В половине первого ночи прозвенел звонок. Мужчина удивленно вскинул светловолосую голову, этот странный рингтон стоял у него на номер племянницы. Невольно насторожился - что такого девчонке могло понадобиться среди ночи?

- Да, - ответил он, принимая вызов.

А из трубки послышалось:

- Дядя Саха, мне нужна твоя помощь.

Он на секунду прикрыл трубку рукой и оглянулся в сторону открытой двери кабинета. Кажется, тишина. Все спят, и никто не слышит. Прикрыл рукой трубку и сказал:

- Что у тебя случилось? Говори.

Племянница Анастасия, дочь Далгета и Леры.

Недавно, а точнее вчера, справляли ее четырнадцатилетие, только пару часов назад вернулись из подземного дворца. Первая мысль - нашкодила. Далгет души не чаял в дочери, это Лера все старалась вырастить из нее леди. Вырастишь из этой оторвы леди, как же. Впрочем, сейчас он готов был услышать все что угодно. Только не то, что она сказала.

- Мне надо исчезнуть.

Саха застыл, прикидывая в уме, что же ТАКОГО племянница могла вытворить. Взорвала дворец, угнала апхеса, разрисовала стены цветными маркерами? Потом осторожно спросил:

- Зачем?

- Понимаешь, я не хочу быть пакетом до востребования.

Ничего не понял. Похоже, разговор затянется.

Он снова оглянулся на открытую дверь кабинета. Оттуда виднелась приоткрытая дверь спальни. Так он рискует разбудить жену.

- Подожди, я сейчас.

Поднялся из-за стола и одним движением переместился из кабинета в сад. Вдалеке маячила охрана, но здесь во всяком случае можно было говорить свободно. Отошел несколько шагов в темноту и присел на скамейку.

- Все, я тебя слушаю.

Секунду она молчала, потом выдала:

- Это все из-за Такара.

- Он что, тебя обидел? - проговорил Саха, медленно зверея. - Позволил себе что-то лишнее? Я ему хвост вырву и заставлю сожрать!

- Да нет же, дядя! Ты не понял.

- А что тогда?

- Ну... Он не обидел меня, наоборот! Он дарит мне подарки, шутит. Балует. Он мой жених. Но для него я всего лишь ребенок.

Саха прикрыл трубку рукой и наморщился. Так и хотелось сказать: «Но ты и есть ребенок».

Ведь ей всего четырнадцать. А Такар на тридцать лет старше. И пусть этот красавец - Наг не постарел ни на день и не постареет еще очень долго благодаря своему родству с асурами. Но эта разница в возрасте никуда не денется. И да, для Такара она всегда будет малышкой, которой он менял памперсы.

Черт... Вот же положение.  

- Ася, ты неправа, - прокашлялся Саха, поправляя ворот футболки. - В конце концов, ваш брак дело не такого уж близкого будущего. У вас еще будет время привыкнуть друг к другу, притереться.

Сам понимал, как коряво это звучит. Ну, не мастер он говорить. Честное слово!

- А я не хочу так, дядя! - тут же возмутилась трубка девическим голоском. - Я хочу по любви. Но я же вижу, что мой жених взрослый мужчина. И у него своя жизнь, в которой мне нет места. У него... Все! Я не хочу об этом говорить!

Повисла звенящая пауза.

Да, Саха понимал, что Такар взрослый мужик и глава клана. И трудно было бы ожидать, что он будет столько лет хранить целибат. Но за то, что это каким-то образом дошло до девчонки, он сам готов был Янтарного придушить.

- Ася... - начал он, пытаясь найти нужные слова. - Твои родители дали согласие на ваш брак. Ты же понимаешь, что теперь сложно отыграть все обратно. 

- Я понимаю, дядя Саха. Поэтому и прошу тебя, а не их.

С минуту он осмысливал. Лера его убьет. Далгет... брату надо будет сказать. А Такар - сам виноват, заслужил. Наконец проговорил:

- Хорошо.

- Спасибо, дядя Саха! - совершенно по-детски взвизгнула трубка. - Люблю тебя! Ты самый лучший!

Племянница отключилась, а он остался сидеть на скамейке, глядя на гаджет в руке и прикидывая, во что эта затея может вылиться. Вдруг легкий шорох. Здесь никого, охрана не посмеет потревожить. Если только...

Саха поднял глаза. Так и есть, в конце аллеи стояла жена, смотрела на него. Серьезная, бровки хмурятся, можно не сомневаться, что-то уже себе надумала. Он тихо ругнулся про себя и позвал:

- Иди сюда.

Подошла. Саха усадил ее на колени, обнял. И затих, озабоченно морща лоб.

У них у самих старшей Диле скоро четырнадцать. И тоже сосватана. За Шираса, чтоб его... прекрасного принца асурского.

Выросли дочери.

Надо было вовремя приобретать двустволку!

Просто тогда, почти пятнадцать лет назад, это казалось даже весело. Они только что победили в такой войне. Саху переполняло счастье, оттого что они все-таки смогли пройти обряд и его Вишенка наконец с ним по-настоящему. Сейчас вся эта идея со сватовством виделась совсем иначе. 

- С кем ты говорил? - спросила Наиля.

Ответил не сразу, она даже напряглась и стала отстраняться. А он шумно вздохнул, привлекая ее к себе. Крепился, крепился, потом выдал, отворачиваясь в темноту:

- Такар облажался.

- Что?! - Наиля тут же вскинулась, поворачивая его лицо к себе обратно. - Как это облажался?

- А вот так! Прокололся он где-то, и до Аси дошло.

Тут уж Наиля отодвинулась от него, нахмурилась, выпячивая вперед нижнюю губку. Как и всегда, когда она обижалась или сердилась. Хотелось прижать ее к себе, зацеловать, чтобы все забыла и думала только о нем, но...

- Рассказывай.

Если стихийная ведьма, способная своей силой загнать в клетку бессмертного и удержать на месте сразу два клана матерых Нагов, спрашивает серьезно, то отвечать надо по-любому. Саха потер переносицу, поморщился и сказал:

- Ася звонила. Просила помочь ей исчезнуть.

- А ты?

Он только пожал плечами.

Дальше Наиля могла не спрашивать.

Когда-то она точно так же просила Далгета, чтобы он помог ей исчезнуть. Потому что была смертельно обижена на Саху и не видела их будущего вместе. Но ей было уже двадцать три. Наиля была к тому времени взрослой самостоятельной девушкой. У нее даже имелся свой маленький магазинчик.

Но Асе всего четырнадцать!

- Как ты намерен поступить? - спросила она, глядя на своего красавца мужа.

- Далгету скажу, - повел плечом Саха, отбрасывая назад светлую прядь.

Потом вдруг выпалил, эмоционально вскидывая руки:

- Лера меня убьет!

- Если узнает, - кивнула Наиля. - Точнее, когда узнает, убьет нас обоих. Потому ты обо всем скажешь ей заранее.

Саха обреченно потер лоб. Черт... Нажил проблем на свой хвост.

- Я думаю, Захри тоже надо предупредить, - задумчиво продолжала Наиля.

Точно. Брат скор на расправу, прежде чем разбираться что и как, выпустит всем кишки.

- И Инара.

Что ж, и это было логично. Хвостатый асур может подстраховать.

- С Такаром что делать? - спросил наконец Саха.

И тут они замерли, глядя друг на друга.

Он ведь прекрасно помнил свое состояние, когда ведьмочка вдруг взяла и исчезла из его жизни, предоставив ему полную свободу. Именно тогда он понял, что она для него значила.

Да, Такар его друг, настоящий мужик и просто классный парень. И у него все хорошо спланировано, четко. Жизнь налажена, невеста готовая есть, растет себе потихоньку, ему и суетиться не надо. Как это Ася сказала - пакет до востребования. Лежит на почте, захотел - забрал.

А вот нужна ли она ему?

И вот поэтому...

«Прости, друг Такар, но ты сам должен это понять», - подумал Саха, обнимая свою ведьмочку.

А в голове уже зрел план, как без потерь все провернуть.

И как это все довести до Аси.

Накануне ночью состоялся большой семейный совет.

Потому что просто не могло быть иначе.

Первым Саха вызвал Далгета. Постарался донести до него аккуратно. Понимал, что отцовские чувства могут перевесить здравый смысл. Ведь еще неизвестно, что на самом деле произошло. И что именно Ася слышала.

Нет, он не собирался оправдывать друга. Никто из них не ангел. Понятно, что у взрослого мужика свои потребности. Да у любого Нага до того момента, как он обретет свою ИматАани, бывает не один гарем, и Такар тут не исключение. Дело в другом. Его могли подставить специально, чтобы их рассорить. Нетрудно было просчитать заранее, что разрыв помолвки не может не отразиться на отношениях кланов. А это только на руку врагам.

Но глава клана Черных Нагов не подкачал. Далгет молча выслушал его объяснение и доводы за и против и только потом сказал:

- Лере я сообщу сам.

Вот этого-то Саха опасался больше всего - реакции Леры. Хорошо знал жену брата. Она может перевернуть всех и вся. Потому и сказал:

- Брат, пойми меня. Девочка обратилась ко мне, и я не могу обмануть ее доверие. Ася подросток, в этом возрасте они очень ранимые. Замкнется, и все. И неизвестно, что потом выкинет.

Далгет мрачно усмехнулся и произнес:

- Мне жаль, что моя дочь не сочла возможным прийти с этим ко мне. Или к матери. Но я понимаю и могу уважать ее решение.

- Рад, что ты понимаешь это, брат, - сказал Саха.

У самого на душе скребли кошки, стоило представить, что может выкинуть его собственная дочь, которой тоже скоро исполнится четырнадцать. А еще есть младшая. 

Потом они вдвоем вызвали Захри. Доводили до него. А после еще Саха связывался с Инаром. В конце концов, посовещавшись, решили оповестить и Такара. Да, все это было неприятно, но пусть говорит с Асей сам. Конечно, не сразу, сразу она не захочет слушать. Надо дать ей время.

Обговаривали план до мелочей, чтобы никаких накладок. Вести девочку будут все. Она ни на секунду не останется вне поля зрения и будет в безопасности. И главное, она ничего не узнает.

Потом этот момент все вспоминали по-разному.

Посетители кафе, которое было прямо напротив знаменитого бутика, не могли с уверенностью сказать, видели ли они на тротуаре девушку в кепке и с длинными косичками. Хотя, казалось бы, с такими приметами невозможно не запомнить.

Микроавтобус? Кто-то говорил, что да, был, и даже еще одно авто за ним следом. Но точно никто не помнил.

Зато один из официантов видел, как, пройдя прямо сквозь стеклянную витрину, на улицу метнулась... Женщина-гидра. Или горгона. В общем, женщина двигалась нечеловечески гибко и стремительно и страшно ругалась при этом. И, кажется, у нее вместо волос на голове шевелились змеи.

Но то было мгновенное видение, официант принял его за галлюцинацию. Потому что, да, в следующий миг на тротуаре перед кафе действительно плакала женщина, а ее обнимал и утешал высокий мужчина с длинными черными волосами. Потом вокруг них появились люди в черном, а следом волной прокатилось странное воздействие, словно воздух внезапно дрогнул и разошелся волной. И все так же быстро оборвалось, как и началось.

После никто уже не мог сказать ничего вразумительного.

Когда дядя Саха велел ей ждать, а сам отошел на пять минут, Ася хоть и видела его и знала, что вот он придет сейчас и все будет по плану, все равно чувствовала себя странно.

Вернее даже, она чувствовала себя странно с того самого момента, как решила надеть то самое кукольное платье. Как будто ступила на движущуюся ленту, с которой не сойти. А события завертелись и привели ее...

Туда, куда привели.

Но сначала было платье.

Красивое, стильное. Но ужасно девчачье. Оно совершенно не сочеталось с ее привычным гардеробом. И, в общем, Ася понимала, что Такар подарил ей его, скорее всего, по приколу. Чтобы подшутить.

По приколу она его и надела.

В этом было что-то своеобразное. Общая тайна, только их секрет. «Я знаю, и ты знаешь». Ася ведь была немного влюблена в него, такого красивого и яркого взрослого мужчину. Допустим, не немного. И эта ниточка между ними... Когда только зарождаются чувства.

Ведь она была полна ими в тот момент, этими чувствами и сознанием собственной исключительности. Для него.

Услышать разговор двух женщин, которых она вообще не знала и, можно сказать, впервые в их доме видела, оказалось хуже ледяного душа. Она потом не могла ни на кого смотреть. И даже не видела этих женщин после. Но слова отпечатались в душе, словно их каленым железом выжгли.

С того момента она не могла нормально жить и дышать. Лишь моментами сквозь это состояние пробивались мысли: «Что я делаю?». Но они гасли гораздо быстрее, Ася просто не могла остановиться и их обдумать.

Вот как сейчас.

Стоило Сахе отойти и оставить ее одну, на нее это все буквально нахлынуло. Затопило. А когда перед ней вдруг возник микроавтобус... Ей казалось, что она ясно видела, как словно в замедленной съемке отъезжает в сторону дверь. Ася не думала, что делает. Она просто знала, что ей нужно туда.

Зачем???

Об этом тоже думать было уже поздно.

Потому что она мгновенно оказалась по другую сторону горизонта событий[1].

Первое ощущение Анастасии, когда ее неожиданно втянуло куда-то, - шок.

Достойная встреча.

Все в полной боевой трансформации и с родовыми мечами. На несколько секунд стороны замерли друг против друга. Настороженности, с которой на них смотрели, не стоило удивляться. Даже безоружные братья Умрановы стоили всей армии клана Радужных.

- Как о вас доложить главе? - осведомился командующий отрядом.

- Захри и Саха Умрановы, - коротко бросил Саха.

И скользнул взглядом по переднему ряду воинов, попутно отмечая, как поджимаются их радужные хвосты. Наг, возглавлявший отряд, поклонился:

- Прошу следовать за нами.

Их сопроводили до главной резиденции Радужных. И Карахан Тильбек даже соизволил сразу принять. Не посмел мариновать.

Пока проходила церемония официального приветствия, так и ел глазами обоих. А во взгляде сквозили настороженность и затаенное любопытство. Еще бы. Не так уж часто его клан посещал кто-то из братьев Умрановых. Тем более с неофициальным визитом.

Наконец, когда чопорная процедура змеиного этикета была завершена и они остались втроем в его богато обставленном, но каком-то душном кабинете, Карахан поинтересовался:

- Чему обязан счассстем видеть вас в своем доме?

Руки сложил перед собой, а глаза блестят.

А когда узнал, в чем суть дела, злорадно хмыкнул. Мстительное выражение проскользнуло на лице, а потом сменилось приторной улыбкой. Карахан Тильбек откинулся на спинку кресла и с удовольствием протянул:

- Вотсс потому мы и не выпуссскаем своих женщщщин из дома! Они правильно восспитаны и знают, как себя вести. А ДалгетХан... Кхе-кхе...

Он не успел договорить. Захри уже был перед ним, и его страшные когти упирались прямо в шею главы клана Радужных Нагов.

- Ещщще шшшто-нибудь скажешшшь о моем брате. И это будет поссследнее, шшшто ты скажешшшь.

Испуг отразился в вытаращенных глазах Радужного. Мужчина кивнул, Захри отступил и снова сел в кресло напротив. А Карахан потер горло и обиженно бросил:

- Я только хотел сказать, что женщинам нельзя давать много воли. Не зря наши предки не отпускали жен и дочерей дальше спальни. Это опасно. Женщины глупы и беззащитны, и этим может воспользоваться враг.

- Кстати о врагах, - спокойно проговорил Саха. - Ты случайно не в курсе, кто этот враг?

Не зря был задан вопрос. Договор договором, но из тех, кого можно было подозревать в причастности к похищению, Радужный был в списке первым. Однако тот открестился сразу.

- Мой клан непричастен! - выкрикнул он, эмоционально вскидывая руки. - Могу принести клятву!

Саха переглянулся с братом. Похоже, Радужный не врал.

- Мне ничего об этом неизвестно, клянусь! - поспешно добавил Карахан, переводя взгляд с него на Захри. - Если бы знал, сказал.

- Хорошо, - сказал наконец Саха. - Будет известно что-нибудь, дай знать.

И добавил, уже вставая:

- Надеюсь, мне не надо говорить, что все произошедшее здесь останется между нами?

Это было и в интересах самого Радужного. Уж точно никому не следовало знать, что его, главу клана, в собственном кабинете чуть не разорвали на части.

- Разумеется, - недовольно буркнул Радужный, потирая горло. - Передайте ДалгетХану и его ИматАани Валерии мои наилучшие пожелания.

Звучало издевательски, но Саха все равно кивнул:

- Я передам.

Увы. Первый визит ничего не дал. Никаких зацепок.

Следующим по плану был дом Красных Нагов.

Чудовищно было обнаружить себя в совершенно чужом месте. Ася огляделась внимательно. Теперь минималистичная обстановка воспринималась иначе. Специфический подбор цветов, все прямолинейное и угловатое. Как будто призванное «выпрямить» ей мозги.

О... А мозги понемногу возвращались в норму. И она сама поражалась.

Как же легко оказалось ее обмануть. Это было досадно и роняло самооценку ниже плинтуса. Ася привыкла считать себя умной и взрослой, казалось, она на раз может раскусить любые интриги и видит окружающих насквозь. Ее провели как малолетнюю идиотку. Так глупо.

Когда Ася планировала исчезнуть, временно отстраниться, она подразумевала под этим нечто совсем иное. И виделось ей ближайшее будущее примерно так. Какой-нибудь кампус, она будет учиться и работать. Официанткой в кафе или мойщицей стекол. Да хоть пиццу разносить. Такой жизнью живет множество подростков. Все они довольны и счастливы, потому что свободны и сами могут выбирать свой путь.

Самой решать, самой контролировать свою жизнь. Близким она бы, конечно, обо всем рассказала, но чуть позже. Мама как раз к тому времени успела бы остыть, а папа... Папа всегда уважал ее решения.

Девушка резко выдохнула, закрыла рот рукой и зажмурилась.

Она понятия не имела, где сейчас находится. И ничего не контролировала.

Комната, в которую ее поселил этот господин Гаруд Амар, теперь откровенно напоминала тюрьму. Да и с чего она взяла, что это его настоящее имя? Только потому что он так сказал?

И ведь ни связаться ни с кем, ни дать знать, где она...

Телефона нет, она сама отдала его. Остался только маленький розовый рюкзачок. Вот кстати! Девушка быстро полезла проверить содержимое рюкзака и карманов. Банковская карта, которую ей дал дядя Саха, и немного наличности на всякий случай - все это было при ней. А документов не было. Когда она успела их отдать? Этого момента Ася и вовсе не помнила.

Картина произошедшего обозначилась так явно, словно в голове включился яркий свет. В первый момент стало жутко. Потом она подумала, что надо выбираться.

Стоило только представить, что сейчас творится дома, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Но ничего, если она поторопится, всегда можно будет сказать, что она пошутила. Чеееерт...

Хорошо, что дверь комнаты запиралась изнутри. Ася медленно встала, открыла дверь и осторожно выглянула в коридор.

Не успели они переместиться из подземного мира в верхний, где в тот момент находилась семья Золотого АзатХана, как посыпались звонки. Захри звонила жена. Голос ровный, лишь по нескольким ревнивым ноткам ему не составило труда понять, что его Золотая змейка далеко не так спокойна, как хочет показать.

- Ты где? Чем занят?

Еще бы ей не нервничать, он ушел затемно, а сейчас уже вечер. Захри прикрыл трубку рукой и сделал знак Сахе. Тот кивнул ему, сам сосредоточенно вслушивался.

- Сссобираюссс навессстить твоего брата, - проговорил, отойдя в сторону.

Интонация сразу сменилась.

- В чем дело? Азат опять что-то... Захри!

А он замолчал, не зная, как ей сказать.

- Захри! Что случилось? Не молчи! - тут же взорвалась волнением трубка.

Он мрачно усмехнулся, слишком хорошо знал свою жену. Но что он мог ей сказать? Что Наги расслабились? Прожили пятнадцать лет спокойно, думали, так будет всегда? А опасность пришла с неведомой стороны, они даже не знают, кто этот новый враг.

Рассказать пришлось. И пока Рази приходила в себя, осмысливая кошмарную новость, велел ей запереться вместе с детьми и выставить защиту на максимум. А сам подошел к Сахе, потому что брат его уже ждал.

- К Азату не пойдем, - проговорил Саха. - Сейчас к Такару, а потом к асурам.

Смерил его взглядом и добавил:

- Понадобится моя кровь. В принципе, ты можешь возвращаться.

- У тебя шшшто, мозсссги ссстекли в хвоссст, маленький братссс? - разозлился он. - Есссли так, то я тебе их быссстро на месссто поставлю!

- Прости, - невесело усмехнулся Саха. - Просто я уже не знаю...

У него вырвался нервный жест. Потом провел ладонью по лицу, стирая эмоции, и проговорил:

- Инар предложил провести поиск по крови. Такар будет нас ждать у себя. Оттуда вместе пойдем к Эриде.

Захри кивнул. Поиск по крови дает безошибочный результат.

Казалось, воздух сейчас заискрит от дикого напряжения.

- На нем заклятие на смерть, - проговорила Эрида.

Немая волна прокатилась по залу. А холодный туман мгновенно взметнулся, обволакивая всех.

- Всем стоять на месте, - процедил сквозь зубы Рохас. - Если не хотите составить компанию страже.

На этот раз дух-хранитель медлил, дыша смертельным холодом в лицо каждому, как будто искал, кого забрать. Наконец туман отступил и снова потек по периметру зала.

- Объяснись! - Сжимая кулаки, подался вперед Такар.

Вот сейчас ему действительно стало дурно. Ведь это был его подарок! Получалось, он собственными руками?.. Нет!!!

- Я не чувссствую на нем никакой магии, - тихо прошипел Захри.

- И не почувствуешь, - обернулась к нему Эрида.

Она разложила платье на том самом каменном столе, уже успевшем полностью впитать в себя кровь. И стала переворачивать его, осматривая ткань.

- Тонко наведенное заклятие подчинения.

- Опятьссс?! - гневно зашипел Захри.

- Что? Нет, - покачала головой Эрида. - Это не то, что ты думаешь.

Отошла к древним каменным стеллажам. Двумя отросшими когтями взяла с полки обожженный по краям свернувшийся лоскут кожи, на котором были нанесены древние письмена. И бросила его на стол рядом с платьем.

Примерно до половины лоскута кожа была человеческой, сохранились родимые пятна, и в верхней части были видны скрутившиеся от огня остатки пупка. Дальше кожа плавно переходила в змеиную. Обломанные и обгорелые чешуйки... Кусок кожи был явно содран с живота Нага.

Кошмарный артефакт. Страшно было на это смотреть. Страшно представить, при каких обстоятельствах была записана эта «древняя рукопись». Вряд ли Наг, кусок кожи которого они видели перед собой, отдал его добровольно.

- Вот она, Аламбаяна. Мантра, державшая в подчинении Нагов столько веков, - проговорила асура, оглядываясь на побледневшего Саху. - Но работает она иначе. Ее читают, голосом. А здесь совсем другое. - Она показала на платье: - Сейчас... Вот!

Под рукой асуры платье заискрило магией, по нему словно прошелся луч сканера. И выявил то инородное, что было скрыто от глаз. Крохотный узелок, похожий на паучка, примостившегося среди отделки на лифе. Практически полностью сливающийся с переливчатыми нитями самой ткани. До тех пор, пока асура не указала на него специально, его невозможно было заметить.

- Это людская магия, - сказала она.

Такара внезапно замутило. Он смотрел на это все и умирал от досады, не в силах слова вымолвить, а страшная правда наваливалась на него и раздавливала.

- Заклятие действует очень быстро и незаметно, - продолжала Эрида. - Оно поражает разум, вытаскивает на поверхность и стократно усиливает все внутренние страхи. Сила жертвы оборачивается против нее и буквально подгоняет к самоуничтожению. Навязчивые идеи, внезапная депрессия, странные поступки... Итог - смерть.

Эрида осеклась, невольно оглядываясь на них. 

- Простите.

Потом провела рукой по лбу и защитным жестом закрыла горло.

- Ася была обречена. Она должна была умереть под колесами той машины. А что произошло в тот момент... Я не знаю, откуда взялся портал. Кто его создал? Не знаю... - она передернула плечами и замерла, опершись на стол. - Но в тот момент это спасло ей жизнь.

Повисла звенящая тишина.

Казалось, слышно было, как движется по полу холодный синеватый туман. Магический огонь в жаровнях отбрасывал тени. В этой тишине Эрида отнесла на место лоскут кожи с записанной на нем мантрой.

- Что касается тебя... - проговорила она.

И обернулась к Такару.

Все это время Далгет удерживал жену на грани. Так же, как и она его когда-то. Только его убивал птичий яд, а вот что с Лерой, он не знал. 

Древний зал, цветущий ашхи по стенам, священное озеро. Место их счастья. А он обнимал ее хрупкое тело и думал, что лучше бы сто раз умер сам, чем видеть ее такой. Отсутствующей, холодной и безучастной.

Казалось, она сознательно хочет умереть, уничтожить себя.

«ИматАани, жизнь моя, вернись», - твердил он, прижимая ее к себе и делясь магией.

И думал, думал, думал.

Анастасия, дочь... Лера так трудно рожала, он тогда испугался, что может ее потерять, и больше даже не пытался иметь детей. Ему было достаточно двоих. Дочь и сын, Руслан и Ася.

Как это могло произойти? Он отказывался понимать.

Руслан повзрослел в одночасье. Сын остался за дверью, ждать известий от Захри и Сахи. А он здесь. ДалгетХан отвел руку ото лба и крепче прижал к себе Леру.

Не реагирует, но дышит, сердце бьется - это главное.

Далгет много думал, пытаясь разобраться.

Потому что с Лерой творилось что-то непонятное. Слишком не похоже на нее, она не стала бы вот так валяться в прострации, она бы давно уже весь мир перевернула вверх дном. Сейчас, восстанавливая картину, он вспоминал, как Лера рвалась искать Асю, а потом вдруг в какой-то момент осела, словно из нее вытекла жизнь. Слова, которые она шептала:

«Далгет, мы НЕ НАЙДЕМ ее. Не найдем никогда».

С них это и началось.

Можно было бы списать состояние Леры на эмоциональную нестабильность и шок, на последствия трансформации, ведь она никогда до того не обращалась. Но нет. Тут было другое, Далгет это чувствовал.

Она ведь рванулась раньше всех и первой оказалась на том месте, откуда исчезла Ася. И там ее накрыло откатом. Именно после этого у нее случилась истерика, и дальше становилось только хуже.

Далгет закрыл глаза и потер лоб.

Который сейчас час? День. Месяц. Время потеряло свой счет. Сколько уже она в таком состоянии? Сутки, год?

Легче было умереть самому. Сто раз!

Далекий голос раздался: «Брат, открой, впусти нас».

У него сердце подскочило к горлу. Вернулись братья.

Далгет отпер зал. Вошли Саха и Захри, за их спинами маячил осунувшийся и бледный Руслан.

«Что?! Не молчите! Что?!» - хотелось кричать ему.

- Жива.

Это было первое, что сказал Саха. Узел, стягивавший грудь, немного отпустил. Но Саха качнул головой.

- Пока ничего утешительного. Где она, неизвестно. Такар будет искать. Мы...

- Всссе будем иссскать, - Захри шагнул ближе.

Стал внимательно присматриваться к его жене, они переглянулись, и Саха озвучил общую мысль:

- На Лере заклятье. В тот момент, когда Асю затянуло в портал, она оказалась рядом, и на нее отзеркалило.

- Какое... заклятие? - с трудом заставил себя выговорить Далгет, глядя на обоих.

- На смерть, - мрачно хмыкнул Саха. - Людская магия. Все подробности потом. И ты не волнуйся, Эрида показала, как снять.

У него руки непроизвольно стиснулись, а из груди вырвалось шипение:

- Кхххтоооосссссшшш?!

- Мы найдем того, кто это сделал, брат.

Такар все еще стоял на площади перед архивом. Уже и свет магических факелов поблек и погас, площадь теперь освещали одни фонари. Тускло блестели камни брусчатки под ногами.

Ритуал поиска по крови дал гораздо больше вопросов, чем ответов.

Наступила ночь, а ему некуда идти. Он внезапно оказался вне времени и пространства. Как пассажир, потерявший свой поезд и оставшийся в одиночестве в глуши. В первый момент еще кажется, что все поправимо, немного усилий, и ты нагонишь, вернешь...

Но осознание, что путь будет долгим и трудным, уже пришло. Боль душевная ощущалась физически. Пойти к Далгету, пытаться объяснить? Он просто не мог показаться ему на глаза. Возвращаться в свой клан? Мутило от одной только мысли.

Ему бы закрыться, побыть сейчас одному, как-то уложить это в себе. Проораться, выдохнуть. Реветь хотелось зверем, просто реветь.

По счастью, рядом был Инар, это вынуждало держать лицо.

- Пошли ко мне, - проговорил асур.

- Неудобно, - поморщился он. - У тебя там жена.

Инар невесело хмыкнул.

- Нет там никого. Живу один.

Потом взглянул на него пристально и выдал:

- Разводимся мы, брат.

Такар только бровями шевельнул. Не то было время и состояние, что лезть с расспросами другу в душу. На приглашение кивнул.

- Пойдем.

В доме у Инара он еще не бывал. Община асуров вообще жила очень закрыто. Жилье, по меркам Нагов, более чем скромное. Каменный дом, носящий отпечаток старины. Обстановка простая, без вычурности.

- Ты извини, у меня не так пафосно, как ты привык, - сказал Инар, наливая обоим янтарной жидкости в широкие бокалы.

Отпил сам, сел напротив. С полминуты смотрел на него, потом качнул в его сторону бокалом:

- Говори.

- Что говорить? - перекосился Такар и залпом опрокинул в себя содержимое. - Что я облажался?

Говорить ему сейчас было все равно что коснуться только что затихшей раны и отодрать корку. Асур усмехнулся, отпивая глоточек.

- И это тоже. Но плакаться ты можешь и один потом. Лучше другое скажи. Ничего странным не показалось?

Такар кивнул. Показалось. Несоответствие.

- Понимаешь, если ее... мою Асю... - он вдруг почувствовал, что задыхается, но заставил себя продолжить. - Зачем кому-то было посвящать Асю в мою, будь она проклята, личную жизнь, если ее хотели убить? А уж в том, что она исчезла... Я не вижу смысла в том, что произошло.

- Угу, - Инар кивнул. - И знаешь, что я думаю? Первое, что приходит в голову, это то, что покушение на твою невесту организовал кто-то из твоих бывших.

Отпил глоток и уставился на него с прищуром.

А у Такара горло свело от таких мыслей. Ворот стал душить его. Такар сильнее оттянул удавку галстука и совсем сбросил его.

- Никогда не понимал этого вашего пристрастия к костюмам, - хмыкнул Инар. - Если Наг, значит, непременно должен быть застегнут на все пуговицы. Этикет этот ваш гребаный...

- Не было у меня никого такого! - взорвался Такар. - Никому я ничего не обещал и ничего не афишировал! И никогда не имел дело с нагинями! Все мои любовницы были из человеческих женщин! Профессионалки! Все знали, что я им платил за молчание, и весьма щедро!

- О, - поднял палец Инар.

А он вдруг осознал и осекся. 

Любовницы из человеческих женщин. Людская магия. Все до странности быстро связывалось в одну цепочку.

- Но это было бы слишком просто, брат, - проговорил асур, глядя на него.

Он и сам это понимал.

Просто? Слишком!

Ведь в доме у Далгета не было посторонних, не было врагов. Только свои. И вдруг кто-то из нагинь обсуждает его личную жизнь. Кто-то располагает подробностями, которых в природе не существует.

Кому-то очень нужно, чтобы это дошло до его невесты. На что этот кто-то мог рассчитывать? На скандал? Вероятнее всего, скандал бы и разразился. Как результат - раскол между кланами. 

Но тогда зачем было убивать? Да еще так экзотически?

Не состыковывается.

- Надо пробить фирму, изготовившую платье, - сказал Инар. - Проследить весь путь по секундам. Кто имеет к этому отношение, кто хоть как-то соприкасался. Надо вычислить человеческого мага. Надо вычислить предателя среди ваших. И в первую очередь надо пробить твоих бывших пассий.

- Займись фирмой, - мрачно проговорил Такар. - А этим я займусь сам.

Поставил бокал на стол и поднялся.

- Куда? - спросил Инар.

- Не вижу смысла откладывать.

- Ладно, - пожал плечами тот и тоже поднялся. - Я с тобой.

На выходе из дома их уже ждали. Те самые два адъютанта Гадеса, а вот самого Смотрящего с ними не было. Зато там же, немного неподалеку, стоял принц асуров Ширас. Инар, увидев его, ухмыльнулся, а тот смерил его презрительным взглядом и обратился к Такару:

- Слышал о твоих неприятностях, - проговорил, подходя ближе.

Такар замер, выжидательно на него глядя. Принц откинул голову назад и тряхнул шевелюрой. Отточенное движение, прищуренный взгляд, весь такой насмешливый и язвительный. Однако слова его прозвучали неожиданно искренне.

- Если нужно будет содействие, можешь на меня рассчитывать.

- Спасибо, - выдохнул Такар. - Буду знать.

Тот кивнул и обернулся к двум другим.

- Проводите.

- Боишься, что дорогу не найдем? - язвительно протянул Инар.

- Заткнись, хвостатый, - бросил принц и пошел прочь.

А Инар дернул шеей и беззвучно выматерился. Потом повернулся к Такару и мотнул головой в ту сторону, куда удалился принц.

- Думаешь, с чего наш прекрасный такой заботливый? У него самого невеста соплячка. Боится потерять.

Да. А вот он умудрился. Это больно било по самолюбию. Такар оглянулся на тех двоих асуров, что их сопровождали, однако тем ни до чего не было дела. Молча довели их до границы и с каменными лицами развернулись обратно.

А дальше они с Инаром разделились.

Инару предстояло пробить всю цепочку с платьем, а Такар отправился к той эскортнице, с которой встречался в последний раз. Сначала хотел связаться со своим личным помощником, в чьи обязанности входило готовить для него подобные встречи. Но потом передумал.

Хочешь, чтобы было сделано хорошо, делай сам.

Отныне это должно стать его девизом.

Звонить, хотя знал на память и контакт агентства, предоставлявшего VIP-клиентам подобные услуги, и контакт девицы, Такар не стал. График работы девицы ему был известен. Как и ее домашний адрес и прочие детали резюме и нюансы. Однажды обжегшись на доверии с бывшей невестой ДалгетХана, Такар больше ничего не предпринимал, пока ему не предоставляли исчерпывающую информацию.

Район, в котором девица снимала дом, считался респектабельным. Частная застройка, охраняемая территория. Чистенькие ухоженные участки, низенькие штакетники.

Он выбрал позицию недалеко от ее дома, накинул невидимость и стал наблюдать.

Некоторое время еще продолжалось движение автомобилей по соседству, потом все стихло. Час был довольно поздний, но, несмотря на это, в доме горел свет. Можно было предположить, что у нее гость. Однако на парковочном месте рядом с домом, кроме ее собственного автомобиля, других машин не было.

А время два часа ночи. И это было уже странно. Такар еще немного выждал, потом решил подойти ближе. Прежде чем войти, отпустил силу, проверяя пространство на наличие живых дышащих объектов и магии. Дыхание он обнаружил, а вот магии, во всяком случае, знакомой ему, не засек.

Ждать дальше не имело смысла.

Так же, не снимая невидимости, он переместился в дом. Это был небольшой коттедж, кухня, гостиная, две спальни. В одной из спален Такар обнаружил забившуюся под кровать испуганно шипевшую кошку.

А девушка была мертва.

Плавала в луже крови в ванной.

Уже потом он понял, что в доме установлена ловушка. На кого бы эта ловушка ни была рассчитана, она сработала. И хорошо, что Такар не снимал невидимости, иначе бы вляпался по самое горло.

Это был весьма неприятный и настораживающий момент.

И можно было бы посчитать его случайностью, но когда Такар таким же точно способом проследил еще двух эскортниц, с которым имел контакты в разное время, одна девушка были мертва, и причину смерти предстояло еще выяснить. А другую он нашел в клинике в состоянии овоща.

Оставались еще две. Но он решил временно приостановить поиски. Глава клана Янтарных Нагов может рассчитывать не некоторую конфиденциальность, но бизнесмен Такар Ялабаев фигура публичная. Ему вовсе не нужна была огласка и связанные с ней лишние проблемы.

Кто-то зачищал следы, попутно наводя на него тень подозрения. Да, Такар пока не засветился ни в чем, но, прах его побери, ему было от этого не легче. Немногим лучше обстояли дела у Инара, ему тоже пока не удалось выйти на след человеческого мага.

Правда, кое-какие зацепки имелись, и асур подозревал, что они имеют дело не с одиночкой, а тут замешана целая организация. И, видимо, мишенью является не персонально он, а все сообщество Нагов. Досадно, но ничего удивительного тут не было. Наги контролировали определенные сегменты экономики.

Кто-то решил подвинуть их, а в идеале вовсе выбить Нагов из бизнеса. Это сужало круг поиска и одновременно расширяло его до предела. Когда в деле замешаны люди, все становится непредсказуемым. Потому что мотивы бессмертных ясны и понятны, у людей же, если им кажется, что им «недодали», спровоцировать лютую вражду может любая мелочь.

Так же неважно обстояли дела и с выявлением внутренних врагов.

Почти три месяца прошло. Под подозрением были все, а результат пока практически нулевой.

О том, что за ними кто-то может наблюдать, Наги не должны были заподозрить. Рожденным ползать не дано видеть, что происходит высоко в небе.

Пусть даже дворец накрыт новой магической завесой, и устанавливали ее сами хозяйки Змеиных домов - Наиля, Валерия и Рази. Любая завеса, даже самая плотная, имеет порог проницаемости, степень допуска. Иначе в нее просто не смог бы проникнуть никто посторонний.

А в доме был праздник, ждали гостей. Слишком много разных аур, отследить среди них агента, глазами которого Гаруд Амар мог видеть происходящее, практически невозможно. Именно на том и был основан расчет.

Но ведь любые расчеты имеют степень допуска.

Праздник был в самом разгаре.

Гости, подарки, поздравления, взгляды.

Все это начало утомлять с самого начала, и теперь Диля не могла дождаться, когда это все закончится. В другое время она бы попросту сбежала куда-нибудь с девчонками, но сейчас ей приходилось торчать здесь. Неподалеку тесной группой стояли асуры. Среди них принц Ширас, этот ее жених.

Если честно, прекрасный принц не вызывал у нее никаких эмоций. Юная ведьма покосилась в его сторону и невольно вспомнила Асю. Кольнуло сердце за двоюродную сестру. Подумалось, а вот если бы она узнала, что Ширас ей изменяет с кем-то? Тут же хмыкнула и закатила глаза.

«Аминь», - сказала бы она и пожелала Ширасу удачи.

А рядом с Ширасом стоял Смотрящий Гадес. Очень смуглый мужчина, курчавые черные волосы гладко зачесаны и забраны в косу. Высокий лоб, крупные черты лица, нос с горбинкой. Черные, похожие на блестящие капли нефти, глаза. Его трудно было назвать красивым, однако он приковывал внимание, и в нем ощущалась грозная скрытая мощь.

Гадес смотрел на нее. Но тут же перевел взгляд.

Она тогда впервые увидела его. Однако возле Гадеса вертелась какая-то асура, он переключил внимание на нее, а Диля тоже отвернулась в сторону. И вдруг почувствовала что-то неладное. Как будто что-то холодное касается ее, и ей неприятно.

Прикрыла глаза и стала искать.

- Тоже чувствуешь?

- А? - она тут же открыла глаза.

Подошел Генри, кузен, племянник тети Рази, старший сын Милы и Золотого АзатХана. Из них самый взрослый, ему уже был двадцать один год. Трансформацией он не владел, зато имел сильный золотой дар. И Захри в свое время настоял, чтобы его обучали магии.

Вот постороннюю магию они и уловили сейчас.

- Там, - показала Диля.

- Не теряй его. Я сейчас дам знать нашим.

С того праздника в доме Сахи все и началось. Предатели среди своих - это всегда страшно. Но это был первый просвет в полной темноте неведения. Первая удача.

Внутренних врагов взяли с поличным прямо в зале. Две нагини из дома Черных Нагов. Вдова и дочь одного из советников ДалгетХана.  Достаточно высокий род, обеспеченные на десять жизней вперед. Казалось бы, чего им не хватало?!

При допросе обе сознались, что их задачей было разрушить помолвку. Не допустить, чтобы дочь главы клана Черных Нагов вышла замуж за главу клана Янтарных. За это им и платили. Всегда один и тот же человек выходил на связь. Встречались в различных местах. В основном в торговых центрах и в других местах массового скопления людей. Самого заказчика они никогда не видели, однако предполагали, что дело связано с бизнесом. Как бы ни были прочны позиции Умрановых, но и у них есть конкуренты. Такара хотели переманить на свою сторону и тем усилить свои позиции.

Однако обе в один голос завопили, что ничего не знали о подобном, когда речь зашла о платье, на котором было смертельное заклятие. Потому что за все козни и интриги, касающиеся бизнеса, можно было схлопотать как максимум отлучение от клана. Никто не поднял бы руку на двух женщин, нагини слишком ценны. Но за покушение на жизнь дочери главы клана обеим грозила смертная казнь. И тут уж сознавались во всем! Столько отвратительных деталей выплыло.

Но, увы, они не смогли ничего сообщить о человеческих магах.

И все же сведения, полученные от них, дали толчок, расследование сдвинулось с мертвой точки. Добрались и до магов. Первым в этой цепочке оказался бывший служащий клиники, той самой, которую Такар открыл в клане Янтарных.

Мотив до примитивного прост - личная месть. Попал под увольнение после случившегося в клинике пожара и решил отыграться на всех Нагах сразу. Начиная с него, вышли на остальных. Дальше - выше, обнаружились и заказчики. Государственные и коммерческие структуры. Бизнес. Всегда все упирается в деньги и власть.

Дело сдвинулось, но медленно, слишком медленно, приходилось продвигаться ощупью. С колоссальным трудом добывались крохи информации. И все эти крохи были просто разрозненными клочками. Они не складывались в общую картину. А время шло.

Страшно было каждый раз загораться надеждой и снова откатываться назад.

В иные моменты Такар впадал в отчаяние. Ему начинало казаться, что он никогда не отыщет свою пропавшую невесту. Но он душил в себе этот проклятый страх, потому что не имел права сдаться. 

Она там одна. Она ждет.

«Ася, держись», - повторял он себе и неуклонно двигался вперед.

Наконец, спустя годы, из разрозненных фрагментов начал складываться пазл.

А когда Такар понял, где искать, для него уже не было ничего невозможного.

Это был важный день, от него зависело слишком многое.

Уже больше полугода он, как мог, оттягивал этот момент, дальше было нельзя. И сейчас Гаруд Амар испытывал нечто подобное страху, потому что предстояло испытание. Но не от него теперь зависел результат.

А выбора не было, его приперли клятвой.

Ему пришлось согласиться.

Проклятые Наги! Думал ли он когда-нибудь, что ему придется держать ответ перед рожденными ползать?! Это поднимало из глубин души старые, почти забытые воспоминания из детства. И недавние, когда его буквально связали словом и кровью.

Злость дрожала в нем, а сердце наливалось странной тревогой. Но бессмертный орел гнал от себя неуверенность, эту унизительную внутреннюю дрожь. Никакой опасности нет. Аша справится, все пройдет хорошо. Должно. Он подготовился. Рассчитал все и принял меры изначально.

Все это время он добавлял ей в пищу плоды дерева тиш[4].

Сначала, чтобы снять стресс и успокоить. Потом уже на постоянной основе.

Плоды дерева тиш дают забвение, освобождают душу от прошлых привязанностей и очищают разум. А ей это было необходимо. Очиститься от всего лишнего, чтобы направить силы в нужное русло. Раскрыть свои поистине безмерные возможности.

И у него все получилось! Он вылепил из нее совершенство, у которого нет предела для развития. Он мог бы гордиться ею вечно.

Но теперь подлые Наги посягали на то, что он уже считал своим. Вытребовали встречу, и он вынужден был это допустить. Если бы не клятва... Ни один рожденный ползать не ушел бы от него живым!

Это отвратительное состояние неуверенности выматывало его.

В конце концов Гаруд Амар сказал себе: «Довольно!». Она никогда не видела его в истинном облике, а если даже всплывет что-то лишнее, он всегда сможет объяснить ей. Аша умная, поймет. Никто не отнимет у него его сокровище. Непредвиденного не произойдет.

И все же...

Он ничего не сказал ей заранее и оставил ее одну, просто потому что не хотел при этом присутствовать.

Не выдержала, разрыдалась. Вскочила, зажимая себе рот, хотела выбежать. Но и нескольких шагов не сделала. Зеркальная перегородка не доходила до стеклянной стены, там оставался проход. В этот проход мгновенно влетел Такар, перехватил ее, не давая пошевелиться.

- Ася, стой, прошу тебя.

А ее слезы душат, душат!

Хотела вырваться, но не смогла. А рядом уже был папа Далгет, забрал ее у Такара. Поднял на руки, как ребенка, обнял, прижимая к себе.

- Ася, девочка, мы пришли за тобой, - прогудел его голос.

Словно что-то огромное лопнуло у нее в груди и прорвалось слезами. Все, на чем она держалась, покинуло ее в один миг, словно кто-то перерезал ниточки.

- Где вы были все эти пять лет?! Почему не приходили?! - задыхалась она.

- Прости, девочка моя, прости, что так долго. До тебя было очень трудно добраться, - говорил он, прижимая ее голову к своей груди.

А вокруг разворачивалось какое-то действо. Ася слышала голоса, говорили на повышенных тонах. Но как сквозь вату, не осталось сил, ничего не осталось.

В тот момент это был своеобразный бой, и в бою все воспринималось иначе. У Такара сердце горело яростью в груди, он готов был биться насмерть, ради того чтобы забрать свою невесту из лап Гаруды.

Он шел к этому моменту пять лет. Не переставал искать ее, даже когда хотелось опустить руки и просто выть от бессилия. Он первым бросился к ней за зеркальную стену, потому что верил! Сейчас это была его победа!

Осознание пришло позже.

Тяжело пережил это все Такар. Он ведь видел, как проклятый птиц смотрел на Асю, как она смотрела на него. В тот миг они словно говорили меж собой и никого больше для них не существовало.

Болью в сердце отозвалась эта картина. Тайный подспудный страх, преследовавший его все эти годы. Слова Эриды, предсказание, данное ему когда-то на свадьбе Сахи:

«Ее могут похитить. Что если не ты первый ее найдешь? Или не тебя она полюбит?»

Такар гнал от себя этот страх все эти годы. Отсек он его и сейчас. Но жестокая досада просачивалась. Когда Ася скорчилась на руках у Далгета, а он понял, что девушка даже не смотрит в его сторону, Такара буквально выжгло изнутри. 

Победа?

Он испытывал самую настоящую горечь поражения. Ведь это он должен был сейчас обнимать и утешать ее, в его объятиях она должна была укрыться. Он должен был вынести ее на руках из этого проклятого дома. Потому что Анастасия его невеста.

Все то время, пока ДалгетХан нес на руках свою дочь, Такар был рядом. Но не с ними! Он внезапно остался не у дел. Пришлось смириться и отступить. Признать, что сейчас ей лучше побыть с семьей.

А чувство такое, как будто из груди вытащили тот огненный стержень, который помогал ему держаться все это время. Это место болело и наливалось холодом. Казалось бы, наконец цель достигнута, он нашел Асю. Она в безопасности, враг побежден. Но теперь всплывала страшная правда, которая в ноль стирала все его заслуги.

Эхом отдавались в душе слова древнего врага:

«Ты чуть не убил ее».

И ему нечего было возразить. Потому что из-за него, из-за его оплошности все вышло как вышло. Он уже сто, тысячу раз раскаялся и казнил себя, но прошлого не изменить. Только оставалось смотреть на все молча и...

Или начать все заново, или уйти.

Когда Асю увели из холла, вся эта огромная шумная толпа Умрановых стала редеть. А он остался, хотя чего ждал, непонятно. Такар всегда чувствовал себя среди них своим, а теперь казалось, что они как-то не так на него смотрят. Отвернулся к стене и не заметил, как к нему подошел ДалгетХан.

Он замер, глядя на Черного Нага, а тот мотнул головой:

- Пойдем, надо выпить.

Да, выпить сейчас было кстати. Вдвоем они двинулись в сторону кабинета. Братья Далгета уже были там. Саха налил всем щедрую порцию янтарной жидкости. Поднял бокал:

- Ну, за возвращение.

И сам же выпил первым. Поморщился и добавил:

- За то, чтобы все благополучно закончилось.

Такар какое-то время смотрел в свой бокал, потом залпом выпил.

- Спасибо тебе, - неожиданно проговорил Далгет.

- За что? - он мрачно усмехнулся.

Стало вдруг досадно. Разве за такое благодарят? Он шел за своей невестой. Кто еще, если не он!

А Далгет вдруг усмехнулся, как-то нарочито тяжело вздохнул и повернулся к Сахе:

- Тяжело будет ему, а? Как думаешь? Наверное, даже тяжелее, чем тебе было?

- Ну, не знаю, - проговорил Саха, блеснув яркими голубыми глазами. - Я, конечно, тоже изрядно облажался. Пришлось побегать за Вишенкой. Но! Я-то был молодой красавец, а наш... кхммм, - он смерил Такара сочувственным взглядом и кашлянул в кулак. - Уже старый. Куда ему бегать за молоденькими.

Звучало просто оскорбительно! Такар знал, что хорош собой. Да, он был на несколько лет старше Сахи, но и сейчас выглядел на тридцать и был силен, как никогда. И уж точно его еще никогда никто не браковал!

- Что ты сказал?! - мгновенно обозлился Такар. - Берега попутал, маленький белый брат? На то, чтобы тебе морду набить, мне всегда сил хватит.

А Саха расхохотался.

- Уже лучше, большой желтый брат. А то закис, как на похоронах.

- Пошшшел ты, - буркнул он обиженно.

Но страшный зажим в груди отпустил. Далгет налил всем еще по одной, сел за стол, поднял на Такара взгляд и проговорил:

- Я хочу, чтобы ты понимал - ничего не изменилось. Ты по-прежнему наш. Но выбрать тебя должна она сама. Как ты будешь этого добиваться? - он вскинул руки. - Не знаю. Сможешь добиться - она твоя. Не сможешь - прости, брат.

- Но мы на твоей ссстороне, зссснай, - подал голос Захри.

Поддержка оказалась неожиданно приятной.

- Спасибо.

Такар мрачно хмыкнул и повел плечом. Он немного успокоился, во всяком случае, этот комплекс изгоя прошел. Но теперь он просто не знал, что делать дальше, с чего начать. Она же думает о нем плохо, ясно дала понять. И страх этот проклятый внутренний, что она могла полюбить врага.

Отмел к чертовой матери этот страх. И спросил:

- Как она?

Снова тревожная нота беззвучно зазвенела в воздухе.

- Не знаю, - тихо проговорил Далгет. - С ней Лера. Посмотрим, как они поговорят.

Поговорить, да. Вот это единственное, что сейчас ему было нужно.

Ведь тогда, пять лет назад, он не смог оправдаться, не успел, и это все время выедало его изнутри. Поговорить, объяснить ей. Но Ася была так подавлена, что с этим, видимо, придется подождать.

В дальнем конце гостиной стоял Руслан. Увидев, что Ася на него смотрит, брат быстро подошел и замер напротив, всматриваясь в нее. Такой крупный рядом с ней, рослый, красивый, весь в отца, только не такой смуглый и на шее родинка. Сглотнул и проговорил, оглядываясь на дверь:

- Ася, я...

И вдруг сгреб ее в охапку по-медвежьи. Зашептал горячо:

- Аська! Да если бы я знал... Если бы ты тогда сказала мне! Аська...  Знай, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Сжал ее еще крепче.

- Если что, зови, я тут, - показал он в сторону и исчез.

У нее защемило сердце. Так неожиданно горячо. Она думала, Руське до нее дела нет. А оно вон как. Стало вдруг стыдно и горько.

Столько потерянных лет. Ася невольно нахмурилась и потерла лоб. Странное чувство, как будто жизнь теперь возвращалась к ней кусками. И она не могла понять, как все это произошло? И почему за ней не приходили так долго?!

Не заметила, как произнесла это вслух.

- Если хочешь, я расскажу тебе.

Она резко обернулась. На пороге гостиной стояла мама, руки сложены на груди. Сейчас она выглядела строгой и какой-то отрешенной. Но красные глаза...  

Ася не знала, готова ли слушать, а мама медленно приблизилась и встала рядом с ней. И, видя, что она молчит, сказала:

- А хочешь, задавай вопросы.

- Да, хочу, - кивнула она.

Так ей было лучше сейчас воспринимать информацию. В гостиной были диваны, много, они сели на один из них. Рядом на столике тарелка со сладостями и фруктами.

- Хочешь? - спросила мама.

- Нет, - Ася покачала головой.

И тут же повернулась к матери лицом и спросила то, что терзало ее больше всего: 

- Почему так долго?

- Потому что ты была в другом мире.

- Хммм! - хмыкнула Ася и отвернулась.

Опять уловка.

- Если ты имеешь в виду то, что вы называете верхним миром, то...

- Нет, - перебила ее Валерия. - Я имею в виду мир Гаруды.

Но как же так? Ася не могла понять, она же столько раз видела человеческий город из окна его кабинета. И все эти встречи и совещания! На них присутствовали бизнесмены, люди. В конце концов, за ней же туда и пришли!

- У него есть свой личный мир, - проговорила Валерия, глядя в сторону. - Остров. На него невозможно попасть, если он не откроет доступ.

- Да, я жила на острове, - нахмурилась Ася. - Но кабинет... Туда же попадали люди.

- Там переход. Совмещенное пространство. Кабинет находится в его мире, но туда можно попасть лифтом из города.  

Ася надолго замолчала. Все это непросто было переварить. Она-то была уверена, что все это время находилась в мире людей.

- Хорошо, - проговорила она наконец. - Почему так долго? Если вы все знали про его мир и остров?

- В том-то и дело, что мы не знали, где ты! - Валерия повернулась к ней, сухие глаза блестели гневом. - Знаешь, как это страшно, когда тот, кого ты любишь, исчезает прямо у тебя на глазах и ты не можешь ничего сделать?

Слова еще звенели в воздухе, но мама вскинула руки и сказала:

- Довольно. Это моя вина. Я должна была раньше рассказать тебе обо всем. Но я думала, что мы в безопасности. Зачем запирать, зачем грузить тебе психику, если все в прошлом? Оказалось, надо было! Надо было прятать тебя, держать под замком, как поступают все остальные Наги!

Несколько минут висело молчание, потом она устало потерла глаза и заговорила снова:

- Хочешь знать, как именно все произошло? Слушай.

А он совершенно не изменился, такой же, каким она его помнила. Только...

Сейчас он занимал собой все пространство.

Очень крупный мужчина, мощный. Высокий, по-звериному гибкий и опасный. Его густая пшеничная грива в этой странной подсветке казалась темной, как и его янтарные глаза. Напряженный, хмурый, он весь казался темным и грозным и чем-то напоминал льва. Его горячая огненная сила ощущалась на расстоянии.

И сейчас эта сила медленно надвигалась на нее.

Асе пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не сорваться с места и не удрать. А Такар наконец дошел и замер в трех шагах от нее. И это было хорошо, им лучше сохранять дистанцию. Лицо его оставалось темным, только глаза горели ярко.

Трудно было выдержать, но она не стала отводить взгляд.

- Здравствуй, Ася.

От его низкого хрипловатого голоса что-то дрогнуло и завибрировало у нее в груди, а душа тут же стала наливаться холодом. Сработала защитная реакция. Она сцепила руки перед собой и, глядя поверх его плеча, проговорила:

- Здравствуй.

- Я хотел сказать тебе... - начал мужчина.

Шумно выдохнул и замолчал, ища что-то в ее взгляде. Потом, словно через силу, проговорил:

- То платье. Клянусь! Я не знал, что на нем смертельное заклятие.

От него сейчас шел поток чувств и эмоций такой осязаемый, что она закрылась. Чувствовать нельзя, от этого только боль.

- Да, я знаю, - кивнула Ася.

Мама ей про это рассказывала. И все остальное тоже рассказывала.

- Ася, я хочу, чтобы ты поняла... 

Он влиял на нее, всегда влиял. Сначала ей безумно льстило, что у нее ТАКОЙ жених. Взрослый, красивый, сильный, настоящий мужчина. Потом она была просто полна им. Пока не узнала однажды, что для него она всего лишь маленькая глупая девчонка. Товар до востребования.

- Я понимаю, Такар. Все эти годы ты искал меня. Но то, что ты чувствуешь сейчас, - это комплекс вины, долг. Поэтому не надо...

Такар не дал ей договорить. Резко оборвал.

- Я как-нибудь разберусь сам. Не надо учить меня, что я чувствую. Не доросла еще.

Развернулся и пошел прочь.

Лучше бы он ударил ее!

Самое страшное, что она могла услышать. Это снова отбросило ее туда, в прошлое. Словно она была той же маленькой девчонкой, что и пять лет назад. Ася сжала кулаки и выкрикнула ему вслед:

- Я! Взрослая!

А он обернулся вполоборота и бросил:

- Взрослая? Ты инфантильная балованная девчонка, перед которой все на цырлах скачут. Мать чуть не умерла, отец поседел, а ты способна думать только о себе. Хочешь, чтобы тебя считали взрослой? Докажи это!

Повернулся и пошел дальше.

Что? Что?!!

Ее чуть не разорвало от негодования. Какое-то время она смотрела ему вслед. Хотелось кричать:

«Нет! Ты не смеешь так уходить!»

Потом она развернулась и побежала, не разбирая дороги. Очнулась уже в своей старой комнате. Как она сюда попала? Ася не помнила, но это было и неважно. Она бросилась в ванную.

Скорей! Чистить зубы! А руки тряслись. Так тряслись, что паста на щетку не попадала. Ася замерла, прижав локти к раковине, и уставилась на себя в зеркало.

Смотрела себе в глаза и все прокручивала в голове сказанное. Слова Такара жгли. И первым  ее желанием было - сбежать как можно дальше! Но теперь это было бы равносильно поражению. Все равно что расписаться в собственной слабости.

«Хватит», - сказала она себе, закрывая глаза и унимая дрожь в руках.

Она не станет больше бегать от проблем!

Она докажет ему. Обязательно докажет.

Сразу множество картин и ассоциаций пронеслось в мозгу. Она ведь видела эту фреску раньше. Наверное. Не могла не видеть. Просто ее никогда не интересовало убранство отцовского кабинета. Богатый, но тяжеловесный интерьер казался давящим. И вообще все эти дела клана воспринимались четырнадцатилетней Асей как нечто далекое. Отдельная область жизни, которой ее красивый папа зачем-то уделял слишком много времени.

- Что это? - Она подошла ближе и коснулась кончиками пальцев украшенной драгоценными камнями рукоятки кинжала.

А сама уже догадывалась, кого видит на этой фреске. Отец медленно приблизился и встал рядом.

- Это сделал я. Когда понял, что за похищением Леры на свадьбе стоит наш извечный враг. Когда-нибудь я расскажу тебе, как мы с твоей мамой поженились. А сейчас, если ты готова, отправимся в офис.

Ася была поражена, она никогда не слышала ни о чем подобном. Невольно пришла мысль - сколько же страшных тайн скрывали от нее взрослые?

Да, она была готова отправиться в офис и приняла руку отца. И все же не смогла удержаться, перед тем как уйти, оглянулась назад, на того, кто был изображен на фреске.

Ася застыла на месте, не в силах пошевелиться. Как зверек, застигнутый врасплох. В дверях стоял огромный грозный хищник и смотрел на нее, нахмурив брови. Мужчина, похожий на льва. Такар. Ее бывший жених.

Которого она ненавидела.

В янтарных глазах мужчины отразилось недовольство. Она и так чувствовала себя в этом кабинете словно без кожи. А тут - как будто к ободранной душе подвели электроды. Сначала ее залило холодом внезапного испуга, а потом пришел жар злости. На него, на себя, на ситуацию, не оставлявшую ей выбора. Ася медленно выпрямилась.

Ей казалось, что все это длится целую вечность, на самом деле зрительный контакт длился всего одну-две секунды.

- Ты по делу? - невозмутимо спросил ДалгетХан.

Такар перевел взгляд с нее на отца и проговорил:

- Я зайду позже.

А потом резко развернулся и вышел, даже не взглянув в ее сторону. Так глупо Ася себя еще никогда не чувствовала. Она опустила голову и уткнулась в бумаги, которые ей дал изучить отец. Казалось, слышно было, как звенит воздух в комнате. Или это у нее самой звенело в ушах от напряжения. 

С минуту ничего не происходило, потом отец поднялся со своего места и подошел к ней. Замер рядом, а ей трудно было сейчас поднять голову и посмотреть ему в глаза. Не надо ее спрашивать. НЕ ГОТОВА она была говорить ни о чем!

- Ты ознакомилась с этим?

Низкий обволакивающий голос отца прозвучал ровно. Как будто ничего не произошло. Ася неожиданно для себя почувствовала, что страшный зажим отпускает. Перед глазами все еще немного плыло, и строчки наползали друг на друга, но она заставила себя сконцентрироваться на главном.

Подравняла пальцами стопочку, что лежала перед ней на столе.

Это был большой обзорный буклет с более детальным описанием каждой отдельной области, в которой клан Черных Нагов вообще и семья Умрановых в частности вели бизнес в мире людей. Сюда входили оборудование и системы связи, медицина, фармацевтика, целые отрасли легкой промышленности, золотодобыча, строительство и так далее и тому подобное. Список был обширный.

Определенный опыт работы у нее имелся. Но в бизнесе Гаруда Амара, правой рукой которого она являлась последние два года, в приоритете были другие направления. Авиастроение и авиаперевозки, машиностроение, точные технологии и многое другое. Однако были и пересекающиеся отрасли. Воспоминание о наставнике отозвалось непрошенной болью.

Ася кивнула, не поднимая головы.

- Да, я ознакомилась.

Вышло хрипло, она непроизвольно потерла рукой горло.

- Хорошо, - проговорил отец и отошел.

Потом обернулся.

- Выбрала, с кем будешь работать?

Семейный бизнес был распределен между братьями так, что каждый курировал определенное направление. Основная часть была в ведении ДалгетХана. Обрудованием и системами связи занимался Саха, золотодобычей и юридическим сопровождением всего бизнеса - Захри.

Об этом отец предупреждал заранее. Как и о том, что ей придется работать с людьми. Не предупреждал он только о том, что ей придется сталкиваться по работе с Такаром Ялабаевым, потому что они партнеры. И это начисто перешибало все!

Она видела Такара сегодня всего минуту, и уже в ней бурлили обида и злость. По идее, разумнее всего было выбрать направление, которое вел Захри, и сидеть у него полностью изолированно. НО.

Бывший жених не дождется, что она подожмет хвост и спрячется в норку.

- Да, папа, - вскинула она на отца взгляд. - Я буду работать с тобой. Ты же не против?

Отец неожиданно мягко улыбнулся.

- Напротив, я рад этому.

И заговорил уже серьезно.

- Раз ты определилась, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили рабочее место. Первое время посидишь рядом со мной, будешь вникать. Дальше посмотрим, если пойдет хорошо, получишь самостоятельные проекты. Приступишь с завтрашнего дня.

Ася бледно улыбнулась:

- Хорошо.

Если бы он знал об этом сразу! Он не ушел бы из офиса и не позволил бы Сахе раскатывать с ней по городу. Пусть и под охраной.

Быть рядом. Такар учел ошибки прошлого. Но все упиралось в то, что девушка не желает его видеть.

После пяти лет строгого стиля в одежде позволить себе выбрать что-то цветное? На это было трудно решиться, но когда, если не теперь?

Был еще один неловкий момент. Асе неудобно было все время пользоваться гардеробом Дили. Хоть та и предложила от чистого сердца, и у них примерно одинаковый размер. Просто они слишком разные! И то, в чем естественно смотрелась ее двоюродная сестра...

В общем, это трудно было объяснить, но она не чувствовала бы себя в этом уверенно. Потому Ася решила сначала перебрать свой ряд в надежде подобрать что-то подходящее. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила целую коллекцию новых моделей!

Строгая элегантность, сдержанные тона. Сначала она растерялась, потом поняла - мама ненавязчиво позаботилась.

Пять лет назад она бы устроила разборку за то, что мама, не спрашивая ее мнения, что-то от себя заказала. Тогда мамины попытки вырастить из нее леди воспринимались в штыки. Она и одевалась во что попало просто из чувства протеста. Сейчас, оглядывая коллекцию, Ася приняла ее без возражений.

Там были платья, костюмы, обувь, аксессуары. И украшения. Украшений Ася не носила никогда. А сейчас все это выглядело неотъемлемой частью взрослой жизни.

Она ведь взрослая, не так ли?

Среди платьев было одно темно-бордовое, прямое, строгое. Без рукавов, вырез лодочкой. Она долго не решалась, потом выбрала именно его. На ее тонкую фигуру платье село идеально. Волосы Ася собрала в привычный гладкий узел, с обувью тоже определилась сразу. Изящные туфли на шпильке. Оставались украшения, с ними было сложнее. Она боялась, все-таки в первый раз.

В конце концов, выбрала длинную нитку бус из матового, желтоватого с красным отливом камня, заканчивавшуюся широкой подвеской. Потускневшая от времени золотая оправа, гравировка на камне. Украшение казалось древним, оно дополнило образ.

Хорошо. Ася видела себя в зеркале, ей понравилось.

Но сейчас она нервничала.

Незадолго до того, как она начала одеваться, заходил брат, сказал, что будет сопровождать ее на ужин. Ася отказалась. Руслан изумленно поднял брови.

- Тогда я скажу папе, - начал он неуверенно.

- Нет. Никого не надо.

Ей нужно было самой привыкнуть к себе новой прежде, чем ее все увидят. Какое-то время брат молчал, глядя на нее, потом вскинул ладони.

- Хорошо.

И вот теперь она шла по коридору совсем одна. Ей даже никто из стражи не попался, наверняка папа так приказал и перекрыл все подходы магией. За это она была благодарна. Но чем ближе подходила, тем больше волновалась.

Как ее воспримут? Ей трудно было самой оценить себя. Вдруг она ошиблась, сделала все неправильно, и это будет провал? Она запрещала себе об этом думать, и все же было страшно.

Последние метры дались особенно тяжело. Перед проемом, ведущим в столовую, Ася замерла. Потом собрала все свои силы и переступила порог.

Вчерашний вечер вызвал много разных чувств. Асе трудно было разобраться в себе. Все слишком неоднозначно. И спать она ложилась под впечатлением.

Долго думала перед сном, вспоминала мельчайшие детали. Потом, когда заснула, ей снились странные сны. Неясные, наполненные предвкушением. Утром она проснулась рано, но еще долго не открывала глаза.

Потом быстро встала.

Сегодня ее первый рабочий день в офисе отца.  

Одеться надо было соответственно. По привычке потянулась к строгому серому костюму, но потом вернула его в хранилище обратно. Подумала и мысленно поместила его отдельно, потому что он символизировал некий этап в ее жизни. Но сейчас ей нужно было другое.

В новой коллекции были деловые костюмы, классические и брючные. Она выбрала один. Пока занималась одеждой, ей принесли завтрак. Прислуга вкатила переносной столик, стала перекладывать, расставлять на круглом полированном столе приборы, блюдо под крышкой. По комнате поплыл вкусный запах. Закончив, нагиня поклонилась ей и сказала:

- Господин ДалгетХан распорядился передать, что зайдет за вами через полчаса.

Ася спохватилась - так у нее на то, чтобы принять душ, одеться и позавтракать, полчаса!

- Если вам нужна помощь...

- Нет, спасибо! 

За пять лет одиночества на острове Ася привыкла заботиться о себе сама, все это казалось ей дико. Хотя умом она понимала, дворец живет как одна огромная семья, где все - и прислуга, и глава клана - работают и вносят свою лепту.

Нагиня снова поклонилась и ушла. А она побежала в душ, надо было успеть помыться и высушить волосы.

Ася застыла и вся подобралась внутренне. Две детские мордашки высунулись из-под бабушкиных рук и уставились на нее, блестя любопытными глазенками. Младшие. Она знала об их существовании, она их уже видела. Но сейчас эти двое малышей воспринимались чужими. 

Это было неожиданно. Ее застали врасплох, и больше всего Асе в этот момент хотелось встать и уйти. Но бабушка София смотрела на нее и улыбалась. 

Она заставила себя выдавить ответную улыбку.

- Конечно.

София Карловна взяла детей за руки и направилась к ней, щебеча при этом:

- Ой, а кто это тут у нас?

Протест поднимался из груди. Почему она должна в этом участвовать?

Но к ней уже подходили ближе, и она осталась на месте, невольно прикипев взглядом к малышам. Мальчик и девочка, лет примерно четырех. Мальчик был заметно крупнее, такой крепенький, черноглазый и смуглый. Красивый. Сразу напомнил ей Руслана в детстве.

А девочка...  

Если бы она была похожа на нее, Ася, наверное, все-таки нашла бы повод, встала и ушла. Но малышка была другая. Волосики светленькие, голубые глаза, платьице кукольное, кружевные носочки, на ножках сандалики. Она не знала, как это воспринимать, единственный раз, когда Ася надела такое платье, обернулся для нее несчастьем. Но это не было напоминанием, платьице и платьице. На этой маленькой куколке оно смотрелось органично.

- Это у нас Машенька и Данияр, - проговорила бабушка, склоняясь к детям. 

И тут же спросила у них:

- А это кто?

Неловкий момент, Ася невольно замерла.

- Анастасия, - пробасил мальчик, глядя на нее.

А девочка улыбнулась, показывая щербинку между зубками.

- Это Ася, наса сестла.

- Ну, вот и хорошо. Вот и познакомились, - сказала бабушка.

И тоже уселась на бортик мраморного бассейна, но не рядом, а метрах в двух. Ася молчала. Просто смотрела и молчала.

В отличие от них, дети не стали сидеть на месте. Мальчик тут же взобрался на бортик и стал лазить за спиной у бабушки. А девочка вышла вперед и замерла, глядя на Асю и теребя подол кукольного платьица. Потом оглянулась на бабушку, но та сидела тихо и явно не собиралась вмешиваться.

Тогда девочка приблизилась на крохотный шажок к Асе и шепотом проговорила:

- Здлавствуй.

Глупо было бы пытаться игнорировать ребенка. Ася кивнула:

- Здравствуй.

- А ты сто умеесь делать?

Девочка смотрела на нее, круглые голубые глаза блестели интересом.

- Я умею работать, - сказала Ася.

- А я, - девочка нахмурилась и пожала плечиками. - Я танцую, когда мама плачет. И тогда она не плачет.

Асе показалось, что ей горло сводит. 

- И... часто?

Она хотела спросить другое, но девчушка поняла по-своему и закивала с серьезным видом: 

- Да. Хочесь покажу?

Ася хотела возразить, а та уже закружилась на полу, перебирая маленькими ножками. И все слова, которые она хотела сказать, куда-то пропали. Она смотрела и не могла оторваться и чувствовала, как умиротворение разливается в душе.

Девочка покружилась еще немного, а потом побежала вокруг бассейна. И пока она не спряталась за мраморным телом фонтана, Ася не могла оторвать от нее взгляд.

- Танец апсар волшебный, - едва слышно проговорила бабушка София и улыбнулась.

Что ответить? Странные чувства. И куда бы это все склонилось в итоге, кто знает... Но тут Ася почувствовала, что ее кто-то трогает за плечо. Обернулась.

Данияр полусидел рядом на бортике бассейна и протягивал ей крупный бело-розовый цветок лотоса. Из-за его спины выглядывала Машенька.

- Это тебе. 

Дети смотрели на нее, и это доверчивое ожидание в их глазах... Наверное, этот момент решил все.

- Спасибо, - пробормотала она, а малыши с облегчением выдохнули и заулыбались.

Ее залило теплом и чувством стыда, стало так горячо в груди. Ася вдруг поняла, что как бы она к ним ни относилась, они - ее семья. И что она будет беречь их и защищать. 

- Ты выйдешь сегодня к ужину? - спросила бабушка.

К ужину? Сразу множество мыслей промелькнуло в голове. Придет ли он опять? Хотела ли она этого? И что надеть?

- Да, - кивнула Ася. - Конечно. Да.

Голос мамы. Ася прижалась к стене и стала прислушиваться.

- Я не переживу, если ЭТО повторится. Понимаешь, не переживу.

- Успокойся, не надо сейчас думать о таком.

- А о чем? О чем я могу еще думать?!

Мама снова заплакала.

- Ох, Леркаааа...

Мама, тетя Наиля и тетя Рази. В маленькой боковой комнатке стояли. Не то гостиная, не то альков чуть впереди по коридору. Ася вышла к ним. Мама сразу же вытерла слезы и повернулась к ней.

- Ты не спишь?

Попытка улыбнуться, но мамин голос звучал глухо, глаза припухшие, нос красный.

- Нет, - качнула она головой, подтверждая очевидное, и подошла ближе.

Все трое казались обеспокоенными и смотрели на Асю так, будто у нее сейчас рога вырастут. Ладно, допустим, не рога, а крылья, но это сейчас было неважно. У нее вообще было странное чувство, что после шока с души как будто слетело какое-то глушившее ее покрывало, и все сейчас воспринималось по-другому.

- ЭТО не повторится, - твердо сказала она.

Поочередно посмотрела в глаза матери и тетям, а потом быстро пошла к отцу.

Там она тоже оказалась вовремя. Толкнулась, а тяжелая каменная дверь кабинета, настроенная теперь и на нее, легко и беспрепятственно открылась. Как раз в тот момент, когда мужчины спорили на повышенных тонах. Она застала последние слова Такара.

- ...нее ни на шаг. И еще...

Все повернулись к ней. А он заявил безапелляционно:

- Я настаиваю, чтобы женщины перебрались в мой дом! Здесь, - ткнул указательным пальцем в пол. - Небезопасно!

У Аси вдруг задрожало сердце. Чем бы Такар ни руководствовался, он не должен был так говорить!

- Никто никуда не переберется, - сказала она.

Кажется, отец что-то сказал, Ася не расслышала. Она сейчас смотрела только на Такара. А он такой большой, сильный и злой, давил на нее взглядом.

- Ася... - предупреждающе склонил он голову.

Какого черта!

- Я оставлю вас, - проговорил папа, поднимаясь с места, и направился к выходу.

За ним вышли дядя Захри и дядя Саха. Ася и не успела заметить, как они остались в папином кабинете один на один.

- Здесь небезопасно, - повторил Такар и пошел на нее, как лев на добычу.

Словно пружина распрямилась у нее в груди. Подняла голову и уставилась ему в лицо.

- Это. Наш дом. И мы останемся здесь!

- Отлично! - рявкнул он. - Значит, я переселяюсь сюда!

Разозлил он ее.

- Хочешь. Переселяйся, - махнула рукой Ася.

Что это было, откуда брались слова, чувства?! Просто как будто сорвалась планка, и сейчас ее несло без тормозов.  А он сделал еще шаг, подходя ближе.

- И запомни, - пророкотал низко. - Я на шаг от тебя не отойду. И из дома ты не выйдешь, пока мы не выясним, откуда исходит опасность.

Разозлил!

- Бабушке своей будешь приказывать! - выкрикнула она, сжимая кулаки.

И выскочила из кабинета, потому что он оказался слишком близко, а ей вдруг стало страшно. Нахлынули все эти незнакомые чувства, она за себя не ручалась.

Мама, тети Наиля и Рази. Они стояли спиной, ее не видели.

- Довольно, Лера. Так нельзя! Ты же сама слышала.

Тетя Рази.

Неужели они опять обсуждают это? По какому кругу, интересно? Странно, она никогда не думала, что мама может быть такой «застревающей». Но тут раздался голос тети Наили:

- Ася уже не ребенок, он больше не сможет обманом ее выманить.

Ого! Говорили о ней. Стало неприятно. Значит, где-то рядом Гаруд Амар, ее наставник? Это ведь о нем они сейчас? Ася нахмурилась, не зная, что думать.

Ее поставили в жесткие рамки? Но и у нее были условия.

- Что насчет моего образования? - спросила Ася, переведя взгляд на отца. - Я бы хотела его продолжить.

- Да, конечно, - одобрительно кивнул ДалгетХан. - Ты уже выбрала предметы?

- Да, но я бы хотела обговорить еще кое-что.

- Слушаю тебя, дочь.

- Я обдумала твои слова о том, что мне нужно перестать прятаться от людей, и хочу учиться очно.

ДалгетХан продолжал смотреть на нее, выражение лица не изменилось ни на йоту. Ася чуть наклонила голову и продолжила:

- Это не отразится на моей работе в офисе. Я могу выполнять ее в другие часы, ночью или в вечернее время. Есть также выходные дни. Это ведь возможно?

Отец чуть помедлил, почесал левую бровь и произнес, сведя вместе руки:

- Разумеется. Но мы поступим иначе. Переведем тебя на неполный рабочий день.  

Так невозмутимо, спокойно, по-деловому. Только в антрацитово-черных глазах как будто тлели веселые искорки. Она неожиданно почувствовала прилив сил, хотелось запрыгать, сжав кулаки, а папу расцеловать в обе щеки. Но на нее сейчас смотрел Такар, она просто чувствовала на себе его скептический взгляд. Потому сдержанно улыбнулась отцу и проговорила:

- Это было бы хорошо.

- Угу, - кивнул тот. - Но смотри, есть один момент. Учебный год сейчас уже начался, поэтому я предложил бы тебе свободное хождение. То есть ты будешь слушателем, сможешь посещать лекции и уже потом, по итогам, если захочешь, сдать все экстерном. Устроит?

- Да, - обрадовалась Ася. - Устроит.

- В таком случае, - отец откинулся назад в кресле и бросил быстрый косой взгляд в сторону Такара. - Выбирай, где бы ты хотела проходить обучение? Можно там же, где сейчас учится Руслан, или вместе с Дилей. На твое усмотрение.

От обилия возможностей у нее даже мысли разбежались. Но. Это были разные учебные заведения и совершенно разные направления. Руслан учился на юридическом, а Диля выбрала для себе историю искусств и дизайн. А ей нужно было не то и не другое. Вернее, и то, и другое, и еще третье, но выборочно.

- Я могу выбрать отдельные предметы из разных курсов и по ним проходить обучение? - спросила она наконец.

- Конечно, - кивнул отец. - Без проблем.

Однако проблема была. Все упиралось в то, что эти учебные заведения находись в разных городах. Для Нагов не существовало препятствий с перемещением, но никто из них не афишировал особые способности. Сообщество Нагов, по вполне понятной причине, строго охраняло свои секреты. И в мире людей они жили, учились и работали как люди.

Что если ей придется перемещаться с одной лекции на другую из города в город? Как это сделать, чтобы ни у кого не возникло вопросов? Ася невольно нахмурилась.

А ДалгетХан Умранов спокойно произнес:

- Организацией учебного процесса, а также корректировкой твоего рабочего времени займется куратор.

И перевел взгляд на стоявшего у стены Янтарного Нага.

Все это время он был рядом. Гаруд Амар.

После разговора с асурой бессмертный ощущал горящую пустоту внутри. В том месте, где когда-то было сердце. Эрида сказала - можно чувствовать. Он уже НЕ ХОТЕЛ чувствовать, но это произошло, и теперь событиям не дать обратный ход. Тому, кто живет бесконечно долго, ведомы законы.

Эрида сказала! ...

Всезнающая, премудрая, владеющая силой жизни и смерти. Старшая кровь. Ему хотелось испепелить ее за то, что у нее есть ответ на все вопросы! Легко раздавать советы и учить других жизни. Хотел бы он посмотреть на нее, если бы кто-то вдруг отнял ее сокровище.

Что значит один день для того, кто живет вечно?

Год, столетие? Ничто.

Еще два дня прошло. Два мертвых, бесконечных дня. И все это время он бродил рядом. Ждал, что она одумается, звал ее. Знал, что Змеи не смогут удержать, если Аша захочет вернуться к нему сама. Великий закон, древний. Добровольное согласие. ПРАВО.

Но она не слышала. А у него огнем горела пустота внутри.

На четвертый день появился шанс. Змеи выползли на террасу своего дворца прогуляться. Он был там, парил прямо перед их проклятым логовом под покровом невидимости. Глаза рожденных ползать не могли видеть его, но она должна была почувствовать.

Гаруд Амар смотрел на нее и звал:

«Увидь меня. Ты сильная, ты сможешь!»

Анастасия, его ученица, Аша Амар, стояла у самого ограждения. Одно движение крыльев, ей достаточно будет пересечь барьер, потом - ничто удержит. Он забрал бы ее с собой туда, где ей место.

Она не видела его в упор, не слышала его зов.

Нужно было привлечь ее внимание. Апхес. Управлять крохотным, как орех, разумом животного было просто. Заметила!  

«Увидь меня. Преодолей барьер! Сделай это! Сейчас!»

Вместо нее на его зов откликнулась... девочка? Орел был в смятении. Он видел, как Аша преодолела барьер. Легко, в один взмах, как он и предполагал. Только совсем не ради него. Гаруд Амар не знал, что чувствовать.

Все смешалось в душе бессмертного орла. Но отступиться, сдаться? Никогда.

Взметнулись призрачные огненные крылья, унося его в пустыню. День прошел. У него была целая ночь и бесконечно много времени, чтобы подумать до утра.  

Однако уже за дверью Ася остановилась и закрыла глаза, а щеки начали гореть. Потому что в тот момент она сгоряча не могла воспринять всего. Сначала дико смущалась, оттого что они впервые были вот так наедине. Потом страшно злилась, потому что он макнул ее, как котенка в лужу, заставил чувствовать себя беспомощной.

Но сейчас это все схлынуло. Осталось только воспоминание о его сильных руках.

Чееееерт...  

Она покраснела еще сильнее. Теперь тепло стало расползаться по телу, а по шее побежали непрошеные мурашки. Но тут, кажется, дверь зала для беседы стала открываться, и девушку как ветром сдуло.

Обратно в комнату Ася добралась сама не своя. До назначенного часа оставалось еще довольно много времени. И все это время она промаялась, не зная, куда себя девать. Еще это дурацкое томление, не дававшее покоя.

Она решила переодеться. Опять перетряхнула весь свой гардероб. Одно пробовала, другое, в итоге решила остаться в том, в чем была. А чувство такое, как будто она упускает что-то, опаздывает...

Опаздывает.

Когда спохватилась, на часах была уже половина первого. Она ахнула, побежала мыть голову, потом сушила феном, стоя перед зеркалом в ванной в джинсах и в лифчике. При этом критически разглядывала свой небольшой аккуратный бюст.

Ну плоская же, совсем никаких выпуклостей, одна попа, да и та с кулачок. Нахмурилась, опустив руку на живот, месячные пока так и не восстановились. Наверное, надо сказать маме, но ей было неудобно этой темы касаться. И тут до нее дошло, что время идет, а она застыла перед зеркалом со щеткой в руке.

Побежала одеваться. Думала, может, сменить лифчик и надеть другой, с пуш-апом? Тут же разозлилась на себя и выбрала тонкий кружевной. Быстро оделась и стала укладывать волосы. А они распушились и не укладывались в гладкую прическу. Но не оставить же их так! В конце концов как-то причесалась.

Оставалось еще пять минут. Они тянулись ужасно медленно, и чем дальше, тем больше Ася нервничала. Наконец раздался негромкий стук в дверь.

Она резко обернулась, чувствуя, как сердце начинает проваливаться куда-то. И еле заставила себя выговорить:

- Войдите.

Дверь медленно открылась, вошел Такар. Вот... Как можно быть таким идеальным и одновременно чуточку небрежным? Она невольно залипла взглядом, но тут же опомнилась и отвела глаза.

- Готова? - спросил он.

А у нее от негромкого низкого голоса побежали мурашки. Опять у Аси было это чувство, как будто она ступает на хрупкий мосток. Незаметно провела рукой по шее, сгоняя ощущение, и быстро вскинула на него взгляд.

- Да.

- Тогда руку, стажер.

Простое действие, да? Почему так трудно переступить через себя, почему хочется дистанцироваться? Страшно, как будто он опасный хищник?

Ася подошла и вложила руку в его ладонь.

Такар даже не услышал ее. Почувствовал. Резко обернулся и поймал на себе ее взгляд. Всего секунду, потом она сразу отвела глаза. А вся его змеиная сущность мгновенно вскинулась и с шипением потянулась к ней.

«ИматтсссАанисссс».

Но только от этой тоненькой девушки в светло-бежевом платье зависело, станет ли это правдой. Ее выбор. Мужчина медленно выдохнул и пошел навстречу.

Скорей, не разбирая дороги, сквозь толпу. Ужасно, как будто она потерялась в лесу! А сердце, казалось, сейчас разорвется от боли.

- Ася, стой!

Ее перехватил Такар.

- Куда?! - он держал за руку выше локтя, постепенно забирая второй рукой за плечо.

Хмурился, глаза горели смесью гнева и тревоги. Секунду, наверное, она ошалело смотрела на него, не понимая, почему он здесь. Ведь он должен быть там? А она, оказывается, не успела дойти и до конца прохода.

- Я... - она опустила глаза и дернула руку, пытаясь вырваться. - Мне нужно в туалет.

- Хорошо, - сказал он. - Я провожу тебя.

Проводит?! Нет! Но непонятные, противоречивые чувства уже затопили ее. Ася молча кивнула и позволила ему вести ее, она ведь даже не знала, где здесь туалет. У входа в женский туалет Такар остановился, с сомнением поглядывая на дверь. Что? Неужели он собирался войти? Ася тут же вывернулась, заскочила внутрь и закрыла за собой дверь.

Там были какие-то девушки. Ей казалось, все смотрят, но те были заняты собой, по ней только скользнули взглядом и вышли. Она осталась одна. Подошла к ряду раковин, оперлась руками о столешницу и уставилась на себя в зеркало.

И тут ее как будто отрезало. Звенящая пустотой тишина обрушилась на нее, и в этой тишине - голос.

ДалгетХан догнал Янтарного в коридоре. Такар был не в лучшем настроении и к общению не расположен. Глава Черных Нагов какое-то время молча шел рядом, потом проговорил: 

- Ты не обижайся на Леру, она сильно перенервничала.

- Угу, - кивнул Такар и невесело усмехнулся.

- Просто она увидела, как ты несешь Асю на руках, и, кхммм, - Далгет почесал бровь. - Подумала, что ты...

- Что я?! Воспользовался положением и переспал с ней? - рявкнул он. - Я, между прочим, тебе клялся! 

Потом устало добавил:

- Что не трону ее пальцем, пока она не захочет сама.

Такар и не подумал, как это могло смотреться со стороны. Да, черт возьми! На руках носят будущую ИматАани или нареченную невесту. А он как дурак... Никто ей пока, куратор. Куратор! Хвост свой сожрать.

- Я в тебе не сомневался, - спокойно проговорил ДалгетХан. - Но ты же Леру знаешь.

После этой тренировки ощущалась такая легкость, что даже хотелось подпрыгнуть. Сначала Ася была взбудоражена открытием, что магия у нее все-таки есть. Так и подмывало побежать к кому-нибудь и поделиться, но потом она решила оставить пока в секрете. Пусть будет сюрпризом для всех. 

Завтрак, который ей принесли, она проглотила быстро. Зато одежду для себя перебирала десять раз. Хотелось чего-то такого... В итоге выбрала светло-серый деловой костюм с белой рубашкой, под него бежевые лодочки и сумка в тон. Волосы собрала в аккуратный пучок.

Вроде все как всегда, но казалось светлее, жизнерадостнее, что ли. Может быть, в этом было виновато ее настроение? Как знать...

К назначенному Такаром времени она была одета полностью и ждала его.

Он появился ровно в 8.30. Элегантный до безумия и вместе с тем чуточку небрежный, настроенный по-деловому. Оглядел ее нейтральным взглядом и спросил:

- Готова?

В этот раз Ася была готова и тоже настроена по-деловому. То, что было утром, задвинула далеко вглубь, потому что даже с самой собой не готова была это обсуждать. Но показать, на что она способна в работе, хотелось очень. Чтобы он не думал, что она во всем такая же беспомощная.

Не готова она оказалась к тому, что Такар забрал ее не к отцу, а в свой головной офис.

В первый момент был шок, но он вскинул бровь и произнес:

- Вопросы, стажер?

И тут Ася подавила все рвущиеся наружу чувства и ответила:

- Нет вопросов.

- В таком случае приступаем к работе.

Из коридора Такар забрал ее порталом, чтобы переместить в то высшее учебное заведение, где учился Руслан, ее брат. Но прежде...

Он составил замечательный план, все было рассчитано по минутам. Кроме того, что она девушка! Сейчас Такар чувствовал себя чертовым идиотом, а его змеиная сущность просто срывалась шипением, когда он осознавал, что она устала, голодна и у нее есть потребности.

И потому нет. Он не стал тащить ее на очередную лекцию, а решил дать ей немного отдохнуть и прийти в себя. У главы клана Янтарных Нагов было много недвижимости по всему миру. Имелись и корпоративные квартиры в разных городах, предназначенные для проживания в командировках. В одну из таких квартир он и забрал Асю.

Огромный пентхаус с видом на море. Двухсветное пространство, минимум мебели, много зелени. Обстановка скорее напоминала офис, Такар нередко проводил здесь деловые встречи

Сначала, когда Ася увидела, куда он ее привел, шарахнулась от него.

- Зачем мы здесь?

Замкнулась, взгляд настороженный. Ему пришлось держать себя в руках, чтобы не тряхнуть ее за плечи и не сказать:

«Девочка, я сдохну, но не причиню тебе вреда!»

Такар сразу отошел, отвернулся и сухо проговорил:

- Перерыв. До следующего занятия еще есть время. Сейчас нам принесут поесть, а пока можешь отдохнуть и привести себя в порядок. И, если будет желание, переодеться.

Молчание. Ни звука за спиной, наконец он услышал шорох, а потом девушка произнесла:

- Спасибо, я...

Он резко обернулся и взглянул на нее. Бледная, круги вокруг глаз, но щеки чуточку порозовели.

- Забыто, стажер.

Кивнул ей и показал жестом:

- Можешь располагаться.

А сам достал гаджет. Надо было сделать заказ и сообщить Далгету местоположение и причину задержки. Эта проклятая клятва связывала его и выматывала нервы.

В жизни Аси столько всего происходило! И так быстро! После пяти лет ее монотонного закрытого существования внешний мир буквально обрушился на нее. Она как-то справлялась, потому что привыкла подавлять эмоции и быть сильной.

Но там, на острове, все было понятно, нет чувств, они не нужны. Есть враги, и есть она, есть цель, есть бизнес. Теперь все перевернулось, она перестала понимать себя. И это новое, что ей открылось, эти ощущения... 

Ей нужно было с кем-то об этом поговорить, поделиться. Но не с мамой, конечно, с мамой она стеснялась. А вот с кем-то, кто ближе ей по возрасту и может ее понять, - да. И Диля тут подходила идеально. Ведьмочка лишними комплексами не страдала, к тому же у той была в какой-то степени схожая ситуация.

В кафе ее доставил Такар.

Диля только шевельнула бровями, в очередной раз увидев их вместе.

На этот раз, помимо привычной уже охраны, в кафе было довольно много посетителей. Работали две девушки-официантки, одной из них Диля сбросила все свои заказы, и они уселись за дальний столик вместе.

Такар с ними за столик, естественно, не сел, отошел подальше. Тем самым дал им возможность  спокойно пообщаться без лишних ушей. И за это Ася была ему несказанно благодарна.

Им принесли по стакану латте и к нему банановые дольки в шоколадной глазури. 

- Ну? - спросила Диля, выгнув бровь. 

Ох, вот вопросов у Аси было много. И все такие щекотливые, что она просто не знала, как вообще к этому подступиться. Наверное, потому и начала с наименее личного, хоть и до крайности конфузного. С того, что ей пришлось ходить в туалет в присутствии куратора.

Конечно, она опустила подробности, рассказала только самую суть, и то в общих чертах. Диля сначала слушала, потом хохотала так, что просто на столе валялась. Ася даже немного обиделась, сидела рядом и чувствовала себя глупо.

Однако, отсмеявшись, молодая ведьма предложила простое решение.

- Раз тебе нельзя посещать, кх-кхммм, в одиночку... Так ведь он сказал, да?

- Да, - кивнула Ася, тайком покосившись на Такара.

Мужчина стоял вполоборота, руки в карманах брюк, густая русая грива рассыпалась по плечам. Слишком красивый... Она заставила себя отвести взгляд и уставилась на Дилю. А та сказала:

- Можно ходить вдвоем. Если что, сразу мне сообщение сбрасывай, и пусть твой, кхммм, куратор хватает тебя в охапку и тащит ко мне. Или домой. Как-то так.

Все гениальное просто, да?

Наверное, надо было обрадоваться, и она честно обрадовалась. Но это автоматически лишало ее доли невероятной интимности, которая, сколько хочешь отрицай, но уже была между ними. Стоило вспомнить отдельные моменты, и ее снова залило непонятным томлением.

Ася нахмурилась. Потому что было еще кое-что важное, с чем она до сих пор не могла смириться.

- Послушай, - начала она, понижая голос, широко развела пальцы обеих руки и свела между собой. - Вот если мужчина слишком красивый. И он... И у него раньше... Ну, до того, были женщины. То как быть потом?

Диля выразительно взглянула на нее и хмыкнула, закатывая глаза.

- Я иногда смотрю на моих папу с мамой и думаю - как мама его вообще из дома выпускает?

Прозвучало так смешно, что Ася не выдержала, хихикнула в кулак. Но так и было, дядя Саха где бы ни появился, к нему тут же начинали липнуть девчонки.

- Но знаешь, - уже другим тоном сказала Диля. - На самом деле доверие решает все. Оно или есть, или его нет. А без доверия ничего не выйдет.

Несколько долгих секунд висело молчание, потом Ася спросила:

- А как у тебя с твоим женихом? У вас же вроде скоро помолвка.

Диля пожала плечами и поморщилась. Потом проговорила:

- Да, скоро. Через неделю после обручения Ясмины. Он хочет объявить официально.

Получалось, помолвка у Дили действительно совсем скоро. Только в отличие от Ясмины, которая прямо светилась, Диля особо радостной не выглядела.

- А ты что? - осторожно спросила Ася.

- А мне все равно, - равнодушно проговорила та и перевела взгляд в сторону входной двери.

И вдруг напряглась, а равнодушия как не бывало.

Такар потер глаза и переносицу и кивнул, а потом пошел следом за Далгетом. Поговорить надо, потому что все произошедшее сегодня было серьезнее некуда.

Когда вошли, Далгет затворил за ними магией дверь. Такар невольно вспомнил, как в прошлый раз Ася влетела к ним без стука. Однако сразу же пришлось отвлечься. Умранов-старший сел за стол и уже привычным жестом показал ему на кресло напротив.

А он уже привычно в него сел.

Хвост свой сожрать... Как будто снова в школе или на допросе у прокурора. Ассоциация еще больше усилилась, когда Далгет сцепил руки над столом и сказал:

- Рассказывай.

Он незаметно выдохнул. Что рассказывать? Как он чуть не накормил ее своей кровью? Как сторожил, пока она в туалет ходила, и сходил с ума? Далгет пошлет его к чертовой матери и запретит близко подходить к дочери. И будет прав. Он бы точно послал.

Но отец Аси смотрел на него спокойно и проницательно, и Такар начал с начала. С офиса. Перечислил впечатлившие его деловые качества Аси, а они были. Для девятнадцатилетней девчонки в этом у нее исключительно твердый характер и отличная хватка. Даже в какой-то момент увлекся и заговорил о собственном азарте, но вовремя опомнился.

Далгет подпер рукой щеку и едва заметно улыбался. А Такар снова почувствовал себя желтохвостым пацаном. Мысленно сплюнул и собрался, а тот кивнул ему:

- Дальше.

Дальше был поход на лекцию. Такар откровенно сказал, что контингент ему не понравился. Невоспитанные девицы, хамское поведение. Парни. Парни его особенно взбесили, потому вертелись рядом. Далгет спокойно спросил:

- Асе на лекции понравилось?

Он вынужден был признать:

- Да.

Потому что она смотрела во все глаза и слушала не отрываясь.

- Вот и хорошо, - сказал ДалгетХан. - Остальные проблемы решишь сам. Что было потом?

А вот потом было самое трудное, и тут пришлось говорить правду. Но Такар сразу выдал главное:

- Когда она осталась одна в ванной, с ней пытался говорить Гаруд Амар.

Расслабленности как не бывало, в тот момент Далгет был похож на изготовившуюся к броску огромную черную кобру.  

- Это не первый случай, - продолжил Такар, глядя в его почерневшие глаза. - Первый раз он точно так же пытался говорить с ней в клубе.

Несколько секунд висело молчание, лицо у Далгета заострилось, выражение глаз менялось. Наконец он спросил:

- Это тебе сказала Ася?

- Да, - утвердительно кивнул Такар, потому что это была правда.

Далгет медленно откинулся в кресле и проговорил:

- В таком случае все твои действия были оправданны.

Это он только что получил отпущение грехов? Такар незаметно повел шеей и кашлянул. А ДалгетХан снова сцепил руки над столом, перевел взгляд на стену и тихо проговорил:

- В клубе был не первый случай. Первый был на террасе.

- Что?! - теперь уже взвился Такар.

Ему вспомнился тот кошмарный момент, когда малышка Маша упала за борт, а Ася кинулась ее спасать. Весь пережитый ужас, так поразившие его Асины крылья.

- Ася тогда его не слышала. Его видела Маша. Она сказала... - Далгет запнулся на секунду. - Маша сказала, что там был дядя. Это он позвал.

Шок. Такар невольно ставил себя на место Далгета и не знал, что сказать. Наконец выдавил:

- Лера знает?

Далгет кивнул. А его буквально прорвало:

- Ее нельзя оставлять одну!

- Мы и не оставляем. Здесь, в доме, его воздействие не опасно, защита не пропускает, - Далгет поморщился и потер лоб.

Слова не были сказаны, но ведь вечно держать ребенка взаперти в подземном дворце нельзя. Когда-нибудь... Ему стало страшно.

- Надо обо всем рассказать Асе.

- Ася обязательно узнает. Но позже, не сейчас.

Понятно, что сейчас она только начала приходить в норму, новое потрясение может дать непредсказуемую реакцию. Оба замолчали, потом Далгет уже другим тоном спросил:

- Что было после этого?

После...

- После этого Ася захотела в кафе к Диле.

- Не на лекцию к брату?

- Нет.

- И что они там с Дилей обсуждали?

- Что могут две девушки обсуждать?

- Ну, я не знаю.

- Теорию и практику, - буркнул он, отводя взгляд.

- А я думал, тебя, - с совершенно невозмутимым видом проговорил Далгет.

Такар невольно покраснел, а Черный Наг раскатисто расхохотался. Потом положил ладони на стол и сказал:

- Можешь продолжать заниматься с ней дальше.

Не успел Такар выдохнуть, как он подался вперед и добавил:

- Узнаю, что ты соблазнил ее, выдеру хвост вместе с ногами.

Так и подмывало тоже податься вперед и сказать:

«Пошшшел ты, папаша!»

Однако он спокойно проговорил:

- Я учту.

И уже когда вышел, закатил глаза.

Как пацан. Хвост свой сожрать. Как пацан!

Но потом усмехнулся про себя, индульгенцию он получил. А значит...

Асяяяя, я научу тебя всему. Я научу, Асяяяя!

Сначала Ася видела снаружи их дом, подземный дворец. Как если бы отойти вверх по реке довольно далеко и смотреть оттуда. А еще она видела всю свою семью. Здесь были папа, мама, дядья и тети, братья, родные и двоюродные. Все старшие. Они стояли перед дворцом и смотрели... на нее?

Нет.

Ее там не было, только эффект присутствия.

А угол зрения разом поменялся, теперь ей стало понятно, на что, вернее на кого, они все смотрят. На них тяжелой поступью надвигалась фигура, похожая на человеческую. Только он был больше, и огромные огненные крылья реяли за его спиной.

Мужчина подошел и замер напротив. Он что-то требовал, просил? Неясно. Ей не было слышно, о чем они говорят, но Ася видела, как колышутся огненные крылья, а папа, дядья и братья становятся плечом к плечу. Они что, готовятся драться?

Нет! Там была ее семья! А враг сильнее, он просто страшен.

Ей надо было попасть туда, предотвратить. Нельзя, чтобы это случилось!

И вдруг на ее глазах вперед вышла мама и встала против врага.

Ася всеми силами рвалась туда, пыталась пробиться сквозь пространство. Господи... Как она кричала! Задыхалась, билась, плакала...

Как ему не понравилась эта внезапная перемена ее настроения! С Асей опять творилось что-то. Но в любом случае не здесь это выяснять.

Такар огляделся, у входа в аудиторию оставалось еще несколько человек. Можно было подождать, пока все зайдут и закроется дверь. Но в тот момент Такар не мог ждать. Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, просто перехватил Асю за руку, и через мгновение они уже были в том его пентхаусе. В большом светлом холле с видом на море.

Девушка тут же отняла руку и отошла от него к широкому белому дивану.

Какого черта?! 

- В чем дело, стажер? - тихо рыкнул он, понимая, что наступает предел, за которым он уже не сможет сдерживать себя.

Как все сразу изменилось! До этого момента стояло на месте, не двигалось, и Ася даже не осознавала этого. А сейчас сорвалось с мертвой точки и понеслось.

Все эти совместные занятия, работа в офисе, походы на лекцию.

Такар привлекал ее, как бабочку может привлекать огонь. Стремительный, горячий, резкий. Обжигающий. Он же огненный, забыть об этом было невозможно. И постоянно раздражал тем, что вторгался в ее личное пространство, отодвигал границы. Вытаскивал ее из состояния эмоциональной замороженности, заставлял оттаивать женскую сущность.

Как же он бесил ее, Господи...

Он словно в один миг сорвал с нее слепую печать. Дал ей огня и жизни.

Там, в ванной, когда он купал ее, он назвал ее ИматАани и просил выйти за него. Ася ведь поняла, что это значит для него. Это был момент наивысшей эмоциональной близости. А потом они вернулись.

И теперь она не знала, что будет. Ужасно волновалась, что папа его накажет. Ей хотелось к нему, но мама уводила ее все дальше, и Асе стоило большого труда сдержаться, чтобы не вырваться и не пойти за ним. Но она же понимала, что этот вопрос мужчины будут решать между собой.

Его сокровище осквернили.

Он потратил пять лет и отдал часть своей души. Он сделал из нее совершенство, не знающее постыдных желаний, избавил от грязи, гнездящейся в женском теле. Чистый разум, чистые устремления, свобода под солнцем - вот что он дал ей.

А что теперь? Теперь он видел грязь! Кровь, которая истекала из ее тела. Похоть.

Проклятый Наг касался ее, и она позволяла ему!

Она позволяла.

Гаруд Амар вынужден был смотреть. Смотреть на то, как сползаются Наги в свое Змеиное гнездо, чтобы приготовить ее к самому отвратительному для него - плодиться и ползать в грязи.

«Что ты сделала, Аша? Как посмела? Ты все испортила!» - кричало его сердце, горело в груди.

Взметнулись огненные крылья, унося его прочь. Сейчас ему не добраться до нее. Но он еще вернется. И спросит за все.

Но до воскресенья была еще суббота.

И до того три дня, в течение которых они встречались урывками, иногда она просто видела его мельком. И это буквально заливало ее счастьем, придавало сил. Знать, что он где-то рядом.

А еще у них была деловая переписка. Они ведь теперь работали на удаленке, но продолжали вместе вести начатые проекты. Вот как можно было увидеть в сухих деловых указаниях или письмах его огонь? А она видела. Писала сама ответ и тоже чувствовала себя абсолютно счастливой. Один раз улучила момент, когда папа был занят и не смотрел в ее сторону, и отправила Такару смайлик. Ответ пришел немедленно:

«Ася! Рррррр!» 

Не выдержала, хихикнула. Но сразу же сделала серьезное лицо, потому что в ее сторону немедленно посмотрели все, сидевшие в тот момент в кабинете. Кроме папы. Он вообще как будто не заметил и невозмутимо сказал:

- Продолжим.

Оказавшись в своей комнате, Ася еще долго не могла отделаться от ощущения, что с Машей что-то не так. Возможно, ей грозит опасность. Но ведь если бы опасность была реальна, наверное, ее бы предупредили?

И тут же вспомнилось, как мама быстро увела малышку с террасы. И что это за дядя, которого Маша видит? Если это тот, о ком она сейчас подумала... Она невольно вспомнила себя, и сразу возникли неприятные ассоциации. Но ей было уже четырнадцать, почти взрослая, а Машке всего четыре!

Злость поднялась душной волной. В тот момент Ася готова была порвать в клочья любого, кто посмеет причинить хоть малейший вред ее маленькой сестре. Однако она заставила себя успокоиться, усилием воли подавила клокотавший в груди гнев. Потом она разберется, в чем дело.

А сейчас ей действительно пора уже было собираться.

Прежде всего она быстро приняла душ. Теплые струи смыли раздражение и состояние тревожности. И в конце концов Ася решила, что не стоит себя раньше времени накручивать. Возможно, все это ей показалось.

Закончив мыться, она обтерлась и встала перед зеркалом. Надо было высушить волосы. Раньше она бы сделала это феном, а сейчас Ася просто закрыла глаза и вспомнила Такара. Как он просушил ей волосы своей огненной магией прямо на занятии. Откуда-то из груди поднялась волна тепла и окутала ее, вызывая улыбку и мурашки по плечам. Когда она открыла глаза, волосы уже были сухими. Хихикнула, пряча нос в ладонях, и побежала одеваться.

И тут перед ней встала извечная женская проблема - что надеть. Ася перерыла весь свой уже далеко не маленький гардероб, а все казалось не то, не так. Ведь асуры, в отличие от Нагов, одеваются просто. Хотелось соответствовать и вместе с тем понравиться Такару. И вообще, хотелось чего-то нового. (Это при том, что у нее был вагон новых вещей, купленных всего неделю назад и ни разу не надеванных). 

Наконец остановилась на джинсах и просторной рубашке в зеленовато-голубую клетку. Сверху еще маленькая джинсовая курточка, легкие ботиночки, сумка, солнечные очки. Волосы на этот раз она не стала собирать в пучок, оставила распущенными. Теперь немного парфюма, широкий браслет с матовыми желтыми камнями. Все.

Она повертелась перед зеркалом. Было хорошо, новый образ, она как будто стала взрослее, даже какая-то загадка появилась. Ей понравилось, интересно, понравится ли Такару?

За этими размышлениями ее застал сигнал гаджета. Приняла вызов, звонила Ясмина:

- Ты как, готова? Мы вас уже ждем!

Ася сразу всполошилась:

- Ой, а кто?

- Как это кто? Мы с Инаром и Такар, Диля и дядя Саха вот-вот будут, Диля сказала, они уже выходят!

- Я тоже! А где вы?

- Мы у вас в малой гостиной, - торопливо говорила Ясмина. - А вот и дядя Саха с Дилей!

- Иду! - крикнула в трубку Ася. Схватила сумку и побежала в гостиную.

Под взглядом темных, подсвеченных внутренним огнем глаз асуры Ася смутилась. И не успела она прийти в себя, как эта непостижимая женщина уже обратилась ко всем:

- Предлагаю сначала посмотреть экспозицию. А потом, девушки... - она повела бровями, от чего лицо приобрело непередаваемое выражение. - У меня для всех вас есть подарки!

Пошла вперед и показала жестом, чтобы шли за ней. Они втроем следом за Эридой ступили в просторный холл. Мужчины держались позади - каков бы ни был их статус, здесь и сейчас они были в роли сопровождающих.

Вот, кстати, Ася только сейчас догадалась, что каждая из них была со своим женихом. Ясмина с Инаром, она с Такаром, а вот Диля была с отцом. Ширас присутствовал здесь, но казался посторонним.

А еще здесь присутствовал Смотрящий. Ася сначала не придала этому значения, заметила только сейчас и украдкой оглянулась на мужчин. Ширас смотрел перед собой, а губы кривились усмешкой. У нее и раньше сложилось впечатление, что принц не самый приятный собеседник. А сейчас Ася вдруг подумала - возможно, он таким поведением компенсирует что-то?

Принц, как всегда, ерничал, а Смотрящий... Этот мужчина смущал. Его нельзя было назвать красивым в обычном смысле этого слова, но от него трудно было отвести взгляд. Гадес смотрел пристально куда-то, Ася попыталась проследить его взгляд, но не успела.  

Их позвала Эрида:

- Сюда, девочки. Я покажу вам наши запасники.

Этот зал был относительно небольшой по сравнению с остальными, в которых могли стоять в полный рост гигантские скелеты ископаемых ящеров. Скорее, камерный. Экспонаты хранились на открытых стеллажах и в больших высоких шкафах, часть была выставлена вдоль стен, часть стояла в центре зала, чтобы можно было иметь полный обзор.

Мужчины до того держались в стороне, а тут как-то внезапно оказались рядом. И Ася вдруг догадалась, в чем дело. Ведь в этом зале выставлены предметы быта и артефакты асуров с древних времен до наших дней. А две из них собираются за асуров замуж!  Действительно, полезная и познавательная экскурсия.

Но вот Эрида остановилась в центре и хлопнула в ладоши:

- А теперь подарки.

А потом открыла стеклянную дверцу высокого квадратного шкафа. Здесь на полочках была выставлена простая керамическая посуда. Грубой лепки с примитивным орнаментом. По виду очень древняя. Она взяла с полки круглую чашу и протянула Ясмине.

- Это тебе. В ней частица жизненной силы. Вода, выпитая из нее, приносит молодость и долголетие.  

- Спасибо, - растерялась та, приложила обе ладони к губам. - Спасибо вам!

- Не за что, дитя. Сделай его счастливым, - проговорила Эрида, оглядываясь на Инара, и сразу же обернулась к  Асе. - У Такара уже есть такая, только побольше, вам обоим хватит. А для тебя у меня вот что...

И пошла к выходу из зала.

- Ну, что же вы, за мной!

Ася непроизвольно оглянулась на Такара, и как-то само собой вышло, взяла его за руку. И сразу спохватилась, тут же дядя Саха! Но тот, казалось, в упор их не видел, смотрел по сторонам. Такар мягко притянул ее к себе, наклонился к ней и шепнул у самого уха:

- Тебе нравится?

- Да, очень.

И что сейчас имела в виду - посещение музея, предвкушение подарка или то, что он рядом, - Ася затруднилась бы сказать. Он прижал ее к себе теснее и сказал совсем тихо:

- У меня для тебя сюрприз.

От его низкого голоса ее мгновенно накрыло сладкой волной, стало трудно дышать. Она невольно ахнула. Совсем тихо, так ей казалось, во всяком случае. Поймала на себе быстрый насмешливый взгляд Сахи и постаралась взять себя в руки.

Потому что они пришли.

- Сюда, - поманила рукой асура.

В этом зале тоже хранились древние предметы, но какие-то... разнородные.

- Как думаете, кому это принадлежало? - спросила Эрида.

Ответила Диля. Сложила руки на груди, оглядывая зал, и проговорила:

- Я затрудняюсь назвать этническую принадлежность. Могу сказать только, что все эти вещи когда-то принадлежали женщинам. 

- Верно, - с видимым удовольствием подтвердила асура. - Выбирай себе подарок.

- Мне самой выбирать? - удивилась Диля.

Эрида молча кивнула и совсем тихо добавила:

- Только тебе и выбирать.

- Спасибо.

Молодая ведьма замерла против королевы асуров, серьезно на нее глядя, и Ася вдруг поняла. Дело даже не в том, что одна является невестой сына другой. Просто две эти женщины из одного теста. Не успела она сформулировать для себя эту мысль, как асура повернулась к ней.

- Теперь ты, - и улыбнулась. 

Отошла к стенду, на котором были закреплены детали легкого доспеха. Один наплечник, обрывки кольчуги, наруч и копье, небольшой шлем с крылышками, какое-то подобие юбочки из полосок кожи. Внизу лежала уздечка. А вверху...

Она так и не поняла, откуда Эрида вытащила узкий светящийся клинок. А та взглянула на нее таинственно и с придыханием проговорила:

- Это тебе.

- Мне?... - Ася опешила.

Клинок мерцал синеватым туманным светом и манил, она смотрела на него как завороженная, потом протянула руку и взяла. Удивительно. Вблизи было видно, что клинок полностью состоит из тумана. Туман постоянно движется, но при этом клинок прочный, как самая настоящая сталь, и острый.

- Это клинок Мист[7], - тихо сказала асура. - Теперь он твой. Когда-то это принадлежало сестрам-валькириям. Сейчас ни одной уже нет в живых.

- Я даже не знаю, что сказать. Так неожиданно... Спасибо!

- Пустяки, - улыбнулась Эрида и уже другим тоном проговорила: - Ты бы никогда не смогла взять этот клинок, если бы в тебе не было силы. Можешь отпустить его. Как только ты подумаешь о нем, он появится снова.

Все это было так чудно!

И теперь интересно было узнать, какой подарок выберет Диля. Ведьмочка стояла у узкого и высокого стеклянного шкафа и смотрела на выставленные там два предмета. Рядом с ней с отсутствующим видом стоял Ширас. А по другую сторону этой стеклянной стены Гадес. Странное напряжение в позе... Как будто чего-то ждал.

Наконец она сказала:

- Я хочу вот это. Можно?

- Конечно можно, бери, что хочешь, - проговорила Эрида.

- Спасибо, - кивнула Диля.

А потом вернулась на несколько шагов назад, к шкафу, что стоял у стены, и показала на выставленный там шелковый шарф ручной работы. Эрида рассмеялась, сначала тихонько, закрывая лицо рукой, а потом в голос. А после подошла к ней и сказала:

- Я в тебе не сомневалась. Бери, платок твой.

Что-то такое в этом сейчас было...  Но смысл ускользал. Еще Ася заметила, что тот высокий и узкий стеклянный шкаф стоял немного в отдалении и перед ним менялся рисунок мозаичного пола. Дальше были еще стеллажи и шкафы, но они находились как бы за чертой.

Она подошла ближе и украдкой взглянула на те предметы, которые до того долго рассматривала Диля. Во всем шкафу была только одна полка, и на этой полке лежали два пера. Одно было похоже на павлинье, переливчатое, с бахромой, другое острое, даже по виду опасное, черное.

Больше ей разглядеть не удалось, потому что все они переместились в другой зал.

Залов было еще несколько, но теперь они двигались в обратном направлении, и Ася еще внимательнее приглядывалась к экспонатам. Ибо кто знает, какова на самом деле история всех этих выставленных здесь предметов древности и артефактов. Стоило подумать об этом и закрыть глаза, как она явственно представляла картины, а в голове начинало чуточку плыть. Как будто она надышалась кислорода.

Наконец они вышли в самый первый холл, откуда, собственно, экскурсия и началась.

- Понравилось? - спросила Эрида.

- О, очень!

Еще бы! Столько интересного и такие чудесные подарки! У них слов не было, чтобы свою благодарность выразить. Асура улыбнулась и сказала:

- Я рада. Жду вас через две недели. У нас... - она оглянулась на мужчин. - Будет важное событие.

В общем-то ясно какое, ведь через две недели была назначена помолвка Шираса и Дили. Неожиданностью было узнать, что помолвка будет проходить не в доме у дяди Сахи, а здесь. Да еще и по обычаям асуров.

А дальше они попрощались и выбрались на крыльцо.

- Ну что? - спросил Инар. - Кто куда? Я предлагаю ко мне.

- А у тебя пожрать есть? - поинтересовался Саха, оглядывая площадь.

- Обижаешь. Я, можно сказать, готовился! - фыркнул тот и первым пошел по ступенькам вниз.

А они следом. И что удивительно, Ширас и Смотрящий молча последовали за ними. Асе это показалось странным. Ей давно уже многое казалось странным и хотелось расспросить Дилю. Но сейчас было не до того, как-нибудь потом, когда они будут одни.

Ася отвела взгляд и стала осматриваться по сторонам. 

Площадь, на которой находился архив, имела форму вытянутого девятиугольника. И от каждого угла радиально расходились улицы. Красивые дома, все каменные, а на противоположной стороне - ратуша с часами. Они дошли до ратуши и свернули на улицу, уходившую влево.

Голоса то раздавались ближе, она даже отчетливо слышала смех Ясмины, то потом снова стали удаляться. А она сидела одна в пустой гостиной, и атмосфера чуждого дома стала надвигаться на нее.

Все-таки асуры другие, они как прокаленная зноем земля пустыни. Или как вулканическая почва. Жар, огненная мощь. В них нет мягкости, пластичности и красоты Нагов, но их красота особая.

Так же и их дома. У Нагов подземные дворцы огромны и роскошны. И все эти большие пространства обязательно в один уровень. Много воды, много растений, много золота, мягкие тона, мрамор. Здесь же была своя великолепная эстетика и роскошь, но более аскетичная, контрастная, резкая. Зелени почти не было совсем. И хотя Инар многое сделал для того, чтобы сделать дом удобным и приятным для Ясмины, эта чужеродность все-таки еще ощущалась.

Неизвестно, сколько времени прошло, но Асе уже казалось, что она сидит долго. Такар тоже куда-то исчез. Эйфория от близости схлынула, на смену ей пришел откат, и теперь она чувствовала себя глупо. Шумно выдохнула, прислушалась - опять никого, как будто ее бросили одну в пустом доме. 

Стало немного обидно, и захотелось домой. Но ведь она не умела перемещаться в пространстве, как мужчины Наги или асуры. И это уже было обиднее вдвойне. Она потерла лоб, а потом вызвала туманный клинок и стала его рассматривать.

И вдруг шорох!

Ася сама не заметила, как уже стояла у противоположной стены с мечом в руке.

- Ой, ты чего? - вытаращила глаза Ясмина, а потом потрясенно пискнула: - Эй, ты только что переместилась?

- А? - Ася только сейчас опомнилась и опустила меч, а потом разжала руку, и туманный клинок исчез.

- Вот ты где! - в комнату заглянула Диля. - А я думала, куда это вы с Такаром пропали?

Асю тут же залило краской.

- Мне просто стало плохо, - сказала она. - А Такар пошел за водой.

И хорошо бы это было правдой, потому что в противном случае она сгорит со стыда.

А молодая ведьма весело хмыкнула:

- Дай Бог, чтобы всем было так плохо!

- О-о, - хихикнула Ясмина, прикрывая рот руками, и тут же сделала круглые глаза. - Расскажешь?

- Да ну вас! - отмахнулась Ася, чувствуя, что уши начинают полыхать. - Чушь несете!

Но ее уже потянули на диван, обсели с двух сторон и вцепились.

- Рассказывай.

- Ну? Не будь жадиной, нам же интересно.

Ася чувствовала себя полной дурой. А эти две... У нее не было слов!

- Оооо! - она закатила глаза. - А вдруг кто-то зайдет?

- Никто не зайдет. Там Ширас в лучших традициях сцепился с Инаром. Короче, мужчины приятной беседой заняты, - с досадой проговорила Диля и раздраженно оправила юбку.

А потом стала крутить в пальцах края тонкого шарфа. Ясмина затихла, оглядываясь в сторону двери, как будто хотела встать и пойти на помощь Инару.

- Сиди, - буркнула Диля. - Там Саха и Гадес. Они не дадут довести все до абсурда.

Атмосфера изменилась, словно холодом повеяло. И Асе почему-то опять подумалось, что Ширас своим поведением компенсирует что-то. Но другим от этого не легче, да. Она долго не решалась, но потом все же осторожно спросила Дилю:

- Слушай... тебе же нравится другой...

- И? - резко спросила ведьма, бросив на нее взгляд.

Повисла звенящая тишина. Только Ясмина зажала рот рукой и прошептала:

- Ой, мамочка...

- Мне показалось... - начала Ася.

Договорить она не успела. В дверях с высоким стаканом, полным воды, показался Такар. Все разговоры сразу оборвались, они уставились на него, он посмотрел сначала на Асю, потом на девушек. Мускул на его щеке дрогнул, но мужчина все же подошел и поставил стакан на столик.

- Вот твоя вода, Ася. Извини, что так долго, кухню искать пришлось. 

Потом озабоченно огляделся вокруг.

- А где все?

- А, - тут же подскочила Ясмина. - Они все в новой тренажерке у Инара собрались. Пойдемте, я вас провожу.

- Да, спасибо, - проговорил Такар.

Бросил хмурый взгляд на Асю и пошел за Ясминой. А она смотрела ему вслед, увидела, как Такар поджал пальцы в кулак и тут же покраснела, вспоминая, какими ласковыми могут быть его руки.

Диля сидела рядом и теребила шарф.

- Кхммм, - прокашлялась Ася. - Мне показалось, что ты ему тоже. Так почему же...

Диля повернулась к ней корпусом и резко проговорила:

- Если я кому-то нравлюсь, пусть этот кто-то изволит подать голос. А не молчит. И пусть не надеется, что я подойду первая! 

Вот это положение. Ася никогда не думала, что все так критично. Ох и сложно было сейчас говорить, все равно что вслепую нащупывать дорогу над пропастью.

- И что же теперь? - спросила она. - Ты так и...

- Я разберусь, - ответила Диля.

Снова повисла пауза.

- Скажи, - начала Ася, осторожно подбирая слова. - А что означал этот твой выбор? Ну... этот шарф. И почему Эрида засмеялась и сказала, что не сомневалась в тебе.

- Ах это, - усмехнулась Диля и махнула рукой. - А ты не знаешь?

Потом сама себе кивнула.

- Хотя откуда тебе знать.

Ася пожала плечами и отвела взгляд. Из-за длительной изоляции мимо нее действительно прошло очень многое. Она невольно вспомнила, что помолвка Дили будет проходить по законам асуров. Это было и таинственно, и тревожно, потому что все неизвестное вызывает тревогу. И очень интересно.

- Есть такой обычай, - сказала Диля. - Платок, брошенный женщиной между двух сражающихся мужчин, прекращает бой.

Трудно было сейчас сказать однозначно, что на самом деле представлял собой ее выбор.

- То есть ты у нас миротворец? - спросила Ася.

- Ага, - Диля отвернулась. - Можешь так считать.

- А что говорит дядя Саха?

Диля так покосилась на нее, что Асе показалось, будто она сморозила ужасную глупость. А ответ молодой ведьмы был еще лучше.

- Это же не ему выходить замуж.

Они какое-то время смотрели друг на друга, потом прыснули с хохоту.

- Эй, девчонки! - в комнате появилась Ясмина и поманила их обеих. - Пойдемте, это надо видеть!

А потом они на цыпочках крались к открытым дверям тренажерной. Там мужчины увлеченно играли в замечательную мужскую игру - завали руку другого[8]. Они тихонько хихикали и смотрели, как Наги и асуры доказывают друг другу, кто круче. Один только Гадес в этом не участвовал. Он и заметил их первым и замер.

Диля немедленно повернулась и ушла, а Ясмина, видя, что их заметили, сказала:

- Прошу всех к столу.

К столу? Уже? Когда только успели. Ася подумала - что еще она пропустила?

- Пошли, - шикнула Ясмина. - Они сейчас придут.

А по дороге в столовую рассказала, что она иногда бывает у Инара на правах невесты и потому все тут хорошо знает.

- Одна? - удивилась Ася.

- Что ты?! С папой или с братом. Или с дядей.

И еще по секрету сказала, что дом ей нравится.

- Инар так хорошо все тут перестроил, но все равно, - она наморщила носик. - Когда переселимся окончательно, я многое переделаю на свой вкус.

Сразу вспомнился вечный ремонт, который постоянно затевала дома Валерия. Они с Дилей переглянулись и расхохотались. Потом Ася поинтересовалась:

- Дом снаружи не производит впечатление большого, а внутри столько комнат, что можно потеряться. Может, асуры владеют магией преобразования пространства?

- Владеют, да, - засмеялась Ясмина. - Но тут никакого секрета нет. Инар просто купил два дома, смежных с нашим.

Потом они сидели за большим столом в просторной квадратной столовой. Комната была решена в темных тонах, черно-серый камень, светлый камень, бледно-зеленые вставки. Блестящий хром. Стильно.

И стол был стеклянный и совершенно прозрачный.

Еда у асуров здорово отличалась от того, что обычно едят Наги, однако мясо с пикотой присутствовало. Зато сладости были на местный вкус, пряные, терпкие, обильно начиненные орехами. А тесто хрустящее. И еще особый чай. Он был холодный и горячий, насколько Ася поняла, вся суть была в добавках.

За столом они с Такаром наконец-то могли спокойно находиться вместе, но из-за того, что стол стеклянный, даже за руки было не взяться. И они просто сидели рядом. Ширас и Смотрящий ели молча. Зато Саха и Инар вовсю перебрасывались шуточками, Такар иногда вставлял реплики.

Мужчины, после того как отправили девушек по домам, остались у Сахи. Все равно он какое-то время был вынужден торчать в резиденции один. Наиля с двумя младшими, Амрой и Мехидаром, гостила у своих родителей. С ним сейчас была только Диля.

Расположились они в кабинете.

Хмурый Такар уселся на диван и разглядывал ногти, а Инар бродил вокруг шкафов со знаменитыми Сахиными коллекциями. В доме тишина и пустота, можно при желании представлять, что ты по-прежнему холостяк. Но, как ни странно, особой радости такая свобода не доставляла.

- И скоро Наиля планирует вернуться? - спросил Инар.

Не праздное любопытство, в следующую субботу их с Ясминой помолвка. Саха пожал плечами и вздохнул, потянувшись за бокалом.

- Не знаю, брат. Там такой фестиваль, она еще по всем теткам, бабкам, прабабкам собиралась. Ведьмы, они... - почесал бровь. - Они такие, брат. Но не волнуйся, ваше обручение не пропустит.

- Это да, - усмехнулся Инар.

Вытащил из шкафа маленькую книжечку в переплете из тисненой кожи и вертел ее в руках. Саха всполошился:

- Ради Бога, оставь это! Я к этому вообще стараюсь не прикасаться.

- Да ладно?

- Ага. Попробуй загадать там желание, а оно исполнится так наперекосяк, что пожалеешь сто раз.

- А, ну да, я помню твою свадьбу, - асур бессовестно заржал.

Саха оперся подбородком на скрещенные ладони и выдал:

- Ага, на себя посмотри. Ремонт как продвигается, а?

Такар слушал, как эти двое подкалывают друг друга, и думал, что никогда не представлял Инара таким вовлеченным в строительство собственного гнездышка. Плитка, занавесочки, финтифлюшечки. И все это с удовольствием и радостью. Что с ним случилось? А ничего, просто созрел. Созрел для тихого домашнего счастья, детишек.

Мужчина шумно выдохнул и нахмурился. Черт бы его побрал! Он сам давно созрел, а детей хотел так, что... Потянулся к бокалу, отпил глоток. Потом повернулся к пустому холодному камину и направил на него ладонь. Хотелось уюта, тепла.

В камине заплясало пламя, он откинулся головой на спинку дивана и закрыл глаза. Ася... Вроде бы день провели вместе, но ему было МАЛО, безбожно мало. Крошечный глоток, он не напился. И теперь душу терзал осадок.

Инар еще немного побыл и ушел к себе, остались они вдвоем с Сахой.

- Что невесел, большой желтый брат?

Светловолосый Наг подсел ближе со своим бокалом и теперь смотрел на него с прищуром. А взгляд острый, словно бритва. Хотелось послать его к черту. Много чего хотелось бы сказать. Потому что он банально завидовал. Инара не ограничивали в общении, пасли - да, как же без этого! Но он со своей Ясминой мог видеться сколько угодно.

- Ничего. Так, - проговорил он и потер глаза.

Саха тихонько хмыкнул.

- Понимаешь, Далгет ведь так поступил из-за Аськи.

- Что, по-твоему, я мог ее обидеть или как-то навредить ей? - он аж подкинулся.

- Нет, как раз таки нет. Но признайся, брат, ты же ее из постели бы не выпустил?

- Я?! - ткнул себя пальцем в грудь Такар.

А вот это было уже обидно! Хотя... Правда заключалась в том, что именно так он бы и поступил. НО!

- Я дал бы ей ВСЕ. И образование, и бизнес!

- Погоди, - сказал Саха. - Послушай.

Такар нервно провел рукой по волосам и отвернулся. Но все же кивнул. А тот начал:

- Далгет, он... В общем, когда Лера еще была его невестой. Ты же помнишь, в какую он попал ситуацию. Он нарек ее ИматАани и был привязан к ней намертво, а она - фактически свободна и могла выбрать любого из нас. Но, как на него ни давили обстоятельства, он отказался привязать ее к себе кровью и закончить обряд. Далгет хотел, чтобы она его полюбила.

- Зачем ты это говоришь мне сейчас? 

- Ты погоди, дослушай. Помнишь, как было у меня с Наилей? Далгет спрятал ее, а мне ведь не сказал. И я искал ее везде как сумасшедший.

- Так тебе и надо было.

- Да, - усмехнулся Саха. - Именно, что надо было. Мне. Потому что я, пока искал, влюбился в нее без памяти.

Повисла пауза.

- Вот ты сейчас думаешь - почему Инару можно, а мне нельзя, да? - снова заговорил Саха.

А он поморщился, потому что белобрысый давил на больную мозоль.

- Ясминочка, она такая... правильная, умненькая и самодостаточная. У нее уже сформировавшийся характер, она знает, чего хочет. И поверь, брат, она Инару хвост узлом завяжет, и тот еще будет этому радоваться.

Такар как представил, не удержался, хмыкнул и затрясся от беззвучного смеха.

- Ася не такая, - Саха шевельнул бровями. - Она же только из лап пернатого вырвалась. Да, она может и умеет работать, у нее деловая хватка. Но разве это был ее выбор? Нет, это то, что пернатый ей навязал. Если бы Далгет отдал ее тебе сразу, она просто сменила бы одного авторитарного хозяина на другого. Далгет дал ей время понять, чего она хочет сама.  А заодно и тебе дал время и возможность тоньше прочувствовать все.

Ладно, проехали. Но что-то в словах белобрысого было, Такар не мог не признать. Он невольно вздохнул и покосился на Саху, а потом спросил:

- А что у Дили?

Ведь если у них с Асей как раз все понятно, то тут полная темнота. Саха характерным жестом оттянул ворот рубашки и закатил глаза.

- Не завидую тому, кому она в итоге достанется. Брат, ведьмы, они такие ведьмы.

- Не надо, Наиля тут ни при чем, - усмехнулся Такар. - Диля вся в тебя характером.

А светловолосый Наг прямо лучился лукавством.

- Да. И я этим горжусь.

И так это его вдруг зацепило, что Такар подался вперед и спросил:

- Слушай, каково это, быть отцом взрослой дочери?

- Ты знаешь... - качнул головой тот и шевельнул бровями. - Черт его... На самом деле... Вот с сыном просто. Подрастет, я его научу всему, что знаю сам.

- Угу, - хмыкнул Такар. - Думаю, много времени это у тебя не займет.

- Пошшшел ты, - весело огрызнулся Саха. - На тебя посмотрю, когда свои появятся.

Скорей бы. Такар невольно сглотнул и отвел глаза.

- Пойду я, - сказал он наконец и поднялся. - Завтра Далгет устраивает охоту. Ты будешь?

- Обижаешь, - покосился на него Саха.

- Вот и отлично, надеру тебе хвост.

- Пссс? Это мы еще посмотрим.

- Посмотрим, маленький белый братик!

Саха еще ругался ему вслед, но он переместился раньше. Хороший вышел разговор. Зажим, когтями впивавшийся в его душу, отпустил. А завтра охота, Такар планировал поймать апхеса для Аси.

За столько лет Такар успел изучить земли Черных Нагов и неплохо ориентировался здесь. Приходилось сражаться бок о бок с Далгетом и его братьями, но по большей части это были мирные занятия. Освоение земель, строительство, охота. Как сейчас.

Он мог бы заняться поисками подходящего зверя самостоятельно, но предпочел прежде спросить разрешение у главы клана Черных Нагов. И сначала, как положено, отметился.

Встретились они с Далгетом на большой входной террасе. Тот тоже поднялся раньше обычного. Это женщинам полагалось еще спать, а мужчины были уже на месте, следили за тем, чтобы на террасе были подготовлены удобные и безопасные ложи для зрительниц. Далгет давно не устраивал ни масштабной охоты, ни каких-то крупных празднеств, семья жила замкнуто, а тут как раз повод.

Руслан и Джамал впервые должны были участвовать в охоте «как взрослые».

Это означало, что им позволят выйти один на один на быка. Руслан был вместе с отцом, Захри с сыном тоже находился здесь. Конечно же, присутствовал Саха, но один, его сыну рано пока было принимать участие в охоте.

Выглядели мужчины хищно и бодро. Особый блеск в глазах, азарт. Все красавцы. Рослые, мощные, похожие. Глядя на них, Такар невольно подумал, что Змеиный мир вздрогнул от троих братьев Умрановых, а теперь концентрация Умрановых на квадратный метр просто зашкаливала.

Особенно выделялись, конечно, молодые Наги. Для них это первый серьезный бой. Далгет с Захри, глядя на сыновей, тонко улыбались и помалкивали. Зато Саха травил байки, а молодежь ему в рот заглядывала.

- Хорош заливать, сказочник, - хохотнул Такар. - Лучше расскажи, как ты набрал полные уши воды.

- Было дело, - нисколько не смутился красавец-блондин. - А ты расскажи, как под быка лег, а потом его свечкой ставил.

- Свечкой? Это как? Покажете? - наперебой подхватили молодые.

- Всему свое время, - вмешался Далгет. - Работаем. А то наши женщины проснутся, а у нас еще ничего не готово.

Действительно, предстояло много чего сделать, укрепить защитный барьер и выставить везде посты. Задач глава рода щедро нарезал всем. И пока те занялись делами, Такар подошел к хозяину дома.

- Хочу заранее выбрать апхеса, позволишь?

- Зачем спрашиваешь, брат? Выбирай любого, - вскинул бровь ДалгетХан.

- Нет, - сказал Такар. - Я хочу выбрать для Аси. Подарок. Я мог бы на своих землях поймать и привезти ей, но я хочу сделать это здесь.

Нет, ей не было страшно. Она просто смотрела, но и туманного клинка не выпускала из руки. А время как будто замерло.

А в следующее мгновение стена сероватого марева разорвалась, На песок вылетел огромный Янтарный Наг. Одним движением задвинул ее за спину и поднялся на хвосте, закрывая ее собой. В разорванную грань стали прорываться отец, дядья, братья, засверкали золотые родовые клинки.

Но для бессмертного ничего вокруг не существовало.

- Я хочу говорить с тобой, Аша, - произнес Гаруд Амар, глядя только на нее.

И отступил на шаг, как бы давая ей пространство.

Говорить?

Он был ее учителем, наставником. Кто бы он ни был, пять лет - их не вычеркнуть из жизни. В конце концов, надо принимать себя такой, какая она есть, и не прятать голову в песок.

- Хорошо, - сказала она.

Коснулась плеча Такара.

- Ты действительно хочешь говорить с этим... - он стиснул зубы и напрягся, в янтарных глазах горели гнев, тревога за нее, другие чувства, которым не было названия.

Кивнула. Гаруд Амар не посмеет ее тронуть - клятва. Но выяснить, чего он хочет, надо было.

- Несколько минут.

А потом, все так же сжимая в руке туманный клинок, переместилась из-за его спины вперед. Теперь она стояла против бывшего наставника на песке, и их отделяла от остальных новая грань. На этот раз прозрачная. В этом было что-то издевательское, в том, как Гаруд Амар снова отсек их и смотрел на Нагов с бесконечным презрением.

Он - ВРАГ. Непримиримый и беспощадный. Сейчас это было ясно до предела.

Но пять лет!

- Чего ты хочешь? - спросила Ася.

- Я хочу спросить тебя, - проговорил он. - Как ты могла так бездарно слить все, что я тебе дал?

Что?

- Ты же опустилась до уровня тупой подстилки, способной только жрать мясо, ложиться под змея и плодить змеиные отродья. Где твоя гордость, где твоя сила, Аша?

Столько отвращения, ненависти и презрения! Он буквально выплевывал это на нее, и в первый момент Ася дрогнула. Потому что с его слов получалось, что все, что с ней сейчас происходит, - грязь. Будь она прежней, на нее бы подействовало. Но она уже прошла через это однажды.

Понимание пришло сразу.

Она только сильнее стиснула в руке клинок и сказала:

- Ты обманул меня.

- Для твоего же блага!

Вот как? Что ж, Гаруд Амар научил ее анализировать не зря.

- Скажи мне, из-за чего поссорились наши Праматери? - спросила Ася. - Ты помнишь?

- Кадру и ее проклятые змеиные отродья обманули мою мать[9]!

Орел изменился в лице, от него пахнуло невыносимым жаром, огненные когти отросли на его руках. Один взмах туманного клинка, и жар сменился прохладой. Ася понятия не имела, что так будет, просто действовала по наитию.

Но это дало ей силы противостоять ему.

- Вот видишь? - сказала она. - Возможно, Кадру тоже думала, что поступает во благо?

- Она держала нас в рабстве!

- А ты держал в рабстве меня.

- Я дал тебе лучшее, что имел!

- Как знать, возможно, и Кадру так считала? Ты. Обманул. Меня. А как ты сам поступал с потомками той, что обманула вас когда-то?

Удивительный период начался в их жизни. Томный. Ася как будто оторвалась от одного берега, но другого еще не достигла. И вот это подвешенное состояние, словно она муха в сладком киселе.

А мама хоть и сказала, что не будет препятствовать, все равно смотрела на Такара волком, когда тот слишком близко подсел к ней за столом.

Хотелось сказать:

- Мама! Я уже взрослая! Прекрати это средневековье!

Однако она злилась и терпела, понимая, что спорить с мамой бесполезно, с ней даже папа не спорит. Просто удивительно было, как она вообще с таким подходом замуж вышла. В конце концов, когда мужчины удалились в кабинет, а они, женщины, остались в гостиной, Ася не выдержала, спросила:

- Как вы с папой познакомились?

Думала, мама как всегда отмахнется, придумает что-нибудь, лишь бы на эту тему не говорить. А она неожиданно выдала:

- Если хочешь знать, твой папа меня похитил.

- Что? - удивилась Ася.

- О-о? - вскинула бровь Диля. - А можно поподробнее?

- Ну... - проговорила мама и переглянулась с тетей Рази.

А потом они слушали эти истории как какую-то древнюю сказку. И больше всего их интересовал обряд. Ведь все знают, что он проходит в три этапа, но что же там на самом деле происходит?

После этого Асе снились такие странные сны, что утром горели щеки. Потому что в них были томление и страсть, вкус которой у нее остался на губах. Но надо было вставать, потому что в 6.30 тренировка. Снова она и Такар.

Ася не была в доме у дяди Захри больше пяти лет. У нее в памяти, конечно, запечатлелся определенный образ. Но сейчас в реальности Васан казался еще прекраснее, чем она запомнила.

Дворец не уступал в роскоши и красоте главной резиденции рода Умрановых. Тот же теплый мрамор с розоватыми прожилками, тонкая резьба и великолепный золотой декор. Но он был более интимный, камерный.

Дома входная терраса была просто огромной и выходила на широкую подземную реку. Здесь же терраса была меньше и выходила на небольшую заводь, заросшую лотосами. А по берегам заводи - высокие, покрытые крупными цветами кустарники. Сочная зелень и яркие соцветия радовали глаз круглый год, это и дало резиденции название.

Васан - значит весенняя.

Сейчас вся терраса перед входом во дворец была заполнена прибывающими гостями и воинами клана. Все мужчины были в полной трансформации - Нагами. Папа, Руслан, и даже маленький братик Данияр. Мама держала его и малышку Машу за ручки, а Ася шла рядом и все высматривала Такара. Сегодня он должен был прибыть отдельно со своим кланом.

Увидела и замерла, такой он был потрясающий. Огромный Янтарный Наг, густая пшеничная грива вокруг широкого грубовато-красивого лица, великолепный торс, мощные руки, светлая, отливающая золотом кожа.

Засмотрелась... 

Но тут им навстречу двинулись дядя Захри и Джамал и дядя Саха с восьмилетним сыном Мехидаром, и она сразу же отвела взгляд. А все стали здороваться и внутрь заходили уже людьми. Ася всегда удивлялась, как это происходит, только были с голым торсом и хвостом, и вот они уже на двух ногах, в идеальном с иголочки костюме и при галстуке. Хотя... Ведь у нее крылья тоже просто появлялись и просто уходили, она даже не задумывалась, как это происходит.

Наконец они добрались до гостиной, а там уже их встречали тетя Рази и тетя Наиля, а с ней Диля и Амра. Все Умрановы собрались, не было тут сейчас только Ясмины.

- Девочки, она сейчас в спальне, готовится, - сразу же сообщила тетя Рази. - Идите к ней, мы тут сами справимся.

Конечно же, они втроем убежали к Ясмине в спальню. Помогать, подбадривать. На самом деле сплетничать. Но вообще волновались все, не только невеста.

Странное это состояние. Как будто стоит шагнуть в неизвестное, и жизнь сразу изменится. Немного страшно смотреть в будущее, и хочется сделать этот шаг.

Ася никогда не стала бы танцевать сама по себе, она всегда стеснялась своей неуклюжести. И вообще, не ее это - танцы. Но ради Ясмины, ради праздника. Она вышла. Вокруг кружились нагини, такие изящные, так плавно двигались, столько разноцветных хвостов, что просто глаза разбегались. И, конечно, мама.

Когда Валерия Умранова танцевала, никто глаз оторвать не мог. Ася смотрела на нее с замиранием сердца и понимала, что у нее никогда так не получится. На нее никто не станет смотреть. Стеснялась ужасно. Но сейчас мама танцевала и кружилась с маленькой Машей, а она просто стояла рядом и переминалась с ноги на ногу.

И Такар смотрел только на нее. Да как смотрел... Огонь горел в его глазах. Потом, когда все закончилось, улучил момент, подошел к ней и сказал:

- Впредь танцевать будешь только для меня.

У нее мороз по коже. Мурашки побежали, налилось все внизу живота сладостью. Потому что это было тогда, когда они были вместе. Как безумное обещание страсти.

Она невольно сглотнула и прошептала:

- Да...

А он как будто завис. И такая горячая жажда в глазах. Их потянуло друг к другу, но вокруг было слишком много глаз. Мужчина нехотя отстранился и тихо выдохнул:

- Спасибо.

Потом она долго не могла прийти в себя, ее заливало томлением и сладкой дрожью, а по коже как будто бежали маленькие молнии. А надо было делать вид, что ничего не происходит, еще и отвечать впопад. И сплетничать с девчонками, как же без этого?

Ведь через неделю помолвка у Дили.

Честно говоря, они все плохо себе представляли, как и что там будет. Потому что у асуров другие обычаи. Пытались спрашивать у Инара, тот только отшутился, а Эрида улыбнулась и сказала:

- Скоро все сами увидите.

И таким долгим задумчивым взглядом посмотрела на Дилю, а потом светло улыбнулась, как будто каким-то своим мыслям.

Диля, кстати, была сегодня не особенно разговорчива, по поводу своей предстоящей помолвки сказала единственное:

- Искренне рада, что всяких Красных и Радужных там не будет.

А больше ничего. Ни про жениха своего, на которого за весь этот вечер взглянула от силы пару раз. Ни про то, какое собирается надеть платье. Нет, ну правда же? Ася ее не понимала, она уже сейчас предвкушала, как и что будет на их обручении с Такаром. Думала, что надеть, хотелось снова увидеть то жаркое восхищение в его глазах.

После всего, когда они вернулись домой, к ней перед сном заходила мама. Сначала Ася стеснялась, а потом они разговорились, и мама немного о себе рассказывала, как у них тогда было с папой. И они смеялись.

- Представляешь, он мне все время драгоценности дарил. В день по нескольку раз! Я так злилась, думала, он меня покупает. А он, оказывается... - тут Лера закрыла лицо рукой и захохотала. - У него закон, понимаешь?! Трактат такой древний.

И процитировала:

- «Бог создал жену для того, чтобы муж знал, кому дарить украшения».[10]

Смеялись они вместе. Потом мама взяла ее за руку, стала рассматривать кольцо, что ей надел на палец Такар. Коснулась кончиками пальцев, от кольца пошли золотистые сполохи магии. Отпустила ее руку и сказала:

- Хороший подарок.

Асе было очень приятно, что мама похвалила подарок Такара.

И сны ей потом опять снились такие... Жаркие.

С утра у Аси состояние было такое странное. Казалось, вчерашние предчувствия не развеялись, а только усилились. И в зеркало она смотрелась с двойственным чувством - вроде все знакомо и привычно, и вместе с тем она как будто видела себя впервые. И невольно замирала, глядя на себя новую.

Все дело было в том, что ее тело, спавшее почти пять лет, постепенно просыпалось, менялось неуловимо все это время. А сейчас она вдруг заметила, что чуть подросла грудь, округлились бедра. Совсем немного, но линии тела изменились. И изменилось что-то внутри. Она провела кончиками пальцев по губам, застыла на секунду, теряясь в ощущениях, а потом побежала мыться.

Но мысли разные крутились в голове. В основном, конечно, глупые. Ее немного смущало, что праздник пройдет у асуров. И эти неизвестные обычаи. Неизвестное всегда тревожит душу.

А еще больше ей тревожило душу то, что Такар будет рядом. Почему-то чем дальше, тем труднее становилось ждать, хотелось больше времени проводить вместе.

В конце концов она обругала себя, что занимается ерундой.

Сегодня предстоял долгий день, и надо было выглядеть.

Как будто ветер пронесся в зале и разом оборвал все звуки. В наступившей тишине слышалось только потрескивание факелов и странный гул огня в жаровнях. Он как будто стал ярче, а пламя поднялось выше.

Диля замерла, глядя на мужчину исподлобья. Асур был крупный, мощный, опасный, очень темный рядом с хрупкой белокожей ведьмой. Но почему-то Асе они показались равными. Несколько бесконечно долгих, тяжелых, словно свинцовые капли, секунд длилось это противостояние взглядов. Девушка не шевелилась, мужчина не убирал руки. А справа от них замер ее жених.

Обстановка в зале сменилась внезапно.

Ничего подобного не происходило у Нагов. У Нагов совсем другие обряды.

А зрелище было незнакомым, завораживало. Ведь это не просто переход в другой мир, который им пришлось пройти сегодня уже трижды. И где на самом деле находится этот зал с каменным троном, в котором все они сейчас находились, трудно даже предположить. Но главным было даже не это. А то, что им предстояло увидеть древнее таинство другого мира. Асуры - старшая кровь.

В центре зала теперь стоял узкий каменный постамент примерно в половину человеческого роста. Голый камень, грубо обработанный, очень древний. 

По одну сторону от него двое, которым предстояло разделить жизнь, по другую - властительница асуров. Глаза ее светились багровым огнем бездны, а жаркое пламя факелов плясало вокруг, отбрасывая на стены отблески и черные тени.

Страшно было на нее смотреть, и невозможно отвести взгляд.

- Начинай, - проговорила Эрида,

Гадес вытянул правую руку и повернул ладонью вверх. Два черных кольца появились в его ладони, объятые пламенем. Он медленно опустил кольца на узкую поверхность камня. Но пламя вокруг них не погасло, а наоборот, разгорелось еще ярче, раскаляя черные кольца добела.

- Будет больно. Придется потерпеть, - сказала Эрида, глядя на Дилю.

И перевела взгляд на брата:

- Берешь ли ты эту девушку в жены навечно?

- Да, - кивнул тот.

- А ты, Одиль, согласна ли разделить с ним вечность?

- Да, - ответила та.

- Кольца. Давай, Адо.

Мужчина первым взял раскаленное добела кольцо и надел его себе на палец. Видно было, как кольцо горит огнем и жжет плоть. Потом он взял другое кольцо, оно было поменьше, и надел его Диле на палец. Она согнулась и вскрикнула от боли. А он сразу же прижал ее руку к губам, принимая ее боль на себя.

- Забираю половину у тебя, отдаю ей, - голос Эриды заполнял зал, подобно грохоту камнепада. - И половину забираю у тебя, отдаю ему. Отныне да пребудет с тобой ее юность, а ее да не коснется старость и не повредит ей твой смертельный дар. Да будет так!

И прямо на глазах кольца сначала почернели, остывая, вспыхнули напоследок тонкой кружевной вязью и полностью ушли под кожу. Как будто и не было.

- Все, - проговорила Эрида.

Улыбка скользнула по ее губам.

- Отныне она твоя, а он твой навечно.

Как только отзвучали ее слова, Гадес подхватил теперь уже свою жену на руки. Несколько шагов, и он вместе с ней исчез.

В доме у асуров было шумно. Застолье, праздник.

Только что завершился обряд, от которого у зрителей до сих пор бежали по коже нервные мурашки. Всех накрыло и обожгло отголосками древней магии, равнодушных просто не осталось. Гости возбужденно переговаривались, разбившись на группки.

Не каждый день на глазах у всех происходит выбор.

Древний обычай. Из двоих претендующих на одну девушку побеждает один. Другой обречен на поражение. Раньше в таких случаях все решал поединок, и проигравшего ждала смерть. Мудро было со стороны молодой ведьмы заранее запастись платком[11].

На принца избегали лишний раз смотреть. Сам же он...

Молчал.

Зато у его друзей рты не закрывались.

Ровный, невозмутимый тон, нечитаемое выражение лица. Такар молча шел за своим теперь уже тестем и не знал, чего ждать от главы Черных Нагов. Захри и Саха сзади в трех шагах, словно стражи. Троица Умрановых не пугала его, но напрягала!

Еще этот сон накануне. Нервы как струна.

Тяжелая дверь кабинета открылась. ДалгетХан вошел первым. За ним Такар и остальные. В полном молчании закрылась дверь...

И тут Далгет хлопнул его по плечу, а эти двое заржали.

- Видел бы ты свое лицо, большой желтый брат! - давился Саха.

- Ладно, ладно! - хохотнул Далгет и обернулся к Захри. - Наливай!

А Захри уже разливал по бокалам янтарную жидкость. Все сразу расселись по креслам и диванам и оттянули в сторону удавки галстуков.

Такар чувствовал себя идиотом. Разыграли, сволочи. Ему бы разозлиться, но он сейчас был на таком подъеме, что самому хотелось хохотать в голос.

Когда первый тост был выпит, Далгет уселся за свой стол и кивнул Захри:

- Рассказывай!

И тут же закрыл лицо рукой, плечи его затряслись в беззвучном смехе. А Такар нервно заерзал, думая - о чем это он не знает? Что тут еще могло произойти такого?

- Шшшто расссказывать? - с невозмутимым видом протянул Захри. - Сссбежали Инар с Ясссминой.

У мужчин, собравшихся здесь, был свой отдельный кружок. А если выразиться точнее, мужчины поделились на две неравные группировки.

Красные и Радужные, как всегда, держались особняком. Но даже им уже было понятно, что вокруг клана Черных собирается сила, которую невозможно игнорировать. Если раньше братьев Умрановых было трое и они являлись вызовом всему змеиному миру, то теперь их стало еще больше!

Мало того, что они обросли семьями и родили сыновей, так еще и выгодно пристроили замуж дочерей.  Вот и вышло, что Черные прочно запустили свои щупальца и в клан Янтарных, и к асурам. А до того подмяли под себя клан Золотых.

Фактически Умрановы сейчас были в родстве с асурами и могли контролировать три клана - Черных, Золотых и Янтарных. Синие, редкие выгодники и двурушники, держали нос по ветру. Радужным и Красным пришлось рассчитывать только на себя. Им оставалось признать, что они в меньшинстве. Пытаться противостоять этой силе бессмысленно. Но.

У Черных есть сыновья.

Придирчивый взгляд главы клана Радужных обратился на стоявших рядом и смеявшихся какой-то шутке Руслана и Джамала. Рослые, крепкие, черноволосые красавцы, обоим по девятнадцать лет. Рядом с ними вертелись восьмилетний сын Сахи Мехидар и четырехлетний малыш Данияр, но их пока можно было не брать в расчет. А эти двое...

Карахан Тильбек прищурился и многозначительно взглянул на Алибека Нургалова. А после указал на старших сыновей Далгета и Захри. Наследники клана. Еще немного, и они станут мужчинами. А мужчинам нужны жены, чтобы продолжать род, не так ли?

И вот тут они, Красные и Радужные, еще могут повернуть все в свою сторону, добиться паритета сил. Потому что у них тоже есть дочери.

Ва-ха-хаааа! Кто бы мог подумать, что эти лишние по сути создания, побочный продукт брака, могут стать столь выгодным товаром? Однако настало время пересмотреть устаревшие взгляды. Вот, Умрановы сделали это раньше всех и в результате обогнали всех. Что мешает им поступить так же?

Эта мысль пришла в голову главе Радужных прямо сейчас. Конечно, он не был в этом деле первооткрывателем. Раньше него до этого додумался покойный Нигмат. Невольно вспомнилось, что старый Золотой Змей плохо кончил, но ведь Нигмат смог пристроить свою Рази замуж за Захри Умранова.

Это только доказывает, что при правильном воспитании из дочерей получаются прекрасные жены. Умные, преданные интересам родного дома. Нет ничего надежнее таких родственных связей. Женщина всегда будет склонять мужа в сторону своей семьи.

Правда, существовало одно маленькое препятствие.

Старшие дочери и у Карахана, и у Алибека уже были замужем. Оставались младшие, одной сейчас девять, другой двенадцать. Маловато, конечно, но ничего страшного. Пока эти мальчишки нагуляются, девушки успеют подрасти.

Главное, сосватать. 

Сейчас как раз удобный момент. Кто не знает, что все великие дела в мире Нагов делаются именно на свадьбах? И действовать надо было быстро! Потому что молодые нагини из клана Синих уже отирались рядом с Черными и вовсю вертели перед ними хвостами. 

Глава Радужных нашел взглядом свою супругу Алию и подал знак, чтобы подошла. Несколько слов, небольшое совещание. После чего Алия разыскала свою неизменную подружку, супругу Красного Наргис, и они вместе направилась приводить в исполнение гениальный план.

А Карахан Тильбек ненадолго остался один. И тут ему на глаза попалась вторая дочь Сахи, Амра. И вдруг... Это было самое настоящее озарение.

Вэ-э-ээ. У него чуть челюсть не отвисла.

Девчонке четырнадцать, совсем взрослая, можно сватать! Он даже завертел головой, оглядываясь по сторонам. Но собственный сын Карахана уже был женат. Оставалось еще двое молодых неженатых Нагов из Радужных, но Карахан вовсе не желал усиления родовитых семей клана. Так они ему самому составят конкуренцию!

Один маленький расчет - и вот уже готовая цепочка: тот, кто женится на этой девчонке, получит поддержку рода Умрановых и (вот тут следовало поставить восклицательный знак!) поддержку Смотрящего Северной общины асуров, за которым замужем старшая дочь Сахи Диля.

Э-ва-а-аа. Хмммм...  В его глазах эта пигалица внезапно стала ценнейшим призом!

Который он не мог взять.

На него обрушилась досада, которая стала еще больше, когда он увидел стоявшего в стороне младшего сына Ильяса МеликХанова, рослого синеглазого красавца Бари. И вот это был реальный конкурент. Если не вмешаться, приз могут отхватить Синие.

Карахан ужом взвился. Дернулся было, и тут его перехватил глава Красных Алибек Нургалов.

- Куда спешишшшь, брат?

Внезапно захотелось послать. Потому что делиться своим открытием с драгоценным союзником Радужный не собирался. В этом деле каждый сам за себя.

- Да так, - проговорил он, оглядываясь. - Наблюдаю.

И дробно рассмеялся.

- Да? Я тут подумал... - начал Красный.

И замолчал.

Стал скользить взглядом по залу, как будто вообще забыл, что хотел сказать. Радужный некоторое время терпел, потом не выдержал.

- О чччем это? Есссли не сссекрет?

- У Далгета ещщще одна дочь есссть.

Радужного чуть не прорвало.

- И? - спросил резче, чем хотелось бы.

- Надо попытатьссся.

Такого еще змеиный мир не помнил. Четыре недели гуляли Наги на свадьбе, а после вернулись в свои кланы, чтобы еще как минимум полгода смаковать подробности и сыто переваривать сплетни. А сплетен было много.

Но об этом стоило бы рассказать отдельно.

Что же касается молодых... тут все было просто.

После четырех недель непрерывной гулянки они честно заслужили право забуриться куда-нибудь в глушь, и чтобы рядом ни души. Такар, во всяком случае, так и сделал. Как только разъехались последние гости, забрал жену и был таков. Подальше, на крохотный островок, только вдвоем. И на две недели потерять все гаджеты и телефоны.  

Инар с Ясминой вернулись в свой дом и со вкусом занялись ремонтом.

Гадес забрал Дилю в общину асуров. И вместе с ними погостить и побыть с сестрой поехала Амра.

Умрановы вернулись по своим домам.

Все это кипевшее и бурлившее потихоньку улеглось, наступил покой, семья вернулась к привычным ежедневным хлопотам.

Но нет ничего обманчивее покоя.

За полгода может случиться очень много чего.

Обо всем этом обязательно надо рассказать, но по порядку.

Отгуляли свадьбу, настала пора возвращаться.

Гадес забирал Дилю в общину асуров. Казалось бы, ничего для нее не изменится, да?

А на деле изменится все.

Потому что община асуров - это фактически другой мир со своим укладом жизни. И рядом никого из родных. Вот для того, чтобы хотя бы первое время молодая ведьма не чувствовала себя там одиноко, Эрида и пригласила поехать с ними Амру. Погостить и побыть с сестрой.

Инар с Ясминой сначала перебрались в его отцовский дом в клане Янтарных. А потом и в родовой подземный дворец, который все-таки имелся, но был в крайне запущенном состоянии. Его надо было восстановить и довести до блеска.

Короче говоря, эти двое теперь погрязли в ремонте и строительстве всерьез и надолго. Недвижимости у Инара оказалось гораздо больше, чем можно было предположить. И неухоженный полуНаг - полуасур вдруг предстал перед змеиным обществом совершенно в другом свете. А всего-то мужчине надо было жениться на правильной женщине.

Вот так и выяснилось, что он не такой и голохвостый. И Наги даже стали с интересом поглядывать в его сторону. Вот так всегда, детей еще нет в проекте, а брачные планы на будущее уже построены. Такова традиция.

На том живет змеиный мир.

На традициях.

Говорят, когда-то очень давно жили две сестры.

Собственно, почему жили? Они и сейчас живы.

А в жизни Аси и Такара за это время тоже произошли определенные изменения.

Например, она закрыла экстерном курс по праву. И готовилась закрыть курс по маркетингу.  А еще...

Но об этом следует рассказать поподробнее.

О молодых ведьмах (Невеста до востребования)