<p>Юлия Глебова </p> <p>Знак любви дракона</p>

Пролог

- На-а-ася-а-а, - прокричал недовольный голосок из коридора.

- Да иду я, иду, - пробурчала я, закатив глаза.

- Нася, ну ты скоро?

- Оля, ну сколько можно? Я же просила не называть меня так! - рассерженно сказала я подруге, застегивая молнию на куртке.

- Анастасия, но мы же опаздываем, - надув губы, возмутилась девушка.

- Ой, ничего не случиться, если мы опоздаем на праздник минут на пять. К тому же когда это у нас праздники начинались вовремя?

- Тебя Эдик ждет!

- У меня такое чувство, что он не мой, а твой парень. Ну что, он маленький что ли? Не найдет места себе? Или потеряется?

- Совсем ты его не любишь, - пробормотала Оля.

- Да причем здесь люблю, не люблю? Я просто не понимаю, зачем так переживать?

- Ох, уведут его у тебя когда-нибудь.

- Ну и кто осмелится? Я, конечно, понимаю, что он прекрасная кандидатура на роль парня, а потом и мужа. Но он же любит меня, зачем ему кто-то ещё! - уверенно заявила я подруге, хотя эту самую уверенность не испытывала совершенно.

- Эх, как бы не сгубила тебя эта самоуверенность. Ведь парням что в первую очередь нужно? Удовлетворение своих инстинктов и потребностей. А любовь - это для души. Вот и уведет кто-нибудь у тебя Эдика, играя на его инстинктах.

- Оль, ну о чем ты говоришь? Уведет, уведет... Не нужен ему никто.

- А спорим, что он пойдет на поводу у своих инстинктов? Спорим, что, например, я смогу его привлечь?

- Оль, ты так лучше не шути, - серьезно ответила я.

- Да какие шутки, всё серьезно!

- Тем более. Не глупи. Не буду я с тобой спорить. Во-первых, в Эдике я уверена, а во-вторых, мне не хочется ссориться с тобой из-за какой-то глупости. К тому же с чего такая уверенность, что он... ну сама понимаешь?

- Ладно, пошли уже, - улыбаясь, Оля, так и не ответив на вопрос, вышла из квартиры.

Ох, знала бы я, к чему всё это приведет... Впрочем, если бы знала - ничего не изменила. Но об этом позже.

Успели мы на праздник вовремя.

- Привет вам из загробного мира, - прохрипела позади нас подошедшая мумия.

- Мишка, ты что, с ума сошел, так пугать!

- Оль, так Хэллоуин же сегодня, должна привыкнуть.

- Привыкать ко всему постепенно нужно, - с умным видом ответила я за девушку.

- О, ведьма, и ты здесь, - захохотал парень.

- Знаешь что, мумия недоделанная...

- Настя, - перебил меня подошедший Эдик, - где ты вообще ходишь? Я сколько тебя должен ждать?

- Эдик, но я...

- Чтобы это было в последний раз. Ты вообще держишь свои обещания?

- Эдик, прекрати, - хмуро ответила я, не глядя на парня.

- Ты мне что, ещё указывать будешь?! Женщина всегда была, есть и будет на втором месте, после мужчины, - взревел парень и, подскочив ко мне, схватил за руку.

- Эдик, ты что, пьян? - полувопросительно-полуутвердительно протянула я, - где это ты так успел?

- Тебя это не касается. И вообще, что хочу, то и делаю. Я мужчина...

- ... мне всё можно, - договорила за парня я, разозлившись.

- Молчи лучше, - процедил сквозь зубы Эдик, - твое место возле меня. Я надеюсь, сегодня ты будешь вести себя пристойно.

- Ах, значит, все остальное время я веду себя непристойно, да? А ну, отпусти меня. Если ты хотел поссориться, у тебя это получилось, - вырвав руку из захвата, я поспешила прочь.

- Настя, вернись, пожалеешь ведь! - крикнул вдогонку парень, но я его проигнорировала.

Глубоко вздохнув, я поспешила скрыться от любопытных глаз. Найдя какую-то подсобку, я заперлась в ней и дала волю слезам.

Кажется, я опять скоро останусь без парня. Да что же за жизнь-то такая! Всё никак не везет мне на хороших людей. Сначала родители, которые отказались от меня, как только я родилась. Затем многочисленные приемные родители, которые отправляли меня обратно в детдом через пару месяцев. Затем немногочисленные подруги, которые предавали меня в первый подходящий момент. Правда, потом появилась Оля, но и с ней у меня сложилась довольно-таки странная дружба. Мы вместе учились, вместе жили в одной квартире. Но были мы совершенно разными. И искренней и крепкой дружбы у нас так и не получилось.

Вот и сейчас. Как бы поступила настоящая подруга? Наверное, успокаивала бы, приговаривая, что все мужики - нехорошие люди. А она где-то там, веселится.

Слезы хлынули с удвоенной силой. Там веселятся, а мне так паршиво, хоть волком вой. А ещё Эдик. Решил показать себя настоящим мужчиной. Кажется, зря я начала с ним встречаться. Ничего у нас с ним не получится. Либо он меня убьет морально, либо после очередной ссоры я от него сбегу, либо он убьет меня... реально. То есть, ни один вариант не подходит.

Успокоившись, глубоко вздохнула и, достав из сумочки зеркало, начала приводить себя в божеский вид. Хотя о чем я? Я же ведьма, и должна выглядеть страшно. Только весь грим, который я старательно делала, от слез совсем размазался. Придется все делать заново.

Выглянув за дверь и убедившись, что никого поблизости нет, тихо вышла из подсобки и направилась в уборную 'попудрить носик'. Убедившись, что никто мне не будет мешать приводить себя в порядок, умылась. Взглянув на себя, криво улыбнулась. Карие глаза смотрели с грустью и пониманием. Лицо было бледнее, чем обычно, как, впрочем, после каждого моего рыдания. Круги под глазами выдавали усталость и недосып. Эх, к черту праздник. Плевать я на всех хотела. Поеду лучше домой, посплю.

Расчесав свои каштановые волосы, возвратив им нормальное состояние, заплела косу. Поправила платье в стиле 'а-ля ведьмочка' и направилась домой. Хотела сообщить подруге, что я уезжаю, но той не было нигде. На звонки она тоже не отвечала. Ну и ладно.

А дома меня ожидал сюрприз. Вы уже, думаю, догадались, в чем он состоял. Только, к моему глубочайшему сожалению, я догадливостью не отличаюсь, и поэтому вид своего обнаженного парня и подруги меня, мягко скажем, выбил из колеи. Слава богам, они спали. Иначе я бы не выдержала их оправданий и убила бы кого-нибудь ненароком. А так я молча вышла из квартиры, вышла на улицу, где начал падать снег, и тихо направилась в парк. А там, присев на лавочку, задумчиво смотрела на падающие снежинки и мечтала о том, что однажды встречу того, кто полюбит меня всем сердцем, всей душой. Так я и заснула, совершенно забыв о том, что засыпать в такую погоду на улице - безумство чистой воды.

Глава 1

Я находилась в неизвестности. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я была уверенна, что я нахожусь в том месте, которого просто не существует на самом деле. Бред сумасшедшего? Да, я тоже так думаю.

Вокруг не было тьмы, нет. Вокруг сияли огни. Разноцветные огни весело мерцали. Как будто я оказалась в ночном небе.

Я ничего не чувствовала. Не было ни боли, ни холода, не было ничего. Пустота настораживала. Это была первая эмоция, которую я почувствовала... здесь. А затем пришло понимание того, что я тоже один из этих огоньков. Отчего-то это меня испугало. Как бы здесь не было спокойно, мне здесь не нравилось. Чувство неправильности не давало мне покоя. Я осознавала, что не должна находиться тут. И чем дольше была здесь, тем отчетливей это понимала.

Попыталась сдвинуться с места. С огромным трудом, но у меня это получилось. И я оказалась ближе к разноцветным мерцающим огням. Казалось, что их здесь великое множество.

Золотые, серебряные, красные, синие, зеленые, желтые, черные - это лишь основная палитра этих огней. Некоторые огни были в крапинку. И каждый огонек был особенным.

Один из них отчего-то притягивал меня особенно сильно. Взглянув на него, я уже не могла отвести взгляд. Золотой с разноцветными крапинками, он казался отчего-то родным и близким. И я, ища у него поддержку и защиту, потянулась к огоньку.

А в следующую минуту меня пронзила боль. Жуткая, адская боль. Казалось, внутренности горели изнутри. Хотелось кричать, но из горла раздавались лишь хрипящие звуки. И, когда уже казалось, что выдержать не возможно, меня поглотила тьма.

***

- Асса Анастиса, проснитесь, - кто-то тряс меня за плечо.

Я приоткрыла глаза и тут же закрыла их обратно.

- Свет. Слишком яркий свет, - прохрипела я. Голос казался чуждым, но я не зациклила на этом внимание. Мало ли какой голос у человека после сна?

- Простите, асса Анастиса, - после этих слов что-то зашелестело, а после тихий женский голос произнес, - Всё, можете открывать глаза.

Открыв глаза, я удивленно вскрикнула. Комната оказалась совершенно незнакомой и знакомой одновременно. Как и женщина, которая стояла возле моей кровати.

- Асса, как вы себя чувствуете?

- Плохо, - прохрипела я. Интересно, а что означает 'асса'? И тут же пришло понимание, что это как 'леди' или 'госпожа'. Странно, очень странно. Не понимаю, что происходит.

- Вот, асса, выпейте это и вам станет легче.

- Благодарю, - на автомате пробормотала я и приняла бокал с какой-то жидкостью из рук женщины.

Выпив напиток, мне действительно стало намного легче. Я даже позволила себе чуть улыбнуться.

- А теперь засыпайте, асса, вам следует хорошенько отдохнуть.

Кивнув, я прикрыла глаза и тут же заснула.

Проснулась я уже на закате, хотя в прошлый раз, кажется, было утро. Глубоко вздохнув, я немного рассеяно улыбнулась. Потянувшись, почувствовала боль в мышцах и поморщилась. Неприятное чувство.

Встав с кровати, попутно удивившись незнакомо-знакомому месту, подошло к окну. И Широко раскрыла глаза от удивления и шока. Вид за окном впечатлял и поражал. И все бы ничего, если бы... если бы я впервые не видела это место.

- Боже мой, что происходит? - приложив ладони к щекам, прошептала я.

Обернувшись, окинула комнату задумчивым взглядом и, заметив зеркало, медленно, с каким-то странным умиротворением и спокойствием, побрела к нему. Но, как только я увидела свое отражения, все спокойствие спало с меня. Ведь в зеркале отражалась не я.

Вскрикнув, я отшатнулась, с шоком заметив, как девушка в отражении в точности повторила мои движения. Вернувшись обратно к зеркалу, внимательно взглянула на... себя? Да, кажется, это я.

Карие с зелеными крапинками глаза смотрели заинтересованно. Маленький вздернутый носик придавал лицу выражение хитрости. Растрепанные волосы цвета шоколада спадали крупными неровными волнами на спину. Если бы не болезненный и усталый вид, то выглядела бы я довольно... миленько.

Картину портили темные круги под глазами и слишком бледное лицо. А вообще, кажется, я была похожа на себя первую? Черт, как все сложно и непонятно. Кто я теперь? И что вообще происходит? Почему я так спокойно ко всему этому отношусь?

Уныло оглядев комнату, я вернулась в постель. И попыталась понять, что происходит. Итак, кто я? Кажется, я Анастиса. Тело одной, душа другой. А разум все никак не может понять - кто я: Анастиса или Анастасия?

Застонав, закрыла глаза и расслабилась. Так, и всё же, кто я? Я - Анастиса. Да, раньше я была другим человеком, а теперь я стала ассой. Как интересно, столько вопросов...

А что же случилось со мной там, на Земле. Ведь я уже догадалась, что я в другом мире. Из глубин сознания всплыло слово 'Авомирель'.

- Что, этот мир называется Авомирель? - задала я сама себе вопрос.

Разум подтвердил, что да, Авомирель. Как интересно! Получается, я могу извлекать знания из своего разума? Ой, как интересно! Кажется, я уже повторяюсь.

Так, Значит, меня зовут Анастиса. И полное имя?

Пришел ответ. Тот ответ, который меня огорчил, удивил, огорошил, и привел в уныние.

Итак, я Анастиса. Анастиса ла Дириль Нуррин. Но это не совсем мое имя. Это имя, этот титул достался мне от моих приемных родителей, если можно так сказать. Оказалось, меня подкинули к ним ещё в младенчестве. И никто не знает, из какого я клана.

Стоп. Клан? К-к-какой клан? 'Клан драконов', - из моего подсознания пришел ответ. Я выпала в осадок. А затем, подскочив, засмеялась. Как же я мечтала, читая многочисленные книги, стать драконом.

Правда, через пару минут радость утихла, уступив место некой озадаченности. Что значит - быть драконом? А я владею магией? А оборачиваться уже умею? А летать смогу?

Оказалось, нет. Я ещё не умею оборачиваться. Мне всего лишь восемнадцать, а оборот происходит в двадцать. И вместе с оборотом появляется знак. Знак любви драконов. Так, а это ещё что? Ой, мамочки!

Оказывается, с первым обращением на теле девушки в ипостаси человека появляется знак, похожий на цветную татуировку. Только со временем она меняется. И то, что у меня где-то на теле будет какой-то знак - это самое безобидное из всего, что могло произойти.

Самое страшное, что я узнала - это то, что в этом мире семьи очень редко бывают моногамными. Так как на Авомиреле численность девушек чуть ли не в десять раз меньше численности мужчин, и почти у каждой девушке несколько мужей.

А ещё по татуировке можно было определить, сколько мужей будет у девушки. Как бы объяснить... У каждой девушке был особенный, неповторимый рисунок. Но у каждой было кое-что общее - от центра знака вели линии, на конце которых со временем, если произойдет встреча истинной пары, появлялся личный знак мужа девушки.

Вот давайте представим, что у нас есть определенная девушка. Когда она достигает своего совершеннолетия, у нее на теле появляется знак. В центре изображена фигура или личный знак девушки. И от этого знака расходятся несколько линий, которые означают связь с мужьями. Пока этой связи нет, нить исчезает, прервавшись. Но как только девушка встречает своего будущего мужа, истинную пару, то тогда у нее появляется личный знак мужа и нить, что прерывалась до этого, теперь ведет к знаку. А у мужчины тоже где-то на теле появляется знак его будущей жены.

Это меня выбило из колеи. Я, скорее всего, тоже буду иметь несколько мужей. Боже, как это пугающе звучит. А если я не хочу? Ведь бывают же такие случаи, когда у драконицы только один муж.

Бывали, об этом Анастиса читала в библиотеке. Кстати, девушка вообще очень много времени проводила, читая книги. Но об этом позже. Так вот, все зависело от силы драконицы. У слабых дракониц было один-два мужа. У сильных - четыре-пять. Правда, могло быть и больше, и меньше.

От чего все это зависело? Есть несколько причин.

Во-первых, девушки не всегда встречали своего единственного, и поэтому нить так никуда и не вела. Ведь для того, чтобы найди свою пару, нужно её встретить, а для этого нужно путешествовать, что очень опасно для девушек. Поэтому, очень часто девушки не находят своих мужей или мужа.

Во-вторых, иногда связь возникала уже после появления знака. Случалось это, правда, очень редко.

В-третьих, кто-то из девушек добровольно заключал династический брак. Происходило это чаще, чем хотелось бы. Это явление было особо распространено в последнее время. Здесь договора заключались чуть ли не с самого рождения. В этом мире девушки были на удивление избалованы вниманием и заботой. Ведь даже самая ужасная девушка имела возможность хорошо выйти замуж.

Жили здесь несколько тысячелетий и, рано или поздно, практически каждый мужчина хочет иметь детей. А дети здесь рождались только в браке. Рождение девочки в семье было большим праздником. Каждую девочку оберегали и лелеяли с самого рождения. А когда она вырастала и выходила замуж, то её мужья очень часто платили деньги родителям за невесту.

А ещё лишь в браке мужчины получали настоящее удовольствие от занятия любовью.

Так вот, знак драконов - это что-то сродни благословлению Богини. И найти свою пару - это счастье свыше. Но в последнее время девушки все реже хотят найти всех своих мужчин. А зачем им это? Вышли хорошо замуж - а больше ничего и не нужно. А на то, что где-то бродит несколько одиноких мужчин, которые никогда не найдут свою истинную пару, им всё равно.

Меня это событие пугало и радовало одновременно. Я была в растерянности от того, что, возможно, мне судьбой будет назначено несколько мужчин. Я, конечно, люблю, когда обо мне заботятся, но чтобы несколько сразу?! Увольте. С другой стороны, перспектива того, что меня кто-то когда-то действительно полюбит, радовала.

В дверь постучали, а затем, отворив её, в комнату вошла женщина и девушка.

- Асса Анастиса, добрый вечер. Как вы себя чувствуете? - спросила женщина.

Лизорида, целительница нашей семьи, - пришло знание из глубин.

- Неплохо. Что со мной произошло? - поинтересовалась я.

- Всего лишь особенности вашего организма. Ваше тело и разум начали перестройку, ваши силы дракона стали просыпаться. Но так как ваш организм был ослаблен после зимы, к тому же вы очень часто болели в последнее время, что не придало сил, то вам было крайне сложно пережить перестройку. Но не переживайте, кризис миновал, теперь вам стоит только больше питаться, активно проводить время и чаще бывать на воздухе. Асса, вы ведь любите конные поездки? Вот, пожалуй, этим вам и нужно будет заняться. Впрочем, только после того, как ваш организм окрепнет. А сейчас, асса, вам нужно хорошо поужинать и принять лекарство.

Я кивнула и попросила служанку положить поднос с едой на столик. Девушка, поклонившись, выполнила мою просьбу и, выяснив, что мне больше ничего не нужно, вышла из комнаты. Целительница же, проинструктировав меня на счет лекарства, последовала за девушкой.

Как только Лизорида вышла из комнаты, я тут же подскочила с кровати и бросилась к еде. Я даже не думала, что настолько проголодалась. Быстро справившись с едой, устало откинулась на спинку стула, на котором сидела. Так, где-то должна здесь быть ванная комната. Ага, вон та дверь ведет к ней. Прекрасно.

Уже засыпая, я подумала про ту жизнь, что осталась там, в прошлом. Не знаю, возможно, меня осудят, не поймут, но возвращаться обратно я не собиралась. А что меня там ожидало? Окончила бы университет, устроилась на работу, встретила будущего супруга, вышла замуж, затем появились бы дети. И началась бы моя будничная жизнь 'дом-работа-дом', лишь изредка разбавляемая редкими поездками на природу или походами в кино, музей, театр. Да, можно было бы отправиться в путешествие по миру, исследовать аномальные зоны, забраться на вершину горы... Только я знала, что у меня не хватило бы смелости решиться на такой отчаянный шаг.

Теперь же у меня появился реальный шанс прожить свою жизнь так, как я хочу. Кажется, только сейчас, осознав, что жизнь может закончиться в любой момент, я захотела жить. По настоящему, с опасностями и приключениями, чтобы дух захватывало от ярких моментов. Жить так, чтобы остальные считали меня безумной, сумасшедшей. Чтобы умирая, я знала, что прожила не напрасно. Что второй шанс, подаренный мне судьбой, дан не зря.

***

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я оказалась в этом мире. На дворе стояли последние дни весны.

Я сидела на кресле-качалке на балконе и задумчиво глядела на закат. Мне хотелось так же, как и солнце - скрыться за горизонтом. Но меня, в отличие от солнца, никто не мог отпустить. А я бы с удовольствием сбежала из этого гадюшника.

Мне было тоскливо. Когда я оказалась в этом мире, то и подумать не могла, что все будет настолько непросто. По крайне мере там, в прошлой жизни, я могла самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Здесь же меня лишили свободы.

Из воспоминаний девушки я выяснила, что та была тихой и незаметной мышью. Чтобы не вызвать лишних подозрений, пришлось поддержать образ. Впрочем, это даже к лучшему - никто не обращал на меня внимания, и поэтому я могла позволить себе кое-какие вольности.

Все свое свободное время я проводила либо в библиотеке, либо у нашего семейного мага, старика, который выглядел лет на восемьдесят. Сколько же ему на самом деле - кажется, не помнил даже он сам.

Старый маг оказался очень интересным собеседником, добродушным человеком и прекрасным учителем. Однажды, прогуливаясь по саду, я встретила его, и мы разговорились. Оказалось, у нас было много общего. Мы оба обожали магию, оба были жутко любопытны и оба ужасно одиноки.

Последнее нас и сблизило. С магом общались только тогда, когда от него что-то требовалось. Остальное время старика не беспокоили - его считали немного сумасшедшим и многие его опасались.

Со мной тоже никто не общался. Семья оказалась не родной как в прямом, так и в переносном смысле слова. Родители приняли меня в семью и содержали меня только потому, что я - дракон, а значит, за меня можно получить неплохие деньги, выдав замуж. Меня это известие, честно говоря, ужаснуло. Не собираюсь я выходить замуж за того, на кого мне покажут пальцем. Я не для того попала в этот мир.

Также у меня имелись две старшие сестры и одна младшая. Братьев у меня было двое, и тоже младшие. Но суть не в этом. Так вот, все они меня отчего-то ненавидели, сделав девочкой для битья. Постоянные насмешки, упреки, каверзы сводили меня постепенно с ума. Не удивительно, почему девушка, в чьем теле я нахожусь теперь, постоянно пропадала в библиотеке. Ведь только там и в своей комнате было действительно безопасно.

С каждым днем мне становилось все сложнее жить в этой семье. Сестры и братья, понимая, что родители ничего с ними не сделают, издевались надо мной, как только могли. Родители были мрачнее тучи. И понятно почему. По признакам можно было понять, что я принадлежу клану драконов 'мышления', который являлся одним из самых слабых кланов в мире.

Вообще, драконы делились на несколько кланов. И каждый клан имел свою особенность. Например, клан 'мыслящих' отличался поразительным разумом. Из этих драконов выходили самые умные и образованные специалисты. Правда, так как все внимание они уделяют знаниям, то они очень слабы физически.

Моя приемная семья принадлежала к клану 'стремящихся'. На первый взгляд звучит красиво. Но на самом деле редкий дракон из этого клана стремиться к чему-то хорошему. В последнее время драконы этого клана стремятся к богатству, к успешности, к власти.

Один из самых сильных кланов является клан 'разящих'. Подавляющее большинство драконов, принадлежащих этому клану - воины. Это самый большой клан среди драконов.

Есть ещё клан, которые мне нравится - клан 'мудрейших' или его ещё называют 'мирных'. Драконы этого клана почти никогда не вступают в конфликты, поддерживаясь нейтралитета. Обычно эти драконы правят государством. Они мудры, но хитры. Среди этого клана очень много предсказателей.

Существуют еще несколько кланов, сейчас всех не вспомню. Но об одном клане, самом выдающемся, стоит сказать отдельно. Это клан 'всесильных'. В народе его называют кланом черных драконов. Самый малочисленный клан. Дети в этом клане рождаются очень редко. И до совершеннолетия ни один дракон не покидает предела клана. С чем это связано, никто не знает. Есть множество версий, почему драконы не появляются в народе до своего первого вылета: от ужасного внешнего вида до жестоких нравов, царивших в клане. Правда, на счет версии с внешностью возникают большие сомнение - в клане черных драконов все поголовно красивы. Не могут же они быть уродливы до этого? И все же, не смотря на это, каждый дракон, наверное, мечтал быть черным. Представители этого клана прекрасно разбираются во всех областях. В общем, они самые-самые.

Честно говоря, к ним я отношусь двояко. Да, я ими восхищаюсь. Они действительно круты. Но есть несколько причин, почему они мне не нравятся.

Во-первых, мои сестры даже мне успели надоесть со своими обожанием и восторгами по их поводу. Да, почти каждая девушка мечтает иметь в мужьях черного дракона, а каждый парень хотел бы иметь такого друга. Почему не жену, спросите вы? Ответ прост - черных дракониц не существует. Не появляются у этого клана на свет девочки. Уж не знаю, что там у них произошло, но черными драконами бывают только мужчины.

Во-вторых, жены драконов крайне избалованы и высокомерны. Про самих драконов ничего сказать не могу. Кажется, у черных драконов такие дисциплина и воспитание, что из них просто не могут вырасти избалованные персонажи.

В-третьих, я им немного завидую. У них в клане свобода всегда стоит на первом месте. И удерживать дракона насильно - самоубийство. А ведь мне тоже хочется свободы. Но пока я не встану на крыло - даже думать об этом не стоит. Пока я не вошла в полную силу, пока не обратилась - я легкая добыча для других.

Вообще, удивительный мир. Здесь царят другие законы, другие нравы. Да даже население в этом мире очень сильно отличается от того, что я видела раньше. Да, в этом мире есть люди. Но тут же и есть драконы, оборотни, светлые эльфы, дроу, гномы, вампиры. А разве у нас, в том мире, они есть?

А магия? Это прекрасное явление, без которого жизнь кажется неполной, незаконченной. За это короткое время я полюбила магию и уже не представляю жизни без нее. Маг показал мне несколько простых заклинаний - и меня уже невозможно разлучить с магией. Это как лишиться руки или ноги.

Да, этот мир прекрасен, не смотря на народ, что в нем обитает.

***

- Асса Анастиса, ваш отец просит вас, чтобы вы зашли к нему в кабинет, - сказала служанка, как только я открыла дверь.

- Зачем?

- Того не ведаю, асса, - ответила она.

- Прямо сейчас?

- Да, асса, ваш отец просил явиться незамедлительно.

- Ну хорошо, посмотрим, что от меня нужно папеньке, - последнее слово я выделила особенно.

Отношения с отцом у меня не сложились, как, впрочем, и с остальными родственничками. Прошёл уже год с той поры, как я очутилась в этом мире.

Этот год не прошел для меня бесследно. За это время я успела сделать многое из того, что запланировала. Единственное, что я не смогла привести в действие - это побег. Да я и не делала попыток раньше времени. Вот как только я обернусь, так сразу и сбегу. А пока что я тщательно готовилась к побегу.

Сначала я освоила все тонкости путешествия на лошади. То есть, научилась не только верховой езде, а также как правильно оседлать её, как выбрать хорошую лошадь от плохой, как её расседлать и многие другие моменты. После этого несколько раз в неделю я пропадала из дома, отправляясь на прогулку. Первое время мне пытались приставить нескольких охранников, но затем, не заметив ничего подозрительного в моих прогулках, стали часто отпускать одну. А зря. Как только за мной перестали следить, я тут же начала тренироваться. Сначала я взялась за магию. Однажды, когда я очередной раз пропадала в библиотеке, я отыскала одну книгу. Хотя, книгой назвать её довольно сложно, если учесть каких размеров она была. Так вот, а в ней я обнаружила пособие по магии, где было более тысячи различных заклинаний. Вот некоторые из них я и тренировала в лесу, где меня никто бы не смог найти. А затем я стала обучаться обороне, стрельбе из лука, метанию ножей и прочим хитростям.

Как я это делала? Всё очень просто. Существовала в этом мире очень интересная штука. создали её специально для тренировок. В общем, выглядела эта вещица как небольшой круглый камушек. А в этом камушке хранились все первоначальные знания, необходимые для тех, кто решил заняться военным делом. Так вот, ученику нужно было капнуть каплю крови на этот камень. Тот считывал информацию о навыках ученика и подбирал специальную методику обучения. Затем появлялась иллюзия воина, причем вполне материальная. И воин начинал обучать ученика тому, что тот не знал.

Кстати, такой камень использовали не только ученики, но и бывалые воины. Ведь эта иллюзия была, пожалуй, самым достойным противником. Она знала то, что знаешь ты, и даже больше. Поэтому победить такую иллюзию было практически нереально. Впрочем, и побеждать не нужно было. Иллюзия сама рассыпалась в определенный момент.

Так вот, такой камушек мне и удалось стащить у братьев. У них таких вещичек было уйму и пропажу одного камушка они даже не заметили. А я начала тренироваться.

Кстати, ещё я сделала в лесу тайник, куда стаскивала всё, что попадалось под руку и все, что мне могло пригодиться в походе. А для начала я стащила безмерный рюкзак. Кто бы знал, чего мне этого стоило! Да, рюкзаки, которые вмещали в себя все, что угодно, не были в этом мире редкостью, но не каждому они были по карману. Было в семье всего четыре рюкзака. И все они хранились в подсобке, куда попасть было практически невозможно. Но все же мне это удалось. Пришлось, правда, устроить небольшой пожар в одной из комнат. И в общей суматохе никто и не заметил, куда пропадала я.

Так вот, спрятала я этот рюкзак знатно. Повесила заклинание отвода глаз, непромокаемости, чистоты и многих других. В общем, был рюкзак в целости и сохранности, и никто, кроме меня, не смог бы его найти. И теперь каждую неделю я что-нибудь приносила и прятала в рюкзак. Еду, которая отчего-то не портилась, одежду, одеяла, несколько котелков, посуду, самые необходимые книги, украшения, которые сестры чуть ли не выбрасывали из-за ненужности. Видите ли они не могли одевать какие-то украшения больше пяти раз. Даже несколько кинжалов и три лука удалось стащить. Отчего-то я не ощущала мук совести. Не чувствовала я себя виноватой. Особенно после того, как узнала, сколько родители ежемесячно получают за каждую девочку. Такими темпами это они остались моими должниками. Но я не в обиде, давно уже догадалась, что жадность у этих людей на первом месте.

Деньги я видела только раз в месяц - они выдавали мне небольшую сумму на ярмарку. Кстати, а до того, как я попала в тело девушки, та тоже не транжирила деньги, пряча их. Так что я оказалась счастливой обладательницей неплохой суммы денег. Я тоже деньги старалась не тратить, хотя хотелось жутко. Впрочем, если я и покупала что-то, то что-то действительно стоящее. Я старалась сэкономить деньги, потому что не знала, с чем мне придется столкнуться в будущем

Передо мной неожиданно возникла трудность - да, я собралась бежать, но вот только куда? Ведь меня будут искать. Нужно было найти то место, где я была бы в безопасности.

У меня было два выхода. Или я находила себе мужа, или поступала в Академию. Замуж я категорически не хотела. Поэтому оставался только один выход - Академия. Самое смешное это то, что девушки практически никогда не обучались в Академии. И все они были замужними. Я опасалась, что меня просто не примут. Но деваться некуда - бежать все равно нужно.

Тут мне пришлось оторваться от мыслей. Мы пришли к кабинету отца. поклонившись, служанка удалилась, а я постучала в двери.

- Войдите.

Я вошла и кивнула отцу.

- Ты звал меня?

- Да, присаживайся. Ты же знаешь, какой скоро день?

Ещё бы не знать. День вылета драконов. Самый знаменательный день для драконов во всем мире. Так уж получилось, что на самом деле драконы вылетали не в свое совершеннолетие. Когда-то, давным-давно они могли вылетать, но не сейчас. Теперь же без помощи взрослых драконов молодым не обернуться. Для оборота назначили особенный день - первый день лета. Старые драконы собирались у тех, кто достиг совершеннолетия, и проводили своеобразный ритуал.

Все драконы собирались на озере. Оно было необходимым для совершения обряда. Итак, тот, кто должен был стать драконом, обнажается и ложится в воду. Другие оборачиваются и начинают звать совершеннолетнего. И тогда начинается оборот.

Говорят, он очень болезненный. Сначала тело начинает гореть. Чтобы облегчить муки, того, кто собирается оборачиваться, его и кладут в воду. После этого возникает такое чувство, будто ломаются кости. А затем происходит оборот. При первом обороте ни в коем случае нельзя взлетать. Это может плохо обернуться. Во-первых, сам дракон пока ещё слаб. Во-вторых, есть вероятность того, что после этого дракон не сможет обернуться обратно. Да и просто первый полет опасен сам по себе.

- Конечно, я знаю, что совсем скоро День вылета драконов. Ты со мной хотел поговорить об этом?

- Да. Твоя сестра не хочет, чтобы ты присутствовала при этом событии.

Стало немного больно. Но я сохранила нейтральное выражение лица.

- Да пожалуйста. Не очень то и хотелось. В комнате посижу.

- Вот об этом я и хотел поговорить. Мне хотелось бы, чтобы ты исчезла из замка на несколько дней. Ты же недавно просила отпустить тебя в лес... Так вот, я даю разрешение.

- Почему?

- Приедет принц. Ты же знаешь, что он ищет будущую супругу. Девочки не хотят, чтобы он видел тебя, хоть у тебя и так нет шансов.

Обидно. Я, конечно, привыкла, что меня ни во что не ставят, что никто в семье не любит меня, но все же обидно. Ну да ладно, я ещё им всем покажу, что они меня недооценили.

- Хорошо, отец. Когда я должна уехать?

- Думаю, дня через три.

- Прекрасно, тогда, пожалуй, я пойду собираться.

- Постой. Вот, возьми это, вдруг понадобится, - отец протянул мешочек с деньгами. Я удивленно на него посмотрела:

- С чего такая щедрость?

- Всё очень просто. Я даю тебе деньги, а ты исчезаешь на неделю. Можешь остановиться в каком-нибудь трактире. А за трактир, как известно, нужно платить. Да и на еду деньги нужны. И компенсация за неудобства.

- А почему на неделю?

- Да, пожалуй, лучше на две. Смотри, что тут непонятного? В первый день подготовка, во второй - оборот, а потом - празднование. Все молодые неженатые драконы приедут посмотреть. Вдруг среди них найдется истинная пара для дочери?

- Я поняла. Хорошо, через три дня я уеду. На две недели.

Я встала и вышла из кабинета, захватив с собой деньги. Эх, печально, что все так складывается.

Вздохнув, я побрела в комнату. Ладно, нужно во всем искать позитивные моменты.

Глава 2

Несмотря на то, что все было продуманно так, чтобы я не встретила принца и других гостей, все пошло не по плану. И началось все с того, что принц со своей свитой решил заявиться к нам немного раньше, чтобы познакомиться с возможной будущей невестой. Поэтому моё утро началось с неприятностей:

- Асса! Асса Анастиса, просыпайтесь! Ну просыпайтесь же!

- Что случилось? - подскочив, спросила я.

- Асса, ваш отец сказал, чтобы вы срочно покинули в замок.

- Не поняла?

- Асса, к нам приехал принц со свитой! Ваши сестры в истерике!

- Черт! Почему так рано? Он же обещал приехать только ко Дню вылета драконов.

- Принц сказал, что хотел бы увидеть девушку ещё до вылета, а также познакомиться и узнать больше о возможной будущей невесте.

- Всё ясно. Спасибо, можешь быть свободна. Если что, я выйду через запасной ход.

- Хорошо, асса.

- Постой. А где поселили принца со свитой?

- В восточном крыле, асса.

- Хорошо, а когда их заселили.

- Только что. Они сказали, что хотели бы отдохнуть. Поэтому если вам уходить, то лучше сейчас.

- Прекрасно. Передай отцу, что я сейчас же исчезну.

Служанка вышла, а я тут же начала собирать вещи. Хотя собирать особо и нечего. Кинжал, деньги и пару книг, чтобы было чем заняться. Оделась я неприметно - в черные брюки и серую рубашку. Сверху накинула неприметный черный плащ. Теперь осталось медленно выбраться из замка и выбраться за ворота. Выбраться из замка удалось незамеченной. А потом...

Я пробегала мимо конюшни, из нее вышли двое парней. Пришлось поклониться. Один из парней, блондин, высокомерно кивнул, а другой внимательно оглядел.

- Ты служанка? - спросил блондин.

- Да, ас.

- Понятно. Тогда это по твоей части, Марк. Только тебе удается влиять на людей незаметно для остальных.

- Что вы... - начала было я, но была прервана щелчком блондина. Попыталась хоть что-нибудь сказать, но вырвалось только непонятное мычание. Ах он!

- Ваше Высочество, вы уверены, что она - человек?

- Конечно. Мои шпионы доложили, что кроме самих ла Дириль Нуррин в замке находятся только люди.

- Хорошо. Но если эта девушка хотя бы наполовину человек, воздействия не будет.

- Марк, ты же знаешь, я редко ошибаюсь.

Брюнет кивнул и, подойдя ко мне, заглянул в глаза. Я тут же успокоилась и придала своему лицу нейтральный вид. Марк кивнул и, обернувшись к принцу, сказал:

- Снимай с нее заклинания молчания. Если тебе что-то нужно узнать, задавай вопросы быстрее. Её состояние недолго будет длиться.

- Хорошо, я понял. Итак, что ты можешь рассказать о дочери хозяина?

- О какой именно? - безразличным голосом поинтересовалась я.

- О совершеннолетней, которая должна обернуться на празднике.

- Об ассе Лариналь? Красивая. Глупая. Разбалованная. Иногда жестокая. Мечтает выйти замуж за принца или черного дракона. А лучше и за того, и за другого. Властолюбивая. Наивная...

- Стоп. Хватит. Да уж, одно и то же. Впрочем, если девушка будет сильной, то сволочной характер можно будет стерпеть. Так, а что знаешь про приемную дочь?

- Асса Анастиса. Предположительно из клана мыслящих. Неуклюжая. Все время проводит за книгами или занимается верховой ездой. Все родственники над ней издеваются. Слабая. Некрасивая. Господин вообще сомневается, что она когда-нибудь выйдет замуж.

- О как. Что, настолько все плохо? Впрочем, можешь не отвечать. Марк, что же так не везет мне.

- Возможно, все не так уж и трагично. Ваше Высочество, девушку пора отпускать. Не хотелось бы, чтобы она помнила о нашем разговоре.

- Хорошо, иди, куда шла.

Я медленно побрела. Как только парни скрылись за дверью, я рванула к выходу. А как только выбежала за стены замка, громко нецензурно выругалась. Господи, это же надо так попасться было. Да и принц оказался не таким, каким я его представляла.

***

Вот уже третий день как я ушла из замка. Первые два дня я была безумно рада сложившимся обстоятельствам. Тренировалась, экспериментировала. Но вот сегодня настроение было на нуле. А все почему? Потому что сегодня был праздник для всех драконов. Для всех, кроме меня. Я же, как ненужная вещь, была отброшена. Ну и пусть! Хотя, как бы я себя не убеждала, что мне все равно, это было неправдой. Наверное, поэтому я не сдержалась и подобралась ближе к месту событий. Расположилась я на соседнем озере. А что? можно будет искупаться, позагорать, да и просто расслабиться. И пусть оно располагалось далеко от того озера, где собирались драконы, зато я услышу их зов и, возможно, увижу полет. Ведь в отличие от "новорожденного" дракона, остальные могут летать.

Впрочем, если даже я не увижу драконов - не страшно. Я скоро сама стану драконом. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть - и я смогу взлететь...

Я лежала на песке и мечтала, когда я услышала зов. О, это было прекрасно! Казалось, что все внутри меня вибрировало. Это было такое счастье, такая эйфория!

А затем началось это... Меня скрутило от боли. Казалось, что меня выкрутило наизнанку. А потом я начала гореть. Казалось, огонь был везде. Бросив взгляд на платье, которое я сегодня надела - ужаснулась. Оно дымилось! Сквозь боль пришлось стянуть с себя платье. А затем я поползла к воде.

Оказавшись в озере, я почувствовала, что боль немного утихла, и я смогла немного здраво соображать. И первый вопрос - что происходит? Что случилось? А затем пришла настоящая боль. Казалось, что кости настолько хрупкие, что от одного движения начинают ломаться. Они и ломались. Я не могла кричать от боли - только хрипеть.

А затем боль исчезла. И наступило наслаждение. Открыв глаза, я удивленно осмотрелась. Мир изменился. Стал ярче и резче. Теперь, казалось, я могла видеть каждую черточку, каждую букашку. А ещё изменился ракурс. Будто я смотрела на мир свысока. Вдруг мой взгляд упал на воду... и я чуть не заверещала. В воде отражалась не я - дракон. И не просто дракон, а черный. Я мотнула головой, отражение повторило. Так это что же получается? Это я? Вздохнув, задумалась. Это невозможно! Не-воз-мож-но! Я не могу быть черной драконицей по определению. Их же не существует!

Или все же они существуют? Ведь то, что я вижу - неоспоримое доказательство. Но... как же так?!

Неожиданно услышала посторонний шум, который с каждым мгновением был все сильнее. С озера, где была сестра, приближались драконы. Черт, нельзя, чтобы они меня увидели! Ни в коем случае! Так, нужно срочно вспомнить, как оборачиваться обратно. Кажется, все просто - представить себя.

Вернуться назад оказалось очень просто. Одно мгновение - и я уже стою по пояс в воде. Не теряя времени, я рванула на берег и, подхватив свое платье, скрылась в кустах. И вовремя. В небе стали появляться драконы.

О, как это красиво! Боже мой, это чудесно. Я задохнулась от восторга. Ведь я теперь тоже так могу. Да, могу, ведь теперь я - дракон.

Как странно. Я столько об этом мечтала, так ждала этот день. А теперь, теперь я в растерянности. Не думала я, что это произойдет вот так неожиданно. Я думала, что у меня целый год впереди. Да я даже не готова для побега.

Побег!

Точно! Как же я об этом не подумала? Домой-то мне теперь уж точно возвращаться нельзя. Все сразу же поймут, что я оборачивалась. А значит, меня можно выдавать замуж.

Что ж, у меня фора в две недели. Поэтому пора действовать, причем незамедлительно. А для начала необходимо одеться. Вот тут-то меня ждал неприятный сюрприз. Платье было местами прожжено и имело отвратительный запах. Но другого варианта не было. Не могу же я идти голой по лесу. Поэтому пришлось, пересилив себя, надевать его.

Вздохнув, быстрым шагом направилась к тайнику, попутно продумывая план действий.

Итак, сейчас переодеваюсь и иду в город. Хотя нет, нельзя мне в город. Меня там каждая собака знает. Поэтому придется идти до следующего населенного пункта, благо продукты у меня были в неограниченном количестве.

Дойдя до тайника, быстро переоделась в брюки, рубашку и короткие сапожки. После этого переплела косу, взглянула на карту, закинула на плечо рюкзак и, насвистывая, бодрым шагом отправилась в путешествие.

- Итак, я черный дракон. Просто невероятно! Никогда ещё девушка не становилась черным драконом. До этого дня. Удивительно просто. Даже не знаю, как на это отреагируют остальные, - говорила я вслух.

Вздохнув, прошла пару метров, а затем резко остановилась.

- Остальные... Остальные? Остальные! Вот черт! Как же я могла забыть про знак?

Осмотрела ладони. Знака не было. Черт, придется снимать одежду и осматривать себя. Так, вон, кажется, неплохое место. Заодно и передышку устрою.

Пройдя не более десяти метров, я вышла на небольшую поляну, окруженную лесом. Скинув рюкзак, достала из него покрывало, предназначенное для похода. Сидеть на голой земле не хотелось, поэтому пришлось использовать его.

После этого сняла рубашку и осмотрела себя. Ни на животе, ни на плечах знака не обнаружила. Чтобы осмотреть спину, пришлось применить магию. Причем заклинание, которое я использовала, было не самым легким.

Знаете, когда я изучала это заклинание, вспомнила про сказку с Земли. Точнее, про один предмет из сказки - блюдечко и золотое яблочко. Почему? Потому что нужно было создать такое "блюдечко", которое было экраном. Вторая часть заклинания - создание следящего огонька или, по-другому, светлячка. Этот огонек выполнял функции камеры. А третья часть, самая сложная, состояла в управлении этим светлячком. Было не так-то просто одновременно следить за происходящим на "экране" и направлять огонек.

Это заклинание можно было бы использовать для слежения, если бы светлячок не горел так ярко. А вот для поиска какой-нибудь закатившейся вещицы под кровать или шкаф оно подошло идеально.

Глубоко вздохнув, медленно начала создавать заклинание. Затем, создав светлячок, направила его за спину. Медленно-медленно, спокойно, чтобы ненароком не потерять управление.

Но когда я увидела, какой именно знак на спине, я не сдержалась и громко выругалась, а затем засмеялась. Заклинание рассыпалось, но я не обратила на это внимание. Я смеялась, а в душе творилось черт знает что. На глазах выступили слезы. Началась банальная истерика. Я готова была проклинать всех и вся, и было за что.

На самом деле знак был потрясающем. На пояснице красовался прекрасный черный дракон, который выпускал струи огня. И этот огонь доходил до самых лопаток. Но не это было самое интересное. В этом пламени можно было увидеть несколько знаков. Я насчитала пять. Пять. Пять!!! Это значит, что судьбой мне предначертано иметь пять(!) любимых мужчин?! Это оказалось слишком для моей психики.

Я разрыдалась. Все, все твердили мне, что я слабая, что никчемная, что у меня если и будет муж, то только один. Я уже готова стать слабой, обычной драконицей. Уж лучше я была бы никчемной, но с одним мужем, чем так.

Хотя кого я обманываю? Ведь я прекрасно знаю, что это не так. Никогда мне не быть слабой, что бы там другие не говорили. Этот год я всегда притворялась, терпела и знала, что скоро все изменится. Что я стану настоящей, что мне не нужно будет больше скрываться от других.

Я так мечтала, как стану драконицей и улечу - далеко-далеко, чтобы меня никто не нашел. Найду друзей, самых верных, веселых, добрых и преданных. Ведь, по сути, в этом мире у меня был только один друг - старый маг, который бесследно исчез полгода назад. И все говорило о том, что он отправился в свой последний путь, умирать.

Что уж скрывать, я мечтала, что найду свою истинную пару. И мы будем любить друг друга вечно, пока смерть не разлучит нас. Мечтала о том, что у нас появятся дети. Как я буду их любить, убаюкивать, рассказывать сказки, учить отличать добро от зла.

А ещё надеялась, что однажды узнаю и увижу своих настоящих родителей. Кто они? Почему они меня бросили? Любили ли они меня? И много-много других вопросов.

Ну что ж, можно сказать, что мечта начала осуществляться. Я обрела вторую сущность, стала единственной в своем роде черной драконицей, сбежала. Мужья? У меня должно быть их целых пять. Уж одного из них я, пожалуй, точно найду. Друзей? И друзья появятся!

А родители... Я сделаю все, чтобы их найти. Я постараюсь. Да, это будет очень сложно, но все же не сдамся, не смотря ни на что. Ведь я сильная, не так ли? Надев рубашку, достала из рюкзака яблоко и, грустно вздохнув, убрала его обратно. Что-то у меня весь аппетит пропал. А если я не хочу есть, значит, пора отправляться.

И я пошла. Не достаточно быстро, как бы мне хотелось, но все же я постепенно отдалялась от того гадюшника, где провела целый год.

По моим расчетам, прийти в соседнюю деревню я должна была к вечеру. Но видимо я что-то напутала, и мне пришлось ночевать в лесу.

Не самая удачная ночевка, скажу я вам. Костер разводить было нельзя - этой ночью драконы очень много летали и, если бы они пролетали над лесом и увидели костер, то обязательно бы спустились. И тут же поняли, что перед ними дракон, причем новообращенный. Просто обратившись в первый раз, аура у дракона меняется. Хорошо ещё, что на это уходит всего около десяти - двадцати часов. Иначе пришлось бы мне прятаться в лесу ещё дольше.

Поэтому, не долго думая, я забралась на дерево повыше и устроилась там. За всю ночь удалось подремать всего пару раз. Место было жутко неудобным, и я все норовила соскользнуть. После того, как я наконец-то устроилась, я поняла, что замерзла. Пришлось доставать плащ из рюкзака. Затем мешали комары, которые, видимо, решили избавить меня от пары литров крови. И обидно то, что они умудрялись находить незащищенные участки тела, хоть я и была закутана в плащ. Только через два часа вспомнила, что всё же владею магией и могу справиться наглыми созданиями. А затем, когда, казалось бы, всё наладилось и я могу наконец-то заснуть, мои собратья решили полетать. Видимо, они были не в слишком трезвом состоянии, потому что я пару раз слышала, как неподалеку от меня, всего-то в паре километров, падали драконы. Даже скорее чувствовала, а не слышала. А вы себе представьте, как огромная туша падает с неба и ударяется о землю. Бедные жители деревни, у них ночка явно не задалась. А затем, к утру, драконы решили немножечко пореветь да порычать. Это они так, по-видимому, пели. Да уж. После такого я уже была неспособна заснуть.

Поэтому, злая, взвинченная, нервная и просто уставшая, в я достала из рюкзака еды и начала завтракать. Сидеть было неудобно, но все же лучше, чем на земле, где трава в холодной росе. А это не прибавит настроения. Поэтому, мрачно пережевывая пищу, я смотрела на небо.

Да уж, погодка тоже решила сегодня погрустить. К обеду явно начнется дождь. Черт, не вовремя-то как. И переждать такую погоду нельзя, сейчас каждая минута на счету.

Эйфория от вчерашнего дня постепенно сошла на нет, уступив место апатии и глухому раздражению. Хотелось плюнуть на все, обернуться и улететь туда, где тепло. Но такой поступок был бы безумием чистой воды. Да и вообще, чувствую, что ой как не скоро мне можно будет подняться в небо.

Драконы - единственные существа, на которых в их облике магия не действует. Никакая. Поэтому я не смогу спрятать свой необычный для драконицы цвет. То есть, я автоматически привлекаю внимание всех свободных мужчин. А как же - единственная в своем роде черная драконица да и ещё с такой силой - это же желанный приз.

Эх, как бы не заболеть манией величия. Мне, конечно, очень приятно, что я такая особенная, но уж лучше бы была как все, ей Богу!

Позавтракав, кое-как спустилась на землю. От неудобной позы затекли все мышцы. Пришлось прыгать и приседать, разогревая их. После разминки достала из рюкзака карту. Так, неплохо было бы дойти до водоема. Бежит тут неподалеку небольшая речка. Придется, правда, скорректировать планы, ну да ладно, зато умоюсь.

И опять я отправилась в путь. Чувствую, мне ещё долго так ходить. А если не повезет - то ещё и бегать. Я ведь прекрасно осознаю, что родители так просто меня не отпустят. Слишком они охочие до денег. А уж если они узнают, что черная драконица - это я, то не будет мне жизни вообще. А о том, что в мире появилась черная драконица все в любом случае узнают. Я не обольщаюсь и осознаю, что скрывать эту тайну вечно не получится. Эх, мне бы только успеть окрепнуть, встать на ноги в этом мире. А там уже и черт не страшен.

Только через час я добралась до речки. Кстати, и вовсе не речка, а река. Правда, умываться уже не хотелось. Как и подходить к воде. Солнце так и не выглянуло из-за туч, поэтому было достаточно прохладно. И умываться холодной водой не хотелось. Но деваться некуда, поэтому, сбросив рюкзак и оставив плащ, спустилась к тихой реке.

Но, как только увидела свое отражение, я завизжала и отпрыгнула. И лишь спустя пару минут, после того, как сердцебиение пришло в норму, я решилась взглянуть на свое отражение ещё раз.

Это была не я. То есть от меня не осталось ничего. Во-первых, отчего-то я переквалифицировалась в брюнетку. Кожа была бледной, хотя совсем недавно я ходила с легким загаром. Глаза приобрели темно-зеленый оттенок. Лицо... оно тоже изменилось. Черты стали более утонченными, изящными. Да уж, красота. Нет, на самом деле неплохо. И главное то, что меня в нынешней прежнюю не узнать. И меня будет проблематично найти! Ура, ура, ура! Просто чудесно. Даже настроение заметно повысилось. Быстро умывшись, надела плащ и, схватив рюкзак, бодрым шагом направилась в деревню.

Только через два часа я выбралась из леса и оказалась на краю деревни. Крайние дома были повалившимися, с крышей набок и закрытыми ставнями. То есть дома явно нежилые. Ладно, пройдем немного дальше.

На улицах было пустынно. Похоже, что-то произошло. Летом люди обычно не выбирались из огорода. А здесь - запустение. Странно...

Объяснение этому происшествию нашлось довольно быстро. Все деревенские жители нашлись на площади. Кажется, у них что-то случилось. По крайней мере, на праздник это было совсем не похоже.

Попыталась спросить, что происходит, но, не получив ни ответа, ни взгляда, полезла в толпу. Эй, мне же интересно, что там такое. Лучше бы я туда не лезла. Пробившись через толпу, увидела деревянный столб, к которому был привязан какой-то мужчина. Причем выглядел он весть плачевно. Кажется, его хорошенько поколотили, прежде чем связать. А сейчас ему какой-то здоровенный мужик со злым лицом кнутом бьет по спине.

- Что здесь происходит? - громким отчетливым голосом спросила я.

Все замерли и с интересом уставились на меня. Даже мужик, который бил несчастного, который, кстати, был в бессознательном состоянии, обернулся и хмуро взглянул на меня. Тут неожиданно ко мне подскочил какой-то сухонький старичок и ответил:

- Асса, суд у нас здесь. Над провинившимся рабом.

Я сразу помрачнела. Рабство. Во многих странах оно не приветствовалось, но все же в некоторых странах существовало. И многие состоятельные люди специально ездили в такие страны, чтобы купить себе раба. И, после этого, возвращались обратно. А раз раб был куплен в другой стране, то и ничего нельзя было сделать. Если только перекупить у прежнего хозяина.

- Что он сделал?

- Какая вам разница, асса? - немного грубо спросил тот самый мужик, который и бил несчастного.

- Может, я хочу выкупить его? - насмешливо спросила я.

- А денег хватит, асса?

- Думаю, что хватит. Тем более посмотрите не него, он же помрет скоро. Это ж надо так поиздеваться над человеком.

- А кто вам сказал, что это человек? Это, асса, дроу. А вот на счет ран вы правы. Ты слишком жестоко с ним обошелся, Тирон.

- Он раб и не обязан подчиняться мне.

- Ты сам вынудил его пойти против тебя. Вот теперь и сам будешь хоронить своего раба.

- Ну почему же... Асса, вы, кажется, говорили, что он вам нужен. Я готов его продать.

- Больно надо. После таких травм даже дроу не выживет. А ведь за смерть раба нужно ещё и налог заплатить.

Мужик изменился в лице. Да уж, а сумма-то не слишком маленькая даже для обеспеченных людей, а уж для простых - тем более.

- А если я вам его отдам? Бесплатно?

Ага, знает же, что только мне и можно его подарить. Обычным людям не дарят таких подарков. А если дарят, то они могут отказаться. А вот мне будет довольно сложно отказаться без важных причин. Странные в этом мире законы, скажу я вам.

- Я приму подарок, если вы меня и моего раба обеспечите лошадьми, раба - одеждой, и едой на двоих на две недели.

Мужик заскрипел зубами, но согласился. За смерть раба заплатить нужно было раз в пять больше той суммы, на которую можно купить лошадей, одежду и еды.

- Хорошо, асса. Сейчас мои сыновья принесут вам все, что вы требовали...

- Нет. Я сама выберу все, что я просила.

Мужик кивнул своим сыновьям и те начали отвязывать дроу.

- Принесете мне его в целости и сохранности. Увижу несколько новых травм - откажусь принимать подарок, - надменно произнесла я. Тирон так посмотрел на своих сыновей, что тех проняло. Вот и славненько - принесут мне дроу по крайней мере не в худшем состоянии.

Я последовала за мужиком. Добрались мы до его дома быстро. И уже через десять минут я стояла во дворе и поглядывала на лошадей и поклажу. Тирон был в ярости. Видимо думал, что сможет меня обмануть. Наивный. Да я сейчас за самую жалкую вещицу буду бороться. За все, что может мне пригодиться.

- Асса, вы готовы принять клятву?

- Да, конечно.

- Я, Тирон, торжественно вручаю вам раба своего. Теперь его судьба в ваших ладонях, а душа его в вашем слове. Теперь вы в ответе за раба, за его поступки и действия, выбор и решение. Вы в ответе за его жизнь и здоровье, а он - за вашу жизнь и здоровье... - начал нудно читать слова, которые говорят при переходе раба от одного хозяина к другому.

Закончилось это представление через пять минут. После этого мужик кивнул на раба и хмуро произнес:

- Уезжайте.

Я пожала плечами и направилась к дроу. Сам виноват - нечего было так издеваться над несчастным парнем. А дроу был явно молодым.

Хм, и как мне теперь его затащить на лошадь?

Пришлось применить магию. Взяла лошадей за поводья, заскочила на лошадь, а затем магией подняла парня на соседнюю. И потихоньку отправилась прочь из деревни.

Как только мы углубились в лес, я соскочила с лошади и достав и расстелив покрывало, потихоньку переложила дроу на него. Осмотрев его, печально вздохнула - придется использовать магию крови. Иначе парень не выживет.

Достав ритуальный кинжал, сделала надрез на своей ладони и приложила ее к губам парня. Когда кровь стала стекать с ладони, начала произносить заклинание:

- Tei shoq mi sangz, tei un pezzo ray, et enlèverz la terrs, zic vi ledso fo drozzo...

"Тебе отдаю кровь свою, тебе отдаю часть свою, и забираю боль твои и отпугиваю смерть твою. Теперь ты мне брат по душе и по крови, теперь ты мне брат по жизненному пути. Да будет так и пусть кровь и магия соединят нас"

А потом мне стало действительно плохо. Нет, не так. Это было ещё хуже, чем при первом обращении. Моя магия огромным потоком хлынула к дроу, оставляя боль и опустошение. Физическая боль дроу частично перешла на меня. Тело было в порядке, но казалось, что это мне там, в деревне располосовали спину.

Но постепенно боль стала утихать. Немного пошатываясь, я подползла к парню и оглядела его. Вроде неплохо выглядит. По крайней мере, я не вижу тех травм, что были до этого.

Вдруг заметила на руке и парня браслет. Ах, точно, своеобразный рабский ошейник. Медленно взяла за руку дроу и сняла этот ужасный браслет. Сняв его, он тут же исчез. Особенность этой вещицы. Как только раба избавляют от служения, сняв браслет, это украшение тут же исчезает.

Голова закружилась и перед глазами все поплыло. Вот тебе и спасла несчастного. Теперь несколько дней буду восстанавливаться.

***

Салардион

Есть у людей и других рас, что обладают даром, одна интересная особенность. Когда они теряют сознание или спят, то они могут погрузиться в свой внутренний мир. Магия в этом мире пополняется быстрее. Поэтому многие насильно могут отрубить себя и погрузиться в своеобразную медитацию.

Дроу были одной из рас, которые с легкость погружались в свой внутренний мир. Салардион был дроу и, соответственно, также мог медитировать.

Возвращаться в реальность из небытия совершенно не хотелось. Что ждет меня там? Понимание того, что мне никогда не вырваться из рабства. Что я так и умру, не увидев семью, не рассказав им правду. И не смогу отомстить тому, кто виноват в том, что я здесь.

А что я сейчас могу? Я простой раб, без воли и права. Все считают, что я погиб, поэтому никто и не будет меня искать. Все продумали, сволочи. Как же я мог так просчитаться...

Ненависти уже не было. Казалось, что уже ничего не осталось: никаких чувств, никаких эмоций, ничего. Но все же иногда, словно в наказание, возникало дикое желание вернуться. Вернуться и все исправить. Но разве это возможно? Да Тирон скорее всего удавится, чем отпустит меня. А если и захочет избавиться от меня, то просто продаст. Хотя, возможно, если у меня появится новый хозяин, то у меня возникнет шанс? Призрачный, крошечный шанс, что однажды я смогу вернуться домой. Или хотя бы увидеться с родными.

Кого я обманываю? Я никогда не вернусь домой. Просто однажды Тирон не сдержится и нанесет травмы, не совместимые с жизнью.

Удивительно, почему я жив до сих пор? Ведь в этот раз я думал, что не выживу. Никто бы не выжил. Так почему же я до сих пор жив?

Странно. Впрочем, ничего удивительного - такие, как Тирон, не отпустят свою добычу просто так. Поэтому, в любом случае нужно приходить в себя.

Я ждал боль. Я знал, что несколько дней придется сжимать кулаки и терпеть. Не впервой. Но какого же было мое удивление, когда я пришел в себя и ничего не почувствовал. Хотя нет, почувствовал, но не боль.

Пришло осознание того, что я лежу на чем-то твердом. Кажется, на земле. Но не это меня поразило больше всего. На мне кто-то спал. Открыв глаза, с удивлением обнаружил макушку. А ещё я понял, что ко мне прижимается совершенно незнакомая девушка.

Что происходит? Разве не должен я сейчас быть у Тирона и мысленно стонать от боли? Почему я вообще нахожусь в лесу, а не в деревне? Кто эта девушка? И почему она спит рядом со мной?

Медленно, пытаясь не разбудить незнакомку, выполз из её объятий. Девушка немного нахмурилась, повозилась, устраиваясь удобнее, а затем вновь глубоко задышала. А я присел возле неё и внимательно осмотрел девушку.

Симпатичная. Правда, по мне так слишком худая и бледная. Одна кожа да кости. К тому же её вид явно говорил о том, что недавно она была сильно магически истощена. Темные круги под глазами, бледные губы, да и магические потоки, что находились в пространстве, немного сгущались вокруг девушки. Так мир поддерживал магически истощенных людей и представителей других рас.

Интересно, а к какой расе принадлежит незнакомка? Если логически рассуждать, то можно прийти к выводу, что она не эльфийка и не дроу. У эльфов были характерные черты, по которым их можно было легко обнаружить. А не дроу она потому что я не почувствовал в ней собрата.

Также девчонка не вампир. Иначе она бы тут не страдала магическим истощением, а я бы так и не проснулся. Все же в критических ситуациях вампирам крайне тяжело себя контролировать. К тому же я был весь в крови. А при истощении, да ещё и чувствуя кровь, даже сильные и могущественные вампиры не сдержались бы. А эта девочка вообще, кажется, ещё ребенок или только достигла совершеннолетия.

Сомневаюсь, что она оборотень. Обычно все представительницы их расы не отличались, так скажем, хрупкостью. Конечно, они не были огромными, сродни мужчинами, нет. Но всё же они были не такими, как эта незнакомка. К тому же представительниц оборотней настолько мало, что их без присмотра вообще никуда не отпускают. А как видно, девушка в лесу одна.

В принципе, девушка могла оказаться драконом. Выглядели разные представительницы кланов драконов совершенно по-разному. Но кое-что и здесь не сходилось. Во-первых, дракониц до совершеннолетия охраняли их родители. Вообще, для всех рас, не только драконов, драконицы были на вес золота. Поэтому родители берегли своих дочерей как зеницу ока. Поэтому девушка не могла оказаться в лесу в одиночестве.

Когда же драконица достигала совершеннолетия и обретала крылья, её тут же стремились выдать замуж. Да и сами драконицы спешили отделаться от родительской опеки и вместе со своими мужьями показаться в высшем свете. Лишь только совершеннолетние могли посещать общественные мероприятия и балы, что проводились в грандиозном масштабе. На простые балы несовершеннолетних пускали, а вот на праздники - только после вылета дракона. Поэтому драконицы всю свою жизнь находились под чьей-либо опекой. И встретить молодую, одинокую драконицу в лесу - нереально.

К тому же смущал цвет волос девушки. Дракониц-брюнеток на данный момент насчитывалось всего три. И этот цвет волос им достался от их отца - черного дракона и матери, в роду которой тоже были черные драконы.

Вообще, черноволосые красавицы, представительницы драконов, были одними из сильнейших дракониц в мире. И весь мир бы знал, появись на свет драконица-брюнетка. Такие новости разлетались моментально. Ещё бы - для каждого клана это было бы огромнейшее счастье, появись у них такая девушка.

Поэтому, скорее всего, нет, девушка не драконица. Тогда она - простой человек. Возможно, в её родословной и присутствовали представители других рас, а возможно и нет. Впрочем, это уже не столь важно.

Вдруг взгляд зацепился за запястье девушки. Я аккуратно взял его и осмотрел. Порез немного затянулся. Плохо, очень плохо. Да, я знал, что у людей медленная регенерация, но не думал, что настолько. Впрочем, раз девушка истощена, то у нее не хватит сил даже на исцеление руки. Черт, а я, как назло, не могу пользоваться магией. И все этот чертов браслет, блокирующий магию. Чертов рабский браслет. Ненавижу...

Взглянул на руку и... ничего не увидел. Не поверил глазам. Осмотрел ещё раз. Не может быть. Этого просто не может быть. Я в ступоре сидел и смотрел вдаль. Не знаю. Не знаю, что делать...

Тут обратил внимание на то, что до сих пор держу запястье девушки. Сейчас я и пойму, действительно ли рабский браслет исчез. Сосредоточился и позвал магию. Рана на запястье начала затягиваться. На глазах появились слезы. Слезы счастья. Как же давно я не чувствовал магию. Уже забыл, как это волшебно...

В себя пришел через полчаса. Неужели, неужели я теперь свободен? И я смогу вернуться домой? Взглянул на девушку. Теперь мне стало ещё интересней, кто она. Ведь незнакомка может знать, как я освободился. Возможно, даже она и освободила меня. Тогда я должен отблагодарить её. Вот только как? Ведь у меня ничего нет.

Что же я могу ей предложить? Не знаю, согласится ли она, если я ей скажу, что верну ей все деньги, когда вернусь домой. Хотя, рано ещё об этом думать. Вот как девушка очнется, так мы с ней и все обсудим.

***

Просыпалась я тяжело. Вставать совершенно не хотелось. Было плохо, меня мутило. Слабость ощущалась во всем теле. Открыла глаза и наткнулась на внимательный взгляд карих глаз.

- Привет? - полувопросительно сказала я.

- Здравствуй, - ответил дроу.

Я попыталась приподняться, но, почувствовав сильное головокружение, легла обратно.

- Не вставай, у тебя сильное магическое истощение, - сказал парень, а затем, немного промолчав, тихо спросил, - это ведь на меня ты потратила свои силы? Это ты исцелила меня?

Я внимательно взглянула на него и медленно кивнула. Дроу провел по волосам и затем все так же тихо спросил:

- Это ты избавила меня от рабства?

- Да. Ты умирал, и твоему хозяину нужно было от тебя избавиться. И тут ему на глаза попалась я. Вот он тебя и отдал мне.

- Почему ты меня освободила?

- Мне не нужен раб.

- А почему спасла? И как именно?

- Почему? Ну я просто не могла оставить тебя умирать. Не в моих правилах.

- Ты странная, ты знаешь об этом?

- Есть немного. Я просто не смогла пройти мимо.

Повисло неловкое молчание. Я огляделась. Вокруг было уже достаточно темно. Неподалеку от меня горел костер.

- Что ты хочешь? - неожиданно спросил парень.

Я непонимающе посмотрела на него.

- В смысле?

- За мое освобождение... Чего ты хочешь? Денег? Клятву? Или что-то другое?

- Мне ничего не нужно. Ни деньги, ни клятва, ни что-то другое, - резко заметила я. Настроение испортилось. Вот и помогай потом другим. Хотела же как лучше.

- Извини. Я действительно не понимаю, зачем ты тогда меня спасла? Тратила силы?

- Да просто так. Возможно, однажды кому-то другому нужна будет помощь. И ты не пройдешь мимо. Да не смотри на меня так. Мне действительно от тебя ничего не нужно.

- И все же мне тебя не понять.

Я пожала плечами. Иногда мне казалось, что многие в этом мире живут только ради выгоды. Просто так здесь очень редко что делается. И это не могло не огорчать.

- Так все же как ты меня спасла, - спросил после долгого молчания дроу.

- Магия крови, - нехотя ответила я.

Парень смотрел на меня с удивлением и даже неким ужасом. Да, понимаю, что это не самый мой умный поступок, но другого выбора не было. Слишком сильными были раны у дроу. И даже регенерация не могла справиться с ними. Поэтому часть травм пришлось взять на себя.

- Я даже не знаю что сказать. Все было настолько серьёзно, да? - спросил парень. Я грустно кивнула.

- Да. У меня не было другого выхода. Извини, - виновато произнесла я.

- Ничего страшного. Главное то, что я жив и свободен. Спасибо тебе, сестренка, - усмехнувшись, поблагодарил парень.

- Обращайся, братишка, - ответила я, - кстати, а как тебя зовут?

- Салардион. Можно просто Дио. А тебя?

- Я... Меня зовут Ауретника, - неожиданно для себя ответила я.

Почему я это сказала? Я же хотела назвать свое имя. Впрочем, мое ли это имя было все это время. Ведь я для них не родная и поэтому мои родители не могли дать мне имя. Так что же получается, Ауретника мое настоящее, истинное имя? Ауретника... Красиво. Интересно, что оно значит?

- Странное имя для человека, прервал мои размышления Дио.

- Откуда такие выводы? Что я - человек? Кстати, зови меня просто - Ника.

- Хорошо, Ника. Ну а кто ты, если не человек? Не эльфийка, не дроу, не оборотень, не гном, не вампир, не дракон. Только человек. К тому же только люди относятся к девушкам так халатно. Кстати, как ты вообще оказалась одна в лесу? Мне казалось, что даже люди в последнее время не отпускали своих представительниц женского пола далеко от себя. Все же проблема с прекрасным полом в последнее время принимает все более устрашающий вид.

- Как я оказалась в лесу? Сбежала из дома.

- Почему? Зачем?

- Это был не мой дом. Не родной. Я не помню своих родителей, меня воспитывала чужая семья. Поэтому я и не смогла оставаться там. А сбежала я не просто так. Я решила поступить в Академию.

- Странное желание для девушки. Обычно вы стремитесь быстрее выйти замуж. Кстати, а ты совершеннолетняя хоть?

- Я? Да, - ответила я, хотя сама точно не знала, правда ли это. Я ведь не знаю дату своего рождения. К тому же я обрела крылья, а это значит, что достигла совершеннолетия.

- Все ясно с тобой, сестренка. Но теперь ты по праву можешь говорить, что моя семья - это твоя семья. Так что у тебя новые родственники, малышка, - по-доброму улыбнулся Дио.

Мне захотелось плакать. Я так мечтала обрести семью! И вот, мое желание, хоть и своеобразно, но исполнено.

- Расскажи мне о ней, о твоей семье.

- О нашей семье, Ника, - поправил меня дроу, - знаешь, я их так давно не видел. Лет десять, наверное. И, к сожалению, они считают меня погибшим. Ну да не будем о грустном. Все это время я не слышал о них ничего. Знаешь, наша семья занимает высокое положение в обществе. По крайней мере, так было лет десять назад. Возможно, ты о них что-нибудь и слышала. Семья ла Амикорум Кайлум.

- Да, кажется, что-то слышала. Кажется, что одна из первых семей, что заключила союз с драконами, была именно эта семья.

- Да, ты права, - удивленно заметил Дио, а затем продолжил, - так вот, моя семья одна из главенствующих семей у дроу. Мне очень повезло с моими братьями и сестрами, особенно с младшей сестренкой. Мирантанта, или просто Мирана. Я её помню совсем маленькой. Ей, должно быть, столько же, сколько и тебе. Надеюсь, вы подружитесь, когда познакомитесь. Ещё ты обязательно должна познакомиться с моим отцом. Он очень хороший дроу. И прекрасный воин. Так что ссориться с ним не советую. Да шучу я. Он справедливый и честный, и никогда не пойдет против своей совести, против чести. А вот мама... Не мне судить о ней. Но если быть откровенным, то родительница из нее никакая. Её все время увлекали праздники и балы. Даже поражаюсь, как у нее могло появиться трое сыновей и двое дочерей. Детей она, если честно, на дух не переносила. Поэтому нас всегда воспитывали наши няни. Так что когда ты с ней увидишься, будь осторожна.

- Думаю, это произойдет не скоро. Сначала мне нужно поступить в Академию, а там, знаешь ли, очень строгие порядки. И с родственниками шансов увидеться практически нет.

- Я знаю. Но тебе должно быть известно, что каждое лето в столице проводят грандиозный праздник в честь появления первого дракона. И на этот праздник собираются все семьи, занимающие высокое положение в обществе.

- Ты хочешь туда попасть? Но это же практически невозможно! Туда не пропускают простых людей.

- Но мы не простые. Я с рождения, а ты с того момента, когда стала моей сестрой. Хотя, возможно, твоя семья, настоящая семья, тоже занимает высокое положение.

- Но как ты собрался попасть на праздник? Он же будет через две недели? Мы не успеем добраться до столицы.

- Успеем, сестренка, не переживай. Мы и за неделю успеем.

- Но это не возможно. Правда, если ты не дракон... Ты же не дракон?

- Нет, - засмеялся Дио, - у меня есть другой способ.

***

Какой именно способ я узнала только утром. Вечером же мы обсудили с дроу все аспекты нашего дальнейшего путешествия. Я рассказала ему, как именно заполучила лошадей, одежду и еду, чем изрядно насмешила парня. Правда потом он сказал, что лошадей нам придется довести до следующего населенного пункта и там продать. А заодно, если попадется, купить хорошую одежду и хоть какое-нибудь оружие.

Я была с братом полностью согласна. Правда, как мы будем обходиться без лошадей, я так и не поняла, но Дио заверил, что так нужно. К тому же нам действительно нужно было купить одежду брату. Я видела, с какой неохотой парень надевает вещи. Да и лошади напоминали ему хозяине. Так что самое лучшее решение - это избавиться от всего, что вызывало неприятные воспоминания.

Не знаю, как такое возможно, но за несколько часов разговора с Дио, я полюбила его как родного брата. Возможно, это было последствие ритуала, возможно, мне настолько не хватало семьи, что встретив дроу, я пытаюсь выдать желаемое за действительное. Не знаю. Но теперь я считала дроу своим старшим братом.

Я видела, что то же самое происходит и с ним. И дроу был искренен. Да, мы на самом деле становились родными.

Утром я проснулась в приподнятом настроении. Брат уже не спал.

- Доброе утро, сестренка, - улыбнувшись, сказал Дио.

- Доброе, братишка, - весело ответила я.

- Собирайся, сейчас позавтракаем и будем отправляться. Кстати, а у тебя есть карта?

- Да есть, - сказала я и полезла в рюкзак.

- Кстати, откуда у тебя такой рюкзак? Из людей редко кто может себе это позволить.

- А если я не человек? - усмехнувшись, спросила я.

- Даже если ты не человек, то такую вещь добыть все равно достаточно сложно. Так где взяла?

- Позаимствовала у приемных родителей. У них таких несколько, поэтому не сразу заметят пропажу.

- Они были обеспеченными людьми?

- Можно и так сказать. Дио, прошу, давай не будем о них говорить. Они не самые лучшие люди, которые были в моей жизни. Обещаю, что однажды я расскажу тебе о них.

- Хорошо. Прости, что напомнил тебе...

- Да ничего страшного. Главное то, что они для меня - пройденный этап. Кстати, вот карта, как ты и просил.

- Спасибо. Так, что тут у нас, - произнес дроу, рассматривая карту, - вот, нашел.

- Что нашел?

- У нас есть два варианта. Либо мы попадем сюда, либо сюда, - указал мне на два города Дио.

- Постой... Но они же далеко?! Как ты собрался туда добраться, да ещё и за столь короткий срок?

- Есть один способ. Пусть это будет сюрприз. Ты готова? Тогда пошли завтракать.

Пока мы ели, я размышляла над тем, что Дио не знает, что я дракон. Странно, почему он не просмотрел меня магическим зрением. Это ведь так просто. И можно было сразу понять, кто я. Хотя, неужели?

Я притронулась к шее, на которой висел невзрачный амулет. Его мне дал ещё старый маг, когда собрался уходить. Он сказал, что этот амулет однажды поможет мне. Так вот что он имел ввиду. Но, откуда он знал? Впрочем, теперь уже и не узнать.

Позавтракав, мы упаковали вещи, навьючили их на лошадей, и вскочили на них сами.

-Ну что, готова? Держись крепче, нам предстоит безумная скачка.

Дроу попросил дать ему поводья моей лошади, чтобы я могла вместе с ним "скакать". Что он подразумевал под этим, я узнала совсем скоро.

Сначала начался безумный бег. Мы мчались, как могли. А затем, затем мы просто оказались в другом месте. Я широко раскрыла глаза и присвистнула. Я, конечно, слышала о скачках в пространстве, но не думала, что этим даром обладает Дио.

Так мы перемещались ещё шесть раз. На седьмой раз дроу остановился и свалился с лошади.

- Дио! Что с тобой? - я спрыгнула с лошади и подбежала к парню.

- Все нормально, просто слишком много энергии потратил. Ну что, я тебя удивил? - прерывисто дыша, поинтересовался брат.

- Да уж, удивил, так удивил. Я не думала, что обладаешь этим даром. Только, я надеюсь, ты скрываешь это?

- Да, конечно. Но не могу же я это скрывать от своей сестренки?

Я улыбнулась. Как мило! Но ладно, отставить сентиментальность, пора готовиться к ночлегу. Чтобы проделать такой большой путь, нам пришлось скакать весь день, не смотря на то, что мы делали скачки.

***

А следующий день принес нам одни неприятности.

С утра начал моросить мелкий противный дождик. Не знаю, как Дио, но меня это безумно раздражало. Позавтракать пришлось бутербродами, так как развести костер в такую погоду довольно проблематично, даже если владеешь магией. Быстро перекусив, мы вскочили на лошадей и отправились к городу.

Ехали мы достаточно долго, поэтому, когда мы добрались до главных ворот, я промокла до нитки, продрогла до костей и была злая, как собака. Но и это ещё не все. А так хорошо начиналось...

Несмотря на погоду, очередь была длинной и до ворот мы добрались часа через два. Осмотрев нас, охранники впустили в город. И вот тут-то нас и ждала неприятность. Оказалось, в городе на днях будет проводиться ежегодная ярмарка, на которую съехались купцы всей страны. Поэтому свободных мест в хорошем трактире не нашлось, и нам пришлось довольствоваться малым. Притом, что самое обидное, за ту грязную каморку, что нам предоставили, с нас содрали деньги, будто нас заселили в апартаменты.

Заказав ужин и ванную в комнату, мы с Дио направились наверх. В этой забытой богом таверне была всего лишь одна свободная комната! Поэтому пришлось нам с братом ютиться. Хорошо ещё, что кровать оказалась двухместной, иначе я бы просто разозлилась и ушла ночевать на улицу.

Ужин оказался скудным, а вода в ванной холодной. Поэтому я подумала, что мой день окончательно испорчен. Но не тут то было.

Проснулась я посреди ночи от шороха в коридоре. Дио уже не спал, внимательно прислушиваясь к звукам. Я тихо кивнула в сторону двери, спрашивая о происходящем. Брат нахмурился и произнес одними губами: "Засада".

Мне стало дурно. Так я и знала, что лучше ночевать под открытым небом, чем здесь. Ну вот, теперь нас убьют, а все деньги и вещи заберут себе. И это, пожалуй, не самый худший вариант.

С помощью магии медленно подняла с пола рюкзак и уменьшила его в несколько раз, сделав не больше заколки. Заклинание довольно сложное и требует много сил, поэтому к концу мне стало дурно. Но, взяв в руки уменьшенную копию рюкзака, спрятала его в карман. Затем, указала Дио, который внимательно следил за моими манипуляциями на окно. Он приподнял одну бровь, будто спрашивая, серьезна ли я. Я в ответ лишь кивнула и бесшумно поднялась с кровати. Хорошо ещё, что я спала одетой. Осталось надеть обувь и я буду готова.

Максимально тихо, стараясь не издать ни одного звука, я подошла к распахнутому окну. Вот ещё одна удача. Не смотря на то, что на улице было прохладно, окно мы не решились закрыть, боясь задохнуться. Пахло в комнате явно не фиалками.

Медленно, обдумывая каждый свой шаг, я осмотрев улицу и никого не обнаружив, вылезла из окна. Дио последовал за мной. Удача была на нашей стороне. Карниз был достаточно широким, поэтому я не боялась оступиться.

Моей целью стал стог сена, находившийся прямо возле одного из окон. С каждым шагом мы все приближались к цели, как вдруг услышали грохот.

Я мысленно выругалась. Бандиты выломали нашу дверь, это было понятно. И сейчас они нас обнаружат. Молясь всем существующим богам, я глубоко вздохнула и, оттолкнувшись, прыгнула в сено. Расстояние было слишком большим, но другого выхода не было.

Прыжок вышел не очень удачным, и я сильно ударилась рукой. Более того, кажется, её сломала. Но я, стиснув зуба, не дала крику вырваться наружу. Рядом приземлился Дио.

- Ты в порядке? - обеспокоено спросил дроу.

- Почти. Кажется, сломала руку. Но сейчас это не важно, нужно быстрее скрыться отсюда.

И мы побежали. Я надеялась, что не увидят, или хотя бы не бросятся в погоню. Напрасно. Нас заметили. Возбужденно крича, они кинулись за нами. Начался безумный бег. Мы забегали в закоулки, пытаясь в них затеряться, но тщетно. Кажется, бандиты знали город как свои пять пальцев.

И вскоре мы попали в тупик. Рано или поздно это бы произошло, просто потому, что мы не знаем этот город. Наверное, я бы разрыдалась в этот момент, или мне было бы обидно на несправедливость жизни. Возможно, я бы искренне пожалела, что вообще оказалась здесь. Может быть. Но было не до этого. Мне было слишком больно, и поэтому я не могла адекватно реагировать на ситуацию.

Рука, на которую я так неудачно приземлилась, не двигалась и при малейшем движении отзывалась тупой болью. От продолжительного бега легкие болели, а ноги не хотели держать, подкашиваясь. Чтобы не упасть, пришлось опереться о стенку.

- Ну вот вы и попались, - произнес, по-видимому, главарь банды.

- Что вам от нас нужно? - поинтересовалась я, банально оттягивая время.

- А ты как думаешь, крошка, - ухмыльнулся мужик, обнажив свой беззубый рот.

Я поморщилась. Господи, ну за что мне все это?

- Так, хватит болтать, у нас не так много времени. Мальчишку убить, девчонку схватить.

И тут началась бойня. Ещё вечером в комнате я отдала несколько кинжалов брату, которыми он сейчас и воспользовался. Он не собирался щадить никого. И я его понимала. Да, было неприятно осознавать, что он лишает жизни людей. Но своя шкура дороже, к тому же, как бы это по-детски не звучало, но это они первыми начали.

Бой шел уже минуты две. Несколько бандитов лежали с кинжалами в различных частях тела. Брат держался молодцом, а вот я не очень. Одному воину удалось зацепить меня пару раз. Не сильно, но ощутимо. Правое, до этого здоровое плечо, кровоточило сильнее, чем бок. Хорошо ещё, что бок только слегка зацепили и рана неглубокая. С моей регенерацией уже через пару дней раны полностью исчезнут. Осталось только выжить.

Вдруг я услышала шум приближающихся людей. Бандиты тоже это заметили и главарь, злобно зыркнув на меня, крикнул своим:

- Уходим.

Мы же с Дио скрыться не успели. Нас поймала стража. Осмотрев место боя, они хмуро оглядели нас, и, не слушая наших возмущенных криков, куда-то повели. Дроу пытался все объяснить, но нас упорно куда-то вели. Оказалось, шли мы в темницу.

Нам навстречу вышел мужчина, небольшого роста и крупного телосложения. Маленькие глаза смотрели на нас с пренебрежением. К тому же он был явно чем-то недоволен, сильно недоволен.

- Кто это?

- Да вот, поймали возле нашего поста. Там ещё несколько трупов. Кажется, из банды Клыка.

- Опять он за свое?! Ну в этот раз он так легко не отделается...

- Куда их?

- Как всегда, в темницу до выяснения... А впрочем... Вы приезжие? - спросил он.

Дио кивнул, на что мужик довольно потер руки и злобно прошипел:

- Посмотрим, как ты теперь справишься со своим голодом. Скоро, совсем скоро ты будешь наказан. Еще никто надо мной не осмелился так шутить.

- Так куда их?

- Мальчишку в соседнюю комнату к вампирюге. А девчонку... Она все равно покалечена, до утра может не дотянуть. А девчонку к вампиру в камеру. Кажется, он слишком долго голодал. Пора это исправить.

И меня, замершую от ужаса, повели на растерзание к голодному вампиру. Братишка пытался кричать, возмущаться, но его молча вели к его камере. И вот мы остановились перед дверью. Один из стражи открыл дверь, и с некоторой грустью взглянув на меня, втолкнул в камеру и закрыл дверь. И я осталась один на один с собственной погибелью.

***

В камере было темно и неуютно. Я поежилась от холода. Глубоко вздохнув, тут же закашляла. Ну и запах. Фу. Рассмотреть обстановку было проблематично. В камере было окно, и сквозь него попадало немного лунного света. А в углу камеры сидел он. Мое зрение резко обострилось. Я удивленно заморгала. Видимо, это из-за чувства опасности.

Я вжалась в стену, пытаясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимание. Но тщетно. Вампира привлек запах моей крови. Сначала он зашевелился. Принюхался. Я вздрогнула и затаила дыхание. И тут он неожиданно раскрыл глаза.

Если бы не была так испугана, то закричала бы от неожиданности. Но я молчала, внимательно следя за парнем.

А это был парень. Молодой, но явно старше меня и Дио. Казалось, что ему не так мало, как кажется на первый взгляд. И я чувствовала исходящую от них угрозу.

Вампир рассеяно осмотрелся, но, заметив меня, впился взглядом. Измученным, но осознанным взглядом. Может... может все-таки все не так трагично?

- Ты кто, - хрипло спросил он, принюхиваясь.

- Твоя жертва, - немного истерически ответила я.

- От тебя исходит запах крови. Тебя специально подослали?

- Эй, парень, я тут не при чем. Это командир меня сюда отправил. На нас вообще напали бандиты, а затем нас схватила стража за разбой, - поспешно ответила я.

- Тебе нужно убираться отсюда, - сквозь зубы процедил вампир.

- Издеваешься? Как я выберусь отсюда?

- Не знаю. Ты же понимаешь, что эти цепи недолго смогут сдерживать меня, - приподнял руки вампир, показывая цепи.

- У нас нет другого пути?

- Нет. Если ты, конечно, не мечтаешь умереть от нехватки крови.

- Ммм, тебе действительно так необходима моя кровь?

- Я сижу здесь три месяца. И как ты думаешь?

- Ого. За что тебя так?

- Не понравился командиру стражи. Слушай, я не знаю как, но ты должна немедленно выбираться отсюда. Меня с каждым мгновением становится все тяжелее.

Я молча стояла и глядела на него. А он красив. Карие глаза смотрят с тоской. Волосы лежат в беспорядке. Немного худощав, но это его нисколько не портит. Эх, если бы у меня было больше альтруистских наклонностей, то я бы даже с радостью погибла от его рук. Точнее от клыков. Но я не была альтруисткой, поэтому я стала обдумывать пути решения проблемы. И тут неожиданно пришел безумное решение.

- Слушай, а если я позволю тебе выпить мою кровь.

- Что?

- Нет, не всю, ты не думай. Но немного-то ты же можешь выпить?

- Даже не знаю, смогу ли я себя контролировать?

- А другого выхода нет. Или я тебе отдам свою кровь добровольно, или ты рано или поздно нападешь на меня. Так что давай попробуем.

Я медленно подошла к нему и встала перед ним на колени. Внимательно глядя в глаза, медленно откинула волосы назад и обнажила шею. Немного отклонила голову и приготовилась к боли. И все это я делала, смотря ему в глаза. Было в этом что-то такое, отчего по телу пробежали мурашки.

Вампир медлил. И это настораживало. Я понимала, что он боится. Но я тоже боялась. Поэтому, глубоко вздохнув, прошептала:

- Ну что же ты медлишь... Давай.

И он укусил меня. Было больно. Но, с другой стороны, это были новые ощущения. Закружилась голова и, чтобы немного приглушить эти ощущения, прикрыла глаза. Подождала ещё немного и попыталась отстраниться. Но его клыки меня не отпускали.

- Хватит, - попыталась я остановить парня.

Но, кажется, он меня вообще не слышал. Поэтому пришлось действовать грубыми методами. Я начала брыкаться и вырываться, а затем, неожиданно сильно ударила парня. Тот неохотно отстранился, взглянув на меня затуманенным взглядом. Я попыталась отползти от него, но, почувствовав боль в руке, плюнула и облокотилась на стену.

Постепенно взгляд вампира становился более осознанным и виноватым. Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза.

- Прости, я не сдержался. Знаешь ли, я давно не ел, - виновато ответил вампир.

- Да ладно. Главное, что я жива, - открыв глаза, устало ответила я, и потянулась к кровоточащей ране.

- Постой, не трогай, иначе заразу занесешь, - остановил меня вампир.

- Ага, а если я сейчас не остановлю кровь, то помру.

- Подожди, у меня есть мысль, как тебе помочь. Пару минут ты сможешь потерпеть?

- Ага, - сонно заметила я , вновь прикрыв глаза.

Послышался скрежет металла. Кажется, вампирчик решил освободить себя от оков. Кстати, интересно, а как его зовут?

- Эй, слушай, а как тебя звать-то?

- Тирнельс. Ты можешь звать меня Тирнельсом, - неожиданно рядом раздался голос парня.

Я резко открыла глаза и наткнулась на внимательный взгляд вампира.

- А я Ауретника, или просто Ника.

- Приятно познакомиться. А теперь позволь мне вылечить твои раны.

- Что-то это подозрительно звучит. Как ты собрался меня лечить?

- Хм, особым вампирским способом. Но он эффективен. Что, согласна?

- А куда деваться? Начинай.

- Только не дергайся и не удивляйся. Хорошо?

-Давай уже.

Вампир наклонился к ране на моей шее и... облизал её. Я вздрогнула, но не отстранилась. Парень просил не дергаться, к тому же это было на удивление приятно. Отчего-то стало немного смешно. Я чувствовала, как рана стала постепенно затягиваться. Да уж, зайди стража сейчас в комнату, она бы очень сильно удивилась. Ведь поза была настолько двусмысленна!

Вдруг меня будто окатили огнем. А самый эпицентр был почему-то не на шее, а на спине. Впрочем, спина тоже болела, поэтому я не сильно удивилась.

Зализав рану на шее, вампир принялся за раненую руку, а мне оставалось лишь мучительно краснеть.

Но затем он резко отстранился и встал. Я недоуменно взглянула на него.

- Знаешь, я дам тебе один совет. Никогда не доверяй вампирам.

И тут меня скрутила боль. Я попыталась встать, но не смогла ничем пошевелить. Теперь понятно, почему моя спине горела - он сделал что-то с моим позвоночником. Меня охватила паника. А вампир тем временем подошел ко мне и присел на корточки.

- Слюна вампира обладает не только целебными свойствами. Она так же является и своеобразным ядом. С его помощью вампир может контролировать тело жертвы. А сейчас мы с тобой поговорим. Кто тебя прислал?

- Никто, - прохрипела я.

- Говори правду! Кто ты?

- Дракон.

- Из какого ты клана?

- Я жила в клане "стремящихся", - ответила я, не соврав.

- Твое полное имя.

- Ауретника.

- А дальше? К чьей семье ты принадлежишь?

Я сжалась, не зная, что ответить. Нельзя, ни в ком случае нельзя, чтобы он узнал о том, у кого я раньше жила.

- Не знаю, - ответила я. Ведь это тоже правда. Клан, в котором я жила - не родной мне клан.

- То есть как не знаешь? - с некой толикой недоумения спросил вампир.

- Мои родители подкинули меня чужой семье, - сквозь боль прошипела я.

- Хммм, интересно. И ведь не врешь. Так кто тебя подослал?

- Никто. Я случайно здесь оказалась.

- Ну что ж, раз ты не врешь... Я оставлю тебя в живых. Скоро яд раствориться из твоего организма и ты сможешь спокойно покинуть камеру. А теперь прощай. Надеюсь, мы с тобой не встретимся больше. Иначе я все же подумаю, что тебя ко мне подослали, - ответил вампир и встав, подошел к двери.

Я же мучилась от боли во всем тебе. Кстати, я уже могла немного шевелить своим телом. А значит, вампир не обманул, и скоро я избавлюсь от яда.

Тут неожиданно раздался грохот. Вампир выломал дверь камеры и спокойно вышел в коридор. Затем оттуда начали раздаваться крики. Я прикрыла глаза и медленно задышала, стараясь не кричать от мучавшей меня боли.

В камеру зашли и произнесли:

- Мертва. Видимо он выпил её полностью. А вы говорили, что он будет терпеть, но не набросится на нее. Как нам теперь отчитываться...

Затем из камеры вышли, оставив меня в одиночестве. Вот, черт возьми, мне везет.

Окончательно я пришла в себя только через пару часов. Выглянула в коридор и, никого не увидев, поспешно вышла из камеры. Огляделась, отмечая разрушения и трупы стражников. Да уж, а мне, дурочке наивной, ещё повезло.

Я подошла к соседней камере, где по моим расчетам должен был находиться брат. Осмотрела дверь. Хмыкнув, постучала в дверь и приложила ухо. В камере послышались шаги, а затем Дио недовольно произнес:

- Ну что там ещё?

- Дио?

- Ника, это ты? Ты жива!

- Да. Мой тебе совет - отойди от двери подальше.

Видимо он послушался, потому что я услышала отдаляющиеся шаги. А затем, отойдя на несколько метров, со всей силы кинула в дверь сгустком магии. Она моментально разлетелась на щепки. Из камеры выглянула удивленное и шокированное лицо дроу. Но, как только он увидел меня, тут же счастливо улыбнулся и бросился обнимать.

- Ты не представляешь, как я рад, что ты жива! С тобой все в порядке? Что-нибудь болит?

- Практически ничего, не считая сломанной руки и царапины на боку. Но с этим потом разберемся. Сейчас главное сбежать незаметно.

- Это ты их так, - спросил дроу, указывая на мертвых стражников.

- Да нет, не я. Здесь ещё до меня вампир постарался.

- Так вот что я слышал. Он тебе ничего не сделал?

- Хмм, нет, ничего плохого он мне не сделал, - об особенностях допроса я решила умолчать.

- Хорошо, тогда нам действительно стоит спешить. Возможно, нас слышали стражники. Поэтому бежим.

Схватив меня за здоровую руку, дроу поспешил к выходу. На самом деле мне было не так хорошо, как я сказала Дио. Рана на боку хоть и не кровоточила, но болела ужасно. Сломанная рука опухла, посинела и отзывалась сильной болью при каждом движении.

Но я все равно продолжала бежать, не смотря на мучения. Просто потому, что это было необходимо. Иначе потом могут возникнуть такие неприятности, что при оной мысли о них хотелось заплакать.

- Ника, приготовься, сейчас я постараюсь прыгнуть. Держись крепче.

Пробежав метров пять я почувствовала резкий всплеск магии и в следующее мгновение мы оказались возле трактира, где все и началось. Я медленно опустилась на землю и беззвучно заплакала. Все, сдали нервы.

- Ника, сестренка, ну что ты плачешь? Ну, успокойся, милая? Что, тебе совсем плохо, да? Потерпи немного, сейчас я вылечу твою руку, только не плачь. Все же уже закончилось.

Я вытерла слезы и, глубоко вздохнув, робко посмотрела на Дио.

- Все хорошо. Главное то, что мы пережили эту ночь.

И действительно, ночь уже отступала, уступая свои позиции. Совсем скоро на горизонте появится солнце и наступит новый день. Пока я размышляла, дроу молча взял мою сломанную руку и начал её лечить. Боль постепенно исчезала.

Отстранившись, брат рассеяно улыбнулся и произнес:

- Вот и все. Теперь твоя рука практически здорова. Пару дней, конечно, будет болеть, но так необходимо. Слишком тяжелый перелом у тебя оказался. Надо же было так неудачно упасть.

Я виновато улыбнулась и прикрыла глаза. После пережитой ночи хотелось вымотаться и лечь спать. Но я понимала, что ни того, не другого я, по крайней мере, в ближайшие несколько часов не получу.

- Ника, нам нужно забрать лошадей и продать их как можно скорее. Затем быстро купить все, что мы запланировали и бежать. Слишком опасно находиться в этом городе.

- Да, я понимаю. Что ты предлагаешь?

- Сейчас незаметно выводи наших лошадей, и направляемся на рынок. Лошадей придется продать немного дешевле, так как у нас нет времени. А затем быстро покупаем вещи, еду и прячемся в каком-нибудь закоулке. А уж оттуда прыгаем подальше отсюда. Ну и городок...

- И не говори. Ну что, пойдем, великий конокрад.

Возможно, удача наконец-то соизволила нам улыбнуться, потому что вывели мы коней незаметно. И даже затем удачно продали. После этого мы рванули на рынок, где купили одежду Дио и мне. После этого накупили продуктов впрок. Ну а что? В моем рюкзаке еда не пропадет, а случиться может всякое.

А затем, не удержавшись, мы зашли на оружейный рынок. Я прекрасно понимала, что без оружия нам не обойтись, а те кинжалы, что у меня есть, совсем не подходят. Поэтому я потащила упирающегося Дио к прилавку. Было видно, что дроу очень хочет купить себе достойное оружие, а денег у нас было не так уж и много. Поэтому он до последнего упирался. Но все же здравый смысл победил над смущением, и Дио сдался.

В итоге мы нашли дроу пару прекрасных клинков. Правда продавец долго не мог понять, как двое замарашек будут оплачивать не самое дешевое оружие. Оплатили. Я достала из рюкзака свой запас монет и купила дроу его оружие. Он конечно отпирался и жутко обиделся, но я видела, как он бережно прижимает к себе клинки. Эх, что не сделаешь ради новоиспеченного брата.

Правда, пришлось убеждать Дио, что я выгодно вложилась и то, что теперь он точно победит всех злодеев и не допустит, чтобы на его новую маленькую сестренку напали злые дяди. Метод психологического воздействия действовал безотказно, поэтому дроу вскоре понял, что оружие было необходимой покупкой.

А затем мы скрылись от людских глаз и "ускакали" из этого города. Да уж, оставил он о себе не самые радостные впечатления. Надеюсь, мы больше никогда не вернемся сюда. Мне этого определенно не хотелось.

***

И вновь началось путешествие. Каждый день мы передвигались прыжками. Решили, что не стоит выжимать себя полностью, поэтому совершали всего пять прыжков. А остальное время сидели и разговаривали. За это время мы успели довольно сильно сблизиться.

А на шестой день путешествия мы прибыли в столицу. И я сразу же в нее влюбилась. Это был удивительный по своей красоте город.

Я шла, ведомая за Дио, и вертела головой. Было интересно. Город действительно поражал своей изящностью и красотой.

- Нравится? - спросил Дио.

Я кивнула, не отрывая взгляда от красивых зданий и улиц.

- Этот город является одним из самых красивых городов этого мира. Как же здесь все изменилось за десять лет. Как же я давно здесь не был, - с грустью ответил дроу.

Я сжала его ладонь и одобряюще улыбнулась:

- Дио, не грусти. Скоро все вернется, ты увидишь семью...

Брат остановился и обнял меня. Я понимала, как ему тяжело. Понимала, что он просто боится. Я тоже боялась: боялась неизвестности, того, что раскроют, будущего. Но я довольно умело скрывала свои чувства от дроу. Ему и своих проблем хватает.

Остановились мы в небольшом, но уютном трактире. Дроу специально выбрал такой, где его никто бы не узнал. Видимо, он хочет сделать сюрприз своей семье и появиться неожиданно.

Кстати, о появлении. Дио сказал, что он найдет нам приглашение на праздник. Я не очень хотела туда идти, но брат так просил... К тому же я никогда не была на таком грандиозном празднике. Да и опасения были во многом беспочвенны: все гости должны быть в масках, и среди огромнейшей толпы будет не так уж и просто отыскать меня. А ещё, если что-то случится, я всегда смогу убежать.

Эх, знала бы я, что сбежать - это не значит спрятаться. И то, что поиск лишь распаляет азарт. Но откуда же мне было знать? Откуда? Ну да ладно. Сейчас у меня не было даже малейшего предчувствия беды. Наоборот, я чувствовала себя прекрасно.

За долгое время я наконец-то смогла хорошо вымыться!!! Какое же это всё же счастье... После этого я хорошенько поела и нормально поспала. Моему счастью не было предела. И лишь одно меня немного мучило - я все никак не могла рассказать брату о том, что я дракон.

И все же я решилась. Произошло это на четвертый день после нашего прихода в столицу. Дио позвал меня в комнату, чтобы сообщить несколько хороших новостей.

Я нерешительно постучала в дверь, ожидая, когда дроу откроет мне дверь. Было страшно, ведь я понимала, что медлить нельзя, иначе я просто потеряю его доверие. А этого я допустить не могла.

- Ника, проходи скорее, - открыв дверь, парень широко улыбнулся и пропустил меня в комнату.

- Дио, мне нужно кое-что тебе сообщить, - глубоко вздохнув, выпалила я.

- Что-то случилось?

- И да, и нет.

- Ну рассказывай. Если тебе нужна будет моя помощь, я тебе помогу.

- В общем... я дракон.

В комнате повисло гробовое молчание. Я сидела в кресле, не смея поднять глаз.

- Дракон, значит? Удивительно, но я подозревал, что с тобой не все так просто, - весело ответил Дио.

Я нерешительно подняла глаза. Дроу улыбался и не выглядел ничуть удивленным.

- Это ещё не все. Я сбежала из дома.

- Зачем? Твои родители обижали тебя?

- Не совсем. Они просто не любили меня. Я была им не родной дочерью.

- Даже так... И кто же твои настоящие родители?

- Я не знаю. Меня ещё младенцем подкинули в семью к "стремящимся". Мое имя - Анастиса ла Дириль Нуррин.

- Ла Дириль Нуррин, - задумчиво произнес парень, - знаешь, кажется, они будут присутствовать на празднике.

- О, нет, - со стоном схватилась я за голову.

- Ну и чего ты боишься? Ты будешь в маске, под другим именем. Внешность мы можем на всякий случай изменить.

- Не нужно. Они меня запомнили не такой, - я провела руками себе.

- Ты изменила внешность?

- Последствие оборота, - ответила я и рассказала дроу всю историю.

После этого дроу надолго задумался. Я закусила губу и смотрела в одну точку. Неожиданно Дио заговорил:

- Знаешь, я все понимаю, но вот меня интересует только два вопроса.

- И каких же? - с внутреннем содроганием спросила я.

- Какой ты дракон? И ты ещё до сих пор не нашла себе пару?

- Нет, пару я себе не нашла. А вот дракон... - я замолчала, не зная, как сообщить дроу новость о том, что я черная драконица.

- Хорошо, ты можешь мне сейчас не говорить об этом. Но обещай, что однажды ты покажешь свою драконицу.

- Обещаю! Ты самый лучший брат на свете, - подскочила я к Дио и обняла его.

- А то я не знаю! А теперь пора перейти к более важным делам. Итак, я достал нам билеты. А ещё... там будет моя семья.

- Это ведь хорошо, правда?

- Да, это прекрасно. Нам осталось подготовиться. Тебе платье, мне - костюм, а ещё две маски. У меня деньги есть, они лежат в банке. Осталось только забрать их, да так, чтобы об этом никто из посторонних не узнал. Это, в принципе, просто. Сейчас этим и займусь. А завтра идем за покупками.

- За покупками? О, нет.

- Ты не любишь покупки? Очень странно.

- Ничего странного. А что хорошего в том, чтобы одеваться и раздеваться, вновь одеваться и опять раздеваться и так сотню раз?

- Я даже не знаю, что сказать. Думаю, твоему мужу повезет. Или мужьям, там уж как выйдет. Кстати, ты собираешься поступать в Академию? Совсем скоро начнутся вступительные экзамены.

- Да, я хочу поступить.

- Ох, чувствую, что тебе будет нелегко. Там же полно парней, и многие из них свободны. А когда они узнают, что ты драконица, то тебе от них будет сложно отделаться. Очень сложно, - засмеялся дроу, глядя на мое вытянутое лицо.

Черт, как же я об этом раньше не подумала?

Глава 3

- Ах, этот бал! Чудесный бал!

Ты робкий шепот кавалеров,

Ты шелест платьев. Нет барьеров!

Полно лжецов и лицемеров.

Ах, этот бал, прекрасный бал!

- Тогда почему же он прекрасный? - неожиданно спросил вошедший в комнату брат.

- А тебя не учили, что заходить в комнату без стука крайне неприлично? - задала встречный вопрос я, поправляя выбившийся из прически локон.

- Я стучал, но ты, видимо, меня не слышала.

- Да?

- Конечно. Так все же, почему он прекрасный?

- А он не прекрасный. Это просто и-ро-ни-я, - весело ответила я, пожав плечами.

- Нам пора выходить, ироничная ты моя, - заметил дроу и беззаботно улыбнулся.

Но я видела, сколько усилий он прилагает, чтобы казаться таким. Видела, как на самом деле ему тяжело, как он боится. Я не пыталась ему что-то сказать - все это было лишнее, ненужное. Просто взяла его за руку и улыбнулась, молчаливо выказывая свою поддержку. И он понял и принял её.

Для того, чтобы появиться достойно, Дио заказал карету. И не такая уж пытка, как говорят другие. Потряхивало, конечно, но и на наших дорогах бывало такое. А кто из нас не ездил по таким дорогам? Поэтому я сидела в карете совершенно спокойно и маялась от скуки. До замка было достаточно далеко, а дроу укачивало, и он не мог поддержать беседу.

Я посмотрела на свое платье и усмехнулась. Да уж, в таком наряде меня заметят многие. Платье было насыщенного черного цвета. На спине ткань была полупрозрачной, но знак был незаметен. Его мне пришлось магией сделать незаметным. Ещё мне не хватало произвести ТАКОЙ фурор среди гостей!

Впереди был вырез, но не достаточно глубокий. Я же не для соблазнения и не для поиска пары еду на бал. Мне нужно помочь Дио отыскать свою семью. Да и просто утолить свое любопытство.

- Ника, хватит витать в облаках, мы уже приехали, - прошептал мне на ухо дроу и, улыбнувшись, уже громко произнес, - моя милая Маргресса, я надеюсь, мы весело отпразднуем этот праздник.

- О, Доинлер, конечно, не сомневайся, дорогой, - прощебетала я, поправляя прическу.

А самой мне подумалось, что был не будет таким уж скучным. А вы сами подумайте - мы же с Дио будем изображать других людей. А конкретнее драконицу и её супруга дроу, ассу Маргрессу и аса Доинлера. Мы были из обедневших дворянских семей.

Я предстала в образе немного глуповатой блондинки, а Доинлер - в образе немного хамоватого, но обонятельного мажора.

- Готова? Надевай маску.

- Да готова, готова, - усмехнулась я и надела маску под цвет моего платья.

Да уж, с выбором цвета мы чуть-чуть перемудрили. вообще, черный цвет редко кто носит, в основном его предпочитают надевать те, кто тесно связан с черными драконами. Я же, по легенде, никакой с ними связи не имела. Но дроу настолько понравилось платье, что он меня уговорил купить его. Впрочем, что скрывать, мне оно тоже понравилось.

Дверь кареты открылась, и дроу выскочил из нее. Я последовала за ним. Осмотревшись, я подхватила "супруга" за руку и потянула к входу в замок. Забрав наши приглашения, нас пропустили внутрь. И вот тут-то все и началось...

Было. Очень. Шумно.

Огромная толпа людей мельтешила перед глазами. Я несколько мгновений стояла, ошарашенная этим. Дроу тоже было не по себе. Но вот я пришла в себя и оттащила брата к стене.

- Что будем делать?

- Как что? Искать!

- Это понятно. Но как?

- Скоро появиться принц и поздравит народ. А после этого начнется банкет, и гости будут беседовать. Вот тогда можно и поискать.

- Хорошо, так и поступим.

К поискам мы приступили только через час. Слишком уж долго глагольствовал принц. Его послушаешь - так все у нас прекрасно, все чудесно. Ага, как же.

Вообще, я старалась даже не смотреть на него. Не слишком хорошие воспоминания у меня остались с нашей первой встречи. Да и я являлась настолько желанной добычей, что лучше лишний раз не испытывать судьбу.

Кстати, пока принц толкал свою речь, я оглядела гостей и заметила, что некоторые из них были без масок. Эти люди были явно высокопоставленными личностями, потому что только у таких людей может быть настолько надменное выражение лица. Таким тоже не стоит попадаться на глаза.

А как только поздравление закончилось, и люди стали собираться в кучки, мы стали искать семью дроу. Только вот наткнулись мы сначала на мою приемную семью. Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что парень наклонился ко мне и шепотом спросил:

- Это они? Твоя семья.

Я лишь кивнула, судорожно вздохнула и прошла мимо них, прислушиваясь. Удивительно, но мне повезло. Разговор как раз завелся обо мне.

- Асса, а где же Анастиса?

- Знаете, она немного приболела, и поэтому не смогла явиться на бал, - спокойно ответила моя приемная мать. Я взглянула на свою семью, отметив спокойные лица. Ага, видимо они ещё не знают, что я пропала. Как смешно все-таки получается: вроде вот только сбежала от них и опять встретилась с ними.

Мы с братом прошли мимо и отправились дальше. Дроу едва заметно, но так, чтобы я услышала, прошептал:

- Я так понимаю, о твоем побеге им ещё ничего не известно?

- Нет. Думаю, что нет.

- Как же так могло получиться?

- Да очень просто. Я же рассказывала, что меня чуть ли не выставили из замка. Видимо, они отправились на праздник, так меня и не дождавшись. Но очень скоро поиски начнутся.

- Но сомневаюсь, что они тебя найдут.

- Да уж, я тоже сомневаюсь.

Мы отправились на поиски дальше. И вот дроу неожиданно остановился. Я проследила за его взглядом и увидела их. Семью моего брата.

- Это они, да? - шепотом спросила я, не нуждаясь в ответе. И так все было предельно ясно.

Женщина и мужчина стояли без масок. А вот девушки возле них маски надели. Да уж, если это мое семья - то можно сказать, что променяла я шило на мыло. Кажется, эта семья такая же высокомерная, как и предыдущая. Печально. Но, думаю, не следует делать поспешных выводов. И даже если это действительно так, то я ничего не скажу. Хотя бы ради Дио.

Среди этой семьи отличалась одна девушка. На вид самая молодая. Думаю, это сестра Дио

- Братишка, не смотри на них так пристально, нас могут неправильно понять.

- Ах, да, ты права.

Дроу оторвал взгляд и с тоской посмотрел на меня. Как же мне его было жаль. Он столько не видел своих родных, а теперь, наконец-то увидев их, он не имеет возможности подобраться к ним. Хотя...

- Пригласи её на танец, - неожиданно предложила я.

Дио недоуменно посмотрел на меня. Я закатила глаза и пояснила:

- Пригласи свою сестру на танец. Так ты хотя бы с ней встретишься. Только не говори ей, кто ты. Просто поговори.

- Знаю. Как бы мне не хотелось, но не стоит ей пока знать, о том, кто я, - ответил брат и пошел к девушке. Я же, грустно усмехнувшись, направилась к закускам.

Но затем, подумав, немного поменяла траекторию и оказалась возле напитков. Хм, надеюсь, здесь есть что-нибудь безалкогольное?

Безалкогольный напиток нашелся, но имел несколько необычный привкус. Мне это показалось немного подозрительным, но пить хотелось ужасно, и выбирать не приходилось.

Через десять минут ко мне подошел брат. Он казался обеспокоенным и шокированным.

- Что случилось?

- Все мои подозрения подтвердились.

- Какие подозрения? Не понимаю.

- Давай об этом поговорим позже, не на балу, хорошо? А теперь надень-ка вот это, - брат протянул мне обычное кольцо.

- Что это? - спросила я, надевая его.

Дроу тем временем схватил меня за руку и начал отводить куда-то в сторону, при этом объясняя:

- Это амулет переноса. Правда, рассчитан он всего на три телепортации. Но не в этом суть. Понимаешь, возможно, ты и не заметила, но ты привлекла к себе слишком много внимания. Особенно черных драконов. Так вот, один из драконов очень хочет с тобой потанцевать. Я слышал, как он говорил об этом своему другу. А тебе ни в коем случае нельзя с ним танцевать, он очень сильный и хитрый маг и воин. И обязательно почует неладное. Поэтому, тебе сейчас лучше как можно незаметней скрыться и исчезнуть телепортом. Просто прокрути кольцо и представь себе место, где бы ты хотела оказаться.

Я кивнула, понимая, что все намного серьезней, чем думала.

- Если что - перемещайся прямо на глазах. Проследить за перемещением не получиться.

- А ты?

- А я тоже исчезну незаметно.

Я вздохнула и поежилась. Да уж, зря я в это влезла. Осмотрелась вокруг и неожиданно наткнулась на преграду в виде девушек.

Дио медленно попятился назад. Я обернулась и непонимающе посмотрела на него. В его глазах плескалась тревога.

- Это она, - неожиданно сказала одна из девушек.

Вперед вышла другая девушка, самая опасная среди них. Драконица, не иначе.

- Неужели она смогла приглянуться Эрниху? - зло прошипела незнакомка.

Я молча стояла и рассматривала её, не понимая, что происходит. Ко мне на помощь поспешил брат:

- Не связывайся с ней, прошу тебя. Она одна из самых опасных девушек этого мира. И самых сильных. В ее родне мужчины были черными драконами, а женщины - дочерями черных драконов. У нее двое из мужей - черные драконы, - произнес дроу.

- Спасибо, мальчик, - произнесла с издевкой она, а затем, посмотрев на меня, произнесла, - что тебе нужно от Эрниха?

- Эрних - это тот, про кого я сейчас говорил. Черный дракон, - пояснил брат.

- Мне от него ничего не нужно, - произнесла я.

- Неужели ты думаешь, что я тебе поверю? Чтобы такой шавке как ты, и ничего от черного дракона, - засмеялась девушка, - что, решила стать подстилкой для свободного дракона? Или ты думаешь, что соблазнишь его? И не надейся, дурочка, лицом не вышла.

Этого я уже выдержать не могла. Я медленно приблизилась к ней и спокойно сказала:

- Возьми свои слова обратно.

- Иначе что? Что ты мне сделаешь? Неужели ты думаешь, что я испугаюсь какой-то подстилки?

И вот тут у меня терпение закончилось. Да и тот странный напиток, что я выпила совсем недавно, оказался не таким уж и безобидным. Поэтому началось то, о ем я буду ещё долго сожалеть.

Я потеряла контроль над своей драконицей. Не полностью, а частично, но и этого хватило. Я почувствовала, что у меня удлинились клыки, и откуда-то знала, что зрачок стал вертикальным. Но не это главное.

Я начала использовать силу своей драконицы. А этого никто не мог не заметить.

- Возьми свои слова обратно, - прошипела я.

- Я не буду... - произнесла девушка и упала на колени. Я понимала, что это моя сила и мощь её подкосили. Я чувствовала власть, и это не приносило мне удовольствие. Впрочем, это не приносило мне и разочарования. Я просто знала, что она зазналась, и что более слабую нужно поставить на место. И осознано давила на нее силой.

- Возьми свои слова обратно, - чуть ли не прорычала я.

Незнакомка сильно побледнела, а её глаза расширились от ужаса. А я не испытывала к ней абсолютно ничего, кроме неприязни. Над моими чувствами, надо мной сейчас властвовала вторая сущность, которую осмелились оскорбить.

- Простите, асса, меня за мои грубые слова. Я беру их обратно, - склонив голову, смиренно произнесла она. Я же почувствовала удовлетворение моей драконицы. Контроль стал постепенно возвращаться ко мне.

И тут я начала осознавать, что наделала.

В зале стояла мертвая тишина. И все смотрели на меня. Девушки с ужасом, а мужчины с восторгом. И я поняла, что очень-очень крупно влипла. И, чтобы избежать раскрытия моего инкогнито, я повернула кольцо, представив себе комнату в таверне. Через мгновение я исчезла из замка, нечаянно прихватив с собой дроу, который все это время держал меня за руку.

***

Оказавшись в комнате, я тут же упала на кровать, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось в груди. Мысли метались в голове, как испуганные птицы. Но вопрос Дио я услышала ясно:

- Что это сейчас было?

Я в растерянности молчала, не зная, что ответить. А как такое вообще возможно объяснить? Тем более, если до конца сама не осознаешь, что произошло. И все же я, подбирая нужные слова, постаралась ответить дроу:

- Ты ведь знаешь, что я - дракон. А драконы по существу люди вспыльчивые и эмоциональные. Вот и моя вторая сущность, не стерпев оскорблений, взбунтовалась.

- Нет, вот это-то я как раз прекрасно понимаю. Но как ты смогла... смогла сделать это?

- Как я смогла заставить её извиниться? Да все очень просто. Слабые всегда подчинялись сильным, - к моему удивлению спокойно произнесла я.

- Да, но... но какой же должна быть сила, чтобы покорить ту силу, что была у девушки? Намного сильнее. Так кто же ты, Ника?

Я приподнялась с кровати и невозмутимо посмотрела на беспокойного парня.

- Успокойся. Что ты так волнуешься?

- Нас обязательно начнут искать! Нужно срочно бежать! - заявил Дио и начал метаться по комнате.

- Да сядь ты уже, - прикрикнула я на дроу. Отчего-то накатило такое равнодушие, что было плевать на все заботы, все проблемы.

Что странно, но дроу послушал меня и присел на кровать возле меня. Кивнув, хмуро взглянул и приготовился выслушать. Я легла опять, прикрыв глаза, и стала тихо рассуждать:

- Искать будут не тебя, а меня. Но вот смогут ли? Проследить, куда мы исчезли - невозможно, ты сам говорил. Значит, будут искать по городу. Только вот искать будут светловолосую девушку, у которой огромные силы. Такие силы обычно находятся в лапах черных драконов. К тому же сила увеличивается с браком, не так ли? И будут искать женатую на дроу и черных драконах, сильную, светловолосую девушку по имени Маргресса, отец которой также является черным драконом. А я этим параметрам не подхожу.

- Ладно, возможно ты права. Но все же стоит перестраховаться. Поэтому собирай вещи, мы переезжаем в другой трактир. Ведь мы заказывали карету к этому трактиру. Хорошо ещё, что заказывал комнату я, тебя никто не видел.

- Ага. Да, ты прав, наверное, трактир лучше сменить.

Дроу вышел из комнаты и направился к хозяину предупредить, что съезжает. Я же, быстро переодевшись, стала лихорадочно скидывать вещи в рюкзак.

И уже через час мы с Дио остановились около другой таверны. Она оказалась немного хуже предыдущей, но зато и была дешевле, да и расположена дальше. К тому же сомневаюсь, что нас будут искать здесь.

Как и в прошлый раз, я осталась ждать на улице, прикрывшись невидимостью. Не самое сложное заклинание, скажу я вам. Ему я научилась ещё в замке у приемных родителей. Кстати, это одно из самых полезных заклинаний! Никто тебя не видит, а, следовательно, не может побеспокоить. В замке я обычно пряталась в библиотеке, читая книги. Пару раз меня даже чуть ли не потеряли. Но я успевала вовремя выходить из укрытия и, делая рассеянное и недоуменное лицо, получала наказание. Наказание, впрочем, я получала по любому поводу, да и без повода тоже.

Дроу вышел через пять минут, и, оглядевшись, тихо подошел к тому месту, где я стояла. Я схватила его за рукав и пару раз легонько подергала, тем самым показывая, что я рядом. Брат усмехнулся, и мы направились с ним в таверну.

Как только мы с ним зашли в мою комнату, я сняла невидимость и внимательно взглянула на брата, спросив:

- Ну что, как все прошло?

- В этот раз оказалось легче убедить хозяина в том, что ко мне приедет друг и комната именно для него.

- Кстати, забыла спросить, а как отреагировал прошлый хозяин на твое быстрое исчезновение?

- Да никак. Главное то, что мы заплатили достаточно денег.

- Ясно. Деньги всегда были неплохим решением проблем, - сказала я, усмехнувшись.

- Да уж, что есть, то есть, - ответил брат, - кстати, ты мне так и не ответила на вопрос.

- На какой? - с опаской спросила у Дио.

- Кто ты?

Я посмотрела на дроу тяжелым, задумчивым взглядом. Вздохнула. Закрыла глаза. Прикусила задумчиво губу. Открыла глаза, опять вздохнула и тихо произнесла:

- Думаю, ты не поверишь. Тебе это нужно увидеть.

- Ну показывай.

- Смеешься? Ты действительно думаешь, что я смогу показать это сейчас?

- Ну а в чем проблема?

- Мне нужно обратиться в дракона.

- Так вся загвоздка в твоем драконе?

- Да.

- А что именно?

- Думаю, тебе лучше это увидеть своими глазами.

- Хорошо. Тогда, завтра отправляемся в лес за городом, место подойдет?

- Да, главное, чтобы меня никто не увидел в таком виде.

Но на следующий день нам не удалось выбраться на прогулку. А все из-за меня.

Утром я как ни в чем не бывало незаметно спустилась и вышла из трактира. А затем, сняв невидимость, опять зашла в трактир. Присела за свободный столик и подозвала к себе подавальщицу. Она появилась тут же и елейным голоском пропела:

- Чего желаете, асса?

- Что у вас есть на завтрак?

Девушка призадумалась и начала перечислять мне блюда. Мой выбор остановился на блинчиках с вареньем и горячем травяном чае.

- Это всё, асса?

- Да, пожалуй.

Девушка отправилась выполнять мой заказ, а я осмотрелась. Еще когда я здесь появилась, я заметила небывалое оживление. Все суетились и что-то обсуждали. Интересно, что же произошло?

- Вот ваш заказ, асса, - неожиданно передо мной опустилась тарелка с блинчиками, а затем и травяной чай.

- Спасибо. А вы, случаем, не знаете, отчего в городе такой переполох?

Кажется, подавальщица была не прочь поболтать, поэтому охотно начала рассказывать:

- А как же, асса, не знать. Все об этом только и говорят. С утра-то перекрыли дорогу из города. Всех впускают, но выпускают только после тщательной проверки. Ищут, говорят, какую-то девицу с мужем. Девушка эта силы небывалой. Саму ассу Анольду на колени поставила и та прилюдно принесла ей извинения. Вроде асса нанесла девушке оскорбления. А затем девица просто растворилась вместе с мужем.

- Как интересно! - воскликнула я, пытаясь скрыть волнение.

- Да, такого события давно не было. Так вот, после её исчезновения, принц приказал закрыть ворота и искать девушку. Кто-то даже сказал, что он на ней жениться собрался, - шепотом заметила подавальщица.

- Неужели?

- Да! Только не найдет принц эту девицу, - убежденно сказала она.

- Это почему же?

- Говорят, - шепотом ответила девушка, - что эта девица - не кто иная как богиня, хранительница драконов. И пришла она повеселиться на празднике. А тут её оскорбила её дочь. Вот богиня и преподала ей урок, что на каждую силу найдется другая сила.

- Богиня, говорите? - неожиданно раздалось позади. Я обернулась и увидела Дио. Тот внимательно смотрел на меня, а в глазах плясали смешинки.

- Да, да, как есть - богиня! Только вот принц во все это не верит и ищет её как простую девушку. И поэтому так проверяют всех, кто отправляется из города, - сказала подавальщица и тут, видимо, вспомнив о своих обязанностях, приняла заказ у дроу и удалилась.

- А ты, случаем, не богиня? - со смехом поинтересовался брат.

- Не знаю, не знаю, - весело ответила я, а потом серьезно добавила, - у нас могут появиться проблемы.

- Что-то до этого ты об этом не задумывалась.

- Дио, ты же знаешь, это не в моих силах сдерживать свою сущность. У других на это уходит несколько десятков лету уж точно. А я обратилась совсем недавно.

- Да, я понимаю, - немного виновато ответил брат, - а вот панику разводить не нужно. Ты же сама вчера все правильно сказала. А сегодня панику разводишь!

- Да, но я не думала, что за мной начнется такая охота!

- А как ты хотела? Сейчас ты желанная добыча для любого холостого мужчины. И не ты будешь искать себе жениха, а они будут искать тебя!

- Да уж, я так рада! Кстати, а когда начнутся вступительные экзамены?

- Скоро. Они проходят в последнюю неделю каждого месяца лета. Так что ты успеешь.

- Знаешь, я не уверена, что поступать в Академию сейчас хорошая идея, - неожиданно с грустью ответила я.

- Почему?

- Ну как же? Это же опасно! А вдруг кто-нибудь узнает о том, что я та самая "богиня"?

- А почему они должны об этом узнать? Если будешь действовать здраво - не узнают.

Я скептически посмотрела на брата и, почесав кончик нова, сказала:

- Обоснуй.

- Да всё очень просто. Пока твоя вторая сущность не берет над тобой контроль, то сила в тебе не чувствуется. Как тебе сказать, - задумчиво сказал Дио, подбирая правильные слова, - я, если честно, в первую нашу встречу действительно подумал, что ты человек. Ты выглядишь как человек, ты ощущаешься как человек, даже когда используешь магию, кажется, что ты человек. Поэтому тебе нужно всего лишь контролировать себя и не выпускать драконью сущность наружу.

- Но я не смогу долго контролировать себя. Мне просто необходимо хотя бы раз в месяц оборачиваться, особенно на начальных порах.

- И в чем проблема? Если ты будешь хорошо учиться и не оставлять не зачеты, то тебя в конце месяца будут отпускать на выходные в город. А уж добраться до ближайшего леса не составит тебе труда.

- Ладно, с этим разобрались. Ну а что мне делать, когда меня спросят о принадлежности к расе?

- А вот тут ты должна постараться, чтобы тебя не спросили. Не привлекай к себе излишнего внимания. В принципе, в Академии очень трепетно относятся к личному пространству и лишнюю информацию не спрашивают. Имя, возраст, раса - но только основная, принадлежность к клану не спрашивают. Что ещё? Ах, ещё интересуются, женат ты или замужем, совершал ли правонарушения. Правда ничто из этой информации не распространяется. Поэтому, ты можешь даже имя себе другое взять.

- Интересно... И что, никто, совсем никто ничего обо мне не узнает?

- Нет, почему же? Директор будет знать. Если случиться непредвиденное - то и ректор.

- И они никому не расскажут? Не доложат?

- Нет, это не в правилах Академии. К тому же директор неплохой человек. Да и с принцем он не слишком ладит - наш принц не силен в магии, поэтому отчего-то с неприязнью относится к магии. Хотя это и не мешает ему искать себе сильную невесту, - вдруг усмехнулся брат.

- Да уж, я наслышана.

- А ты не хочешь, случаем, стать принцессой? - неожиданно спросил дроу.

Я с ужасом посмотрела на Дио и отрицательно замотала головой. Не дай бог!

***

Я, облокотившись об дерево, стояла перед зданием Академии и нервно теребила кончик косы. Дио, пожелав удачи, ушел ещё минут десять назад, оставив меня наедине со своими страхами.

Впрочем, не я одна переживала. Помимо меня здесь находились ещё человек тридцать и все они, без исключения, волновались из-за предстоящего испытания. Я же, кажется, больше волновалась из-за своей тайны, чем из-за испытания.

Прошло несколько дней с бала, а принц все никак не прекращает поиски пропавшей "невесты". И это сильно начинало меня напрягать. Ведь кто ищет, тот всегда найдет, верно? Мне же очень хотелось стать исключением из этого правила.

Но, проблема заключалась ещё в том, что скоро к моим поискам присоединятся мои приемные родители. Они, конечно, будут искать свою несовершеннолетнюю дочь, и искренне сомневаюсь, что свяжут два происшествия. Поэтому принц будет искать "богиню", а приемные родители - непутевую дочь. И все же, как снаряд в воронку дважды не попадает, так и мне просто не могло повести два раза подряд.

Наверное, другая бы на моем месте уже что-нибудь предприняла. Другая, но не я. Я же решила укрыться за стенами Академии. Возможно, я об этом ещё не раз пожалею, а может быть, наоборот, буду счастлива и благодарна Судьбе, что поступила именно так. К сожалению, я не провидица, и не знала, что ждет меня в будущем. Поэтому, будь что будет, поступаю в Академию, и точка!

Пройти вступительные испытания я решила сейчас, в первый месяц. Уж лучше я сейчас попробую, чем буду месяц маяться от скуки, страха и волнения. К тому же не хотелось сдавать в последний месяц - говорят, именно тогда самый большой ажиотаж. Да и чего медлить-то? Из города я пока выбраться не могу. А если меня примут - то и дергаться не стоит. И я спокойно смогу купить все, что понадобиться для учебы. И комнату обустроить, и книги получит, и подтянуть, возможно, какие-то пробелы в знании. Да и просто отдохнуть, не переживая и не задумываясь: "Поступлю или нет?"

Впрочем, я сейчас сполна расплачивалась за последующие спокойные дни. Так я ещё, пожалуй, никогда не волновалась. И было почему.

Во-первых, если меня не возьмут, то это будет конец моей жизни. Просто потому, что я не представляла, что мне делать дальше, если такое произойдет. Путешествовать? А где на это деньги? Попытаться заработать? Да я ведь ничего не умею. Напроситься к Дио в семью? Неизвестно, примут ли меня, к тому же у брата пока самому не удалось рассказать семье о том, что он жив. Дроу сказал, что лучше с признанием повременить. И я была согласна.

Брат рассказал мне о том, как попал в плен, и я уверена, что без помощи кого-то из родных и близких Дио людей здесь не обошлось. Парень, конечно, всеми силами пытается найти тот вариант, где не участвовали бы никто из дорогих ему людей. Ищет... и не находит. В любом случае кто-то виноват в этом. И единственный человек, который уж точно не мог совершить предательство - это его младшая сестра.

Ей, кстати, тоже досталось, только от родителей. У нас с девушкой были на удивление похожие истории, только вот у меня семье приемная, а у неё - настоящая. Девушку тоже с детства отчего-то терроризировали. А совсем скоро, как только она достигнет совершеннолетия, ей будут искать подходящих мужей. Как это все-таки мерзко и противно, скажу я вам. Но девочка молодец, держится, пытаясь противиться такому раскладу событий. И, как сообщил мне дроу, есть у нее какой-то там безумный план.

Но продолжим. Во-вторых, сейчас я отчетливо осознавала, как мне придется тяжело, если я поступлю в Академию. Ибо сейчас, оглядывая толпу поступающих, я заметила ещё двух девушек. Все остальные - парни. И как я буду с ними бороться? Нет сомнений, они будут пытаться привлечь мое внимание. А вот этого мне не нужно. Кстати, у меня по этому поводу возник план. Хоть парни и не привередливы в выборе жены, но все же есть предел всему. Вот я и собираюсь слегка переступить ту грань. Буду притворяться слегка сумасшедшей, чуть-чуть безумной, не от мира сего и пр. А ещё я узнала, что в Академии хранится самое большое количество книг. Как вы думаете, где я буду проводить свободное от учебы время?

- Ребята, прошу минуточку внимания. Сегодня я провожу вас на вступительные испытания. Поэтому за мной, - неожиданно проговорил молодой парень, одетый в какой-то темно-синий плащ. Ему, наверное, сейчас жарко. Славу богу, что студентам не нужно ничего такого надевать.

И мы нестройной кучкой направились в Академию. Я видела, как на меня бросают заинтересованные взгляды, но не обращала на них никакого внимания. Пусть думают, что хотят.

- Итак, сейчас вы по очереди заходите в эту комнату. А дальше по обстоятельствам. Либо вы проходите дальше, либо отправляетесь домой.

- А что там? - поинтересовался кто-то из толпы.

- Не могу точно сказать, но знаю только одно - лишь маги смогут там что-то увидеть. Вот если кто-то из вас обладает магией - он "это" и увидит. А прибор будет фиксировать, появилось "это" или нет. Появилось - у вас достаточно магии для прохождения дальше, не появилось - до свидания.

- А что собой представляет "это"? Оно опасно? - спросила одна из девушек.

- Что собой представляет - не знаю, каждый видит что-то свое. Но точно могу сказать, что это совершенно безопасно. И ещё, мой вам совет - хорошенько запомните то, что увидели. В большинстве случаев то, что вы там увидите, связано с будущим. Ну что, кто первый?

Из толпы вышел парень и зашел в комнату. Потянулись долгие минуты ожидания.

Второму разрешили пройти минуты через две, третьему - через десять минут, четвертому через минуту, пятый зашел тоже через десять минут . Мне удалось пробраться вперед, поэтому я должна была идти шестой.

- А отчего зависит время? - спросили позади меня.

- Есть способности к магии - дверь в следующую комнату открывается через десять минут. Нет способности - дверь открывается на выход через одну-две минуты.

Прошло десять минут, а значит, парень прошел дальше. Настала моя очередь пройти. Нервно вздохнув, кивнула своим мыслям.

Я зашла в эту таинственную комнату весьма испуганной. За то время, что я ждала, я успела себя неплохо накрутить, хоть сопровождающий и обещал, что в комнате нет никакой опасности.

У меня было очень много различных вариантов обстановки, но, если честно, того, что было в комнате, я почему-то не предусмотрела. Хотя, казалось бы, самый банальный вариант.

В комнате было темно. Будто сама тьма поселилась здесь и обволакивала собой все помещение. А ещё было слишком тихо. Неестественно тихо, будто все звуки в этой комнате исчезли. Будто это место не знала, что такое звук.

Я не слышала свое сердцебиение, хотя точно знала, что мое сердце сейчас бешено стучит в груди. Я не слышала своего дыхания, хотя осознавала, что оно прерывисто, будто я пробежала несколько километров на скорость. Я не слышала того, что происходило в той комнате, откуда я сейчас пришла, хотя должна была. Я не слышала абсолютно ничего.

Знаете, мне казалось, что так должно быть на глубине океана, гуда не проникает даже слабый луч солнца. Где кромешная тьма. Думаю, именно в таком месте и должна быть спрятана такая тишина. Она пугала меня, давила.

Казалось, что я полностью ослепла и оглохла. И лишь накатившая паника и страх подсказывали мне, что я до сих пор жива.

Даже под угрозой раскрытия, под угрозой смертной казни я бы не смогла ответить, где лево, а где право, где пол, где потолок, где стены.

С трудом стояла на ногах. Возникло такое ощущение, что сделав шаг вперед или назад, я упаду в пропасть. И никогда оттуда не выберусь.

И вдруг пространство вокруг меня начало меняться. Я почувствовала магию - сильную и древнюю. Она обволакивала меня, даря успокоение и покой. А затем началось это.

Я увидела поляну. А на поляне стояла я и черный дракон. Тот отчего-то насмешливо глядел на меня, а я возбужденно что-то пыталась ему объяснить. Не знаю как, но я чувствовала, что там мне хорошо. Неожиданно я остановилась, махнув на дракона рукой, создала сгусток энергии и направила его на дракона. И тот поменял цвет!

Я, которая находилась сейчас в комнате, неожиданно села на пол, а та, которая находилась на поляне, от восторга захлопала в ладоши. И вдруг видение пропало.

Но это же невозможно! Все знают, что бесполезно применять магию к драконам - она на них не действует! Но как же тогда у меня получилось поменять цвет тому дракону. И, кстати, интересно, кто же это был?

Но мне не дали поразмышлять над увиденным, в комнате снова заклубилась магия. Что же я увижу дальше?

А дальше началось непонятно что. На первый взгляд могло показаться, что стихия взбунтовалась. Но нет. Я чувствовала что-то родное. Знаете, сейчас магия у меня ассоциировалась с собакой, которая при виде хозяина радостно лает и виляет хвостом. Так же и магия радовалась мне, будто хозяйке.

Только вот затем мне стало не до веселья. Видимо, магия переоценила меня, потому что на меня навалилось все и сразу.

Я сосредоточилась и постаралась запомнить все, что вижу.

Какая-то книга в черном переплете. Два красивейших кинжала тонкой работы. Какая-то небольшая черная птица. Удивительной красоты лес. Несущийся на меня какой-то страшный монстр. Коробка со сладостями. Я, сидящая на поле сражения и поющая. Вылет моей драконицы.

Больше я ничего не смогла выловить из обрывков. Неожиданно все прекратилось. И я увидела ещё кое-что.

Я внимательно оглядывала какую-то стену, а затем, подойдя, нажала на какой-то камень, и послышался скрежет. А затем видение исчезло.

И я опять осталась в комнате в пугающей темноте. Но всего лишь на пару мгновений. Просто неожиданно передо мной открылась дверца, и в глаза ударил свет. Казалось, что я, до этого слепая и глухая, обрела и зрение и слух.

Приподнявшись, я улыбнулась, и, насвистывая мотивчик, вышла из комнаты и очутилась в коридоре. Никого рядом не наблюдалось. Я стояла в растерянности. И куда же мне идти: налево или направо?

Я почесала кончик носа. Хотела было пройти пару метров в одну сторону, а затем в другую, но отчетливо поняла, что нужно выбрать что-то одно. Хотела подождать следующего человека, что выйдет из комнаты, обернулась... и увидела стену. Даже пощупала её на наличие секретных дверей. Но ничего не нашла. Ладно, значит мага я не дождусь.

Постаралась с помощью магии определить, какой путь лучше. Ну как определить? Раскинула руки в разные стороны и постаралась понять, с какой стороны больше магии, с какой она светлее. Но это не дало мне результатов. И левая, и правая часть коридора ощущались совершенно одинаково. Возможно, и существует какой-нибудь способ определить, куда мне следует идти. Но такое заклинание я не знала, поэтому пришлось полностью положиться на свою интуицию.

Даже считалки не помогли. Нет, возможно, они и помогли бы, если бы я вспомнила хотя бы одну. Но почему-то они совершенно не хотели вспоминаться. И это огорчало. Я столько разных считалок помню, что одна бы из них точно помогла мне выбрать путь. Но, видимо, мне нельзя было пользоваться никакой подсказкой или помощью Судьбы. Предстояло все решить самой.

Почему-то с каждым мгновением стоять на одном месте становилось все тяжелее. Нет, у меня не подкашивались ноги, и я не чувствовала усталость. Просто ощущала некий дискомфорт, не уютность, некую опасность.

Подергав кончик косы, я страдальчески вздохнула, закатила глаза к потолку, мысленно проклиная всех магов, затеявших эту головоломку и, с гордо поднятой головой пошла налево. Честно говоря, сначала думала пойти направо, все же фраза "пойти налево" ассоциировалась не с очень хорошим действием. Но ведь это у меня в мире. Здесь же такого выражения не существовало вовсе.

И я пошла налево, надеясь, что сделала правильный выбор. Иначе... иначе у меня будут большие проблемы.

Пройдя буквально метров десять, я увидела впереди дверь. Странно, а мне казалось, что впереди один бесконечный коридор. Впрочем, это же Академия магии, у меня сейчас проходит вступительное испытание - так зачем же удивляться? Нужно все воспринимать намного проще.

Я постучала в дверь. Почесала кончик носа, чихнула, оглянулась и нерешительно открыла дверь. Зашла, негромко произнеся:

- Здравствуйте.

Мне никто не ответил. Осмотревшись, я убедилась, что в комнате никого нет. Да , в принципе, и ничего не было, кроме стола, накрытого тканью. И что мне делать?

Немного постояв возле стола, я нерешительно приподняла ткань, которая тут же скатилась на пол. Но я на нее уже не обращала внимание. Я осматривала предметы, которые лежали на столе. А именно: горшок с цветком, маленького пушистого зверька, магический шар, странного вида амулет, кинжал, склянка с каким-то отваром, книга с названием на неизвестном языке, котелок и ещё одна книга с каким-то рисунком на обложке. А ещё на столе лежал какой-то скелет неизвестной зверушки.

А что мне теперь с этим делать? Может быть, мне все это нужно забрать?

Я сначала потянулась к котелку. Ну нужно же мне вещи куда-то складывать. Котелок оказался очень легким, я почти не чувствовала его веса. Вот и прекрасно. Надеюсь, что другие вещи также будут легкими.

Горшок с цветком оказался тяжелее, чем я ожидала. Поставив его в котелок, я с опаской потянулась к зверьку. Тот мрачно на меня посмотрел, но все же не набросился, когда я взяла его и положила к себе. Потянувшись к магическому шару, я резко отдернула руку. Он обжигал и никак не хотел попасть ко мне в руки. Ну и ладно, не больно то и хотелось. Амулет, как и котелок, практически ничего не весил, поэтому я его легко взяла. Кинжал тоже не хотел браться в руки, но он мне так понравился, что я умудрилась-таки закинуть его. Склянка с отваром легко поддалась, и я аккуратно положила его к остальным вещам. Обе книги поддались, но весели столько, что я боялась, что не дотащу. К скелету я даже не потянулась. Меня даже передернула от отвращения. И жалости к зверьку. Это же надо, изверги какие-то, а не маги.

Как только я взяла в руки котелок с вещами, впереди показалась дверь. Надеюсь, я все сделала правильно. Только вот знаете что? Всё это испытание напоминало мне компьютерную игру, где проходя уровень за уровнем, в конце концов сталкиваешься с самым крутым злодеем. Надеюсь. что я не права, и впереди наконец-то появится кто-нибудь живой и разумный, который мне все разъяснит!

Я открыла дверь... и оказалась в аудитории. Ко мне подошла красивая женщина и, улыбнувшись, сказала:

- Присаживайтесь, асса. Сейчас вам предстоит ответить на тест, чтобы определить ваши знания, необходимые при поступлении.

Я хотела спросить, что делать с котелком и находящимися там предметами, но меня перебили:

- Никаких вопросов, асса. Ваше испытание на данный момент должно проходить в абсолютном молчании.

Я пожала плечами и присела, положив рядом с собой котелок. Посмотрела на нескольких ребят, что-то сосредоточенно пишущих. Возле них лежали их предметы. Ага, значит это нужно оставить с собой. Прекрасно.

Осмотрев вещи ребят, я пришла к выводу, что я полная дура и, кажется, опять совершила очередную глупость. У тех парней, а за исключением женщины здесь находились только они, было по два-три предмета, и только у одного я заметила четыре предмета. У меня же был сам котелок, затем горшок с цветком, зверек, амулет, кинжал, склянка с отваром и две книги. Восемь из десяти - это же полный ужас. Катастрофа! Вот как я это объясню приемной комиссии? А ведь она меня точно спросит об этом, я уверена.

Передо мной неожиданно появился лист с вопросами и ручка, поэтому внутренние терзания я решила оставить на потом.

Закончила я отвечать на вопросы часа через три. Рука ужасно болела с непривычки. Голова гудела. Перед глазами все немного плыло. Да уж, не самое легкое испытание. Теперь понятно, почему уровень поступивших в Академию так невысок.

За то время, что я сидела, все парни успели ответить на вопросы и уйти, а на их место пришло в три раза больше парней. Появились даже две девочки, которые решились поступать. И ни у кого из них не было столько вещей, сколько у меня. Самое большое, что я увидела - это пять вещей у какого-то долговязого, нескладного парня.

Свои вещи мне пришлось прикрыть кофточкой, которая была на мне. Хорошо ещё, что котелок оказался достаточно глубоким и полностью закрывал содержимое. Хоте прикрыть до конца не получилось - я помнила о зверьке, который находился среди других предметов. Я же не изверг, чтобы мучить животное!

Вопросы меня, если честно, сильно удивили и испугали. Во-первых, что самое страшное, я не на все знала ответы. Вот, например, к какому виду демонов относиться пиксинтиль. Да я даже не знаю, что это за чудо-юдо такое! Как и не знала того, что демоны разделены на виды. Да уж.

Или же, каким способом упокоить упыря, которого неправильно захоронили, а затем неправильно упокоили в первый раз?

Нет, про упырей я слышала. И про то, что они появляются из-за нескольких различных причин, в том числе и из-за неправильного захоронения. Да я даже слышала о том, как нужно упокоить упыря, но не во второй же раз! Да и что за маг такой должен быть, у которого упокоенный упырь возвращается?

Впрочем, попадались и легкие вопросы. Например, я совершенно точно знала, что в зелье, в составе которого присутствует корень звезднолистника ни в коем случае нельзя добавлять сок этого же растения. Иначе безобидное зелье превращается в яд. Об этом мне рассказывал старый маг, когда я пыталась сварить свое первое зелье.

Или, например, при укусе лардирсссы, одной из самых опасных змей этого мира, пострадавшего нельзя лечить магией. Иначе он моментально умрет, а через месяц, как его не хорони, что с его телом не делай, душа пострадавшего превращается в безумного духа, который своим криком может свести с ума любого.

А ещё меня удивило то, что все вопросы были вразброс. Как же маги в этом будут разбираться? Впрочем, это их проблемы.

Как только я ответила на все вопросы и перепроверила их, листы тут же исчезли, а через пару мгновений мне на руки упала какая-то табличка. И как бы я не пыталась расшифровать её, у меня ничего не получилось. Так, и что же теперь делать? Подергав косу, я огляделась и увидела неприметную дверь, которой несколько мгновений назад не было! Точно вам говорю.

Ага, значит, пора идти дальше. Ну посмотрим, что там ещё уготовили маги. Но если там будет что-то сложное, долгое и утомительное, как тест, бедным преподавателям после этого не поздоровится. Раз они издеваются надо мной сейчас, то я буду отрываться на них во время учебного процесса. Вот так вот.

И я, подхватив котелок и табличку, направилась к двери. Толкнув её, я оказалась в помещении. Вся комната была поделена перегородками на одинаковые по виду и величине отсеки. Какие-то были заняты ребятами, которые что-то писали. Неужели снова тест?! О, нет!

Я подошла к свободному отсеку и, присев, принялась ждать, когда же передо мной появится лист.

Появился он незамедлительно. Ага, это не тест. Это анкета. Ну что ж, начнем?

Раса: дракон. Я ведь дракон, не так ли? И не важно, что черный, совсем неважно.

Возраст: Моя драконица уже взлетела, поэтому я совершеннолетняя. А совершеннолетие у драконов наступает в разные периоды. Поэтому, напишу-ка я девятнадцать. Так надежней будет.

Пол: Женский.

Имя: Ауретника. А фамилию... Возьму фамилию брата, только поставлю приставку, означающую, что я не родная, а приемная. Надеюсь, на этом внимание не будут зацикливать?

Вылетал ли ваш дракон? Да, раз я совершеннолетняя, значит, дракон определенно взлетал.

Преступления? Боже упаси. Из всех черных дракониц, я самая смиренная. И плевать на тот факт, что я единственная.

Имя, используемое в Академии: Ауретника или Ника.

Быстро ответив ещё на несколько вопросов, я задумчиво проследила за исчезновением листочка. Интересно, и что теперь? Что-то же должно прийти взамен?

Внезапно табличка в моих руках нагрелась, и на неё появились новые знаки. О, наконец-то знакомое слово - моё имя. Ну, хоть что-то.

Я встала и, обернувшись, увидела незнакомую дверь. Очередную неожиданно появившуюся дверь. Да уж, ничего удивительного. Я, уже привычно схватив котелок, направилась к выходу из комнаты. Интересно, что они там ещё придумали? И когда уже все это закончится?

Очутилась я не в комнате, как думала до этого, а в коридоре. Народу было немного, человек десять, и все они сидели на стульях. Я присела возле симпатичного темноволосого парня с красивой улыбкой.

- Ты за мной, кстати, - неожиданно сказал он, кивнув на дверь.

- Хорошо, - немного рассеяно ответила я тихо.

- Я Дикорэнтий, можно просто Дик.

Я удивленно на него посмотрела. Это первый парень, который за все это время решил познакомиться со мной. Интересно, ему просто скучно и не с кем пообщаться или он преследует свои цели?

Ещё раз внимательно взглянув на парня, пришла к выводу, что он просто хочет познакомиться. Ну что ж, все равно нужно налаживать отношения с будущим коллективом, почему бы не начать сейчас?

- Я Ауретника, можно просто Ника.

- Приятно познакомиться, Ника. Прости, может мой вопрос покажется тебе бестактным, но что ты здесь забыла, Ника? Зачем тебе вообще Академия, учеба?

- А почему бы и нет? Мне интересна магия, мне интересны знания. А что ещё делать? Не замуж же выходить, да по всяким праздникам ходить?

- А почему бы и нет?

Я удивленно на него посмотрела. Он что, издевается? Или не понимает?

- А что в этом хорошего? Растрачивать свою жизнь попросту... это не для меня.

- А как же семья, богатый муж, дети?

- Возможно, ты не поверишь, но меня не привлекают роскошные платья и цацки и высокое положение в обществе. Я на самом деле не против браков, да и детей я люблю, но ведь вся жизнь ещё впереди, все успею.

Дик задумался. Я оглядела парней, которые внимательно прислушивались к разговору, и, не обнаружив ничего интересного, прикрыла глаза. Накатила усталость, хотелось быстрее закончить со всем этим и, придя в таверну, хорошенько поужинать и лечь спать.

- Тебе действительно хочется учиться? - задал вопрос Дик, заставив очнуться и открыть глаза.

- Что за глупый вопрос? Конечно, а зачем тогда бы я пришла поступать сюда? Это же Академия, а следовательно, здесь учатся. Или я чего-то не знаю?

- Не удивлюсь, если ты окажешься первой девушкой за несколько лет, которая действительно пришла за знаниями.

- А зачем сюда тогда приходят? Если не ошибаюсь, то в Академию каждый год поступают несколько девушек.

- Да, девушки поступают в Академию, но это не значит, что они здесь учатся.

Я хмыкнула, и, недоверчиво осмотрев парней, взглянула на Дика и с изрядной долей скептицизма спросила:

- И что же они тогда здесь делают?

- Женихов ищут.

- Это что, шутка такая? - удивленно спросила я, а затем тихо добавила: - Вы серьезно?

- Серьезней некуда. Ты меня, конечно, прости, но я сначала думал, что и ты пришла сюда за этим.

- Пфф, делать мне больше нечего. Да я от родителей сбежала только потому, что они собирались меня сразу же после вылета дракона замуж выдать, - вырвалось у меня. И только сказав это, я поняла, что сегодня я совершила ещё одну большую глупость. Ну кто меня за язык-то тянул, а?

- Так значит ты драконица, - протянул Дик, - а я все никак не мог понять, что в тебе такое необычное.

Я продолжала молчать, коря себя за собственную глупость.

- Слушай, а имя-то у тебя настоящее?

- Да, это мое истинное имя. Вообще очень бережно относятся к своему имени, так что скрывать его - это преступление.

И ты думаешь, что тебя не найдут?

- Ну почему же? Найдут, да вот только я уже к тому времени поступлю в Академию, и до окончания обучения никто из родственников не имеет права на меня воздействовать.

- Я смотрю, ты все продумала. Не удивлюсь, если ты окажешься из клана "мыслящих". Обычно только они способны все настолько четко продумать. Кстати, извини за нескромный вопрос, но насколько ты сильна?

- Я самая слабая девушка из своего клана, - ответила я сущую правду. Я единственная, поэтому и самая слабая, и самая сильная, и пр. Ведь сравнивать-то не с кем.

- Да? И сколько же у тебя должно быть любимых? - поинтересовался Дик.

- Мои родители говорили, что если хотя бы один дракон возьмет меня в жены, то тогда они будут счастливы.

- Ясно. И я так понимаю, что среди нас нет твоей пары?

- Нет, - улыбнувшись, ответила я, - и это прекрасно. Я ведь уже говорила, что пришла искать не парня, а знания.

- Возможно, у тебя все и получится. Но все же я посоветовал тебе быть аккуратнее. Мало ли что? Вдруг ты встретишь здесь свою пару? А там уже и от детей недалеко...

- Это, конечно, здорово, но ему пришлось бы ждать того момента, пока я не закончу учиться. А после этого я хотела бы попутешествовать, а не сидеть дома.

Ну что ж, посмотрим, получится ли у тебя. В любом случае, желаю удачи, - сказал Дик и встав, зашел в кабинет. А я и не заметила, что моя очередь уже подошла.

Пригласили меня минут через десять. И я, отбросив все страхи и сомнения, спокойно вошла в комнату.

Я зашла и обвела взглядом всех членов приемной комиссии. Они же, в свою очередь, внимательно и удивленно рассматривали меня. Наконец один из них отмер, и спокойно произнес:

- Проходите, асса, присаживайтесь.

- Благодарю, - таким же невозмутимым голосом произнесла я и присела на предложенное место.

- Итак, асса, преставьтесь, пожалуйста.

- Ауретника.

- Прекрасно, Ауретника. Не могли бы вы нам предоставить табличку с вашими данными.

Я протянула её мужчине. Тот внимательно посмотрел, приподнял брови в немом удивлении, но ничего не произнес. То же самое произошло и с остальными. Затем мужчина вновь взял таблицу, и она неожиданно испарилась.

- Так вы, Ауретника - дракон?

- Да.

- И к какому клану вы принадлежите?

- Я бы предпочла не отвечать на этот вопрос.

- Хмм, ну раз так... Итак, асса, вы решили поступить к нам в Академию. С какой же целью?

- А с какой целью поступают в Академию? Чтобы получить знания. Возможно, в будущем найти неплохую работу.

- Ваш муж беден, что не может обеспечить вас?

- У меня нет мужа. Я совершенно свободна.

- А не пришли ли вы...

- Чтобы искать мужа? - перебила я.

- Именно.

- Нет, я действительно пришла за знаниями, а не за интрижками. Если бы мне захотелось найти обеспеченного мужа, я бы стала искать его в любом другом месте, но не здесь. И мне бы это удалось. Но мне нужны знания, прекрасные знания, именно поэтому я пришла к вам.

-Простите, асса, но вы же понимаете, что сейчас девушки поступают к нам только ради поиска жениха.

- Да уж, меня уже просветили на эту тему. Так что не переживайте, я прекрасно понимаю вас.

- Хорошо асса, тогда начнем? Ваши знания на теоритическом уровне мы уже увидели, у вас предрасположенность к артефакторике, к целительству, к зельеварению, к прикладной магии и к изучению рас и их языков. Теперь же покажите нам предметы, которые вы принесли. И расскажите о них все, что думаете и чувствуете.

- Ладно. Тогда начнем со склянки, - я откупорила её и принюхалась. После этого закрыла и, положив её на стол к преподавателям, продолжила, - в ней я думаю, скорее всего, содержится настойка из буролистника. Такая настойка используется обычно при лечении ссадин и ушибов.

Я взяла склянку, повертела её, и, поставив на стол, чуть иронично заметила, - она легкая и, кажется, совсем ничего не весит. Так, теперь, горшок с цветком. Растение не повреждено, за ним постоянно ухаживают. Кажется, это растение приемущественно находится в степной зоне. Мне кажется, что это корлидия небесная, хотя я и могу ошибаться. И ещё - горшок достаточно тяжел, к тому же тесен для этого растения и я посоветовала бы его пересадить.

Члены приемной комиссии кивали и задумчиво осматривали меня, но я делала вид, что не замечаю этого.

- Так, дальше идет этот прекрасный пушистый зверек. Кто это, я не знаю. Когда я его брала, отнесся ко мне достаточно прохладно, я бы даже сказала слегка агрессивно, - так зверек оказался на столе у преподавателей и неожиданно исчез, как и другие предметы до него.

Я же достала книгу и продолжила рассказывать:

- Это, я думаю, учебник или пособие по созданию всевозможных магических рисунков и плетений. Достаточно тяжелая книга, кое-как её дотащила, - неожиданно пожаловалась мужчинам.

Но никто меня не пожалел, а судя по ухмылкам, и вовсе смеялись надо мной:

- Вторая книга тоже оказалась тяжелой. Это, я так понимаю, книга о различных народах и написана она на разных языках.

- Это всё? - спросил какой-то мужчина. Я приподняла бровь и отрицательно покачала головой.

- Нет, ну что вы. У меня ещё есть несколько вещей! Вот, например, амулет. Выглядит он странно, и лично я бы не стала его использовать. Мне кажется, при его создании произошла ошибка. Кстати, он очень легок, хотя по виду и не скажешь. Дальше идет кинжал, - я с опаской достала его из котелка и все же умудрилась немного поцарапать руку, - неплохая работа, к тому же он очень острый. Если честно, он мне достался тяжелее всего. Так, ну и теперь непосредственно сам котелок. Легкий, удобный, достаточно глубокий. Из особого материала, поэтому можно нагревать до высокой температуры или, наоборот, хорошо заморозить содержимое. В зельеварении лучше всего использовать именно такой котелок. Ну вот, пожалуй, и все.

- Восемь предметов?! Не плохо, совсем не плохо. Я бы даже сказал прекрасно! У вас есть предрасположенность к восьми направлениям. Поэтому выбирать предстоит вам. Итак, вот вам список абсолютно всех предметов, которые преподаются в Академии. А так же расписание. Предметы, к которым у вас есть предрасположенность, отмечены. Я бы советовал вам не выбирать все сразу, а изучать постепенно. Академия бесплатна, поэтому учиться вы можете сколько вам угодно. Конечно, за плохую успеваемость мы исключаем.

- Так я поступила? - наконец-то до меня начал доходить смысл сказанного.

- Да, конечно. Вы показали неплохие результаты. Так вот, теперь можете отправляться домой, а через неделю мы ждем вас в Академии. В час дня пройдет инструктаж для поступивших, там мы вам все подробно расскажем. А сейчас ступайте отдыхать, и начинайте выбирать предметы, которые вы будете посещать в этом году. До свидания.

- До свидания, - растерянно произнесла я и, взяв кофту, вышла из кабинета. И только когда я вышла из Академии, до меня дошло, что я поступила. Поступила!

И я побежала в трактир, обрадовать брата. Это же просто прекрасно! Что тут скрывать, я серьезно опасалась, что меня не примут. Хоть и понимала, что мои опасения беспочвенны, все равно боялась.

На радостях чуть было не забыла про конспирацию. Только в последний момент, поднимаясь по лестнице, вспомнила и накрыла себя невидимостью. И вовремя. С лестницы спускалась одна из служанок. Пришлось прижаться к стене. Но, слава богу, всё обошлось.

Я быстро поднялась, и забежав в комнату, засмеялась. На душе было легко и спокойно, я наконец-то смогла найти цель на ближайшие несколько лет. Это не могло не радовать.

Дроу в его комнате не оказалось, в зале его тоже не было. Наверное, опять ушел решать свои дела. Я понимала, что за его отсутствие много чего произошло, и чтобы ему вернуться к нормальной жизни, ему придется многое нагонять.

Поев в зале, я незаметно проскользнула к себе в комнату и блаженно растянулась на кровати. Полежав так минут пять, я решила посмотреть, что же можно будет выбрать для изучения.

Оказалось, что очень много. Я даже растерялась от разнообразия. А затем ужаснулась - здесь четыре пятых были отмечены, а значит, я могу их изучать. Но это же очень много! А я хочу все и сразу.

Но затем, немного успокоившись, я заметила, что на какие-то предметы не смогу попасть просто потому, что они идут в одно и то же время. Пришлось встать и взять лист бумаги и карандаш. Буду отмечать и решать, что мне интересно и что необходимо. А главное - что мне выбрать сейчас, а что оставить на потом.

Итак, что тут у нас? Зельеварение, флора, фауна, ясновидение, артефакторика, боевые искусства, целительство, прикладная магия, расы и их языки, некромантия.

Так, ну ясновидение и некромантия у меня не отмечены, поэтому отложим их сразу. Вот если будет время, посмотрим.

Ага, зельеварение. Что нам предлагают здесь?

- Создание отваров, настоек и прочих целебных зелий

- Противоядия, яды

- Приготовление зелий в условиях обычных и экстремальных

- Изучение и создание новых зелий

И на каждый курс уходит по полгода. Неплохо, в принципе, я бы прослушала каждый курс. Только, чувствую, что будет не просто.

Так, дальше идет флора. Посмотрим, что нам предлагают тут.

- Полезные и опасные растения

- Растения на суше и в воде.

- Растения разных рас

- Изучение растений в различных условиях

Да уж. Интересно, ничего не скажешь. Можно посетить, и за два года пройти все четыре курса. Как раз можно все успеть. Нужно подумать, и, возможно, разделить по два курса в год, или по курсу за год. Это смотря как время будет.

Следующим идет фауна.

- Животные. Мир изнутри и снаружи

Но он идет целый год! Что же там все это время изучать?

- Полезные животные

- Опасные животные

- Животные разных рас

- Изучение животных в различных условиях

И все это по полгода! Какой ужас. Посмотрим, что там у нас с артефакторикой.

- Создание и использование артефактов и амулетов

И все. Но этот предмет нужно учить три, ТРИ года! Боже мой, почему так долго? Хотя, в принципе, понятно почему. Не так уж это и легко, создавать различные амулеты, не говоря уже об артефактах. А еще их нужно научиться использовать.

А вот следующий предмет меня заинтересовал. Боевые искусства. Посмотрим, что предлагают там.

- Рукопашный бой.

- Техники боя различных рас

- Бой с оружием

- Спарринг

По полгода на каждый курс. Хм, думаю, это мне может пригодиться. Только вот станут ли заниматься со мной? Ведь я буду одной из самых слабых на этом курсе. Нет, заниматься со мной, конечно, будут, но чувствую, что поблажек не будет. Да и насмешек, думаю, мне не избежать. Ладно, подумаю об этом чуть позже. А сейчас перейдем к целительству.

- Строение представителей различных рас

- Лечение животных

- Лечение различных рас

- Изучение структуры лечения в различных условиях

По полгода каждый курс. Я смотрю, у них тут почти все по полгода. Да уж, если мне прослушать все эти курсы, то когда же я закончу Академию. А, впрочем, я не особо и рвусь на свободу. Что там хорошего? Правда, я была бы не прочь попутешествовать по миру, но это уж как судьба сложится. Все равно когда-нибудь я исследую этот мир, ведь у меня так много времени!

Но я отвлеклась. Что там у нас дальше по списку? Ага, прикладная магия. Так, а вот здесь поподробнее.

- Прикладная магия

- Начертательная магия

- Разбор элементов и создание новых рисунков

- Изучение структуры магии в различных условиях

Как обычно, каждый курс - полгода. Вот этот предмет мне не понятен, поэтому стоит расспросить об этом подробней. А вот следующий предмет меня ещё равно интересует. И хотелось бы изучить его подробнее. Расы и их языки.

- Человек

- Эльфы и дроу и их языки

- Драконы и их язык

- Оборотни и их язык

- Гномы и их язык

- Вампиры и их язык

Пол года на каждый курс. Только мне кажется, что это мало. За столько времени изучить и народ, и их язык? Не знаю, возможно с помощью магии это и возможно. Впрочем, если бы это не было возможным, то тогда бы и увеличили время. Я склонна доверять магам.

Итак, вроде бы все. Хотя подождите-ка, а это что такое? Прочитав название, я чуть не взвыла от несправедливости. Оказывается, все то, что я читала раньше, были дополнительными курсами. А помимо этого существуют ещё и обязательные. И список совсем не маленький.

Курсы, обязательные для прослушивания:

- Начальный курс зельеварения

- Флора. Общий курс

- Фауна. Общий курс

- Начальный курс ясновидения, провидения, гадания и пророчества

- Артефакторика. Начальный курс

- Физическая подготовка

- Целительство

- Начальный курс магии

- Изучение всеобщего языка

- Вводный курс по изучению рас

- Некромантия. Общий курс

- Нежитеведение

- История

- Законоведение

- Этика. Правила поведения в обществе

- География

- Химия и астрология. Общий курс

- Физика и и изучение магических законов

И все это по пол года. Боже мой, такими темпами я буду учиться несколько десятков лет!

Так, отставить панику. Если посчитать, то выходит не так уж и страшно. Я ведь не планировала учиться всего один год? Не планировала. Ну, проучусь я здесь лет пять, и это при достаточно свободном графике. Можно, конечно, брать по пять-семь курсов в день, да вот только зачем? Куда спешить, спрашивается? Мне, в принципе, и в Академии неплохо будет. А что? Выходные есть, в конце месяца даже в город отпускают. Каникулы тут тоже имеются. Практики, если я не ошибаюсь, летом нет, только если это не запланировано в курсе. Так что, зря я так разволновалась. Не жизнь, а сказка!

В комнату постучали, а затем дверь приоткрылась. Заглянув, Дио увидел меня и улыбнулся. Я подскочила с кровати и подбежала к нему.

- Ты представляешь, меня приняли! Я поступила!

- Молодец, сестренка, я в тебе не сомневался! Вот, держи, это мой тебе подарок.

Дроу протянул мне маленького птенца. Я бережно взяла его и улыбнулась. Я не знала, что это за птица, но она мне понравилась. Он чем-то напоминал мне галчонка и ворона одновременно. И был ко всему прочему абсолютно черным.

- Это птенец артекса. Из него должна вырасти очень преданная птица. Артексы очень умные, преданные и сообразительные птицы. Они, кстати, иногда выполняют функцию почтовых голубей. А поподробнее об артексах можешь прочитать в Академии.

- Спасибо, Дио.

- Ну что ты, сестренка. А теперь давай, рассказывай, что там было? Что тебе сказали?

И я рассказала дроу, как прошло испытание. А после этого мы немного загрустили. Я понимала, что нормально пообщаться с парнем получится не скоро. Об этом я ему и сообщила.

- Ника, я всё прекрасно понимаю. И уже осознал, что мы с тобой не скоро сможем вот так же спокойно сидеть и говорить. Сколько ты планируешь учиться в Академии? Лет пять, думаю не меньше? Я прав?

- Да.

- Вот видишь. Но мы ведь сможем с тобой встречаться на каникулах. Так что не грусти, сестренка, выше нос. Все у нас будет хорошо. Ты мне веришь?

- Верю.

- Вот и замечательно. А теперь пошли в зал, нам нужно отпраздновать твое поступление. Пить мы, конечно, не будем, а вот хорошенько поужинать... Вставай, пойдем. А я тебе заодно расскажу что-нибудь интересное об Академии. Я ведь тоже там учился, ты ведь не забыла?

***

Неделя прошла очень быстро. Вроде вот только прибежала счастливая из Академии, а тут уже приходится идти туда опять. Нет, я не скажу, что я расстроена этим. Вовсе нет! Просто, в нашей жизни новое никогда не появится случайно, никогда не станет незаметным. Когда приходит что-то новое, мы неизменно теряем что-то старое. И так было всегда.

Учеба в Академии - это новый, важнейший этап в моей жизни. Только вот ради нее мне пришлось пожертвовать Дио. Не им самим, но нашими милыми посиделками, душевными разговорами. Сложно сказать, жалею ли я о том, что поступила или нет.

Я безумно рада этому факту. Но отчего-то очень грустно расставаться с человеком, ставшим мне братом. И все же я понимаю, что так необходимо, иначе - никак.

Нам пришлось бы расстаться в любом случае, потому что дроу уезжает. Он собирается разыскать тех негодяев, из-за которых он попал в рабство на долгие десять лет. Я переживала за него, ведь его поиски могут быть опасными. Но не старалась переубедить его, ведь это невозможно. Да я и не пыталась - я понимаю, что найти тех подонков необходимо. Им нужно отомстить за десять лет мучений. И мне ничуть не жалко.

Поэтому всю неделю мы с братом провели вместе. Было жалко, что мы не можем выйти из города, и я не могу показать дроу свою драконицу. В городе до сих пор строго осматривали отъезжающих. Можно было, конечно, попробовать выйти из города, да вот только я боялась, что при проверке стража что-нибудь обнаружит. Даже если у них что-то вызовет подозрение, то начнется полная проверка, а уж там... И подумать страшно, что может случиться.

А ещё я за эту неделю сильно прикипела к птенцу. Все никак не могла придумать ему имя. И тут вспомнился мультфильм 'Трое из Простоквашино'. Только все никак не могла вспомнить, как же звали того галчонка. Так и не вспомнив, решила, что пусть птенец будет Гаврюшей. А что? Звучит довольно мило, не находите?

Я и не заметила, как настал этот день. Но все же он настал, поэтому пришлось одеваться, оставлять Гаврюшу Дио, а самой идти в Академию.

И вот за полчаса до начала инструктажа я стояла под стенами Академии. Народ пока ещё не запускали, ожидая, когда же подойдут остальные студенты.

А народу собралось уже прилично. Я, кстати, думала, что студентов будет меньше. Все же основной поток поступающих приходят обычно в последний месяц. Впрочем, все может быть. Сейчас рано о чем-то судить.

Кстати, некоторые лица были мне уже знакомы. Их я видела, когда мы шли к той странной комнате, да и когда ожидали, пока нас впустят. Вон тот парень стоял позади меня, когда мы стояли возле комнаты. А вон те девушки, которые тоже поступали в первый день. Удивительно, но мне почему-то казалось, что они не поступят. Что ж, это даже хорошо, что они прошли испытание. И мне даже будет на руку, если они пришли в Академию не за знаниями, а за женихами. Нет, я не имею в виду то, что я хочу быть самой умной девушкой, которая посвящает все свое время учебе. Нет, мне не нужно первенство, оно лишь привлекает излишнее внимание. Просто если эти девушки пришли за женихами, то они будут отвлекать все ненужное мне внимание на себя.

Кстати, а девушек не так уж и мало. Я пока насчитала семь штук, вместе со мной. Я думала, что в Академию всего поступают столько. Да уж, не стоит верить слухам. Те, у кого я спрашивала, говорили, что в Академию поступают не больше пятнадцати девушек. А вот если подумать и посчитать, то возможно, в этом году поступят около двадцати девушек. В первый месяц семь, во второй, думаю, столько же, ну а в третий может даже больше.

В толпе неожиданно мелькнула смутно знакомая девушка. Постойте, где-то я её уже видела. Вот только где?

Я почесала кончик носа и задумалась. А затем меня озарило. Это же Мирантанта ла Амикорум Кайлум. Вот это сюрприз! Неужели она тоже поступает в Академию? Вот это совпадение! На первый взгляд может показаться, что все спланированно. Но это просто невозможно. Удивительно, как странно переплетаются нити судеб.

Странно, но что она тут делает? Неужели тоже решила поступать в Академию? Впрочем, если она сейчас здесь, то она определенно решила и уже поступила. Если честно, то я не ожидала от нее такого поступка. Дио рассказывал о ней как о тихой, скромной девочке. Нет, конечно, за десять лет может измениться многое.

Хотя, если мне не изменяет память, то у девушки очень сложная ситуация. И ко всему прочему очень похожая на мою проблему. Ведь её тоже хотят выдать замуж, как и меня. Я нашла неплохой выход из этой ситуации - сбежала из дома и поступила в Академию. Почему бы и другим не сделать так же?

Тут к Миране подошел парень. Приглядевшись к нему, я с удивлением поняла, что знаю его! Это же с ним я разговаривала, когда сидела в очереди. Как же его... Док? Дак? Дик! Точно, Дик. Так, Ника, берем себя в руки и идем знакомиться. Нужно же мне налаживать контакт с сестренкой!

Я сделала вид, что случайно прохожу мимо. Надеюсь, что Дик клюнет на удочку и подзовет меня. И точно.

- Ауретника? Иди сюда, - подозвал меня Дик.

Я удивленно осмотрела толпу, будто ища, кто меня позвал. Затем увидев подающего мне знаки парня на мгновение нахмурилась, а затем мое лицо прояснилась и я улыбаясь, подошла к ним.

- Привет, Дик.

- Привет. Неужели запомнила мое имя?

- Знаешь, на память как-то и раньше не жаловалась.

- Это хорошо. Кстати, позволь тебе представить, асса Мирантанта. Асса Мирантанта, это моя знакомая, асса Ауретника.

- Можно просто Ника, - тепло улыбнувшись, внимательно взглянула на девушку.

- Тогда я - просто Мирана.

- Ты тоже поступила в Академию? Тогда предлагаю перейти на ты. Все равно нам не один год учиться вместе, - предложила я.

- Хорошо, девочки, я смотрю, вы нашли общий язык. Тогда я вас покину, - шутливо поклонившись, Дик убежал.

А я стояла, не зная, с чего начать разговор. Да и Мирана, кажется, тоже чувствовала неловкость. И все же я заговорила первой:

- А не боялась идти поступать?

- Нет. Уж лучше так, чем...

- Чем насильно замуж?

- Откуда ты? - спросила девушка с испугом и подозрением.

- Просто я здесь по этой же причине. Мне кажется, сюда девушки приходят по двум причинам - либо спрятаться от нежелательного замужество, что крайне редко, либо найти себе обеспеченного жениха, что практически во всех случаях.

- Неужели тебя родители тоже заставляли выйти замуж?

- Да нет, но они планировали. Вот я и сбежала, от греха подальше. А ты?

- А мне уже подобрали кандидатуру. Только вот с этой суматохой по поиску незнакомой девушки меня и упустили из виду. Этим я и воспользовалась.

- Да уж, в городе только и говорят об этой ассе. Хотя я, если честно, не думаю, что она стоит этой суматохи.

- Не знаю. Думаю, что вся эта суматоха уже не к чему - если бы она хотела, то тогда бы уже давно сбежала. Эх, наверное, она - счастливица.

- Почему же?

- У нее столько силы! И ей никто не может приказать. Она свободна от других людей.

- Ну с этой точки зрения, да. Ей повезло. А с другой стороны? Ведь за ней всегда будут охотиться. Её всегда будут преследовать. Её сила - это не только её дар, но и её проклятье. А сможет ли она когда-нибудь кому-нибудь довериться? Ведь ей всегда придется думать: общаются с ней из-за силы или из-за нее самой?

- Хмм, знаешь, об этом я не думала. Возможно, ты права.

Вдруг за нашими спинами раздался неожиданный шум, привлекший нас. Обернувшись, мы заметили того парня, которого я видела ещё неделю назад, перед испытанием. Это был тот самый парень в темно-синем плаще, который нас сопровождал на испытание.

- Поступившие, собираемся и идем за мной в Академию. Там для вас проведут инструктаж, после которого вы можете быть свободны. Но об этом вам расскажут. Следуйте за мной.

И мы нестройной толпой направились за парнем. Мирана держалась рядом со мной, и по её взгляду я могла сказать, что она боится. Я тоже старалась не отходить от неё, хоть и не боялась. А чего опасаться? Я уже поступила, а значит практически все беды позади. Они не решены, нет. Но они остались там, за стенами.

Через несколько минут мы уже сидели в аудитории и ждали, когда кто-нибудь придет и все нам разъяснит. После двух минут ожидания в аудиторию вошел мужчина, который входил в состав приемной комиссии. И именно он в основном говорил со мной.

- Добрый день, студенты. Позвольте вас поздравить с поступлением к нам, в Академию. Вы поступили, а значит, обладаете магией, которую, несомненно, нужно развивать. Для этого потребуется максимум ваших усилий. Не сомневаюсь, что вы ещё не раз пожалеете о том, что пришли сюда. Но это был ваш, добровольный выбор и назад дороги нет.

Да уж, пугающее начало. Обычно, в моем мире учителям было свойственно приукрашивать ситуацию, выставляя все в лучшем свете. Надеюсь, что здесь, наоборот, явно приуменьшают. Иначе я очень сильно расстроюсь.

- Думаю, в достоверности моих слов вы убедитесь позднее. Но продолжим. Мы собрали вас здесь не для того, чтобы запугать, а для того, чтобы обсудить условия вашего проживания за время обучения в Академии. Итак, начнем с того, что за стенами находится не просто Академия, а небольшой академический городок. О каждом здании я хотел бы рассказать немного подробнее. Итак, самое основное здание - это Академия. В ней обучаются абсолютно все студенты, в не зависимости от выбранного им курса, кроме, пожалуй, некоторых курсов. Например, все курсы по боевым искусствам проходят вне Академии. Где именно, вы узнаете немного позже. Итак, наша Академия - достаточно большое здание, способное вместить в себя всех студентов. Здесь преподаются около пятидесяти различных курсов, которые вы можете посетить. Это уже ваш собственный выбор.

В Академии вы должны провести не меньше года, именно столько хватает на прослушивание обязательных курсов. После окончания обучения вам выдается диплом, где указаны все курсы, которые вы прослушали и на теле появляется специальный знак, который показывает, что вы обучались в нашем заведении.

Итак, думаю, что подробнее об Академии вы узнаете во время учебы, или же если посетите наш музей. Наш музей находится возле академии. Когда вы будете изучать историю нашего мира, то вы непременно посетите это здание. Впрочем, вы можете сходить в музей в любое время. Там хранится очень много экспонатов, многие из которых добыли наши студенты.

Дальше мне бы хотелось упомянуть о библиотеке. У нас, если не ошибаюсь, самое большое количество книг и другой полезной информации. Во время учебы вам не раз придется посетить это здание. К тому же вам следует взять книги, необходимые для обучения.

Но продолжим. Следующее здание, которое любят все наши студенты - это столовая. На втором этаже находится бесплатная столовая, где пообедать может любой, абсолютно любой студент. Завтрак, обед, полдник и ужин подаются в нашей столовой. Вы, наверное, удивитесь, почему питание настолько объемное. Все очень просто. Магия требует очень много сил, а проще всего их восполнять двумя способами - либо долго сидеть в трансе, что доступно не для всех, либо плотно поесть.

На третьем этаже, кстати, находится так называемая платная столовая. В основном там наши студенты празднуют какие-то знаменательные праздники. Или же там обедают высокопоставленные особы. Не знаю, что их там привлекает, ведь в обычной столовой кормят ничуть не хуже.

Так, а теперь перейдем к общежитию. На самом деле у нас на территории четыре общежития. Одно для обслуживающего персонала и для преподавателей. Другие три - для студентов. Для каждого студента предоставляется отдельная комната. На этаже, правда, находится одна общая комната - что-то вроде гостиной и кухни. В ней обычно студенты собираются побеседовать и выпить чаю. Кстати, в каждой комнате находится ванная комната. Общежитие, хотелось бы заметить, абсолютно бесплатное.

Что дальше? Ах, да, у нас ещё находится комплекс для занятий боевыми искусствами. Для каждого найдется на выбор любое оружие. Думаю, об этом вам расскажут на курсе.

Ещё у нас на территории есть несколько магазинов. Осмотреть в их можете позднее. Кстати, там относительно низкие цены, так что кое-что там может себе позволить каждый. Ещё у нас есть огромный по своим размерам парк. Есть оранжерея, где у вас будут проходить некоторые курсы. Ладно, об остальном вы узнаете сами.

Ещё один положительный момент - стипендия. За хорошую учебу вы получаете деньги. Сумма в зависимости от ваших успехов.

А теперь не самые приятные для вас моменты. Выход в город закрыт. Лишь в последние выходные, если у вас нет задолженности по предмету, вас отпускают на два дня в город. Впрочем, вы можете и не уходить в город или вернуться к вечеру.

Второе неприятное известие - за все это вам нужно будет отработать три года. Не так уж и плохо, не правда ли? Зато вы получите неплохой опыт. Или же вы можете заплатить небольшую сумму денег и отработать два года. Отрабатывать, сразу вам скажу, придется в любом случае. А вот два года или три - это по вашему усмотрению

Что ещё? Ах, да, первые полгода вы должны посещать только обязательные курсы, а вот со второго полугодия можете выбирать курсы по своему усмотрению.

После того, как я закончу свой инструктаж, вы можете быть свободны. Но вам необходимо в течение этой недели прийти в мой кабинет и заполнить заявление. Жить с этого дня вы можете в Академии, комнату выберите на свой вкус. Мы вам предоставляем второе общежитие, это здание зеленого цвета. Все комнаты на данный момент там свободны. Книги вы можете взять в библиотеке в любой момент. Выходить в город вы также можете в любое время. Но это на время каникул. С первого дня учебы ворота закрыты.

Если у кого-то возникли вопросы - задавайте. Я с удовольствием отвечу. Нет вопросов? Ну что ж, тогда я вынужден отклониться. Не забудьте, вы должны в течение этой недели прийти и написать заявление. Если возникнут вопросы - вы знаете, где меня найти.

И мужчина, без всяких там магических выкрутасов и вывертов, просто вышел из аудитории. Все студенты проводили его взглядом, а как только он скрылся за дверью, возбужденно загалдели. Я же встала и постаралась выскользнуть из аудитории незаметно для всех. Но, пожалуй, это было лишнее. Ребята были настолько взбудоражены, что не замечали ничего вокруг.

Выскользнув из аудитории, я прошла несколько шагов и успокоилась, но меня тут же окликнули:

- Ника? Ты... а ты куда? - неуверенно спросила выбежавшая за мной Мирана.

- А, это ты? Фух, а я уж испугалась, что ребята увидели меня и поспешили за мной, - сказала я, не останавливаясь. Девушка же от меня не отставала, и смотрела уже с любопытством.

- Так все же куда ты?

- Ну как куда? Занимать самую лучшую комнату. Иначе сейчас набегут другие, и останутся не комната, а непонятно что.

- А можно мне с тобой? - опять с неуверенностью спросила девушка.

- Можно, можно. Пойдем, только быстро и незаметно. Надеюсь, пока ребята придут в себя от счастья, мы успеем забить себе самые лучшие комнаты.

- Забить?

- Занять то есть. Не обращай внимания. Лучше пойдем быстрее.

Минут через пять мы нашли выход из Академии и направились к зеленому зданию, стоящему неподалеку. Казалось, что оно стоит совсем близко, но все же нам пришлось потратить больше десяти минут, чтобы добраться до входа.

А там нас уже ждали. На входе стоял какой-то мужчина и хмуро осматривал нас. Мы с Мираной неуверенно подошли к нему, и я заговорила:

- Добрый день.

- Не знаю, не знаю, добрый ли. Я так понимаю, вы поступившие студентки.

Мы с девушкой слаженно кивнули.

- Ясненько. Я заведую этим общежитием и все вопросы ко мне. Так как вы пришли первыми и вы - девушки, то можете выбрать, на каком этаже хотите располагаться. Обычно у нас очень мало поступающих девушек и им отводится лишь один этаж.

- Тогда, думаю, нам второй.

На это были свои причины. На первом этаже небезопасно. На четвертый и пятый этаж долго добираться. А вот на втором... Со второго этажа можно будет спуститься при крайней нужде. Мало ли что произойдет?

- Хорошо. Пойдемте, я провожу вас. А там уж выберите себе комнаты.

Мы с Мираной молча кивнули и последовали за мужчиной. Кстати, не мешало бы узнать, как его зовут:

- Кхм, ас, а можно спросить?

- Да.

- Как к Вам обращаться?

- Зовите меня Лойсом. А ваши имена, молодые ассы?

- Я Ауретника, но лучше Ника.

- Меня зовите Мираной. Но если вас интересует мое полное имя, то я - Мирантанта.

- Хорошо, девушки. Ну вот мы и пришли. Пройдемте чуть-чуть туда, - сказал Лойс, указывая направо. Мы прошли по коридору и оказались в большой уютной комнате.

- Это общая гостиная. Обычно здесь собираются студенты вечером поговорить в тихой обстановке. За той дверью, - мужчина указал на неприметную дверь, - находится кухня. Там, конечно, есть вся кухонная утварь, но студенты обычно не готовят ничего, кроме чая. А теперь пойдемте, выберите комнату себе. И быстрее, чувствую, что скоро прибегут студенты и здесь начнется массовый беспорядок.

Мы вернулись обратно в коридор. Вдоль стены шли двери, друг напротив друга. На этаже оказалось комнат тридцать. В каждой комнате была похожая обстановка. Отличались только оттенки и цвет мебели.

Я выбрала крайнюю комнату. В ней было светлее всего, да и здесь оказался небольшой балкон. Мирана же выбрала комнату напротив и тоже с балконом.

- Неплохой выбор, - прокомментировал мужчина, - вот вам ключи. Смотрите не потеряйте. Кстати, необходимое белье находится в вашем шкафу. Смена белья - каждую неделю. Смотрите, не испортите мне чего-нибудь. Иначе сами будете восполнять имущество.

- А разве нельзя привязать комнату на хозяина? - удивленно спросила Мирана.

Я непонимающе посмотрела на девушку? Привязать? Как это?

- Все-то вы, маги, знаете. Почему же нельзя? Можно. Но не все знают как, и не все смогут. Поэтому ключи и выдаются. Но если сможете привязать комнату к себе - привязывайте. Только в конце своей учебы не забудьте снять все эти заклинания. А то были случаи, когда пришлось вызывать магов с их отработки, чтобы они сняли привязку.

- Хорошо, мы не забудем, - кивнула девушка.

Лойс, усмехнувшись, вернулся к себе, а мы же, кивнув друг другу, разошлись по комнатам.

Я внимательно осмотрела комнату. Неплохо, совсем неплохо. Кровать, письменный стол, два стула, два кресла, столик, прикроватная тумбочка, шкаф для вещей и книжный шкаф. Комната была выполнена в теплых оттенках. В основном, доминировал зеленый и коричневый. И вообще в комнате оказалось удивительно уютно.

Ванная комната тоже была неплохой. Я бы не сказала, что эта комната сравнится с королевской. Но все же мне понравилось.

Балкон был очень маленьким, но всё же за неимением... К тому же, здесь стратегически безопасное место. А, в крайнем случае, можно быстро сбежать. Правда, был один нюанс - забраться было также просто. Эх, даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны я смогу забраться с улицы. С другой стороны - так может сделать любой другой. Эх, нужно придумать что-нибудь потом.

Вернувшись в комнату, я опустилась в кресло и задумалась. Что-то слишком все гладко выходит. И обучение бесплатное, и питание, и общежитие, плюс стипендия, а за это только три года отработки? Подозрительно. Нужно будет подробнее узнать об условиях поступления. Нет ли во всем этом подвоха?

Неожиданно в комнату постучали. Я встала и открыла дверь На пороге стояла Мирана.

- Мирана? Что-то случилось?

- Да нет, просто... Ты не собираешься в библиотеку за учебниками?

- Да не мешало бы. Ты собралась за учебниками?

Девушка неуверенно кивнула. Я задумалась. Да, пожалуй, библиотеку стоит посетить сейчас. А затем не мешало бы сходить к преподавателю, что читал нам инструктаж. Надо же заполнить там какое-то заявление. Да и расспросить подробней об учебе и всевозможных последствиях. Или, может у меня на почве последних событий недоверие переросло в манию.

- Ну пойдем, мне тоже не мешало бы взять учебники. Так что пойдем.

Мы спустились к выходу. И тут же наткнулись на толпу галдящих студентов. Они громко обсуждали, кто какой этаж выберет. Нас они проводили взглядом и продолжили беседу. Мы же, выйдя из общежития, направились в библиотеку.

Там нас уже ждали. Видимо, им раньше сообщили, что вскоре придут студенты за учебниками. Поэтому нам быстро выдали книги и отправили восвояси.

Когда мы вернулись в общежитие, народу стало ещё больше. Мы, кое-как протиснувшись, прошли в свои комнаты. Правда, пришлось объяснять парням, что мы уже заняли комнаты, а не пытаемся прорваться без очереди.

После того, как мы подошли к нашим комнатам, я попрощалась с Мираной и, предупредив её, что пару дней проведу в городе, зашла в комнату. Быстро положив книги на письменный стол, я заметила на столе записку. Взяв её, я поняла, что это список того, что мне может понадобиться в учебе.

Взяв список, я вышла из комнаты и побежала на выход. Ведь где-то там, в городе, в таверне, меня ждал мой братишка, который через пару дней должен был отправляться в путь. А ещё меня ждал Гаврюша.

До таверны я добралась на удивление быстро. Брата я увидела в зале, он, видимо, меня уже ждал.

- Привет. Что-то ты не спешила.

- Привет. Извини, я и сама не думала, что все настолько затянется. Сначала инструктаж, потом нужно было успеть занять хорошую комнату. Затем сбегать в библиотеку и взять книги. Я даже не пошла писать заявление, к тебе спешила.

- Что-то случилось? Ты выглядишь несколько... возбужденно. Давай, рассказывай, по твоим глазам вижу, что что-то произошло.

- Да, ты прав. Ни за что не угадаешь, кто поселился в комнате напротив.

- И кто же? Я её знаю?

- Да.

- Хмм, у меня даже идей никаких нет. Ладно, давай уже, говори, что там за чудо поселилось возле тебя?

- Мирана.

Странно, но дроу на это не отреагировал никак. Сначала. Лишь через несколько мгновений на его лице отразилась гамма эмоций. Непонимание, удивление, неверие, шок.

- Ты уверена, что это она? Ведь ты её видела только на том балу, а она была в маске.

- Я уверена. Не поверишь, но я с ней даже познакомилась. Хорошая девочка. Правда, неуверенная и немного запуганная. И явно боится своих родителей. Уж не думала я, что наши с ней судьбы переплетутся настолько тесно. Даже наши истории чем-то похожи.

- Да, судьба та ещё шутница. Ты права, в это сложно поверить. И все же я верю тебе. А теперь давай пообедаем. Что-то на почве таких новостей у меня разыгрался аппетит.

Мы подозвали уже знакомую нам подавальщицу, которая опять о чем-то сплетничала за соседними столиками. Она нехотя отошла и, приняв наш заказ, пообещала, что скоро мы его получим. И правда, не прошло и десяти минут, а мы уже обедали.

- Знаешь, - неожиданно сказал дроу, - а я даже рад, что Мирана находится сейчас в Академии. Я буду уверен, что она не пострадает в случае чего.

- Да, ты прав.

Повисло молчание. Я видела, что Дио хочет ещё что-то сказать, но не решается. Пришлось подтолкнуть его:

- Дио? Если ты хочешь что-то сказать или о чем-то попросить, говори, не стесняйся. Я обещаю, что выслушаю тебя и помогу, чем смогу.

- Спасибо. Ника, я понимаю, что не в праве тебя просить об этом. И прося, я поступаю нечестно по отношению к тебе. Но все же, прошу. Прошу, позаботься о ней, о Миране. Она единственная, кто в моей семье любил меня. Мне не хотелось бы её потерять. Я знаю, как бесчеловечно...

- Дио, я понимаю. И на твоем месте я сделала бы то же самое. Не переживай, я позабочусь о ней. Ведь она мне как-никак сестренка.

На этом наш разговор сошел на нет. Поев, я вышла из таверны, стала невидимой и вернулась вновь, но теперь уже в комнату. Покормив Гаврюшу, я ещё раз внимательно прочитала список того, что мне может понадобиться в Академии. Добавила к этому списку ещё кое-что, что нужно было лично мне. А после этого начала собирать и перебирать свои вещи, просматривая, что у меня есть.

Оказалось, все то, что я хранила в своем рюкзаке, не нужно было в Академии. Поэтому, скрипя зубами, мне пришлось доставать все свои деньги. Завтра придется знатно потратиться, а денег у меня не так уж и много.

В это мгновение в комнату зашел дроу.

- Ника, знаешь, я здесь тебе кое-что принес. Вот, держи, думаю, на первое время хватит, - брат протянул мне достаточно большой мешочек с монетами.

- Дио, спасибо, конечно, но...

- Не смей отказываться. Ника, пойми, ты спасла мне жизнь. А я тебя толком и не отблагодарил. Не обижайся, - тут же сказал дроу, заметив мое выражение лица, - я знаю, что ты это делала не из-за денег, а потому что ты такой человек. Но подумай хорошо. Ты вступила в мою семью и вправе распоряжаться всеми нашими средствами наравне со всеми. К тому же я знаю, что ты сбежала от родителей. Так же, как и моя сестра. И ты пообещала за ней присматривать. Да и потом, эти деньги лишними не будут.

Я задумалась. С одной стороны мне не хотелось брать деньги у Дио. Было неудобно. К тому же не хотелось, чтобы дроу думал, что я спасала его ради денег. Да и гордость - порой, штука противная.

Посмотрела на брата. И поняла, что он искренне предлагает помощь, и что он никогда не подумает, что я поступаю в корыстных целях.

Было сложно выбрать. Но, если здраво рассуждать, то эти деньги мне были нужны. Тех денег, что были у меня, могло не хватить. К тому же со временем я могу вернуть эти деньги дроу, не так ли? Что ж, иногда приходит время, когда приходится наступать на горло своей гордости и принять помощь близкого человека.

- Хорошо, я возьму эти деньги. Но только при одном условии - эти деньги я тебе рано или поздно верну. И ты возьмешь их. Обещаешь?

- Хорошо, гордая ты моя, - рассмеявшись, обнял меня дроу, вручая деньги.

Глава 4

Описывать поход на рынок не буду - прошел он спокойно, я бы даже сказала скучно. Так как я решила экономить деньги, то покупала только самое необходимое. Хотя все же не удержалась и купила штук десять лишних тетрадей и столько же лишних для них карандашей. Когда-то давно, ещё в том мире, я не могла пройти спокойно мимо вот таких вещей. У меня всегда дома находились акварельные краски и гуашь, много цветных карандашей, пару альбомов для рисования и куча чистых тетрадей.

Я не скажу, что я умела рисовать. О нет, я вообще была обделена талантом и в рисовании, и в пении, и в лепке. Правда, будучи подростком, мне нравилось писать стихи. Но это все равно осталось моим хобби.

А ещё в своем мире я мечтала научиться играть на каком-нибудь инструменте. Особенно мне нравилась гитара. Я даже сходила на пару занятий. Но увы, мне не хватило сил, терпения да и времени. Поэтому гитара осталась моей детской мечтой.

В этом мире у меня достаточно необычный голос. Знаете, мне кажется, он совершенно не подходит моему возрасту и внешности. Бывают такие голоса, вроде бы ничего необычного, но легкая хрипотца невольно привлекает внимание.

Кстати, а хрипотца-то у меня не с рождения. И появлению такого необычного голоса повлиял один случай.

Если мне не изменяет память, мне тогда было двенадцать. Моему брату подарили одну интересную зверушку - тариссу. Тарисса - это змея, не ядовитая, но опасная. Эдакий цепной пес. Её еще маленькой змейкой привязывают на определенного хозяина, которого она впоследствии слушается.

Так вот, змея тогда жила в семье уже третий год. За это время она успела сильно вырасти. Брат мой оказался мелким пакостником и при любом удобном случае доставлял с помощью этой змеи кучу неприятностей. То прикажет змее обвить тело, то изобразить атаку, то путаться под ногами.

Мне же долгое время удавалось избежать внимание брата и его игрушки. Но ничто не вечно, и однажды мальчик решил меня проучить. Не помню, что стало тому причиной. Но не об этом речь. Так вот, брат со своей змеей решили подкараулить меня в темном углу. А как я появлюсь на горизонте, то змея должна была обвить меня и удерживать, пока брат разъяснял бы мне, в чем именно я была неправа.

А я в то время жутко боялась змей. Это после этого случая, я отчего-то перестала паниковать при их виде. Возможно, повлиял возраст. Не знаю, но факт остается фактом: когда змея начала обвивать меня, я начала вырываться. И нечаянно наступила тариссе на хвост. Как выяснилось позже, у тарисс это самое беззащитное место, и если с её хвостом что-то происходит, она просто впадает в ярость от боли. Поэтому мне нужно было стоять и не двигаться.

Но я об этом не знала, и совершенно случайно наступила на самое больное место. Как и следовало ожидать, змея пришла в неконтролируемую ярость и стала обвивать мое тело. Впрочем, она меня не душила до тех пор, пока не дошла до шеи. Здесь она будто взбесилась и стала сжимать мою шею не хуже удавки.

Брат, испугавшись, бросился бежать, а я начала задыхаться, не в силах даже пошевелиться, так крепко держала меня змея. В глазах потемнело, и я просто потеряла сознание, напоследок почувствовав, что могу снова дышать. Мне пришли на помощь, но помочь не могли. Змея слушалась только моего брата, а он, испугавшись, куда-то убежал. Меня отпустила сама змея и поспешила скрыться.

Те люди, которые пришли на помощь, рассказывали, что ещё чуть-чуть, и я была бы уже мертва, потому что мое лицо приобрела слегка синюшный оттенок. Я просто задыхалась, но змея оказалась разумнее своего хозяина и выпустила меня из своих смертельных объятий.

Я до сих пор не знаю, что тогда меня спасло. Возможно, змея пришла в себя и не хотела меня убивать. Может быть, почувствовала во мне частичку своей крови, ведь драконы, как и змеи, хладнокровные. А может быть, это была случайность. Но главное не это. Главное то, что я осталась жива.

А змея после этого происшествия так и не нашлась. Наверное, вырвалась на свободу. Я бы тоже уползла от такого хозяина. Кстати, о хозяине... Брата так и не наказали за это происшествие. Просто сказали, чтобы впредь он не убегал от опасностей. Вы представляете?! Ему ничего не сказали о том, что нельзя издеваться над людьми, ему сказали, чтобы он никогда не убегал!

А вот мне влетело по полной. Во-первых, за то, что я наступила на хвост. Оказалось, что это я во всем виновата. Нет, я не спорю, наступив на хвост тариссе, я чуть ли не подписала себе смертельный приговор. Но, черт возьми, я ведь очень сильно тогда испугалась и не могла контролировать себя.

Во-вторых, меня наказали за то, что я хожу не там, где нужно. Интересно, а как я могла попасть из библиотеки в свою комнату, ели это был единственный путь? Также я оказалась виноватой в том, что плохо знаю о змеях. Меня заставили наизусть вызубрить все, что я знаю о них. А ещё я была виноватой в том, что сильно испугалась. И с того момента меня, можно сказать, стали приручать к страху. Меня каждый день пугали какими-то чудовищами, чтобы я привыкла и ничего не боялась.

Как оказалось потом, они хотели, чтобы вместо страха ко мне пришло безразличие. И чтобы, увидев что-то ужасное, я не падала в обморок, не кричала, не убегала, не вздрагивала, а реагировала совершенно спокойно. Представляете, они хотели выдать меня впоследствии замуж за какого-то жутко страшного типа. Впрочем, он был богат, и это для моих приемных родителей стало решающим фактором.

Впрочем, я что-то свернула с темы. Так вот, когда змея меня душила, она сильно повредила мне горло. И впоследствии осталась вот такая легкая, едва заметная хрипотца.

Поэтому, можно было сказать, что голос у меня действительно был немного необычным. Но многие переставали обращать на это внимание уже через пару минут общения.

Так вот, перейдем к рынку. Я купила все по списку и даже немного с запасом. Мало ли что может произойти? Пришлось купить клетку для Гаврюши а ещё запастись кормом. Хоть Гаврюша и был ещё маленьким, но ел он совсем неплохо. Ещё я приобрела несколько заколок для волос, всякие шампуни, мыло, крема и прочую ерунду, необходимую каждой девушке.

Закупила разные сорта чая. Ради этого мне пришлось отдать целый золотой, но теперь у меня был такой набор из всевозможных трав для чая, что многие бы удавились от зависти. Кстати, купила я, конечно же, с запасом, так что можно было принимать чай на завтрак, обед и ужин каждый день целый год и ещё осталось бы.

Но я подозревала, что не останется. Чувствую, что на этот чай будут собираться не только Мирана и остальные девочки, но даже и мальчики. Что бы нам преподаватель в Академии не говорил, но я прекрасно знала, что чай - штука прекрасная и его хочется всегда. Особенно в хорошей компании.

К тому же, почему-то я не уверена, что в столовой нас будут кормить деликатесами. Тем более бесплатно. Да, я знала, что именно благодаря государству в Академии все бесплатно. И все же, все же... Поэтому я закупила не только чай, но ещё и продуктов. Я слышала, что в Академическом городке стоит небольшой магазин, где продают продукты. Но так как он один, не сомневаюсь, что цены там немного выше, чем на рынке, как бы преподаватель не убеждал нас в обратном.

Напоследок я купила как можно больше всяких сладостей и пошла в таверну. Пора было забирать вещи и отправляться обустраиваться в Академию. А перед этим мне ещё предстояла попрощаться с Дио. Он завтра собирался уезжать, и это огорчало. Я знала, что я буду скучать по этому милому дроу. Но у меня же есть Мирана, поэтому я не буду сильно тосковать. И плакать не буду, Дио этого не любит, я знаю. А ещё я знаю, что брат тоже будет по мне скучать. Но он умней меня и понимает, что у нас нет другого выхода.

Ему нужно найти виновных, мне - учиться, спрятавшись и от приемных родителей, и от принца, и от навязчивых ухажёров, которых интересует только моя сила. А такие есть, я в этом уверена.

Впрочем, я же не навсегда расстаюсь с дроу. Мы с ним ещё не раз встретимся. К тому же я ведь так и не показала ему свою черную драконицу. Так что у нас есть повод встретиться вновь. И это произойдет, рано или поздно, но произойдет. Я уверена в этом.

***

В Академию я уже попала ближе к вечеру. Расставание прошло... грустно. Я все же не сдержалась и под конец разрыдалась. Просто было очень сложно прощаться с Дио. Все же за все время, что я провела в этом мире, у меня было всего двое близких мне людей - старый маг и брат.

Старый маг неожиданно исчез из моей жизни. Теперь же прошло время расставаться с дроу. Было тоскливо, на душе скребли кошки. Но я пересилила себя.

Из таверны я ушла быстро. Мне казалось, что, проведи ещё несколько мгновений там, и я не выдержу и отправлюсь с Дио, наплевав и на безопасность, и на будущую учебу. Теперь я понимала, почему люди не любят долгие проводы. Так мучить себя не каждый сможет.

Пока дошла до комнаты, никого не встретила. Странно, я думала, что многие останутся жить в Академии. Оказалось, наоборот, многие студенты предпочли хорошенько отдохнуть перед учебой. Кое-кто уехал к себе домой, обрадовать родных и попрощаться на несколько лет.

У нас на этаже осталась в Академии только Мирана. Думаю, она просто-напросто боялась выходить за стены Академии. Я бы на её месте тоже перестраховалась бы. Впрочем, я и так была в похожей ситуации. Что ж, возможно, на этом фоне мы с ней и сдружимся.

В комнате ничего не изменилось. Хотя, что тут должно было измениться?

Скинув вещи, я присела в кресло и задумалась. Нужно распаковать вещи. А потом не мешало бы перекусить. Я сегодня только пообедала, да и то старалась быстрее расправиться с едой. А поужинать не успела. Сначала запаковала купленные вещи, а потом прощалась с братом.

Но тут мои размышления прервал стук в двери. Пришлось вставать и идти открывать. На пороге стояла Мирана.

- Привет. А я слышу, что кто-то двери открыл.

- Да, вот, решила не задерживаться в городе. Сходила на рынок, купила нужные вещи. Больше-то и делать нечего там. А здесь нужно ещё многое сделать. И заявление написать, и городок обследовать, и книги полистать, и познакомиться с будущими однокурсниками. В общем, здесь интересней, чем в городе.

- Ясно.

- А ты чем здесь занималась?

- Я? Да написала письмо родителям, сходила в магазин, который здесь расположен и купила вещи по списку. Получила вещи и разобрала их. Ну, в принципе все. Хотела сегодня сходить написать заявление, но там столько народу... Если туда идти, то только с утра, занимать очередь.

- Неужели? Может, завтра меньше народу будет? Все же нас не так много поступило, а раз все решили идти писать заявление в первые дни, то в следующие дни народу будет меньше.

- Возможно, ты права. Кстати, чем планируешь завтра заняться?

- Сходить, написать заявление. А потом, наверное, прогуляться, посмотреть городок. Хочешь, вместе можем сходить. Ты же ещё нигде не была?

- Нет. Спасибо, думаю, это хорошая идея. Во сколько завтра пойдем?

- Думаю, как проснемся, так и пойдем, нет? Часов в одиннадцать?

- Да, давай. Я, наверное, пойду уже. Поздно.

- Хорошо. Спокойной ночи.

- Спокойной, - сказала Мирана и вышла.

Я же, разложив вещи и перекусив яблоками, легла спать.

Что удивительно, я проснулась довольно-таки рано и совершенно выспавшейся. Умывшись и одевшись, взяла свой рюкзак и тихо прошла на кухню. Осмотревшись, пришла к выводу, что здесь до меня ничего, кроме чая, пожалуй, и не готовили. Какая досада! Нужно это исправить.

Я знаю, что большинство людей не любят завтракать. Я же без завтрака не могла. Пожалуй, именно завтрак давал мне заряд бодрости на весь день. Если я хорошо позавтракаю - значит, и день будет удачным. Хотя, бывали такие моменты, когда после завтрака кто-нибудь попытается испортить настроение. Ну что уж поделать...

Итак, завтрак. Хм, что же приготовить? Ну, особого выбора нет, приготовлю яичницу. Не зря же я вчера по рынку бегала и скупала все, что попадалось на глаза? Да уж, правда не очень удобно хранить в рюкзаке все и сразу. Я знаю, что в нем продукты не пропадут, но все же было неудобно. А значит, нам нужен местный аналог холодильника! Хранят же где-то здесь продукты?

И я принялась за готовку. Наверное, многие посчитали меня сумасшедшей, но мне жутко нравилось готовить. Ещё там, в том мире, я обожала готовить, и не важно, что именно: супы, каши, пироги и пирожки, тортики, мясо и многое другое. Мне нравилось творить, нравилось, когда меня хвалили за вкусный обед. Я просто получала ни с чем не сравнимое удовольствие, находясь на кухне.

В этом мире мне готовка мне была недоступна. Когда я попыталась попросить допуск на кухню, мать разразилась гневной тирадой, которая сводилась к тому, что 'не царское это дело - готовить!'. Впрочем, я все же готовила. Сначала в башне у старого мага. Хоть у него и была маленькая кухонька, предназначенная только для того, чтобы перекусить, я умудрялась там приготовить что-нибудь вкусненькое. А затем старый маг учил готовить еду в походных условиях. Я тогда ещё подумала, что это проще простого. Ага, как же. Это в моем мире было проще - закинул в воду кашу, а затем добавил консервы и соль - вот, пожалуй, и все. Здесь же меня учили с самого начала: как охотится на птицу или зверя, как правильно ловить рыбу, как потрошить её, как ощипывать птицу и т.п.

Но мне нравилось. Я вообще оказалась очень любознательной. Не знаю, в прошлом мире я была более... инфантильная, что ли? Живу и живу.

Наверное, то, что я оказалась в другом мире, подействовало на меня, как ушат ледяной воды. Я наконец-то будто очнулась ото сна. Мне захотелось жить, захотелось попробовать все и сразу. Теперь я мечтала о путешествии, мечтала освоить магию. А ещё я мечтала о доме. Об уютном, небольшом доме, где я могла спокойно отдохнуть от всех своих путешествий. А затем, немного отдохнув, я бы снова отправилась летать.

Впрочем, я прекрасно понимала, что меня мало кто поймет. Слишком я отличалась от других дракониц. Возможно, в этом мире есть такие же сумасшедшие драконицы, как и я. Возможно, только мне пока не встречались такие.

- Доброе утро! Чем это так вкусно пахнет? - неожиданно раздалось за спиной.

Я обернулась и увидела Мирану. Она слегка приподняла бровь, будто бы показывая недоумения, но смешинки в её глазах портили картину.

- Завтраком. Будешь? - спросила я.

- Ты умеешь готовить? - удивленно спросила девушка.

- Да. Вот такое у меня своеобразное хобби - готовлю еду. Позавтракаешь со мной?

- Не откажусь. Посмотрим, насколько ты овладела этим искусством, - весело ответила Мирана и обворожительно улыбнулась.

Завтрак Миране понравился. А когда она увидела коллекцию чая, то просто пришла в восторг. Оказалось, что девушка тоже обожает пить чай. Она даже обещала меня напоить каким-то жутко редким чаем, который, по её словам, должен мне понравиться.

А после завтрака мы отправились к магистру, писать заявление. И я на месте убедилась, что Мирана была права, говоря об огромной очереди. Очередь была, конечно, не огромная, но человек десять уже стояли перед дверьми. Мы же, заняв с девушкой очередь, отошли к окну, чтобы не привлекать лишнего внимания. И так на нас заинтересованно поглядывают.

- Кстати, хотела тебя спросить, да все забываю. У тебя какие способности к магии?

- То есть? - переспросила я.

- Ну, какая у тебя специализация? Целительство, артефактрокика или что?

- Мне сказали, что у меня предрасположенность к восьми направлением. Все, не считая ясновидения и некромантии.

- Ого! Правда?! Да ты не так проста, как кажешься. У меня, например, шесть, и то не каждый на такое способен. А уж про восемь... В чем подвох?

- Да ни в чем. Вот у тебя шесть направлений, да? И неплохие силы на каждом направлении. У меня же от силы четыре предмета, для которого у меня неплохие способности. А вот другие же мне дались, можно сказать, с боем. Ты бы видела, как я брала кинжал на том столе. Кстати, а у тебя к чему предрасположенность?

- Проще сказать, к чему у меня её нет. Мне не далась некромантия, артефакторика, зельеварение и боевые искусства. Хотя я и раньше знала, что это не мое. Особенно зельеварение и артефакторика. Даже страшно представить, как я буду сдавать по ним обязательные экзамены. Ужас.

- Ничего, справимся. Если что, можешь ко мне обращаться. Помогу, чем смогу. Хотя я даже сама не представляю, что это за предметы и какие знания и умения необходимы. Да уж, именно это вызывает неуверенность.

- Кстати, а что ты думаешь об обязательных курсах?

- Даже не знаю. Если честно, я отчего-то думала, что в Академии нас будут обучать только магии. Но это даже неплохо, что мы будем знать что-то помимо нее. К тому же я прекрасно понимаю, что однажды может наступить момент, когда проблему нельзя будет решить с помощью магии. Это, конечно, плюс, что нас будут обучать ещё чему-то. Но, знаешь, думаю, это нам легко не дастся. По мне так на эти курсы нужно минимум года два. А раз у нас всего полгода, значит, нам будут давать очень много материала. Но ведь мы знали, на что шли, не так ли?

- Да, ты определенно права. И все же, думаю, не все так ужасно. Все-таки мы что-то уже умеем, так что думаю, нам будет проще.

-Ой, не знаю, не знаю, - недоверчиво пробормотала я, и тут увидела, что парень перед нами уже выходит из кабинета. Что, так быстро?

- Миирана, наша очередь. Давай, иди уже, - подтолкнула я растерявшеюся девушку к двери. Она неуверенно взглянула на меня, и, вздохнув, зашла в кабинет. Я же осталась ждать.

Вышла девушка минут через пять. Она весело улыбнулась и, сказав, что подождет меня, пошла к окну. Я же, отбросив все страхи и сомнения, вошла в кабинет.

- Добрый день, магистр.

- Добрый день, асса. Представьтесь, пожалуйста.

- Асса Ауретника.

- Ах, да, я помню вас, - мягко улыбнувшись, произнес магистр, - весьма одаренная девушка. Восемь направлений... Да уж, никогда такого не встречал. Впрочем, продолжим. Вам, Ауретника, необходимо написать заявление о том, что вы, поступая в Академию, вы обязуетесь выполнять все условия договора, как во время обучения, так и после.

- Могу я взглянуть на договор?

- Да, пожалуйста, - магистр протянул мне листы, и я углубилась в чтение. И, как оказалось, не зря.

- Магистр, - минут через пять я оторвалась от чтения и хмуро поинтересовалась, - подскажите мне, пожалуйста, вот что. Здесь сказано, что за обучение мы отрабатываем три года. И нас направляет Академия.

- Да, все верно, вместо того, чтобы платить за услуги преподавателей, каждый студент после обучения отрабатывает на благо Академии три года.

- На благо Академии? А как же государство? Почему об этом ничего не сказано? Ведь, если я правильно поняла, то одежда, учебники, жилье, еда и прочие услуги предоставляются именно государством. И я сильно сомневаюсь, что государство каждый год бескорыстно обеспечивает всем учащихся. Я ведь права?

- А вы не так просты, Ауретника. Да, государство не просто так обеспечивает вас всем. Взамен каждый студент обязан выполнить некие условия.

- Какие?

Магистр замялся и вообще, выглядел неуверенно. Мне это очень сильно не понравилось. Вот скажите мне, стал бы магистр что-то скрывать, если бы это что-то было хорошим? Не знаю, не знаю.

- Так какие условия?

- Каждый студент выбирает на свое усмотрение. Либо он выполняет любые три услуги, либо отрабатывает шесть лет.

- Шесть лет? Или три услуги, да? Я правильно все поняла? - переспросила я задумчиво. Это же какие три услуги должны быть, чтобы одна услуга приравнивалась двум годам отработки?

- Да, все верно.

- Какого рода услуги?

- Это оговаривается в договоре. Задание должно быть выполнимым, оно никак не касается личной жизни студента, При невыполнении задания выплачивается компенсация и дается другое задание. А ещё задание должно быть выполнимым.

- А можно конкретнее?

- Ну, в принципе, задание дается по способностям студента. Поимка особо опасного преступника, изучение аномальной зоны, добыча древнего артефакта и многие другие услуги. Для каждого студента подбирается определенное задание. Если вам оно не нравится, можно отказаться.

- Ясно. А почему этого нет в этом договоре? Хотя бы упоминание того, что после вашей отработки нас ожидает ещё работа на благо государства? - немного возмущенно сказала я, потрясывая договором.

- Ну как же нет? На предпоследней странице, под пунктом 113 сказано: 'За предоставленное жилье, пищу, учебные материалы, и прочие необходимые услуги, предоставленные Академией и государством, студент обязуется выполнить условия, указанные в договоре и обговоренные обеими сторонами'.

- И где этот договор?

- Про отработку в Академии сказано ниже, а вот договор с государством... он будет составлен после выпуска из Академии. Здесь же сказано, что вы подпишите этот договор, но условия договора вы прочтете заранее, и, если вам что-то не понравиться, вы будете решать выход из проблемы. И когда вы придете к компромиссу, тогда и подпишите договор.

- Ясно, ясно, я все поняла. И это все? Больше нет никаких подвохов?

- Нет. Это была единственная недосказанность. Хотя, если внимательно читаешь договор, то никаких подвохов и нет вовсе.

- Ну-ну, - пробормотала я, подписывая договор.

- Ну, что ж, Ауретника, поздравляю вас, теперь вы официально являетесь ученицей данного заведения.

- Спасибо, сказала я, и, попрощавшись, вышла из кабинета.

Вот теперь можно отдохнуть и расслабиться. Так, куда мы теперь? Ага, в музей!

Я вышла из кабинета и прямиком направилась к Миране. Мне было важно узнать, знает ли она о подвохе с отработкой. И есди знает, то что лучше выбрать - шесть лет работу или выполнение трех "желаний" государства.

Честно говоря, я была в растерянности. То, что подвох будет, я ничуть не сомневалась. И совсем не удивилась тому, что мне придется отрабатывать не только на блго Академии, но и на благо государства.

Меня смутило другое. Шесть лет или три желания. Что-то здесь было не то. Мне кажется, что многие выберут три услуги, чем шесть лет работать в какой-то глуши. Слишком привлекателен был выбор. Слишком подозрительно это выглядело. И это очень сильно настораживало.

Ну не верю я, что с этими услугами все так просто. Государство свое не упустит, поэтому учлуги должны быть такими... достаточно трудновыполнимиыми.

В голове крутилась мысль, но я все её никак не могла поймать. Магистр же что-то говорил по этому поводу... Думай, думай, думай. Я почесала кончик носа и стала дергать кончик косу. Удивительно, но так мне было легче думать.

О, вспомнила. Ну конечно же! Если услуга не выполнялась, то студент должен был выплатить компенсацию государству и в дополнении выполнить другое задание. И что же мешает государству делать задания трудновыполнимыми и качать деньги из студентов? Да ничего не мешает! Не совесть же в самом деле?

В принципе такой вариант возможен и, более того, имеет место быть. Впрочем, это может быть всего лишь приятное дополнение к основному.

А неплохо они устроились. Живут, считай, за счет магов. А бедные студенты и деньги платят, и жизнью рискуют, выполняя сложные, но необходимые государству поручения.

Так, а значит нужно сделать вывод - либо все же провести шесть лет в глуши. Все же не такой уж и большой срок для почти бессмертных драконов. Либо все же выполнить три услуги, но здесь нужно действовать максимально аккуратно, стараясь не попасться в ловушку. А этого, если честно, я совершенно не умею делать. Не привыкла я играть, не привыкла плести интриги, не умею я находить лазейки. Все же я пока ещё слишком мала и юна для таких игр.

Впрочем, возможно со временем все изменится. Не стоит переживать раньше времени. Пока я выучусь, пока отработаю на благо Академии... к тому времени я уже обязательно что-нибудь придумаю.

- Мирана, ты читала договор? - спросила я девушку, как только подошла к ней.

- Э-э-э, я мельком взглянула, - неуверенно ответила она.

- Ясно, - грустно вздохнув, пробормотала я, - пойдем.

- Ника, а что случилось-то? Что было в договоре? - минуты через две спросила Мирана.

- Свинья, причем больших размеров.

- Что было? - переспросила девушка.

- Подвох там был, подвох.

- И в чем он заключается? Ты не написала заявление? Не подписала договор?

- Написала, подписала. Деваться-то некуда. А подвох заключается в том, что нам отрабатывать нужно не только на благо Академии, а ещё и на государство.

- То есть? Нам же об этом ничего не говорили.

- Да знаю. Я тоже была неприятно удивлена тем, что нам ничего не сказали. Пришлось расспрашивать подробности у магистра.

- И что же он сказал?

Я пересказала Миране наш разговор. Ей он явно не понравился. Она нахмурилась и о чем-то долго напряженно думала. И затем медленно, будто обдумывая каждое слово, произнесла:

- Знаешь, я думаю, что нам нужен чей-то совет. Тех, кто уже окончил Академию и отработал и там, и там. Мне кажется, хотя бы кто-нибудь да должен знать, что лучше выбрать. Давай попробуем расспросить преподавателей об отработке. А ещё лучше расспросить тех, кто не заинтересован в нашем выборе.

- Да, думаю, ты права. Только расспрашивать нужно очень аккуратно. И ещё - если нам расспрашивать незаинтересованных, то кого именно?

- Не знаю, не знаю. Я вот что подумала... У нас, в принципе, много времени. Успеем. В крайнем случае, на каникулах можно будет поискать кого-нибудь. И знаешь, мне кажется, что нужно искать не самых хороших магов. То есть, те, кто не прогибается под руководство, под государство. А такие люди обычно не достигают успехов. Наоборот, они под частую не признаны.

- Да, я понимаю, о чем ты говоришь. Что ж, в крайнем случае будем искать. Ладно, пойдем уже на экскурсию. А то такими темпами мы вообще сегодня не попадем в музей.

И я, взяв Мирану за руку, потянула её к выходу из Академии.

Мне была необходима эта экскурсия просто потому, что я отчетливо понимала, что ещё чуть-чуть - и я закачу истерику. Я, в принципе, барышня не кисейная, но последний месяц я жила в постоянном напряжении, что не могло не сказаться на мне. Сначала я боялась, что меня догонят, поймают, узнают, что я вылетела и тогда выдадут замуж. После была та бурная ночь в тюрьме, что оставила свой отпечаток. Затем эта глупость с моей стороны на балу, где я так неосмотрительно использовала силу. До сих пор корю себя за это. Ведь могла же я, наверное, тогда сдержаться, могла не использовать свою силу, могла просто пропустить мимо ушей оскорбления. Не знаю, могла ли, но это не отменяет того, что я виню себя за это. А после того вечера я стала ещё опасаться того, что меня найдут. Это не мои родители, у которых не так много сил. Это принц, который к поиску может подключить все государство. Ну а под конец я сильно переживала из-за поступления и из-за расставания с братом.

Наверное, все это действительно не самым лучшим образом подействовало на меня. И сейчас я прекрасно осознаю, что мне нужно хотя бы пару дней отдыха. А лучше пару недель. Хотелось ни о чем не думать, ни о чем не переживать, а просто взять и отдыхать. Позволить себе расслабиться.

Возможно, с моей стороны это глупость. В данный момент не очень уместно отдыхать. наоборот, сейчас я должна приложить максимум усилий для того, чтобы меня не обнаружили. Но давайте рассуждать здраво.

Что я могу сейчас сделать? Все, что могла, уже сделала. И самое главное - спряталась в Академии, и никто не может меня отсюда вытащить. Как ещё обезопасить себя я не знала. Возможно, и есть способы, но кто бы мне о них сказал? Поэтому, переживать из-за этого сейчас, по крайней мере, было глупо.

К тому же я понимала, что накрутила себя до предела, что нахожусь на грани нервного срыва. А это очень плохо. Что обо мне подумают Мирана, преподаватели, другие студенты? Как мне кажется, сорвись я сейчас, и об этом многие узнают. Сейчас лето, делать нечего, и новость о том, что только что поступившая в Академию студентка, закатила истерику на пустом месте, станет самой обсуждаемой. И привлечет ко мне не нужное внимание. Поэтому, главная моя задача сейчас - успокоиться.

- Ника, с тобой все в порядке? - обеспокоенно спросила Мирана, заглядывая мне в лицо.

- Да, а что?

- Просто ты выглядишь такой... усталой и замученной. А ещё я уже минуты две пытаюсь тебя остановить, а ты все куда-то несешься.

- Да? Извини, я задумалась. Не переживай, со мной все в порядке. А что ты там хотела сказать?

- Мы сейчас в музей идем?

- Да. Я просто подумала, что лучше начать с музея. Все же там есть на что посмотреть. К тому же там должна быть хоть какая-нибудь карта Академического городка. Просто я даже не знаю, что здесь есть, и что где находится. Магистр немного рассказал, но где именно все это находится? К тому же он ведь мог что-то упустить.

- Да, ты права. Когда ты уходила в город, я попыталась найти карту городка. И представляешь, мне сказали, что карты нет. Мне сказали, что это что-то вроде тайны. Студенты сами исследуют город, а другим не следует знать о том, где что расположено. Я как-то и не подумала, что в музее может быть какая-то информация о том, что находится в Академии. Или даже примерный план.

- Вот, пойдем и проверим, есть там что-нибудь или нет. Даже если там ничего не будет,все равно интересно будет узнать, что-нибудь об Академии да и не только.

- Да. Кстати, говорят, что там такие экспонаты, - пробормотала Мирана, и мы спокойно пошли к музею, разговаривая ни о чем.

Что сказать о музее? Во-первых, даже само здание выглядело впечатляющим. Четыре этажа, три из которых были заняты экспонатами. На четвертом же находился какой-то склад старых экспонатов, которые списали, а выбросить жалко. Тут ещё был подвал, где хранилась вся документация, но туда вход был только по пропускам. К тому же долго там не посидишь - не очень удобно. Для документов там были созданы специальные условия.

На четвертый этаж тоже мало кого пускали, но как объяснил нам работник музея, там обычно отрабатывали за какую-нибудь провинность. Вот это, кстати, стало для нас новостью. Опять от нас утаили информацию. Интересно, что нам ещё предстоит узнать? Впрочем, я не сильно расстроилась или удивилась. Нарушители спокойствия существовали, существуют, и ещё очень долго будут существовать. А воспитывать таких надо. Почему бы и не дополнительной работой?

Кстати, надо как-нибудь туда попасть. Нет, нарушать порядок я не хотела и не собиралась. Вот ещё, зачем мне отношения с преподавателями портить. Просто, наверное, есть ещё способы, как, не нарушая порядок, можно попасть в музей на отработку дополнительной работы.

А там, наверное, так интересно! Я всегда любила старинные вещи. А там, наверное, их так много! Эх, мечты-мечты...

Кстати, в музее работников практически не было. Был сторож и один старый магистр, который, как оказалось, раньше преподавал в Академии. Остальные же уехали отдыхать. Поэтому экскурсия была на грани срыва. Но старый магистр решил провести для "таких очаровательных магичек" экскурсию сам. И мы не пожалели.

Магистр предствился Альзеем. Мы спросили название его рода, но он сказал, что его можно назвать асом Альзеем. И никак иначе. Пришлось согласиться.

Ас Альзей оказался удивительно образованным собеседником. Экскурсия прошла просто великолепно. Мы даже не заметили, как прошло несколько часов, и только когда экскурсия подошла к концу, мы поняли, что уже давно переварили за полдень. И, что самое удивительное, это то, что мы исследовали только один этаж, где подробно было рассказано об Академии.

Кстати, старый магистр показал нам макет Академического городка. Городок оказался немного больше, чем я думала. Было интересно слушать аса о том, чем примечательно то или иное место. Я и не думала, что здесь настолько интересно.

Правда, пришлось все это запоминать. Карты городка не оказалось, и нарисовать её нам никто бы и не разрешил. Впрочем, и у меня, и у Мираны, была неплохая память и мы запомнили примерное расположение всех примечательных мест. И теперь с завтрашнего дня мы решили исследовать все по-порядку.

Мы тепло распрощались с асом Альзеем, пообещав напоследок, что обязательно еще заглянем к нему на экскурсию. Ведь мы ещё не все осмотрели, осталось много интересного. Особенно хотелось взглянуть на чучела всевозможной нежити, которую добыли студенты Академии. Дио рассказывал, что там даже должен быть и его трофей. Так что в следующий раз нужно обязательно туда сходить.

Вернувшись домой, мы решили приготовить ужин. Точнее ужин решила приготовить я, а Мирана захотела мне помочь в этом, заодно и научиться готовить. Девушка действительно загорелась этой идеей. А я была только рада - почему бы и не научить? К тому же это должно было сблизить нас. Да и Мирана ведь моя сестра, как никак. А сестры должны помогать друг другу и учить премудростям.

***

Лето пролетело незаметно. За это время мы успели подружиться с Мираной. Она оказалась милой, веселой, добродушной и даже немного наивной девушкой. Порой я поражаюсь, как в ней может уживаться такие два качества, как наивность и некий цинизм?

Мы с Мираной за все это время успели обследовать всю территорию, что принадлежит Академии и перезнакомиться со всеми, кто здесь работает. Милые люди, скажу я вам.

Не забыли мы навестить и Альзея. Причем успели не только исследовать все этажи, а ещё и поговорить об Академии, о предстоящей учебе и о многом другом. Старый магистр сказал, что если мы что-то не поймем - можем смело обращаться к нему за помощью, он обязательно поможет.

А ещё Мирана научилась неплохо готовить. У нее был явный талант, особенно в изготовлении десертов. Нам даже пришлось пару раз выбраться в город, для того,чтобы купить недостающие продукты. Правда, купили мы не только продукты. Ещё мы купили несколько книг по кулинарии. Так что скучать не было времени.

Из города теперь можно было опять спокойно выбраться. Даже принц наконец-то понял, что та незнакомка, если хотела - то уже давно сбежала. Поэтому теперь стража на главных воротах работала в обычном режиме.

Это не могло не радовать. Я уже вся извелась, пока ждала, когда можно будет выйти из города, спрятаться и наконец-то обернуться в дракона. И с каждым днем мне было все тяжелее сдерживать свою второю сущность, сложнее отвлечься от мыслей о драконице, о полете.

И когда я узнала, что теперь можно было без особых проблем выйти из города, я чуть ли не рванула из Академии. Остановила меня, как ни странно, Мирана. Я осознала, что просто так я не могу выйти из города, нужна причина. И её опять же подсказала Мирана.

В тот день мы как всегда готовили и обсуждали другие рецепты. За окном шел уже третий день дождь. И единственное место, где мы могли поговорить, была кухня. В комнаты друг к другу мы отчего-то ещё не ходили. Думаю, мы ещё не сильно доверяли друг другу. Надеюсь, со временем это исчезнет.

Так вот, обсуждая рецепты, наткнулись на одно интересное блюдо, в состав которого входили грибы. Грибы в Академии не продавались. А приготовить это блюдо очень хотелось. И тут у меня возникла идея! Почему бы не совместить приятное с полезным? Почему бы не сходить за грибами в лес, что находился неподалеку от города? Заодно я бы обернулась и побыла немного в ипостаси дракона.

Об этом я и сказала Миране. Она, конечно, согласилась, но было видно, что она не хотела идти под дождем куда-то в лес. Более того, она вообще не хотела выходить из города. Поэтому я сказала, что схожу одна, а она тем временем приготовить остальные продукты. То есть ей все же придется выйти из общежития, но, по крайней мере, не нужно будет выходить за стены Академии. Мирана тут же согласилась.

Не буду описывать мой поход за город, слишком это утомительно. Скажу только одно - я все же побыла драконицей, хоть и не долго. Вы не представляете, какое это счастье - вновь обернуться и побыть самой собой.

Грибы, кстати, я все же собрала, не переживайте. И мы даже приготовили то блюдо, что предлагалось в книге. Правда, мы были разочарованы. Не таким уж оно и чудесным оказалось на вкус. Впрочем, есть можно.

Что ещё прошло за это время? Я пролистала учебники. Не так уж и страшно, многие темы были мне понятны. Единственное, что вызывало у меня опасение - это ясновидение. Я даже с некромантией смирилась. С гаданием же у меня ничего не получалось - здесь я оказалась полной бездарностью. И это мягко сказано. Наверное, это было единственное, что я успела возненавидеть от всей души.

Ну не понимаю я, не понимаю. Мирана как-то пыталась объяснить, что тут ничего сложного нет. Ага, как же. Через пару часов ей пришлось признать, что я, пожалуй, самая худшая провидица из всех живущих в мире существ. С грустью пришлось признать, что это действительно так. Не дано мне, видимо, умение "видеть". Да я, в принципе, и не расстроилась - должен же быть у меня хотя бы один изъян?

Кстати, оказалось, что только мы с Мираной все свое свободное время проводим в стенах Академгородка. Было несколько ребят, которые приходили в Академию только на ночь, а с утра опять уходили. А остальные вообще уехали из города.

Я бы, наверное, тоже куда-нибудь уехала, да вот только некуда было. И не безопасно. Мирана тоже не могла вырваться из Академии. И иногда у меня возникало такое чувство, что мы добровольно сами себя заточили в своеобразную темницу. Поэтому с ребятами нам так и не удалось познакомиться, не говоря о девушках, что будут жить рядом с нами.Хотя нам все же удалось один раз увидеть, кто примерно с нами будет учиться и жить на одном этаже. И желания знакомиться с ними у нас не возникло.

Завертевшись, мы с подругой совершенно потеряли счет дням. Поэтому очень сильно удивились, когда наступила неделя второго набора учеников. Нам стало интересно, как все это выглядит со стороны и кто возможно станет нашим однокурсником или однокурсницей, поэтому мы каждый день всю неделю приходили к воротам Академии, понаблюдать за теми, кто отважился прийти поступать.

С утра мы брали корзину с едой, покрывало и приходили смотреть на ребят. Сидели мы достаточно далеко, под размашистыми кронами деревьев. Издали нас было не видно, поэтому мы, облокотившись на ствол дерева, спокойно могли обсуждать ребят. Интересно, я выглядела такой же напуганной, как и они?

Было интересно и грустно наблюдать за теми, кто выбывал из испытания. Мне было их жалко, конечно, но некоторые выглядели так комично, когда били кулаками стену ни в чем не повинной Академии или ругались нецензурными выражениями. В такие моменты мы с Мираной начинали дружно краснеть и делать вид, что ничего не слышим.

Особый интерес у нас вызывали те ребята, что выходили из Академии счастливыми. Это означало, что они поступили, а значит будут учиться с нами. Поэтому мы с девушкой приглядывались к ним, пытаясь понять, хорошие ли люди и нелюди? Кто они по расе? Какие у них направления?

Девушек поступило в этот раз больше, чем в первый. На первый взгляд все они казались милыми и добрыми девушками. Надеюсь, так на самом деле и есть. Не хотелось бы жить рядом с какими-нибудь пираньями и гадюками. Ой, как не хотелось. Мирана тоже сказала, что не хотела бы каждый день слушать ссоры и ругань. Только вот думается мне, что зря мы надеемся. Ведь магистры не зря же так удивлялись, когда узнали, что мы пришли учиться. Да и парни были явно растеряны, когда я заявила, что не собираюсь здесь заводить отношения.

К нашему глубочайшему сожалению, все наши худшие подозрения подтвердились. Потому что девушки, которые пришли заселяться в общежитие, сразу же поругались.

А начиналось все так хорошо. Инструктаж у ребят назначили в час дня. Мы с Мираной решили посмотреть на ребят со стороны, поэтому в десять минут второго мы вышли из общежития и устроились неподалеку. Ребята показались только через пол часа. Причем некоторые парни оказались явно умнее и быстрее, потому что они первыми поняли, что стоит быстрее попасть в общежитие и занять комнаты получше.

Лойс, что заведовал общежитием, не спешил появляться. Поэтому парни стояли в растерянности, не зная, что делать. Никто из них не спешил заходить в общежитие первым. Мы с Мираной решили пожалеть мальчиков и направились к ним, чтобы успокоить их.

- ... собрался ждать кого-нибудь? - я услышала только окончание фразы

- Сколько потребуется, столько и будем ждать, - спокойно ответил парень.

- И правильно делаете, что ждете, - решила вмешаться в разговор Мирана.

Все парни тут же обернулись и посмотрели на нас с подругой. Я же поспешила пояснить:

- Мне кажется, Лойс не слишком будет рад, если вы без его разрешения займете комнаты. К тому же кое-какие комнаты все же заняты. Да и ключи вам нужно забрать именно у Лойса.

- Кто такой Лойс? И кто вы такие?

- Лойс - заведующий этим общежитием, - спокойно ответила Мирана, - а мы - ваши однокурсницы.

- А почему мы должны вам верить? Вдруг вы нас обманываете специально, чтобы занять самые лучшие комнаты? - спросил кто-то из толпы.

- Как ты себе это представляешь? - с иронией спросила девушка.

- Действительно. Да и зачем нам это нужно? Мы уже месяц назад как живем в этом общежитии.

- Так вы из первых поступивших? Что ж вы сразу-то не сказали? И ка здесь? Нормально? Уже ходили заявление писать? А где вы комнаты заняли? - посыпались на нас тут же вопросы.

- Эй, тихо, тихо, что вы так шумите? - неожиданно из общежития вышел Лойс и хмуро оглядел компанию прибывших.

- День добрый, Лойс, - поздоровались мы с Мираной.

- А, издеваетесь, - пробурчал мужчина, а затем спросил, - вы-то тут что потеряли? Я вам комнату месяц назад выдал. Так что кыш отсюда, не мешайте мне распределять ребят. Так, кто здесь первый?

Мы с Мираной поспешили скрыться внутри общежития. Лойс хоть и добрый мужчина, но лучше его не злить. К тому же у него сейчас действительно очень много работы.

Поднявшись на второй этаж, мы стали наблюдать за будущими однокурсниками из окна. Девушки, кстати, подошли к общежитию последними, поэтому Лойс решил запустить их всех и сразу на второй этаж. Это было его большой ошибкой.

Ради хорошей комнаты девушки рванули на второй этаж мощным потоком, сбивая все на своем пути. Хорошо ещё, что мы успели с Мираной добежать до гостиной, откуда сейчас и наблюдали за этими фуриями испуганными глазами.

Бедные девушки бегали от комнаты к комнате, пытаясь выбрать лучшую. Пара девушек даже приметила наши комнаты. Эх, как они дергали двери в безуспешной попытке открыть их. На наше счастье появился Лойс, который, пытаясь перекричать девушек, громко прокричал:

- Если двери не открываются, значит они уже заняты!

Девушки тут же отошли от наших дверей, глядя на них с разочарованием. Так им и надо. Чуть ручки не вырвали, пытаясь открыть их. Мы могли, конечно, подойти, остановить их, но мы же не самоубийцы.

И только минут через двадцать девушки наконец-то остановились на своем выборе. Кстати, за это время на нас с подругой никто не обратил внимания. И мы были очень рады этому.

Лойс раздал всем девушкам ключи от комнаты, кратко проинструктировал и сбежал, напоследок указав на гостиную, где сидели мы.

- А там, девушки, гостиная и небольшая кухня. Кстати, там находятся две ваши однокурсницы с первого набора. Так что если что непонятно, можете спросить у них. Ну а я пошел.

В это мгновение мы с Мираной чуть ли не взвыли от досады. Вот ведь повезло! Мы были готовы разрыдаться. От счастья же, конечно.

Нам немного повезло - сначала девушки решили обследовать свои комнаты, а уж потом приступить к допросу. В принципе, мы могли бы сбежать. Только вот почему-то эта идея пришла нам в голову слишком поздно.

Вошли девушки и сразу же нас внимательно осмотрели. Ну-ну, пусть смотрят. Думаю, они останутся довольны. И действительно, осмотрев нас, они заметно успокоились, и теперь, изредка бросая кровожадные взгляды на соперниц, приступили к разговору:

- Привет, девочки, - сказала красивая миловидная девушка с ярко-синим глазами и копной светлых волос.

Я кивнула, а Мирана приветливо улыбнулась и ответила:

- День добрый. Как вам Академия?

- Прекрасна, все так, как я себе и представляла, - ответила та же девушка. Хмм, я так понимаю, она заводила в компании новоприбывших?

- А вот я думала, что будет лучше, - неожиданно ответила другая.

Я её осмотрела. Она была тоже красива, но совершенно другой красотой, нежели блондинка. Эта же девушка была жгучей брюнеткой с длинными волнистыми волосами и карими глазами, в плен которых, наверное, попал не один представитель сильного пола.

- Ну и что же тебе не понравилось, - с презрением и превосходством спросила блондинка.

Вот это поворот. А эта блондинка не так проста и наивна, как кажется на первый взгляд. Нужно будет к ней присмотреться и стараться не попадаться ей на глаза. Так, на всякий случай.

- Ну как же, я уже в Академии, а парней не видно. У меня грусть в сердце поселилась, - наигранно печально ответила брюнетка.

Мы с Мираной переглянулись и одновременно страдальчески вздохнули. Кажется, у нас тут назревает война.

- Эм, прости, я не знаю твоего имени... - замялась я, не зная как обратиться к брюнетке.

- Я - Нетала.

- А я Ника. Так вот, Нетала, ты ещё около месяца здесь никого, кроме нас и работников Академии не увидишь.

- Почему? - шокировано, даже немного возмущенно спросила девушка.

- Так разъехались же все. А кто не уехал, тот сейчас в городе неплохо проводит время. И, думается мне, что вернуться все только к началу занятий.

- Это правда? - спросила блондинка у Мираны.

- Да, абсолютнейшая, - ответила подруга, - кстати, меня зовут Мирана.

- А я Аненика, - вмешалась в разговор блондинка.

- Я Мариса, - представилась рыжеволосая миниатюрная девушка.

- Меня зовут Таилой, - спокойно сказала высокая сероглазая блондинка с сильно вьющимися волосами.

- А я Раинтелла, - звонко произнесла девушка, и улыбнувшись, показала всем маленькие клыки. Ага, в нашем маленьком обществе завелся вампир. Как мило.

Другие тоже называли свои имена, но я не запомнила их. Потом спрошу у Мираны, у нее память гораздо лучше.

- Значит, парней здесь нет, - протянула Аненика, - а чем же вы тогда здесь занимаетесь?

Я пожала плечами и ответила:

- Да ничем, собственно. Как заявление написали, так теперь и свободны. В музей ходили, по академгородку погуляли. Я, например, несколько книг пролистала. Мирану вон попросила помочь объяснить кое-что.

- Одним словом скукота и тоска.

Я хотела было возмутиться, что ничего не тоска, мне, например, было весело. Но затем передумала. Не поймут ведь.

- Эх, зря только так спешила на испытания. Но кто же знал, что парней здесь не будет, - Нетала выглядела явно расстроенной, как впрочем, и все остальные здесь присутствующие.

- вы действительно пришли сюда ради парней? - все ещё не веря в происходящее, спросила Мирана.

А я ведь уже говорила ей, что это мы с ней такие особенные. Пришли сюда действительно за учебой. Она мне не поверила. А что, сейчас и убедится, что все, что я говорила - правда. Хотя зря она это спросила - сейчас же начнется...

И действительно началось:

- Ну конечно же. Это благородным хорошо - их любой сочтет за радость взять в жены. Да ещё и девушки не так просты - наберут себе нескольких мужей, а потом всю оставшуюся жизнь только и делают, что отдыхают. А нам, простым, выйти замуж не так-то просто. Кому нужны простые-то? Им все благородных асс подавай. Тьфу, - возмутилась Нетала, а затем, прищурившись, с подозрением спросила, - а вы разве здесь не для этого? Не для поиска подходящей кандидатуры?

- Если честно, то нет. Я пришла учиться. У меня обнаружился неплохой дар. К тому же родители хотели выдать меня замуж не за самого приятного человека. Пришлось бежать, - пересказала я сильно отредактированную версию.

- Впервые вижу девушку, которая хочет учиться. Хотя, я правильно поняла, ты не из благородных? - спросила Аненика.

- Нет, - ответила я. Действительно, ведь в прошлой жизни я не была из аристократок просто потому, что у нас не было таких сословий. Так что сказала я правду.

- Понятно. Ну, я думаю, многие из нас сталкивались с похожими ситуациями. Мужчины, которым не достаются благородные, обычно хотят связать свою жизнь с магически одаренными девушками, чем с простыми. А когда родители узнают, что у их дочери дар, то многие стараются сразу договориться о браке. И мало кому из нас удается избежать такой участи. Завидую я драконам - их практически никто не может заставить выходить замуж по расчету, они обычно выходят по любви. Эх, везет им.

Я бы не сказала, что все везет. Что-то меня не спешили отдавать замуж по любви. А вот по расчету - пожалуйста. Главное, заплатите больше. Эх, если бы я могла, то я бы рассказала им, что не все так радужно у драконов. Хотя... что я видела за свою жизнь-то? Могу ли я судить о драконах? Возможно, все не так уж печально, как я думаю. Ведь мне выставляли правду только в одном свете. Я все видела только в темных тонах.

Сейчас же я нахожусь в некой растерянности. Возможно, все это время я была не так уж права? Ведь на самом деле до этого времени я из драконов видела только свою семью. И судить по ним о всех драконах было бы глупо. К тому же моя семейка принадлежит не самому хорошему клану. Клан "стремящихся" славился тем, что он стремился к власти. Хотя изначально подразумевалось, что "стремящиеся" всегда стремились к доброте, чистоте, бескорыстию.

- Это хорошо, что вы не собираетесь строить здесь отношения, - неожиданно заявила Аненика.

Я удивленно на нее взглянула. В ответ девушка расхохоталась. А затем пояснила:

- Ну как же? Мы здесь все соперницы, - девушка обвела рукой толпу, - и все пришли за женихами. И не хотелось бы, чтобы вы проиграли, как некоторые, - добавила она, победно улыбаясь.

- Это ты на что намекаешь? - взвилась тут же Нетала.

- Да я в общем-то и не намекаю. Я прямым текстом говорю - лучше вам не стоять на моем пути, девочки. Поймите меня правильно - мне позарез нужно замуж. Если я не найду жениха до окончания учебы - меня за такого старикана выдадут... Так что либо я ухожу из этой Академии с женихом, либо мертвой. Второй вариант мне не нравится совсем. поэтому нужно искать парня. К тому же за кого попало выходить я не собираюсь.

- Думаешь, у нас здесь ситуация лучше? Думаешь, от хорошей жизни мы пришли сюда?

- Я не знаю. Но предупреждаю сразу - если я выберу кого-нибудь, то это будет только мой парень. Только мой. И не поздоровится той, что решит мне помешать.

- Ты нас здесь не пугай, пуганые мы, - неожиданно сказала светловолосая Таила.

- Да вы что, девочки, кто ж вас пугает-то? Я просто говорю, чтобы вы мне не мешали и парня моего не отбивали.

Мы с Мираной переглянулись и испуганно замерли. Разговор проходил на повышенных тонах, и казалось, что ещё чуть-чуть, и начнется банальная драка.

- А у меня к тебе встречное предупреждение, - сказала Нетала, - Начнешь встречаться - парень твой. А до этого, уж не обессудь, наши шансы одинаковы. Да и ко всем такое предложение? Ну как?

Девочки нехотя кивнули, соглашаясь. Но я почему-то подумала, что если появиться такой парень, который понравиться им всем сразу, то они не сдержат слово, и будут биться до последнего. Быть может, я и не права. Время покажет.

- Ладно, договорились, значит. А теперь Ника, Мирана, расскажите нам что-нибудь об Академии. Что нам нужно знать?

Мирана пожала плечами и посмотрела на меня, ожидая, что я расскажу обо всем. Так уж и быть, расскажу.

- Ну, что рассказать? Советую вам в ближайшее время сходить в библиотеку. А затем идти писать заявление... - начала рассказ я.

Девушки слушали внимательно, не перебивая. Я рассказала им про заявление, про отработку, про саму Академию. Проговорили мы пару часов. Затем, когда я закончила, девушки поблагодарили нас и задумчивые отправились по комнатам. Мы с Мираной остались вдвоем.

- Пойдем на кухню, чай выпьем, - сказала Мирана.

Я не сопротивлялась. Нам действительно нужно было поговорить.

- Ну, что ты думаешь о новоприбывших? - спросила девушка, когда мы стали пить чай.

- Не знаю, - задумчиво произнесла я.

- Вот и у меня какое-то двоякое чувство.

- Ага. С одной стороны я их понимаю, им пришлось несладко. Уж кому как не нам знать. Но с другой стороны... я бы так не смогла. Не смогла бы искать себе мужа специально, не смогла бы сидеть у него на шее.

- Знаешь, я тоже. Странно, да? Мы вроде одного возраста, а такие разные... Возможно, все это зависит от воспитания? Только что-то я не замечала, чтобы моя мать воспитывала меня.

- Меня тем более. Я даже не знаю, что сказать. Меня, я думаю, воспитала жизнь. Ну и книги. Вот откуда я брала информацию, вот откуда узнала о таких качествах, как доброты, честь, совесть.

- Ты мне напоминаешь меня, - с улыбкой произнесла Мирана.

После этого мы ещё немного поговорили с подругой о девушках и о том, как нам следует вести себя с ними. Пришли к решению, что лишний раз попадаться на глаза им не будем. И тогда они точно не будут нас трогать. Мы же не собираемся отбивать у них парней, верно?

***

После этого вечера мы с девушками больше не собирались все вместе. Если одной из них что-то было нужно, то на приходила ко мне или к Миране.

Впрочем, подходили к нам только в первые дни. Затем все девушки убежали в город, гулять, развлекаться, покупать красивые вещи и готовиться к началу учебного года.

Кстати, все повторилось вновь при третьем наборе. Только мы с Мираной поступили мудрее и спрятались в кухне заранее и не выходили оттуда до того, пока девушки не появились на этаже. Тут каким-то немыслимым образом Лойс отыскал нас и опять поручил объяснить девушкам, что да как.

В этот раз девушек было в два раза больше. Поэтому располагались они в несколько раз громче и дольше. И все же, когда они все собрались в гостиной и начали расспрашивать нас об Академии, мы с Мираной пришли к выводу, что среди них нет достойных соперниц Нетале и Аненике. Нет, они все были красивы, некоторые даже умны, но все же в них не было какой-то изюминки, какой-то дерзости и настойчивости. И слава богам, нам и этих двоих за глаза хватит.

После ухода девушек, мы с Мираной долго разговаривали на эту тему. И даже поспорили. Подруга утверждала, что девушки разделяться на два лагеря, одним из которых будет править Нетала, а другим - Аненика. Я же не исключала возможности, что две эти фурии могут подружиться, и вот тогда плохо станет всем. Мирана на это сказала, что такого уж точно не произойдет.

Не знаю, не знаю. Жизнь такая сложная штука. А судьба так вообще шутница. И может статься, что девушки подружатся. Противоположности же притягиваются, не так ли?

А за неделю до начала занятий в Академию стали подтягиваться ученики. Мы бы с Мираной с удовольствием понаблюдали за всеми, да вот только ещё неделю назад начался дождь, который продолжался до сих пор. И самое обидное, это был мелкий, моросящий, до ужаса противный дождь, который не позволял заняться интересными делами или как следует напоследок отдохнуть на природе.

Мы с Мираной сидели у меня в комнате. Да-да, с какого-то момента мы стали ходить друг к другу в комнаты. Просто потому, что теперь в гостиной или в кухне нормально не посидишь. Как только начался дождь, многие девушки вернулись в Академию и оккупировали гостиную. Теперь там нередко можно встретить девушку, мило воркующую с каким-нибудь незнакомым парнем.

А что, осада парней велась уже довольно активно. Не хватало только двух главных лиц - Неталы и Аненики. Ни первая, ни вторая ещё не вернулись. А мы с Мираной так ждем этого. Сейчас в Академии довольно скучно, и нам хочется эмоций. А уж когда появятся эти две фурии, эмоций будет навалом. Тут такие баталии начнутся!

Пару раз мы с подругой встречали Дика. Правда, поговорить с ним не решились. Не знаю, кто он, но на него почему-то велась очень активная "охота". И не хотелось навлечь на себя неприятностей. Поэтому мы обошлись лишь вежливым кивком. Сейчас мы сидели на балконе, пили уже остывший отвар и обсуждали интересную картину, представшую перед нами. А полюбоваться действительно было чем. На въезде в Академию столкнулись две повозки. Одна не захотела уступать другой, и поэтому они попытались въехать в ворота первыми. Вот именно, что попытались, потому-что ворота оказались не такими уж и большими и повозки просто-напросто застряли. Вот мы с Мираной и смотрим, как во дворе суетятся, ругаются и кричат друг на друга.

В повозках, судя по крикам, сидели девушки, что в одной, что во второй. Мы сначала подумали, что это Нетала и Аненика решили так необычно появиться в стенах Академии. Но это оказались другие девушки. Причем, судя по всему, обе были не простого происхождения.

Интересно, а им-то что понадобилось в Академии? Знания? Да что-то не похоже они были на девушек, что стремятся к знаниями. Скорее наоборот, они были похоже на девиц, которых природа лишила мозгов, но наделила хитростью, яркой внешностью и хорошей семьей.

Эх, как они ругались, заслушаешься. Некоторые даже ради такого представления вышли под дождь. Что очень злило девушек, и поэтому они начинали кричать на бедных слуг ещё громче. Одна даже умудрилась кинуть в кучера яблоком. Эх, бедные люди. Жалко их все-таки. На их месте я бы уже давно настучала девушке по её красивой головке. Но кучер ничего не сказал, лишь подозрительно покачнулся.

Да он же, он же... пьяный!

- Миран, посмотри, я ошибаюсь, или кучер, в которого попало яблоко, навеселе?

- Да, действительно, он нетрезв, - удивленно ответила Мирана.

- Теперь все ясно. Неужели девушка ничего не видит? И как такое вообще могли допустить? Чтобы работники пили... - пробормотала я, вспоминая свою приемную семью. Уж что, что, а слуг они держали в строгости. Все развлечения - после работы. Да, вот это была дисциплина.

- Что-то похолодало. Пошла я за одеялом. Тебе принести? - спросила я.

- Да, если можно. Действительно, что-то холодно.

Я вернулась в комнату и достала из рюкзака два теплых одеяла. Хотя, в принципе, они больше напоминали плед.

- Ника, иди сюда, тут такое! - вдруг воскликнула Мирана.

Я, схватив одеяла, поспешила на балкон, посмотреть, что же там такое интересное.

А возле ворот разворачивалась чуть ли не война. Дело в том, что за то время, что две повозки пытались вырваться из захвата, к Академии продолжали стекаться люди из города. И среди толпы недовольных оказались наши незабвенные Нетала и Аненика.

Видимо, девушкам надоело ждать под дождем, и они решили объединить услилия, чтобы поднять восстание.

Что тут началось! Нетала и Аненика кричали на девушек, девушки в свою очередь оскорбляли их. Когда нашим фуриям надоело кричать, они решили перейти от слов к действию. К тому же те двое, что сидели в повозках, последние две минуты разошлись не на шутку. Чуть ли не казнить тут всех собрались. Ага, только им для этого нужно было выйти.

Так вод, нашим девушкам и их группе поддержки надоело мокнуть, и поэтому они решили залезть на крышу повозок, а уж с них спрыгнуть в Академию. Кстати, идею подала Аненика, и все вокруг тут же поддержали её.

Когда девицы поняли, что повозки никто не собирается выталкивать, как они думали раньше, а просто перелезть через них, при этом хорошенько так потоптавшись по крыше и замарав их новенькие повозки, они заверещали. И зря.

Это только подстегнуло ребят к дальнейшему действию. Сначала было решено разделить парней на три части. Две группы залезают на крышу, и одна из них перелезает в Академию. Другая же будет стоять на крыше и помогать девушкам залезать на крышу а затем и спуститься с нее.

Так и вышло. Одна группа подталкивала девушек на крышу, передавала им их вещи. Другая принимала этих девушек и эти вещи и, соответственно передавала студенток и их в руки к третьей группе, которая поддерживала и ловила девушек.

Первопроходцами среди девушек стали, конечно же, Нетала и Аненика. Они чуть ли не держась за руки, гордо поднялись, помахали ручкой тем, кто еще находился вне Академии, пожали друг другу руки и с криком : "Мы - сила!" спрыгнули в руки к парням, которые приветствовали их бурными овациями.

- Я же говорила, что они ещё подругами станут, - со смехом произнесла я, глядя на довольных донельзя девушек, которые танцующей походкой направились в общежитие.

- Если бы не этот инцидент, то они бы не подружились, - возразила Мирана, - к тому же не факт, что после этого случая они действительно подружатся.

- Да нет, теперь они будут вместе надолго. К тому же, я уверена, что когда-нибудь все равно произошло бы что-то, что сблизило бы их. Конечно, это случилось бы позже, но случилось бы определенно.

- А почему ты решила, что они теперь будут дружить?

- Ну а как же? У них уже есть общие враги, с которыми проще воевать вместе, чем поодиночке, - сказала я, указывая на повозки.

И тут неожиданно у той повозки, где сидела девушка, что бросалась яблоками, сломалась крыша. Девушка тут же заорала, да так, что мы с Мираной подпрыгнули от неожиданности.

- Вот это голос! - восхищенно заметила подруга.

Я тихо засмеялась и согласно закивала, полностью соглашаясь со словами Мираны. Да уж, чувствую, весело нам будет учиться в Академии.

- Ой, смотри, магистры появились, - воскликнула Мирана.

- Интересно, что они придумают? Как думаешь?

- Не знаю. Я на их месте растерялась бы.

Магистры, кстати, увидев застрявшие повозки, тоже растерялись. Один даже, на вид самый молодой, перебрался на другую стороны Академии. Но, не заметив ничего необычного, полез обратно. И тут, подскользнувшись, провалился в дыру в крыше.

- Ника-а-а, я не могу, - пытаясь хоть что-то сказать сквозь смех.

Я же вообще не могла вымолвить и слово. Хохотала до слез. А ещё и кричащая девушка в повозке, которая пыталась вытолкнуть ногу мага, никак не способствовала прекращению смеха. А видели бы вы лицо провалившегося магистра!

Мы с Мираной все никак не могли успокоиться. Жалко, конечно, было девушку. Жалко, не спорю. Но смех побеждал жалость.

Наконец-то магистры отмерли и полезли спасать товарища. Причем полезли все и сразу. А повозка оказалась очень скользкой, и магистр, который практически добрался до крыши, неожиданно для всех подскользнулся. И, естественно, не удержавшись, упал, да причем собрав при этом все товарищей.

Тут-то девица, сидящая в карете, от шока-то и затихла. Зато магистры, которые были уважаемыми людьми, занимавшими в обществе не последнее место, разразились совершенно некультурной бранью. Я бы, наверное, удивилась тому, как маги красочно описывают ситуацию, если бы не рыдала от смеха.

- Я... не... могу-у-у, - простонала Мирана, держась за живот.

- Уф, боже, давно я так не смеялась, - выдохнула я.

- Да уж, не ожидала я такого представления!

Тем временем магистры встали, отряхнулись, очистили свои плащи от грязи и стали обсуждать, что делать дальше. Так и не придя к общему решению, маги решили попытать свою удачу во второй раз. Но действовать они решили более обдуманно. Сначала на крышу залезал один маг, и только потом уже лез второй.

Ну-ну. И что вы думаете? Каждому магистру непременно захотелось поучаствовать в таком грандиозном деле, как спасение мага. И вот один за другим, большинство магов оказалось на крыше. И только тут до них дошло, что крыша-то не железная, и ещё немного, и они также проваляться к девице.

Видимо, до магистров эта истина дошла одновременно, потому что они поспешили покинуть такую ненадежную крышу. Толкаясь и ругаясь, стали перебрались на вторую крышу, которая казалась надежней.

Вот только крепкая на вид крыша не выдержала такого наплыва магов и с жалобным скрипом сломалась. И самый неуклюжий маг в этой группе начал соскальзывать с крыши. И чтобы хоть как-то удержаться, схватил первое попавшееся под руку. А под рукой у него оказался другой магистр, который, не ожидавший такой подлости, тоже не смог удержаться. И эти двое магов, распластавшись по крыше, соскользнули с крыши, причем по разные стороны, прихватив с собой нерасторопных товарищей. Крыша вновь стала свободной, и лишь один маги, торчал наполовину из повозки.

Под нами раздался хохот. Видимо, парни тоже наблюдали за картиной. Мы же с Мираной смеяться уже не могли, поэтому просто стонали, смахивая проступившие слезы.

И лишь третья попытка по освобождению мага оказалась удачной. Несчастного мага кое-как вытащили и осторожно спустили на землю. И сейчас магистрам предстояла нелегкая задача, а именно освобождение девушек. А ещё лучше было бы, если они заодно убрали бы и повозки.

Только вот ничего у них не получалось. Уменьшить хотя бы одну повозку, не сломав её при этом, они не могли. Расширить проем тем более. Даже телепортация не была в силах помочь - слишком уж плотно примыкали друг к другу повозки. А те в свою очередь к стенам.

- Против физики порой даже магия бессильна, - глубокомысленно заметила Мирана. Я согласно кивнула, не отрываясь от представления. Когда я ещё такое увижу?

В конце концов было принято решение, что одну из повозок придется немного сломать. Осталось только выбрать чью именно. Вот тут-то девушки, замолчавшие до поры до времени, опять подали голос, требуя, чтобы ломали не её повозку, а соседнюю. Какие они только аргументы и доводы не приводили.

Магистры постояли, послушали минут пятнадцать, а потом разозлились и хорошенько так помяли обе повозки, тем самым вытащив из из захвата. Девушки тут же выбежали на свободу, но не для того, чтобы поблагодарить магов, а для того, чтобы вцепиться друг другу в волосы.

Вот это была потасовка! Магистрам даже пришлось разнимать разбушевавшихся девиц. А после того, как их отчитали, отправили приводить в порядок. Выглядели девушки и правда не очень. Кстати, оказалось, что эти ассы обучались в Академии второй год, и были яростными соперницами. Ну ничего, Нетала и Аненика им покажут ещё.

После этого, оставив слуг девушек разбирать вещи, магистры гордо удалились. А мы с Мираной стали обсуждать случившееся, изредка посмеиваясь над особо смешными моментами.

Глава 5

- Это был солнечный теплый день. Ласково светило солнышко, пели птички, а ученики Академии, тем временем, не спеша собирались на торжественную линейку, - сидела я в кресле, в комнате Мираны и откровенно дурачилась, ожидая, пока подруга соберется.

- Что ты делаешь? - с интересом спросила Мирана.

- Как что? Запоминаю. Когда-нибудь, когда я стану старой дряхлой старушкой, я решу написать о себе целую книгу, где буду описывать все свои приключения и интересные моменты из жизни.

- Смешная ты, - просто ответила Мирана.

- Кто бы говорил, - весело парировала я, - но продолжим. Это утро действительно было удивительным. Я сидела в комнате своей соседки, ожидая, когда же эта капуша наконец-то соберется.

- Сама ты капуша, - пробубнила Мирана.

- Не мешай мне творить историю. Эй, сказала я, Мирана, дорогуша, не могла бы ты поспешить? - продекларировала, со смехом наблюдая за Мираной.

- Нет, не могла. В этот день я должна выглядеть лучше всех.

- Ой, ой, ой. Ишь, какая цаца. Всё, мой муз не выдержал твоей компании и сбежал, - сделала грустное лицо.

Мирана, взглянув на свое отражение, довольно улыбнулась, а затем обернувшись, наигранно грустным голоском сказала:

- Вот видишь, от тебя даже муз сбежал.

- Ах, ты... ты... нехорошая ты девушка.

- Сама такая, - весело ответила подруга и добавила, - пошли уж, великая писательница, иначе действительно опоздаем. Как ты потом скажешь об этом в своей книге?

На торжественную линейку, впрочем, мы пришли даже немного раньше. Поприветствовали знакомых девушек, кивнули Дику, которого охмуряла очередная красотка, перекинулись парой слов с Неталой, которая искала куда-то неожиданно исчезнувшую Аненику. А затем встали чуть вперед и стали рассматривать преподавателей, изредка бросая взгляды на других студентов.

Пару раз поймали на себе недобрые взгляды девушек. Я не понимала, почему они так на нас смотрят. Пояснила Мирана.

- Ну как же, боятся девушки, что мы, молодые да красивые, уведем их парней. Мы же для них потенциальные соперницы. Они ведь не знают, что мы пришли учиться, а не их парней завоевывать.

- Добрый день, студенты. Мы рады вас приветствовать в стенах нашей Академии... - начал свою вступительную речь директор. Если честно, я погрузилась в себя, обдумывая дальнейшую учебу и жизнь в Академии, поэтому речь не слушала, лишь изредка мое сознание вылавливало ничего не значащие фразы. И лишь последние слова заставили отвлечься от размышления и вновь прислушаться к магистру:

- ... верим, что наше сотрудничество будет плодотворным. А теперь давайте поприветствуем наших новых студентов и их куратора - ассу Юнейсию Селагерскую, преподавательницу по зельеварению.

Нам громко похлопали, а я тем временем рассматривала нашего куратора. Ну что ж, выглядит она, на первый взгляд, вполне адекватно. Посмотрим, что будет дальше.

- А теперь все студенты проследуют за своим куратором, чтобы прослушать инструктаж, планы на ближайшее время, ну и конечно же решить проблемы, если такие возникнут.

И мы нестройной толпой направились в свою Аудиторию вслед за своим куратором. Нас, кстати, как самых мелких, пропустили вперед. Другим же пришлось ждать. Все-таки есть плюсы в том, что ты первокурсник.

- Ника, а ты заметила, что в Академии не так уж и мало учеников? Да и девушки здесь есть. А ведь говорили, что в Академии обучаются практически парни. Что-то не сходится.

- Ну почему же? Если ты приглядывалась, то заметила, что на первый курс поступает достаточное количество девушек. А вот, например, на третьем? Там я насчитала только семь девушек. А на последних двух курсах их вообще нет. Как думаешь, почему?

- Ну, либо они выходят замуж, либо учеба в Академии для них слишком сложна. А может быть и первое и второе. Но я до сих пор не верю, что все девушки, что пришли сюда, пришли именно за женихами.

- А мне кажется, что такое возможно. У нас в мире три Академии. Одна находится у светлых эльфов, и туда попасть может далеко не каждый. Другая Академия у вампиров. Попасть туда, в принципе, возможно, да вот не каждый стремится. И третья здесь. Она самая популярная. Как думаешь, почему?

- Просторная?

- Правильно. А ещё?

- Просто попасть сюда. И здесь очень много направлений.

- Ага. А ещё здесь хорошие преподаватели. Ну так как ты думаешь, куда будут идти поступать?

- Сюда. И что? - не понимала Мирана.

- А ты представь масштабы. В эту Академию идут люди, драконы, оборотни, дроу, гномы. Даже иногда можно встретить эльфов и вампиров. Ты представляешь, какое количество? И сколько среди них обычных девушек?

- Теперь понимаю. Но тогда это же сколько должно было поступать сюда? Почему тогда так мало студентов.

- Ну, не все обладают магией. Потом не каждый проходит испытание. Откровенные лентяи и бездарности отсеиваются после первого курса. Вот и остается. Да и знаешь, не каждый решиться идти учиться. Большинство девушек выходят замуж. А те немногие, кто не выходит, идет учиться, чтобы их не отдали замуж, так сказать, в добровольно-принудительном порядке. И не все они, заметь, поступают.

- А парни?

- А парням проще пойти учиться в Военную Академию. Их у нас в стране достаточно. Туда даже некоторые маги идут. Я слышала, у них есть специальный курс для тех, кто обладает магией. И то, не смотря на то, что многие идут именно в Военную Академию, парней у нас достаточно. Ну это сугубо мои мысли, возможно, где-то я и не права.

Тут разговор пришлось прервать, так как мы наконец-то пришли.

- Итак, студенты, располагайтесь. Нам с вами нужно обсудить ряд вопросов, касающиеся вашего обучения и проживания в стенах Академии. Ну и у вас, наверное, скопилось куча вопросов, на которые я постараюсь ответить, - наш куратор решила сразу взять быка за рога.

- Миран, пошли вон туда, к окну, - шепотом сказала я подруге.

Мы быстро пробежали к месту, чтобы не дать никому шансов занять его раньше. А желающие были. Конечно, тут ведь светло, видно всю аудиторию, когда как тебя так сразу и не заметишь.

Я присела ближе к окну, Мирана села рядом со мной. И мы принялись ждать тех, кто ещё не мог определиться с местом. За это время я решила рассмотреть преподавательницу.

Высокая, молодая я бы даже сказала девушка, чем женщина, взирала на всех нас суровым взглядом. Серьезная асса нам попалась, ничего не скажешь.

- Приступим. Как вам уже сказали на торжественной линейке, я ассу Юнейсия Селагерская, для вас асса Селагерская. В Академии преподаю зельеварение, поэтому этот год мы с вами будем очень часто встречаться. А уж потом с теми, кто решится пойти на мои курсы.

- Суровая тетка! Интересно, нам её наказание дали или как? - раздалось позади нас.

Ой, ну кто же так громко говорит-то? Все же было слышно!

- Суровая, - сказала преподавательница, - а с вами по-другому нельзя. Чуть то, так вы сразу норовите сесть на шею, да ножки свесить. Но здесь такое не пройдет. Кстати, назначили меня к вам куратором потому что у большинства поступивших специализация именно по моему предмету. А за тетку, молодой человек, я вам назначаю наряд. Где будете отрабатывать наказание, сообщу позже. Повежливее нужно быть, повежливее. Или хотя бы тише.

Мы с Мираной улыбнулись, а некоторые, не выдержав, тихо засмеялись.

Преподавательница тоже позволила себе едва заметную улыбку. Подождав пару минут, она продолжила:

- А теперь давайте серьезно. Первый год в Академии я бы назвала самым сложным. Потому что сейчас вы должны посещать обязательные курсы. А они довольно-таки тяжелые. Особенно будет тяжело тем, у кого способность только по одному направлению. Потому что в этом году вам предстоит узнать основы всех направлений. Я надеюсь, что вы будете помогать друг другу.

Многие тут же поспешили выразить свою реакцию. А именно пренебрежительно фыркнуть, глядя на всех с превосходством. Я пожала плечами - мне, например, Мирана уже помогала. И если она обратится ко мне за помощью, то помогу. Мне не жалко.

- Но это все слова. А теперь перейдем непосредственно к делу. Итак, вы прошли вступительные экзамены и подписали договора. А это значит, что вы осознаете всю важность и ответственность. И вы пришли сюда за знаниями. Даже если это не так, то вы все равно обязаны будете обучаться. Если, конечно, не хотите, чтобы вас отчислили или вы получили травмы.

Многие тут же заголосили. Я лишь со скептицизмом наблюдала за всем этим.

- А про травмы, как думаешь, правда? - тихо спросила Мирана.

- Конечно, правда, иначе об этом бы не упоминалось в договоре.

- Это упоминалось в договоре? - спросил кто-то позади меня.

Я обернулась. На меня внимательно смотрели несколько человек.

- Ну да. Про то, что Академия не несет ответственности за травмы, нанесенные во время обучения. И не только за травмы, но и за все остальное. Если вы умрете, то в этом будете виноваты только вы. Хотя Академия проводит расследование по каждому делу. И практически во всех случаях с летальным исходом, в этом виновата беспечность учеников. А если доказывается вина Академии, то тогда она в течении ста лет выплачивает компенсацию семье пострадавшего.

- Так мы можем ещё и умереть? - возмущенно заметил какой-то парень.

- Если будете следовать указаниям учителя и добросовестно заниматься уроками, то риск минимален. Естественно, несчастные случаи никто не отменял.

- Но нам об этом никто не говорил! Нес не предупреждали!

- Вы что, вообще не читали договор? - шокировано спросила я.

Все, кто меня слушал, покачали головой. Я почесала кончик носа и беспомощно ответила:

- Тогда я не знаю, что вам делать. Ребята, запомните на будущее, договор нужно читать всегда, особенно ту часть, что написана мелким шрифтом. Иначе можете так попасть! Это хорошо ещё, что Академия не решила вас подставить. Страшно даже подумать, чем вам могло это обернуться.

- И асса абсолютно права, - тут в наш разговор вмешалась преподавательница, - было очень глупо с вашей стороны не прочитать договор. Там можно найти много интересного. Но, думаю, вы это обсудите позже. А сейчас давайте все же поговорим, у нас с вами не так уж и много времени на разговоры.

Ребята затихли, а куратор продолжила:

- Итак, не хотите получить травмы - учитесь. Говорю вам сразу - лентяев в Академии не любят. И у многих, особенно на первом курсе, появляются хвосты. То есть какая-то работа не сдана, или не доделана. На доработку и сдачу таких хвостов вам выделяются выходные. Поэтому я вам советую ничего не запускать. Иначе выход из школы для вас будет закрыт. В город можно будет выходить только раз в месяц, в последние выходные. Так что для вас это послужит стимулом. Теперь поговорим о жизни в Академии. Вы, наверное, уже поняли, что мы вас не запираем в стенах Академии, и для того, чтобы вы чувствовали себя более свободными, мы выделили вам территорию. Так что вы не должны себя чувствовать как в темнице. Каждый месяц самым лучшим ученикам, как и сиротам, будет выдаваться стипендия. Её вы можете потратить либо в городе, либо здесь, в Академии.

Ага, только цены здесь несколько выше, чем в городе. А ещё тут нет корма для моего Гаврюши! Кстати, Лойс когда узнал, что я пронесла в комнату животное, долго ругался. Хотя, заметив, что присутствие Гаврюши никак не повлияло на состояние моей комнаты, успокоился и даже дал разрешение на проживание птички в общежитии.

О Гаврюше из студентов знала только Мирана. И она, кстати, очень была удивлена, когда увидела моего птенчика. Оказывается, в Академии не принято было держать животных. Мало ли что может произойти со студентом?

Кстати, я тоже об этом задумалась, и приняла решение, что если со мной, не дай Бог, что-нибудь случится, то Гаврюшу себе заберет Мирана. Я с ней об этом уже даже поговорила, и подруга заверила, что если что, то обязательно позаботится о моем птенчике.

А разговор тем временем продолжался:

- С жильем вы уже определились. Одежда у каждого должна быть своя. Но сразу скажу - не старайтесь выделиться, отправим переодеваться. Особенно эта вас касается, девушки. Никаких вырезов до пупков, никаких юбок, которые больше похожи на пояс. Никакой яркой косметики. Мы вам не запрещаем краситься, одевать красивые вещи, но имейте меру. А особо непонятливым придется отрабатывать наказание. Вы поняли?

Мы нестройным хором закивали головой. Некоторые девушки были явно расстроены, другие же, те что менее яркие и с менее выдающимися... частями тела, злорадно улыбались.

- Постельные принадлежности выдавать будет заведующий вашим общежитием, Лойс, если я не ошибаюсь. Он то вам все подробно и расскажет. Так, теперь питание. В Академии существует платное и бесплатное питание. Бесплатно питаться могут все. Платно, в принципе, тоже, но не каждый себе может это позволить. В общем, с голоду вы не умрете. Ах, да, есть третий вариант - готовить самим. На каждом этаже расположена специальная кухня, куда сегодня доставят всю необходимую утварь. И если все же кто-то отважится готовить, то можно договориться о поставке некоторых продуктов бесплатно. Об этом опять же можете спросить у заведующего вашим общежитием.

Мы с Мираной переглянулись и радостно улыбнулись. Нужно будет обязательно поговорить с Лойсом, как только освободимся. Пусть поставляют нам их минимум - на халяву и уксус, как говориться, сладкий.

- Теперь поговорим об учебе. Все взяли в библиотеке книги? Если кто не взял, советую сделать это в самые ближайшие сроки. Итак, в этом году вам предстоит изучать обязательные предметы. Всего предметов восемнадцать. Даже не предметы, а начальные курсы. Каждый курс длится полгода. Поэтому было решено поделить курсы на две части. Итак, в этом полугодии вам придется изучать:

- Начальный курс зельеварения

- Артефакторика. Начальный курс

- Физическая подготовка

- Начальный курс магии

- Изучение всеобщего языка

- Вводный курс по изучению рас

- Нежитеведение

- История

- Законоведение

О каждом предмете вы узнаете подробнее на занятии. Вам все расскажут. Каждый день, кроме воскресение, у вас будут проходить эти курсы. В субботу проходит всего одно-два занятия, остальной день вы свободны. Если, конечно, не отрабатываете наказание.

Многие из ребят после этих слов расстроились. Интересно, а чего они ожидали? Ведь не на курорт приехали, а учиться. А знания никогда не даются легко. Я вот, например, знала, на что шла. Хватило времени все хорошенько обдумать, взвесить все за и против. И даже смириться с тем, что на это время я должна практически забыть о личной жизни.

Зато потом... потом я стану свободной. И никто, никто не сможет мне помешать жить так, как я хочу.

Мне хотелось путешествовать, посетить разные страны, подружиться с разными людьми. Хотелось покорить вершины гор и исследовать моря и океаны. Хотелось осознания того, что я свободна, что я жива, и жизнь моя прекрасна.

А затем, возможно, лет через сто, осесть где-нибудь в уютном местечке и вести беспечную, спокойную жизнь. Встретить того, кто заставит мое сердце биться чаще. Того, кто появиться у меня в виде знака. Того, у которого появится знак, что я принадлежу ему всем своим сердцем и душой. И прожить с ним долго и счастливо, нарожав ему кучу маленьких черных драконят.

- Ника, ты чего?

- А? Что я?

- Да странная какая-то. Сидишь, смотришь в одну точку, и глупо улыбаешься. Влюбилась в кого-нибудь? Признавайся!

- А, да нет. Просто думаю о будущем.

- Ясно, - усмехнулась девушка, - пойдем уже, инструктаж закончился.

- Уже? Я что, половину прослушала? - удивленно спросила я. Да уж, не ожидала от себя такой беспечности.

- Да ничего интересного ты не прослушала, в принципе. Выбрали старосту. Как думаешь, кто?

- Думаю, что девушка.

- Правильно. А конкретней?

- Не знаю даже.

- Давай, думай. Выбор-то небольшой.

- Ммм... Нетала?

- Отгадала. А ещё Аненика. Они так и не решили, кто из них главней, поэтому попросились вдвоем. Ну их и оставили. Ты бы видела, как они радовались.

- Представляю себе. Кстати, а куда сейчас идем?

- В общежитие. Нас сегодня освободили от всех занятий. Сказали, чтобы хорошо приготовились. Вон и расписание выдали. И распорядок дня. Вот твои, - сказала подруга, протягивая два листа.

- И что тут? - спросила я, заглядывая в первый лист.

Это оказался лист с расписанием на неделю. Ладно, изучу потом подробней. Только посмотрю, что у нас завтра.

О, сразу пять занятий. Берут быка за рога, так сказать. Ладно, не такие уж и сложные предметы. Первым предметом стоит начальный курс зельеварения. Ну, я и не сомневалась, что этот курс у нас будет проходить чаще других. Что заставило Мирану загрустить. И, если меня завтрашний день не пугал, то Миране, думаю, будет сложно. Так уж совпало, что те предметы, по которым у нее нет явных способностей, будут проходить завтра. Ни артефакторика, ни зельеварение, ни физическая подготовка не были её сильными сторонами. Вторым предметом поставили изучение всеобщего языка. С этим предметом, как мне кажется, проблем возникнуть не должно. После этого был перерыв на обед, а после этого шел начальный курс магии. Который вела также наша преподавательница. Не знаю, о чем там нам будут рассказывать, но название заинтриговало. Затем шла артефакторика, которая нравилась мне, но не нравилась Миране. И последним предметом в расписании стояла физическая подготовка. Видимо, чтобы добить нас окончательно. Мило, очень мило. Я в восторге, а Мирана так вообще, чуть ли не падает без чувств от счастья.

- Эй, Миран, не расстраивайся ты раньше времени. Если у тебя на вступительном испытании не выпали эти предметы, это ещё ничего не значит. Ты ещё можешь лучше меня знать эти предметы! Тут главное сразу не запускать, и упорно каждый день заниматься. Не переживай ты так, если что, я всегда готова тебе помочь. Будем вместе разбирать если ты что-нибудь не поймешь, - попыталась я поддержать подругу.

- Спасибо, Ника, я даже не знаю, что бы делала без тебя, - улыбнувшись, тихо сказала Мирана.

- Да ладно, зато в следующем полугодии буду уже мучиться я. Там же начнется это ясновидение. Ну не понимаю я, в чем радость, стоять в пустом поле, махая при этом руками и закатывая глаза. Или падать в конвульсиях, говоря при этом совершенно чужим голосом какой-то бред, - пыталась я развеселить девушку.

- Нет, здесь ты конечно преувеличиваешь! - весело возразила Мирана.

- Да я приуменьшаю. А уходить в астрал? Это вообще как? По мне так это тот же сон, только в неудобной позе!

Мирана на это только покачала головой и тихо засмеялась. Я тоже не смогла сдержать улыбки. Эх, как же хорошо, когда рядом с тобой есть настоящий друг!

- Кстати, пойдем быстрее, нам же нужно Лойса найти! - вдруг вспомнила я.

- Да, и чем мы быстрее его найдем, тем лучше.

И мы, огибая неспешно идущих однокурсников, побежали в общежития. На нас, естественно, посмотрели, как на ненормальных, кое-кто даже заулюлюкал вслед, а затем вдруг неожиданно затихли. Видимо, они задумались над причиной нашего забега.

- Слушай, а давай немного взбодрим наших ребят, - неожиданно сказала Мирана.

- Давай, а как, - на меня тоже напало игривое настроение. Хотелось всех растормошить.

- А вот как, - сказала Мирана, и тут неожиданно громко выдала, - Ника, ну быстрее, быстрее. Иначе нам ничего не достанется. А мы должны выбрать самое лучшее! - воскликнула Мирана и рванула.

- Да бегу я, бегу, - поддержала я игру подруги, - раз там ТАКА-А-А-А-А-Я халява, то мы просто обязаны прийти первыми, - и тоже ускорилась, едва сдерживая хохот.

И тут до толпы однокурсников дошло, что они чего-то не знают. Что где-то, куда мы сейчас бежим, предлагают что-то бесплатно. А теперь подумайте, какой дурак стал бы отказываться от чего-то, даже если это что-то им совсем, ну совсем не нужно?

Правильно, никто не захотел остаться без этой таинственной "халявы". Поэтому побежали все и сразу. Ох, сколько было крику. Девушка, которые специально ради сегодняшнего дня одели свои самые лучшие платья и туфли, пытались обогнать соперниц или соперников. А когда до них доходило, что честным путем этого никак не сделать, то они начали мешать остальным. Хватали за волосы, за одежды, делали подножки.

Парни, кстати, сначала поступали как благородные рыцари, и не мешали своим соперникам. Но потом они поняли, что такими темпами им достанется не так уж и много "халявы", поэтому стали действовать, беря пример с девушек. Тычки, подножки, и прочее, что могло помешать сопернику добраться до общежития первым, шло в ход.

Мы же с Мираной благоразумно отошли в стороны и теперь легким бегом, никому не мешая, бежали в сторонке, при этом обсуждая проделанную пакость и посмеиваясь над однокурсниками.

- Я и не думала, что у наших однокурсников настолько развито стадное чувство!

- А ты как хотела? Кстати, а про какую ты халяву говорила? Или обманула бедных студентов?

- Я? Да я бы никогда! Ну, нам же обещали утварь в кухню, да и продукты...

И мы, не выдержав, тихо засмеялись.

- А ты не думаешь, что мы с ними слишком жестоко пошутили? Вдруг они обидятся? - вдруг заволновалась Мирана.

- Если они умные люди, то посмеются над собой за свою глупость и наивность. Мы ведь им ничего не говорили, не обещали. И вообще, мы друг с другом разговаривали, а не с ними. К тому же мы не соврали - разве кухонная утварь и продукты это не "халява"? Пусть и слегка своеобразная. А если они обидятся, то тогда они люди не далекого ума. А с такими лично мне и общаться не хочется.

- Да, ты права, я как-то не подумала об этом, - виновато улыбнулась Мирана.

- Да не переживай. Это они должны нас ещё благодарить. Такой забег им устроили! Так взбодрили!

- Ага, ты им ещё скажи об этом. Что-то вроде: "Эй, ребят, мы специально придумали с Мираной! Весело же было, правда?! Ой, а чего это вы такие грозные на нас идете?! Ой, не надо нас бить, не надо!" - передразнила меня подруга.

- Но-но. Я бы такую глупость никогда бы не сказала.

- А я сказала бы? Ты что, думаешь, что я тупая?! - возмутилась Мирана. Правда, смех в её глазах портил всю картину.

- О, конечно же нет, я бы никогда такого не подумала о самой умной, красивой, доброй, бла-бла-бла, чудесной, приятной в общении и такой разной, но обязательно хорошей девушке в этом мире! - воскликнула я и рванула вперед, так как Мирана явно решила преподать мне урок.

Поэтому прибежали мы к общежитию довольно быстро. А тут уже стояли парни, которые недоуменно осматривались, ища "халяву".

- Благодари богов за то, что я сегодня добрая, - прошипела девушка.

- Хвала богам за такой дар! - так же тихо ответила я, продвигаясь к входу.

- Эй, постойте, а где халява-то? - спросил нас неожиданно появившийся словно из ниоткуда, парень.

- Да, кстати, где?

- Так вы тоже решили взять себе в кухню посуду? Ой, как мило! Только чур, мы первые выбираем, - воскликнула Мирана.

- Посуду? - таким ответом были ошарашены все.

На прибежавших девушек вообще было жалко смотреть. У кого-то было порвано платье, пара девушек держали в руках туфли со сломанными каблуками. У особо рьяных девушек на лице и руках можно было заметить царапины. А у четверых даже наливался синяк на лице. Вот это заварушку мы устроили. Круто!

- Ну да, посуду и прочую утварь. А ещё договориться о поставке бесплатных продуктов. А вы разве не ради этого сюда так быстро побежали? - наивно спросила я, едва сдерживая смех.

- Но... как же так... мы же думали... - раздались шепотки из толпы.

А затем парень, перегородивший нам дорогу, неожиданно сел прямо на землю, и, закрыв лицо руками, тихо засмеялся. И тут из толпы стали раздаваться первые неуверенные смешки, которые перерастали в хохот. И уже через пять минут абсолютно все сидели на земле и хохотали, как ненормальные. Даже мы с Мираной присоединились к ребятам. Ну вот, вполне адекватные люди, а она боялась!

- Что тут происходит?! - неожиданно из общежития вышел Лойс и обвел нас недобрым взглядом, - Вы что тут шумите? Совсем с ума посходили? Тьфу, а не маги!

- Лойс, а мы за посу-у-удой пришли. И за остальной утварью, - ответила Мирана.

- Это вы этому так радуетесь? Что вам выдадут посуду? Нет, все-таки маги - странный народ. Ладно, кому там что нужно? Пойдемте, только не все сразу! И смотрите - испортите что-нибудь, будете сами все компенсировать.

- Да поняли мы, поняли, - сказала я, отряхивая свою одежду.

- Вы что, действительно пойдете за утварью? - спросил парень, до сих пор сидящий на земле.

- Ну да. Сам подумай - в бесплатной столовой неизвестно как и чем кормят. Для того, чтобы питаться в платной, нужны деньги, которых вечно нет. Остается только самим себе готовить.

- И что, вы умеете?

- А то, - с гордостью заявила Мирана, - уметь готовить должен каждый!

- Ну-ну. Шутницы.

- Не веришь? - удивленно спросила Мирана.

- Не-а. Я же никогда не видел, как вы готовите, никогда не пробовал, что вы готовите, соответственно, я не верю в это.

Мирана возмущенно взглянула на парня, а я весело улыбнувшись, ответила ей:

- Да верит он, просто хочет, чтобы мы его покормили, доказав этим, что умеем готовить. Я ведь угадала? Угадала, можешь не отвечать. Хорошо, мы докажем тебе, что умеем готовить. Но за это ты нам кое-что будешь должен. Договорились?

- Договорились, - парень наконец-то встал с земли и широко улыбнулся.

- Хорошо. Только продукты и кухня с тебя, - добавила Мирана.

- Вымогательницы, - восхищенно заметил парень.

- А то ж. И на какой день будет назначен праздник живота? - спросила я.

- А давай на этих выходных? Слабо?

- Да раз плюнуть, - заявила Мирана и, взяв меня за рукав, потянула к входу в общежитие, где нас уже ждал Лойс.

- Утварь взять не забудь, в чем мы тебе готовить-то будем? - добавила я со смехом, следуя за Мираной.

Лойс лишь неодобрительно покачал головой, глядя на царившее кругом безобразие.

- Пойдемте, будете выбирать себе утварь, - сказал он, и не глядя на нас, направился в общежитие. Мы, переглянувшись, поспешили за ним.

- Лойс, а нам преподавательница сказала, что можно договориться о поставке бесплатных продуктов, - спросила Мирана.

- Можно, - кратко ответил мужчина, не оборачиваясь.

- И как? Где? У Кого? С кем? О какой именно продукции? Какие условия?

- Какая ты любопытная и нетерпеливая, - проворчал Лойс и добавил, - вот как разберемся с утварью, так и подходите. Подумаем, что с вами делать.

- Хорошо, спасибо, - сказала я.

Мирана же, кажется, и вовсе не обратила внимания на слова Лойса. Девушка сейчас уже мило беседовала с тем самым парнем, который решил перехитрить нас с подругой. И ничего у него не вышло. Даже наоборот, сам того не подозревая, попал. Приготовить ему ужин не так уж и сложно, а вот как он за него будет расплачиваться... нужно придумать что-нибудь интересное!

Пройдя по коридору, мы свернули направо. И тут перед нами возникла небольшая дверь. Открыв её, Лойс пропустил меня вперед. Мирана же с парнем, имени которого я так и не удосужилась узнать, опаздывали.

Комната оказалась кладовой. И мне в глаза тут же бросились наборы. Я, не удержавшись, приблизилась к отдому из них, восхищенно осматривая его. Вот это утварь! Интересно, сколько они денег на это потратили?

- Выбирай давай, - со смехом сказал Лойс, глядя на мое восхищенное лицо.

Я неуверенно переходила от одного набора к другому, не зная, какой выбрать. Ещё и Мирана где-то застряла. Наконец-то я остановилась напротив четного набора и указала на него.

- Можно этот? - неуверенно спросила я.

- Можно, - сказал мужчина и сделал какой-то пас рукой. Набор неожиданно исчез.

- А?

- Он уже в вашей кухне, - спокойно ответил Лойс.

- Кру-у-уто, - выдохнула я.

Тут в комнату вошли улыбающийся парень и смеющаяся Мирана.

- А я уже выбрала нам набор, - сказала я, ожидая реакцию Мираны.

- Молодец, - ответила она, даже не посмотрев в мою сторону.

Я закатила глаза и грустно вздохнула. Уж от кого я не ожидала, так это от Мираны. Надо же, уже чуть ли не влюбилась в этого парня. Хотя...

Я осмотрела его и едва заметно улыбнулась. Вроде бы нормальный, подругу обижать не будет. А если обидит... пожалеет.

- А помогите мне выбрать набор. Я в них не разбираюсь, а вот вам на них ещё готовить, - сказал он, смотря при этом на Мирану.

- Конечно, поможем, - с улыбкой ответила девушка и подошла к первому набору.

Дальше они с парнем стали обсуждать каждый набор, его достоинства и недостатка, а мы с Лойсом только и могли, что со смехом за этим наблюдать.

- Давай, пока они выбирают набор, обсудим поставку продуктов, - предложил мужчина. Я лишь согласно кивнула.

- Я, если честно, не знаю, какие продукты вам будут поставляться. Просто до этого ещё никто не просил об этом. Поэтому, извини, но что дадут, то дадут. Продукты поставляются каждые две недели. Они будут сразу появляться у вас на кухне. Что делать со старыми пропавшими продуктами, будете решать сами.

- Думаю, продукты у нас не задержаться, и уж тем более не пропадут.

- Мы выбрали, - неожиданно сказала Мирана.

- Хорошо. Какой этаж?

- Третий, - растерявшись, ответил парень.

- Имя?

- Костин.

- Все, набор в комнате, - сказал мужчина, переместив его также, как и нашу утварь несколько минут назад, - кстати, продукты нужны будут?

- Нужны, нужны, - поспешно ответил парень, а затем спросил, - все, мы можем идти?

- Да идите уже, - отпустил нас Лойс.

- Ребят, вы идите, а я сейчас, - сказала я Миране и Костину, давая им время пообщаться и побыть вдвоем.

- Хорошо, я к тебе тогда потом зайду, ладно?

- Ага, идите уже.

Ребята, улыбаясь друг другу, скрылись за поворотом, а я, обернувшись к Лойсу, спросила:

- А что на счет постельного белья? Также будет меняться каждую неделю?

- Да, как обычно.

- А когда, кстати, появяться продукты?

- Думаю, на этой неделе. Я предупрежу заранее. Ладно, иди уже, мне пора работать.

- До свидания, - попрощалась я с заведующим общежития и поспешила на кухню.

Убедившись, что все стоит на своем месте, я пошла в свою комнату.

Покормив Гаврюшу, я стала готовиться к завтрашнему дню. Сначала взяла нужные учебники, чистые тетради и письменные принадлежности. Положив все в купленный специально для этого рюкзак. А затем стала выбирать, что же одеть завтра. Выделяться из толпы не хотелось, но и одевать что-то обычное в первый учебный день - тоже.

Так и не решив, что завтра одеть, выпустила Гаврюшу полетать по комнате и села читать учебник. Вдруг завтра меня о чем-то спросят, а я даже не буду знать, что ответить? Не хотелось бы опозориться в первый же день.

Вдруг на плечо сел Гарюша. Я, посмотрев на него, заговорила:

- Эх, ты, маленький. Хорошо тебе, не надо ни о чем переживать.

Гаврюша, вспорхнув, перелетел к окну.

- На свободу хочешь? Я тоже хочу. Но нельзя нам. Ты ещё маленький, а я... а я пока боюсь. Так что придется нам с тобой ещё сидеть здесь и ждать, пока я не закончу Академию. Зато потом мы с тобой полетаем, - сказала я, а затем встав, запустила Гаврюшу обратно в клетку. А затем, зевнув, решила немного поспать.

***

Проснулась я от стука в двери. Поднявшись, пошла открывать. На пороге оказалась Мирана.

- Проходи, - сказала я, вернувшись в кровать. В комнате немного похолодало, поэтому я поспешила вернуться в ещё теплую постельку.

- Ты что, спала? - удивленно спросила девушка.

- Ну да, а что еще делать-то? А ты чем занималась все это время? - поинтересовалась я.

- Будто ты не догадываешься? - буркнула Мирана, покраснев.

- Общалась с Костином? Давай, рассказывай, до чего вы там договорились?

- Да мы просто общались! - воскликнула она.

- А я о чем! О чем вы там говорили, - спросила я.

- Да обо всем. Про жизнь, про Академию...

- На свидание уже пригласил?

- Нет! Ты о чем? Мы просто друзья, - возмутилась Мирана.

- Ну-ну, хмыкнула и, и перевела тему, - ты уже готова к учебе.

- Конечно. А как иначе? А ты приготовилась?

Я указала на рюкзак. Проследив за моей рукой, Мирана заметила его и кивнула.

- Пойдем, посмотрим, какой ты там набор выбрала.

- Пойдем.

Мы вышли из комнаты и направились на кухню. Вот только дошли мы до нее не сразу. Сначала мы попали в гостиную, а там...

- А я сказала, что он мой! - кричала незнакомая девушка

- Да неужели? Если он с тобой сегодня поздоровался, это ещё ничего не значит! - ответила Таила, светловолосая девушка, которая запомнилась мне ещё при первой встрече.

- Он мне улыбнулся! А на тебя даже не посмотрел! - фыркнула незнакомка.

- Конечно не посмотрел, потому что он старается не привлекать внимания к нашим отношениям, - с усмешкой заметила Таила.

- Ты врешь! Ты все врешь! - срываясь на крик, ответила девушка.

- Хочешь проверить? Он пригласил меня сегодня на прогулку. И знаешь, что я сделаю? - издевательски улыбаясь, протянула Таила, а затем, с придыханием, добавила, - Я его поцелу-у-ую!

- Ты не посмеешь, - с угрозой в голосе заметила незнакомая девушка.

- Посмотрим! - предвкушающая улыбка, которая окончательно добила девушку.

- Ах, ты, дрянь! - воскликнула она и бросилась на Таилу.

Таила же успела вовремя отскочить, и теперь бегала по гостиной, уворачиваясь от предметов, которые бросала девушка.

- Я ещё никогда не видела Анжирису такой! - воскликнула рядом стоящая девушка.

- Эх, что любовь с людьми делает, - прошептала грустно Мирана с другой стороны.

Тем временем в Таилу полетел последний нетронутый предмет в комнате - горшок с цветком. Тот, конечно, не попал в неё, зато попал в стену и, не выдержав такого удара, рассыпался на мелкие кусочки.

Анжириса, кажется так её звали, теперь стала приближаться к Таиле, вытянув при этом руки с выросшими когтями. Она что, оборотень? Странно, их редко можно встретить в нашей стране.

- Девочки, вам не кажется, что пора их разнимать? - с тревогой спросила я.

- Ага, попробуй, раз такая смелая! - фыркнула какая-то девушка, а затем добавила, - Только сумасшедший полезет к разъяренному оборотню!

- Но надо же что-то делать! - сказала Мирана.

- Тебе надо, ты и делай.

Таила же, увидев удлиненные когти соперницы, резко побледнела. Видимо, она не ожидала такого поворота событий. А Анжириса, казалось, совсем озверела и уже не обращала внимание ни на кого.

И тут мне пришла в голову гениальная, как казалось на тот момент, идея. Быстро осмотревшись, я с огорчением констатировала, что кругом нет ни одного сосуда, куда можно было бы набрать воды.

Вздохнув, быстро сформировала над головой девушек небольшую тучку. из которой тут же хлынул поток ледяной воды. Надеюсь, это их остановит!

Все замерли, в том числе и девушки. А затем Анжириса медленно-медленно стала оборачиваться. И от нее повеяло таким холодом и яростью, что я поняла - инициатива наказуема. И то, что сейчас меня будут убивать.

- Ника, лучше беги, - прошептала, леденея от ужаса, Мирана.

Я было собралась рвануть, но в последнее мгновение передумала.Сейчас в ней больше зверя, чем человека. И инстинкты у нее сейчас животного, хищника. А я для нее - добыча.

Если сейчас побегу - дам сигнал к началу охоты. И уж тогда она меня точно догонит. И будет мне тогда плохо. Очень-очень плохо.

Поэтому, ползком, шаг за шагом, стала медленно передвигаться по стенке к кухне. Все внимательно следили за каждым моим движением, особенно Анжириса. Я решила её отвлечь. Может, заодно, удастся её вразумить?

- Анжириса, вы же умная девушка, правда? Я ведь вижу, что это так, - стала спокойным голосом говорить я.

Среди девушек, что наблюдали за мной, раздались смешки. Я быстро кинула злобный взгляд в их сторону, а затем опять повернулась к девушке и улыбаясь, продолжила:

- И так как вы девушка умная, я надеюсь, что вы хорошенько подумаете, прежде чем принять решение. Непоправимое решение, хочу заметить. Вы же понимаете, о чем я говорю?

К сожалению, она ничего в данный момент не понимала. Я видела это в её безумных, невменяемых глазах. Да и не надеялась сейчас на её благоразумие. Понимала, что зверь сейчас в ней преобладает, и с этим мне ничего не поделать.

- Понимаете, конечно. Я уже говорила, что вы умная девушка? Так вот, давайте, Анжириса, не будем принимать поспешных решений? Ну, нападете вы на меня сейчас, так вы же будете об этом потом жалеть, когда придете в себя. Да и как вы объяснить магам, что напали на беззащитную девушку? Вы же подписывали договор? А там говорилось, что за принесение вреда другому студенту, вас тут же исключат из Академии. А ещё вам придется выплачивать огромную компенсацию за причиненный вред моему здоровью. А оно вам надо? Думаю, нет.

Так, неся какой-то бред, я все ближе и ближе была у своей цели - у двери в кухню. И уже показалось, что все обойдется, что я сейчас спрячусь, а девушка выпустит пар уже не на мне, а на несчастной двери. Сомневаюсь, что девушки полезут меня защищать. Наоборот, скорее всего попрячутся по комнатам.

И тут неожиданно мне под ноги попалась какая-то статуэтка. Я споткнувшись, оперлась на стену, пытаясь удержать равновесие. Равновесие-то удержать удалось, но вот только я все равно сделала резкое движение. И это не осталось без внимания.

Анжириса, глухо зарычав, бросилась ко мне. Я же быстро заскочила в кухню и заперлась. И вовремя. На дверь тут же обрушился град ударов. Мне оставалось только молиться, чтобы дверь выдержала.

- Открой, хуже будет, - прорычала девушка за дверью.

- Я её что, самоубийца? - прошептала я, а затем уже громко добавила, - Как успокоишься - открою.

В дверь снова заколотили. Я, вздохнув, принялась обдумывать ситуацию. Что делать, я не знала. Точнее были варианты, но вот только они не подходили мне совершенно.

Можно было дождаться за дверью, пока девушка не успокоится. Только вот сколько мне ждать? Час? Два? До ночи? Что-то не нравился мне этот вариант. Я отдохнуть хочу! Завтра день тяжелый.

Был и другой вариант - я могла призвать свою вторую сущность. Драконица была более сильным хищником, поэтому Анжириса должна была испугаться. А значит она бы пришла в себя, вернув человеческий рассудок. Но силу почувствовала бы не только она, почувствовали бы и остальные во всей Академии. И тогда... Сами понимаете, что случилось бы тогда со мной.

Вдруг пришла в голову неплохая идея. Ну почему я до нее не додумалась сразу?! Можно же усыпить девушку. И тогда не было бы проблем. Так, ладно, корить себя будем позже, сейчас нужно придумать, как усыпить девушку.

Через десять минут все было готово. План был прост. Я приоткрыв дверь, впускаю в кухню Анжирису, которая тут же попадает в магическую ловушку и засыпает. Ну а уж потом - проще простого. Перенести девушку на в гостиной не составит труда. А как очнется - то проблем уже возникнуть и не должно. Во время сна она должна будет прийти в себя. По крайней мере я на это очень надеюсь.

План был, конечно, не ахти какой, но другого просто не было. А сидеть в кухне до вечера не хотелось. Поэтому пришлось постараться, чтобы все прошло как надо.

Самым сложным в моем плане являлось установление ловушки. Ведь я не знала, есть ли у девушки какая-нибудь защита. Поэтому пришлось устанавливать довольно редкую магическую ловушку. Редкость её заключалась в том, что установить её мог только дракон. К тому же здесь требовалась предельная внимательность и сосредоточенность. Соверши я хоть малейшую ошибку и меня бы ударило тем, что находилось в этой самой ловушке. То есть, если я ошибусь, то засну здесь на пару часов, не меньше.

Не ошиблась. Установив ловушку, дважды перепроверила её. И все это выполнялось под стук в дверь и редкие выкрики о том, что я очень пожалею. Обо всем и сразу.

После этого, глубоко вздохнув, немного приоткрыла дверь, впуская Анжирису. Она, конечно, поспешила меня проучить. И тут же попала в мою ловушку. Кинув на меня злобный взгляд, девушка закатила глаза и начала падать. Пришлось подхватить её. Не хотелось бы, чтобы она ещё и голову разбила. И так, кажется, она с ней, с головой, не слишком ладит.

Анжириса оказалась не такой легкой, как выглядела, и поэтому мне пришлось хорошенько постараться, прежде чем я дотащила её до дивана. Кстати, как я и думала, девушек в гостиной не оказалось. Но, видимо, они заметили отсутствие шума. Поэтому буквально через пару мгновений в проеме показалась голова Таилы.

- Ника? А где... - тут девушка увидела Анжирису, которая лежала на диване и не подавала признаков жизни. Ну, это по мнению Таилы. Я же видела, как девушка спокойно дышит, - Ты что, её того?

- Чего того? - откровенно веселилась я.

- Убила? - прошептала напуганная блондинка.

- Ты что, как можно? Она просто спит.

- Спит? Фух, ну ты меня и напугала, - сказала девушка, входя в комнату.

Я лишь усмехнулась и посмотрела на Анжирису. Она тихонько посапывала, а на лице у нее блуждала полуулыбка.

Черты лица разгладились, и ничто теперь не напоминало о том, что несколько минут назад это невинное дитя намеревалось меня убить.

- Кстати, я хотела поблагодарить тебя, - тихо произнесла Таила.

Я подняла на нее глаза и, улыбнувшись, кивнула.

- Да не за что.

- И все же ты единственная, кто постарался мне помочь. Ты не представляешь, как я испугалась, когда поняла, что доигралась. Думала, что всё, конец. А тут ты...

- Думаю, мы в расчете. Все же ты попала под дождь. Кстати, а кто высушил воду? Мы никого не затопили?

- Да нет, не успели. Мирана, как только ты забаррикадировалась, тут же нас всех. Общими усилиями все высушили. А потом она сказала, что о тебе не стоит переживать, что ты сама что-нибудь придумаешь. И пошла отдыхать, сказав, что не сомневается в тебе.

Вот ведь, подружка! Не сомневается она во мне! Да даже я в себе сомневаюсь! Хотя она молодец. И, в принципе, поступила правильно, не став вмешиваться. Мало ли что они могли тут натворить...

- Ника! Ты в порядке? - неожиданно забежала в комнату подруга и бросилась обнимать меня.

- Да нормально, что со мной может случиться!

- Я переживала. Пошла в комнату, думала, может найду что-нибудь в учебниках. Мы же расы будем изучать. Вот я и подумала. Вдруг что-нибудь найду. Ага, как же. И вдруг поняла, что шум прекратился. Как я испугалась!

- Все уже закончилось, Миран. Успокойся, - со смешком добавила я.

- Кстати, чем ты её так? - спросила подруга, указав на спящую девушку.

- Да усыпила я её. Пусть проспится.

- Ну и правильно, - ответила Мирана.

- Ладно, пошла я отдыхать. Что-то переволновалась я немного. Да и магию потратить пришлось.

- Иди, отдыхай. А мы тут, если что, покараулим.

Я, кивнув, отправилась отдыхать. Кажется, вот только проснулась, а спать хочется снова. Эх, все-таки так резко тратить магию мне не нравится. Слишком устаешь.

Зайдя в комнату, насыпала Гаврюше корм, переоделась и легла спать. Надеюсь, что мне дадут спокойно поспать.

А ночью произошло то, о чем я, пожалуй, не забуду никогда.

***

Проснулась я от ужасной боли в спине. Она казалась настолько сильной, что сводила с ума. Я не понимала, что происходит, и это пугало меня. Очень.

Особенно сильная боль была в пояснице. Было такое чувство, что с меня будто сдирают кожу. Хотелось кричать, но из горла вырывались только хрипы. Глаза застилали слезы, а боль туманила разум.

Боль накатывала волнами, становясь то сильной до крика, то схлынув на несколько мгновений. И, когда боль стала более-менее терпимее, я попыталась встать. Приподнявшись, ползком стала сползать с кровати и тут мой взгляд упал на простынь. Она вся была пропитана кровью. Моей кровью.

Сжимая зубы от бессилия, потрогала спину. Да, та тоже вся была в крови. Да что же это такое-то?

Минут через пятнадцать оказалась в ванной комнате. Скинув сорочку, которая была в крови, встала под душ и включила воду. Стараясь не кричать, я безумными глазами смотрела на стекающую кровавую воду.

Через две минуты я поняла, что обычная регенерация не справляется с ранами. Поэтому пришлось действовать на свой страх и риск. Сосредоточившись, начала частично трансформироваться. Точнее, преображаться начала только спина. Было страшно, я боялась, что не смогу сдержаться и трансформируюсь полностью. Это было бы ужасно.

Но все же я справилась. Кровь перестала сбегать и, прождав пару минут, вернула своему телу обычный вид. Простояла ещё пару минут под холодной водой не замечая этого. Затем, выбравшись, медленно, стараясь не делать резких движений, вернулась в комнату. Соорудив в воздухе зеркало, я взглянула на спину. И, не выдержав, сползла на пол.

Два знака. Исчезли два знака.

Я почесала кончик носа. Глядя в одну точку, старалась переварить информацию. Даже не заметила, как начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. В голове было пуста, стучала лишь одна мысль: "Два знака. Исчезли два знака".

В себя пришла через несколько часов, и то, только потому, что замерзла. Поднявшись, подошла к кровати и с помощью магии очистила кровать от крови. Легла. И задумалась.

Итак, исчезли два знака. Осталось три знака. Что могло произойти, почему знаки исчезли? Думаю, то, что я использовала сегодня магию - не при чем. Я использовала магию и раньше, но такого не было никогда. Значит, дело не во мне. Дело в моих мужьях? Точнее в тех, кто ими не станет? Наверное, да. А почему? Что могло такое произойти, что исчезли бы знаки, причем два и одновременно?

Был всего лишь один вариант - смерть. Пожалуй, лишь смерть могла заставить знаки исчезнуть у меня на спине. Или нет? Разве раньше такое происходило? Не знаю. Слишком мало я знаю о знаках у драконов. Тем более я не совсем обычная драконица. Так что это может быть все что угодно.

Только вот как мне к этому относиться?

Никак. Я не знала, как реагировать. Точнее знала, но это вызвало бы у многих осуждение.

Я испытала облегчение. Была рада такому повороту событий. Ведь я боялась, до дрожи боялась, что у меня будет пять мужей. Сами представьте себе - пять. Пять! Пять мужчин, и каждому из них нужно внимание. Забота. Любовь. А уж об интимной части такой жизни я и вовсе боялась задуматься. А дети? Ведь каждому из них когда-нибудь захочется ребенка. И возможно, не одного.

Поэтому, я рада, что это случилось. Грустно, конечно, что я не встречу тех, кто должен был стать моей судьбой. И если они погибли - жаль их. И все же во мне было больше радости, чем грусти.

Пугало только одно. А что, если и другие знаки исчезнут со временем? Нет, если бы два знака исчезли, я была бы не против. а если исчезнут все? Что дальше?

Хотя, не стоит раньше времени переживать. Вот если такое повториться, то тогда и буду пугаться.

С этими мыслями я и заснула.

Проснулась я от противного звука, что раздавался с улицы. Это что, будильник такой? Он что, каждый день будет так? Надеюсь, что я ошибаюсь.

Встав, медленно побрела в ванную комнату. Подняла с пола брошенную вчера окровавленную ночную сорочку, очистила её и вернулась в комнату. Взяла чистое полотенце и опять пошла в ванную, под холодную воду. Голова немного гудела, в теле чувствовалась слабость, но жить можно.

Через полчаса я была готова. И тут, словно поджидая меня, в дверь постучали.

Я подошла и открыла дверь. На пороге стояла улыбающаяся Мирана. Правда, увидев меняя, выражение её лица изменилось, став озабоченным.

- Что-то ты неважно выглядишь, подруга. Неужели на тебя так вчерашняя магия повлияла?

- Не только, - уклонилась я от ответа и поспешила перевести разговор на другую тему, - пойдем завтракать?

- Пойдем. И все же, что-то ты совсем бледная. И синяки под глазами больше самих глаз. Ты себя как чувствуешь?

- Да нормально. Жить буду.

Схватив рюкзак, я насыпала корм Гаврюше, помахала ему ручкой и вышла из комнаты. Если честно, то хотелось повернуться обратно и пойти досыпать. Что-то ночью я сегодня разнервничалась. Нехорошо.

Зевнув, хмуро осмотрелась и последовала за Мираной из общежития. На улице не удивление было тепло. Последние солнечные дни. Совсем скоро осень вступит в свои права и тогда начнутся дожди, похолодает.

- Ника-а-а, ну что ты такая грустная?

- Я не грустная, я хмурая, - буркнула я

- Вот-вот. Не хмурься, улыбнись, день только начался! У нас сегодня первый учебный день, а значит этот день мы должны запомнить надолго.

- Да уж, этот день я запомню надолго, - уверено произнесла я, вспоминая ночь.

Мирана пожала плечами и весело улыбаясь, продолжила путь. Я поспешила за ней, стараясь не отставать. И, хоть мы и пришли достаточно рано, но народу было уже много. Оглядев народ, Мирана заметила свободный столик у стены и тут же поспешила туда. Я поплелась за ней, стараясь ни на кого не наткнуться. Положив рюкзак на место, направилась к , где раздавали пищу.

На завтрак давали какую-то кашу, булочку и напиток по выбору. Из напитков нам предлагались компот, травяной отвар и что-то, отдаленно напоминающее кисель. Взяв кашу, булочку, отвар и ложку, вернулась к столу. Попробовав кашу, сморщилась и отставила её в сторону.

На вид она была не очень, но я думала, что она окажется неплохой на вкус. Ага, как же! Несладкая, подгорелая, безвкусная. Бе-е-е. Уж лучше я буду вставать на час раньше и готовить кашу в общежитии.

Булочка, слава Богу, оказалась неплохой на вкус. Травяной отвар мне даже понравился. Поэтому поела я быстро. Мирана, видимо, о чем-то сильно задумалась, так как на меня внимание не обращала, уставившись в одну точку. Она даже не обратила внимания на то, что съела всю кашу! Или это я такая привередливая?

- Мирана-а-а, -протянула я, пытаясь обратить на себя внимание.

Девушка, пару раз моргнув, сфокусировала взгляд на мне и непонимающе приподняла бровь.

- Отмерла? Ты о чем так задумалась?

- Ты слышала, что произошло сегодня ночью?

Я поперхнулась и закашлялась. Это она про меня? Или?

- Сегодня ночью? Где?

- У эльфов.

- У эльфов? Нет, не слышала. И что там произошло? - полюбопытствовала я.

- Да у них в Академии произошел сегодня ночью несчастный случай. Хотя какой он несчастный? - горько усмехнувшись, произнесла она.

- Не тяни, рассказывай, - подтолкнула я Мирану к разговору.

- Да что тут рассказывать. Один не особо умный начинающий маг решил поэкспериментировать. И, естественно, неудачно. Здание общежития вспыхнуло в одно мгновение. И через несколько минут уж догорало. Большинство студентов погибло, в том числе и этот маг-неудачник.

- Да уж, - я была ошарашена. Так вот что, значит, произошло. Все же они погибли. Жаль, а я до последнего не хотела в это верить.

- Это просто ужасно! Если тебе дана магия, ты должен понимать, какая это ответственность! - воскликнула Мирана.

Я лишь печально кивнула. Да, магия это совсем не игрушка. Это страшное оружие, которое способно погубить многих. Да весь мир!

- Это действительно ужасно. И по вине одного погибли многие. А ведь они могли стать счастливыми! Могли встретить свою истинную пару, могли любить, могли иметь детей! Они даже и не видели мир толком, - прошептала я.

Было грустно. И не столько потому, что среди тех них были те двое, что могли бы мне стать... Неважно. Жизнь не знает сослагательного наклонения. Было грустно оттого, что погибли невиновные.

- А ты откуда узнала-то?

- Да когда брала еду, услышала разговор.

- Понятно, сказала я, и встала, взяв поднос. Отнеся его, я вернулась и, забрав рюкзак, поспешила на выход. Мирана последовала за мной.

- Ну что, готова идти на зельеварение?

- Готова, готова, - пробормотала девушка.

- Так пойдем же быстрее, - улыбнувшись, сказала я и побежала.

В аудиторию мы пришли Практически первыми. Сев так, чтобы нас было незаметно, принялись ждать начало занятия. Через двадцать минут все были в сборе, а ещё через пять пришла преподавательница. И как только она присела, прозвучал звонок, означающий начало занятий.

- Доброе утро, студенты. Ну что, начнем занятия? Итак, с этого момента мы начнем изучать новый для многих из вас предмет- зельеварение. Что это такое? Есть несколько трактовок этому предмету. Я же вам предоставлю одну, основную, принятую у магов. Итак, зельеварение- это процесс приготовления зелий с помощью специальных инструментов и ингредиентов либо это дисциплина, изучающая составление магических зелий, что, по сути, одно и то же. Цель зельеварения - оказать какой-либо эффект на организм или другую живую или неживую систему... - начала читать свою лекцию преподавательница. Я внимательно слушала, все записывая. Даже не представляла себе, что это настолько интересно.

Занятие прошло незаметно и звонок стал для меня неожиданностью. Да и не только для меня. Сидящие рядом ребята тоже непонимающе переглядывались, будто бы спрашивая: "И это все?".

- На сегодня закончим. Прошу вас прочитать на следующий урок первую тему. На следующем уроке продолжим. Жду вас сегодня ещё на одном занятии. Так что не прощаемся, - улыбнувшись, спокойно произнесла наш куратор.

Выйдя из аудитории, поспешили на следующее занятие по изучению всеобщего языка.

Занятие, если честно, прошло скучно. Возможно все дело в преподавателе, который монотонно бубнил что-то себе под нос. Или, быть может, это было из-за того, что все, что говорил преподаватель, я уже знала. Так или иначе, но итог один - я чуть не заснула на занятии.

Пошли на обед. В этот раз к еде у меня не было никаких замечаний - было вкусно. Пришлось, правда, обедать, слушая веселое щебетание Мираны и подсевшего к нам Костина. Чувствовала себя, если честно, неловко. Была я здесь явно лишней, хоть мне ничего и не сказали. Поэтому, быстро перекусив, сказала Миране, что буду ждать её в аудитории и сбежала.

Пришла первой. Преподавательница сидела за столом и заполняла какие-то документы. Я в неуверенности встала, не зная, можно ли заходить. В итоге решила постучать. Куратор тут же оторвалась от бумаг и дружелюбно посмотрела на меня.

- Добрый день, асса Селагерская.

- Добрый день, асса...

- Ауретника или Ника. Можно войти?

- Да, да, конечно.

Я прошла и присела за свое место. Разложила учебник, тетрадь, письменный принадлежности. И вздохнула. Зря я побежала сюда, могла на улице под солнышком понежиться. Теперь и не уйдешь.

- Асса Ауретника, мне неловко просить, - неожиданно начала куратор.

- Да, я слушаю.

- Вы не могли бы отнести эти документы ректору?

- Конечно, с радостью, - искренне улыбнувшись, встала я и, забрав документы, побежала искать ректора.

Кажется, нужно было спросить у преподавательницы о том, где именно находится кабинет ректора. Потому что я не знала, где он находится! Да я даже не знала, как он выглядит и как его зовут!

Пришлось останавливать прохожих и спрашивать. Кто бы мог подумать, что мы у него подписывали заявления! А место я знаю, запомнила.

Побежала в кабинет. Постучала, зашла. Поздоровавшись, отдала документы. И тут прозвенел звонок на занятие. Черт, опоздала! Ну да ладно, преподавательница же в курсе, из-за чего я опаздываю.

Рванула в аудиторию. Не хотелось бы пропускать такой предмет, как магия. Вдруг пропущу что-нибудь важное? Ещё в той жизни запомнила, что самое важное - это не упустить.

И только перед аудиторией остановилась, чтобы отдышаться. На это ушла ещё одна минута. А затем, глубоко вздохнув, постучала и, заглянув в аудиторию, спросила:

- Можно?

- Да, конечно, асса Ауретника, входите. Я вошла, закрыв за собой дверь, прошла пару метров и вдруг почувствовала сильный магический удар. Настолько сильный, что не выдержала и начала терять сознание, краем глаза заметив, что стало плохо не только мне, но и всему классу. Эх, да что же это такое, травма за травмой, потрясение за потрясением. Я так и до выпускного не до живу!

***

Я медленно стала приходить в себя. Жутко болела голова. Видимо, при падении ударилась головой.

Тут почувствовала, что меня кто-то бьет по щекам. Не сильно, правда.

- Ну что ты её гладишь?! Так она и до вечера в себя не придет! Ну-ка, отойди, дай лучше я, - судя по голосу, Мирана кого-то отчитывала.

И, не успела я только осознать, что происходит, меня тут же стали хлестать по щекам. Да с такой силой!

Я широко раскрыла глаза и возмущенно посмотрела на девушку. Она тут же перестала меня бить, а на её лице расцвела улыбка. А затем, повернувшись, она сказала какому-то парню:

- Вот видишь, я же говорила тебе.

- Ты в порядке? Все нормально? - тем временем обеспокоенно спросил парень.

Я внимательно на него посмотрела. Он не был красив. В таких не влюбляются штабелями. Но что-то в нем было такое родное, доброе, что привлекало внимание.

Худой, темные волосы торчали в разные стороны, карие глаза смотрели с тревогой. Нос горбинкой и кривоватая улыбка никак не вызывали восторга у особей противоположного пола.

- Нормально, вроде. Голова немного болит. А что случилось-то?

- Ну раз в порядке, я пошла приводит в чувство других. А что случилось, спроси у него, - сказала Мирана и, встав, пошла к другим.

Я хотела подняться и тут же схватилась за голову.

- Черт, как же больно-то? Жуть...

- Давай я тебе помогу, - сказал парень и, дождавшись моего кивка, положил ладони на мои виски. Я почувствовала силу и мне тут же стало легче.

- Спасибо. Так все же что случилось? - спросила я, не предпринимая попытки встать.

- Да это я виноват. Сам не понимаю, как такое получилось... - растеряно произнес парень.

- Не поняла? Так это ты виноват?

- Ну да. Мы же начали работать с магией. Ну вот я и работал. А тут ты зашла, я отвлекся, и вот...

- Понятно все с тобой, - добродушно сказала я, а затем добавила, - а звать-то тебя как?

- Ксашардиан, или просто Ксаш. А тебя? - спросил он.

- Ауретника, можно Ника. Что ж ты так, Ксаш, неаккуратно?

- Да не знаю, - ответил он, пятерней проведя по волосам.

- Ну и ладно. Только ты что, вырубил всю аудиторию?

- Да нет, половину. Основная сила была направлена на тебя, - сказал он и тут же пояснил, увидев мой непонимающий взгляд, - ну я же в этот момент на тебя смотрел. Вот сила и была направлена на тебя.

- Ясно, - хмыкнула я и, схватившись за плечо парня, встала, - ну тогда я пошла, посижу немного, приду в себя.

- Ага, давай.

Я прошла к своему месту и присела. А затем, облокотившись, прикрыла глаза, стараясь прийти в себя.

Через полчаса все были уже в сознании и слушали преподавателя. Она, кстати, за неаккуратное использование магии наказала парня, отправив того на отработку в архив музея. Вот повезло же кому-то! Кстати, можно напроситься к Ксашу в напарники. Ведь я тоже, пусть и косвенно, но виновата. Опоздала на занятие, привлекла внимание.

Интересно, почему парень не смог сдержать свою силу? Мне он показался достаточно сильным и умелым магом. Странно...

Следующим занятием стала артефакторика. Сегодня был вводный урок и нам объяснили, что такое артефакторика и с чем ее едят.

- Артефакторика - это тончайшая работа, которая требует от мага упорства, крайней внимательности, хорошей памяти, и, конечно силы и таланта. Артефакторики используют сырую силу для введения энергии в любую вещь и придания ей магической составляющей. Большинству магов, особенно для тех, у кого нет таланта в этом направлении, для этого требуется немало сил и времени. И все же бывают исключения, те, у кого врожденный дар, способные придавать вещам особые свойства прямо по ходу дела и без подготовки. Вещи, которые получаются в результате изменения, называют артефактами либо амулетами - ими же называют любые объекты, имеющие магические свойства. Маг-артефакторик легко слепит вам практически любой амулет, но, как это принято, их услуги стоят недешево, и чем серьезнее заказ, тем выше, соответственно, цена. Такой маг легко сможет выжить в любой обстановке, если имеет нужные навыки - он может сделать оружием или средством защиты все что угодно. Но об этом подробнее мы будем говорить на специальном курсе. Как и развивать мастерство.

В общем, было интересно. Кстати, к последнему уроку, к физической подготовке, я пришла в себя окончательно. Даже стала чувствовать себя лучше, чем с утра.

Я решила не переодеваться - сегодня должен был пройти инструктаж. Поэтому мы с Мираной быстро побежали к полигону, где и должны были проходить занятия.

Как только мы пришли, Мирана тут же убежала к Костину "поболтать". Я же, присев на скамейку, стала вдыхала свежий воздух, радуясь теплому дню.

А вот занятие прошло интересно. Ну как? Я опять грохнулась в обморок! Честное слово, безумный день! А ведь все так хорошо начиналось!

Как я и думала, подготовку вел у нас мужчина. Нет, тут лучше подойдет суровое "мужик!". Он был огромен, как великан. А улыбка у него была - жуть просто!

Думаю, такими запугивают маленьких детей. Честное слово!

Как оказалось, мужчина был оборотнем. Добрым и милым мишкой, ага. Только вот не хотелось бы мне оставаться с таким "мишкой" один на один. Бр-р-р.

Инструктаж прошел на удивление быстро. И оставшееся время преподаватель решил потратить на спарринг между студентами.

Начали. Меня поставили с парнем атлетичного телосложения и смазливым, но злым лицом. Я надеялась, что до нас очередь не дойдет. Но увы, дошла.

Я встала напротив парня, не понимая, что делать. Держать меч, в принципе, я умела, по моему мнению, сносно. А по мнению других я его держала как ножик. Бывает. Зато я хорошо владела кинжалом и луком. Лука здесь не было, а вот кинжал был. Поэтому, надеясь только на удачу, я начала бегать по полигону от парня. Он же, также неумело размахивая клинком, как палкой, бежал за мной.

Однокурсники ухахатывались. Преподаватель кричал и некультурно выражался себе под нос.

- Что вы носитесь, как баба за курицей? Ты мужик или кто? И что, что она баба? Она тебя, между прочим, как только ты выдохнешься, сделает в два счета. И что? Догонять её не обязательно! Хитрить надо! А ты что на него смотришь как гном на компот? И нечего на меня так смотреть! Знаю, что они не пьют компоты! И что? Да какая разница вообще? Вижу я, что не умеешь! Так ты сюда учиться пришла или как твой партнер, либидо свое растить! Что вы на меня смотрите, как беззубые вампиры на девственницу! Атакуйте друг друга! - разразился гневной тирадой преподаватель.

Ну и мужик! Уважаю! Какие обороты!

Тут возле нас начали проходить второкурсники. Я, мельком взглянув на них, продолжила свой забег, прислушиваясь к преподавателю.

И тут я почувствовала магический удар. Только теперь он был преднамеренно пущен в меня.

- Ах, ты, козел безрогий, не смог догнать, так магию решил использовать, - пробормотала я и стала оседать на землю.

И последнее, что я почувствовала, так это то, как меня кто-то бережно подхватил на руки. Весело живем, ребята!

В этот раз я очнулась быстро. И сразу же поняла, что нахожусь у кого-то на руках. И кто же это, интересно, держит меня?

Держал меня парень. Красивы-ы-ый! Грива густых темных волос, ясные зеленые смеющиеся глаза, точенный абрис губ, красивый по форме нос.

- Ну что, принцесса, вы очнулись, - со смехом произнес парень.

Ну вот, а я и не думала, что для того, чтобы тебя назвали принцессой, нужно грохнуться в обморок!

Возмущенно посмотрев на парня, попыталась встать. Ага, как же? Меня ещё сильней прижали к себе и прошептали:

- Не дергайся. Или хочешь получить нагоняй от преподавателя?

- За что?

- За компанию. Вон, твоего партнера уже минут пять как отчитывают. Слышала бы ты, как Рург первые две минуты расписывал всех родственников парня и его самого.

- Понятно. Но что же тогда делать? - спросила я беспомощно. Как-то не хотелось попасть под горячую руку.

Парень задумался, а затем, широко улыбнувшись, прошептал:

- У меня есть план. Я скажу, что ты пришла в сознание, но плохо чувствуешь себя и попрошу проводить тебя до общежития. Согласна побыть немного слабой, принцесса?

Я сморщилась. Ну какая же я принцесса? Берите выше, королевна! Шучу.

- Иди уже, отпрашивай меня, мой рыцарь, - сладким голосом проворковала я.

Парень, имя которого, я кстати, так и не удосужилась узнать, опять широко улыбнулся. А у него красивая улыбка! Эх, если бы я не была связана этим знаком, я бы... Да ничего бы я не сделала. Мальчик, конечно, симпатичный, тут ничего не скажешь, но, думаю, мне бы туго с ним пришлось.

Он эдакий мачо, красавчик, которому нужно внимание, забота и восхищение. А ещё, мне кажется, он ревнив. Я знаю таких парней, они жуткие собственники. А я - драконица, и мне по статусу положено пять мужей. Нет, уже не пять. Трое.

Хотя, если такие полюбят, не влюбятся, а именно полюбят, то они готовы пойти на любые прихоти любимой. И даже, думаю, смириться с наличием у любимой ещё нескольких мужей.

Так, стоп, что-то меня не в ту степь понесло. Сказалась ночь и потеря двух знаков, что ли? Наверное, это что-то сродни инстинкту. Потеряв двоих потенциальных мужей, я интуитивно стараюсь скорее найти других, боясь потерять и их.

Отнеся меня на отдельную скамейку и усадив туда, парень прошептал:

- Сделай лицо побольнее, что ли? Иначе план провалится. И достанется и мне, и тебе.

Фыркнув, закатила глаза и постаралась сделать то, о чем меня попросил парень. Видимо, неплохо получилось, ибо он одобрительно кивнув, собрался идти к преподавателю. И тут я вспомнила:

- Эй, рыцарь без страха и упрека, звать-то тебя как?

- Сарминмей, но для вас, принцесса, просто Мей.

- Ага. Ясно. Понятно. Можешь идти. Ну что ты стоишь? - спросила я, наигранно возмущаясь.

- Могу ли и я узнать имя принцессы?

- Так уж и быть, зови меня Никой. А так я для многих Ауретника.

- Приятно познакомиться, Ауретника Великолепная, - прошептал парень, целуя ладонь.

К щекам тут же хлынула кровь, а я, стараясь скрыть смущение, фыркнула. Приятно, конечно, но что-то подозрительно. Чего это он? Ведь многие девушки, что учатся в Академии, намного красивее меня. Что же тогда ему нужно? Или что он во мне нашел?

Я, изображая умирающую, внимательно следила за парнем. Вот он направился к преподавателю. Девушки вздыхали ему в след. Да уж, если парень от меня не отстанет, то меня могут поджидать проблемы. Большие проблемы!

Вот он подошел к преподавателю и начал тому что-то говорить. Я тут же приняла вид умирающей. И вовремя. Брошенный на меня взгляд. Кивок. И вот, Мей оборачивается и спокойно возвращается ко мне. И лишь оказавшись рядом, парень улыбнулся и сказал:

- Все, ты свободна. Мне было дано разрешение проводить тебя до комнаты.

- Это хорошо, - сказала я, предприняв попытку встать.

Меня тут же схватили на руки и не обращая внимание на возмущение, понесли к общежитию.

- Да отпусти ты меня, я сама дойду!

- Ну что вы вредничаете, принцесса? Отпустив вас, я подвергну сомнению вашу беспомощность. Ну и, в конце концов, что обо мне подумают? И вообще, принцесса, успокойтесь и получайте удовольствие. Кто вас ещё, кроме вашего верного слуги, будет носить на руках?

- Кто? Муж, конечно?

- Вы замужем? - растеряно спросил он.

- Нет. Но в будущем...

Мей тут же заметно успокоился. Та-а-ак, и что это значит. Темнит, парниша, ох, темнит!

И что вы думаете? Этот "рыцарь", черт бы его побрал, выполнил-таки свое обещание и донес меня до самой комнаты. В комнату я его, конечно, не пустила. Буду я еще каждого первого встречного пускать к себе. И вообще, он опозорил меня перед всеми! Я тут, видите ли, от стыда сгораю от заинтересованных и удивленных взглядов, а он идет, будто бы ничего не замечая, и улыбается. Улыбается, гад такой!

Попрощавшись с надоедливым парнем, вытолкнула его на лестницу и побежала в комнату. А он еще, гад, смеется вслед, будто бы умеет читать мысли!

Естественно, я смущаюсь. И злюсь из-за этого. Ну вот почему он такой гад? Черт, я повторяюсь. Сколько раз я уже обозвала его гадом? Ну и пусть! Гад он и есть гад.

Вот зачем меня нужно было тащить до комнаты. Можно было вообще отпустить, как только мы скрылись от взгляда преподавателя. Ну ладно, если ему не сложно, мог донести до общежития. Но заходить-то зачем? И Лойс, предатель, вместо того, чтобы помочь, подсказал этому гаду, где расположена моя комната.

Все, я на всех обиделась. Хотя, если быть откровенной, мне немного даже понравилось. Но об этом не узнает ни одна душа, даже Мирана и Гаврюша!

Покормив Гавюшу, плюхнулась на кровать и задумалась. Хорошо ещё, что я сбегала в общежитие и бросила сумку. Иначе бы оставила её там, на полигоне. Может, начать делать домашнее задание. Задали, вроде, немного. А так скоротаю время до прихода Мираны. Ждать её еще долго. К тому же я уверена, что она задержится, болтая с Костином.

Прочитала все, что задали и даже немного больше. Стало опять скучно. Сходить, приготовить ужин, что ли? Вдруг в столовой будут давать какую-нибудь гадость? Да и даже если не будут - еда никогда лишней не бывает, особенно если ты голодный студент и живешь в общежитии.

Приготовив суп и пирожки, заскучала вновь. Что-то ребят долго нет. А, нет, вон, кажется, идут. Их за километр слышно. Кстати, нужно сбегать вниз, поймать Ксаша и напроситься с ним в архив музея. И ему помогу, и любопытство утолю.

Спустилась вниз. Ага, и кажется зря. Потому что студенты тут же поспешили поинтересоваться моим здоровьем. А девушки ко всему прочему расспрашивали о красивом мальчике, который поступил очень благородно, донеся меня до... кстати, Ника, до какого места он тебя донес?

Я отвечала на вопросы через раз, ища глазами парня. Ну где же он? Мне поговорить с ним нужно, а он где-то шляется. Тьфу!

Наконец-то ребята разошлись. А Ксаша ещё не было. Как, впрочем, и Мираны с Костином. Ну с этими двумя мне все понятно - где-нибудь болтают. А вот Ксаш... Где же он?

На горизонте парень появился минут через десять. Все ясно, ходил в библиотеку. Я тут же поспешила подойти к нему.

- Ника? Привет. Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - чуть резче, чем нужно было, ответила я. А что, я не виновата, что это уже, наверное, сотый человек, что спрашивает меня об этом.

Парень кивнул, будто бы понял, что я немного на взводе. А может и правда понял, он парень умный.

- Ты что-то хотела?

- Да. Понимаешь, - замялась я, не зная, как правильно сказать, - я чувствую себя отчасти виноватой в том, что произошло сегодня на занятии...

- Да не бери в голову...

- Нет, ты дослушай! Вот. Я чувствую свою вину, поэтому я хочу пойти с тобой в архив музея, отрабатывать наказание. И я пойду, можешь не отговаривать! Так вот, когда пойдем? - спросила я прямо, чем немного шокировала парня.

- Думаю, в эту субботу. У нас будет всего два занятия, до обеда. А после мы свободны.

- Хорошо, меня все устраивает. Значит, после обеда?

- Да.

- Замечательно, - улыбнулась я и сказала, - ну тогда я, наверное, пошла?

- Да, давай, - немного заторможено ответил парень. Да уж, я умею удивлять!

Усмехнувшись, решила было вернуться в общежитие, но затем, подумав, повернулась и пошла в парк. Там такие удобный скамейки. Сидишь и радуешься. А воздух там какой! К тому же сейчас самое подходящее время, чтобы прийти в парк и посидеть, рассуждая о смысле жизни.

Думать о смысле жизни не хотелось, а вот посидеть под кронами деревьев, слушая последние песни птиц и шелест листвы - очень! К тому же до ужина время было предостаточно, и мне хватит и посидеть, и подумать, и десять раз вернуться в общежитие и поговорить с подругой.

Правда, я не рассчитывала, что эта "музыка уходящего лета" меня усыпит! Да-да, я банально уснула. А проснулась я оттого, что почувствовала внимательный взгляд. Открыв глаза, я обнаружила, что за мной наблюдает парень. Незнакомый. Увидев, что я проснулась и заметила его, он улыбнулся и стал подходить ко мне. Черт, я ещё от Мея не отошла, а тут опять какой-то... Эх, кажется, сегодня совершенно не мой день! Потеряла два знака, получила травму на занятии по магии, ударили магией на физической подготовке, потом появился Мей, а теперь и этот! Пр-р-росто пр-р-рекрасное завер-р-ршение дня, не находите?

- Добрый вечер, асса. Что же вы делаете в парке в одиночестве? - спросил подошедший ко мне парень.

Мрачно на него посмотрев, я буркнула:

- Сплю я тут, не видно что-ли? А вы, ас, потревожили мой покой, между прочим?

- А могу я полюбопытствовать, почему юная асса спит именно на лавке в парке? У вас что-то случилось в общежитии?

- Нет, просто я предпочитаю свежий воздух душной комнате. вы разве не слышали, что сон на свежем воздухе гораздо полезнее, чем в спальне?

- Слышал что-то подобное, кажется, - парень был немного растерян и не понимал, как вести себя. Я явно его настораживала. А ещё зарождала любопытство.

- Тем более. Раз слышали, то могли бы и догадаться.

- И что, это работает?

- А вы попробуйте.

- Ну, если только вы составите мне компанию, - начал заигрывать парень. Этого мне ещё не хватало! У них сегодня что, обострение? Или я стала красавицей, даже не заметив этого?

Пощупав лицо, удостоверилась, что не изменилась. Значит, обострение. Жалко парней, такие молодые, а уже подвержены влиянию погоды. Или что там на них действует? Луна?

Улыбнувшись, посмотрела на парня. И тут же вспомнила, что не ответила на его заигрывание!

- Нет уж, увольте. Я как-нибудь переживу и без ночевок под чистым небом.

- Эх, жаль, очень жаль, - парень сделал вид, что ужасно расстроился.

- Ничего, с кем не бывает. Не все, чего мы хотим, исполняется тут же, - пожав плечами, философствовала я.

- А могу ли я вас пригласить на прогулку, скажем, в эти выходные? В парк, где много свежего чистого воздуха?

- На свиданку, что ли? - пробормотала я, а затем уже громко ответила, - нет, ас, сожалею, но это невозможно. Увы, но в эти выходные ничего не получится. А на следующие я даже загадывать боюсь!

- Может, вы мне позволите хотя бы сопроводить вас до столовой?

- А что, уже пора кушать? Так что же мы сидим? Пойдемте быстрее, я ужасно проголодалась, - вскочила я и потянула за рукав парня.

Тот тихо рассмеялся и едва слышно изумленно произнес:

- Не думал я, что однажды окажусь в такой ситуации. Чтобы девушка отказалась от свидания и тут же радостно согласилась на столовую? Дурацкая ситуация, не иначе. Боги явно решили посмеяться надо мной.

Смешной он. Богов винит в том, в чем они совершенно не виновны. А виноват в такой ситуации они, я и случай. Подойди он к другой девушке и попытайся пригласить её на свидание, та бы тут же согласилась. Красив, явно образован, и к тому же, судя по внешнему виду, богат. Только вот я - исключение из правил, и наоборот, собираюсь сторониться таких парней, или, в крайнем случае, делать их друзьями. Захотят породниться - пожалуйста, место брата всегда свободно! И вообще, братьев много не бывает!

- Кстати, а звать-то тебя как?

- Фил.

- Просто Фил?

- Да.

- Ясно. А я Ника. А если полное имя, то Ауретника, - сказала я и продолжила путь в столовую. Парень продолжал стоять на месте, чего-то ожидая. Чего, интересно?

- Ты идешь или нет? - остановившись, спросила я.

Мотнув головой, парень непонимающе посмотрел на меня и почти обвиняюще сказал:

- Ты не спросила моей расы!

- А что, должна была? - удивилась я, причем сильно, - Какая разница, кто ты? Мне же не замуж за тебя выходить?

- Но как же так? Тебе совсем не интересно?

- Знаешь, -вздохнув, подошла к нему и серьезно ответила, - я не люблю, когда мне лезут в душу. Тем более с глупыми вопросами. И сама не лезу никому в душу. Не пытаюсь выведать какие-то тайны. Если ты посчитаешь нужным что-то, то ты об этом расскажешь, я права?

Дождавшись кивка, я обернулась и прошла пару метров, как меня настиг ещё один вопрос:

- А как же ты собралась выбирать себе жениха, если ты о нем ничего не будешь знать?

- Вообще-то я пришла сюда не за этим, - тут я уже не на шутку обиделась. Кто он такой, чтобы судить обо мне как о... как о..., - я пришла в Академию за знаниями. Чтобы стать свободной и не зависеть ни от кого, - сказала я и пошла быстрее в столовую. Да уж, хорошее настроение незаметно улетучилось. И все благодаря этому... даже не знаю, как его назвать!

- Подожди, Ника. Прости, я не хотел тебя обидеть! Просто таких в Академии я ещё не встречал.

- Каких таких?

- Тех, кто пришел сюда, чтобы учиться. Все, кого я видел раньше, гнались за обеспеченным женихом.

- Бывает, - сказала я, успокоившись. Ну и чего, спрашивается, вспылила на ровном месте? Знала же, что здесь о девушках уже сложили определенное мнение, - я тебе даже сочувствую. За то недолгое время, что я провела в Академии, я практически и не встречала нормальных девушек. А уж тех, кто пришел за знаниями... я знаю только себя да и Мирану, мою подругу. Она тоже пришла учиться.

- Прости, я действительно не хотел, - сказал Фил.

- Ладно. Так и быть. Но чтобы такое больше не повторялось. Иначе я сильно обижусь. А когда я злая, я слишком умная и пакостливая. И вообще, я очень-очень мстительная особа, - постаралась я запугать парня.

Тот сделал большие глаза, отошел на пару метров... и засмеялся. Я тоже, не выдержав, захохотала. А затем добавила:

- Смотри, я ведь не шучу! - и пригрозила пальцем.

- Понял я, понял! Уже боюсь, - весело ответил парень.

И мы, веселясь, побежали в столовую. Знала бы я, какой там будет цирк - отправилась бы в общежитие.

Начиналось все вполне мирно. Я, кстати, заметила, что любая история, в которой я принимаю участие, начинается вполне спокойно. А потом как шандарахнет! Спасайся кто может!

Так и в этот раз. Ничто не предвещало беды. Нет, не так. Ничто не предвещало цирка, клоунады и балаган! Как хотите, так и назовите.

Мы с Филом пришли в столовую одними из первых. Присела я на то место, где завтракала и обедала. И я даже не подумала, что Фил увяжется за мной!

Ну ладно, рядом присел Фил. Я начала ужинать, не дожидаясь Мираны. К тому же есть хотелось жуть, и я не стесняясь, взяла две порции. Ну как взяла? Подошла с подносом к тому месту, где раздают ужин. И голодными глазами уставилась на еду, уже представляя, как мои зубы впиваются в котлету. К тому же ужин выглядел так аппетитно!

Мой взгляд заметила повариха, полная женщина пятидесяти. И тут же осмотрев меня, заохала:

- Бедная девочка, заморили злые маги! Несчастный ребенок, совсем с голоду скоро умрет. Одни кожа до кости! Заморили девочку голодом, ироды! Не переживай, милая, тетя Пава знает, что делать! Тетя Пава откормит бедняжечку! Вот, возьми вторую порцию!

Я искренне поблагодарила женщину, отчего та еще больше растрогалась. Эх, хорошая женщина! Нужно её потом будет обязательно отблагодарить.

Вернувшись к столику, присела и стала кушать. Ой, я уже об этом говорила! Ну так вот, сижу я, значит, ем. Фил, подумав, тоже приступил к ужину. И тут в столовую забежала Мирана. Увидев меня, улыбнулась, и тут же остановилась на месте, заметив Фила. И глаза у нее стали такими большими-большими, что я чуть не засмеялась. Такая смешная.

Взяв порцию, девушка присела к нам. Фил посмотрел на нее с недоумением. Мирана же осматривала незнакомца с легким любопытством.

- Фил, познакомься, это Мирана, моя подруга, я тебе о ней уже говорила. Мирана, а это Фил, мой друг, - сказала я и, больше не обращая внимание на ребят, принялась ужинать. Только вот, кажется, сегодня мне решили все помешать нормально поесть.

Потому что буквально через две минуты в столовую забежал Мей и, увидев меня, приветливо махнул рукой. Я кивнула в ответ, не отрываясь от еды. Мирана удивилась, но виду не подала. А вот Филу Мей пришелся не по душе, я видела, как он злобно на него посмотрел. Ой, мамочки, надеюсь это не ревность?

А тем временем Мей получил свою порцию и подошел к нашему столику. Улыбнувшись, присел с другой стороны от меня и спросил:

- Как вы чувствуете себя, моя принцесса?

Мирана тут же подавилась и закашляла, а Фил едва заметно зарычал. Ой-ей-ей! Впору вставать и кричать: "По-мо-ги-те!"

- Мей, не называй меня так? Что подумают люди?

- Плевать. Меня волнует мнение только моей принцессы, - широко улыбнувшись, сказал парень.

И тут уже мне хотелось зарычать! Он специально! Специально это делает!

На Мирану было страшно смотреть. Она, казалось, и вовсе не дышала, слушая наш разговор. И едва сдерживала смех, глядя на нашу троицу. Смешно ей! А мне что прикажите делать?

- Нормально я себя чувствую. Все же магический удар не был такой силы, чтобы вывести меня из строя, - буркнула я и принялась за остывающий ужин.

- Магический удар? На тебя напали? Кто это был? Только скажи, и от него мокрого места не останется, - прорычал Фил.

Я лишь отрицательно покачала головой. Нет, ещё этого мне не хватало. А Мирана тут же принялась рассказывать о том, что произошло на занятии. И, как только она закончила рассказ, в столовую зашел Костин. Сначала мило улыбнулся, но, заметив двух парней за нашим столиком, немного загрустил. А нет, не загрустил. Он разозлился! Да он же Мирану ревнует.

Взяв поднос, Костин подошел к нашему столику и присел возле Мираны. И, нахмурившись, стал осматривать парней. Те тоже были не в восторге от нового парня за нашим столиком. Ситуацию решила разрулить подруга. И слава Богу!

- Костин, познакомься, это Мей и Фил, друзья Ники, - делая акцент на последнем словосочетании, произнесла девушка. Костин тут же успокоился и даже улыбнулся. А когда Мирана что-то прошептала ему на ушко, так вообще развеселился и со смехом стал смотреть то на меня, то на злых парней.

Есть уже расхотелось. Блин, ну что это такое! Поужинать нормально уже не дают! Я на них сейчас обижусь, вот!

Вот чего я не ожидала, так это продолжения истории.

Я думала, что всё, хуже уже и быть не может. Может, друзья мои, ещё как может! Ведь в столовую зашел Ксаш и, заметив меня, помахал ручкой и направился за подносом.

"Хоть бы не сюда! Хоть бы не сюда!" - мысленно молила я богов. Но они, видимо, остались равнодушны к моей просьбе и Ксаш присел именно за наш столик, напротив меня.

- Привет, Ника! А я тебя везде ищу! Нам с тобой срочно нужно поговорить на счет субботы, обсудить все детали!

Я, тихо застонав, закрыла ладонями лицо. Мирана опять поперхнулась, и теперь Костин стучал ей по спине. Парни, что сидели с двух сторон от меня, тут же посмотрели на Ксаша с неприязнью. Теперь рычал Мей, Фил же только хмуро переводил взгляд с Ксаша на меня.

Черт, он же приглашал меня на свидание на эти выходные. А я отказалась. Вот что ему остается думать? Блин, нужно срочно что-то сказать. Успокоить всех.

- Ксаш, а в чем проблема-то? Или тебе суббота не подходит? Давай в воскресение, какая разница, в какой день отрабатывать наказание?

- Наказание? - хором спросили все, кто был не в курсе.

- Ну да. Я просто чувствую себя виноватой в том, что случилось на занятии по магии, вот и решила помочь Ксашу. К тому же дело-то несложное. В архив музея идем.

- Кстати, там должно быть очень интересно! Я слышал, что там должны храниться записи... - начал рассказывать Ксаш.

Оказывается, он так много знает! Я сидела и внимательно, даже восторженно слушала его, задавая уточняющие вопросы. Ксаш оказался интересным и терпеливым собеседником, который объяснял все, о чем я не знала. А когда он понял, что мне действительно интересно слушать его, то тут же стал рассказывать обо все подряд.

Ужин был забыт, парни тоже. Я перестала обращать внимания на их косые взгляды. На Мирану с Костином я тоже не обращала внимания. Да и они, посмеявшись надо мной и парнями, стали разговаривать на темы, которые интересовали только их двоих.

Пришлось, правда, оторваться от разговора и относить подносы. А затем, быстро распрощавшись с парнями, я схватила Ксаша за руку и стала расспрашивать его о том, что ему ещё известно о музее и архиве.

А вот парни были явно против расставания со мной, потому что продолжили идти рядом со мной. Кстати, они тоже внимательно слушали Ксаша и даже пару раз задали вопросы. Вот ведь! А я надеялась от них отвязаться.

К тому же мне не понравились взгляды девушек. И они тоже шли позади нашем компании, сверля мне спину недобрым взглядом. Эх, ладно, помогу однокурсницам немного. А уж дальше пусть сами действуют.

Остановившись, сказала ребятам идти дальше а сама сделала вид, что завязываю шнурок на ботинке. Ребята чуть отдалились, зато приблизились девушки. И я тут же сказала:

- Не смотрите на меня так. Меня из них пока никто не интересует. Поэтому все в ваших руках. Сейчас я приглашу их попить чаю к нам, а уж там действуйте сами, - прошептала я.

- С чего такая щедрость?

- Говорю же, они меня пока не интересуют.

- А если потом заинтересуют?

- Так сделайте так, чтобы они к тому времени были заняты! А уж если так случиться, и мне кто-то из них понравиться и к тому же он окажется свободным - то уж, извините, мы с вами на равных. Согласны?

- Согласны, зови! - прошептали девушки и побежали в общежитие, чтобы успеть приготовиться к приходу гостей. Я же поспешила к ребятам, радуясь тому, что смогла всех обхитрить. Вот только... не пожалею ли я потом? Ай, ладно, если такое и случиться, то буду думать, что делать.

Дойдя до общежития, все в нерешительности остановились. Мей и Фил не хотели со мной прощаться, тем более оставлять наедине с Ксашом. Ксаш же, в свою очередь, только начал рассказать интересную историю Да и где он найдет ещё такую благодарную слушательницу? Поэтому я, немного нервно улыбнувшись, сказала:

- Ксаш, ты так интересно рассказываешь! Давай поднимемся к нам на этаж, в гостиную, где ты все подробно мне объяснишь. К тому же у меня есть суп и пирожки! Ну были, по крайней мере. Я тебя накормлю. А то ты с разговорами совсем ничего в столовой не поел, мне прям неудобно.

- И я? - спросил возмущенно Мей.

- А что ты? Тоже не поел?

- Я не наелся. И мне тоже интересно послушать Ксаша, тем более он та-а-ак интересно рассказывает,- процедил сквозь зубы парень.

Я сделала вид, что не заметила, Ксаш тоже решил не нарываться. Хотя я уверена, что против него мальчики бы не устояли. Ведь парень столько знает о магии!

- Ну, раз не наелся, - протянула я, - то пошли. Так и быть, и тебя накормлю.

Фей тут же направился к общежитию. А затем, обернувшись, спросил:

- На каком этаже ваша гостиная?

- На втором. А ты что, тоже решил поесть? - сделала вид, что удивилась.

- Я что, дурак, отказываться от еды. К тому же приготовленной тобой. Я даже яд готов выпить, если он будет изготовлен тобой, - пафосно закончил парень. Я закатила глаза и направилась первой в общежитие.

- Следуйте за мной, голодные и любопытные!

Правда, повела я парней не в гостиную, а на кухню. Просто мне лень было таскать тарелки с супом. Да и проще поесть здесь. А если однокурсницам так нужны эти парни - то что-нибудь придумают. Они те ещё хитрые фурии.

- Садитесь. Суп все будут? Замечательно. Мне ведь так нужны подопытное мальчики для экспериментов. Да не бойтесь вы так, шучу я. Не отравлено, кушайте спокойно. А вот и пирожки. Хм-м-м, либо ассы на диете, либо они ещё не заходили на кухню.

Еда мальчикам понравилась. Наверное. Нахваливали её все вместе. Я краснела от удовольствия. Хотя, эти могли все что угодно сказать. Не скажут же они, что моя еда - несъедобная?

- Всё, Ника, как только закончишь Академию, то тут же возьму тебя в жены! - заявил неожиданно Ксаш. Вот от него я такого точно не ожидала!

- Э, нет, в жены её возьму я! - сказал Фил.

- Это еще с какой стати? Я тоже хочу такую жену! - воскликнул Мей.

- А я главней и сильней. Я - черные дракон!

- И что? Я, между прочим, тоже дракон, и тоже черный, - заметил Ксаш.

- И ты тоже?

- Что, значит, тоже?

- Да я тоже черный дракон! Честное слово.

Мне оставалось лишь удивленно хлопать глазами. Это же надо, за день сразить трех парней, и все поголовно черные драконы. Сестры удавились бы от зависти.

- Э, парни, тише. Я пока ещё не собираюсь замуж и не собираюсь очень долго. Мне и одной неплохо живется, - заметила я, усмехнувшись, и вообще, выйду только по любви.

Парни на меня только странно взглянули, улыбнулись и продолжили ужинать. Я же грустно улыбалась, думая о том, как бы парни отреагировали, если бы я сказала, что я - дракон. Удивились бы точно. Поверили бы? Не знаю, сомневаюсь. Я с ними знакома буквально пару часов. Кто я им, чтобы они верили мне. Интересно, а если бы им доказала, что дракон, что было бы дальше? Что бы они тогда стали делать? Попытались бы добиться меня? Сообщили бы клану? Принцу?Нет, лучше не думать об этом. Зачем лишние расстройства?

Вдруг в кухню зашли две девушки. Мариса и Раинтелла, кажется. Да уж, а выглядели они как будто собрались на бал. Прически, макияж, платья. В общем, при полном параде.

Взглянув на нас, они остановились и сделали вид, что не ожидали нас здесь увидеть.

- Привет, девочки, - сказала я, улыбаясь.

- Ой, Ника? Приве-е-ет, - смущенно улыбаясь, девушки стрельнули глазками в сторону парней, а затем опять посмотрели на меня и растеряно ответили:

- А мы и не думали, что здесь кто-то будет. А тут вы!

Поразительная наблюдательность! А я-то все думала, кто же на кухне сидит? А это мы!

- А что вы тут делаете?

Желание побиться головой об стенку увеличилось втрое. Боже мой, почему они ведут себя как глупые курицы? Они же вполне нормальные, местами адекватные девушки! Зачем же строить из себя дурочек? Ничего не понимаю.

- А мы вот решили выпить чаю. Хотите, мы и вам нальем? Давайте, давайте, не отказывайтесь!

Девушки начали разливать чай по чашкам, которые, между прочим, я выпросила у Лойса. Я, а не они! Да они и чай-то тут ни разу не пили.

- Ника, а ты не подскажешь, где у нас находятся чашки? А то я пока никак не могу запомнить!

- На верхней полке слева от тебя. Да, там.

- А где у нас заварка? Что-то я забыла!

- вон в том шкафу, чуть правее. Ещё правее. Да, здесь.

- А где сахар? У нас есть сахар? Просто понимаете, мы только получили посуду и продукты ещё не все успели купить, - последнее предложение было сказано парням, которые ошалевшими глазами наблюдали за суетящимися девушками.

- Сахар есть. В крайнем ящике. Да, в этом.

Удивительно, но и сахар, и прочие продукты, мы с Мираной покупали вдвоем на свои кровные деньги. Нужно будет потом с девушек потребовать компенсацию. Или попросить, чтобы впредь они покупали что-нибудь для кухни. Или скидывались на крайней случай. А то покупаем мы, а едят все. Не честно.

Чай был разлит. Девушки присели около парней и поочередно бросали кокетливые взгляды то на одного, то на второго, то на третьего. Причем, если я ожидала того, что на Фила и Мея объявят "охоту", то уж точно не ждала, что будут охмурять и Ксаша.

- А о чем вы, мальчики, разговаривали? Вдруг нам тоже будет интересно?!

- Ну, я рассказывал о том, каким способом лучше сохранить старые документы.

- А какие документы?

- Ну, тут в принципе, не так важно. Взять хотя бы архив нашего музея.

- А там что, есть документы?

- Ну, конечно же, есть!

Я, хмыкнув, пересела на подоконник. Плевать на приличия. Мне скучно и плохо. Домой хочу. Нет, не так. Хочу дом. небольшой уютный дом на берегу небольшой реки. В лесу. Или же у моря. Да, лучше у моря, где есть скалы. Да, и где зимой дует холодный, пронизывающий ветер. Эх, мечты, мечты.

Кстати, интересно, а можно ли в Академии заработать деньги? Было бы неплохо. К тому же у меня были сбережения, оставшиеся ещё от тех времен, когда я жила у приемных родителей.

Между прочим, родители обнаружили мою пропажу и незамедлительно организовали поиски. В стране новость о том, что пропала несовершеннолетняя драконица вызвала резонанс.

Все только и говорили об этом. Только вот никто не додумался связать неожиданное появление сильной асса на балу и не менее неожиданное исчезновение и пропажу юной, ещё не взлетевшей драконоцы.

Впрочем, они не додумались и до того, что искать меня нужно в Академии. Ну правильно, в Академии если и обучаются драконицы, то только уже взлетевшие. Об этом нас спрашивали ещё при поступлении. Преподавателям просто не хотелось, чтобы на их территории были несовершеннолетние, за которыми нужен особый уход.

Незаметно в комнату стали прибывать девушки. Кто-то пришел водички попить, кто-то чаю, кто-то услышал шум и решил проверить, что же происходит в кухне такое интересное.

Через полчаса в кухне стало душно и тесно. Парни были окружены вниманием девушек, и на меня не обращали внимания. Вот и вся из пресловутая любовь. На словах-то мы можем много, а на деле... как только появились девушки симпатичней меня, так они сразу же переместили на них все свое обаяние.

Я не была расстроена. А почему я должна грустить? Все сложилось удачней некуда. Девушки получили свое, парни переключили внимание на них. И теперь меня никто не будет донимать. И, между прочим, все это благодаря мне.

Только почему мне не хочется смеяться или радоваться?

Ушла я тихо. И моего отсутствия, я думаю, никто не заметил. Все были слишком заняты. Насыпав немного корма Гаврюше, я прошла на балкон и присела на удобное кресло, укутавшись одеялом.

В открытое окно дул прохладный ветерок. За окном появлялись первые звезды. Как только я оказалась в этом мире и посмотрела на ночное небо, то поняла, что не знаю ни одного созвездия. Это, наверное, было самым очевидным доказательством того, что я нахожусь в другом мире.

А здесь совершенно другие звезды. Они ближе, ярче и красивей. Их много, очень много.

Усмехнувшись, вспомнила, что когда-то давно, будучи совсем маленькой девочкой, я думала, что звезды - это светлячки. И какой-то злой дядя приклеил их к небу. Днем они светят ярче, а ночью они теряют свою силу. И тогда я плакала и жалела маленьких светлячков.

По щеке пробежала слеза. Смахнув её, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Даже самой себе было сложно признаться, что боюсь, до жути боюсь жизни. Я такая маленькая, такая беззащитная, такая одинокая в этом мире. Страшно. Очень страшно. Но сильнее страха было одиночество.

Я до боли хотела иметь свой собственный маленький дом. Потому что мне хотелось знать, что есть то место, куда я могу всегда прийти.

Мотнув головой, я улыбнулась. Правда улыбка вышла кривой, ну и пусть. Погрустила немного и хватит. Нечего жалеть себя. Я жива, здорова, практически счастлива. Так отчего же я грущу?

Поднявшись с кресла, пошла в ванную комнату и умылась холодной водой. Хотела принять душ, а затем лечь спать, но тут в комнату постучали. Пришлось идти и открывать. На пороге стояли парни.

- Чего вам, - немного грубо спросила я.

- Пришли попрощаться и пожелать добрых снов.

- Ага, и вам того же. Что-то ещё?

- Ник, ты прости за то, что мы тебя забыли. Ты нас в гости позвала, а мы поступили, как настоящие гады, - сказал Мей.

Я хмыкнула. Да уж, именно так я его сегодня и называла. Не зря, видимо.

- Да ладно, чего уж там. Вы-то хоть повеселились?

- Издеваешься? - тихо спросил Ксаш, - У вас же не девушки, а мегеры. Как ты рядом с ними живешь?

Пожала плечами. Смешной он. Сам с радостью разговаривал с девушками, а сейчас оскорбляет их.

- Завтра увидимся? - с надеждой спросил Фил.

Я опять пожала плечами. Не хочу. Просто не хочу вновь с ними связываться. Вот зачем мне это нужно? Явно же, что с ними я обрету лишние проблемы.

- Посмотрим, - неопределенно ответила я, а затем добавила, - ладно уж, давайте идите, а то Лойс скоро придет вас выгонять. Да и я спать хочу.

- Пока.

- До завтра.

- Спокойной ночи. Я кивнула и закрыла дверь. Нет, мне определенно не стоит с ними связываться. У меня у самой проблем целая куча. а свяжусь с ними - и вовсе с ума сойду. Нет, не нужна мне их дружба. Пусть остаются знакомыми. Так проще.

Только вот мальчики оказались совершенно другого мнения. И мое нежелание общаться, кажется, не замечали вовсе.

И Фил, и Мей, и даже Ксаш теперь сидели за нашим столиком. Я бесилась, и не обращала на них внимание, и чуть ли не в открытую говорила им о том, что их общество мне не по душе - все бес толку. Они делали вид, что не понимают о чем я. И это злило ещё сильнее.

А ведь мое нежелание с ними общаться видели все, в особенности девушки. Поначалу они жутко злились, ведь парни стали избегать их. И бегали они от девушек ко мне. Но затем даже девушки поняли, что я не рада обществу парней. Кто-то из девушек позавидовал мне. Мол, это ещё за ней трое парней бегают. Кто-то не понимал. Но большинство жалели, так как видели, как я стараюсь избавиться от них.

И все же, наверное, где-то в глубине души я не хотела, чтобы они исчезали. Ведь я так и не могла избавиться от них. А могла. Действительно могла. А может быть во всем виновато моя совесть.

Знала я один безотказный способ, после которого ни один человек не захотел остаться. Это причинение боли. Не физической боли, нет. Душевной. Я прекрасно осознавала, что я могла морально раздавить парней, захотев я этого. Но нет. Я не хотела, не могла причинить им боль.

Никогда не любило частицу "но". Казалось, она рушить все идеальные планы. Создает дополнительные преграды. Злит, сводит с ума. И заставляет выть от бессилия.

Но это не означало, что я не могу проучить парней. Хотя бы немного, чуть-чуть. Им не помешает запомнить этот случай и впредь не нарушать правила приличия. Вот только как проучить их? Ни одной идеи в голове. А и пусть. Месть - это блюдо, которое подают холодным, не так ли?

Неделя, кстати, прошла на удивление быстро. И больше всего я была увлечена целительством и артефактроикой. Меня, кстати, даже похвалили за усердие. Хотя прошла всего неделя, но у нас уже были практические работы. А домашние задания...

В общем, за нас взялись всерьез. И теперь я поняла, что слова ректора на инструктаже оказались пророческими. Многие уже жалели, что пришли в Академию учиться. Мне же учеба давалась на удивление легко, поэтому я и не переживала.

Проблемы возникли, правда, при занятии по физподготовке. Узнав, что у меня есть способности к этому предмету, приподаватель стал меня несчадно гонять. И плевать на то, что я тот кинжал кое-как донесла. Поранилась, между прочим.

Преподаватель сказал, что раз донесла, значит и мучайся впредь. И вообще, что за разговорчики?

Радовало только то, что среди девушек я оказалась не единственной. Было ещё четверо, но у тех способности, по моему мнению, были намного хуже. Они потом по секрету сообщиди, что кинжал-то они взяли, да вот только бросили на середине дороги. А преподаватели, что принимали экзамены, засчитали. Просто девушки сказали им, что они позабыли их. Ага, рассеяность напала сразу на всех четверых.

Все было прекрасно, но настал тот день, когда нужно было идти на отработку в музей. Наконец-то! Хоть там ко мне не будут приставать с глупыми разговорами. По крайней мере Мей и Фил. А уж от Ксаша я отделаюсь. В крайнем случае попрошу Альзея мне помочь. Я узнавала, он работает.

Альзея я была очень рада видеть. Все же хороший человек. А какой у него богатый жизненный опыт! Да и Альзей, видя мой неприкрытый интерес, расцветал и начал с упоением рассказывать о чем-нибудь жутко интересном.

Вот и сейчас, не успев я прийти, он подошел к нам, и, радостно улыбнувшись, сказал:

- Ника! Рад, очень рад тебя видеть! А ты пришла в музей или отрабатывать? Ах, негодница, признавайся, что уже успела натворить? Слышал, слышал я про ваш случай. Только мне сказали, что придет парень. Ах, вот оно что, решила помочь? Ну, в твоем благородстве я никогда не сомневался. Проходите, молодой человек, что вы там встали как истукан, - это уже к Ксашу, который нерешительно замер у входа.

- А вы сами-то как поживаете?

- Да что со мной будет?Жив, здоров, и, пожалуй, ещё столько же проживу. Это вы, молодые, все поголовно слабые и духом, и телом пошли. А мы-то ещё сильное. Мы ещё и не то можем! На нас ведь и держится страна. А вы проходите, не стесняйтесь. Сейчас дождемся ещё двоих негодников и пойдем. Работы сегодня много, но скучать не придется. Хотя, это как посмотреть.

- А кто придет-то ещё? - полюбопытствовала я, с улыбкой рассматривая музей.

- А, со второго и третьего курса. Странные парни. Ни разу не слышал, чтобы к нам в архив так рвались на исправление.

- Да-а-а? Что-то подозрительно, - пробормотала я, впрочем, не придала этому особое значение.

- Вот и я о том же. Представляешь, чуть ли не на коленях умоляли, чтобы их послали отрабатывать именно в архив и именно сегодня. Странные парни, честное слово. То ли фанатики, то ли сумасшедшие, то ли тут ещё какая-то причина.

- Ну, раньше же в архив никто не рвался? Значит, не фанатики. С ума сошли? Не похоже, в Академию таких бы не пустили. А вот причина... - протянула я и тут меня как молотом по голове ударила. Остановившись, я почесала кончик носа.

- Ас Альзей, у меня тут возникло подозрение, что я знаю, кто эти двое сумасшедших. Скажите, пожалуйста, как их зовут?

- Да я и не помню точно...

- Фил и Мей? - протянула я, поворачиваясь к Ксашу. Вот кто должен знать наверняка.

- Да, точно, они. А ты что, Ника, знакома с ними?

- Конечно, знакома, - фыркнула я, а затем обратилась к Ксашу, - Ксаш, миленький, а ты ничего не хочешь мне сказать?

- Я здесь не при чем! Я изначально был против этой идеи!

- Так значит ты знал все-таки?!

- Говорил я им, что это плохая идея, - пробормотал парень, отступая, а затем добавил, - знал же, что ты будешь недовольна.

- А я что, должна была прыгать от радости? - возмутилась я.

- Ника, что происходит? - спросил Альзей.

Я обернулась и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. А затем, не выдержав, выпалила:

- Все очень плохо! Меня окружили! Вы знаете, что эти три ммм... молодых человека уже неделю мне не дают покоя. Особенно те двое, что придут позже. Все было хорош... терпимо до тех пор, пока они меня не забыли, променяв на однокурсниц!

- Но мы же извинились!

- Во-первых, я не с тобой разговариваю, - немного грубо ответила я, - во-вторых, это были очень жалкие извинения, а в-третьих, в третьих я вас не простила и обиделась. И что вы думаете, ас Альзей? Им все равно! Они вели себя как обычно!

Ксаш поспешил сбежать на улицу, а я глубоко вздохнула и продолжила:

- Ладно, мне-то так даже лучше. Зачем мне такие ухажеры нужны, которые в первый же день... тьфу! Но они-то не отстают! Я им и так пыталась намекнуть, и эдак! Ни-че-го! Ничего их не пробивает. А сегодня ещё и это! Думала, приду, засяду в архив, поработаю отдохну от них. Но нет! Они и тут меня нашли. Вот что мне делать?

Я посмотрела на аса Альзея. Тот выглядел как-то странно. Ему что, смешно?! И действительно, не выдержав моего взгляда, мужчина засмеялся.

- Ну и наворотила ты дел, Ника! И не смотри на меня так. Не я же охмурил парней!

- Но я не охмуряла!

- Ну, специально - нет. А вот случайно...

- И что же мне теперь делать-то? - совсем пригорюнилась я.

- Да ничего. Это им нужно твое расположение, а не тебе. Вот пусть и добиваются. Я так понимаю, они драконы?

- Да. Но как?

- Да просто. Такое поведение свойственно только драконам. Правда странно, хотя, - мужчина посмотрел на меня внимательным взглядом, а потом усмехнувшись, сказал - это должно быть интересным!

- Что?

- Да, неважно. Итак, сегодня я тебе помогу, архив-то у меня большой, место много и работы всем хватит. Поработаешь и отдохнешь, как и хотела. А вот что дальше... тут я не знаю. Они драконы, привыкли охотиться и добывать. А ты девушка недоступная и неординарная. Вот ты их и зацепила. А может и ещё чем-нибудь. Но одно точно - от тебя они так просто не отстанут, и не надейся. Если только...

- Что?

- Если только замуж ты не выскочишь.

- Замуж?! Как... замуж? - растерялась я. Не хочу я замуж! - А других способов нет?

- Сомневаюсь. Да, не повезло тебе, Ника. Ведь они не только будут стараться тебя добиться, они ещё и всех твоих ухажеров распугают. А кого не испугают - покалечат.

- Ой, мамочки!

- Да не бойся. Ты же все равно учиться собралась. А они тебя будут защищать от чужого внимания.

- Это, конечно, здорово. Но ведь они и сами будут приставать со свиданиями да ухаживаниями...

- Смирись. Другого выходя я не вижу. Ну, если что-то из ряда вон выходящее случится, ты обращайся ко мне, я помогу. Мне и самому интересно узнать, чем все это закончится.

- Ага, развелкаться будете за мой счет? - пробубнила я. Впрочем, на аса Альзея я не злилась совершенно. Наверное, на его месте я бы тоже посмеивалась над незадачливыми ухажерами и девушкой, у которой на каждом шагу тайна. Весело, ничего не скажешь!

- Ладно уж, негодница-разбойница, пойдем в архив. Я тебе покажу, что нужно делать.

- Ага. А парни?

- За них не беспокойся, кажетсяч, я знаю, что делать.

Архив был поделен на несколько комнат. В одном хранились бугами, в другом какие-то книги, в третьем - экспонаты, которые списали, а выбросить жалко. Ас Альзей уверенно повел меня к той комнате, где, по его словам, хранились документы и бумаги.

- Вот, проходи, присаживайся. Видишь вот эти письма? Их нужно рассортировать по сроку давности. Один год - одна стопка. В отделюную стопку сложи те письма, где дата не указана. Ах, и ещё - особо важные письма, вот с такой пометкой, тоже отложи в отдельную стопку. Ну, тут письм очень много, думаю, ты справишься.

- А парни где будут?

- А вон в той, соседней комнате. Разбирать экспонаты. Кстати, тебя они не услышат, тут когда-то давным-давно находился кабинет директора, поэтому стены магически заговорены. А вот ты их услышишь прекрасно. Специальная технология. Так что, если они будут то-нибудь интересное говорить - слушай, не стесняйся. Но работу до моего прихода ты должна выполнить.

- Хорошо, ас Альзей, - немного проказливо улыбнувшись, ответила я.

Работа и впрямь предстояла немаленькая. Зато не сложная и интересная. Сейчас быстро разложу пистьмя по стопкам, а затем почитаю немного. Интересно же! Вдруг узнаю что-нибудь новое? Хотя... Это же писали Академии? Значит, в основном, какие-нибудь отчеты или официальные уведомления. А это - скукота.

Раздался шум. Я быстро повернулась к двери, но в нее никто не входил. Ах, это, наверное, из соседней комнаты так слышно. Удивительно! Альзей, конечно, сказал, что я их буду слышать, но чтобы так? Казалось, между нами и вовсе нет стены.

Тем временем Альзей раздал парням указания и поспешил удалиться.

- Постойте! А где же Ника?

- Асса Ника сейчас работает в другом месте. И вы бы тоже не тянули время - работы здесь достаточно! - сказал ас Альзей и, судя по звукам, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

- Вот тебе и отработка... Да уж, поговорили с Никой. Кажется, сделали только хуже, - расстроено заметил Мей.

- Да, глупо как-то получилось. Зря мы тебя, Ксаш, не послушали. Ты уж извини, - добавил Фил.

- Да ладно, что уж там. Нужно теперь думать, как добиваться её расположения. Эх, до сих пор себя виню в том вечере. Вот, спрашивается, с какой стати я остался там с девушками? Почему не пошел за Никой? Всегда был разборчив в людях, а тут...

- Действительно, некрасиво получилось. А мы и перед Никой толком не извинились. Черт, сам бы мог догадаться, что то лепетание у ее двери ну никак на извинение не тянули. И чем я думал?

Парни принялись за работу. Я же, грустно вздохнув, почесала кончик носа и покачала головой. Действительно, чем они думали?

Начала разбирать письма. Парни шумели за стенкой, но это ничуть не мешало мне в работе. Хотя, неожиданный грохот заставил вздрогнуть и тихо выругаться. Что они там так шумят? Вот придет ас Альзей и им мало не покажется!

- Ксаш, ты что, совсем с ума сошел? Ты чего кидаешься... тряпкой?

- Да я все никак не могу смириться с тем, что произошло тем вечером! Ну не мог я, не мог повестись на смазливость этих девиц!

- А мы, значит, могли?!

- Да я не о том. Понимаете, меня так воспитали... Не понимаю. Что-то тут не так? Да и потом, возле комнаты Ники... Я бы никогда не стал говорить о девушках плохо.

- И на что ты намекаешь?

- На нас как-то воздействовали, - спокойно произнес парень.

Я от неожиданности не удержалась и грохнулась со стула, на котором до этого качалась. Ой, все, меня сейчас услышат и прибегут. И поймут, что я подслушивала.

Но парни не спешили бежать. И вообще в их комнате стояла подозрительная тишина, будто они и вовсе меня не слышали. Ой, вот я глупая драконица, ас Альзей же говорил, что меня никто не услышит!

Я аккуратно подняла стул и осторожна присела. Парни все так же молчали. Может, с ними что случилось? А,нет, заговорили:

- В этом что-то есть. И как нам узнать? Да и как на нас воздействовали? - тихо спросил Мей.

- Чай, - спокойно произнес Фил.

- Точно! Ведь именно после чая мы начали себя странно вести. Только вот что именно они нас подсыпали и как нам теперь сообщить об этом Нике.

- Ну, что подсыпали, я например, догадываюсь. Точнее, какую травку они нам добавили. Кофроллу.

- Кофроллу? Но где они ее достали? И разве она не действует по другому на драконов?

- На других - да. Для драконов она - сильнейший афродизиак, для дракониц же, наоборот, вызывает жуткую депрессию. И даже склонность к суициду. На остальные расы она не действует совершенно. А вот на черных драконов... У нас очень сильный иммунитет, особенно к таким травам. Поэтому ее воздействие крайне, как бы сказать, легкое. А вот на счет Ники... не стоит ей ничего говорить.

- Но как же? Мы же не виноваты!

- А ты представь, как это будет выглядеть в ее глазах?

- Будто мы не нашли ничего лучше, как обвинить других. Да, действительно, тогда лучше промолчать. А вот с девушками нам все-таки нужно будет серьезно поговорить.

Хмыкнув, я покачала головой. А Ксаш прав. Если бы я не слышала рассуждение парней своими ушами, при этом знаю, что они меня не слышат и говорят правду, я бы не поверила. Да, хорошо все-таки, что я здесь сижу и все слышу.

Кстати, мне тоже необходимо будет поговорить с девушками. И очень серьезно. Я, конечно, понимаю, что они не желали причинять мне вред, но это не отменяет того, что они поступили подло и неразумно. Да уж, не думала я, что слепая жажда обладания заведет их так далеко. Нужно с этим что-то делать.

Парни, видимо, обдумывали услышанное, потому что разговаривать не спешили. Я же, затолкала мысли о девушках, травке и парнях подальше и принялась разгребать письма. На это у меня ушло не меньше часа. Но вот все письма разложены и у меня осталось немного времени посмотреть, что же писали люди и другие расы в Академию?

Первые писем двадцать оказались откровенно скучными, я бы даже сказала занудными. Какие-то официальные прошения, письма с благодарностью, пару писем с извинениями. Возможно, всё это и было бы интересным, если бы отправители не писали эти письма завуалированно. Поди разберись о каком-таком случае говориться в письме.

Неожиданно на глаза попался потрепанный нераспечатанный конверт. Его я убрала в ту стопку, где нельзя было определить дату. Отчего-то это письмо мне очень сильно приглянулась и, увидев его, я уже не могла оторвать от него взгляд.

Аккуратно вскрыв конверт я достала письмо. Хотела было отложить ненужный конверт, но поняла, что там ещё что-то есть. Заглянув, увидела маленькое неприметное серебряное колечко. Простое, без узоров, камней, оно притягивало взгляд. Внутри оказалась какая-то гравировка, но в комнате было слишком слабое освещение и поэтому что именно там было выгравировано, я не прочла.

Осмотрев конверт, я удивилась. Никаких имен не было указано. Странно. Как же тогда это письмо с колечком попало сюда? Ладно, посмотрим, что в письме. Возможно, оно хоть что-то прояснит.

"Моя милая Береника

Я отправляю это письмо тебе в надежде на то, что ты его получишь и прочтешь, прежде чем сжечь. Наверное, любовь моя, сейчас ты ненавидишь и проклинаешь меня. Зная твой нрав, я практически в этом уверен. И все же, все же я осмелился написать тебе это письмо, в надежде на то, что ты все же прочтешь его и хорошо подумаешь о той истории, что помешала нам быть вместе. Клянусь своей сущностью, что я никогда, никогда в жизни не осмелился бы предать тебя. Я люблю тебя, и это правда.

Думаю, ты никогда не чувствовала такой боли, такого отчаяния, что я испытываю сейчас. Я готов встать на колени и просить тебя о прощении, лишь бы ты вернулась ко мне. Но я уверен, что это не поможет.

Ведь ты искала повод, чтобы сбежать от меня, верно? И тебе это удалось. Ты ведь сбежала не одна, а с Алиргейном. Знаю, мне об этом уже человек двадцать доложило. Почему? Чем он лучше меня? Ведь его ты не любила. Ни его, ни меня. И, да, я знаю, мне рассказали о том, что ты периодически травила меня. Что давала привороты, чтобы я полюбил какую-нибудь другую девушку. Но тщетно. Знаешь, любовь способна на многое...

И тогда ты решилась на ту авантюру. И та пришла идеально. Меня многие стали презирать, никто теперь из моего клана, из клана черных драконов не уважал меня. А ты сбежала.

Зачем я тебе это рассказываю? С одной единственной целью - я хочу, чтобы ты вернулась. Ты, и наш ещё не рожденный малыш. Я знаю, что ты ждешь ребенка, не удивляйся. Мы, драконы, прекрасно это чувствуем. А ведь в тот день я приготовил для тебя сюрприз... Ну что уж там...

Я присылаю тебе это колечко. Не знаю, зачем. Помнишь, при поступлении, мы проходили ту странную комнату? Так вот, я видел, что должен непременно положить это кольцо в письмо. Прошу, береги его.

Письмо я хорошо запечатал, так что никто, кроме тебя и меня не должен прочесть его. Если ты сожжешь письмо, то кольцо исчезнет навсегда. И, Береника, я очень вас люблю и надеюсь, что ты все-таки одумаешься.

С любовью, Ауретилий. "

Оказалось, что пока я читала письмо, разревелась. И теперь, вся в слезах, я, хлюпая носом, сочувствовала этом бедному Ауретилию. Это же надо, полюбил какую-то гадюку, а та испоганила ему жизнь. То, что эта девушка была гадюкой, я была уверена. Как, ну как можно предавать тех, кто беззащитен пред тобой? Тех, кто любит тебя?

Утерев рукавом слезы, горько вздохнула и убрала письмо в конверт. Кольцо тоже хотела убрать, но в последнюю минуту меня что-то остановило. Оно, кольцо, было таким красивым, и таким манящим, что я не удержалась и надела его.

Красиво. Вот что, спрашивается, этой Беренике было нужно? Красивый, умный, добрый, обеспеченный парень, к тому же черный дракон, полюбил до умопомрачения тебя. В том, что он был идеальный, я не сомневалась. А эта девушка взяла и предала его... У, гадюка она.

Погладила ободок кольца и с грустью на него посмотрела. Придется снимать. Ой, почему оно не снимается? Мамочки, оно застряло!

Я с остервенением подергала его минут десять. Потом откинулась на спинку стула и, устало вздохнув, прикрыла глаза. А открыв их вновь и взглянув на руку, обнаружила, что кольца нет, а на его месте едва заметно проступают мелкие буквы. Те, что были на гравировке. Вот я влипла! Пришлось прятать и письмо. Затолкала его под кофту. Зачем, правда, это нужно, я и сама толком не понимала.

После этого желание читать письма отпало. А ещё минут через десять пришел ас Альзей и сказал, что я свободна. Быстро попрощавшись, я выскочила из музея, где столкнулась с парнями. Те приветливо мне улыбнулись. Поздоровавшись с ними, я сказала, что мне ну очень срочно нужно бежать и рванула к общежитию. Кажется, мне не поверили. Ну и плевать, главное то, что я им сказала сущую правду. Мне действительно нужно было быстрее добраться до общежития. А еще, чувствую, придется мне сегодня идти за словарем в библиотеку. Буквы-то на моем пальце оказались незнакомыми!

Забежав в комнату и закрыв двери, я перевела дух. Слава Богу, никто не остановил. Даже страшно представить, что было бы, если бы... Не буду об этом.

Покормив Гаврюшу, я достала письмо и хмуро на него посмотрела. Затем, забравшись с ногами на , внимательно осмотрела конверт и само письмо, надеясь обнаружить что-то, чего я раньше не заметила. Так ничего и не обнаружив, отложила конверт с письмом в сторону и хмуро уставилась на палец, на котором виднелись руны. Действительно, руны, а я их приняла за обычные буквы. Но, впрочем, это облегчает дело. Лишь только драконы когда-то в древности использовали руны. Что ж, теперь мне предстоит найти словарь древних драконьих рун и перевести надпись. Возможно, я смогу узнать, как снять это кольцо, будь оно неладно.

О том, что все это попахивает подставой, я старалась не думать. Ибо, если это действительно так, то влипла я крупно. Но, думаю, мои подозрения беспочвенны. Да и кому это нужно?

Обо мне не знает ни одна душа. Ни принц, будь он проклят, ни родители, ни парни, ни даже Мирана и Дио.

Эх, Дио, как же бы я хотела его увидеть! Ужасно по нему соскучилась. Удивительно, но дроу за столь короткий срок действительно стал мне родным. Да уж, шутки судьбы, не иначе.

Почесав кончик носа, задумалась. Что же мне теперь делать? Сейчас, думаю, стоит сходить в библиотеку. Только сначала нужно переписать руны на листочек. Будет странно, если я начну смотреть на палец, а затем в книгу, на палец - в книгу. Заподозрят ещё, ненароком. А вот если руны будут на листочке, то всегда можно будет найти оправдание. Скажу, например, что сегодня в архиве музея нашла в одном их письме руны. Ведь, по сути, это правда. Хоть и корявенькая, но правда.

Переписать руны оказалось труднее, чем я думала. Боже, интересно, и как драконы раньше пользовались ими? Тут же руку приходится выворачивать немыслимым образом, чтобы написать одну руну. А их вон у меня на пальце - то ли шесть, то ли восемь. Не поймешь!

Переписав, перепроверила и сложив лист, спрятала его в кармане. А затем поспешила к библиотеке. Только вот не успела я выйти, как меня тут же подозвали Нетала и Аненика.

- Ника, привет! Что, отработала в архиве?

- Отработала.

- Что делала? Кто там был?

- Письма старые разбирала. Сидела одна, хотя в других комнатах работали парни.

- О, ясно. Ты куда-то собралась?

- Да вот, решила сходить в библиотеку, кое-что нужно посмотреть.

- О, ммм... понимаешь, у нас через двадцать минут сбор в гостиной. Ты же знаешь, что на шестом этаже находится большая гостиная, где все студенты обычно собираются, чтобы обсудить вопросы. Вот нас наш куратор и попросил собрать всех там. У нее есть несколько объявлений.

- Хм, ясно. Вот, черт, думаю, это надолго. Не могла она раньше предупредить?

- Ну, она сказала, что такое собрание будет каждую неделю по субботам, за исключением той субботы, когда нам разрешено выходить в город. Она просто забыла об этом сказать, - пожав плечами, отозвалась Нетала.

- Ладно.А вы Мирану не видели?

- Так она с этим... ну как его... с Костином, вот! - ответила Аненика.

- О, тогда понятно, - улыбнулась я.

- Они вроде бы пошли наверх, занимать места.

- Ладно, тогда и я побежала, - сказала я и пошла наверх, на шестой этаж.

Шестой этаж был вообще особенным местом. Мы о нем с Мираной узнали только на этой недели. И главное, что мы то видели, что общежитие шестиэтажное, но не задумывались об этом. А на этой недели как-то парни обмолвились, что пытались забраться в комнаты на шестом этаже, но там все заперто.

Открывали шестой этаж только по особенным случаям. А так как таких случаев у нас ещё не было, то мы и не были ни разу там. Говорили, что там, на шестом этаже, есть музыкальная комната, комната для танцев и даже мастерская. Удивительно. Оказывается, те комнаты создали для тех студентов, что участвуют в художественной самодеятельности.

Смешно, конечно, но до этого момента я была тверда уверена, что студенты ничем подобным не занимаются. Оказывается, занимаются, и ещё как. И какие-то сценки ставят, и поют, и плакаты рисуют, и танцы готовят. Ну не как я не могла представить мага, который рисует. Или маги, которые поют хором. А танцующие маги?

Только потом я поняла, что все-таки правильно Академия поступает, организовывая всякие конкурсы. Студентам ведь тоже нужно иногда отдохнуть, развлечься, повеселиться. Ведь быть студентом-магом - занятие довольно сложное и опасное.

Поднявшись на шестой этаж, я увидела длинный коридор. А в конце была чуть приоткрытая дверь. Я прошла по коридору, дергая за ручки дверей. Заперты. Все заперты. Хотя, на что я надеялась? На то, что комнату случайно оставят открытой?

Из-за приоткрытой двери доносились голоса и смех. Видимо, некоторые ребята уже там. Так, нужно поспешить и занять хорошее место. Мирана сейчас из-за своей влюбленности слегка неадекватная, может и забыть занять мне место.

Зайдя в гостиную, а это была именно она, я замерла от удивления. Большая, просторная и светлая, она вызывала во мне неописуемый восторг. Красиво, очень красиво. Восхитительно просто!

- Привет, ребята, - поздоровалась я.

Кто-то кивнул, кто-то помахал рукой, кто-то поздоровался в ответ. Выследив глазами Мирану, я поспешила к ней. Нужно предупредить, что я пришла.

- Ой, Ника, привет! - завидев меня, девушка улыбнулась и слегка покраснела. Костин тоже засмущался. Ой, как мило!

- Привет-привет! - сказала я весело, поглядывая на них с улыбкой.

Мирана покраснела ещё сильнее, а Костин отвел глаза. Ох, какие же они стеснительные все-таки.

- А ты что, уже отработала?

- Ага. Да там не сложно было. Всего-то разобрать письма, - пожала плечами я, незаметно стараясь спрятать руку.

Не хотелось бы, чтобы подруга заметила. Правду я ей сказать пока не могу, а врать не хочу. Впрочем, Мирана была сейчас не в том состоянии, чтобы обращать внимание на мое поведение. И это мне на руку.

- Ясно. А Ксаш где? Я думала, вы там помиритесь и вместе придете, - протянула Мирана.

- Ага, как же. Ты представляешь, на отработке был не только Ксаш.

- А кто ещё?

- А ты догадайся.

- Неужели Мей? Или Фил?

- Они оба!

- Да, не ожидала я от них такой прыти! Повезло тебе с ухажерами, подруга!

- Издеваешься, да? - мрачно спросила я.

- Да что ты, что ты!

- Ладно, смешная ты наша. Я смотрю, ты тоже не скучаешь! - язвительно заметила я.

Мирана опять залилась краской. Нет, я сейчас захлопаю в ладоши от умиления! Надо бы почаще ее так смущать!

- Не буду вам мешать, друзья, - весело воскликнула я и пошла к подоконнику. Вот мое любимое место. Хотя, вообще-то, девушкам запрещается так поступать. Эх, этот этикет, черт бы его побрал.

Села на подоконник и начала болтать ногами. Скучно, народ, скучно! Эх, если бы не это собрание, то я бы уже была в библиотеке. И уже даже бы искала руны. Кстати, не мешало бы их спрятать.

Взглянув на руку, стала незаметно прикрывать невидимостью. Было довольно-таки сложно. Ведь нужно было, чтобы исчезли лишь руны, а сама рука осталась.

Промаявшись минут двадцать, кое-как сделала то, что хотела. Теперь, если специально не приглядываться, ничего не увидишь.

К моему удивлению собрание все ещё не началось. Странно. Хотя народу в гостиной стало ещё больше. Кому-то уже не хватало места. А я вот молодец, никто из присутствующих не спешил садиться на мой подоконник.

Накаркала, блин. К окну подошел высокий, на вид молодой парень с каштановыми волосами и темно-карими, практически черными глазами в обрамлении пушистых ресниц.

Пришлось двигаться, чтобы освободить ему место. Взглянув на меня, парень уселся на подоконник, как я, и протянул руку:

- Киран.

- Ника.

- Ты давно здесь сидишь?

- Давно, вроде. Не слежу за временем.

- Ясно. Как думаешь, зачем нас здесь собрали?

- Наверное, что-то случилось. Или просто какие-то объявления. Кто его знает, - пожав плечами, произнесла я.

- А у тебя какое направление в магии, - неожиданно спросил Киран.

- А тебе зачем?

- Интересно. В следующем году мы же будем ходить на курсы. Вдруг совпадет?

- А у тебя какое направление?

- Я первый спросил!

- Ой, да ладно! Давай, ты первый, а потом я.

- Ну хорошо. Артефакторика, целительство, боевые искусства.

- У меня тоже эти направления. А ещё зельеварение, флора, фауна, прикладная магия и расы и их языки.

- Ничего себе! Впервые вижу, чтобы было столько направлений!

- Если честно, то большинство направлений даются сложно. Я посредственность в них.

- И все же это круто.

- Спасибо.

В комнату вошла наш куратор, а следом за ней зашли старосты - Нетала и Аненика. Преподаватель осмотрела нашу разношерстную компанию и замерла, ожидая тишины. Минуты через две, когда все угомонились, она начала говорить:

- День добрый, студенты. Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить вопросы, касающиеся нашей жизни. И так будет происходить каждую неделю, за исключением, конечно, последней субботы месяца. Так что, будьте добры, в следующий раз собраться быстрее. Будьте более организованными.

Смешная она, честное слово. Ничего нам о собрании не сказала, заранее не предупредила, а теперь чем-то ещё и попрекает.Так нечестно!

- Итак, раз все в сборе, тогда начнем. Сегодня нам предстоит обсудить ряд вопросов. Во-первых, через неделю в Академии устраивается праздник в честь начала учебы. Что от нас требуется? Приготовить плакат. Номер художественной самодеятельность от нас в этот раз не требуется. Их будут готовить другие ребята, начиная со второго курса.

- Слава Богу! А то я даже испугался, - прошептал рядом Киран.

Я хмыкнула. Действительно, я даже не представляю, как и что делать.

- Но нам нужно рисовать плакат, - прошептала я.

- Думаю, девочки с этим справятся.

- Не знаю. Я не буду рисовать. Правда, если заста-а-авят...

- Ага. Заставят, обязательно.

Почесала кончик носа, мрачно взглянула на него и проворчала:

- Я надеюсь на лучшее. А вот будешь расстраивать меня - натравлю на тебя девушек.

- Ой, не надо. Зачем ты так со мной жестоко?

Фыркнув, оставила его вопрос без внимания.

- Ваши старосты решат, кто будет этим заниматься. Все принадлежности лежат в комнате. Попросите Лойса - он вас впустит.

- Слушай, нужно будет сходить на разведку. Интересно же! - прошептал Киран.

- Ага, - кивнула я. Кажется, у меня нашелся хороший друг. Интересно, интересно.

Дальше было скучно. Наш куратор говорил про первую неделю, про то, что о нас говорят преподаватели. Ага, оказывается здесь это было в ходу. Каждому студенту указывали на его слабые и сильные стороны.

Меня даже похвалили. По артефакторике и целительству. Мило. Это я сейчас показываю "неплохие результаты". А что будет потом, когда начнется некромантия и гадание? Не скажут ли, что я стала хуже учиться?

Кирана, кстати, тоже похвалили. А я вспомнила, что уже видела его. Он сидит недалеко от меня. Пару раз его спрашивали и он всегда отвечал. Причем правильно.

Кстати, а вот сообщение о том, что преподаватель по физической подготовке сказал, что у меня есть потенциал, меня насторожило. И что это значит? Ведь я прекрасно знаю, что у тех, у кого потенциал, страдают чаще и больше всех.

Мирану тоже похвалили. И плохого ничего не сказали, хотя, судя по ее напряженному виду, она ожидала худшего. Особенно по физической подготовке. Про Костина не сказали ничего. Ни плохого, ни хорошего.

Похвала досталась и нашим старостам, и некоторым ребятам. Кое-кому сделали замечание. В общем, все было не так уж и плохо, как все думали.

Закончилось наше собрание часа через два. Хотела тут же побежать в библиотеку, но мне постоянно кто-то мешал. Сначала остановил Киран. Ему нужно было обсудить целительство. А ещё ему понадобились записи.

Затем я срочно понадобилась Миране. Её нужно было обсудить завтрашнюю готовку. Ох, точно, а я и забыла про этот спор. Пришлось сидеть с подругой и обсуждать, что именно будем готовить.

Потом пришел Лойс и сказал, что пришли продукты и их нужно разобрать. На это тоже ушло больше времени, чем я думала. После этого пришлось сходить к мальчикам и помочь Костину и Миране разобрать продукты там. Как-будто они без меня не справились бы!

Затем пришел опять Лойс и сообщил, что сегодня он меняет белье, поэтому мы должны подготовиться. А после этого настало время идти ужинать.

А уж после ужина мне уже ничего не хотелось. Парни тоже почему-то были грустными. Пришлось спрашивать, что случилось. Оказалось, что они должны будут показать номер художественной самодеятельности на празднике. А что готовить, они не знают.

Поэтому за столом мы больше молчали. А сразу после ужина ко мне подошли Нетала и Аненика и сообщили, что мы всем этажом сейчас идем рисовать плакат. Замечательная новость!

Пришлось идти. И что вы думаете? В конце концов рисовать пришлось мне! Выяснилось, что у остальных не просто нет таланта, они оказались полными бездарностями! Даже прямая у них получалась кривой. Тьфу на них.

Так что в этот день я так и не попала в библиотеку. Да куда уж там! Я только к двум ночи доползла до кровати. Не описать словами, как устала.

Проснулась поздно. В воскресенье можно было спать сколько угодно. И никто тебя не будил. Поэтому я успешно проспала и завтрак, и обед. Впрочем не я одна.

Мирана тоже проспала. Кстати, она меня и разбудила. Сказала, что она хочет есть и что у нас сегодня запланирован ужин. У парней.

Сказав ей, что приду в кухню минут через двадцать, побежала в душ. Холодная вода окончательно разбудила меня и поэтому в кухню я зашла донельзя бодрая и свежая.

Мирана сидела уже за столом и пила травяной отвар.

- Слушай, а этот отвар ты из чего приготовила?

- Как из чего?

- Ну откуда брала?

- Так там вон, в ящике, - указала Мирана.

- Понятно. Я, пожалуй, заварю себе другой, - сказала я.

- А чем тебе эта смесь трав не приглянулась? Вкусно, между прочим.

- Да понимаешь, вкус у этих трав немного... специфический. Ага. Как и свойства, - последние слова я прошептала так, чтобы подруга не услышала. На нее травы не подействуют, а вот устроить разборку подруга может. Не стоит ей этого знать.

Приготовив себе другой отвар, присела возле Мираны и спросила:

- Ну что, когда идем готовить ужин?

- Не знаю. Часа через три-четыре, я думаю. Как раз все успеем.

- Это хорошо. Мне не мешало бы сделать уроки да и в библиотеку нужно сходить.

- Зачем?

- Да нужен словарь один. Посмотреть кое-что. А ты чем планируешь заняться? - перевела я тему.

- Я? - отчего-то засмущалась Мирана.

- Да, да, ты! Эй, не темни, подруга! Ну-ка признавайся, что ты затеяла?

- Костин пригласил меня на прогулку, - выпалила девушка и залилась краской.

- О! Теперь мне все ясно. Ну тогда иди готовься к свиданию.

- Это не свидание!

- Ага. Конечно-конечно, - засмеявшись, я встала.

Вымыв чашки, я побежала делать уроки в комнату. Было, конечно, лень. Ну а кому просто? К тому же если меня похвалили - это не значит, что можно расслабиться. Наоборот, совсем наоборот. Теперь за это с меня три шкуры сдирать будут. Хотя, в принципе, все не так уж и плохо. Зато меня постоянно будут спрашивать и тут уж волей-неволей, а учить уроки нужно будет всегда.

На понедельник, в принципе, я уже все сделала и можно было остальные уроки сделать позже. Но мало ли что может произойти? Вдруг, у меня разболится голова и я не смогу прочитать то, что задали? Или ещё что-нибудь произойдет. А тут , даже если мне станет плохо, то я смогу спокойно отдохнуть, знаю, что все уроки готовы.

Просидела я над учебниками часа полтора. Затем, покормив Гаврюшу, поспешила в библиотеку. Интересно, а мне можно будет взять словарь себе на некоторое время? Интересно было бы узнать и про другие руны. Вдруг мне это пригодится? К тому же у меня как-никак одно направление связано именно с языками.

Хотя, возможно, мне и не дадут словарь. Драконьи руны довольно-таки давно вышли из моды, так сказать. Сейчас они практически не используются. Лишь древние трактаты написаны на этом языке. Поэтому книг на древнем драконьем очень мало. Думается мне, и словарей не так уж и много. Но все же попробую уговорить библиотекаря.

Библиотекарь удивился моей просьбе. Видимо, у него уже давным-давно никто не спрашивал о драконьих рунах. Он даже поинтересовался, для сего мне нужен словарь. Пришлось немного подкорректировать правду. Сказала, что меня вдруг заинтересовали именно драконьи руны и я хотела бы их изучить.

Словарь все-таки нашелся. И даже не один, а несколько. А ещё несколько книг. Поэтому словарь мне выдали без каких-либо проблем. Взяла самый большой по объему. Уж если учить, то на совесть, не так ли?

Правда, взяв такой огромный словарь, я немного сглупила. Он оказался практически неподъемным. И уже на выходе из библиотеки я устала. Присев на крыльцо и положив словарь на колени, чтобы не замарался, я мрачно посмотрела на длинную дорогу, что вела в общежитие. Поворачивать не хотелось, но и дотащить книгу до комнаты казалось невозможным.

Солнце ярко светило прямо в глаза и ужасно мешало думать. Прикрыв глаза, я почесала кончик носа и задумалась. И как же мне дотащить эту тяжесть до комнаты. Эх, воспользоваться бы магией, но книга как назло оказалась не простой, а заговоренной. На нее не действовала никакая магия. Зато и не портилась она совершенно и должна пережить и меня, и моих детей, и внуков и остаться такой же чистой и новой на вид.

Вдруг кто-то загородил солнце. Открыв глаза, увидела улыбающегося Фила. Приветливо махнув рукой, я мрачно взглянула на словарь, который отдавил мне ноги. Какой же он тяжеленный все-таки!

- Привет.

- Ага. То есть привет, - рассеяно произнесла я.

- Что делаешь?

- Думаю.

- О чем?

Я взглянула на парня и тут мне в голову пришла идеальный план, как дотащить словарь в комнату.

- Да вот, видишь, взяла книгу в библиотеке, а она тяжелая. Никак не могу дотащить. А магия на нее не действует. Вот и думаю, что делать.

- Так давай я тебе помогу.

- Правда? - спросила я наивно, а затем добавила, - Ой, ты меня прям выручишь!

Фил, по-доброму усмехнувшись, бережно взял у меня с колен книгу и сказал:

- Ну, куда тебе ее нести? Веди давай!

- А то ты не знаешь, где я живу! - проворчала я себе под нос, а затем приветливо улыбнувшись, повела Фила в общежитие.

Естественно, Фил захотел узнать, что за книгу я взяла в библиотеке. А увидев, очень удивился:

- Драконьи руны? Зачем тебе? Их же в Академии не изучают.

- Да просто стало интересно. Это же практически забытый язык.

- Это да. Настолько древний, что тех драконов, что знают этот язык, можно пересчитать по пальцам.

- А ты его не знаешь?

- Я? Нет, не знаю. Да и никто не знает. Его даже в нашем клане не изучают, что уж говорить о других? У мудрейших или мыслящих, возможно, кто-то и изучает. Хотя сильно сомневаюсь. А среди других рас я ещё ни разу не встречал тех, кто знал бы руны. Да я даже не слышал о таком.

Я кивнула, но ничего не сказала. Не стоит знать Филу, что мы принадлежим не только одной расе, но и одному клану. Пусть думает, что я человек.

- Сомневаюсь я, что ты будешь заниматься этим серьезно. Даже драконам сложно изучать руны, что уж говорить о других расах. Читать, возможно, с трудом, но ты научишься, а вот говорить... сомневаюсь.

Я возмущенно на него взглянула, но опять промолчала. А вот возьму и выучу. И читать научусь, и говорить, и даже писать!

Фил, казалось, и вовсе не заметил моего возмущения. Ну и ладно. Вот как выучу руны и скажу ему что-нибудь интересное... будем локти кусать, думая, что же это я ему такое сказала!

В комнату я парня не пустила. Хватит того, что на нас недовольно косились девушки. Да и я его ещё не до конца простила! Глупо, понимаю. Он ведь ни в чем не виноват. А все равно злюсь. Это просто нужно переждать, перетерпеть. Просто-напросто успокоиться.

Быстро попрощавшись с Филом, выхватила у него словарь и захлопнула дверь прямо перед его носом. А вот нечего лезть туда, куда не просят! Вот.

Парень ушел, а я наконец-то добралась до словаря! Сейчас мы и узнаем, что же значат эти странные руны! Было жутко интересно. К тому же отчего-то казалось, что эта история имеет ко мне непосредственное отношение. Ещё бы! Кольцо я надела? Надела. Да так, что оно теперь не снимается. Письмо прочитала? Прочитала! А ведь там было сказано, что никто, кроме Береники и Ауретилия не смогут его прочесть. А еще я совершенно случайно заметила, что мое имя состоит из частей их имен. Аурет-Ника.

Возникло подозрение, что это мои родители. Настоящие родители. И, если это так, то я обязана все выяснить! Просто обязана.

Правда, честно говоря, читая письмо, мне не очень-то и хотелось встречаться с мамой. Сложилось впечателние, что Береника - не самая прекрасная представительница прекрасного пола. Проще говоря - стервозная особа.

Надеюсь, я ошибаюсь, и это вовсе не так. Хотя... ведь кто-то же меня подбросил к моим приемным родителям? Судя по письму, отец бы этого не сделал. Он любил Беренику, и, возможно, и меня. Ещё не родившегося ребенка.

А вот мать... Кажется, она не любила его. Что отец там писал в письме? Что она искала повод, чтобы сбежать. И что поила его приворотами. А в конце-концов и вовсе сбежала с каким-то Алиргейном. Интересно, кто он такой?

Кстати, расспросить бы парней про Ауретилия, Беренику или даже про Алиргейна. Вдруг они что-нибудь знают про них? Ведь клан черных драконов не такой уж и огромный. Должен же хоть кто-нибудь о ком-нибудь да и знать? Было бы здорово, если бы парни знали про кого-нибудь. Лучше бы про отца. И было бы прекрасно, если бы Ауретилий действительно оказался моим отцом.

Но пока что это только мечты...

Достала листочек, на котором были написаны руны и взяв карандаш, принялась переводить.

О, как я была наивна! Я то думала, что переведу эту фразу за полчаса максимум. Как же! Прошел час, а я так и не нашла ни одной руны!

Были похожие, но не те. Пришлось даже снять невидимость с рун и внимательно их изучить. Но нет, мне не везло.

Я уже было отчаялась, но тут как раз нашла руну! Одну руну, которая стояла в середине фразы. И переводилась она как "драгоценный" "единственный в своем роде", "редкий".

Интересно-то как! Хотелось тут же узнать, что же там такое редкое? В голове крутилось куча идей о том, что же это может быть. Одна безумнее другой!

Но тут в дверь постучали. Подождали пару мгновений и постучали вновь, но уже более настойчиво. Я, разозленная тем, что меня оторвали от столь интересного дела, резко открыла дверь и мрачно посмотрела на Мирану. А это была именно она.

Девушка сглотнула, сделала шаг назад и робко произнесла:

- Привет, Ник. Нам как бы это... уже пора идти готовить. Я тебя помешала, наверное?

Глубоко вздохнув, я устало провела ладонью по лицу и тихо ответила:

- Есть немного. Ну да ладно, успею потом доделать. Пару минут и я буду готова. Подождешь?

- Конечно, - улыбнулась Мирана.

Закрыв дверь, я переоделась в удобную одежду, заплела волосы в косу, покормила Гаврюшу, убрала словарь и листочек с фразой на древнем драконьем и вышла.

- Ну что, идем?

- Идем.

Мирана пошла впереди, я за ней.

- Продукты все готовы?

- Да.

- А кто там будет? На кухне?

- Не знаю. Костин сказал, что никого не приглашал. Поэтому мы должны быть одни.

- Ага. А то ты не знаешь парней! Как почувствуют запах еды - прибегут как миленькие.

- Это точно. Стоп, подожди. Это что же значит, готовить придется из расчета на всех?

- Естественно. К тому же если блюда получатся удачными, то парни попросят добавки. Хорошо, что мы позвали не весь курс. Хотя даже один этаж - это слишком много. Чувствую, нам придется забаррикадироваться . Так и представляю себе эту картину. Костин ложками ест суп, чтобы никому другому не досталось. Ты держишь двери, а я колочу сковородкой тех, кому все-таки удается пролезть.

Переглянувшись, мы засмеялись. Ох, знала бы я, что эти слова стали практически пророческими и что нам действительно пришлось чуть ли не отбиваться от настырных голодных студентов!

Костин нас уже поджидал. Увидев Мирану, он тепло ей улыбнулся, и подруга тут же засмущалась. Эх, какие у них все-таки милые отношения. Им можно только позавидовать, да и порадоваться за них.

Это хорошо, что у девушки все здорово. Не так ей и легко жилось до этого. По себе знаю, что жить в семье, в которой тебя не любят - ужасно. Кстати, как только Дио объявится в городе, нужно будет тут же организовать встречу. Брат и сестра, как никак. Больше десяти лет не виделись.

Мне Мирана о нем, о Дио, рассказывала. О том, как он неожиданно пропал. О том, что его искали. Но все было тщетно - Дио исчез. И спустя несколько лет поиски совсем прекратились и пошел слух, что Дио умер. Но Мирана одна из немногих, кто до сих пор верил в то, что Салардион жив.

Правда, я боялась, что Мирана обидится на меня за то, что я все это время скрывала от нее правду. Поэтому я решила, что лучше подруге не знать о том, что я спасла Дио. Ну, брат придумает, что сказать, он умный.

Тем временем мы пришли на кухню. Никого не было. Вот и славно, никто не будет мешать. Костин тут же спросил:

- Вам нужна будет моя помощь?

- Да! - тут же произнесла Мирана. Я лишь закатила глаза. Смешные они, все таки.

Костин кивнул и улыбнулся. А ему, кстати, идет улыбка. Лицо тут же будто озаряется мягким, внутренним светом. Да, в такого не грех влюбиться. Хороший Мирана сделала выбор. Они подходят друг к другу идеально. Спокойные, добрые, умные, но иногда могут и пошуметь. Красивая пара, одним словом. Идеальная.

- Лишних помощников не бывает. Так что оставайся, будешь нам помогать. Но сначала - руки.

- Что руки? - не понял парень.

- Руки вымыть не забудь, - весело ответила я и подошла к раковине, чтобы вымыть свои.

- Ах, вымыть! Ну это просто, - заметил Костин.

Я же достала продукты, которые нам понадобятся для готовки. Мирана тем временем, вымыв руки, положила кусок мяса в кастрюлю и, залив водой, поставила на огонь. На первое у нас был запланирован суп.

- Так, а что делать мне? - спросил Костин.

- Вот, нужно почистить это и покрошить, - сказала я, отдавая Костину лук и лукаво улыбаясь. Знает или нет о хитром свойстве лука?

Кажется, нет. Потому что он без опаски взял его и, посматривая на Мирану, улыбался. Подруга же, увидев, что я подсунула парню, лишь покачала головой. Ну смешно же!

Поначалу ничего не происходило. Костин все так же улыбался и искоса наблюдал за Мираной. Затем ему пришлось отвлечься от разглядывания девушки, так как пластинка лука все время ускользали из под пальцев. Но все же каждые тридцать секунд он глядел на подругу и улыбался. А вот потом... Улыбка медленно сползала, а взгляд все дольше был сосредоточен на коварном луке. Минут через две на глазах появились первые слезы. Костин постарался незаметно смахнуть их, не понимая,почему он неожиданно заплакал.

Я едва сдерживала смех. Мирана, глядя на страдающего парня, тоже не могла сдержать улыбки. А Костин не мог заметить наши переглядывания, он старательно прятал от нас глаза. Вдруг неожиданно он хлюпнул носом. Я закрыла ладошкой рот, чтобы не захохотать.

Минуты через три, когда слезы бежали в три ручья, а хлюпанье раздавалось каждые три секунды, я не выдержала.

- Эх, Мирана, как нам не стыдно! Довели парня до слез. Мы же девушки, мы должны беречь парней, а не доводить до слез. Ай-яй-яй!

Костин резко поднял глаза и внимательно посмотрела на меня, затем на Мирану, и потом снова на меня. Я, не выдержав, широко улыбнулась. А до парня дошло, что здесь что-то не так, и в этом замешана я.

- Ты! Это все ты! Ты что, специально?!

- Это не я, - произнесла серьёзно, а затем улыбнувшись, добавила, - это лук!

- Лук?

- Ага. Тот овощ, что ты держишь в руке - лук. Именно он доводит до слез.

- Вот оно что. Но все равно! Почему вы не предупредили меня?

- А ты не спрашивал.

- Но...

- Да ладно тебе, Костин. Весело же. Зато будет что вспомнить. Да и ты можешь в следующий раз подшутить над кем-нибудь, - примирительно сказала я.

Костин немного подумал и кивнул. Слава Богу, не обиделся. Не хотелось бы, чтобы из-за моей шутки Мирана с парнем поссорились. Что-то я сглупила. Не подумала. Ну ладно, все обошлось.

Чуть позже Костин даже посмеялся над тем, как я ловко его провела. А затем предупредил, что будет мстить. Но я не боялась - ничего серьезного он не сделает. Зато иногда полезно посмеяться над собой.

Дальше готовка прошла в дружеской и теплой обстановке. В основном Костин рассказывал нам интересные истории, которые произошли с ним, или которые он слышал от других. Мирана тоже рассказала пару историй о своей семье и о том, как она в детстве шалила. Я же по большему счету молчала, слушая друзей. А что я могла рассказать? О другом мире не расскажешь. А в этом мире, то Анастиса, в тело которой я попала, была девушкой тихой и спокойной и ничего не вытворяла. К тому же я преднамеренно молчала, так как не хотела говорить о родителях. Во-первых, опасно. Во-вторых, не самая приятная тема для разговора.

- Кстати, а кто как добирался до Академии? Говорят, именно в пути происходят приключения, - неожиданно сказал Костин.

Я закашляла. Вот это тема была опасной. Не могу же я сейчас рассказать о том, что выкупила раба и отпустила его. И то, что этим рабом оказался Дио. Поэтому я остановилась на сокращенной версии:

- Да ничего особого. Я, как и многие девушки, сбежала из дома и пешком добиралась до Академии. Правда, однажды, мне "посчастливилось" оказаться неподалеку от семьи драконов. И у кого-то из этой семьи в этом году был первый вылет. Ну, естественно, после вылета семья с гостями праздновала это событие. Знаете, пьяные драконы в своей ипостаси - это что-то с чем-то. Я всю ночь не могла уснуть!

Ребята понимающе кивнули и засмеялись. Я тоже улыбнулась. Кажется, что это было вчера, а на самом деле уже прошло несколько месяцев. А сколько за это время изменилось! Даже я стала немного другой.

Мирана сказала, что до Академии добралась спокойно, но жутко боялась на испытании. Боялась, что не поступит. Что поймают и отправят обратно домой. Я понимала ее - в то время я тоже боялась.

У Костина же дорога прошла куда интересней, чем у нас. Он рассказывал, а мы смеялись и готовили ужин. По кухне уже разносились удивительные запахи. Да что там! Уже на всем этаже можно было почувствовать ароматы. И, естественно, это привлекло внимание многих.

Ещё когда мы только вошли на кухню, Костин тут же закрыл дверь на щеколду. Я, конечно, удивилась такому поведению, но ничего не сказала. И только когда я услышала первый, еще робкий стук в дверь, до меня начало доходить, в чем дело.

- Кто там? - спросил Костин.

- Эй, Костин, это Дюрер. Ты бы не мог открыть дверь?

- Зачем?

- Ну, мне это... ну... нужно кое-что взять.

- Что именно?

- Да какая разница! Ты откроешь или нет?

- Открою, куда деваться, - произнес Костин и впустил парня.

Тот тут же посмотрел на , и, заметив отсутствие еды, которая ещё готовилась, расстроился.

- А я думал, что вы тут ужинаете.

- Так рано же ещё. Ничего не готово.

- А что именно будет на ужин? - полюбопытствовал он.

- А не все ли равно? Тебе, кажется, здесь было что-то нужно? Так бери и иди. Я же вас предупреждал, чтобы сегодня вы к кухне не подходили.

- А, ну да, предупреждал. Но ведь я же не помешаю этим милым красавицам?

Мы с Мираной растеряно переглянулись. Это он про нас, что ли?

- Вы сегодня выглядите просто неотразимо! - стал подлизываться к нам парень.

- А в остальное время мы выглядим отвратительно?

- Нет, что вы! Вы меня не так поняли... - пролепетал Дюрер.

- Слушай, парень, ты зачем пришел-то? Бери что надо и иди!

Дюрер беспомощно вздохнул, посмотрел жалобно на нас и поник. Мне было как-то все равно, кто будет ужинать. Мы на ужин спорили с Костином, поэтому пусть он и разбирается со всеми. Кстати, стоит ему напомнить про спор.

- Да я с вами так заболтался, что и забыл, за чем приходил. Ты, Костин, не закрывай двери, я как вспомню, что мне нужно было - приду.

- Э, друг, нет. Так дело не пойдет. Думаешь, я не понимаю, что ты задумал. Не нужно меня тут дураком выставлять. Так что двери будут заперты, пока мы не поедим. А уж потом - пожалуйста, кому что нужно было, пусть приходит. Я вас предупреждал заранее, так что не надо мне тут... Иди давай, - стал выгонять Костин Дюрера.

Тот нехотя вышел из кухни и Костин тут же вновь закрыл дверь на щеколду.

- Сомневаюсь, что она выдержит напора, - с сомнением произнесла я.

- Кто?

- Щеколда. Кстати, а ты не забыл, что мы тут не просто все это готовим.

- Ах, да, спор. Помню-помню. Ну, и чего вы хотите?

- Я пока ещё не решила. Но как только придумаю - сразу же скажу, - ответила я.

- Мне тоже пока в голову ничего не приходит, - добавила Мирана.

- Ну, как придумаете, тогда и скажите. Так что я пока у вас в долгу. Хотя... я же пока не попробовал ужин. Вдруг все не так уж и вкусно, как пахнет.

- Ты в нас сомневаешься? - грозно спросила я, размахивая ложкой.

- Да ты что, как я могу...

А потом начался настоящий балаган.Один за другим парни подходили к двери и просили её открыть. И каждому понадобилось что-то жутко нужное, что находилось именно на кухне. Костин вежливо посылал парней обратно в комнаты. Ага, как же.

К тому времени, когда все было готово, за дверями собрались пол этажа, если не весь. Все шумели, галдели и вообще мешали спокойно поужинать. Да и есть отчего-то не хотелось. Поэтому я выпила только травяной отвар с черничным пирогом и задумалась.

- Ника, ты чего такая грустная?

- Да вот думаю, как выбираться будем.

- Как обычно.

- Нет, не вариант. Как только вы откроем двери, в комнату ворвутся оголодавшие парни, которые просто сшибут нас и не заметят.

- Да, ты права. И что тогда делать?

- Что-что? Мы пойдем другим путем! Вот только скажи - ты знаешь заклинание левитации?

- Конечно. Это одно из самых простых заклинаний, ему обучают детей на первых порах.

- Вот-вот. И я знаю. И это просто прекрасно.

- Ты что, предлагаешь нам выбираться через окно?!

- А что, есть другой выход?

- Ммм... нет? Но это же не безопасно!

- А оставаться в небольшой кухне, когда в нее забегут голодные студенты, сметающие все на своем пути - это безопасно?

- Эй, девочки, вы что, меня бросаете? Так нечестно!

- А что ты хотел? Это ведь ты хотел доказательства получить. И не ты один, как я вижу. Так что выкручивайся, как хочешь, - весело сказала я и полезла открывать окно. У нас в кухне окно было открыто практически целый день и я надеялась, что девушки не додумались его закрыть.

Почему я просто не спустилась на землю и не дошла спокойно до своей комнаты? Не знаю, отчего-то мне в голову не пришло, что можно поступить проще. Только потом, сидя в комнате и вспоминая всю операцию, я поняла, что сглупила. Ну, все самые гениальные идеи и простые решения приходят уже после.

Открыв окно, я залезла на подоконник и перекинула ноги на улицу. А затем, обернувшись, улыбнулась и, помахав ручкой, спрыгнула. Точнее это не первый взгляд показалось, что я прыгнула. На самом же деле я осталась висеть в воздухе.

- Ну что, ты идешь или остаешься? - спросила я подругу.

- Иду я, иду. Хотя, правильней было бы - лечу?

Подруга повторила мое действие и уже через минуту мы висели вдвоем и смотрели на Костина.

- Пока? - спросил парень, не понимая, чего мы ждем.

- Ты дверь-то будешь открывать или нет?

- А, так вы хотите шоу посмотреть. Все с вами понятно, - проворчал Костин и отошел в самый дальний угол. А затем сделал пас рукой и щеколда отодвинулась. Дверь тут же широко открылась и в комнату залетели голодные, мало что понимающие парни с обезумевшими глазами. Видимо, никто не ожидал, что дверь так неожиданно откроется.

- Нужно будет в следующий раз перед тем, как забаррикадироваться в кухне, повесить табличку "Не прислоняться!", - глубокомысленно заметила я.

Пора было возвращаться в комнату...

Глава 6

Я не раз задумывалась о том, с чего начался весь тот балаган, который продолжался не один день. И приходила к одному и тому же ответу - все это началось через месяц после того, как я поступила в Академию.

Но обо все по порядку.

Этот день с нетерпением ждали все студенты. День, когда можно будет наконец-то выбраться в город и хорошенько отдохнуть.

Я тоже ждала этот день. Но по другой причине - мне срочно нужно было обернуться. С каждым днем я становилась все раздражительней, пару раз даже происходил частичный оборот. Хорошо, что никто этого не заметил. И все же с каждым днем мое второе 'я' все сильнее хотело наружу. И это стало моей .

Поэтому когда нам официально дали разрешение на выход в город, я поспешила выбраться из Академии.

Все складывалось удачно. Мирана ещё за день до этого подошла ко мне, и, отчаянно краснея, сообщила, что на этих выходных у нее намечается свидание с Костином. Эх, знала бы подруга, что я была рада этому как никогда - ведь я все никак не могла придумать, как бы мягче сообщить подруге о том, что мне нужно побыть одной.

Поэтому я проснулась ещё затемно. Быстро одевшись, насыпала Гаврюше корма и поспешила на выход. Ворота были уже открыты, а значит, можно было уже выходить.

На выходе из города проблем тоже не возникло. Как только стража узнала, что я студентка Академии, меня тут же выпустили. То ли они догадывались, что я дракон, то ли отпустили меня за травами в лес неподалеку. Но главное то, что совсем скоро я могла обернуться, а может быть даже взлететь.

Как только я выбралась из города, я почувствовала радость. Опьяняющее чувство свободы наполнило меня. Прошел всего лишь месяц с тех пор, как я в последний раз оборачивалась. А такое чувство, что я не оборачивалась давным-давно.

Ноги сами понесли меня в лес. Быстрее, быстрее... Кажется, ещё мгновение, ещё один вздох, и я не выдержу и обернусь. Но нельзя, нельзя, чтобы кто-нибудь увидел меня. Не стоит взбудораживать только что успокоившийся народ. Да и принцу вовсе не обязательно знать, что я до си пор находилась у него под носом. К тому же... родители. По Академии прошел слух, что пропала молодая, ещё не взлетевшая драконица. Имя девушки было неизвестно, но было описание. А описывали меня, вне всяких сомнений. Только вот старую меня. Ведь впервые обернувшись, я кардинально изменилась.

Ещё в прошлый раз я обнаружила глубоко в лесу поляну, которая прекрасно подходила мне. Дорогу я запомнила хорошо, поэтому сейчас я уверенно шла, хотя было достаточно темно.

Но вот я оказалась на поляне. Быстро скинув одежду, я встала на середину поляны и обернулась...

Как описать то, что я почувствовала в этот момент? Это счастье, эту радость, это пьянящее чувство восторга!

Это было чудесно. Божественно. Великолепно.

Посмотрев на небо, я приняла решение немного полетать. Ничего же страшного не случиться, если я на несколько минут поднимусь в небо? Ведь правда?

И действительно, ничего страшного не случилось. Полет, правда, затянулся. Поэтому когда я опустилась на землю, солнце был рассвет. Я обернулась, грустно улыбнулась и поспешила к одежде. А затем, напевая веселый мотив, я пошла бродить по лесу, осматривая его на наличие каких-нибудь трав.

Часа через три, с букетом трав я возвращалась в город. Сначала я хотела сразу же вернуться в Академию, но, подумав, решила, что прогулка по городу мне не навредит. Ведь я совсем не похожа ни на Анастису, ни на незнакомку с бала. Зато мне необходимо узнать, ищут ли меня или нет.

А где об этом можно узнать? Я знаю, по крайней мере, два таких места - рынок и таверна.

На рынок идти не было смысла, а вот в таверну можно было заглянуть. Кажется, в той таверне, где я когда-то обедала с Дио, была подавальщица, которая знала все сплетни города. Думаю, нужно зайти именно к ней.

Таверну я нашла достаточно быстро. Присев за столик, я приготовилась к расспросу. А ко мне уже спешила та самая подавальщица.

- Доброе утро, асса. Чего желаете?

- Здравствуйте. Мне, пожалуйста, травяной напиток и кусочек сладкого пирога.

- Хорошо. Что-нибудь ещё?

- Да нет, думаю, - ответила я и отправила подавальщицу выполнять заказ.

Девушка с моим завтраком появилась минут через пять. Пока она расставляла еду, я сказала будто ненароком:

- Наконец-то можно нормально поесть. В Академии, конечно, тоже неплохо кормят, но.... Не сравнить с вашей таверной.

- А вы студентка Академии?

- Да, вот только в этом году поступила.

- И как там?

- Неплохо. Нагрузка, конечно. Большая. А так ничего особенного. Даже новости не узнаешь. Кстати, а ту незнакомку, которую искал сам принц, нашли? Кто это был? Просто я так и не узнала, чем окончилась эта история, - соврала я девушке.

Та, осмотревшись и не заметив хозяина, присела возле меня и шепотом поведала:

- Нет, не нашли её. Принц где только не искал. Даже обращался в другие кланы. Все тщетно - никто ничего о той девушке не знает. Есть две версии - либо её тщательно скрывает муж, либо это сама богиня пожаловала на бал. Конечно же, первая версия звучит более правдоподобно. Тем более удалось узнать, что девушка на бал пришла с кавалером.

- Да вы что! И кто это был?

- Никто не знает. Да и не узнает, наверное. Но сейчас в городе это не самая обсуждаемая тема.

- А что же в городе обсуждают?

- Исчезновение юной, ещё не взлетевшей драконицы!

- Неужели! И что случилось? Как такое вообще возможно? Я думала, что драконицы - самые охраняемые существа в этом мире! - сделав удивленное лицо, задала я вопросы девушке.

- Вот именно! Все в шоке.

- И кто же пропал?

- Анастиса ла Дириль Нуррин. Говорят, она была приемной дочерью. Её ещё младенцем подбросили в семью к ла Дириль Нуррин. Бедная девушка! Что с ней теперь? Говорят, ее любили, все ей позволяли. Ну конечно, она же драконица! Разве у них может быть другое воспитание?

Я покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Это меня любили?! Это мне все позволяли?! Теперь это так называется, да?

Подавив внутреннее недовольство, я прислушалась к подавальщице, которая продолжала рассказывать обо мне:

- Так вот, это случилось после бала. Говорят, девушка перед этим болела, поэтому на бал приехать не смогла. Её родители, понадеявшись на лекарей и охранников, оставили бедняжку дома. А вернувшись с бала, они обнаружили, что их любимая Анастиса пропала.

- И что, её ищут?

- Ищут, да вот только никак не могут найти.

Я украдкой вздохнула с облегчением и поинтересовалась у девушки, как эта 'бедняжка' выглядит. Оказалось, искали меня с моей старой внешностью. Хорошо. Ведь так они меня точно не найдут.

Удивительные люди, мои родители. Я поражаюсь. Это же надо, такую историю придумали! Я, конечно, подозревала, что они не расскажут правды, но чтобы так лгать... а и бог с ними, с моими приемными родителями. Пора бы уже о них забыть раз и навсегда!

Поговорив ещё минут пять со мной, девушка пошла работать. Я же, быстро позавтракав, Поспешила в Академию. Все, что меня интересовало, мне удалось узнать.

Вернувшись в комнату, я решила наконец-то закончить перевод той странной фразы на кольце. До этого у меня все не было времени перевести фразу. Постоянно что-то мешало. То Мирана придет, то уроков много задали, то настолько устала, что ничего уже не хотелось.

Конечно, несколько раз я присаживалась в , брала все необходимое и искала перевод. Но тщетно - мне пока не удалось найти ни слова.

И все же я всегда была упертой. И доводила любое дело до конца. А уж если эта фраза могла приоткрыть мне тайну моего рождения или хотя бы указать на родителей... Тогда я просто обязана во всем разобраться.

Правда, что-то меня все время останавливало. И я даже догадывалась что. Страх. Я просто-напросто боялась. Боялась узнать то, что мне не понравится. То, что оставит в душе неизгладимый отпечаток.

А что, если мои родители решили от меня отказаться? Что, если они подкинули меня к стремящимся в надежде на то, что я никогда о них не узнаю? Вдруг... вдруг они меня бросили, потому что я не такая как все? Может быть, они посчитали меня ущербной? Уродом?

Нет, нет, нет. Этого просто не может быть правдой. Верно? Ведь я особенная. Я не урод, нет. Или да?

О боже, как все сложно! Почему, почему я не могу решить, кто я: чудо природы или её ошибка?

Нет, я не буду об этом думать. Не хочу. Боюсь. Да и портить настроение зря... Вот как узнаю всю правду о своем рождении, так и буду думать. А сейчас не время.

И я ещё активней принялась за перевод. Только так я смогу узнать правду.

И мои усилия не прошли даром. Я, конечно, провозилась со словарем целый день, но итогом стала полностью переведенная фраза. Только вот она мне ничего так и не пояснила.

Ну что, скажите мне на милость, значит фраза: 'Единственная в своем роде, сокровище семьи из черного золота'.

И как это понять? Ну, первая часть более-менее мне понятна. Раз отец подарил это кольцо моей матери, значит, она для него была единственной.

Перевела взгляд на кольцо. Красивое... но с другой стороны такое обычное на первый взгляд. Ни за что не скажешь, что это кольцо особенное. Выглядит совершенно обычно.

В последнее время я стала носить его, не скрывая. Просто однажды получилось, что я забыла нацепить на руку частичную невидимость. И девушки тут же заметили украшение на моем пальце. Пришлось им сказать, что это обычная побрякушка, которая не стоит толком ничего. Да это и так было видно.

И только я понимала, что это не простое колечко. Ох, совсем непростое.

Что значит вторая часть фразы, я, честно говоря, и не подозревала. Что значит 'семьи из черного золота'? Непонятно. Не сами же они из золота состоят, верно?

Задумчиво почесав кончик носа, я медленно взяла лист с переводом, прочитала фразу и медленно разорвала лист на множество кусочков. Не стоит больше никому знать о моей находке.

Поднявшись, я почувствовала, что устала. Даже не знаю, как больше - физически или душевно. Столько всего навалилось за это время. Я, если честно, не привыкла к этому. Совсем.

Чтобы хоть как-то расслабиться, поспешила принять ванну. И только через два часа я более-менее пришла в себя. Выйдя из ванной в благодушном настроении, я присела на кровать и, создав зеркало, придирчиво посмотрела на себя.

- Горе луковое, вот кто я, - немного ворчливо сказала я и показала себе язык.

Затем, обернувшись, взглянула на спину, не ожидая, впрочем, ничего особенного. О, как же я ошибалась. Увидев свою спину, я не смогла сдержать удивленно-шокированного вскрика.

- Нет, нет, нет. Да быть того не может. Да что это, черт возьми, такое? Не-е-ет, это не может быть правдой, - бормотала я, пытаясь достать до знака и стереть его. Но попытки были тщетными - ничего не выходило.

Поняв, что у меня ничего не входит, я закрыла ладонями лицо и, застонав, упала на кровать.

- Этого просто не может быть, этого просто не может быть... - повторяла я себе снова и снова, - Только не сейчас, только не так...Это просто не может быть правдой, я не могла за этот месяц встретить всех трех своих мужей! Я должна была хоть что-то почувствовать, разве нет? Должна была. А так как я ничего не чувствовала, то значит это не правда... не правда...Но перед глазами отчетливо стоял знак. Полностью завершенный знак.

И что теперь делать?

Задумавшись, я незаметно для себя уснула. А на следующее утро мне сообщили то, что заставило меня на некоторое время забыть о поиске моих 'половинок'.

Проснулась я рано. Но, не успев толком умыться и одеться, как мне в комнату постучали. Открыв дверь, я увидела взбудораженную чем-то Мирану. Я только хотела спросить девушку о том, что ей понадобилось в такую рань, как подруга неожиданно выпалила:

- Собирай вещи! Мы едем учиться в Академию к эльфам!

- Куда, куда? - удивленно хлопая глазами, переспросила подругу.

- К эльфам! - ответила Мирана и широко улыбнулась.

- А, ну да, к эльфам. Конечно, чему я удивляюсь? - пробормотала я, впуская девушку в комнату, а затем невинным голосом задала вопрос, - а зачем?

- Распоряжение Академии.

- А, конечно-конечно. Да. А, подробнее можно?

- Конечно. Ты пока собирай вещи, а я тебе объяснять буду.

- Погоди. А когда мы должны отправляться?

- Завтра с утра.

- Ааа..- глубокомысленно произнесла я и тут до меня дошел смысл сказанного, - когда?

- Завтра на рассвете.

- Так, Мирана, погоди. Если ты мне сейчас ничего не объяснишь, то я сойду с ума, - застонала я от непонимания происходящего.

- В общем, так... Ты же слышала, что в Академии у эльфов произошло недавно?

- Ну да. Помню.

- Во-о-от. Ну Академия и попросила помощи у других академий. Не знаю, до чего они там додумались, но было решено, что часть первокурсников отправляется на учебу туда. И как ты думаешь, кто вошел в этот список?

- Я?

- Ага. Ну и я заодно. И еще несколько ребят.

- Как это... неожиданно, - пробормотала я, потерев кончик носа.

- Ещё бы! Я когда сама узнала, чуть в обморок не упала.

- Ясно. И на долго это? На месяца три-четыре, да?

- Ммм... Не хотелось бы тебя расстраивать, но мы едем на три года.

- На сколько?!

- На три. Да не переживай ты так, тебе понравится. Да и заодно спрячешься от того, от кого ты скрываешься.

- Но...

- Сопротивляться бесполезно. Не в нашем случае.

- А?

- Списки практически уже составлены. Можно написать, конечно, заявление, что ты не желаешь ехать и все такое, но твое заявление не одобрят. Ты же поступала в Академию, а значит должна быть готова ко всему, - передразнила кого-то Мирана.

***

Ушла подруга быстро, буквально через пять минут. То ли ей самой нужно было собираться, то ли хотела ещё раз уточнить списки, то ли оставить меня одну наедине с мыслями.

И я была ей за это благодарна. Мне действительно нужно было многое обдумать. Передо мной стоял непростой выбор: ехать или нет?

Я знала, что было бы совсем неплохо уехать к эльфам. Уж там-то мне точно нечего опасаться. К тому же отказываться, как сказала подруга, практически бесполезно. Но вот только тогда возникало много, очень много проблем.

Вдруг раздался стук в дверь. Я, подскочив на месте, бросилась открывать. Может, Мирана пошутила? Конечно, такие шутки были не в её стиле, но все таки... Да, это была вновь Мирана. Но пришла она по другому поводу:

- Ещё раз привет. В общем, поездка переносится на послезавтра. А завтра у нас свободный день для того, чтобы собраться и попрощаться. Ну и остальное. Так что готовься, скоро мы увидим эльфов. И, кстати, тем, кто едет, нужно будет посетить кого-то там. Ну, я не вдавалась в подробности. Тебе потом придут и скажут. Пока, - протараторила подруга и убежала до того, как я пришла в себя.

- Значит, не отменяется, - грустно произнесла я и, закрыв дверь, обессилено рухнула в кресло.

Черт, черт, черт! Как же это все не вовремя! Что же делать? Как быть? Я просто в отчаянии!

Я дракон и об этом практически никто не знает. И хорошо было бы, если бы и дальше об этом мало кто знал. Я не просто дракон, я единственная черная драконица. И вот об этом точно никому не стоит знать. И как мне теперь ехать к эльфам? Где я там смогу поменять свой облик?

Сегодня я наконец-то перевела эту странную фразу на кольце. Все, казалось бы, скалывается лучше некуда. Я ведь чувствую, что смогу разгадать эту тайну. И тут приходится срываться и куда-то ехать!

А что делать со знаком. Как, спрашивается, я смогу найти своих 'половинок', если я уеду? Никак! Хоть меня это и не сильно огорчает, но и затягивать с этим, думаю, не стоит. А тут на три года мне придется забыть обо всем этом!

А как же Дио? Он обещал, что приедет. А меня здесь уже не будет. Как я без него три года буду, а?

А парни? Я, кажется, уже стала к ним привыкать. А тут эта поездка. Ведь Мирана сказала, что едут только первокурсники. Так что Мей и Фил остаются тут. Да и Ксаш, по-видимому, тоже. Иначе бы подруга сказала мне об этом.

Да и вообще! Я только-только начала привыкать к учебе, а тут... Форс-мажор.

А что делать-то? Как мне теперь поступить?

Эх, если бы я только знала, что судьба уже решила все за меня...

Всю ночь я не смогла сомкнуть глаз. Всю ночь я взвешивала все 'за' и 'против'. И пришла к выводу, что эта поездка мне не нужно совершенно. Что делать с Мираной, я не знала. Поэтому пришлось с утра пораньше идти к ней за советом.

Девушка очень удивилась тому, что я не хочу ехать. И все же, немного подумав, сказала, что примет любое мое решение. А затем, улыбнувшись, добавила, что она не сомневается в том, что я поеду вместе с ней, и мне не удастся договориться с Академией.

Я поспешила договариваться к ректору. А он, даже не выслушав, направил прямиком к директору. И я уже знала, что это будет не самый легкий разговор.

- Доброе утро, асса Ауретника.

- Доброе утро, директор.

- Ас Мидиндр ла Мирал Ботуор. Для своих студентов просто ас Мидиндр. Что привело вас ко мне в столь ранний час, юная асса?

- Ас Мидиндр, я бы хотела поговорить с вами на счет поездки...

- Нет.

- Что? - немного опешила я.

- Нет, асса, Вы поедете к эльфам и это уже решенный вопрос.

- Но почему?

- Видят боги, приди ко мне любой другой, я бы подумал, но на счет вас у меня были даны четкие указания. Как и на счет вашей подруги.

- Мираны?

- Да, ассу Мирантанту также желают видеть у эльфов.

- Почему?

- А тут я вам не в силах ответить. Хотя не сомневаюсь в том, что в этом замешан ваш брат.

- Кто?

- Некий дроу, больше знакомый вам под именем Салардион ла Амикорум Кайлум. Не переживайте, о его неожиданном появлении мало кто знает.

- Но ведь вы же как-то узнали?

- Ещё бы. Кажется, мальчишка не сильно и скрывался. К тому же появление новой ассы ла Амикорум Кайлум вызвало у меня удивление. Проверив все, я понял что к чему.

- Ясно, - ошарашенно произнесла я.

- Почему вы не хотите ехать к эльфам? Об этом мечтают многие.

Я молчала, не зная, как правильно сказать.

- Вы удивительная девушка, асса. И я все никак не могу понять, какую же тайну вы так тщательно оберегаете. А еще более интересно знаете что?

- Что?

- Кто вы такая. И кто скрывал вас все это время.

- Ас, вы же знаете, кто я.

- Да, но это всего лишь крохи информации. Я знаю, что вы Ауретника ла Амикорум Кайлум, но не знаю ваших настоящих родителей. Я знаю, что вы дракон, но не знаю, к какому клану вы принадлежите. Вы - загадка, асса.

- Это плохо?

- Для вас? Не знаю, не знаю. На все воля Судьбы.

- Да уж.

- Асса, вы скрываете свой клан, вы не хотите, чтобы другие узнали об этом, верно?

- Да.

- Не бойтесь. Там вас будет ожидать приятный сюрприз. Вы сможете превращаться в дракона так, чтобы вас никто не видел. Уверяю вас, это возможно.

- Правда? Спасибо! Вы не представляете, как успокоили меня, - поблагодарила я директора, вставая, - тогда я могу идти собираться?

- Конечно. И, асса, советую вам что-нибудь сделать с вашими волосами. Это вызывает слишком много вопросов. Черноволосая незнакомая драконица...

- Я поняла вас, ас. Спасибо.

Я поспешила покинуть кабинет. Раз от поездки нельзя отказаться, то тогда нужно собираться, причем в срочном порядке. К тому же директор прав. И как я раньше не поняла, не додумалась? Ведь мои волосы так привлекают внимание! А если кто-то узнает, что я - дракон, то это вызовет подозрение.

Поэтому нужно срочно искать того, кто сделает мне новую прическу. Кто покрасит мне волосы! А еще необходимо поговорить с Мираной. И... рассказать ей правду. Да, стоит раскрыть карты. Не все, конечно. Но о том, что я дракон Миране пора уже знать. А вот о том, какой я дракон... Не знаю. Наверное, пока не скажу. Такое лучше видеть собственными глазами. Да.

Я поспешила в общежитие. А по дороге мне встретилась Таила.

- Привет, Ника. Как дела? Готова ехать к эльфам?

- Не совсем. А ты тоже едешь?

- Да, я тоже вошла в список.

- А вообще кто едет?

Ехало двадцать человек. В список вошли Таила, я, Мирана, Костин, Нетала, Аненика, Киран и ещё малознакомые мне ребята. Ксаша, к сожалению, в группе не оказалось. Жаль. Я без него буду скучать.

- А ты куда так спешишь? - спросила тем временем Таила.

- Я? Да мне с Мираной нужно поговорить. А ещё нужно мастера найти, решила немного изменить цвет волос.

- О, для эльфов стараешься?

- Да нет, просто этот уже как-то поднадоел, - соврала я.

- Так это не твой цвет? - удивилась девушка.

- Ну, как бы тебе сказать... родилась я не с этим цветом, - ответила я, при этом ничуть не соврав. Ведь я действительно родилась с другим цветом волос.

- Ясно. А Мирана сейчас у Костина, я видела, как она к нему шла.

- О, это, думается мне, надолго. Я, тогда, пожалуй, пойду искать мастера.

- А что его искать-то? Пойдем со мной в салон красоты, я как раз туда сейчас направляюсь. Я тебе покажу место. Перекрасишься и свободна. Это мне нужно несколько часов там сидеть и приводить себя в порядок. А тебе мастер за пару минут все сделает в лучшем виде.

- Ты уверена?

- Ну конечно, я уверена!

- Ладно, тогда пойдем к твоему мастеру.

Салон красоты, где работал тот самый мастер, располагался неподалеку от Академии. Заведение оказалось уютным и красивым. А главное, здесь работали высококвалифицированные, вежливые сотрудники. Я, распрощавшись с девушкой, поспешила к тому самому мастеру, который должен был мне помочь. Ну как поспешила? Меня, подхватив под ручки, сопроводили до его места.

Ну что сказать о мастере? Он меня удивил с первой секунды. Во-первых, это был дроу. Во-вторых, у него были ярко-зеленые волосы. На одной половине головы. На другой половине волос не было вообще. В-третьих, он был одет во все зелено-золотое и жутко блестящее. В-четвертых, у него были проколоты уши, на которых висело бесчисленное количество сережек. В-пятых, у него были накрашены губы ярко-зеленой, под цвет волос, помадой. В-шестых, у него был на ногтях лак. Также зеленого цвета. Что ещё? Ах, да, он был босиком.

Осмотрев меня с головы до ног, этот тип неодобрительно хмыкнул и протянул:

- Ну что ж, милочка, думаю, мне предстоит много работы. Я так понимаю, ты к сегодняшнему вечеру должна выглядеть шикарно.

- Нет, нет. Это вовсе необязательно. Даже тем более, не стоит меня... делать красоткой.

- Так зачем же ты тогда пришла?

- Хочу изменить цвет волос.

- Зачем, асса? Мне нужно знать, для кого великий мастер Нотемак будет стараться.

Я задумалась. В голову пришла неплохая мысль. Мне же не нужно, чтобы эльфы обратили на меня внимание? Тем более чтобы они по отношению ко мне были настроены романтично? Не нужно. А значит, их нужно отпугнуть!

- Понимаете, завтра я еду к эльфам...

- ... и ты хочешь поразить эльфов своей красотой? - чуть презрительно спросил мастер. Видимо, от эльфов он был не в восторге.

- Именно! Поразить! Только не красотой. Мне нужно, чтобы они приняли меня за слегка сумасшедшую особу!

- О! Вы уверены?

- Абсолютно. Только не стоит перебарщивать. Меня должны считать немного странноватой, но не сумасшедшей.

- Я вас прекрасно понял. Никаких ярких цветов. Думаю, нам нужно сделать вашу прическу разноцветной! Добавим немного белых прядей, пару рыжих, чтобы вы выглядели более... хулиганисто, ну и золота. Золота тут должно быть не меньше половины!

- Да, думаю, это будет в самый раз, - улыбнувшись, сказала я.

Через десять минут все было готово. Работа мне очень понравилась, поэтому я заплатила двойную цену. К тому же мою прическу зачаровали так, что цвет волос будет таким до тех пор, пока я не решусь его поменять.

- О, асса, я преклоняюсь перед вами! Обещайте, что утрете нос этим зарвавшимся эльфам и эльфийкам, которые совсем не понимают моды!

- Я постараюсь, но ничего обещать не могу.

- О, асса, вы такая смелая. Не каждый бы решился на такое. Вы выглядите просто чудесно.

- Благодарю, мастер. Все это благодаря вам.

- О, не стоит. Могу я узнать имя столь отважной ассы?

- Ауретника. Меня зовут Ауретника.

Распрощавшись с мастером, я поспешила в Академию. Мне нужно было срочно поговорить с Мираной. И чем быстрее, тем лучше.

Сказать, что Мирана была в шоке от моей прически - ничего не сказать. Она, широко раскрыв глаза, стояла, не в силах вымолвить ни слова. И только после того, как я тихо рассмеялась, девушка, взвизгнув, бросилась дергать меня за разноцветные пряди, при этом тараторя:

- Ника - ты сумасшедшая! Ты что сделала? Круто, конечно, но если ты хотела поразить своей красотой эльфов - ничего не получится. Эльфы же там попадают от шока. Ты, несомненно, привлечешь к себе внимание. Только вот вряд ли это будет внимание от романтично настроенных парней. Скорее, с тобой захотят просто пообщаться.

- На это я и рассчитывала. Внимание я привлеку в любом случае. И лучше будет, если это внимание направить... в другое русло. Дружить с эльфами я не против.

- Да уж. Ты меня удивила. Очень сильно удивила. Кстати, а что ты там говорила на счет внимания?

- Об этом я с тобой и хотела поговорить, - серьезно произнесла я.

Мирана, заметив перемену в моем настроении, тоже перестала улыбаться и пригласила меня на балкон.

- Рассказывай.

Прикрыв глаза, глубоко вздохнула. Затем, судорожно выдохнув, задала Миране вопрос:

- Как ты думаешь, кто я?

Девушка, не ожидавшая такого вопроса, удивленно посмотрела на меня. А затем, задумавшись, тихо и медленно, обдумывая каждое слово, ответила:

- Я не совсем понимаю, что ты хочешь услышать. Я знаю, что ты Ауретника. А про твою семью я не знаю. Я понимаю, ты не хочешь о ней говорить. Так какого же ты ответа ждешь от меня?

- Раса. К какой расе я принадлежу?

- Человек, конечно, - ответила Мирана.

Было интересно за ней наблюдать. Сначала была твердая уверенность в её словах. Затем уверенность стала исчезать и на замену её пришла рассеянность, которая возрастала с каждым мгновением. Через пару минут подруга не выдержала и спросила:

- Ты же человек, да? Ника?

- Нет.

- Как нет? Ну как же так? Я была уверена, что ты человек! - воскликнула девушка, а затем через пару мгновений тихо спросила, - Кто ты?

- Ммм... дракон.

- Кто?

- Дракон.

- Ахаха. Смешно, смешно. Ну какой же ты дракон, Ника?! А я уже подумала, что ты серьезно. Ты же не серьезно, правда? Да этого не может быть? Ник, скажи мне, что ты шутишь.

- Да уж какие тут шутки.

Мирана замолчала, переваривая полученную информацию. Я тоже не спешила говорить. А что я могла ей сказать? Все, что можно было сказать, уже сказано. Теперь осталось дождаться реакции Мираны.

Через пару минут девушка заговорила:

- Я и не знаю, что тебе сказать. Ну, однозначно, ты меня удивила. Это же надо - дракон. А раньше-то что молчала? Хотя я тебя понимаю... Как ты умудрилась сбежать от родителей? Хотя, это неважно. А к какому ты клану принадлежишь?

- О, это тайна. Но я тебе как-нибудь потом покажу. Уверена, ты будешь удивлена.

А затем начались сборы. Пришлось в срочном порядке бежать и сдавать книги. Затем я побежала договариваться на счет Гаврюши. А вдруг там, у эльфов в Академии нельзя содержать животных?

После этого я собирала вещи. А затем меня ожидал нелегкий разговор с парнями. Причем они пришли все вместе.

Я знала, что они придут. Они просто не могли не прийти.

Поэтому когда в мою дверь постучали, я была уже готова.

- Привет, - сказала я, открывая дверь.

- Привет, - хором поздоровались парни.

- Входите, - хмуро сказала я, пропуская их в комнату.

Кстати, в моей комнате они впервые. Раньше я их не пускала.

- Ника, нам нужно с тобой поговорить.

- Присаживайтесь, - вместо этого сказала я, делая вид, что не услышала последние слова.

Но вот, как только парни сели, они тут же заговорили:

- Это правда? Ты действительно едешь к эльфам?

- Да.

- Неожиданная новость.

- Да уж, это точно. Сама была удивлена, когда узнала.

- И ничего нельзя изменить?

- Нет. Я уже пыталась. Сегодня с утра ходила к директору. Но все тщетно.

- Это плохо. Как долго тебя не будет?

- Три года, - грустно ответила я.

- Три? Но это же так много!

- Я знаю. И вы, наверное, уже не будете ... вас здесь не будет...

- А ты? Ты, по приезду сюда, собираешься ещё здесь обучаться?

- Ну да. Год, думаю, я ещё буду здесь учиться. А может и два.

- Понятно.

Повисла неловкая пауза. Ни я, ни они не знали, что сказать. А что вообще говорят в таких случаях?

- Ты изменила прическу?

- Ну нужно же мне как-то отпугивать эльфов?

- Надеюсь, это сработает. Ну, мы, наверное, пойдем? Пора нам. Да и тебе нужно собираться.

- Да.

- Ника! Знаешь, мы тебя будем ждать. Запомни это, - сказали парни и, не оглядываясь, вышли из комнаты.

Я закрыла за ними дверь и прошептала:

- Я запомню.

Расставаться всегда сложно. Как и срываться с места и отправляться куда-то.

Я признаю, мне тоже было сложно. Только-только я привыкла к месту, к Академии, к комнату, как приходится все это оставлять. Но я не могу поступить иначе.

Дио.

Зачем я ему нужна? Ладно, на счет Мираны у меня размышлений не было. Сестра родная, как-никак. Но а я? Я, конечно, тоже прихожусь ему сестрой, но... Но просто так он меня не вызвал бы. Тем более таким способом.

И как вообще братишка оказался у эльфов? Если не ошибаюсь, он собирался найти тех, кто виноват в его вынужденном рабстве. Это что получается, эльфы в этом виноваты? Или наоборот, предоставили дроу защиту? Не знаю, ой, не знаю... Как бы братишка ненароком не втянул меня в какую-нибудь историю.

Меня мучает один вопрос: что делать с Мираной? Рассказать? Не рассказать? Не знаю. Наверное, пока рано. Только вот не будет ли потом поздно? Что скажет подруга, узнав, что я уже давно знаю про её брата. Обидится? Наверняка. Я бы, наверное, тоже обиделась, узнав, что она скрывает от меня кого-то из близких.

А как иначе? Нельзя мне сейчас говорить ей о Дио. Только не сейчас. Да и поздно, я думаю. Остается только подстроить все так, чтобы Мирана никогда не узнала о том, что я была знакома с Дио. Либо же сделать так, будто я не знала кто он такой.

***

Утро наступило неожиданно. Пора было отправляться. Ради такого случая нам специально выделили портал.

Отправлялось двадцать человек. Провожать нас пришло пол Академии, в том числе и весь наш курс. Ксаш, Фил и Мей тоже провожали нас. Хотя не нас, нет... меня. И я, и они, и все кругом понимали, что парни пришли только ради меня. И я это оценила.

Пришлось из последних сил сдерживать слезы. Не мешало мне ещё позорно разреветься на глазах Академии. И вообще, я дракон, я сильная, я справлюсь!

Прощание вышло несколько скомканным. Обняв каждого и поцеловав их в щеку, я отступила, а потом и вовсе позорно сбежала, спрятавшись за спины отбывающих однокурсников.

И что это со мной происходит? То бегаю от них, словно от огня, то сама чуть ли не на шею. Сама себя не понимаю. Странно так... а что, если...? Нет, сомневаюсь. Я должна была понять, почувствовать. Да и парни... не такие же они безалаберные и невнимательные, как я? Кто-то из нас да и должен был заметить.

А если заметили, но не сказали? Они ведь не знают что я дракон! Ой, вот я дура-а-а! Нужно срочно, прямо сейчас сказать им, что я дракон. Немедленно!

Я подбежала к парням, обняла ещё раз, а затем произнесла:

- Обещайте мне, что однажды мы с вами полетаем!

- Полетаем? Что все это... - начал Мей.

- Я вам покажу мою драконицу... она такая красивая... - мечтательно произнесла я и весело рассмеялась.

- Так это что... - произнес Фил.

- ... ты дракон? - воскликнул Ксаш.

- Ну да, а вы не знали? - притворно удивилась я, а затем, словно очнувшись, произнесла, - Ой, мальчики, мне пора! До скорого! Обещайте мне писать.

- Ника! - воскликнул Фил.

- Постой, моя принцесса, мы не договорили! - крикнул Мей.

- Тебе все равно рано или поздно придется с нами поговорить! - попытался вразумить меня Ксаш.

- Уж лучше поздно, - процедила сквозь зубы я, улыбаясь и маша рукой.

Портал уже начали активировать. Я, подхватив сумку в одну руку, а клетку с Гаврюшей в другую, поспешила в самое начало очереди. Мне, конечно, не хотелось отправляться к эльфам, но ещё больше мне хотелось выяснять отношения с мальчиками.

- Ника! Стой, зараза ты летающая!

- Тебе все-равно придется с нами поговорить!

- Это не дипломатично - бежать от разговора.

- Пфф, не дипломатично, - передразнила я Фила, - зато дешево, надежно и практично.

- Ника, не дури, вернись, - кричал Мей.

Фыркнув, я покачала головой и прибавила шагу. Все те, кто собрались сегодня здесь, удивленно и заинтересованно переводили взгляд с меня на парней и обратно. Конечно, устроили тут бесплатный цирк, вот они и развлекаются.

- Да-да, вернись, я все прощу, - пробормотала я, не останавливаясь. Парни, правильно оценив мои телодвижения, ринулись в толпу, чтобы отловить меня, - знаю я вас. Хитренькие.

- Ника, ну что ты в самом деле! Подожди!

- Ни-за-что! Хотите поговорить - пишите письма. А я отбываю. К эльфам. Пока-пока! - послать мальчишкам воздушный поцелуй не получилась, поэтому я просто очаровательно улыбнулась.

Кивнув магу, что настраивал портал, я подмигнула народу и прыгнула в воронку телепорта.

Наверное, я поступила неправильно, сбежав от парней. Просто... просто мне было страшно. Ну что бы я сказала им? Ну что? Простите, мальчики, что я раньше молчала? Только вот почему я должна оправдываться?! И почему я чувствую себя такой... виноватой?

Эх, да пошло оно все к черту! Вот как время придет, так и разберемся. Что раньше времени зря переживать? Да?

Как только я оказалась на месте, сразу широко раскрыла глаза и по-детски вытянула лицо. Вот это да-а-а! Вот это красота! Да, только ради этого стоило перемещаться сюда.

Светало. Я стояла на поляне, окруженная эльфами. И, скажу я вам, видимо самыми красивыми их представителями. Но они мало привлекали мое внимания. Мне больше понравилось место.

Поляна, на которой то тут, то там виднелись цветы. Чуть поодаль находился парк. Ну, видимо раньше там был парк, сейчас же там стояли вековые деревья. Эх, красота.

Чуть левее меня стояли здания. Академия и общежития, я так понимаю. Одно из зданий разительно отличалось от других. Точнее то, что осталось от этого здания. Это, судя по всему, и есть то загоревшееся общежитие. Эх, жалко эльфов. Несчастные они.

- Приветствуем вас, асса, на территории Академии, - сказано это было таким холодным и официальным тоном, что я невольно поёжилась.

- Привет, - звонко воскликнула я. Раз решила играть слегка ненормальную девушку, так играть стоит с самого начала.

- Добро пожаловать, - произнес другой эльф.

- Спаси-и-ибо, - протянула я и смешно наморщила носик.

Эльфы переглянулись, явно не понимая, как оценивать мое поведение.

- Да расслабьтесь вы! Я Ауретника. Вы на меня не обращайте внимания, я обычно тихая. Просто сегодня столько всего нового! А вы симпатичные. Эй, не делайте такие лица. Я ни на что не претендую. Не-е-ет, мне моих драконов хватает. Ой, вы же не знаете! За мной в Академии такие мальчики ухаживали! Боже мой! Во-о-от. Кстати, а почему в здание не отремонтируете? А, хотя, какая разница? Не стоит мне об этом, наверное, знать. Да-а-а. Ой, вы такие смешные ребята! Только молчаливые. Почему же вы молчите? Вы не хотите со мной разговаривать? Ой, черт, мне же, наверное, отойти нужно? Ну конечно, нужно! Иначе ребята случайно при перемещении толкнут меня. Я думаю, специально бы они этого не делали. Ой, а я хочу вас познакомить с Гаврюшей. Вот, это мой любимчик, Гаврюша. Смотрите, не обижайте его. Он милый, правда? - говорила я всякую чушь не умолкая. И, между прочим, я не просто так это делала. Это был разумный ход с моей стороны. Пустить пыль в глаза, притворившись девушкой недалекого ума и все - со мной вряд ли кто-то захочет заводить отношения.

Я отошла в сторонку и стала ждать остальных ребят. Не знаю, поверили ли мне эльфы или нет, но все же ко мне никто из их группы не подошел. А вот, например, к Нетале и Аненике подскочили сразу несколько эльфов. Ну и Бог с ними, мне это только на руку. Нужное впечатление я уже произвела, теперь остается только изредка поддерживать игру.

Как только последний студент прибыл, и за ним захлопнулась воронка телепорта, нас пригласили в общежитие. А по дороге нам сообщили радостную новость - с нами в одном общежитии будут жить вампиры! Вот так радость, не правда ли? Только этого и не хватало для полного счастья.

Ещё нам сообщили, что все мы будем жить на одном этаже. Не зависимо от пола. Хотя, в принципе, не самая неожиданная и шокирующая новость. Главное, чтобы мы спали в разных комнатах, не так ли? А уж кто, на каком этаже - без разницы. Думаю, никто из нас не собирается ходить в неглиже по коридору.

Мне досталась неплохая, уютная комната. Была она, правда, чуть меньше предыдущей, да и балкона здесь не было, но все же она меня чем-то очаровала. Простая, неброская мебель казалась надежной. Зелено - коричневая гамма как никогда подходила к моему настроению. Наверное, для поддержания образа мне нужно было бы выбрать комнату, где присутствовало бы много красного и розового. Но мне же в этом жить, и так портить психику я не решилась.

Нам дали не больше десяти минут на то, чтобы мы осмотрелись у себя в комнате. После этого нас пригласили на завтрак.

Отчего-то я всегда считала эльфов вегетарианцами. Видимо, потому что они были очень близки с природой. Оказалось, что эльфы все-таки едят мясо, но в очень маленьком количестве, предпочитая растительную пищу.

Нам сообщили это таким тоном, что мы сразу поняли - придется нам все эти три года питаться в основном травой. И возражения не принимаются. Ну и ладно. Если захочу - буду сама себе готовить нормальную еду. Да и в город можно сходить в иной раз и хорошо поесть.

Кстати, в город студентами разрешалось ходить хоть каждый день. Правда, на ночь ворота Академии запирались, и если ты не успел прийти, то придется искать другое место для ночлега.

Что ещё? После 'сытного' завтрака нас познакомили с группой вампиров, которые также прибыли в Академию на три года. И вот тут меня ждал сюрприз.

Сначала я ничего подозрительного не заметила. Мельком глянув на группу студентов, в которой были практически одни парни, я переключила внимание на местность. Все же деревья и странные цветы, которые росли около нас, меня привлекали отчего-то больше.

Но тут Мирана наклонилась к моему уху и тихо зашептала:

- Ника, тут за тобой один вампир наблюдает. Скажи, ты что, с ним знакома?

- С кем?

- Да вон, стоит. Видишь? Чуть левее, возле дерева.

Я подняла глаза, внимательно осматривая толпу. И когда я наткнулась на внимательный взгляд знакомых глаз, я поняла, о ком говорит Мирана.

- Да, я его, можно сказать, знаю. Виделась как-то раз. Не думала, что он меня запомнил.

Тем временем вампир, увидев, что я на него смотрю, улыбнулся. Я тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы с ним встретились. Жалко улыбнувшись, я хотела уже отвернуться, как этот тип поспешил ко мне, широко улыбаясь. Ну вот, только этого мне не хватало.

- Асса Ауретника, какая неожиданная встреча!

- Да уж, ас Тирнельс, действительно, неожиданная. Особенно для вас, не так ли? Кажется, в прошлый раз мы расстались... ммм... при весьма необычных обстоятельствах, - с обидой в голосе произнесла я.

- Асса, я понимаю, что поступил крайне... невежливо, оставив вас в той щепетильной ситуации. Я готов понести любое наказание.

- О, да. Ситуация и правда, была несколько... щепетильной. Ну да ладно, я жива, вы живы, а поэтому можно сказать, что все разрешилось в нашу пользу.

- Вы очень милосердны, асса. Позвольте мне загладить свою вину.

- И как, позвольте спросить, вы собираетесь заглаживать свою вину?

- Я приглашаю вас на ужин.

- Хммм... я подумаю над вашим предложением. Я так понимаю, вы также прибыли в Академию для обучения?

- Да. На три года.

- Прелестно. Значит, мы не раз с вами встретимся. При следующей встрече я дам вам ответ. А теперь прошу меня простить, мне нужно спешить.

- До следующей встречи, асса. Надеюсь, мы встретимся с вами в самое ближайшее время.

Хмыкнув, я повернулась к вампиру спиной и направилась к своей группе. Некоторые из ребят заинтересованно поглядывали в мою сторону, но никто не решился задать вопрос. Кроме, конечно, Мираны:

- Кто это?

- Вампир.

- Я вижу, что не человек. Конкретней...

- Это ас Тирнельс.

- Уже лучше. А дальше?

- А дальше я не знаю. Мы с ним познакомились ещё в начале лета, в то время, как я путешествовала. То есть направлялась в Академию. Ну и вот, как-то раз мы с ним столкнулись. Случайно. В то время он не слишком хорошо себя чувствовал, и я ему помогла... - кратко пояснила я.

- Ой, что-то ты темнишь... С такими людьми случайно не столкнешься на улице... Ну да ладно. И что он от тебя хотел?

- Что хотел, что хотел... Да извинялся он. Просто в тот раз, после того, как я ему помогла, он поспешно покинул меня. Даже не поблагодарив.

- О, а мне он показался довольно милым.

- Эй, подруга, не все золото, что блестит. Не так уж он и хорош. И не прост, это сразу чувствуется. С такими лучше не связываться. К тому же у тебя Костин есть, или ты забыла?

- Да ничего я не забыла. Костин все равно будет лучше, чем этот. Может, это я тебе жениха ищу?

- О, не надо, спасибо. Мне бы с теми, кто уже есть, разобраться, - прошептала я так, чтобы никто меня не услышал.

- Кстати, забыла тебе сказать. Мальчишки сказали, что они очень расстроены твоим неожиданным отъездом. Писать обещали. А если получится, то и на каникулах в гости прибудут.

- О, я как-то об этом не подумала. Нужно будет куда-нибудь сбежать, да так, чтобы не нашли.

Я задумалась. Нужно что-нибудь придумать... эдакое... чтобы убить сразу двух зайцев. И мальчишек не встретить, и сделать что-нибудь хорошее, полезное. В принципе, можно поговорить с администрацией Академии.

Обернувшись, незаметно взглянула на вампира и нахмурилась. Не нравится мне все это, не нравится. Пусть я и сказала, что не в обиде на него, на самом деле все обстояло не совсем так. Я не была обижена, я была раздражена. Не люблю таких типов. И я вовсе не забыла о том, как он нагло меня использовал, а потом ещё и оставил. Конечно, я не собиралась навязываться к нему, но мог хотя бы помочь убраться из этой мрачной камеры. Или хотя бы не травить меня всякой дрянью.

И так просто прощать его я не собиралась. Если он думает, что сможет от меня отделаться ужином, то он глубоко ошибается. Я привыкла брать столько, сколько мне задолжали. А задолжал мне вампирюга очень крупно...

Резко выдохнув, я прикрыла глаза, отворачиваясь от наглого парня. Раздражает он меня, неимоверно. Эх, где же мои милые Фил, Мей и Ксаш? Мне, конечно, страшно с ними встречаться, но уж лучше они, чем этот.

Потерла кончик носа, задумавшись. Страшно. Не хочу я, ну не хочу встречаться с парнями. Ибо боюсь. Вот, спрашивается, чего боюсь? Ничего страшного я не делала, верно? И все же мне страшно...

Наверное, я боюсь, что они окажутся моими 'половинками'. А ещё больше боюсь, что это не они. Так странно. Так страшно.

Собравшись с мыслями, я тряхнула головой и решила не переживать раньше времени. Рано или поздно мне придется встретиться с ними. Так что... время покажет.

После знакомства с вампирами, нас повели на экскурсию. Территория этой Академии оказалась меньше предыдущей. Но тут было уютней. Более по-домашнему. И, несомненно, здесь было намного красивей.

После экскурсии нас познакомили с преподавателями, и с нашим куратором. Им оказался высокий, уже не молодой эльф с ярко-синими глазами и светлыми, почти белыми волосами, затянутыми в тугой узел не макушке. Смотрел он на всех строго, но не надменно, в отличие от некоторых своих товарищей.

Кивнув нам, он сообщил, что ждет нас завтра на своем занятии, которое будет проходить первым. А ещё, он попросил, чтобы мы не опаздывали, иначе... А что иначе, он не сказал, но так красноречиво промолчал, что мы поняли, что действительно, лучше не опаздывать.

Ну а после этого нас отпустили, сказав, что в наших комнатах нас уже ожидает расписание и необходимые для учебы учебники.

И действительно, когда я зашла в комнату, на столе уже лежал список необходимого, расписание и учебники.

Учебники оказались такими же, как и были у нас в Академии. Все, что было указано в списке необходимого, у меня имелось. А вот расписание изменилось.

- Значит, наш куратор - артефактор? Или артефакторик, не знаю, как верно. Очень интересно, - пробормотала я, глядя на завтрашнее расписание.

Первым, как вы уже догадались, была артефакторика. Неплохо, в принципе. С артефакторикой я ещё подружилась с первого занятия. И она, можно сказать, отвечала взаимностью. Думаю, и здесь, в новой Академии, не должно возникнуть проблем.

Вторым предметом стало изучение всеобщего языка. Здесь тоже просто, так что можно не бояться. И хоть этот предмет я считаю немного... скучным, я хорошо в нем разбираюсь. Не зря же мне приемные родители нанимали учителей?

После шло два часа отдыха. Интересно, и что же в это время делать? Видимо, проводятся какие-нибудь дополнительные занятия. Ну или ещё что-нибудь... Да мало ли что может прийти на ум эльфам? Хорошо, на месте разберемся.

После шел обед. Ну, здесь ничего нового, думаю, распорядок дня не сильно отличается от любой другой Академии. И кормить, конечно, будут также, три раза в день. Правда не факт, что эльфийская пища всем придется по душе.

После этого шел совершенно новый предмет - Флора. И после него ещё и Фауна. Так, интересно, и что же нам убрали из расписания? Как это, ничего? Нам что, увеличили нагрузку? Как мило, умереть не встать.

Я чуть ли не взвыла от досады. Это же надо было, попасть в другую Академию, где в первый же день встречаюсь с одним из самых неприятных мне людей, а потом ещё и узнаю о дополнительной нагрузке?!

Стало как-то совсем грустно. Парням, что ли, написать? Пожаловаться на нелегкую судьбинушку?

Подумав немного, решила, что пока ещё рано. Да и жаловаться не хотелось. Понимаю, что они и так места себе не находят, а если тут ещё и я жаловаться начну... не дай Бог, сорвутся. А это совсем не то, чего я хочу. Хм, и чего же я хочу? Нет, не буду голову захламлять ненужным. Потом, все потом.

Подошла к Гаврюше и грустно ему улыбнулась.

- Эх, птенчик ты мой, ненаглядный... И как тебе твой новый дом? Нравится? Молчишь... Сама знаю, что глупая я, а что поделать? Такая вышла...

Стук в комнату оторвал меня от философского монолога.

Открыв дверь, я удивленно приподняла брови. На пороге стоял паренек, эльф, моего возраста. Он стоял и глупо смотрел на мою прическу. Ну наконец-то меня оценили по достоинству! А то я уже стала задумываться, неужели у эльфов такие прически в моде?

- Вы что-то хотели? - спросила я, искренне удивляясь поведению парня.

Тот, оторвав взгляд от моей прически, и сфокусировал взгляд на мне. Через пару мгновений его взгляд прояснился. А затем, удивляя меня окончательно, хлопнул себя по лбу и искренне улыбнулся.

- Ах, асса, я извиняюсь за свое поведение.

Я кивнула, ожидая продолжения.

- На закате администрация Академии приглашает посетить праздник, устроенный в вашу честь. Там вас будет ожидать подарок.

- Подарок? Праздник? - глупо переспросила я.

- Да. В начале праздника вам будет вручен особый подарок, ну а после начнется праздник. На него будут приглашены все эльфы из высшего окружения, - мечтательно произнес парень, протягивая мне два приглашения.

- А разве вход не бесплатный? И почему приглашений два?

- О, ну конечно же, вход не бесплатный. Лишь только избранным удается попасть на такой праздник, - с горечью произнес эльф. Видимо, он на этот праздник не попадает.

- Избранные... плохо дело, - пробормотала я, а затем уже громче спросила, - а билетов-то, почему два, все-таки?

- Ну как же, для вас и вашего кавалера. Каждому из группы прибывших выдали два билета. Вдруг, вы уже кого-то встретили в Академии.

- За пару часов? Ну и мнение у них о нас, - проворчала я и задумалась.

А затем меня озарила гениальная, на мой взгляд, идея.

- Ты свободен?

- В смысле? - не понял вопроса эльф.

- И в прямом, и в переносном смысле? У тебя есть девушка?

- Нет, - ответил парень, чуть покраснев.

- Отлично. Что сейчас будешь делать?

- Ничего, - ошарашено ответил парень, не понимая, куда я веду.

- Хочешь на праздник попасть?

Я видела, как в его глазах загорается безумная надежда. Это хорошо. Значит, если что - поможет. Да и друзей не мешало бы начать заводить.

- Что нужно сделать? Учти, я не буду делать то, что принесет вред моей стране, - серьезно ответил парень.

- Да и не нужно, - ответила я, - проходи, я тебе все объясню.

Парень выглядел настороженным. Ещё бы! Какая-то взбалмошная девица затащила к себе в комнату, даром что обещает исполнить чуть ли не мечту.

- Присаживайся.

Он присел за кресло и внимательно на меня посмотрел. Я вдруг немного занервничала, не зная, как вести себя. Ведь что-то в его взгляде было не так. Будто бы он... притворяется?

- Ты шпион? Хотя, нет, не похоже. Они по-другому действуют. Ответь мне, зачем тебе это приглашение? Ведь я вижу, оно тебе нужно. Ты не стал бы играть дурочка просто так. Зачем? - спросила я, давая понять, что маска простачка не прокатила.

И действительно, как только я это сказала, парень будто бы сбросил с=маску. Взгляд стал... таким странным. Оценивающим, немного печальным, немного веселым. И было ещё что-то, что я никак не могла понять.

- Отомстить, - просто ответил он.

- Кому?

- Невесте... бывшей.

Я задумалась. Теперь в его словах я не чувствовала лжи. Была лишь горечь.

- Рассказывай.

- Почему я тебе должен что-то рассказывать? И вообще, я лучше пойду, - поднялся парень и пошел к двери.

- Бросила? Или изменила? Да? А ты её очень любил. И до сих пор, наверное, любишь, иначе бы так просто не ушел! - совершенно спокойно произнесла я ему в спину, ожидая его бурной реакции. И она действительно оказалась бурной и незамедлительной.

- Да что ты знаешь! Как ты можешь говорить о том, чего ты не понимаешь! - взорвался парень. Эк его сильно задело.

Я просто молчала, грустно смотря ему в лицо и давая высказать то, что на душе. Этим он и воспользовался.

- Ты просто не понимаешь, - устало произнес он, - не понимаешь. Я её любил, безумно любил. Прощал все её выходки. Последние деньги тратил на её капризы. Лишь об одном просил - дождаться. Дождаться меня, пока я не закончу обучаться в Академии. Мне обещали высокую должность. Плюс к тому наследство. Но я не говорил ей. Сюрприз хотел сделать, дурак. А ведь мне говорили, меня предупреждали. А я не верил. Не верил, пока собственными глазами... - глухо произнес он, а затем продолжил, - Она спала за деньги, за подарки. И собиралась замуж за какого-то своего очередного любовника. Сказала, что не желает всю жизнь прозябать в нищете. И что не любила... После этого от меня будто все отвернулись. А за спиной так и слышны злые усмешки, - зло сказал он, сжимая пальцы в кулаки.

Мне стало жаль парня. Действительно, бывают такие девушки, которым наплевать на все, кроме денег. Которых интересует лишь подарки и мужское внимание.

- И ты решил отомстить?

- Да какая месть, - горько засмеялся он, что я ей сделаю? Меня даже не пригласили на этот праздник! И ведь я знаю, что это она постаралась. Просто хотел прийти и посмотреть на её реакцию.

- Вернуть хочешь?

- Нет! Ни за что на свете! Мне не нужна... использованная... девушка, тем более жена. Хотел нервишки ей попортить. Ну да ладно, придумаю что-нибудь ещё. Ты прости, что накричал, - сказал парень, приближаясь к двери.

- Подожди. Я готова отдать тебе это приглашение. Даже готова помочь. Устроить кое-какую пакость. Но за это от тебя потребуется услуга.

- И что же это?

- Да ничего страшного. Во-первых, мне нужно платье. А магазинов я не знаю. Да и боюсь заблудиться. А во-вторых, будешь меня сопровождать на празднике, попутно объясняя кое-что.

- Что именно?

- О, ну ничего необычного. Общедоступную информацию. Слух, сплетни, правила, обычаи. Все, что касается тех, кто вхож в высший свет, ну и так, по мелочи.

- И все?

- Да не надо так бояться, государственные тайны выпытывать не буду.

Парень замолчал, обдумывая мое предложение. Я знала, что он согласится. Была в этом уверена.

- Как... как ты будешь ей пакостить?

- А вот об этом я тебе не скажу. Не пугайся, ничего страшного или непоправимого. Но обидно ей будет точно. Или тебе её жалко?

- Нет. Не жалко. Она заслужила. Я согласен. С чего начнем?

- С магазина! - воодушевленно воскликнула я! Ура, я иду в эльфийский город!

Схватив не столько испуганного, сколько ошарашенного парня под локоть, я повела его на выход, не забыв при этом захватить деньги.

На выходе из Академии парень вдруг остановился, и, быстро извинившись и попросив подождать, куда-то убежал. Подавив раздраженно-разочарованный вздох, принялась ждать. Ну и куда он от меня убежал?

Оказалось, он вернулся, чтобы взять деньги. Неужели решил со мной закупиться? Или у него нет костюма? Кстати, мы с ним даже не знакомы, а уже собрались вместе на праздник! Непорядок. Нужно это немедленно исправить.

- Тебя как зовут-то, неуловимый мститель? Я Ника.

- Рейслин.

- Слишком длинно. Будешь Реем. Вот и познакомились. Не смотри на меня так! Ты лучше вот что скажи - где ты был в последнее время?

- Ты знаешь, что сокращать имена у нас равносильно признанию в теплых отношениях?

- Правда? Понятно. Так даже лучше. Ты же хочешь, чтобы мы опозорили твою бывшую подружку? А для этого лучше всего сделать так, чтобы все подумали, что я твоя нынешняя. Но никто не поверит, если мы скажем, что познакомились только сегодня. Так что нужно сделать вид, что знакомы мы давно. Поэтому и спрашиваю: в последнее время ты где-нибудь был?

- Подружку? - Рей, кажется, решил игнорировать мой вопрос.

- Да.

- Хмм... возможно, это именно то, чего не хватало. А я недавно, летом, был у вас в столице. У меня там была практика.

- Прелестно! Вот там-то мы с тобой и познакомились. Хорошо. Так, теперь более важный вопрос - у тебя есть костюм? На праздник?

- Ну был один, кажется. А зачем? Не все ли равно, что я одену?

- Конечно, нет! Ты должен выглядеть идеально! А ещё твой костюм должен сочетаться с моим платьем. Эх, мужчины, ничего вы не понимаете!

Парень театрально закатил глаза, но промолчал. Я же, хитро на него взглянув, продолжила:

- Ну так что, какого у тебя костюм?

- Неважно. Все равно я собираюсь купить новый. После того, как я застал Арису, мою бывшую, в весьма пикантный момент, прошел целый месяц. И у меня даже накопилась определенная сумма, которую я могу потратить на хороший костюм.

- Так это же прекрасно! Кстати, куда мы идем? Именно?

- В самое престижное ателье. Мы же собрались Арисе мстить? А в этом ателье работают самые лучшие мастера. Как и лучшие сплетники и сплетницы. То, что они знают, знают все.

- Это хорошо. А, пока не забыла, вот, возьми, - сказала я, протягивая парню кошелек с деньгами, - ты же мой... парень? А парни должны платить за своих девушек. Поэтому ты за меня и заплатишь. И не нужно делать такого лица. В деньгах я практически неограниченна в отличие от информации, которая мне нужна позарез. Так вот и помоги мне, предоставь именно то, в чем я нуждаюсь.

Эльф мрачно взглянул на меня, но я твердо глядела в ответ. Чуть раздраженно вздохнув, он забрал деньги и молча кивнул. Вот и молодец, вот и славненько.

Добрались до ателье мы быстро. Перед тем как войти, я глубоко вздохнула и тихо выдохнула. Затем, обаятельно улыбнувшись, посмотрела на нервничавшего парня и пропела:

- Пойдем, милый.

Милый закашлял от неожиданности, но быстро пришел в себя и, также обаятельно мне, улыбнувшись, кивнул. Затем открыл дверь и пропустил вперед, как истинный джентльмен.

Здесь было красиво. Но по мне так слишком приторно. Слишком много пафоса. Это заведение так и кричало, что оно популярно среди высшего общества.

Передернув плечами, я обратила внимание на молодого эльфа, спешившего к клиентам. Он, осмотрев нас придирчивым взглядом, язвительно улыбнулся, выражая то ли брезгливость, то ли выказывая свое превосходство. Ну-ну, малыш, мы сейчас тебе настроение-то испортим.

- Дорогой, ты уверен, что это именно то заведение, которое нам нужно? Я, конечно, понимаю, что бал сегодня и нам просто необходимы лучшие платье и костюм, но тут так... - недоговорила я, сморщив свой прелестный носик, выражая недовольство.

Молодой эльф, услышав слова про бал, понял, что он несколько ошибся, и начал тут же подобострастно мне улыбаться.

- О, прекраснейшая асса, вы не ошиблись. Уверяю вас, наше ателье самое лучшее. Пройдемте, я отведу вас к мастеру.

- Давно бы так, - фыркнул позади меня Рей.

Эльф, что улыбался мне, тут же внимательно осмотрел его. И узнал. Это стало понятно по его выражению лица и глаз. О, глаза прямо таки светились, показывая, что идет мыслительный процесс.

Но нужно сказать, что этот парень быстро пришел в себя и, повернувшись к нам спиной, попросил следовать за ним.

Я, быстро обернувшись, подмигнула Рею, и поспешила к мастеру.

О, шоу только началось.

Мы зашли в небольшую комнату, где было намного уютнее. Тут же находился и мастер с его многочисленными помощницами. Заприметив нас с Реем, эти милые эльфийки начали тут же шушукаться. О, они выглядели очень удивленными. Ну, думаю пора раззадорить их интерес.

С глубоким вздохом, который должен был показать, как мне нелегко даются слова, я сделала вид, что мы продолжаем недавно прерванный разговор:

- Рей, дорогой, ты уверен, что о наших отношениях, - при этих словах я потупила свой взор, - стоит заявлять так открыто? Да, конечно, несколько месяцев - это достаточно долгий срок, но я ведь только сегодня приехала к тебе. И вот так, сразу...

- Не бойся, маленькая, я не дам тебя в обиду. Ты же знаешь, насколько мои намерения по отношению к тебе серьезны.

Конечно, они настолько серьезны, что мы можем стать закадычными друзьями. Рей - хороший эльф, только жизнь свела сначала его не с той, с кем нужно.

- Я знаю, Рей. Иначе стал бы ты терпеть Арису? Ты очень благороден, милый. На твоем сете любой другой бы сказал этой девушке, что ты никогда её не любил и что все отношения с вами не более чем прикрытие, чтобы защитить меня. Но ты поступил благородно, сделав так, чтобы все остальные думали, что это она тебя бросила. Это так великодушно с твоей стороны!

Я грустно улыбнулась, сделав вид, что погружена в свои мысли. Бросив быстрый взгляд в сторону девушек, я поняла, что была услышана и оценена по достоинству. Они поверили мне. Так мило! Я бы не поверила.

- Да что уж там, Ника. Главное то, что ты теперь со мной, - Рей подошел ко мне и приобнял. Я заглянула в его лицо, едва сдерживая смех, который рвался наружу. А Рей, оказывается, неплохой актер.

Так мы и смотрели друг другу в глаза, пока нас не отвлекло тактичное покашливание.

- Мне право неловко вас прерывать, но, может, начнем? - сказал мастер.

Сделав вид, что смутилась, я пролепетала:

- Да-да, конечно... простите... просто мы так давно не виделись...

- Ну что вы асса, я все понимаю. Любовь...

Я закусила губу, и на моем лице появилось страдальческое выражение. На самом деле хотелось жутко хохотать, но я сдерживала себя, понимая, что одна ошибка и все, конец.

Видимо, мастер и его помощницы посчитали, что мне пришлось многое пережить до того, пока я не вернулась к Рею. Иначе почему они стали бы на меня так жалобно смотреть?

- Итак, асса, ас, что привело вас в это скромное ателье.

- Нам нужно платье и костюм... - начала я.

- ... мы собираемся сегодня на бал, - закончил Рей.

- О, на бал! Просто чудесно. Асса, ас, что вы предпочитаете?

- О, мне бы хотелось чего-нибудь необычного, экстравагантного, неординарного! Чтобы я выделялась из толпы! Просто я такая всегда. И именно из-за моей необычности Рей и обратил на меня тогда внимание. Помнишь? - спросила я парня, делая вид, что смущаюсь.

- Конечно, милая. Как же я могу забыть нашу встречу. О, это была самая необычная встреча.

Эльфийки даже поддались вперед, жадно глядя на нас. О, как их зацепило. Эх, знала бы, какая во мне актриса пропадает - пошла бы в театр! Ну что, не будем разочаровывать публику? Или как?

Я посмотрела на Рея, спрашивая. Но он и сам не знал. Черт, мы же толком и не придумали легенду. А по девушкам видно, что они так просто не отстанут.

- Ас, асса, какие-нибудь предпочтения будут ещё? Кажется, асса, я знаю, что вам нужно.

- О, главное, чтобы наши костюмы сочетались. Остальное, в принципе, неважно.

Мастер кивнул и быстро покинул комнату. Мы же в это время присели с Реем на небольшой диванчик. Парень взял меня за руку и нежно улыбнулся. И если бы не искорки смеха, плескавшиеся у него в глубине глаз, даже я бы поверила в его искренность. Чего уж говорить о бедных, наивных эльфийках, которых просто распирало от любопытства.

- Асса, ас, а вы бы не могли поведать историю вашего знакомства. Нам так интересно! - сказала самая смелая девушка. Все остальные закивали, подтверждая её слова.

- Ну, это случилось сразу после того, как я приехал в столицу на практику. В первый же день. Тогда стояла солнечная погода, и я решил прогуляться, осмотреть достопримечательности.

- Я тоже только прибыла в столицу. Сняла номер в гостинице. Приехала, так сказать, поступать в элитное заведение. В Академию. Ну а пока было время просто отдохнуть. Вот и я решила прогуляться.

- Ага, только ты не сказала, что выглядела ты очень странно в тот день.

- Я ещё не дошла до этого момента. Так вот, так как я всегда отличалась от других, решила я сходить и изменить прическу. И что-то пошло не так и меня покрасили не в тот цвет, в который я планировала.

- Да уж, сомневаюсь, что ты хотела иметь ярко-синие волосы, - со смешком произнес Рей.

Я показала ему язык, а затем продолжила:

- Вот, я была крайне расстроена. А когда я расстроена - я либо ем, либо злюсь. Так как злиться было не на кого, пришлось срочно искать поесть. И тут мне попалась милая женщина, которая продавала наивкуснейшие пряники.

- Я тоже изрядно проголодался и решил купить себе что-нибудь перекусить. Первой, кого я встретил, оказалась та самая женщина с пряниками. Да уж, она нас надолго запомнила.

- Ещё бы. Так уж получилось, что у нее остался один пряник. А мы как раз одновременно подошли. Я, естественно, не хотела ему уступать.

- Да, и я тоже. Ох, ну и ругались же мы! Вспоминать стыдно.

- Да, и пока мы ругались, какой-то мальчишка взял и купил наш пряник. Мы очень расстроились. И вдруг Рей предложил сходить в таверну и хорошенько пообедать.

- Я сразу понял, что ты самая необыкновенная девушка на свете. Не мог же я тебя отпустить? Вот так как-то мы и познакомились.

Я взглянула на эльфиек. Ох, неужели наспех придуманная история нашего знакомства так их растрогала? Похоже на то. Вон, пытаются украдкой вытереть проступившие слезы. Ой, как же это все-таки... мило!

Тут в комнату вошел мастер, а за ним следовало два эльфа, которые несли одежду.

Как только мой взгляд упал на платье, я уже не могла от него оторвать взгляд. Оно было... божественным! Абсолютно черное. Дерзкое, вызывающее, но в тоже время можно было сказать, что оно целомудренное. Так и хотелось прикоснуться к струящейся материи.

Платье было в пол. Спина была закрыта черным, весьма плотным кружевом. Спереди был вырез, недостаточно откровенный, но все же что-то в нем было такое...

- Оно идеально, - прошептала я, при этом протянув к нему ручки.

- Благодарю, мне очень приятно, - ответил мастер.

Я, отобрав у эльфа платье, нежно, с трепетом, провела по нему ладонью. И счастливо улыбнулась.

- Да, это именно то, что мне нужно. Это самое чудесное платье, которое я видела. Сколько оно стоит.

- О, недорого. Это платье у меня уже давно. Я создал его ещё в начале своей карьеры для одной ассы. Не буду называть её имени, но уже в то время она была известна многим. В то время она была девушкой черного дракона, практически невестой, поэтому и заказала это платье. Но что-то не сложилось, они расстались, и девушка отказалась от платья, даже не взглянув на него.

Я задумалась. Что-то в его словах меня насторожило, что-то задело. Не связано ли это платье с моей матерью? Или я уже готова видеть отца и мать в каждой тайне?

- И где же сейчас находится эта асса?

- О, там же, где и была. Рядом с эльфийским Владыкой.

- Она... она его жена? - тихо спросила я.

- О, нет. Она его фаворитка.

- Хмм... а как давно она его фаворитка?

- Да давно уже... я даже не берусь сказать. Лет пятнадцать точно. Возможно чуть больше.

Сердце сжалось в неприятном предчувствии. Неужели? Да нет, быть этого не может. Моя... моя мама не такая, правда?

- И как на это реагирует жена Владыки?

- А как ей реагировать? Спокойно, будто ничего и нет. Но, говорят, что жена Владыки сильно его любит, а он не отвечает ей взаимностью. Все больше времени у фаворитки своей проводит. Возможно, поэтому и нет наследников до сих пор. Но это не мое дело. Да и вам лучше в него не лезть. Запутанно оно очень.

Я кивнула. Не полезу без крайней необходимости. Хотя... мало ли что судьба может вытворить?

- Асса, не хотели бы вы примерить платье?

- С удовольствием.

- Тогда пройдемте.

Девушки тут же подскочили и провели меня в другую, смежную комнату. И даже помогли одеться. Слава богу, я заранее спрятала свой знак на спине. А то нехорошо получилось бы.

Платье пришло мне в пору и сидело на мне, как влитое. И чувствовала я в нем себя вполне комфортно, чего не скажешь о многих других платьях.

Правда, спина все же, по-моему, была слишком оголена. Это все здорово, но не распознает ли кто-нибудь иллюзию? А вдруг случайно она спадет и все увидят знак? Хотя... ну кто на меня обратит внимание? К тому же... если куплю хороший амулет и впихну в него больше своей силы, то тогда уже точно никто не сможет снять иллюзию. Правда, с легкостью распознают, что она есть. Ну и черт с ним.

Рею платье понравилось. Он даже подошел ко мне, приобнял и искренне прошептал пару комплиментов. Приятно, конечно, но все же не то. Вот увидели бы меня мальчишки в этом платье! Ух, они бы, наверное, попадали от удивления! И шока! И восхищения!

Костюм, что принес мастер, тоже подошел Рею. И подходил к моему платью. Поэтому, недолго думая, мы купили и платье, и костюм.

Довольные покупкой, которая, кстати говоря, все же вышла не так дорого, как я боялась, мы отправились в ювелирный.

У меня были украшения, которые подходили к платью. Но мне нужен был амулет, с помощью которого я смогла бы навести частичную иллюзию на спину. Рею я так и не смогла объяснить, зачем мне этот амулет.

- Надо, - коротко произнесла я.

- Ну, надо так надо.

Амулет я выбрала тоже быстро. Это была неприметная маленькая брошка, украшенная черным гранатом. Заплатить за нее пришлось, конечно, немаленькую сумму. Но я была довольна - это именно то, что мне необходимо. К тому же её можно было использовать не раз в различных ситуациях. А с моей жизнью это то, что нужно.

После этого мы были ещё в нескольких магазинах. Обувь, духи, сумочка, нижнее белье - это лишь некоторые вещи, которые пришлось приобрести. И вот, после всех необходимых покупок, мы с Реем поспешили в Академию в общежития. Оставалось всего несколько часов до праздника. А я... а я с каждой минутой сильнее ощущала, что этот праздник преподнесёт такие сюрпризы, которых я не жду. И от этого чувства становилось... боязно.

Вернувшись в общежитие, я столкнулась с Мираной. Она нервно мерила шагами коридор, а как только увидела меня, то тут же бросилась ко мне.

- Ника! Ну наконец-то ты пришла!

- Что-то случилось?

- Да! Нет! О, я не знаю...

- Заходи в комнату. Вижу, тебе есть что сказать.

Мирана быстро заскочила и тут же присела в кресло. Я же, стала раскладывать вещи, которые одену на бал.

- Ну, рассказывай, что у тебя случилось, - сказала я подруге, доставая платье.

Она молчала, глядя на руки, сжатые в замок.

- Мирана, - я подошла к девушке, - все в порядке?

- Нет, - тихо ответила она и замолчала.

- Что случилось? Что-то с Костином?

- Нет, с ним все в порядке. Я... я боюсь.

- И чего же ты боишься?

- Бала.

Я резко вздохнула. Не одна я опасаюсь его.

- Ты что-то чувствуешь, верно? Что-то надвигается?

- Да.

- Ты знаешь, что это?

- Я думаю... думаю, что на балу будет присутствовать кто-то из моей родни.

- Но ты же дроу? Как такое возможно?

- Моя семья... она занимает высокое положение в обществе. Мой отец является послом.

- Правда? Ты об этом не говорила, - сказала я, хоть и знала об этом раньше. Мне приходилось делать вид, что я не знаю, кто Мирана, кто её семья. Ведь в своем роде я также имею непосредственное отношение к её семье.

Мирана на это лишь горько усмехнулась.

- Ты боишься, что они тебя увидят?

- Что-то вроде этого. Они мне пока ничего не могут сделать. Но, если они будут знать, где я, мне не дадут спокойно жить. Да и Костину. Ты же понимаешь, что за мной и моими друзьями будут следить?

- Да уж, понимаю. Нужно что-нибудь придумать. Чтобы они не видели твоего лица. Ну, и не узнали, кто ты.

- Это невозможно.

Тут в мои двери постучали. Мы переглянувшись с подругой, хмуро уставились на дверь. И опять услышали стук, но уже более настойчивый. Пришлось идти открывать.

- Ника, нам нужна твоя помощь, - воскликнула Аненика, как только я открыла дверь.

- Да, нам нужен твой совет. Ты же девушка сообразительная, должна что-нибудь придумать, - добавила Нетала, бесцеремонно врываясь в мою комнату.

Аненика последовала её примеру. Я, возмущенно на них взглянув, тут же поняла, что ничего сделать не смогу. Девушки были очень взвинчены и, если я побробую им возразить, будет хуже.

- Я сегодня что, контора добрых услуг? Тому помоги, эту успокой, тем придумай! Мне бы кто помог, - проворчала я.

- Ну и что у вас случилось?

- Беда, - Аненика.

- Катастрофа, - Нетала.

- Не переживайте, просто сегодня день такой, наверное. У всех что-нибудь, да случается.

- Но у нас действительно все очень плохо!

- Ты просто обязана нам помочь!

- Почему?

- Да потому что это и тебя касается! Вот.

- Это уже интереснее. И в чем же состоит проблема?

- Нам нужно выделиться из толпы. И сделать это как можно эффектнее.

- Ага. И зачем.

- Думаю, нужно рассказывать с самого начала. Так как мы были старостами у нас в Академии, нас сделали главными и здесь. И вот, после того, как нам сообщили про бал, к нам пришел эльф и сказал, что нам нужно придумать какой-то отличительный знак. Так как в Академии сейчас и мы, и вампиры, и сами эльфы, то нас нужно как-то различать, - сказала Нетала.

- Ага, нужно что-то особенное, чтобы нас было сразу видно, - добавила Аненика.

- Маски, - просто ответила я.

- Что?

- Что-что, нам нужны маски! Оденем и все - мы отличаемся ото всех.

- А не будут говорить, что мы настолько страшные, что скрываем лица за масками?

- Можно пустить слух, что мы настолько красивы, что эльфы пред нами кажутся обыденными. Поэтому, чтобы не шокировать публику своей красотой, мы и надели маски.

- Что ж... умно. Только где взять столько масок в столь короткий срок?

- А зачем что-то искать? Не проще сделать иллюзию?

- Точно! Ника, ты наша спасительница! Я даже не знаю, что сказать.

- Беги, расскажи остальным, что от них потребуется.

- Блин, чуть не забыла. Ладно, мы побежали. Если что, мы твои должницы!

- Ага, я запомнила, - со смехом произнесла я, закрывая двери.

После этого я обернулась к Миране и задорно подмигнула:

- А ты говоришь - невозможно!

- Да уж. Спасибо тебе, Ника. Я даже не знаю, как благодарить.

- Да что уж там. Мне не жалко. К тому же я помогла не только тебе...

- Ещё девочкам, да?

- Ага. Девочкам.

- Ладно, тогда я побежала готовиться. За тобой зайти?

- Не нужно. У меня уже есть тот, кто будет меня сопровождать.

- И кто же это?

- Увидишь.

- Ладно, посмотрим, кого ты там себе нашла. А мальчишки не будут против?

- Не думаю. Он просто друг.

- Ой, - вдруг воскликнула Мирана и виновато взглянула на меня.

- Что ещё?

- Я это... забыла тебе передать... подарок от мальчишек. Ты так быстро сбежала, что они не успели тебе его передать. Я сейчас его принесу, - воскликнула девушка и бросилась к себе в комнату.

А через пару минут я держала в руках ларец.

- И что это?

- А ты не знаешь? Персональный мини-телепорт. Кладешь в него вещь и она тут же появляется у другого. У того, кто имеет второй такой же ларец. Парни сказали, чтобы ты им письма отправляла.

- Ясно. Хорошо, спасибо. Нужно будет написать им. Объяснить все.

- Ага. И про твоего друга не забудь написать. Ибо если они узнают об этом от кого-то другого, они могут не то подумать.

- Да я поняла уже. Иди давай, готовься к празднику. Там увидимся, - весело произнесла я, помахав ручкой.

После того, как Мирана ушла, я начала готовиться. Пролежала в ванной часа два, а затем начала одеваться. Слава Богу, платье было сделано так, что я могла надеть его сама, без посторонней помощи.

Одевшись, я покрутилась у зеркала и удовлетворенно вздохнула. Прекрасно, просто прекрасно. Да, теперь я абсолютно уверена в том, что невеста Рея будет в шоке. Ещё бы - её променяли на меня. Надеюсь, я действительно помогу эльфу. Мне он понравился и я чувствую, что мы с ним сможем стать хорошими друзьями. Эх, что-то в последнее время около мне слишком много парней! Пора бы познакомится с какой-нибудь девушкой. И не мешало бы подыскать заодно и кому-нибудь невесту.

Весело рассмеявшись, я ещё раз взглянула на девушку в отражении. Так странно... Я в этом мире всего полтора года, но так уже привыкла к нему. И тот мир, где я раньше жила, практически позабыт. Я уже и позабыла о том, как он выглядит. Лишь знание того, что я из другого мира и осталось. Но, кажется, скоро я и об этом позабуду.

И это хорошо. Не стоит держаться за прошлое, когда впереди такое будущее! Да и... привыкла я уже ко всему. И к телу привыкла, и к осознанию того, что я дракон, и к последствиям. К тому же у меня появился шанс, что я наконец-то разыщу свою семью. И что все у меня будет хорошо. Ведь главное в это верить, не так ли?

В дверь осторожно постучали. Взглянув на часы, я поняла, что уже действительно пора. Пора на бал! А ещё меня там ждет какой-то сюрприз. Посмотрим, какой подарок решили преподнести эльфы.

Подмигнув отражению, я создала маску - сегодняшний необходимый атрибут. И поспешила к Рею.

Честно говоря, парень был удивлен. Но держал себя в руках, не высказывая не толику волнения. Только голос его звучал немного напряженно:

- И ты тоже в маске? У вас так в столице принято - прятать лица?

- Да нет. Просто ваша администрация сказала выделиться из толпы. Вот мы и выделяемся.

- А мне, я надеюсь, такая маска не нужна?

- Нет, ты же изначально здесь учишься. Поэтому расслабься, ты сегодня будешь без маски.

- Утешила, ничего не скажешь. Ну тогда, благородная асса, не изволите ли посетить вместе со мной этот скромный праздник, устроенный в вашу честь?

- Я согласна. Так и быть, пройдемте, ас.

И мы поспешили на бал.

Праздник решили устроить во дворце. И я поняла почему - гостей было так много, что они бы просто не вместились в Академию. К тому же правящая чета изъявило желание посмотреть на праздник. Не приглашать же их в Академию, в самом деле? Да и, откровенно говоря, эльфы любили впечатлять своих гостей. Поэтому они и решили устроить бал во дворце.

Здесь было красиво. Мраморный пол, изящные, искусно вырезанный колонны, картины, гобелены - все, на что бы ни падал взгляд, являлось произведением искусства. Здесь не было такой помпезности, что присутствовала в столице. Изящность, изысканность приятно радовала глаз. Что ни говори, а эльфы действительно были ценителями искусства.

Но рассмотреть гостей более внимательно мне не удалось - к нам с Реем подошел молодой эльф и попросил проследовать за ним. Он сказал, что это связано с подарком.

Шли мы долго. Порой мне казалось, что эльф специально нарезает круги по замку, чтобы мы не запомнили дорогу. Или не пытались потом сбежать.

И вот мы наконец-то пришли. Эльф остановился возле неприметной двери, абсолютно идентичной другим дверям, что были в коридоре и сказал:

- Асса, вас уже ждут. Ваш спутник останется со мной, и будет ожидать вас здесь.

Я взглянула на Рея и тот едва заметно кивнул. Ладно, так и быть, посмотрим на ваш сюрприз, эльфы.

Толкнув дверь, я заскочила в комнату и тут же её закрыла. Отчего-то я знала, что никто не должен знать о том, что сейчас произойдет.

Обернувшись, я с удивлением осматривала обстановку. Маленькая комната, без окон и дверей, не считаю, конечно, ту, что была позади меня. Абсолютно белые стены. Одиноко горящие две свечи на столе. Стул, на который, судя по всему, мне нужно будет присесть. И, самое главное - женщина, эльфийка, что смотрит на меня равнодушным взглядом.

- Добрый вечер, - прошептала я.

- Добрый вечер, асса. Присаживайтесь.

Я покорно подошла к стулу и присела. Возникло чувство, будто я безвольная кукла в руках кукольника. По телу пробежали мурашки, а горло вдруг пересохло. Руки чуть дрожали от волнения. Я не понимала, что происходит, и это пугало ещё сильней.

- Не бойся, девочка, я тебе не наврежу, - тихо произнесла женщина, и меня отпустило.

Я кивнула и выдавила жалкое подобие улыбки. Страх исчез, но я не знала, как себя вести.

- Думаю, ты поскорей хочешь узнать, зачем ты здесь. Верно, Ауретника?

- Откуда...?

- Я многое знаю, девочка. Иногда рождаются такие, как я. Нас называют по разному. Вы же зовете нас провидцами, ясновидящими. Я единственная среди эльфов, кто обладает этим даром. Или проклятьем.

- Наверное, это тяжело, да? Видеть будущее.

- Не знаю. Такие, как я, лишены чувств. Мы просто говорим то, что должны сказать.

- Печально. Так значит, вы должны мне сказать что-то, да?

- Да. Что ты хочешь узнать?

Я пожала плечами и тихо ответила:

- Не знаю. Наверное, то, что должна знать?

- У тебя очень много вопросов. Какие-то вопросы решаться со временем, на какие-то вопросы придется искать ответы. Тебе будет нелегко, ведь изначально ты вообще не должна была быть здесь.

- В этой комнате?

- Нет. В этом мире. Твое появление перевернуло жизнь многих. Изменились дороги, изменились пути. И виной всему ты - маленькая черная драконица.

- Разве это плохо?

- Не знаю. Для кого-то ты стала спасением, а для кого-то погибелью. Тебя здесь не должно было быть. Но ты здесь.

- Я просто хотела жить...

- Верно. Твоя душа хотела жить, и она жива. Ведь та оболочка, где сейчас твоя душа, не должна была выжить. Та перестройка закончилась бы смертью. Но появилась твоя душа и тело продолжило свою жизнь, изменяясь.

- Изменяясь?

- Да. В этом мире никогда не существовало черных дракониц.

- Почему?

- Ты знаешь, от чего зависит, к какому клану ты будешь принадлежать?

- От родства, от крови, - сказала я уверенно, а затем уже тише, неуверенней прошептала, - или нет?

- Нет. Это зависит от души, от тела, от воспитания, от обстановки в которой ты находишься. У родителей из клана 'мыслящих' будут дети из клана 'мыслящих'. Знаешь, почему? Потому что этих детей с детства учат мыслить логически, их заставляют читать, изучать-что-то новое. И из них вырастают 'мыслящие'. Также и с остальными. 'Стремящимся' с детства прививают жажду обладания чем-то. 'Разящих' с самого детства тренируют. В клане 'мудрейших' изучают психологию и прочую информацию, что связана даже с правлением государства. А у некоторых, более одаренных, развивают дар предвидения. И так в каждом клане. Даже у клана черных драконов существует своя методика обучения. Только вот обучают лишь парней. Ведь до тебя черных дракониц не существовало. И если бы ты не появилась в этом мире, их бы также не существовало очень долгое время. Возможно, даже никогда. Но появилась ты. И ты должна была стать драконицей. Оказалось, что ближе всего тебе подходит клан черных драконов. И вот ты здесь.

- Так вот, значит, почему я такая, - тихо заметила я. Хотелось уйти, спрятаться под теплым одеялом и подумать. Обдумать сказанные провидицей слова.

- Но ты не переживай по этому поводу так сильно. Ты принесла в этот мир много добра, и он принял тебя. Теперь это и твой мир. А значит, ты не чужая.

Я хмыкнула. Это хорошо, что мир принял меня. Ведь я его полюбила. И если бы мне сказали, что я должна вернуться обратно, я бы не пережила этого.

- Это даже хорошо, что ты появилась в этом мире. Появились новые пути, которых раньше не было. И пути эти ведут в будущее, счастливое будущее, которое принесет много счастья и тебе, и другим. Только будь осторожна - счастье такое хрупкое и его можно случайно разбить.

- Уж я-то сберегу свое счастье, вот увидите.

- А не боишься, что за твое счастье придется заплатить?

- За все когда-нибудь нужно платить. Разве не так?

- Так. Это хорошо, что ты понимаешь. Хочешь ли ты что-нибудь ещё узнать?

- Я не знаю. Столько вопросов. Мне хочется узнать и о семье, и о Дио, и о моем знаке, и о парнях. Но стоит ли мне все это узнавать сейчас? Ведь я узнаю об этом все равно, рано или поздно.

- Ты умна. Многие бы на твоем месте захотели бы узнать ответ сейчас. Но ты терпелива. Что ж, я не разочарована, что выбрала тебя. Вот, возьми это, - женщина протянула мне простой железный браслет, украшенный рунами, - носи его постоянно. Однажды он тебе понадобится.

- Спасибо.

- А теперь иди. Тебя ждет праздник, тебя ждет бал. Новые встречи. И, мой тебе совет, не говори ни с кем о нашей встрече. Тебя не поймут.

- До свидания.

- Прощай, Ауретника. И знай - рунам свойственно меняться.

Я кивнула и вышла из комнаты. Да уж, странный получился разговор.

Взглянув на Рея и эльфа, что сопровождал нас, я удивилась. Они стояли на том же месте, в тех же позах, что и тогда, когда я заходила в комнату.

- Пойдемте, - тихо сказала я.

И мы, также плутая по коридорам, вернулись в зал. Никто за этот путь так и не заговорил. Да и мне не хотелось нарушать тишину. Я обдумывала слова, сказанные женщиной. Выходит, в этом мире может быть больше черных дракониц. И... стоит ли об этом рассказывать остальным? Или лучше утаить информацию об этом. Ведь если все вдруг захотят стать черными драконицами, что же в итоге получится? И не исчезнут ли со временем представительницы других кланов?

Я и не заметила, как мы вошли в зал. И лишь когда Рей осторожно дотронулся до плеча, я очнулась.

- Ты маску-то надень. Сама же говорила, что вы должны быть в масках.

- Ах, да, точно, - сказала я, создавая иллюзию маски. И когда только успела её снять? Не помню.

- Ты чего такая задумчивая. Случилось что?

- Да вот обдумываю слова провидицы.

- Ты у провидицы была? Когда?

- Да вот, сейчас. В той комнате сидела провидица.

- В какой комнате?

- Около которой вы меня ждали с тем эльфом.

- Ника, ты о чем? Когда ждали, с каким эльфом? Мы же только что приехали? - спросил удивленный парень.

- Ну как же... - начала я и резко замолчала. Так вот что имела в виду женщина, когда сказала, что меня не поймут. Тогда что же получается - никто, кроме меня у нее не был?

- Рей, - сказала я, - а когда нам будут вручать подарки? И что за подарки?

- Я точно не знаю, обо всем сообщат в начале церемонии. Тогда, думаю, вам и вручат подарки.

- Ясно, - задумчиво произнесла я, - очень интересно.

Рей взял меня под локоть и повел в сторону нашей группы. Я на автомате познакомила Мирану, Костина и остальных ребят с Реем, а его, в свою очередь, с ребятами. Они начали что-то обсуждать, а я задумчиво оглядела толпу. И чуть не упала от шока.

В нескольких метрах от меня стоял Дио. Мой милый Дио, с которым я не виделась так долго. Братишка, увидев меня, широко улыбнулся и поспешил ко мне. Я же, не выдержав, бросилась ему навстречу.

- Дио! - воскликнула я, обнимая его.

- Привет, сестренка.

- Дио, это действительно ты! О, как же я скучала.

- Я тоже скучал по тебе, сестренка, - сказал Дио и тихо засмеялся.

Сердце билось быстро-быстро, слезы счастья появились на глазах, а на лице играла улыбка.

- Дио, Мирана тоже тут. Мне кажется, вам стоит поговорить.

- Да, я знаю, малышка. Ты ей не говорила?

- Нет. Она ещё ничего не знает. Я подумала, что так будет лучше.

- Ты права, Ника. Ты права.

- А ты знаешь, кого я тут повстречала? Того вампира, что был тогда со мной в камере. Он лаже соизволил извиниться.

- Неужели? Вот так встреча. Да уж, Судьба любит иногда подшутить.

- Ага. А ещё я тебе не показывала свою драконицу!

- Нужно исправить это в ближайшее время.

- Угу. Дио... - произнесла я, став вдруг серьезной, - зачем ты нас сюда позвал? Что-то случилось?

- Да, кое-что произошло. Но, думаю, мы об этом поговорим позднее. После бала.

- Ты прав. Поговорим потом. Дио... ты готов? Я понимаю, тебе сложно, но нам пора. Не стоит привлекать слишком много внимания. И... она уже заметила тебя. Просто боится поверить в это. В то, что ты жив. Пойдем, Дио. Я вас... познакомлю, - последнее слово я выделила.

Братишка немного грустно улыбнулся и кивнул. Он тоже понимал, что оттягивать бесполезно. Все равно эта встреча должна была состояться.

- Ребята, познакомьтесь, это мой брат, Дио. Правда он, в отличие от меня, дроу, но это не мешает ему быть моим братом. Правда, он мне стал братом совсем недавно. Так уж получилось... впрочем, это очень долгая история. Потом как-нибудь расскажу. Дио, познакомься, это моя лучшая подруга, почти что сестра - Мирана! - весело произнесла я, хотя было очень страшно. Я не знала, как она отреагирует на все это. Сердце колотилось как бешеное, а я стояла и безмятежно улыбалась, ожидая.

-Мирана? - едва слышно произнес Дио.

А Мирана медленно сняла маску и с болью посмотрела на брата. Вот и случилось.

- Дио, - так же тихо произнесла девушка, а потом подошла к дроу и, обняв его, заплакала.

Сказать, что все были в шоке, значит, ничего не сказать. Все удивленно смотрели на то, как Дио нежно гладил свою сестру по волосам и шептал что-то ласковое.

- Ребят, а что происходит? - спросил нечего не понимающий Рей.

Остальные лишь пожали плечами. Лишь только я знала, что здесь происходит, но никому об этом говорить не собиралась. Мирана с Дио сами расскажут.

И точно. Вскоре Мирана успокоилась и, отстранившись, с улыбкой произнесла:

- Ребята, познакомьтесь...

- Да мы уж как бы знакомы.

- ... это мой брат Дио!

Повисла тишина. А затем кто-то спросил:

- И твой тоже?

Минут через пятнадцать, когда мы все успокоились и разобрались, кто кому кем приходится, когда все перезнакомились окончательно, мы решили побродить по залу и обдумать всю сложившуюся ситуацию. Ну как обдумать? Мирана с Дио разговаривали о прошлом. За столько лет у них нашлось много тем для обсуждения. Костин тактично удалился и теперь разговаривал с каким-то парнем об оружии. Остальные ребята разошлись знакомиться с остальными, да обсуждать такое события, как воссоединение брата и сестры спустя столько лет.

Мы же с Реем решили посмотреть на гостей. Нужно было узнать, пришла ли его бывшая невеста на бал. Да и о других девушках не мешало бы узнать. К тому же кое-кто меня интересовал особо.

- Слушай, а что ты знаешь о фаворитке Владыки? Она здесь?

- Не видел пока ещё. Но, думаю, она здесь. Эта дамочка никогда не пропускает такие мероприятия. Знаешь, а ведь Ариса была под её покровительством.

- Да? Удивительное совпадение.

- Ну, фаворитка всегда помогала таким девушкам, как Ариса. А они потом помогали ей. Я об этом мало что знаю. Не люблю я все эти интриги...

- И как на это реагирует жена Владыки?

- Не знаю. В последнее время её вообще практически нигде не видно. Понимаешь, она ведь уже восемнадцать лет замужем за Владыку. А наследников все нет. Ещё два года и все - Владыка может требовать развода. Ведь ему нужен наследник. И тогда, скорее всего, его супругой станет фаворитка. Она, говорят, уже доказала свою способность к деторождению. Подробностей не спрашивай, не знаю. Так вот, с каждым днем влияние фаворитки все растет. Бедная жена Владыки. Нелегко ей приходится.

- Да уж, - тихо произнесла я.

Я хотела спросить Рея, как зовут фаворитку, но боялась. Боялась, что ею окажется моя мать. Что подозрения подтвердятся.

Мы Реем прошли чуть дальше, но вдруг он неожиданно остановился. И я поняла - сейчас случится что-то непоправимое.

- Кстати, а вот и она - фаворитка Владыки, Береника, - сказал Рей, указывая на красивую женщину.

А я её уже сама видела. Асса Анастиса была на нее похожа. Только вот Асса Береника была красивее. И старше.

Она стояла возле какого-то мужчины и что-то весело ему щебетала. Только вот в её зелено-карих глазах, которые я столько раз видела в зеркале, был холод.

По коже пробежали мурашки, а я, ужасаясь тому, что увидела, отшатнулась. А затем, как-то по-детски жалобно прошептала:

- Мама...