Я во все глаза смотрел на человечку, мечущуюся по поляне вокруг потухшего за ночь костра. Я собирался его разжечь, честно! Вот искупался бы, а потом и разжёг. Но немного не получилось. А всему причиной стали…

– Демонов эльф, какого упыря ты полез в озеро, не проверив, есть ли там русалки?! А когда их увидел, что, сложно было им в глаза не смотреть? И вообще, как отпугивать этих ненормальных с хвостиками, знает любой деревенский увалень! – продолжала возмущаться девица, свалившаяся на меня (причём в прямом смысле этого слова!) сегодня ночью.

А если точнее, то посреди ночи, на небольшой поляне, где я разбил свой лагерь, приземлился, хлопая огромными крыльями, пегас. Настоящая лошадь с крыльями, честно! Здоровый, необычного шоколадного цвета, с белыми крыльями, такого же цвета гривой и пышным хвостом. А поперёк седла висела вот эта самая человечка, которая костерит меня сейчас такими словами, что уши в трубочку сворачиваются!

Хм, что-то я отвлёкся. Так вот, пегас встал на дыбы, и человечка скатилась прямо мне на руки. Она была жива, но без сознания. Быстро осмотрев её, я увидел лишь окровавленную руку и, отмыв её, обнаружил только содранную кожу. Что послужило причиной обморока, я так и не понял, но человечка выглядела весьма любопытно, чего только стоил её меч! Прикасаться к оружию я не решился, мало ли что на нём может быть навешано. Одета она была в простую, но явно дорогую одежду, да и украшения в её ушах и на шее явно не были простыми стекляшками.

Хотя насчёт «девицы» я явно погорячился. Это была изящная, красивая девушка. Стройная, как эльфийка, да и черты лица исконно эльфийские! Наверняка полукровка. Эх, лицо у неё просто удивительное! А тело… Не изнеженное, а спортивное, она явно носила меч за спиной не просто для красоты. Узнать в ней воина мне не составило труда.

– Ты меня вообще слышишь?! – возмутилась девушка, останавливаясь прямо передо мной. Зелёные глаза метали молнии, волосы едва шевелил ветер… Стоп, могу поспорить на любимое оружие – ночью они были в два раза длиннее! Они начинали виться крупными кольцами на уровне плеч и достигали колена, а сейчас они иссиня-чёрным, ровным покрывалом ложились на спину и достигали только талии.

– Ты чего вообще орёшь? – возмутился я, вытираясь полотенцем. – Я тебе не мальчик на побегушках!

– А я тебе что, девочка на побегушках? – легко парировала девушка и, развернувшись, бабахнула в сухие ветки, лежащие в кострище, огненный сгусток.

Опа… так она магичка!

– Нет, но я не просил меня спасать! – уставился я на неё. – Я просто хотел искупаться, кто же знал, что озеро кишит этими тварями? И вообще, что с ними делать нужно было? Я помню только, как посмотрел одной из них в глаза, а дальше всё – сплошной туман. Очнулся мокрый, лежащий вот здесь.

– Ещё бы ты был сухой! – фыркнула девчонка. – Они тебя почти на дно утянули! Мне пришлось постараться, чтобы тебя вытащить, почти половину резерва потратила. Пока грудастеньких от тебя оттащила, потом пока вытащила твою полумёртвую тушку, пока до берега дотащила, в чувство привела… И никакой благодарности!

– Знаешь, я что-то тоже от тебя ни спасибо, ни извини не услышал! – вытаращился я на неё, пытаясь понять, что такое резерв и как она меня вытащила из воды и осталась абсолютно сухой. – Свалилась на меня посреди ночи, а сейчас ещё и орёшь!

– Ну, взаимные претензии высказаны, обстоятельства выяснены, значит, уже всё в порядке, – уже совершенно спокойно произнесла девушка и уселась на поваленное дерево, лежащее на поляне. – Тебе я помогла, значит, я тебе за своё спасение ничего не должна. Слушай, а где мы?

– На краю Непроходимого леса, он находится на границе между Империей дроу и королевством лунных эльфов, – посмотрел я на ненормальную девчонку. Она что, извиняться не умеет?

– Демоны и упыри! Хотела смыться подальше, но ни хрдыра не получилось, – выругалась магичка, подперев подбородок кулачком.

Не понял, откуда она хотела смыться?

– Да кто ты вообще такая? – Я решил прояснить ситуацию, пока всё окончательно не запуталось. – И откуда у тебя пегас? Я думал, что они не существуют!

– Чего? – уставилась на меня девчонка и, легко поднявшись, подошла к красавцу жеребцу, меланхолично жевавшему травку неподалёку. Лошадь в холке была выше самой магички ладони на две. – Ах ты, мой хороший, ты не дал мне упасть! Как я тебя обожаю…

Я с отвисшей челюстью смотрел, как жеребец кивает, а затем кладёт свою немаленькую голову на плечо человечки. Он что, понимает её слова? Да быть того не может!

– Подожди, ты что, не маг, что ли? – уставилась на меня человечка, закончив обниматься с жеребцом, который, кстати, за всю ночь так и не дал к себе приблизиться, а спокойно гулял вокруг поляны, пощипывая травку и кося на хозяйку синим глазом.

– Маг, – кивнул я, но буквально через минуту сдался под её ехидным взглядом. – Я владею магией, но ещё только еду учиться.

– То есть, – тут же подвела итог магичка, – ты не знаешь о магии ничего. Какой-то дефективный дроу, однако!

– Как будто ты знаешь многих дроу! – проворчал я и заметил, как глаза девчонки тут же похолодели. Я что-то не так сказал?

– Не твоё дело! – как-то зло ответила моя собеседница и, поднеся два пальца ко рту, пронзительно свистнула. Через несколько минут раздалось хлопанье крыльев, и на поляну опустился огромный ворон, раза в два крупнее обычного. В когтях птичка держала упитанного кролика. – Рикс, я тебя обожаю! – Девушка избавила ворона от его ноши и, ласково почесав птичку, уставилась на меня. – Хоть с приготовлением завтрака ты справишься?

– Не сомневайся, – буркнул я, подхватывая с земли тушку животного.

Пока освежевал, пока выпотрошил, пока порезал, пока пожарил над костром, в голове крутился хоровод мыслей, но терзала меня только единственная: кто она такая?

За это время человечка привела себя в порядок. Теперь на ней красовались кожаные, достаточно свободные бриджи, сапожки явно дриадского происхождения и курточка из какой-то непонятной, но явно змеиной кожи, которая переливалась на солнце серебром. Волосы же она собрала в высокий хвост, который выгодно подчёркивал её лицо. Хотя и выглядела она просто шикарно, я прекрасно понял, что прихорашивалась она не для меня. Это почему-то задело.

Протянув ей тарелку с жареным мясом и хлебом из моих запасов, я уселся неподалёку от неё и, пока ел, пытался собрать предположения в единое целое. Но ни упыря не получилось.

– Что, – усмехнулась человечка, – долго ещё будешь думать, кто я такая?

– Откуда ты знаешь? – слегка повернулся я к ней. Неужели я настолько предсказуем?

– Да нет, – отмахнулась человечка и непринуждённо заявила: – Мысли твои читаю!

Я аж поперхнулся. Как читает?! На мне же амулет, подаренный братом ещё в детстве! Не может быть, чтобы он не работал.

– Да расслабься! – хихикнула человечка. – Во-первых, у тебя все вопросы на лице написаны, а во-вторых, это логично: любому бы было интересно, кто свалился ему посреди ночи на голову.

Я невольно почесал затылок. Да уж, это она такая умная или у меня мозги не соображают? Выбираю первое.

– Кстати, что дроу из Младшего Дома Лиадон делает один на границе с королевством высших эльфов? – как бы невзначай поинтересовалась девчонка, доев последний кусочек мяса.

Я поперхнулся второй раз, но теперь было уже не до шуток.

– Как ты узнала?! – зарычал я.

– Как тебя из дома-то выпустили с твоими мозгами? – закатила глаза человечка и взмахом руки очистила тарелку.

Я почувствовал укол зависти.

– И всё же? – переспросил я, глазами разыскивая свои вещи.

Они лежали неподалеку, так что схватиться за оружие я успею быстрее, чем она. Как бы её не тренировали.

– Идиот, – весело констатировала магичка, внимательно меня рассматривая, – на тебе амулет от защиты мыслей, сделанный из серебряной руды. Этот металл является отличительным знаком Младшего Дома. Не так ли, хранитель королевских традиций?

– Откуда ты всё знаешь? – осторожно спросил я.

Неужели она охотница на эльфов?

– Давай так: я расскажу немного о себе, но только после твоего рассказа о том, как и почему ты здесь очутился, – слегка наклонила голову девчонка.

Что ж, разумно. Можно выяснить это и решить, что делать дальше, а можно молча разойтись, и каждый из нас будет ожидать удара в спину. Такая перспектива не очень радует…

– Меня зовут Танорион, – начал я, приняв её условия. – И я действительно младший наследник Дома Лиадон. А здесь я потому, что поехал в Эллидар поступать в Академию Магии. Там живёт мой брат, он приютит меня на время.

– Угу, – задумчиво протянула человечка, – вопрос на засыпку: какого упыря ты попёрся туда поступать, не зная простейших заклинаний, и почему зимой?

– Как зимой? – опешил я, рассматривая траву под ногами и зелёный лес за спиной. – И вообще-то я еду в Академию как раз чтобы научиться магии!

– Да уж… – закатила девчонка глаза. – Ты откуда выполз? На Империю дроу, как и на Эвритамель, накинут защитный полог, и только поэтому тут лето! А кругом, и в Эллидаре в том числе, сейчас середина зимы! И кстати, в Академию тебя примут только в том случае, если ты обладаешь базовыми знаниями!

– Вот хрдыр! – выругался я.

Я же не знал об этом!

– И ещё один вопрос: а Холл знает, что ты к нему собрался?

– Ты знаешь моего брата?! – подскочил я.

Однако эта человечка полна сюрпризов…

– Знаю, – просто кивнула она. – И могу с уверенностью сказать, что ему сейчас не до твоего обучения. Он вообще-то помолвлен, да и дело его процветает.

– Вот демон… – с силой потёр я виски. Ситуация выходила для меня не очень благоприятная… Так, ладно, сначала разберёмся с этой непонятной магичкой. – Теперь ты ответишь на мои вопросы?

– Не на все. Врать не буду, раз уж ты сказал мне правду. Но о том, что тебе знать не стоит, я промолчу.

Что ж, разумно. Я ведь тоже всей правды не сказал.

– Как тебя зовут?

– Хеллиана Валанди. Адептка Академии Магии, третий курс, – не задумываясь, ответила девушка и указала на серьгу в виде паука в своём ухе. – Это является доказательством.

– Что ты здесь делаешь?

– Заблудилась.

– А откуда ты хотела смыться?

– А вот это уже не твоё дело, – хмыкнула человечка. – Ещё вопросы по существу будут?

– Да. Куда ты отправляешься?

– Я… я не знаю.

Только после вопроса дроу я поняла, что действительно не знаю. Возвращаться в Академию – нет уж, я не хочу видеть ни дроу, ни Латриэля, которые туда вскоре вернутся. В Скайру? Тоже нет, у Ветара и Тамины сейчас другие заботы, а у деда – новый ученик. Натинало? Нет, что я там забыла без Таша? А больше идти и некуда…

– Как это «не знаю»? – уставился на меня дроу, которого я сегодня утром отбила у стаи русалок. И на которого свалилась ночью.

Забавно: он, можно сказать, меня спас (ведь неизвестно, что бы было, если бы Сумрак приземлился в глухом лесу), а я тут же вернула долг.

Узнать в нём младшего брата Холла не составило труда, их схожесть сразу бросалась в глаза, особенно серебристые волосы. Вот только у аронта глаза цвета майской зелени, а у этого – цвета тёмной стали с заметным синим отливом. Да и волосы короткие: несколько длинных прядей падают на виски и скулы, а остальные топорщатся на затылке в разные стороны. Было видно, что этот дроу ещё очень молод. Щеголял он передо мной всё утро в одних штанах, и я уже успела оценить гибкое, стройное тело с едва заметным рельефом мышц под загорелой кожей. Видимо, этому ушастику не было ещё и сотни лет, ведь второго имени я так и не услышала. Хотя Холл как-то о своём брате упоминал, и он же…

– Погоди-ка… – сощурилась я. – Ты же должен ещё учиться в военной академии дроу! Ты что, сбежал оттуда, чтобы поступить в Академию Магии?

– Ну да, да! – сознался парень. – Сбежал! Мне надоело учиться там уже второй раз! Меня магия больше привлекает!

– Это, конечно, похвально… – почесала я переносицу. – Но прежде чем бежать оттуда, нужно было всё продумать!

– Да много ли ты понимаешь в побегах?!

Я сжала зубы, поймав камень в свой огород. Да уж, сама хороша! Сбежала из королевства, не зная, куда пойду, зачем пойду. Даже ничего для долгой дороги не прихватила! Ни зимних вещей, ни одеял, ничего…

Эмоции схлынули, оставив после себя дикую пустоту в душе и холодную ненависть ко всем ушастикам, но хотя бы теперь я могла спокойно рассуждать. Вот только ни к чему хорошему эти рассуждения не приводили. Да и Химо куда-то пропал…

– Ни-че-го, – по слогам произнесла я, не глядя на дроу. Заметив Рикса, притулившегося рядом, обратилась к нему: – Рикс, найди Химо, пожалуйста.

Ворон, понятливо каркнув, взмыл ввысь.

– Он что, тебя понимает? – спросил эльф, следивший за полётом птички. – И кто такой Химо?

– Мой тарантул, – буркнула я.

Дроу посмотрел на меня как на сумасшедшую.

Демоны, что ж теперь делать-то? Я не про эльфа, его судьба меня не касается, пускай делает что хочет. Куда мне направиться? В Эллидар я не вернусь, как бы я ни скучала по Ташу, Холлу и друзьям-адептам. Хотя какие они, к упырям, друзья? Они бы повели себя точно так же, как близнецы… Вот только Рик…

Нет, в Эллидаре мне не место. Ох, ещё и дроу этот… Во мне пылало чувство ненависти ко всем дроу, но в то же время я осознавала, что этот забавный экземпляр мне ничего плохого не сделал. Да и его брат тоже, и, честно, мне было жаль Танориона.

Демоны и упыри, я совершенно запуталась!

Чтобы как-то себя отвлечь, я взмахом руки отчистила и тарелку эльфа, чем заслужила его благодарный взгляд. Можно подумать, что он мне нужен, ага!

– Скажи, а какая она – Академия Магии? – неожиданно спросил дроу, глядя на языки пламени в костре.

– Большая. Шумная. Красивая, – пожала я плечами и, немного подумав, создала на ладони иллюзию – крошечную Академию.

Парень как заворожённый уставился на миниатюрную башню и корпуса вокруг неё. Так что следующий его вопрос прозвучал совершенно неожиданно:

– Почему ты не хочешь туда вернуться?

– Не твоё дело! – немного резко ответила я, мгновенно рассеивая иллюзию.

– Упырёва магичка, тебе что, сложно ответить на такой простой вопрос? – взревел дроу. – Я ничего о тебе не знаю, и, естественно, мне это интересно!

– Там есть те, кого я не желаю видеть, ясно тебе?! – окончательно разозлилась я, подскакивая с дерева. Неожиданно вместе со мной в костре на добрых четыре локтя взметнулось пламя.

– Это что ещё такое? – уставилась я на разбушевавшуюся стихию. – Теперь что, когда я злюсь, стихия не через меня выплескиваться будет, а бушевать вокруг?

– А как это? – тут же влез дроу с вопросом.

Вот суетный эльф…

Пошарив в поясе, я выудила последнюю сигаретку. Час от часу не легче! И как я буду без них обходиться? Запасы кончились, мне их обычно отправлял Таш саламандрой, но теперь я даже написать ему не могу, чтобы не засветить своё местонахождение. А подробный сбор трав я не знала.

– Давай не сейчас, ладно? – повернулась я к дроу. – Без тебя тошно.

– Знаешь, когда мне паршиво, я обычно тренируюсь, – немного обиженно проронил дроу, отходя от костра, пламя в котором потихоньку спало.

– Составишь компанию? – ехидно спросила я.

– Да запросто! – резко развернулся дроу.

В руках он держал сатар с уже раскрытыми лезвиями. Усмехнувшись, я встала с бревна и достала меч:

– До первой крови.

Ага, легко сказать! Этого дроу зацепить не так просто. Он уворачивался легко, мгновенно парировал удары, плавно перетекал из одной стойки в другую. Сатар в его руках мелькал с невообразимой скоростью. Но что странно, я замечала все его ухищрения, предугадывала удары и даже смогла двигаться с его скоростью!

Поединок мы свели в ничью, когда оба уже порядочно устали. Как оказалось, мы махали оружием не меньше получаса!

– Как тебе удаётся двигаться с такой скоростью? – немного отдышавшись, спросил дроу.

По его загорелой коже стекали капельки пота. Впрочем, я выглядела не лучше, да ещё и дышала, как старый астматик.

– Сама не поняла! – ошарашенно улыбнулась я, опираясь на меч. – А ты хорошо сражаешься!

– Могу то же самое сказать о тебе! Хотя никогда не видел, чтобы люди так быстро двигались! – Похоже, дроу отвесил мне что-то вроде комплимента. – Слушай, магичка, а у тебя в родне эльфов не было?

При слове «эльф» меня покорёжило, но всё же я ответила, смахнув пот со лба:

– Были. Дроу и ятугары. Правда, это было очень и очень давно!

– А по тебе не скажешь! – заметил Танорион. – Кстати, что с твоими глазами? Они были какие-то странные во время боя.

– Странные? Что ты имеешь в виду, эльф? – уставилась я на него.

– Да не знаю, просто странные, и всё, – пожал он плечами и уселся на бревно.

Я устало шмякнулась неподалеку.

Да что происходит? Магия опять шалит, с глазами что-то не то… Демоны и упыри, как мне не хватает Таша! Неужели всё ведёт к тому, чтобы я вернулась в Эллидар?

Я уже собралась вдохновенно ругаться, когда с неба чёрным камнем рухнул Рикс. Хорошенько стукнулся о землю и замер.

– Э-э-э… Кажется, твоей птичке плохо! – выдавил из себя обомлевший эльф.

Я только усмехнулась:

– Ню-ню. Наивный ты. Рикс, вставай давай, хватит придуриваться!

– Это он мне мстит, – раздалось ворчание из когтей моей пташки, – за то, что ему пришлось в куст можжевельника за мной лезть! Я там застрял.

– Это кто? – ещё больше окосел дроу.

Надо же, какой он впечатлительный!

– Ри-и-и-икс, – протянула я.

Птичка открыла глаз, недовольно каркнула и, разжав когти, взлетела в седло моего пегаса, который пытался стоя вздремнуть. Что-что, а к этой нежити Эльтар давным-давно привык.

На моём плече тут же оказался тарантул:

– Хелли! Слава Хранителям, с тобой всё в порядке! Я так за тебя волновался! Прости, я не смог удержаться, когда ты начала падать! О, а это что за хмырь ушастый?!

– Сам такой! – оскорбился дроу, рассматривая моего паука. – Я Танорион!

– Я Химо, дальше что? – обратился к нему тарантул.

Он явно невзлюбил ушастика, полностью разделяя моё нынешнее отношение к этой расе.

– Эй, магичка, твой членистоногий мне хамит! – возмутился эльф.

– Бывает, – невозмутимо пожала я плечами, – он не любит эльфов. Химо, что делать будем?

– В каком смысле? – обратился ко мне паук и многозначительно кашлянул.

Эльфёнок, всё мгновенно сообразив, недовольно фыркнул и, подхватив полотенце, направился к озеру. Надеюсь, у него ума хватит, чтобы на русалок больше не отвлекаться. Хотя эти хвостатки теперь и близко к нему не подойдут… по крайней мере, пока я тут.

– В прямом. – Я пересадила паука к себе на колени. – Нам нужно где-то жить и что-то делать дальше. Ты же понимаешь, что ни в Академию, ни в Скайру нам дороги нет. Куда мы отправимся?

– Я уже думал об этом, – серьёзно произнёс паук. – Но пока у меня появилось только одно предложение.

– Какое?

– Помнишь, ты хотела научиться технике боя ятугаров? – спросил тарантул.

Кажется, я поняла, к чему он клонит…

Динтанар.

Страна ятугаров. Национальное оружие – длиннющая цепь с острыми шипами и тяжёлые метательные шарики. Огромные чёрные львы и их невероятно обаятельный князь…

– Ты предлагаешь отправиться к Киртану?

– Почему нет, Хелли? – посмотрел на меня тарантул. – Он будет рад тебя видеть. Ты хотела у него поучиться – теперь есть такая возможность. Да и лишних вопросов задавать не будет, он парень неглупый. А что касается ваших отношений – так он даже приставать не будет, у него там жена и всё такое! И это единственное место, где Селениэль, если она захочет продолжить на тебя охоту, не додумается тебя искать! Соглашайся, это идеальный вариант.

– И единственный на данное время, – со вздохом добавила я. А ведь тарантул абсолютно прав. – Но знаешь, мне нужно увидеться с Ташем. Причём лично.

– Но зачем? – удивился Химо. – И ведь для этого тебе придётся заехать в Эллидар!

– Химо, со мной опять творится что-то не то! – принялась я за объяснения. – А сигаретки, как назло, закончились. Я не знаю, почему мне ночью стало ТАК плохо! Хоть сейчас я чувствую себя нормально, но кто знает, что будет дальше? Без Таша я не справлюсь. Я же сама себя обследовать не могу, а доверять каждому встречному – сам понимаешь. Да и потом, когда эти хрдыровы эльфы вернуться в Академию, все узнают, что я пропала. И чувствую, что меня начнут искать. И ведь Таш найдёт рано или поздно и скажет остальным. А я этого не хочу. Вот и предупрежу его заранее.

– Логично, – согласился со мной Химо. – Но у меня вопрос: как мы туда доберёмся? Мы не знаем дорогу, мы никогда там не были, и у нас нет даже карты!

– Кажется, я знаю, что можно придумать, – хитро сощурилась я.

Искупавшись в озере, я сидел на берегу, обсыхая под лучами солнца. Русалок не было видно.

Девчонка произвела на меня странное впечатление. И взрослая, с одной стороны, и какая-то несерьёзная – с другой. Сражается выше всяких похвал, плюс красивая, плюс магичка, да и «зверинец» её поражает…

Но чувствуется явная нелюбовь к моей персоне и с её стороны, и от её тарантула. И где она его выкопала? Кстати, не то что не любовь, а просто… отчуждение какое-то, что ли? То общаемся на повышенных тонах, то вроде всё мирно и нормально, а то вдруг её лицо напоминает холодную, вежливую маску. Словно у неё зуб зверски болит и я в этом виноват. Но я-то знаю, что ничего ей не делал! Да и ничего такого ей не говорил.

Весёлая она, конечно, но странная. Откуда она здесь? И что с ней случилось? Что она скрывает, кто по происхождению?

Слишком много вопросов. И ни одного ответа. И ведь не спросишь! Точнее, спросить-то не проблема, но подозреваю, что ответов я не дождусь. Хм, я планировал пересидеть в лесу до конца этой недели, чтобы погоня (если её отправили за мной) ушла далеко вперёд. А я потом тихо поплетусь следом. Искать меня позади себя… Кто до этого додумается? Хотя кто будет за мной гоняться, я же не принц! Да родители особо и не грустили, когда Холл смылся. Так что, думаю, всё в порядке, через пару дней можно выдвигаться.

Однако появление этой магички здесь как нельзя кстати, я теперь знаю, что с нулевыми знаниями в Академии делать нечего. Но думаю, братец меня поймёт и научит основам магии. Хм, интересно, что связывает Хеллиану и моего братца? Она вроде говорила, что он помолвлен. Не с ней ли? И не это ли причина того, что она не хочет туда возвращаться?

Как бы это всё выяснить…

– Танорион! – раздался позади меня довольно низкий и приятный голос, отвлекая от размышлений.

Я повернулся. Девчонка стояла, небрежно опираясь спиной на невысокую иву, растущую на берегу.

– Что? – спросил я, не поднимаясь.

На её плече восседал паук-тарантул размером с ладонь и внимательно изучал меня. Это же чучело! Нет, правда, из живого паука не могут торчать нитки, и у него просто не могут быть глаза-пуговицы!

– Ты знаешь дорогу в Динтанар?

– Прекрасно знаю, – кивнул я. – До него отсюда больше четырёх месяцев пути. Я там был несколько раз. А зачем тебе это?

– Я предлагаю тебе сделку, – без долгих предисловий начала человечка, внимательно глядя на меня. – Ты отведешь меня в Динтанар, а я по дороге научу тебя магии.

Я, наверное, ослышался… Провести четыре месяца с этой девицей, которая на меня смотрит как на несмышленого малолетку?! Так, что-то меня заносит…

Я быстро взвесил положительные и отрицательные стороны и спросил:

– Зачем тебе это? Ты же меня совсем не знаешь. Да и я тебе тоже.

– Знаешь, мне в своё время тоже помогли. Но я училась до Академии больше трёх лет. Этих знаний хватило для поступления и для сдачи первого и второго курса экстерном. За четыре месяца я успею вдолбить в тебя основы, достаточные для поступления. Но мне нужно попасть в Динтанар, заехав по дороге в Эллидар. Это мои условия. Выбор за тобой. – С этими словами человечка развернулась и ушла.

Взвешивание продолжилось. Отрицательная сторона была одна – я эту девчонку совсем не знаю. А вот положительных – множество: и то, что она научит меня магии, и я убью время до поступления, и ежедневный партнёр для спарринга, да и вообще дорога не скучной будет. Окончательно решиться мне помогло то, что она знает моего брата. И достаточно близко, раз знает о его титуле, о его помолвке, даже о виде металла, который является отличительным знаком нашего рода.

Меня всё ещё волновал вопрос, почему она не хотела возвращаться в Эллидар, но, поговорив со своим тарантулом, всё же решила туда заехать! Ответа не было. Но пока я шёл до поляны, я твёрдо решил выяснить, что за странная девица свалилась мне на голову.

Девица сидела на бревне и задумчиво чесала брюхо тарантула, лежащего на коленях. Я подошёл к ним и становился в двух шагах:

– Я согласен.

– Я так и думала, – усмехнулась девушка и пожала протянутую мной руку.

По нашим рукам пробежались зелёные искорки, а затем ярко вспыхнули и исчезли – магический договор состоялся.

Теперь ближайшие четыре месяца я от этой магички ни на шаг не отойду, пока не доведу её до страны ятугаров.

Думаю, этого времени вполне хватит, чтобы найти ответы на все мои вопросы.

У меня возникла проблема. Большая проблема. Как бы мне так учить магии этого эльфика, который сейчас невозмутимо наворачивает сваренную мной на обед кашу (правда, из его запасов), чтобы не раскрыть мою маленькую тайну? Это я про владение всеми стихиями. Нет, он, конечно, дуб дубом в этом деле, но рано или поздно всё узнает, и что тогда? Где гарантия того, что он не станет на меня охотиться? То, что он брат Холла, не считается, дроу легко могут предать, в этом я уже убедилась на собственном горьком опыте.

Есть резко расхотелось. Мысленно вздохнув, я скормила свою порцию Эльтару, думаю, пегас заслужил чего-нибудь вкусненького. А в нынешних условиях и гречневая каша подойдёт.

– Что, нет аппетита? – поинтересовался дроу, шкрябая деревянной ложкой по дну посудины.

– Что-то вроде того, – неопределённо ответила я. – Кстати, посуду моешь ты!

– Это ещё почему? – удивился эльф. – Тебе же нужно для этого всего лишь рукой взмахнуть!

– Урок первый, – вздохнула я и, подойдя к нему, поставила ему на колени свою тарелку. – Магический резерв, данный магу от рождения для управления стихиями, не безграничен, и не стоит его тратить на всякие пустяки, если предстоит что-то серьёзное. А мне в данном случае ещё тебя учить. Так что топай давай!

Понятливо кивнув, дроу подхватил грязную посуду и направился к озеру. Кхм, хотя бы спорить не стал, и то радует.

– Смышлёный ельфик, – одобрил его поведение Химо. – Хелл, кажется, я брюхо распорол об этот демонов куст! Посмотри, а?

– Да уже смотрела, тебя всего штопать надо! – сообщила я тарантулу истину и постаралась как можно удобнее расположиться на поляне. Для этого пришлось сотворить небольшую подушку из уплотнённого воздуха, поместить её под деревом и усесться туда, опершись спиной о широкий ствол.

– А говорила, что тратить резерв по пустякам нельзя! – сварливо заметил эльф, вернувшийся в лагерь.

Положив посуду неподалёку от костра, он подошёл ко мне поближе и уселся на корень того же дерева, торчавшего из земли.

– На работу с чистой стихией уходят крупицы резерва, – объяснила я, вдевая нитку в иголку. Кхм, а острота зрения всё ещё не прошла. Даже не знаю, радует меня это или нет? – Итак, прежде, чем я продолжу, нужно определиться, в каком направлении тебя учить, – подняла я взгляд на дроу, который внимательно за мной наблюдал.

Что мы будем делать и куда поедем, мы определились ещё до обеда, и теперь можно было потихоньку учить дроу. Да уж, весело – недоучившаяся магичка взяла себе в ученики дроу, который абсолютно ничего не смыслит в магии и который раза в три её старше!

– То есть как? – не понял эльф.

– Молча! – хмыкнула я. – Существуют несколько видов магии – драконья, эльфийская, человеческая, магия аронтов, ятугаров, эрханов… Суть одна – построение стихий или магических потоков в нужную форму, правда, у каждого из видов свои особенности. Я могу научить тебя как эльфийской, так и человеческой.

– Академия Магии находится в человеческом городе, а значит, мне нужна и человеческая магия!

Однако всё-таки смышлёный эльф!

– Молодец, догадался, – похвалила я его. – Итак, слушай и запоминай. – И я принялась объяснять «ученику» прописную истину, одновременно с этим занимаясь приведением Химо в порядок. – Человеческая магия основана на шести стихиях: огонь, вода, земля, воздух, жизнь и смерть. Целительство и некромантия, если точнее. Также используются и потоки, магии, собранные в тебе самом. Эти потоки, так же как и сила управления стихиями, и есть дар, человек или эльф с ним рождается. А его количество, которое маг может использовать без последствий для себя, и называется резервом.

– А как у эльфов? – спросил Танорион, когда я примолкла, чтобы перегрызть нитку.

– Давай я не буду пока углубляться в эльфийскую магию, иначе у тебя в голове будет сплошная каша, – предложила я и, дождавшись кивка дроу, продолжила: – Ну так вот, магия используется для бытовых заклинаний, защитных кругов и тому подобного. В подробности я пока вдаваться не буду, а то у тебя мозг вскипит! И не фыркай, я тебе это серьёзно говорю! О чём это я… А, ну так вот, всё это – прикладная магия. Также личная магическая сила человека используется для другого назначения – это заклинания исключения. Левитация, зеркальные щиты, лёд и тому подобное. И конечно, магия стихий. Тут вариантов множество: щиты, атакующие заклинания, лечение, ритуалы, проклятия, страховка, призыв и ещё куча всего. Запомнил?

– Да, – серьёзно кивнул эльф. – Два основных вида магии: одна внутренняя, другая для управления. И три направления: прикладная, заклинания исключения и стихии. Примеры сказать?

Я согласилась. На моё удивление, эльф не просто заучил, а мог вполне связно и в любой последовательности рассказать всё, что я только что ему наплела. Нет, сказала-то я ему правду, вот только не таким языком, как учили меня. Так что этому дроу ещё повезло.

Пока я штопала Химо, успела ещё рассказать и несколько других деталей. Например, то, чему ещё его будут учить в Академии. То бишь расы, нежитиведение, боевые искусства, травоведение, алхимия, артефалогия, ментальная магия и так далее и так далее. Когда же я закончила свою речь, эльф взвыл:

– Как это вообще можно выучить?

– А что ты хотел? – хмыкнула я. – Я же как-то выучила!

– У тебя на это было почти четыре года!

– А у тебя четыре месяца! – парировала я, убирая нитки в карман на поясе и сажая Химо на плечо. – Ты – дроу, значит, у тебя память в десятки раз лучше! Так что в нашем случае эти сроки одинаковы. Чего ты пыхтишь, как ёжик? Я что, не права?

– Сама ты мелочь в иголках! – огрызнулся эльф и тут же весело добавил: – А знаешь, ты права. Я выучу всё это! Что у нас дальше по плану?

– Дальше нужно выяснить, какие стихии тебе подвластны, и уже от этого будем плясать! – И я уставилась на дроу. – Слушай, а ты что, вообще ничего о магии не знаешь?

– Нет. – Дроу как-то сразу погрустнел и сник. – Да я ей как-то сначала и не интересовался, мне интереснее было в военной академии. Когда я первый раз её закончил и вернулся домой, Холл как раз сбежал. Родители объявили строгий контроль… ну и сама понимаешь. А спустя десять лет я поехал туда ещё раз, где познакомился с братьями де Рен. Они учились последний год и обладали магией. От них я и узнал об Академии и захотел там учиться.

– Ясно, – резко сказала человечка.

Лицо её стало напоминать маску, всё тело тут же напряглось. Перемены были разительные, даже не верилось, что ещё секунду назад передо мной сидела задорная магичка, а сейчас – злая до демонов воительница. Если не демоница – такое определение подошло бы ей куда больше.

Быстро прокрутив в памяти всё, что я только что сказал, я пришёл к двум выводу: либо её задело что-то связанное с родителями, либо имя Холла.

– Хелли, я что-то не так сказал? – осторожно спросил я, понимая, что гадать бесполезно. Но мне нужно знать, о чём лучше помалкивать в её присутствии! Потому что видеть такое выражение лица я больше не хочу.

– Никогда больше при мне не произноси имя близнецов де Рен! – буквально прорычала девчонка, поднимаясь на ноги.

Одновременно с её словами пламя в костре, так же как и утром, взметнулось на несколько локтей. Ни хрдыра… И что это всё значит? Неужели она училась вместе с принцами де Рен? И видимо, не совсем удачно, раз у неё такая реакция. Хотел узнать, что её мучит… и узнал. Но вопросов появилось ещё больше.

– Так, я не понял! – нагло заявил я как можно громче. Магичка, подошедшая вплотную к костру, даже не повернулась. – Ты обещала меня учить! А мне истеричные учителя к упырям не нужны!

– Ну что ж, – как-то нехорошо усмехнулась девушка, поворачиваясь ко мне. – Ты сам напросился! На сегодня хватит теории, переходим к практике!

Я лишь оскалился. Так, похоже, я нашёл прекрасный способ отвлечь её от нехороших мыслей – просто перевести огонь на себя.

– Так как у меня нет нужных артефактов для определения подвластных тебе стихий, будем определять их научным путём. Садись. – Девушка оседлала бревно и похлопала по дереву перед собой.

Не задумываясь, я сел напротив неё на расстоянии где-то в два локтя. Сокращать эту дистанцию я пока не имел права. Я вижу её первый день, и несмотря на то, что мы скреплены договором (это единственное, что я точно знаю о магии), я ей никто.

– Скажи, к чему тебя тянет больше всего? – заглянула мне в глаза девчонка. – Какая стихия тебя привлекает?

– Я даже не знаю, – растерялся я, – как-то не задумывался… Вот если бы среди стихий был металл…

– Почему металл? – тихо спросила магичка.

– Я люблю оружие. Звон клинков, блеск стали… Это манит меня. А ещё мне нравится его самолично изготавливать, совершенствовать. Знаешь, какое это наслаждение: заходить в душную кузницу, видеть яркий огонь в горне, который пылает всё ярче и ярче…

– Закрой глаза, – вдруг попросила магичка, – не спрашивай, просто закрой. Расслабься, вытяни вперёд руку и раскрой ладонь. Да, вот так. А сейчас представь всё это в мельчайших подробностях. Не торопясь, чётко, в деталях. Представь это так, будто ты сейчас в кузнице. Увидь это. И просто почувствуй.

Я сделал всё так, как она говорила. Я словно наяву увидел просторную кузницу в военной академии, а в лицо пыхнуло жаром из горна.

– Открывай.

Я открыл глаза и тут же наткнулся на довольный взгляд девчонки. Не понимая, чего она этим добилась, я уставился на свои руки и только тогда понял. На моей ладони расцвёл огонь. Небольшой, но удивительно яркий язычок пламени танцевал, не причиняя мне ни малейшего вреда. Он не обжигал, а нежно ласкал кожу, даря приятное тепло и какую-то уверенность. Это было… приятно.

– Огонь. Тебе подвластна стихия огня. Насколько ты можешь её себе подчинить, ты узнаешь только в Академии, здесь я бессильна.

– Ещё! – потребовал я, продолжая любоваться на пламя. – Я хочу ещё!

– Погаси для начала огонь! – фыркнула она.

– А как?

– Просто отпусти его. Но ни в коем случае не представляй, что ты его водой заливаешь!

– А что будет? – спросил я.

– Хана!

Да уж. Коротко и по существу.

С только что приобретённой стихией расставаться дико не хотелось. Но у меня было такое чувство, что если я сейчас этого не сделаю, то магичка просто-напросто треснет меня по лбу. И поэтому я представил, как языки пламени от него устремляются вверх и исчезают. Опустил глаза – огонь исчез.

– Не совсем верно, но для первого раза весьма неплохо, – удовлетворённо кивнула девушка. – Что ещё? Может, хотел бы летать?

– Летать? Безусловно! Это же, наверное, так хорошо!!! – замечтался я и, снова закрыв глаза, не дожидаясь указания, представил голубое небо, бескрайние просторы, свист ветра в ушах и…

И меня резким порывом ветра чуть не сдуло с бревна.

– Демонов эльф, ну ты размечтался! – проворчала человечка, приглаживая вставшую дыбом чёлку.

– Это что, я сделал? – очумел я.

– Ну не я же! – Она развела руки. – Значит, вторая стихия – воздух. Причём довольно сильная. Так, пойдём дальше. Земля. Ну, цветочки там, растения, лианы, песок, драгоценности? Нет, абсолютно не интересно? Уверен? Ладно. Как у тебя с водой?

– Воду я люблю, – улыбнулся я, – прямо обожаю.

– Угу, я утром заметила, – не сдержалась от подкола моя наставница, – и русалки тоже. Так, воду проверим позже, у озера. Осталось самое сложное – целительство и некромантия. Хм, целительство проверить не получится, резать себе что-нибудь я не собираюсь, придётся ждать подходящего случая.

– Так давай я сам себе порежу, если ты боишься! – щедро предложил я.

– Я бы назвала тебя идиотом, но воздержусь, – закатила глаза девушка. – Неуч ты! Запомни, самого себя лечить невозможно! И потом, это у тебя от пореза через два часа и следа не останется, с твоей-то регенерацией, а я что делать буду? Да и потом, ты просто не знаешь, что может быть после неудачных экспериментов.

– Как скажете, великая магичка! – склонил я голову.

Девица сузила глаза, но только фыркнула:

– Ладно уж. Лучше скажи, какое у тебя отношение к некромантии?

– Это где скелеты и трупы?

– Ага. А ещё проклятия, нежить, нечисть, ритуалы и прочая мерзость!

– А никакое! – сознался я. – Я с таким не сталкивался. В Военной Академии нас учили, как сражаться с живыми, а не мёртвыми! Да и вообще, как можно драться со скелетом?

– М-дя… – почесала подбородок Хеллиана и неожиданно крикнула: – Рикс! Иди ко мне, пташка ты моя любимая!

На её руку тут же спланировал ворон, сидящий на ближайшей ёлке. Эта птица всё же поражала меня своими размерами. Человечка что-то прошептала, провела рукой над птицей и…

И передо мной сидел уже скелет этого самого ворона. Смешной такой.

– Но как?! – выдохнул я. Честно, мне стало интересно, как кости крепятся друг к другу. Ощупывание костей не принесло никакого толку, осыпаться горкой они явно не собирались. Ворон крутил черепушкой по сторонам и явно пытался от меня отбиться. Вскоре ему это надоело, поэтому он каркнул, клюнул меня в руку и улетел обратно на дерево! – Как груда костей может летать?! И что ты с ним сделала, он же был нормальным вороном!

– Не-а. Он был скелетом. Но чтобы от него не шарахались, я наложила на него морок. Кстати, запоминай: существует три вида заклинаний, изменяющие внешность вещей, – морок, иллюзия и фантом. Морок – это заклинание, накладываемое на объект, чтобы скрыть его недостатки, скажем так. Он может быть осязаемым и нет. Иллюзия… это иллюзия! Она ни на что не накладывается, она создаётся сама по себе. Ну, помнишь, я тебе показывала Академию на ладони? Вот это была она. Иллюзия тоже может быть осязаемой и может даже пахнуть, но разрушается от физического воздействия, в то время как морок сам спадет, если его не подпитывать. Ну и фантом: это что-либо созданное, его можно пощупать, понюхать, да хоть съесть, ему ничего не будет! И сам он не распадается, его нужно развеивать. И кстати, он будет делать то, что ты ему скажешь. Вот например.

Девчонка прищурилась, сделала несколько пассов, и у меня на руке уселась костяная птичка. Повертела головой, каркнула, клюнула меня в руку и взлетела на ту же ель, где уже сидел ворон.

– Здорово! – выдохнул я.

– Что именно? – небрежно щёлкнула пальцами человечка, и один из воронов исчез.

– Да всё! И магия, и то, как ты объясняешь, и мне даже понравилась некромантия! А ведь ты всё это так легко делаешь!

– Это «легко» будет только в том случае, если ты доведёшь заклинание до идеала. То есть будешь много и много тренироваться! – Оу, этот тарантул заговорил! Чего же он раньше-то молчал?

– Он прав, – кивнула Хеллиана. – Кстати, Химо – это тоже произведение некромантии. Мне удалось оживить чучело паука, валявшееся неизвестно сколько лет в сундуке на чердаке моего дома. Кстати, не думай, что некромантия – это всё весело и просто! Там придётся и нежити головы рубить, и трупы допрашивать!

– Плевать! Мне интересно, – усмехнулся я, потирая руки.

И правда, мне действительно стало это интересно!

– Итого: тебе подвластны три стихии. Огонь, воздух и некромантия. С водой ещё не разобрались, но это надолго, – подвела итог магичка.

– Как некромантия?! – подпрыгнул я. – Как ты узнала?

– Некромант некроманта… – усмехнулась девчонка. – А если серьёзно – у тебя глаза зажглись зелёным светом. Значит, стихия смерти тебе подвластна. Идём проверим, что там у тебя с водой.

С водой оказалось всё хорошо. В смысле, мне удалось вытянуть из озера несколько капелек. Точнее, под руководством магички они сами запрыгнули в руку. Четыре стихии из шести…

Я был просто безумно доволен собой. Жаль, что на сегодня мы закончили. Голова пухла, слишком много информации я получил. И это за один-то день!

Как оказалось, девчонка владела пятью стихиями, ей тоже не подвластна земля. Эх, хоть бы я ещё и даром целительства владел! А то обидно как-то. Хотя если подумать… Не факт, что девчонка меня сильнее. Опытнее, безусловно, но я же только начал своё обучение! И у меня ещё всё впереди.

Ощипывая пойманную на всё том же озере утку на ужин, я неожиданно понял, что даже в мыслях не называю магичку по имени, хотя имя и знаю. Да и она тоже что-то ко мне по имени не обращается. Я смог объяснить это только одним: никто не хотел делать шаг навстречу. Называя друг друга по именам, мы друг к другу привыкнем, а там, возможно, станем друзьями. А ведь когда расстаются друзья – это больно. Именно этого я и не хотел, да и она, видимо, тоже.

Что ж, меня это не расстраивало. Думаю, до самого Динтанара мы сохраним нейтральные отношения. А потом – просто разойдёмся. Думаю, это устроит нас обоих. Главное – держать дистанцию.

Демоны и упыри! Вот как мне держать дистанцию с этим эльфом?

Только после целого дня, проведённого в обществе дроу, до меня дошло, как это сложно! Вот как можно удержаться при виде этой любознательной мордашки от того, чтобы не привести в пример пару смешных историй, связанных именно с этими заклинаниями? Но это слишком глупо – во время рассказа я могу о чём-либо проговориться. А я не хочу, чтобы эльф что-то знал обо мне.

Упс… Я – олень! Большой такой, с рогами.

Я уже назвала ему своё имя! А придя летом в Академию, он в любом случае столкнётся с ненавистными мне дроу! Спросит про меня, вот тогда и начнётся… Даже если те уйдут из Академии, узнав о моей пропаже (хотя вряд ли, они же не знают, что такое совесть!), то моё имя всё равно рано или поздно всплывёт, слишком много людей меня знают! Да и его брат тем более!

А я хочу, чтобы все думали, что я умерла. Они ведь это и подумают, когда вернутся из королевства. А что ещё им останется, когда они не смогут меня найти? Во всех предполагаемых местах меня не будет, бусины я выбросила, связь не работает…

Вот только дедушка… Решено, о моём местонахождении будет знать только моя семья и Таш.

Но вот что же делать с Танорионом? Как же всё запутано… Ладно, поживём – увидим. Но пока лучше держать язык за зубами.

– Хелли? – позвал меня эльф, жаривший утку на костре, которую по моей просьбе поймал Рикс.

Однако от моей птички всё же есть польза, и не маленькая!

– Ась? – отозвалась я, продолжая точить меч, сидя около того же дерева, где проводила лекцию.

– Расскажи ещё что-нибудь, – попросил эльф.

– Неугомонный эльфёнок, – хмыкнула я.

Признаюсь, мне нравится его дразнить, он за словом в карман не полезет. А это довольно хорошее качество.

– Жестокая магичка, – тут же съехидничал дроу. – Ну так что, расскажешь?

– Например, что?

– Ещё что-нибудь о магии.

– Нет, нельзя, – тут же влез Химо, – ты и так сегодня много чего узнал, пускай пока всё уляжется. А завтра Хелли продолжит тебя учить, добавляя к уже сказанному новую информацию. И с каждым днём всё больше и больше.

– Умный тарантул, – съехидничал дроу, забавно выпучив глаза. – Я в шоке.

– Ельфик, нос не задирай! – Я с трудом сдерживала смех. – Этот тарантул находился рядом со мной полтора года в Академии и ещё два до этого. Так что знает он до упыря и больше!

– Поверю на слово! – подозрительно, но с лукавой усмешкой посмотрел на меня дроу и спросил: – А кто такой этот упырь, которым ругаются все кому не лень?

– Нежить. При жизни – чёрный маг, после смерти – мерзкое существо, питающееся живой плотью. Преимущественно человеческой, – машинально ответила я, но сама же вспоминала бесшабашную улыбку Рика и день нашего с ним знакомства. Эх, как он там? И как будет без меня? Таш, конечно, его не бросит, даже несмотря на то, что Рик его не вспомнил, но всё же мне жаль, что я не смогу видеться с первым и единственным в мире упырём-сладкоежкой.

– Угу… – почесал затылок эльф. – И как с ним бороться?

– Поразив жизненно важные органы. Сердце или голову. Но это сделать довольно сложно, у этой нежити высокий иммунитет к магии и нечеловеческая реакция. Эй ты, несчастный вымогатель! Я же сказала – на сегодня хватит о магии. Лучше спроси о чём-нибудь другом.

Ой, что я несу… Вот возьмёт и спросит же! И причём то, на что я либо не хочу отвечать, либо хочу забыть!

– Как там поживает мой старший братец? И на ком он жениться-то собрался?

Ух, кажись, пронесло… Хотя вполне возможно, что дроу просто прощупывает почву. Кто знает, что я могу рассказать лишнего, отвечая на этот вопрос? И сколько таких «невинных» вопросов ещё будет впереди? Ведь, собирая рассказы в единое целое, он может кое-что узнать и обо мне. А мне это и даром не надо!

Ох, чую левой пяткой, этот дроу очень умный… Вроде ребёнок ребёнком, но смышлёный, зараза! И он чем-то меня напоминает, кстати.

– Хорошо поживает! Я бы даже сказала – шикарно! Отгрохал огромную таверну в двух шагах от Академии. Отбоя от посетителей нет, весь Эллидар любит его кулинарные шедевры. Невесту его зовут Аилиния, хорошенькая такая девушка с багровыми волосами. Учится она в Академии на третьем курсе, а с Котиком они встречаются уже больше года и безумно любят друг друга.

– Ты знаешь его детское прозвище? – поперхнулся мой ученик куском утки, которую решил проверить на готовность. – Неужели вы были настолько близки?

– Да я бы не сказала, – неопределённо пожала я плечами. – Да он мне про него и не говорил! Я сама догадалась, когда увидела, что твой братец аронт.

– Ты и это знаешь, – изумлённо покачал головой дроу. – У нас об этом как-то не распространяются, стараются оставлять все тайны в кругу семьи.

– Эй, у меня такое ощущение, что твоя семья абсолютно не желала иметь дела с магами! – невольно заметила я. – Да любой эльф, умеющий пользоваться магией, сразу же по ауре заметит, что твой брат наполовину аронт! Говори об этом, не говори, но это видно! Как, впрочем, и по тебе!

– Молодец, догадалась! Пять баллов! – неожиданно рыкнул дроу и, резко поднявшись, скрылся среди деревьев.

Вот это номер, чтоб я померла…

Молодец, угадала, наступила на больную мозоль, а дальше что? Да уж, действительно: беда не приходит одна!

Ошибок я за сегодняшний день совершила много – и имя назвала, и показала своё отношение к братьям де Рен, и ещё и эльфа обидела! А он мне симпатичен, как бы мне ни хотелось это признавать.

И вот как тут можно скрывать от него всё и вся про мою персону, если я уже натворила столько ошибок? А тут ещё, оказывается, что у нас с ним судьба похожа! Ох, как я его понимаю. Пойти поговорить с ним, что ли?

Хотя нет, я не буду вмешиваться в его жизнь, а он пускай не вмешивается в мою! Но я же не могу вот так всё оставить, эльфик такое отношение к себе не заслужил. А может, и заслужил, ведь я его совсем не знаю!

– И чего ты ждёшь? – проворчал вдруг Химо, пока я терзалась сомнениями. – Иди поговори с ним!

– Зачем, Химо? – уставилась я на тарантула, сидящего у меня на колене. – Я не хочу впускать его в свою жизнь. А если пойду его успокаивать, то так оно потом и будет.

– Хелл, знаешь, я тут подумал, – вздохнул тарантул. – Ты сейчас будешь пытаться избегать всех, копить в себе обиду и боль, которую тебе причинили дроу, злиться на саму себя и весь мир… Знаешь, это неправильно. Да, ты не подпустишь к себе других, и тебя больше не предадут, тебе не причинят боли, но сможешь ли ты жить в одиночестве?

– Но у меня же есть ты! – попыталась я переубедить паука, потому что в душе возникло непонятное чувство, защемившее сердце. – И Сумрак, и Рикс!

– Хелли, мы никогда тебе не заменим настоящих друзей, ты сама это понимаешь, – вздохнул Химо. – Как бы мы этого ни хотели.

– И что ты предлагаешь? – отложила я точильный камень.

– Начать всё с чистого листа. Сейчас у тебя есть прекрасный шанс: ты можешь завести новых друзей, отправиться в новые города, научиться новым заклинаниям и боевым искусствам. Может, и повзрослеешь, в конце концов! – проворчал тарантул последнюю фразу, вызвав мой недовольный смешок. – Хелли, начни жизнь заново, не оборачиваясь на прошлое. Оно было, и всего произошедшего уже не изменить. Просто забудь. Я не говорю: прости или смирись, а уж тем более не мсти! Просто переверни эту страницу.

– Знаешь, – неожиданно для самой себя я улыбнулась, – а ты прав! Конечно, настолько доверять другим я уже не смогу, но ведь можно попробовать!

– А я тебе о чём полчаса талдычу?! – возмутился паук. – Иди уже!

– Иду, – ещё шире улыбнулась я, поднимаясь с земли и убирая меч в ножны.

Эх, чувствую себя как-то ущербно! То, что мучит меня с момента знакомства с дроу, дошло быстрее до моего тарантула, чем до моей бестолковой кочерыжки. Правда, я не могу так просто находиться с ним рядом и вести себя при этом как неприступная скала. Мне необходимо общение, внимание, в конце концов! Я не могу быть одна. А Танорион, несмотря на то что я знаю его всего день (а точнее, всего несколько часов!), мне действительно нравится. Есть в нём что-то такое… Ну, не знаю, забавный он, да и не глупый. Больше хочется иметь такого в друзьях, чем шарахаться от него четыре месяца.

Дроу я обнаружила шагах в ста от поляны. Он сидел под высоченным деревом неизвестного мне происхождения, опершись на его широкий ствол, и играл с язычком пламени на ладони. Огненная стихия беспрекословно его слушалась, не колеблясь на ветру и никуда не исчезая. А ведь это редкость, что маг, который впервые воспользовался магией, а тем более чистой стихией, смог её контролировать. Да ещё и в таком нервном состоянии. Значит, у этого эльфа хороший потенциал.

– Сволочной ты, эльф Ри! – обратилась я к нему, спокойно плюхаясь рядом с ним.

Чего-чего, а таких слов ушастик точно не ожидал и потерял контроль над стихией: язычок пламени мгновенно исчез.

– А? – повернулся ко мне дроу.

– Ага! Нет, ушастик, я серьёзно! – фыркнула я, рассматривая ближайшие кусты боярышника. – Я тут, значит, сбегаю из одного места, злая на всех подряд, хочу всех забыть и уехать куда подальше, а тут ты! Такой милый, забавный, да ещё и знакомые у нас с тобой одинаковые!

– Упырёва человечка, что ты хочешь этим сказать? – мгновенно вскипел дроу.

– Да дослушай ты сначала, нелюдь суетливая! – цыкнула я на него. – Я тут, понимаете ли, душу ему изливаю, а он ещё меня перебивает! О чём это я… А, вспомнила! Ну, дык вот! Я зарекаюсь заводить себе друзей, а тут знакомлюсь с тобой, и что выясняется? Что у нас дико схожи характеры, одинаковая любовь к стихии огня, да ещё и судьбы одинаковые! И вот за что Хранители надо мной так издеваются?

– Подожди, что значит одинаковые судьбы? – опешил дроу. – Что ты хочешь этим сказать?

Я притворно вздохнула:

– То самое! Вот ты недавно назвал меня истеричкой, а сам что, лучше, что ли? Ну, ненавидят у тебя родители магию, презирают её, запрещают ею пользоваться, а дальше что? От меня, например, вообще отказались, когда узнали, что я магичка! Причём отказались таким оригинальным способом, что я еле выжила! Так чего ты-то плачешь?

– Я не плачу! – возмутился Танорион. – У меня никогда не было такой привычки!

– Так и не заводи её!

– Да и не собирался! Просто расстроился немного, – пробурчал эльф. – Знаешь, наша семья – это что-то с чем-то! Что отец, что мать просто всей душой ненавидят мою бабушку, которая связалась с оборотнем. У дедушки была сильная кровь, да и магом он был хорошим, вот нам с Холлом это и передалось, но эти два дара не коснулись нашей матери. Подозреваю, что её всю жизнь этот факт и бесил. И мужа она себе подобрала с таким же мнением. Хелл, успокой своё лицо, а то глаза сейчас выпадут! Что, неужели тебе Холл ничего не рассказывал?

Я помотала головой. Вот Котик, вот зараза усатая… Никогда даже не упоминал об этом! Хотя я ведь тоже с аронтом личными секретами не делилась. И ничего, вполне прекрасно уживались рядом, да и умели ценить друг друга.

– Видимо, мы с братом больше похожи, чем все думали, – хмыкнул дроу и повернулся ко мне. – Я надеюсь, что историю про своих родителей ты не выдумала, чтобы только меня успокоить? Кстати, меня ещё никто не поддерживал таким оригинальным способом!

– Угу, хотела бы я это выдумать! – закатила я глаза и положила голову на его плечо. – Я родилась в городе Айтраске. Городе, где ненавидят магию, она там под строгим запретом. И родилась я не абы где, а в семье, которая правила этим городом. Чего я только не пережила на своей шкурке, когда во мне в пять лет проснулась магия! Мне только левую ногу в щикотолотке ломали два раза! Мучения закончились в тринадцать лет, когда меня чуть не убили. И вот тогда один добрый человек отнёс меня к одному из самых сильных архимагов. Ауст Валанди его зовут, маг воздуха, бывший ректор Академии. Дедушка мой.

Дроу не нашёл что ответить. Да и я не знала, что добавить.

Рассказать часть своей жизни дроу, которого я знаю один день… Вот кто мне скажет, дурень я или нет? Но то, что я сейчас сделала, мне казалось необходимым, очень правильным.

– Ты ненормальная магичка, – вздохнул дроу. – Мало того что ты каким-то образом вынудила меня раскрыть мою семейную тайну, так ещё и сама рассказала немало интересного!

– Да называй это как хочешь, – почему-то улыбнулась я, – но думаю, что я поступила правильно.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь, – хмыкнул Танорион. – Знаешь, я ещё никогда не встречал таких людей, как ты.

– Встречал! – не согласилась я и добавила, видя недоуменный взгляд эльфа: – В зеркале. Ты похож на меня. Характером, разумеется. И знаешь, я буду рада называть тебя не только своим учеником, но и своим другом.

– Могу то же самое сказать о тебе, – улыбнулся он. – Надеюсь, что ты не откажешься принять мою дружбу?

– Не откажусь, – согласилась я, – но с одним условием. Поклянись своей магией в том, что ты никогда и никому не расскажешь обо мне ничего, что сможет мне навредить. Не пойми меня неправильно, я не намекаю на твоё бесчестие, просто всякое в жизни случается. А я хочу себя обезопасить.

– Что ж, разумно, – согласился эльф. – Я поклянусь не только магией, но и своей жизнью в том, что намеренно никогда не причиню тебе вреда, но только в том случае, если ты больше никогда не назовёшь меня Ри!

– Нет уж, противный эльф! – гордо отказалась я. – Тебе идёт это имя!

– Хорошо, тогда я буду звать тебя Эль!

– Чего?! – окосела я на оба глаза. – Это с чего это?

– Твоё же полное имя Хеллиана? Вот я и сократил. Хелли – Элли. Эль, в общем, – хитро сощурился эльф.

Вот же пакостник мелкий!..

– Упырь с тобой, – буркнула я. – Всё равно для путешествия нам нужны вымышленные имена. А так, с одной стороны, и правда, и не догадается никто.

– Я гений! – тут же возгордился дроу.

– Так, гений, давай-ка быстренько мне объясни, что такое морок, иллюзия и фантом!

– Я пошутил! Я не гений, я просто очень скромный дроу!

– Рассказывай давай!!!

Демонов эльф, как я тебе ненавижу! Как можно быть таким безалаберным?! Нет, даже я в своё время такого не вытворяла!

– Объяснять лучше надо, упырёва магичка! Могла сразу сказать, что такое может случиться!

– Нет, я точно тебя сегодня убью! – ещё громче взревела я, пытаясь выбраться из-под неподъёмной туши. – Я же тебе говорила, будь аккуратней! Эльтар, ну хоть ты будь послушным мальчиком и слезь уже с меня!!!

– Ребят, вы там как? – жалобно спросил Химо из куста неподалёку.

Тарантулу жутко повезло, он хоть в кусты улетел! Хотя ветки растения обильно покрывали мелкие колючки, но ведь Химо боли не чувствует! А вот я ещё как чувствую! И всё из-за этого треклятого дроу!

– Сумрак, твою дивизию!!! – взвыла я.

Коняга ещё немного подёргался, собрал ноги в кучу и встал в конце концов. Я же, почувствовав долгожданную свободу, безвольно развалилась на дороге, в попытке отдышаться. Ребра немного ныли, рука побаливала, но, слава Хранителям, я ничего не сломала.

– Ух, а он тяжёлый! – выдал порядком помятый дроу, валявшийся рядом со мной.

– Тяжёлый? – Я мигом села. – Я убью тебя сейчас, глупый ушастик!!!

– А-а-а-а!.. Эль, не надо меня душить, я же нечаянно!!!

Я сердито пыхтела, пытаясь задушить отбивающегося эльфика, который и послужил виной нашего помятого состояния. Да ему вообще ноги повыдергивать за это надо!!!

Солнце уже уверенно клонилось к закату, а мы застряли на данный момент посреди дороги. Да, до Эльфийских Сопок всего полдня пути пешком, но мы за день всё ещё не преодолели этого расстояния. А виной тому мой неугомонный ученик, которого я всю дорогу учила магии. В принципе мы никуда особо не торопились, и по пути плавно перескакивали от теории магии к практике. За сегодняшний день я объяснила ему основные правила работы со стихиями, натренировала вызывать сырые стихии, не преобразованные в заклинания, объяснила, как чувствовать всплески магии, и тренировала это на практике, ну и на закуску решила научить приманивать вещи. Тренировались на ходу, в качестве подопытного кролика вызвался Химо. Рикс с насмешливым карканьем кружил над нами. Ну ничего, эта вредная птичка ещё тоже пригодится, когда я буду учить Ри накладывать и снимать морок.

Сначала эльф пытался приманить паука с моей руки, а когда она затекла, я пересадила тарантула на плечо. У Ри несколько раз получилось (правда, довольно коряво), но, когда вместе с пауком он зацепил и прядь моих волос, чудом их не вырвав, я взвыла и пересадила Химо на седло Эльтара, которого вела за собой под уздцы. Сумрак умный, он неспешным шагом поплёлся впереди нас, как я его и отправила, а дроу продолжил тренировку, пыхтя, как рота ёжиков.

С первого раза у него не получилось, со второго – тоже, и эльф начал закипать. После пятой неудачной попытки эльф разозлился и попробовал ещё раз, вбухав при этом немало магии. Ну и приманил… Эльтара!!!

Повезло, что ошалевший от такого обращения пегас начал упираться всеми четырьмя копытами, даже почти остановился, но всё же в последний момент рухнул на нас. Не представляю, что было бы, если бы он нас с разгона сшиб!

Танориону-то не слишком досталось, он всё-таки эльф, а вот как мне рёбра не переломало, я не знаю! Это называется: спасибо Хранителям.

– Эль, прости. – Эльф виновато поковырял ногой землю, как только я его отпустила. – Я правда не хотел! И за волосы тоже прости.

– Да упырь с тобой, золотая рыбка, – махнула я рукой.

В запястье тут же что-то щёлкнуло. Я махнула ещё раз. Щёлканье повторилось, и рука перестала ныть. Уже легче.

– Нет, правда, – дроу поднялся с земли и помог мне встать, – я немного переусердствовал с зовом.

– Я заметила! – недовольно фыркнула я, оттряхивая пыль со штанов. – Запомни раз и навсегда: когда колдуешь, не позволяй эмоциями брать верх. А то неизвестно, что сможет получиться и кто в этом случае пострадает. Я не знаю уровня твоей силы, чтобы определить последствия, и поэтому прошу: будь осторожнее.

– А у тебя такое было? – спросил эльф, занимаясь очисткой собственных штанов.

Я подавила в себе дикое желание подойти и выколотить дорожную пыль с его пятой точки и ответила:

– Было. Первым моим фаерболом я спалила дедушке бороду, он, кстати, с тех пор её больше и не носит, ему понравилось ходить без растительности на лице. А насчёт магии и эмоций… Один раз я поругалась с преподавателем по расам, вспылила, а всплеск неконтролируемой магии сформировался в огненную стену и подпалил весь кабинет. Ну и подстриг адептов, не успевших нырнуть под парты.

– Ого! И что тебе за это было?

– А ничего, – хмыкнула я. – Это была не моя вина. Архимаг, преподававший у нас этот предмет, прекрасно знал, что меня нельзя злить, но не сдержался при разговоре и вывел меня из себя, за что и получил подпалённый кабинет, а затем и выговор от директора Академии. Видишь ли, Ри, у меня небывало высокий уровень дара огня и некромантии. И если меня вывести из себя, то всем, кто будет находиться рядом со мной в этот момент, будет плохо. Я бы даже сказала – смертельно плохо.

– Всё так серьёзно? – покосился на меня эльф.

– Вот скажи, тебе нравятся эти поля? – Я указала руками на заросли золотистой ржи, которые колосились по обе стороны узкой дороги, посреди который мы сейчас стояли. А площадь насаждения этой культуры была далеко не маленькая.

– Неплохо так, – пожал плечами дроу, выуживая из куста Химо и вытаскивая из него мелкие колючки. – А что?

– А то! – наставительно подняла я указательный палец. – Если меня довести до белого каления, то хватит трёх секунд, чтобы эти поля перестали существовать. Они мгновенно выгорят, и на них больше никогда и ничего не вырастет!

– Не слабо… – присвистнул эльф, подходя ко мне ближе и пристраивая Химо на моём плече. – Всё, я теперь буду белым и пушистым!

– А я тебя побрею и покрашу! – усмехнулась я. – А если серьёзно, то, что творится с моей силой, – тайна, покрытая мраком. Неизвестно, откуда у меня она, при сравнительно небольшом резерве, но всё же…

– Я понял, – серьёзно кивнул дроу, – знать о ней никто не должен.

Я только кивнула, а Химо, совершенно не смущаясь, заявил:

– Смышлёный ельфик!

– Не то слово! – со смешком согласилась я с ним, подходя к Эльтару, чтобы осмотреть его на предмет повреждений. Но кроме того, что пегасу пора подрезать копыта, я ничего не нашла. Это называется – отделались лёгким испугом.

– Так что, мы идём или нет? – уставился на меня дроу невинными глазками и поманил пальцем Химо.

Неожиданно тарантул плавно поплыл по воздуху по идеально прямой траектории и мягко опустился к Ри на плечо. А он быстро учится, однако!

– Молодец. Пошли, а то так и к утру не доберёмся.

– Доберёмся, – уверенно кивнул эльф. – Видишь берёзовую рощу впереди? Она совсем небольшая, а сразу за ней дорога уходит налево, а там до деревни полчаса ходьбы.

– Ты что, здесь уже был? – подозрительно поинтересовалась я, хватая Эльтара за поводья.

– Конечно был! – непринуждённо ответил Ри. – У одного из наших учителей был такой пунктик – ему нравилось развозить учеников в разные концы Империи и засекать, за сколько и в каком состоянии они доберутся до Академии.

– Жестко он с вами, – покачала я головой. – У нас был один похожий, некромантию преподавал. Так вот, он признавал в основном только уроки на кладбище.

– И как там?

– Как, как, – пожала я плечами. – Тихо, спокойно и уютно. Скелетиков можно поднимать сколько душе угодно.

– Эль, а как их поднимают? – тут же заинтересовался дроу.

– Как-нибудь позже покажу. И не смотри на меня так, ты ещё основы магии не все знаешь! Кстати, пока не забыла, – посмотрела я на ученика, – давай-ка я тебя расскажу о заклинаниях. Почти все заклинания, кроме чистых стихий или сырой магии, имеют плетение. Свой узор из магических потоков. Ну или стихий. Плетение – это одно из главных составляющих при составлении заклинания. А всего составляющих три – основа, она же плетение, слово, которое призывает потоки и напитывает плетение, и движение, которое его направляет. Запомнил?

– Да. А как же фаербол? Это разве не заклинание?

– Нет, глупый эльф! – усмехнулась я. – Фаербол – это чистая стихия, сформированная в форму шара. Кстати, вопрос на засыпку: какие заклинания не имеют составляющих?

– Э-э-э… – задумался Ри. – Заклинания-исключения?

– Умница, дочка, возьми с полки пирожок! – не сдержала я улыбки. – Действительно: морок, иллюзии, лёд, «Зеркальный щит», молнии. «Чёрный щит» и «Чёрная молния» не имеют плетения. Но и среди этих исключений есть одно исключение, прости за тавтологию. Это левитация. Она не является прикладной магией и никаким боком не касается стихий. Но относится к заклинаниям-исключениям, потому что при ней изменяются физические параметры тела. И для неё необходимо и плетение, и заклинание, и движение.

– То есть, – дроу аж остановился, а через секунду расплылся в улыбке от уха до уха, показав во всей красе небольшие, белоснежные клыки, – я смогу летать?

– Сможешь, ещё как сможешь! – обрадовала я его, но тут же добавила, чтобы немного спустить его с небес на землю: – Но не раньше, чем выучишь сборник «Полезные травы эльфийских земель, необходимые для ритуалов некромантии».

Честно, я испугалась, что эльф себе губы порвёт от улыбки, вот и сказанула. Хотя… Вот выучит первые шесть глав, тогда и научу его левитации!

– Упырёва магичка! – обиженно вздохнул эльфик. – Ты что, издеваешься?

– Ага, – кивнула я. – А ты что думал, что я тебе за свои сожжённые волосы мстить не буду? Что, правда так думал? У-у-у… Наивный!

Мы остановились в половине лиги от поселения, на повороте после берёзовой рощи. Спрятавшись между стройными белоствольными деревьями, Эль принялась накладывать морок на пегаса и на Рикса, а я внимательно за этим наблюдал. Магичка несколько минут назад объяснила мне, как пробуждать магическое зрение, и я теперь тренировался. Чувствую себя деревяшкой: я не знал даже о том, что такое ауры. А это внешняя оболочка, окружающая каждое живое существо, которая имеет три слоя. Верхний – истинная сущность, средний – эмоциональная, меняющая цвет в зависимости от чувств, и третий – близлежащая к телу. Она же – энергетическая, показывающая здоровье человека. Или нелюдя, вот.

Если что-то мешает рассмотреть слои ауры, в частности внешний слой, или она искажена, значит, морок налицо. Причём морок, который наложен на саму ауру, встречается довольно редко, потому что он доступен только очень сильным магам. А вот если один предмет выглядит определённым образом, а при просмотре магическим зрением – совершенно по-другому, значит, он достаточно легко снимается.

Я хорошо знал, что магов в Сопке нет, и поэтому Эль накладывала сейчас на пегаса простой, поверхностный морок. Как она выразилась, чтобы зря не тратить силы. Когда очередь дошла до костяной птички, я повернул голову, но… ничего не увидел! То же самое было и при взгляде на тарантула. У них отсутствовала аура!

– Эль, я так понял, у тех существ, что вызваны некромантией, ауры нет?

– Нет, – согласилась магичка, – и не может быть, некромантия основана на работе с неживой материей. Правда, некоторые ритуалы проводятся для живых, но всё равно при этом маг взывает к Хранителям, опекающим некромантов. К Гекате, например. Так-с, я закончила! Ну что, идём? Эй, а ты чего на меня так смотришь?

– Ничего, – замотал я головой, отпуская потоки, пробуждающие такое полезное зрение, – я просто не могу поверить: вот передо мной стоит обычный конь, а посмотришь по-другому – пегас гораздо большего размера.

– Химо, мне показалось или меня только что назвали конём? – шутя, проворчала человечка, хватая под уздцы своего пегаса.

– Эль, я про Эльтара! – засмеялся я.

– Да поняла она! – фыркнул в ответ тарантул, которого магичка только что затолкала в небольшой мешочек, висевший у неё на поясе.

– Эй, вы что, сговорились? – возмутилась девчонка. – Можете не отвечать, это был риторический вопрос! Так, ладно, двигаем уже, а то скоро темнеть начнёт.

Я направился следом за ней, пытаясь сообразить: я дурак или мне просто показалось? Ибо, смотря пару минут назад на ауру человечки, которая показывает истинный облик, я чётко увидел эльфийку. Может, я просто ещё плохо различаю истинную сущность, ведь тренироваться-то мне было не с кем? Кто знает, кто знает. Сказать об этом я не мог, Эль мигом бы меня на смех подняла!

Понял: наверное, я просто не могу различить полукровку от чистокровной эльфийки! Хотя магичка говорила, что у полукровок цвет внешней ауры бледнее, чем у чистокровных.

Решив не мучиться, я незаметно посмотрел ещё раз. Ничего! Аура человека, которой соответствует тёплый жёлтый цвет, правда, с крупными мерцающими блёстками, – знак принадлежности к магии. Да уж, ничего себе мне показалось! Нужно внимательнее быть.

Кстати, всё, что объясняла мне Эль, я запомнил с первого раза. Девчонка объясняла всё легко, непринужденно, доступно для понимания и главное – не скучно. И несмотря на обилие информации, учиться у неё мне нравилось. Конечно, я не знаю, как дело пойдёт дальше, но пока мне путешествие определённо нравится!

– А я думала, что здесь будет как-то поинтереснее, – разочарованно протянула человечка, как только мы спустились с небольшой горки и ступили на плотно утрамбованную дорогу Эльфийских Сопок.

– А чего ты ожидала? – покосился я на неё.

– Ну, не знаю, – пожала плечами магичка, рассматривая в вечерних сумерках простые, но добротно выстроенные деревянные дома.

Шесть улиц, тридцать домов и около сотни эльфов, проживающих здесь.

– Дай угадаю: наверное, что-то такое эльфийское, с росписью, резными ставнями и шедевральной архитектурой, – хихикнул я. – Эль, мы же не во дворце! Вот замок в Карате, столице Империи, это да, там глаза режет от золотых изделий и тому подобных излишеств. А здесь – простые эльфы. Крестьяне, если говорить точно. Те два поля, что мы проезжали, – это их собственность, а по ту сторону деревни расположены ещё четыре поля. Пшеница, рожь, ячмень и гречиха, если мне память не изменяет. Отсюда две лиги до границы, а сразу за ней – небольшой человеческий город, в котором и дроу немало. Смешанный, в общем. Там жители этой деревни и продают урожай. На это и живут.

– Я ожидала большего, – вздохнула девушка, уверенно идя по главной дороге, самой широкой в деревне.

Сумерки с каждой минутой сгущались всё больше, практически в каждом доме горел свет, но на улице не было никого, что очень странно. Обычно в это время местные жгут костры, танцуют, травят байки, в общем, отдыхают. А тут тишина…

– Расстроилась? – хмыкнул я.

– Немного, – согласилась человечка. – Нам сейчас куда?

– Эта дорога сквозная, она проходит через всю деревеньку и идёт дальше, между полями. По окончании полей будет развилка, от неё нам нужно будет ехать не по прямой дороге, а по той, что немного левее. Она и приведёт нас к границе. А сейчас нам до конца дороги, там стоит таверна.

– Таверна? – переспросила Эль. – В этой деревне?

– А чему ты удивляешься? – пожал я плечами. – Здесь живут и эльфы, и люди. Им всем нужно где-то отдыхать. Да и гости сюда наведываются частенько – договориться с местными о прямой поставке зерна. Некоторые близлежащие города сами ничего не выращивают и на границу за ними мотаться не хотят.

– Ясненько, – понятливо кивнула девчонка, – совсем как у людей.

– А как иначе? Да, это Империя дроу, она отличается своими законами, нравственными устоями, традициями, оружием и многим другим. Но всё же у нас с вами много общего.

– Но вот только не всех это касается, – как-то грустно произнесла моя наставница, даже плечи её при этом поникли.

Неужели она опять имеет в виду братьев де Рен? А точнее, принцев де Рен? Наверняка. Я их помню – абсолютно одинаковые, одни из лучших клинков Смерти Империи. Всегда собранные, расчётливые, опасные.

Интересно, что же между ними и этой магичкой произошло? Конечно, я бы мог об этом спросить у Эль, раз уж мы с ней решили попробовать стать друзьями, но я не настолько с ней близок. Лезть в душу к человеку, которого я знаю один день… Я считаю это неприемлемым.

– Вот и таверна! – преувеличенно бодро улыбнулся я.

– Вижу. – Девушка критически осмотрела бревенчатое двухэтажное здание и, привязав Эльтара к коновязи, повернулась ко мне: – Идём? Химо, ты помнишь, что тебе нужно молчать?

– Я и так молчу! – раздалось ворчание из темноты.

Я усмехнулся и открыл тяжёлую дубовую дверь перед моей попутчицей.

– Э-э-э… – рассеянно произнесла магичка, оглядывая довольно большое скопление народа (в основном мужское) в небольшом зале таверны, – мы не вовремя?

– Кто вы такие? – сурово вопросил мускулистый эльф, стоявший спиной к барной стойке. Остальные же посетители сидели, а многие и стояли вдоль стен лицом к нему. Похоже, здесь проводилось какое-то собрание.

– Здравствуй, Рейстан, – я еле протиснулся между двумя амбалами, стоящими в проходе, – это я!

– А, Нор! – улыбнулся дроу, он же староста этой деревни. – Какими судьбами? Опять испытания Академии?

– Ага, – не моргнув глазом соврал я. – Только на этот раз я не один. Познакомься, это моя напарница, Эль.

– Полукровка? – немного удивился дроу. – Бывает же такое. Ну да ладно. Нор, ты сейчас немного не вовремя.

– А может, даже наоборот! – Из-за стойки вышла крупногабаритная дама с необычным лицом. – Возможно, он сможет помочь!

– Женщина, чего ты опять вмешиваешься? – тоскливо вздохнул Рейстан, который являлся мужем этой самой дамы. Несмотря на то что дама, едва втиснутая в корсет и пышную юбку, являлась человеком, эта не совсем обычная пара искренне любила друг друга. А со стороны и не скажешь.

– Здравствуй, Каина, – улыбнулся я. – У вас что-то случилось?

– Ещё как случилось! – проворчал кто-то, стоявший у левой стены.

В таверне тут же воцарился галдёж, из которого нельзя было разобрать ни слова, даже с моим чувствительным слухом. Рейстан попытался что-то сказать, даже рявкнул пару раз, но на него просто не обратили внимания.

– Если вы сейчас не заткнётесь, то выпивки никто сегодня не получит! – достаточно тихо произнесла Кайна, уперев руки в бока.

Удивительно, но уже через пару секунд воцарилась полнейшая тишина! Слышно стало, как над одним из столиков кружит большая и на диво настырная муха, на которую ни одна замашка сидящих не подействовала. Эль хихикнула за моей спиной.

– Боюсь, вы нам ничем не поможете, – вздохнул Рейстан и устало потёр переносицу. – Тут маг нужен.

– Да пока этого мага дождёшься… – проворчал Айрат, местный молодой кузнец. – Мы послали письмо в Карат ещё месяц назад, но нам так и не ответили! Пока нашу просьбу прочтёт кронпринц, пока решит, отправлять к нам мага или нет, у нас пропадут все посевы!

– А может, я смогу помочь? – Эль уверенно обошла меня и в открытую принялась рассматривать старосту.

– Ты? – усмехнулся Зайран, лучший друг кузнеца и его помощник. Забавно, что Айрат – человек, а Зайран – дроу.

По залу пронеслись смешки:

– Вот эта худышка?

– Да её же ветром сдует!

– Она небось не знает, зачем ей меч за спиной!

– Маленькая ещё!

– Это твой мозг маленький, раз ты судишь обо мне по первому впечатлению, – огрызнулась девчонка, незаметно сжав кулаки. – Или что-нибудь другое.

Теперь уже посетители засмеялись не над ней, а над неудачным высказывателем. Им оказался не кто иной, как Хатир, сын местного травника, задира ещё тот. Смазливый красавец полукровка, у которого имелась небольшая магическая сила, чем он невообразимо гордился. Правда, насколько я слышал, он ей пользоваться абсолютно не умел.

– Да ты… – приподнялся из-за стола полукровка.

О, точно, это по ауре замечательно видно! Но вот магическая сила еле просматривается. Кхм, в этот раз с первого раза получилось перейти на магическое зрение. Быстрый просмотр аур показал, что сейчас все чувствуют одно и то же – любопытство, которое окрасило средний слой их аур в цыплячий цвет.

– Сядь, Хатир! – осадил того Рейстан и обратился к Эль: – Я сомневаюсь, что ты сможешь помочь.

– А вы расскажите, что приключилось, – неожиданно улыбнулась магичка, – может, и смогу чем помочь.

– Айрат, Зайран, ну-ка подвиньтесь, дайте гостям сесть! – взяла дело в свои руки Каина. – Их с дороги покормить надобно, а уже потом всё остальное!

– Ох, женщина, когда же ты угомонишься? – покачал головой Рейстан, усаживаясь напротив кузнеца и его друга.

Те, кто сидел на грубо сколоченной деревянной лавке до этого, скоренько уступили ему место. Друзья-кузнецы переглянулись и отодвинулись друг от друга. Эль, старательно пряча усмешку, ловко умостилась между ними, я же сел напротив, рядом со старостой.

– Ты действительно магичка? – посмотрел Рейстан на Эль. – Не слишком ли ты молода для этого?

– Я ещё учусь, – улыбнулась Хеллиана, ни капли не обидевшись и не смутившись, – но, поверьте, сил и знаний у меня много. Так в чём ваша проблема?

Рейстан опасливо покосился в сторону кухонной двери, где скрылась его супруга, и завёл рассказ. Оказалось, что больше месяца назад на местном погосте, где редко кого хоронят (действительно, здесь же все друг друга знают, так что ни ворья, ни разбойников, ни прочих преступников отродясь не водилось, и умирают в этих местах не часто), появились… скелеты. В количестве девяти штук. Вреда они людям и эльфам не приносили, нежить просто гуляла после заката по деревне, распугивая прохожих, пока не перебралась на поля. За ночь эти создания умудряются вытаптывать довольно большое количество посевов.

– И самое интересное, – рассказывал староста, – мы уже собрались все вместе, и на косточки их разобрали, и похоронили заново, и даже сжигали и прах развеивали, даже топили! Толку никакого – только солнце сядет, а они тут как тут. А наши поля – это наш единственный промысел, если нечистые их уничтожат, деревня умрёт с голоду, да и продавать нечего будет!

– Маги из столицы, как я понимаю, приедут не скоро, – прикинула Эль, задумчиво почёсывая подбородок. Отвлеклась на секунду, ткнула локтем под рёбра Зайрану, рыжеволосому красавцу с широченными плечами, который нахально приобнял её за талию, и уставилась на Рейстана: – Скелеты – это не проблема.

По залу пронёсся вздох восхищения, непонимания и недоверия. Естественно, всё мужское население таверны вслушивалось в наш разговор, боясь упустить хоть слово. Деревня, она деревня и есть, что у дроу, что у людей.

– Могу я спросить, где ты учишься? – заинтересовался Айрат, в упор разглядывая человечку.

– Эллидарская Академия Магии, третий курс, – чётко ответила Эль, явно продолжая о чём-то размышлять, – профилирующая стихия – огонь и некромантия.

– Она чёрный маг!!! – неожиданно тонко взвизгнул Хатир, сидевший за соседним столом. – Это она вызвала эту гадость на нашу землю!

В таверне воцарилась тишина, и все, как по команде, уставились на нас. Эй, что-то мне не хочется быть козлом отпущения…

– Неуч, – презрительно буркнула моя наставница, спокойно разглядывая свои ногти, – чёрный маг – это жрец забытых богов, пользующийся проклятой магией. Они не появлялись уже тысячу лет, если не больше. А некромант – это стихийник, работающий с неживой материей. Я только что въехала в этот город, как я, по-твоему, могла поднять этих скелетов? Или ты думаешь, что я давным-давно их вызвала и всё это время пряталась в соседних кустах?

Кто-то фыркнул, кто-то подавил смешок, а Хатир сел на своё место и пробурчал:

– Кто вас, магов, знает! Мало ли что вам в голову придёт!

– Нас хотя бы иногда умные мысли посещают, – фыркнула Эль. – В отличие от некоторых. – Поймав камень в свой огород, полукровка замолк и сердито уставился в свою тарелку, а Эль повернулась к старосте: – Я не знаю, кто вызвал скелеты, но я легко с ними справлюсь, мне это не сложно. К тому же я смогу узнать, кто за всем этим стоит.

– И что нам это будет стоить? – спросил Рейстан.

– Ничего, – пожала плечами девушка, невозмутимо шлёпая по ладони Айрата, которую он явно положил к магичке на колено. – Нам нужен ночлег, конь для Нора да зимняя одежда нам обоим. Но мы за всё это заплатим, не беспокойтесь.

– Вы нам поможете просто так? – Рейстан недоверчиво скрестил руки на груди. – Это с какой радости?

– Мне это не сложно, – пожала плечами Эль. – Да и Танориону практика нужна. К тому же, закончив первый курс, я клялась, что буду помогать тем, кто не справится без помощи магии. А сейчас именно такой случай.

Старосту вполне удовлетворил этот ответ, а вот я поневоле задумался. Выходит, что на первом месте у неё стоит желание помочь, на втором – я, а клятва только на третьем? Интересный она человек… И мне она определённо нравится!

– Танориону? Практика? – переспросил Айрат, переглянувшись с Зайраном. – Нор, ты что, в маги подался?

– Да так, учусь потихоньку, – туманно ответил я, мысленно ругая человечку.

Вот зачем я говорил всем, что она моя напарница, это ведь подразумевало то, что мы вместе учимся _в Военной Академии дроу! А она не задумываясь сказала, что она из Академии Магии. А если сейчас жители решат уточнить?

Спасибо Хранителям, что в этот момент подошла Каина с огромным подносом, полным еды:

– Вы всё-таки о делах говорили?! Бесстыдники, даже поесть бедным детям с дороги не дали! А вы ешьте, не отвлекайтесь на этих разгильдяев!

– А сыра нет? – с робкой надеждой спросила Эль, делая такие невинные глазки, что и камень расчувствовался бы.

– Конечно есть! – тут же ответила Каина, выставляя перед нами тарелки, полные жареной картошки с грибами. – Вы ешьте пока, я сейчас тебе бутербродов сделаю и принесу!

– Спасибо! – Магичка расплылась в благодарной улыбке.

– Я не понял, – почесал затылок Зайран, – так где вы учитесь? В военной академии или в магической?

– Я училась в магической. Потом поняла, что меня больше привлекает военное дело, и отправилась в Карат. Где и познакомилась с Нором. Сначала окончу эту, а потом мы вместе поедем в Эллидар. Я – доучиваться, а он – поступать. Ещё вопросы будут? – Человечка чуть повернулась к дроу, держа деревянную ложку в руке.

То ли её выражение лица испугало парня, то ли ложка в её руке, но вопросов больше не возникло, и Эль с аппетитом принялась за еду.

Нет, я от неё балдею…

– Я дура, я дура, я дура! – Я как следует хлопнула себя ладонью по лбу после каждого утверждения.

– Если ты про свои слова насчёт Академии, то да, ты абсолютно права! – хмыкнул Ри, шедший рядом со мной. – Как ты додумалась-то про своё настоящее место обучения сказать? Мы же вроде договорились, что скрываем свои личности? Ладно – я, меня здесь знают, не раз здесь был, мне скрываться бесполезно! Но ты-то!..

– Упырёв эльф, ты что, издеваешься, что ли? – рассерженно прошипела я. – Я никогда в жизни ни от кого не скрывалась, ты думаешь, это так легко?

– Эль, я ничего о тебе не знаю, и, поверь, мне тебя понять довольно сложно, – как бы невзначай заметил Ри, останавливаясь за углом таверны.

Снял заплечный мешок и принялся усердно в нём рыться, что-то пытаясь отыскать. Мой рюкзак остался пристроченным к седлу Эльтара, на местное кладбище я шла налегке. За содержимое любимой сумки, так же как и за неё саму, я не боялась. Сумрак скотина та ещё, если к нему из людей кто-то подойдёт слишком близко, ох как я тому не сочувствую… А тут ещё и подавляющее большинство – дроу, а тёмных эльфов моя коняга вообще на дух не переносит. Хуже для него только нечисть. Или нежить, но это уже как получится.

– Как-нибудь расскажу, почему и от кого я скрываюсь, – буркнула я, рассматривая еле заметную розовую полоску заката у самой земли.

Ещё пара минут – и стемнеет окончательно. И в это самое время, по утверждению всех посетителей таверны, должна появиться дружная маленькая толпа скелетиков.

– Да я уже понял от кого, – бросил эльф через плечо. – От братьев де Рен. Почему – это твоё дело. Захочешь – расскажешь, а нет, так настаивать не буду.

Я с благодарностью посмотрела на спину эльфа, задрапированную в лёгкую тёмно-синюю безрукавку. Слова были излишни.

– Вот они! – неожиданно воскликнул Ри с заметной гордостью в голосе. – На самое дно закатились!

– Это что? – подошла я ближе.

В руках эльф держал тяжёлые металлические поручи. Красивые, из закалённой стали, с золотистым узором. Правда, таких я ещё никогда не видела. Длинноватые, их нижний край, судя по форме, должен прикрывать тыльную сторону ладони, доходя практически до костяшек пальцев, и чуть закруглённые, явно для защиты их же. Сверху, на лицевой стороне с узором, слой металла явно толще, чем снизу. Дроу быстро и ловко их натянул на руки. Смотрелось это красиво, да и, думаю, если засандалить кому-нибудь рукой, закованной в такую прелесть, то тот «счастливчик» будет очень долго собирать свои зубки в кулёчек.

– Моё изобретение! – гордо заявил дроу и сделал неуловимое движение.

Едва заметный стальной звук – и из каждого поруча выскочили по три лезвия. Довольно длинные, каждый – с мой локоть, и чуть изогнутые, на манер когтей. Однако…

– Сам придумал? – Я осторожно потрогала стальные когти. Впечатление они производили внушительное.

– Конечно! Два месяца в кузнице проторчал, все каникулы пропустил, но зато не зря. Раньше я их не надевал на людях, только иногда, когда тренировался тайком. А вот сейчас представилась прекрасная возможность проверить их в деле, – полюбовался Ри на своё творение, замысловато повернул запястья, и лезвия исчезли, поручи вновь смотрелись красивым украшением и лёгкой защитой для рук одновременно.

– Мне нравится, – удовлетворенно кивнула я, глядя, как эльф, довольный произведённым впечатлением, закидывает на плечи мешок. Эх, мне кажется или история и впрямь повторяется? Город, полный нежити (правда, в данном случае деревня, но это не суть, главное, сам факт!), встреча с полуэльфом-экспериментатором… Нет, мне определённо везет на всякие экзотические личности.

Деревенский погост даже не выглядел таковым. Так, небольшая площадь на отшибе деревни, огороженная покосившимся деревянным заборчиком, два-три десятка могил со старыми крестами да единственная могила неподалеку от сломанной калитки, над которой возвышался гранитный монумент. На нём и сидел нахохлившийся Рикс.

– Они выходят отсюда, – посмотрела я на памятник.

– Откуда ты знаешь? – поёжился эльф.

Хех, как бы он ни говорил, что некромантия ему интересна, оказаться ночью на кладбище, где вот-вот должны подняться скелеты, ему было не очень приятно. Ничего, может, со временем привыкнет.

– Рикс их чувствует, – пояснила я, почёсывая птичку, которая мгновенно уселась мне на плечо, – он ведь тоже скелет. Я приказала ему найти нежить, а потом привести меня к ним. Он – нежить, созданная мной, а значит, полностью мне подчиняется и выполняет все приказы. Да и друг он хороший.

– Ясно, – кивнул Ри, вглядываясь в темноту кладбища.

Кстати, я тоже во тьме могла легко всё различить. Значит, последствия лечения моего организма эльфийским Владыкой ещё не прошли. Это не может не радовать, мне эльфийские врождённые таланты ещё пригодятся.

– Что делать будем? – прервал ученик мои мысли.

– Скелетиков убивать, что же ещё, – хмыкнула я. – Я сейчас поставлю «Ловчую сеть», хотя нет, это заклинание лучше накидывать на живых. Я лучше поставлю силовое поле вокруг погоста, чтобы скелетики не разбежались, ну и будешь спокойно тренироваться в их убиении.

– Серьёзно? – Ри аж подпрыгнул. – Правда, ты мне дашь их уничтожить?

– Ри, что ты как ребёнок! – против воли улыбнулась я, пуская вдоль забора нить Силы. Контур замкнулся как раз в тот момент, когда на ближайшей к нам могиле зашевелилась земля.

– Началось! – улыбнулась я. – Смотри и наслаждайся будущей профессией!

Конечно, я слукавила. Неизвестно, какая стихия у эльфика будет профилирующей, но я чувствую в нём немалую Силу огня, да и воздух тоже у него заметно сильнее проявляется. Ладно, поживём – увидим.

Я чуть со смеха не померла, пока смотрела, как эльф глупо хлопает глазами, разглядывая поднимающихся скелетов. Выглядела нежить, в общем количестве девять штук, не очень – кости пожелтели и местами подгнили. Эх, не то, что у нас в Эллидаре на заброшенном кладбище (то самое, где жил Рик. Этот погост уже давно отдали некромантам Академии, а новоиспечённых покойников хоронили совершенно в другом месте). Там скелетиков поднимали столько раз, что их кости стали белоснежными, отполировались со временем и песком, и землёй, и травой.

– Что, не впечатляет? – усмехнулась я.

– Да как-то… – неопределённо ответил дроу, не отрывая взгляда от неугомонных костяшек, которые, словно слепые, бродили по маленькому погосту, натыкаясь друг на друга и пытаясь пройти сквозь силовую нить. – Я даже не знаю. Они совсем не страшные!

– Конечно, не страшные, – кивнула я, – они же на тебя ещё не набросились, бешено клацая зубами и пытаясь задушить!

– А что, могут? – спросил эльф, косясь на нежить.

– Эти? А упырь их знает! Давай пробуждай магическое зрение, и будем выяснять. Пробудил?

– Ага.

– Вот смотри, ауры у них нет, но от плетения, которое внутри их, ведут оборванные нити стихии смерти. Это значит, что скелеты вышли из-под контроля или кто-то резко оборвал связь. Запомни вот эти оборванные концы. Всмотрись, запомни, прочувствуй, потом будем искать их обладателя. Всё, насмотрелся? Уничтожать будем?

– Ага!!!

– Вай, сколько энтузиазма! – засмеялась я. – Ладно уж, слушай, смотри, запоминай, а потом… Хотя нет, давай ты для начала заклинание выучишь! Так, на всякий случай. А то мало ли, напутаешь что-нибудь, когда уничтожать их будешь!

Ри старательно, словно скворец-патриот, задолбил слова заклинания и с надеждой уставился на меня.

– Ладно уж, – махнула я рукой, – смотри. Для начала почувствуй в себе стихию смерти. Она там, внутри тебя. Вспомни, как ты чёрное пламя вызывал. Вспомнил? Вот, по зелёным глазкам вижу, что вспомнил. Почувствовал? Отлично, не отпускай. А теперь направь свою Силу на разрушение плетения на скелетах, только сильно не усердствуй, вспомни, как мы сегодня с Эльтаром обнимались! Итак: сосредоточился, почувствовал магию в себе, направил её на объект и прочитал заклинание. Всё, приступай.

– Vado statim! – чётко произнёс дроу.

Зелёный луч легко скользнул сквозь силовую нить, но ни в одного скелета не попал.

Улыбнувшись растерянному ученику, я медленно и наглядно уничтожила пару скелетов. То есть хотела пару, но получилось в два раза больше. Упс, стихия во мне опять балуется…

Но ничего, дроу ещё целых пять осталось. Тот провозился больше часа, но всё же остальные нежитики жёлтыми кучками ссыпались на землю.

– Ух, – дроу вытер пот со лба, – а это не так просто, как кажется.

– Ничего, с каждым разом будет всё легче и легче, – одобрительно похлопала я эльфа по плечу. – Как резерв?

– Больше половины не хватает, – вздохнул Ри, глядя, как я убираю нить. – Это плохо, да?

– Да, – согласилась я, – уничтожение скелета, так же как и его поднятие, – одно из самых простых заклинаний некромантии, и силы на него должно уходить пару капель всего. Ну ничего, ты же ещё учишься, пока тебе позволено столько тратить.

– Ладно уж, можешь не утешать, – проворчал дроу, но было видно, что он собой доволен.

Закапывать кости не стали, пускай этим крестьяне с утра займутся.

В таверне нас уже ждали. Как только мы туда вошли, воцарилась тишина, а потом все разом загалдели.

– Тихо! – рыкнул Рейстан.

Послушались его далеко не все и не с первого раза, но через пару минут возбуждённые жители деревни, наконец, замолчали.

– Что? – Мне стало как-то неловко под многочисленными взглядами людей и нелюдей. – Упокоили мы ваших скелетиков, они на кладбище кучками валяются! Хотите, можете прямо сейчас сходить посмотреть, а хотите – завтра с утра. Теперь они точно никуда не убегут!

Вот это скорость…

Как и ожидалось, таверна мгновенно опустела. Я плюхнулась на ближайшую лавку и зевнула:

– Как спать-то охота…

– И не говори! – зевнул Ри, устроившийся напротив меня, и позвал: – Хозяюшка!

– Что, неужели справились? – охнула Кайна, выглядывая из кухни. – Все живы и здоровы?

– Да что нам будет, – отмахнулась я и уткнулась лбом в стол. – Вот только спать хочется.

– Так идите и ложитесь! – тут же предложила женщина. – Не ждите вы этих бездарей, тут ещё полночи разговоров будет, вас замучают просто! Завтра с новыми силами и поговорите. Или вы куда-то торопитесь?

– Нет, что вы, – улыбнулся дроу, – как получится, так и уедем.

– Тогда марш наверх! – распорядилась Каина, уперев руки во внушительные бока. – Ваши комнаты на втором этаже первые слева и справа по коридору, напротив друг друга. Постельное бельё я вам постелила, вода для умывания там есть. Всё, поднимайтесь, а то прямо за столом сейчас уснёте!

Поблагодарив радушную хозяйку, я поплелась к лестнице следом за Ри, который выглядел довольно уставшим. Ещё бы, никогда магией не занимался, а тут пять нежитиков упокоил. Молодец эльфик, что я могу сказать, старается как может.

Комната была маленькой, но чистой. Я до сих пор продолжала видеть в темноте и поэтому легко различила узкую кровать, небольшое окно, стул и старенькую тумбочку. Сняв оружие, пояс и одежду, я завалилась спать. Но как только закрыла глаза, раздалось ворчание:

– Эй, где это мы? Хелли? Хелли?

– Химо, мы в таверне, – пробормотала я в подушку. – Мы уже разобрались со скелетами и спать собрались, а ты только очухался!

– Я спал, – раздался его недовольный голос с пола. Несколько секунд – и тарантул забрался на мою спину. – И всё ещё не выспался.

– Химо, вот я понять никак не могу: ты – ожившее чучело! Но спишь и ешь, как будто ты среднего размера конь!

– А я откуда знаю?! – возмутился тарантул, устраиваясь поудобнее на моём плече. – Ты меня оживила, вот ты и отвечай на этот вопрос!

– Угу, конечно! Вот так взяла и ответила! – фыркнула я. – Всё, давай спать.

Эх, вот когда я перестану быть такой наивной?

Мгновенно уснуть мне не удалось – в дверь явно кто-то поскрёбся с той стороны.

– Да? – уставилась я на неё.

– Эль, к тебе можно? – Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щель втиснулся Танорион.

– Ри, тебе чего не спится? – уставилась я на эльфа. – Что-то не так?

– Да нет, всё отлично! – улыбнулся эльф, останавливаясь у края моей кровати. – Я просто зашёл пожелать тебе спокойной ночи.

– Мне? – очумела я. – С какого перепоя?

– Просто так, – улыбнулся эльф. – А что тебя удивляет?

– Я… – Я запнулась на полуслове. – Просто мне уже так давно никто не желал спокойной ночи, что я уже…

– Отвыкла? – легко догадался мой ученик. – Я тебя понимаю, я тоже давно уже не слышал этой фразы. Вот и захотелось тебе сказать. И кстати: спасибо, что взялась за моё обучение.

– Да не за что! – Я не сдержала улыбки. – Мне это не сложно!

– Могла бы и не врать, я прекрасно понимаю, что я – наказание ещё то. Ладно, прости, что помешал, ещё раз спокойной ночи.

Я молча смотрела, как Ри направляется к выходу. И только когда он уже открыл дверь, позвала его:

– Ри!

– Да?

– Спокойной ночи.

Я не видела, но почувствовала, что дроу улыбнулся. Неужели, чтобы сделать ему приятное, достаточно произнести два обычных слова? Да и мне, чтобы себя почувствовать кому-то нужной, этих слов хватило вполне. Странно это. Я привыкла последнюю неделю засыпать в одиночестве, а тут такое.

Интересно, у дроу просто такая вежливая привычка или он хотел сделать мне приятное? Не знаю.

Странный эльф. Но я уже хочу поблагодарить Хранителей за то, что они столкнули нас на одной дороге.

А что, неплохо, – задумчиво почесала я затылок, рассматривая в мутном зеркале свою новую причёску. – Мне нравится!

– Негоже, чтобы девушка в таком возрасте ходила без косы, – недовольно проворчала Кайна, которая держала это самое зеркало.

Я лишь пожала плечами в ответ на её ворчание и провела рукой по непривычно коротким волосам. Теперь моя причёска была практически копией шевелюры Ри – несколько длинных прядей, падающих на скулы, за ушами пряди короче, а на затылке так вообще густые волосы стоят торчком. Смотрелось забавно, но мне понравилось. Причиной стрижки послужило то, что мои волосы и так были укорочены огнём, сначала я хотела их просто подровнять, но потом передумала. Захотелось в себе что-то поменять, начать всё заново, ну и вышло в итоге то, что сейчас отражается в зеркале. Экстравагантно, но мне идёт.

– Эль, мы едем или нет? – В комнату без стука влетел Ри. – Нас уже Рейстан ждет! Ох, ё…

– Как тебе? – улыбнулась я эльфу. – Только выражайся цензурно, ага?

– Красиво! – Дроу обошёл меня со всех сторон. – Но непривычно.

– И не говори! – фыркнула я и, левитацией подняв волосы, лежащие до этого на полу, сожгла их. – Каина, спасибо, что помогла с волосами. Да и вообще, за всё спасибо.

– Да ну тебя, – якобы недовольно отмахнулась женщина. – Бегите уже.

Поддавшись порыву, я крепко обняла добрую женщину и, схватив одной рукой рюкзак, а второй – руку дроу, направилась на улицу, где нас уже действительно ждал Рейстан, держа под уздцы лошадей. Своего серого жеребца и тёмно-коричневую невзрачную на вид кобылку. Эльтар же независимо стоял у соседнего дома с уютным палисадником и, вытянув шею, меланхолично обгладывал кусты сирени, кося глазами на местных ребятишек, которые плотной стайкой столпились около него.

В Эльфийских Сопках мы задержались на три дня. Пока вычислили некроманта, поднявшего скелетов с местного кладбища, пока привели себя в порядок, нашли лошадь для Ри, пока запаслись тёплой одеждой, в общем, уехали мы только в полдень на четвертый день нашего пребывания.

С зимней одеждой возникли проблемы – в глухой деревеньке, где никогда не было зим, вещей, подбитых тёплым мехом, было не сыскать. Зимние вещи были только у Рейстана и нескольких его помощников, которые часто ездили на границу. Староста великодушно пожертвовал моему ученику пару штанов с начёсом, такую же рубаху и куртку. Ри всё это примерил, и… мы с кузнецами, наблюдая за этой процедурой, чуть не окочурились со смеху, ибо смотрелось это на Ри, как если бы я нацепила одежду Тамиора! Танорион телосложением заметно уступал старосте. Раз эдак в пять.

В общем, одежду в четыре руки ловко ушивали две близняшки, дочки Рейстана. Как я успела заметить, красавицам с шикарными пшеничными косами явно приглянулся молодой и статный дроу, и, как я слышала, они даже как бы невзначай позвали Ри прогуляться на сеновал. Но дроу на них почему-то внимания не обратил, видимо, не хотел лёгкой интрижкой отвечать на гостеприимство местных жителей. Молодец он всё-таки.

Мне же одежду, которая ранее принадлежала младшему сыну старосты, ушивала Кайна. Денег с нас не взяли, несмотря на все ухищрения. Сказали, что если бы не мы с Танорионом, то пропали бы все посевы. Честно, мне было даже как-то неудобно. Нам даже лошадь подарили и провизию на несколько дней, и всё за такую мелочную работу. По крайней мере – для меня мелочную, а вот Ри тогда хорошенько выложился, на следующий день он до полудня отсыпался. Кстати, никакого злобного некроманта не оказалось, всё было куда проще и банальнее. У Хатира, смазливого полукровки, оказался магический дар, у единственного из всей деревни. Где-то отыскав древний учебник по некромантии, этот гений заинтересовался и, поспорив с друзьями, выполнил все инструкции. Естественно, перепугался, едва не наложив в штаны, когда скелетики появились из могилы, и сбежал вместе с дружками, оборвав нити управления. Найти его оказалось просто, я даже пыжиться не стала и легко доверила это Танориону. Ри справился за час – побродил по деревне, порассматривал ауры и вскоре нашёл. Наказание для идиота, перепугавшего всю деревню, выбрали сами жители. Оригинальное, должна признать. Теперь Хатир ежедневно приводит в порядок старенький погост. Подметает, убирает мусор, выдирает сорняки, ну и тому подобное.

Провожали нас всей деревней, и местная ребятня ещё долго с весёлым улюлюканьем неслась за нами следом. Милая деревенька, мне тут понравилось.

Рейстан вызвался лично проводить нас до границы, так что три часа быстрым галопом мы преодолели втроём. Помня о моей просьбе, староста вскоре перевёл своего коня на рысь, потом на шаг, а вскоре и вообще остановил.

– Эль, ты просила предупредить, когда до границы останется лига.

– Да, спасибо, Рейстан, – кивнула я, спрыгивая с пегаса. – Ри, смотри и учись.

Дроу только кивнул, глядя, как я навешиваю на себя уже заготовленный морок. Волосы оставила того же цвета, чёлка после стрижки перестала существовать, теперь лоб был полностью открыт. Морок на седой пряди я подправила, скулы сделала чуть резче, губы – пухлее, а глаза – чуть узковатыми. Чуть прибавила фигуре округлостей, чуть убрала мышцы (и откуда они только взялись на моём теле?), абсолютно изменила руки, сделав пальцы не такими тоненькими и изящными. Полностью скрыла вид меча, теперь он смотрелся намного проще, замаскировала пояс и рюкзак и со вздохом повернулась к Танориону:

– Сними с меня ленту.

Пожав плечами, Ри осторожно расстегнул сзади застёжку на ленте, не касаясь моей кожи, и не смог удержать поражённого возгласа:

– Эль, откуда у тебя такой шрам?!

– Да так, доброжелатели постарались, не хочу об этом вспоминать. Хотя, пожалуй, тебе это будет полезно услышать. Такой шрам оставляет амарилл, проклятый металл, блокирующий магию. Чем плотнее он прижат к телу, тем меньше у мага возможности колдовать и тем выше вероятность получить такой вот шрамчик.

– Я знаком с этим металлом, – невольно поморщился Ри, рассматривая моё украшение, лежащее у него на ладони. – Никогда не мог с ним работать.

– Неудивительно. – Забрав у Ри ленту с чёрным хрусталём, я убрала её в рюкзак, пытаясь скрыть облегчение. Если украшение дало к себе прикоснуться, значит, тот, кто это сделал, не желает мне зла. Вместо него я намотала на шею невзрачный серый шарфик.

– Эль, от кого ты так скрываешься? – неожиданно спросил Рейстан, внимательно следивший за моими манипуляциями. – Не волнуйся, я спрашиваю это не для злого умысла.

– Я знаю, – кивнула я, навешивая морок невзрачной серой кобылки на пегаса. – Вы никогда и никому не желали вреда. Я это чувствую. Но сказать всего не могу, сами понимаете. Просто так надо.

– Понимаю, – вздохнул староста, почесав светло-золотистые брови, в тон его волос. – Что ж, у всех бывают тайны, я не имею права настаивать, но я…

– Не волнуйтесь, ничего противозаконного я не совершила, и вашей деревне ничего не угрожает, – правильно истолковала я сомнения на мужественном лице дроу.

Тот вздохнул и как-то неловко улыбнулся.

К сторожевому посту на границе мы подобрались через час. Рейстан показал нам, где можно купить тёплые плащи, которые нам не смогли пошить в деревне, потому как мехов там просто не было. Цену скупердяи дроу на границе заломили такую, что я аж прибалдела!

– Пятьдесят серебрушек за каждый плащ?! – Я уставилась на нагло ухмыляющегося продавца. – Да мех этой белки, которой покрыт вот этот кусочек тряпочки, даже самая привередливая моль бы жрать не стала! А если бы стала, то сразу бы выплюнула и долго плевалась!

– Не хотите покупать – не покупайте! – С довольной улыбкой дроу скрестил руки на груди.

– Эль, не кипятись, – прошептал мне Ри на ухо, – он специально заламывает цены, зная, что до ближайшего поселения около семи дней пути. У нас нет выбора, иначе мы замёрзнем.

– Берём! – тихо рыкнула я, обращаясь к продавцу.

Эта сволота даже не попробовала быть вежливым с нами! Ох, как же я убить его хочу…

– Эль, спокойно, забудь ты про него, – попытался успокоить меня Ри, когда мы вышли из единственной лавки на границе.

Правильно, кому тут и что продавать, если ближайшее поселение с этой стороны границы – это деревня?

– Отдать целый золотой! – покачала я головой, продолжая тихо свирепствовать. – Меня жаба душит!

– Деньги – это не проблема, – приободрил меня Ри. – У нас в запасе ещё десять золотых на двоих, это немало. А потом заработаем по дороге, всё же маги и наёмники везде нужны.

– Знала бы, что так будет, – больше бы заначек сделала! – тоскливо вздохнула я, доставая из рюкзака тёплые вещи.

Утеплённые мужские штаны я натянула прямо поверх бриджей, рубашку поверх туники и следом куртку. Рядом то же самое проделывал Ри. Пока я застегнула перевязь на куртке, пока застегнула пояс – стало жарко.

– Вижу, что вы уже собрались. – Пока я накидывала плащ, к нам подошёл Рейстан. – Я договорился со стражей, вас пропустят без обыска.

– Тан, ты столько для нас сделал, – улыбнулся Ри. – Спасибо.

– Да не за что, ты нас в тот раз здорово выручил, – потрепал его по волосам староста. – Эль, береги этого оболтуса.

– Постараюсь, – серьёзно кивнула я. – Спасибо ещё раз. И прощай.

– Идите уже, – кивнул дроу. – Может, когда-нибудь ещё свидимся.

– Пускай оберегают вас Хранители, – от всей души пожелала я и повела Эльтара к границе.

Сторожевой пост дроу – это нечто. С этой стороны – лето, пышные кроны деревьев, тёплый воздух, зелёная трава… а в двух шагах отсюда – голые деревья, заснеженные поля и колючий ветер. Вплотную к тонкой прозрачной стенке купола выстроена небольшая стена с двустворчатыми воротами, по обеим сторонам от которых стоят два молчаливых дроу. Стражники, охраняющие границу. Они даже не пошевелились при нашем приближении. Я последний раз оглянулась на Рейстана, решительно вздохнула и лёгким посылом открыла ворота. В лицо тут же ударил ледяной ветер. Что ж, вот так и начинаются самые весёлые времена моей и так слишком насыщенной жизни.

* * * Весёлые, ага… Демоны и упыри, знала бы, что всё так получится, – в Эльфийских Сопках бы осталась! Ри, который сейчас шмыгал носом, был явно того же мнения. А причина тому – невероятный, пробирающий насквозь холод. И ещё сильный ветер, обильный снегопад и скудность живности в округе. Вот так выглядело наше недельное путешествие по Ветряной пустоши. Разговаривать по дороге мы не могли вообще – в рот сразу же попадали колючие снежинки, так что об обучении Танориона и речи быть не могло. Болтал без остановки только Химо, которому в поясе было относительно тепло и уютно, а Рикс, который в такую погоду не мог летать (бедную птичку элементарно сдувало), глухо каркал у меня под плащом. Костяной питомец не мёрз, но тщетно пытался согреть меня. Хотя это даже иногда получалось, всё же через осязаемый морок его тела ветер не проходил. Да что и говорить, даже Ри с его-то морозоустойчивостью, повышенной переносимостью всех климатических неприятностей и повышенным иммунитетом, присущими всем дроу, засопливел.

– Ри, потерпи немного, завтра к полудню мы уже будем в Астраме. – Я накинула свой плащ на бедного дроу, сидящего около костра.

Несмотря на все вещи, надетые на него, Ри колотил озноб. Мы разбили лагерь около небольшой рощицы, в десяти лигах от города. Это если верить карте, которая была у Ри. По крайней мере, количество дней, в течение которых мы ползли по заснеженной пустоши, совпадало с примерным расстоянием, указанным на листе пергамента, да и те сухие и озябшие деревья весьма подходили под обозначенную на карте Тенистую рощу.

– Эль, ты же целитель! Неужели ты не можешь это вылечить? – Дроу пытался не клацать зубами, но получалось это из рук вон плохо.

Я же магически усилила пламя в костре и принялась накладывать защиту. Охранный контур, защитное плетение из магии целительства, чтобы хоть как-то поддержать силы дроу, «Полог тишины» и уплотнённый слой воздуха. Внутри получившегося купола, размером пятьдесят шагов в диаметре, стало заметно тепле.

– Не могу, – расстроила я ученика, принимаясь рассёдлывать лошадей и обтирать их сухой тканью, которой послужила моя старая льняная рубашка. – При всём желании и при всех способностях магии целители не могут мгновенно вылечить обыкновенную простуду. Головную боль я убрать могу, а вот всё остальное – только отварами и травами. И то последнюю жаропонижающую настойку, что у меня была, ты два дня назад выхлюпал.

– Она не помогла, – шмыгнул носом Ри.

– Помогла! Жар у тебя спал. Но тебе нужно было отлежаться в тепле, а мы с рассветом поехали дальше. Ну ничего, завтра мы уже будем в городе, а там я тебя быстро на ноги подниму, – успокоила я его.

– Надеюсь, – вздохнул дроу и чихнул.

– Будь здоров, расти большой! – улыбнулась я, пытаясь приподнять настроение дроу, который сник, как прошлогодняя капуста у Ауста в погребе.

Эльф вяло улыбнулся и скинул мой плащ:

– Спасибо, Эль, я уже согрелся. Да и жарко что-то становится.

– Это не жарко, это у тебя жар, – нахмурилась я, потрогав лоб ученика. – Второй плащ можешь снять, но ни в коем случае не трогай куртку и рубашку, тебе нужно пропотеть.

Дроу жалобно вздохнул.

– А кому сейчас легко? Ри, надо – значит надо! – строго приказала я, натягивая между двумя деревьями, которые попали внутрь охранного контура, паутину-страховку. Сверху легло одеяло, а на земле, под паутиной, я разместила около пятнадцати небольших огненных сгустков, чтобы от земли холодом не тянуло. – Ложись и грейся, – распорядилась я.

Дроу согласно кивнул и закашлялся. Ох, только этого ещё не хватало!

– Что-то ты совсем разболелся, – ворчливо заметил Химо с моего плеча.

Хм, интересная идея…

Порывшись в поясе, я выудила оттуда слабую настойку женьшеня в стеклянном пузырьке, сняла с плеча тарантула и вылила на него половину настойки.

– А-а-а! – завопил тарантул так, что Ри, пытавшийся забраться на паутину, замер в смешной позе, стоя на одной ноге.

– Что ты орёшь? – Я убрала настойку и понесла Химо к костру. – Извини, конечно, за неожиданность, но тебе придётся поработать горячим компрессом. Сейчас я тебя нагрею, и ты будешь лежать на горле у Ри.

– Эй, а меня спрашивать не надо, да? – возмутился паук, которого я держала за одну лапу над костром.

Держала как можно выше, чтобы настойка не испарилась, но шерсть тарантула нагрелась. Потыкав в него пальцем, я убедилась, что всё получилось, и потащила паука к Ри, объясняя по дороге:

– Химо, помнится, ты у меня на лбу не раз валялся в виде компресса – и ничего! Да и ты сам можешь периодически подогреваться у костра, в отличие от обычной тряпки. И потом, ты что, не согласился бы?

– Согласился бы, конечно, – буркнул тарантул. – Но в следующий раз спрашивай!

– Не ворчи, Химо! Надеюсь, следующего раза не будет! – успокоила я его и принялась расстёгивать куртку Ри. Дроу выглядел паршивенько. – Знаешь, ты похож на упыря! – усмехнулась я, располагая тарантула на горле эльфа.

Поправила рубашку, застегнула куртку и натянула второе одеяло по самый его нос.

– Спасибо! – шмыгнул носом эльф. – Я же не виноват, что заболел!

– Да не виноват, не виноват, спи давай! А я пока есть приготовлю.

– Но мы же кролика ещё вчера съели, а сегодня никого не поймали! – чуть приподнялся дроу, за что тут же и схлопотал в лобешник.

– А ну цыц! Встанешь – ещё раз тресну! Ри, я не маленькая, с ужином как-нибудь справлюсь, а живность Рикс принесёт, он ещё час назад на охоту усвистел. Так что поспи, я разбужу тебя, когда всё будет готово.

– Тебя не понять: то сначала лечишь, а потом – бьёшь, – буркнул Ри, плотнее закутываясь в одеяло.

Я лишь мысленно хмыкнула. Да, понять меня и вправду невозможно. По той простой причине, что я сама себя не понимаю!

Закутавшись как следует в плащ, я глубоко вздохнула, словно перед дальним глубоководным заплывом, и вышла из охранного контура. Нос мгновенно замёрз, а сквозь тонкий плащ начал пробираться холод. Я поспешила обломать сучья у ближайшего дерева, нечаянно выдрала с корнем небольшой кустарник, уставилась на него, как пегас на новые подковы, попыталась сообразить, как это получилось, а потом плюнула и потащила всё это к лагерю. Около контура обнаружила удивительную картину: Рикс с невероятным рвением пытался протащить сквозь контур какую-то толстую пташку. Получалось это весьма забавно. Мой ворон подхватывал птицу с земли, как следует разгонялся, пролетал сквозь контур, а тушка невинно убиенной пташки шлёпалась на землю на этой стороне от лагеря. Рикс сердито каркая, разворачивался и заходил на очередной заход. Действо повторялось раз за разом.

Вдоволь отсмеявшись, я подняла бедную тушку, которая вблизи оказалась рииской (что-то похожее на голубя, только намного больше и толще), и спокойно прошла через контур. Рикс, сидевший около своей добычи, каркнул, выражая своё недоумение. Не объяснять же птичке, что контур пропускает только тех, кто был на поляне в момент его, так скажем, возведения. То, что ворон спокойно пролетал сквозь него – это само собой разумеющееся, ведь что Рикс, что охранный контур – это создания моей магии.

Магический костёр исправно горел и так же исправно тянул из меня резерв. Понемногу, но всё же. Поэтому я живенько накидала в него принесённый хворост, сходила за ветками ещё несколько раз, а потом и затащила в контур тот самый куст, который бросила, пока жертву Рикса подбирала.

Ощипав и выпотрошив рииску, я решила сделать из неё бульон. Пока варилась пташка, я покормила лошадей остатками овса, подумала над тем, что мне необходим охотничий нож (а то сколько можно использовать ритуальный кинжал не по прямому назначению?), а также задумалась над тем, что нужно продать мой меч, кинжал и куртку из кожи ассоматийского питона. Слишком они приметные. Эти вещи стоят целое состояние, и хотя мне они достались в подарок, но я не хочу вспоминать о тех, кто мне их подарил. Да и по этим вещам меня легко можно узнать, когда я приеду в Эллидар. Даже если я скрою их мороком, это будет без толку. Если присмотреться сквозь морок, то всё равно можно рассмотреть на лезвии метку Латриэля, ведь именно он ковал этот клинок. Эльф просто почувствует своё творение, если мы, конечно, встретимся. А я не хочу, чтобы он знал, что я жива и невредима. Да уж, это можно назвать эгоизмом с моей стороны, но, может, хоть так в них проснётся совесть?

Да и потом, если он узнает, что я жива, узнает и Селениэль. А кто знает, что ей от меня нужно? Лично я – без понятия.

– Ри, – потрясла я эльфа за плечо, – Ри, просыпайся! Тебе поесть нужно.

– А сколько времени прошло? – потёр глаза сонный эльф и забрал у меня тарелку с бульоном, в котором плавало мясо.

Ну, ещё и остатки настойки. Мне тоже не мешало бы принять всё это для профилактики, а то вдруг и я с простудой слягу.

– Где-то около часа, может, чуть больше, – пожала я плечами, наливая себе бульона из котелка. – Как самочувствие?

– Да нормально вроде, – неуверенно ответил Ри.

Но, несмотря на всю неуверенность, поглощал бульон он довольно шустро и даже добавки попросил. А я что, мне не сложно, даже приятно заботиться об эльфике. Хех, это что, ранний материнский инстинкт? Рановато что-то, рановато. От добавки не отказалась и я, а про Химо вообще молчу, он так вцепился в несчастный кусок мяса, что мне даже послышалось его урчание.

Ужин прошёл в раздумьях на тему того, как неживое чучело может переваривать пищу и куда это самое переваренное девается. Ответа так и не нашлось.

– Ой, Эль, а что это? – неожиданно спросил дроу, указывая пальцем в сторону костра.

– А? – Я отвлеклась от гадания на чаинках, которые плавали в моей деревянной кружке. Всё равно чаинки выводили нечто бессмысленное, что-то похожее на воссоединение душ и борьбу противоположностей. Бред, в общем.

– Вон туда посмотри и скажи, что у меня не галлюцинации, вызванные жаром! – потеребил меня за рукав несколько ошарашенный эльф.

– Ри, это всего лишь саламандра! – засмеялась я, разглядев в небольшом пламени ярко-красную ящерицу с двумя забавными рогами на голове. – Дух огня, создание Ариархата, Хранителя Огненной стихии. Маги используют их для доставления почты.

– А как почта не сгорает в огне? – изумился мой ученик, пристально разглядывая ящерку, которая нетерпеливым взглядом всматривалась в моё лицо.

– Потому что почту отправляют маги, владеющие стихией огня. Они договариваются с саламандрами на тему сохранности письма или посылки. Но если ты не понравишься этой ящерке – пиши пропало, ты никогда её не уговоришь, так что такой почтой пользуются далеко не все. О, Ри, смотри, тебе письмо! – воскликнула я, увидев выплюнутый ящеркой конверт из серого пергамента с единственным именем, выведенным чьим-то аккуратным почерком: «Танорион».

Написано на эльфийском. Как только я подошла и собралась его поднять, ящерка сердито зашипела.

– Чего это она? – удивился Ри, откидывая одеяло и легко соскакивая с паутины.

Похоже, дроу и впрямь полегчало.

– Она передаёт письмо только тому, кому оно адресовано, – пояснила я.

Саламандра подождала, пока дроу поднимет послание, но после этого не исчезла.

– А она долго ещё будет здесь находиться? – спросил дроу, косясь на почтальона, который не собирался растворяться в пламени, а внимательно меня разглядывал.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Похоже, что я ей не нравлюсь.

– А может, у неё и для тебя письмо? – неожиданно выдвинул идею Ри. – А она просто тебя не узнает под мороком.

– Ри, а ведь, может, ты и прав! – согласилась я на такой вариант и, сняв морок, повернулась к саламандре: – У тебя что-то для меня есть?

Огненная ящерица недовольно фыркнула и… выплюнула на землю увесистую пачку писем.

– Да уж, – весело хмыкнул дроу, – скопилась у тебя корреспонденция!

– Да иди ты! – огрызнулась я, увидев на самом верхнем письме сургучную печать – герб старшего дома Аллианэр.

– Эль… – тихо спросил Ри, прекрасно расслышав в моём тоне не совсем дружелюбные нотки, – эти письма от братьев де Рен, ведь так?

– Милая, не уходи далеко, – с самым милым лицом прошептала я, пропустив мимо ушей слова дроу, и достала из кармашка на поясе кусочек железного дерева. – Хочешь вот это?

Ящерка, увидав в моих руках столь редкое дерево, заурчала от восторга, и костёр взвился ввысь локтя на три точно. Хе, что-то мне это напоминает! Интересно, а у меня вот таких вот огненных хвостатиков в родне не было?

– Я тебе дам кусочек, если ты не скажешь отправителю, что доставила письма. Просто потеряйся, ладно?

Саламандра торопливо закивала, судорожно облизнулась огненным язычком и быстро-быстро завиляла хвостиком. М-дя, наверное, даже самые послушные в мире псы так своей конечностью управлять не смогут. Я кинула ей желанное дерево и объяснила своё поведение ученику, который сейчас стоял с вытаращенными глазами:

– Это железное дерево, оно очень редко встречается в природе. А точнее, всего в двух местах: Ассоматийская долина и остров драконов. Оно ценится из-за того, что твёрже стали, невосприимчиво к магии, хотя и само обладает некоторыми магическими свойствами. Как понимаешь, стоит оно баснословно дорого и поэтому для растопки каминов его никто не использует, а для саламандры это любимое и практически недостижимое лакомство, за него она сделает всё, что угодно. У меня когда-то были палочки для волос из такого дерева, но они треснули, и я их доломала. Как знала, что рано или поздно пригодятся.

– А как ты их сломала? Это же практически невозможно! – поразился дроу, наблюдая за тем, как ящерка в костре с ума сходит: вертится вокруг кусочка дерева, скачет, бесится и, похоже, даже облизывается.

– В них попали метательные шарики ятугаров, и они треснули. А потом я их доломала магией земли, просто договорилась с железным деревом. Пыхтела долго, но всё же получилось.

– После метательных шариков неудивительно, что дерево так легко поддалось! – хмыкнул Ри, внимательно вглядываясь, как я подбираю с земли стопку писем так, словно между ними спрятана нхитистаха – дико ядовитая змея, укус которой несёт неминуемую смерть, но долгую и мучительную.

– Ага, насколько я помню, там даже толика амарилла присутствует! – согласилась я с эльфом.

– Хелл, а кто тебе там пишет? – неожиданно влез в разговор Химо.

Вот хрдыр, он что, не мог подольше со своим ужином повозиться?

– Догадайся с восьми раз, – буркнула я, сотворив подушку из уплотнённого воздуха.

Дроу, покосившись на меня, сделал то же самое.

Всего писем было семь. Я сразу отложила в сторону два письма. Те, на которых чувствовалась магия. Маячки, не иначе. И открыла довольно потрёпанное, в небольшом конверте. Чёткий почерк с острыми углами у букв легко позволил мне узнать писанину дедушки:

Честно, я не знала, смеяться мне или плакать. Это же надо было такое сочинить! Дедушка… Как я тебя люблю! Но я не могу пока вернуться. Я не хочу подвергать тебя и всю мою семью опасности. Прости.

Второе письмо было от Аилинии. Судя по словам, подруга была в искренней печали и недоумении, почему я не вернулась. Она и Холл очень за меня волновались и тоже просили написать при первой же возможности.

И вот на этом месте меня обуяла злоба. Неужели близнецы и Латриэль ничего не рассказали? По письму выходит, что нет. Ну ладно руководству Академии, ладно моей семье, но Лин-то они могли рассказать всё начистоту! Мы же всё-таки квадриум, единство магов… были когда-то.

С трудом подавив в себе вспышку ярости, я вскрыла третий конверт и немного успокоилась, когда в глаза бросились неровные закорючки моего любимого учителя – Таш никогда особо не следил за почерком. Такое ощущение, что это Рикс, в которого влили бутыль «Эльфийской слезы», корябал письмо пером, зажатым в костлявых лапах. Это, конечно, невозможно в принципе, но сравнение подходящее.

М-дя уж… Сразу видно – я училась у этого полуэльфа. Мысли совпадают полностью. Да и знает он меня как облупленную, он сразу всё почувствовал и всё понял. Умница Таш, что бы я без него делала?

А вот кое-кого я просто ненавижу…

Они не сказали! Демоны и упыри, они просто никому и ничего не сказали! Поругались из-за мелочи!.. Звучит так же бредово, как то, что Друсилия – чистая и невинная дева с ангельским характером.

Сердце защемило от непереносимой тяжести. Значит, пустяки… Может, и я для них пустяк? Выходит, что так. Демоны, как же больно…

Чтобы как-то отвлечься, я схватилась за следующее письмо. Кипенно-белый конверт, сургучная печать с когтистой лапой, небольшой листок внутри и всего несколько строк:

Вот этому обещанию можно верить. Написавший это письмо никогда не нарушит своего слова, он много прожил и много видел. Потерпи ещё немного, Киртан, через несколько месяцев мы увидимся.

Я машинально прикоснулась к шее, где ещё совсем недавно висела капелька чёрного хрусталя. Я всегда знала, что на нём заклинание слежения, да и как могло быть иначе? Кирт всегда за меня волновался, я помню его глаза тогда, на крыше одного из домов Нижнего города в Айтраске, когда я по доброй воле нырнула в воду, кишащую тираньями, а потом вытащила их всех на берег, чтобы уничтожить. Я видела лицо Киртана, когда я вернулась спустя лишь два часа. Такие эмоции невозможно подделать.

– Мне всегда он нравился, – одобрительно проворчал Химо с моего плеча.

Я невольно хмыкнула. Ещё бы, некромант нашёл оригинальный способ, как подлизаться к пауку, – он по тихой грусти пичкал его карамелью, зная, что тарантул жить без неё не может. А украдкой потому, что я дико материлась на них обоих, когда в очередной раз отмывала совершенно перемазанного и липкого Химо.

Пятое письмо было от магистра Пилата. Хех, давненько меня так не ругали! Декан не поскупился на крепкие выражения в мой адрес, даже точки вместо особо впечатляющих слов не поставил! У меня создалось впечатление, что письмо мне писали на исконно орочьем языке, а не на всеобщем.

Я невесело усмехнулась и отправила и это письмо в костёр. Не хранить же их, в самом деле! У моих ног осталось два письма. От Латриэля и близнецов. Вот же…

Я не ругаюсь, я не ругаюсь, я не ругаюсь…

Да ни хрдыра я не могу не ругаться!!!

– Ты что, не будешь читать последние два письма? – каким-то отстранённым голосом спросил Ри.

Я повернула голову и увидела, как дроу с каменным выражением лица сминает своё письмо и конверт в придачу. Мгновение – и они вспыхнули прямо у него в руке.

– Ри, что случилось? – осторожно спросила я, глядя, как эльф небрежно стряхивает с ладони пепел.

– Мне написали из дому, – глухо произнёс Танорион, – и выдвинули условие: либо я в течение трёх дней возвращаюсь домой…

– Либо? – не удержалась я.

– Либо меня исключают из Дома.

– Что?! – подскочила я с воплем.

Мне вторил Химо. Даже Рикс, сидящий над ветке чуть выше паутины, встрепенулся и громко каркнул.

– От меня отказываются. Выгоняют с позором, лишают титула и наследства, – чересчур спокойно произнёс дроу, глядя на костёр.

Здрасте, бабушка, я ваша молодость! Приплыли…

Не зная, что сказать, я присела на колени около ученика и взяла его за руку. Ладонь Ри чуть подрагивала, хотя он и пытался это скрыть. Да уж, по всей видимости, Танориону не исполнилось ещё и пятидесяти. Будь он старше или хотя бы совершеннолетним, то легко бы скрыл свои чувства. О таких вещах, а в частности об образе жизни Старших и Младших Домов дроу при императорском дворе, я наслышана немало.

– И что ты будешь делать? – мягко спросила я с замиранием сердца: я прекрасно понимала чувства этого дроу и осознала: Ри вот-вот уедет.

– Не знаю. – На красивом лице эльфа заходили желваки. – Я не ожидал такого.

– Езжай домой, Ри, – тихо сказала я то, что мне хотелось произносить меньше всего.

Как гласит народная мудрость: не всегда говори, что думаешь, но всегда думай, что говоришь!

И почему я никогда не поступаю так, как поступили бы все остальные? Ответ нашёлся сразу: потому что я не могу лгать и притворяться. Даже если от этого страдаю я. Если сказать сейчас: «Ри, да зачем это тебе нужно? Бросай всех, поехали со мной!» – то это будет чистой воды эгоизмом с моей стороны. А я так не могу!

Да уж, развела демагогию… Кому рассказать – не поверят! По-моему, раньше я относилась к жизни как-то проще, не задумываясь над происходящим. Ну, по крайней мере, не столь углублённо. Сентиментальной я становлюсь, однако. И сама с собой разговариваю к тому же. Слышал бы Таш, долго бы подло хихикал, я его знаю, эта зараза может.

– Зачем, Эль? – Эльф поднял на меня глаза. – Что я там забыл? Наследство? Фамилию? Да ну их в…

– Ри! – возмущённо перебил его Химо.

– Что «Ри»? – пожал плечами дроу, глаза которого были на мокром месте. – Если они так решили со мной поступить, то я не вернусь.

– Ри, не стоит отказываться от семьи только из-за желания делать всё наперекор, – легонько сжала я его руку. – Это неправильно!

– А так поступать со мной – это правильно? – Резко освободив свою руку, дроу встал и заходил около костра. – Я для них никто, только так, для вида, дескать, смотрите, какой у нас наследник хороший! Не то что его брат, а настоящий воин! Ты не представляешь, что мне пришлось пережить! Вечные придирки, тычки носом в ошибки брата и слова: «Ты наш наследник, Танорион! Не будь как все, Танорион, не позорь наш род! Учи традиции, не расстраивай нас!» Тьфу! Ты человек, Эль, тебе не понять, что для нашей семьи значат традиции, передающиеся из поколения в поколение!

– Ну, знаешь что, глупый эльф! – зашипела я. – Я, может, и человек, но я тебя прекрасно понимаю! Моя семья избавилась от меня по той же причине, но тебе хотя бы дают возможность всё исправить, а меня просто вышвырнули, как сломанную игрушку!

Резко бросив эти слова, я отошла на другую сторону костра и уставилась на небо, пытаясь сдержать накопившиеся слёзы. Леший меня забери, как всё некстати! Проблемы, а точнее, переживания, а если ещё точнее, разом нахлынувшие эмоции просто раздирали душу. На части, на осколки. Больно было невыносимо, в груди саднило, а в горле встал ком. Да когда же я буду жить спокойно?!

В монастырь податься, что ли?

Я с трудом удержала нервный смешок, представив, как добропорядочные и непоколебимые в своей вере монашки, приподняв до колен строгую коричневую рясу и неприлично ругаясь, улепётывают от невероятно галантного Химо. Картину завершил Рикс, парящий над этим безобразием и глумливо каркающий.

Слов нет.

– Эль, я помню. – На плечи неожиданно легли руки дроу. – Прости, что сорвался, просто… Как ты это пережила?

– Драконом кверху! – всё ещё сердито буркнула я, но потом поняла, что злиться друг на друга крайне глупо. Оба сейчас на взводе. – Хреново было. Но ничего, справилась, Ауст и Ветар всегда были рядом.

– Надеюсь, что и я переживу, – вздохнул эльф, своим дыханием взъерошив мои волосы на затылке. – Если ты будешь рядом.

– Это вопрос или утверждение? – не поняла я, но поворачиваться не стала. С каким-то двойным смыслом прозвучала последняя фраза. – И потом, что значит «переживу»? Ты что, не собираешься возвращаться?

– Нет, – ещё раз вздохнул Ри. – Какой смысл? Всю жизнь жить по правилам? Делать только то, что желает моё семейство? Бояться лишиться титула и наследства только потому, что моё поведение родителям не понравится? И скрывать свою магию и вторую сущность только потому, что опять же родителям это противно? Нет уж, я так не смогу, я хочу жить спокойно и быть собой.

– Хе, наивный ельфик! – вмешался Химо, который до этого тактично молчал. – Слово «спокойствие» и имя Хеллиана никогда не пересекутся на одной дороге!

– Эй! – попыталась возмутиться я, хотя понимала, что тарантул прав.

Ню дя… Он-то меня лучше знает.

– Фу-у-у! – неожиданно гнусаво выдохнул дроу и руки с моих плеч исчезли. – Что за вонь?!

– Поздравляю тебя, Ри, – нервно хихикнула я – видимо, нервное напряжение ещё не отпустило, – ты начал спонтанно чувствовать магию. В данном случае магию смерти. Значит, дальше обучение станет куда проще! И кстати, насчёт вони – это твоя кобыла издохла.

– Чего?! – У эльфа чуть глаза не выпали. – Как?!

– А чему ты удивляешься? Я тебе говорила, что она такую погоду и такие нагрузки не переживёт! – невозмутимо ответила я, подходя следом за учеником к валявшийся кобыле.

Эльтар, сообразив раньше нас, что произошло, брезгливо ретировался в дальний конец лагеря и теперь старательно тёр копыта о землю. Выглядело это незабываемо.

– У меня два вопроса. – Ри, старательно поскрёбывая подбородок, подошёл к костру. – Что такого в этих письмах написано, что на тебя лица нет, и как мы теперь будем добираться до Астрама?

– Это не первостепенные вопросы, – задумчиво потёрла я переносицу, – об этом поговорим позже. Самое главное сейчас – что делать вот с этими двумя письмами. На них магический маяк. Как только я их вскрою, в ту же секунду откроется портал. А встречаться с их отправителями я не намерена.

– Братья де Рен? – деловито уточнил дроу.

– Да, – кивнула я, стараясь не обращать внимания на боль, которая тупым ножом полоснула по сердцу.

– Так что будем делать? – поинтересовался Химо с плеча Танориона.

Не поняла, это что значит, что тарантул принял эльфа за своего? Похоже на то.

– То, что в одном из писем посоветовал мне Таш, мой учитель. Похоже, мне действительно пора умереть.

Город встретил нас ласково, приветливо… арбалетными болтами.

Правда, тут мы сами виноваты, совершенно не подумали о том, что не мешало бы спуститься на землю около самого города. А ведь лошадка без крыльев (морок мы так и не сняли), парящая в небе с двумя всадниками, выглядит по меньшей мере странно.

Забыли об этом по двум причинам – меня полностью захватило чувство полёта, а Эль… была полностью погружена в воспоминания. Из тех троих, вышедших из портала, – двое, несомненно, являлись братьями де Рен, третьего я не знал. Сначала мне показалось, что Эль жестоко с ними поступила, но, узнав через две недели всю её историю, я понял, что девушка всё сделала как нужно. Я бы поступил так же.

Вообще я восхищаюсь своей наставницей! Столько всего пережить и не сломаться – это ж надо суметь! И что самое интересное – она полностью сохранила свой характер. Не обозлилась, не замкнулась в себе, даже чувство юмора не потеряла! Иногда от её ехидных замечаний я даже краснел.

Перезимовали мы в Астраме, в доме городской магички по имени Сатия. Хрупкая девушка с печальными тёмно-синими глазами. Маг воздуха, если судить по серьге. Вполне милая, но чересчур серьёзная, на мой взгляд, она одна была единственным магом в небольшом городке, так что с удовольствием пригласила нас к себе в обмен на помощь. Я помогал ей по хозяйству и врачевал мелкие раны горожан, варил несложные отвары, а Эль помогала поддерживать магический купол на городе, который защищал его от ледяных ветров со стороны пустоши. Ну и ещё делала кучу всего, что я делать пока не умел.

Проболел я недолго, всего три дня, и после этого и начались мои мучения. Они же учения. Магии меня учили, в общем. Точнее, учила только Эль, Сатия не вмешивалась, да и вообще постоянно пропадала в своём небольшом кабинете в подвале дома, где мы жили. Если честно, мне почему-то было жаль эту девушку – в её глазах постоянно была печаль, она никогда и ничего не рассказывала о себе, да и нас не спрашивала. Предпочитала одиночество, хотя ей и приходилось часто общаться с горожанами, да и смех её я слышал очень редко, даже несмотря на то, что в её доме поселилась наша компания. Чего только Химо стоит! А вот ему, кстати, магичка уделяла немало внимания, пыталась понять, как он живёт и дышит.

– Ри, ты о чём думаешь? – раздался вкрадчивый голос у меня под ухом.

– Да ни о чём, – встрепенулся я и уставился на Эль. – Ой…

– Я тебя сейчас убью, – чеканя каждый слог, произнесла девушка, разглядывая собственные пальцы, покрытые корочкой льда.

Кажется, я слегка отвлёкся…

– А-а-а… Эль, не надо, я правда нечаянно! Я не хотел, я правда ледяную стрелу пытался создать! Ай, не надо, погаси фаербол! Он что, с самонаведением?! Ты садистка!!! Больно же! А-а-а, не трогай уши, признаюсь, я отвлёкся и думал совсем о другом!

– И о чём же? – спокойно поинтересовалась человечка, отпуская мои многострадальные уши и легко скатываясь с моей спины, где занималась экзекуцией, а точнее, моим воспитанием. Я же остался лежать на ковре, на который упал, когда меня по пятой точке огненный шарик шандарахнул.

– О Сатии, – признался я, со вздохом потирая раненую часть тела.

Было небольно, но приятного всё-таки мало.

Эль мягко опустилась на пол рядом со мной и обхватила колени руками.

– И что надумал?

– Да ничего особенного. – Я подпер руками голову, оставаясь лежать на расстоянии локтя от девушки. – Просто не могу понять, почему она такая замкнутая. Это странно для её возраста.

– Ага, – хихикнула Эль, – ей всего-то двести лет!

– Эль, ты же сама говорила, что люди в среднем живут до трёхсот, а маги могут дотянуть и до тысячи лет!

– Так и есть. Ри, ты забываешь, что мне всего восемнадцать, и для меня эти цифры – запредельные! – Магичка легонько дёрнула меня за кончик уха.

– Ага, младенец просто! – фыркнул я, разглядывая огонь в камине, который располагался в трёх локтях от нас.

Вообще мне эта гостиная нравилась – чисто, уютно, ничего лишнего. Два кресла стоят у камина, большой обеденный стол, несколько простых канделябров на стенах. Всё в тёпло-коричневой гамме. Здесь обычно и проходило моё обучение, в основном на ковре у камина, кресла мы почему-то игнорировали.

– Вредный эльф! – якобы сердито прошипела человечка, ложась на ковёр.

– Маленькая человечка! – в тон ей ответил я, болтая ногами.

За два месяца я подхватил её нездоровое чувство юмора. Что мне очень нравилось, да и ей тоже.

– И горжусь этим! – Эль показала мне язык и усмехнулась. – Ри, слушай, а ты, часом, не влюбился ли?

– Ты это, не того, случайно? – покрутил я пальцем у виска. – Она же меня старше упырь знает на сколько! К тому же она не в моём вкусе, я блондинок предпочитаю. Она милая, конечно, но не настолько. Да и мои мысли сейчас больше занимает обучение, чем влюблённость!

– Вай, мог бы и не оправдываться! – усмехнулась Эль. – Я и так всё поняла. Эх, как поступишь в Академию, познакомься с леди Друсилией Тацит. Шикарная такая блондинка, аж заглядение. Только привет от меня не передавай, а то сразу со всем обломаешься! Самое последнее воспоминание, которое я ей о себе оставила, – это то, когда она при виде меня презрительно сплюнула, а я небольшой порыв ветра ей в харю отправила.

– Добрая девочка! – не удержался я от смеха. – Ладно, давай уж продолжим учёбу, а то опять до ночи ржать будем.

– Согласна, – кивнула Эль, листая толстенную книгу по алхимии.

Магичка не только учила меня, но и сама восполняла «пробелы в образовании», прочитывая по нескольку книг за неделю и бесконечно тренируясь. Я ещё не мог учиться на её уровне, Эль говорила, что пока сумела вдолбить в мою «ушастенькую» голову только знания, которые преподают в магических школах. Цитирую: «Поздравляю тебя, отрок, ты практически закончил школу магии имени Хеллианы Валанди! Вот тебе приз. Да, это топор, а что ты хотел? Давай топай во двор, а то дрова заканчиваются!»

Вот так и жили. Рикс носился по городу, Сатия изучала Химо и писала научную работу, а мы с Эль учились. И всё вроде прекрасно, но…

– Эль, – позвал я, понимая, что в голову абсолютно не лезут знания о воспроизведении нескольких ледяных стрел сразу.

Две-три зараз у меня получались легко, но стоило увеличить их количество, как начиналась такая ерунда… Кривая, косая и какая-то несуразная и аляповатая. И это самые милые определения, которые я слышал из уст моей наставницы. Когда же тренировалась сама магичка в вызове хищной птицы, пришла моя очередь подло хихикать и ехидно комментировать: «Ой, какой цыплёнок симпатичный, а можно мы его себе оставим? Эль, а чего у него восемь ног? Ух ты, не знал, что соколы бывают в жёлтую крапинку!» Ну и так далее.

– Аюшки? – отозвалась магичка, переворачивая страницу, но не поднимая на меня глаз.

– Когда мы поедем в Эллидар?

Эль со вздохом отложила тяжеленный талмуд, повернулась ко мне, подперла кулаком подбородок и минуты две меня разглядывала. А я уже по привычке пытался рассмотреть её настоящую внешность и ауру под мороком. Толку – как от Химо молока. Ни следов, ни остаточной магии, ничего. Рядом со мной сидит дроу-полукровка с короткими снежно-белыми волосами, синими глазами, загорелой кожей и заострёнными ушками. Идеальный морок, который Эль наложила на себя ещё перед въездом в город. И как оказалось, не зря: в Астрам действительно приходила ориентировка на Хеллиану Валанди, пропавшую адептку Академии Магии. И про Химо там было указано, и про ворона, и про Эльтара. Эль поговорила с Сатией, я, правда, не знаю всех подробностей, но городская магичка письмо в Эллидар не отправила. А остальным жителям небольшого городка было чхать на нас, хотя поначалу к нам отнеслись с явной опаской.

– Надоело сидеть взаперти? – усмехнулась Эль, показав два небольших клыка.

Натуральных, кстати, она меня ими один раз даже за ухо укусила! Никогда не думал, что у нашей расы такие острые зубки.

– Вроде того, – согласился я. – На улице весна началась, снег стремительно тает, с крыш капает, погода на редкость тёплая, а я в четырёх стенах сижу. Это не моё, Эль, мне нужно что-то делать.

– Эльфов нельзя держать взаперти, им нужна свобода… Я понимаю тебя, Ри, мне самой тут уже до плешивого демона надоело сидеть! Нет, Сатия милая, да и город неплохой, но и мне тоже нужно что-то делать, стабильность – это не для меня, – неожиданно улыбнулась Эль.

– Только не подумай, что я тебя тяну в Эллидар, чтобы поскорее встретиться с братом! – поспешно сказал я и понял, что сморозил глупость.

– Да, а ещё ты спешишь проводить меня до Динтанара и смыться куда подальше! – захихикала девушка. – Да не смеши ты мои подмышки! Я с первой оттепели вижу, как тебя тянет на улицу! Между прочим, я из-за тебя три карамельки Химо должна! Он говорил, что твоего терпения надолго хватит, и не ошибся же!

– А?

– Ага! Челюсть подбери, подбородок оттопчешь. – Магичка с наслаждением потянулась и поднялась с ковра. – Пойду узнаю, когда мы сможем уехать. Чего глазками хлопаешь? Учи давай, чтоб к моему возвращению ты по пять стрел мог выпустить, иначе ещё на месяц останемся!

Да уж, умеет эта девица найти лучший подход. А главное – какой действенный!

Через полчаса я уже смог выпустить семь ледяных стрел зараз. Бывает же такое!

– Войдите! – раздался звонкий голосок с той стороны двери.

Сатия, как всегда, сидела в своём кабинете. Магичка обладала довольно редкой и интересной внешностью. Хрупкая телосложением, ростом чуть выше меня, едва тронутая загаром кожа, изящные руки и тонкие пальчики. Тёмно-каштановые волосы хорошо оттеняют сине-серые глаза с длиннющими ресницами. Хорошенький носик, розовые губы, острый подбородок – в общем, вроде ничего необычного, но вот всё вместе…

Но вот её замкнутость меня удивляла. Всегда спокойная, я никогда от неё не слышала лишнего слова, даже когда просила не отправлять письмо в Эллидар. Хоть я и была под мороком, догадаться, что я – Валанди, было несложно, точное описание и Химо, и Рикса в ориентировке присутствовало.

– А, Эль, это ты. – Девушка отвлеклась от пергамента, на котором что-то увлечённо выводила пушистым пером. Такими пергаментами был завален весь стол, правда, аккуратными стопками.

– Сатия, я пришла поговорить. – Я протиснулась в кабинет и, пройдя несколько шагов по довольно вышарканному ковру, устроилась в кресле, предназначенном для посетителей. – Снег уже подтаял, да и погода намного улучшилась. Думаю, мы с Ри скоро уедем.

– Так рано? – удивилась магичка, поправляя выбившуюся прядь волос. – Я думала, вы поедете, когда снег полностью сойдёт.

– Нет, на столько нас не хватит, – улыбнулась я. – Нам, конечно, нравится этот город, но всё же мы хотим уехать. Когда пойдёт караван в Эллидар?

– Через четыре дня, – мгновенно вспомнила Сатия. – Но он не до Эллидара, он до Темрида, это в десяти днях пути отсюда. От него до Эллидара около трёх дней пути, может, чуть больше.

– Подходит, – мысленно прикинула я. – Завтра начнём сборы. Что нужно будет сделать до отъезда?

– Да ничего вроде, – немного растерялась девушка. – Травы ещё рано собирать, на болезни пока никто не жаловался, если только микстур от простуды ещё сварить. А то сейчас самая слякоть, дети вот-вот заболевать начнут.

– Это легко! – согласилась я. – Прости, что мы вот так на тебя свалились, а теперь неожиданно уезжаем.

– Ничего, – махнула рукой Сатия, – вы же мне помогли. Зима выдалась ужасно холодной, я одна бы весь резерв тратила на поддержание щита. Да и это мне нужно тебя благодарить, ты дала мне любопытную мысль для работы.

– Ну да, – хмыкнула я и, протянув руку, выловила Химо, спрятавшегося среди стопок с бумагами, – такая мысль не каждому придёт в голову!

– Я не мысль! – возмутился тарантул, размахивая лапками. – Я – это…

– Кто? – осведомилась я. – Чучело? Или нежить? Химо, даже я не могу тебя правильно назвать!

– Эль, я хотела тебя попросить, – неожиданно сказала Сатия, аккуратно складывая листки в ещё одну стопку.

– О чём? – отвлеклась я от тарантула.

– Оставь мне Химо.

– Что? – Такой просьбы я не ожидала, и поэтому Химо звучно шлепнулся на пол.

– Не навсегда, разумеется. На время. – Девушка, не смотря мне в глаза, с отсутствующим видом теребила перо. – Я хочу закончить свою научную работу. А через год его верну.

– Э-э-э… – протянула я, – вообще-то это не у меня надо спрашивать, а у него!

– Я согласен! – раздалось из-под кресла.

– Н-да уж… – почесала я переносицу. – Весело получается!

– Эль, не злись! – Паук мгновенно забрался на мои колени. – Просто так будет лучше. Конечно, я не хочу расставаться с вами, но я слишком приметный! Я же не могу постоянно скрываться в кармане, кто-нибудь меня увидит. А так я посижу, подожду, Сатия закончит свою работу, и я вернусь. На твой следующий день рождения.

– Ты уверен? – спросила я, беря паука в ладони.

Химо посмотрел на меня глазами-пуговицами и кивнул:

– Да. По дороге я буду только привлекать ненужное внимание. Впрочем, как и Рикс, но ты же его не сможешь оставить.

– Да мне и тебя как бы не очень хочется оставлять, – пробурчала я. – Демоны и упыри, ненавижу, когда ты прав!

– Мне тоже это не всегда нравится, – вздохнул Химо. – Но ты же понимаешь, что так будет лучше.

– Понимаю, – кивнула я и повернулась к Сатии, при этом машинально почёсывая спинку тарантула: – Я знаю, это нечестно с моей стороны, но у меня есть условие: я оставлю Химо, но ты должна сказать, откуда у тебя заколка, которая спрятана в тайнике в левом углу чердака. Говорю сразу: я нечаянно его обнаружила! Просто мы с Ри пытались поймать зомби из крысы, которого он создал, ну и немного повредили стену. Но мы всё исправили, честно говорю!

– Верю. – Голос магички донесся откуда-то из-под стола, и сама она не появлялась минуты полторы.

Я еле сдержалась, чтобы не посмотреть, что она там делает, но всё стало понятно, когда Сатия выпрямилась и поставила на стол бутылку вина и два металлических бокала с узорной гравировкой. Легко откупорив бутылку, магичка разлила белое вино по бокалам и протянула один мне.

– Что ж, это приемлемое условие. Я согласна тебе рассказать, откуда у меня это украшение, но для начала скажи – почему она тебя заинтересовала?

– Заколка сделана из чёрного серебра. А я прекрасно знаю, чьим фамильным металлом оно является. Кто из Старшего Дома Аллианэр тебе её подарил и почему ты её хранишь в таком необычным месте?

Сатия залпом выпила бокал вина, даже не поморщившись, налила ещё, сделала несколько глотков и лишь потом ответила:

– Кронпринц Летрак.

А в глазах такая печаль…

Неужели Дом, который уже много тысячелетий правит Империей дроу, только и способен на то, чтобы причинять боль?

– Как это случилось? – тихо спросила я, пригубив сладкое сливовое вино.

– Я была одной из лучших учениц в Академии Магии, и меня отправили на преддипломную практику в Карат, столицу Империи. Там я и познакомилась с ним. Красивый, гордый молодой дроу… Естественно, я влюбилась, да и он отвечал взаимностью. Это безумие длилось полгода, я прошла практику, получила диплом и вернулась обратно. Летрак подарил мне эту заколку в честь окончания Академии. Всё было хорошо, но потом… – Девушка замолчала, едва сдерживая слёзы.

Вот и какого упыря я полезла к ней в душу? Бесчувственная я скотина, наверное… Но мне нужно было выяснить, как магичка связана с ненавистными мне эльфами.

– Не нужно, Сатия, – покачала я головой, – если не хочешь, то не говори. Я не настаиваю.

– Нет, всё в порядке, ведь хоть кто-то должен об этом узнать. – Девушка взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, продолжила: – Он вышвырнул меня, как ненужную дворняжку. Даже не он, а его мать, Владычица, чтоб она два дня с горшка не слезала! А он… Он ничего не сделал. Он даже не пришёл, чтобы как-то объяснить своё поведение.

– Мне жаль, – прикусила я губу, понимая, что эти мои два слова как торигогу зубочистка.

– А ты, Хелли? Что тебя связывает с этой фамилией? – неожиданно спросила Сатия, наливая себе ещё вина.

– Младшие братья этой семьи. Но я не могу тебе сказать, что произошло, я всё ещё не могу свыкнуться с их поведением, – покачала я головой.

– Да и упырь с ними. – Магичка вдруг отсалютовала мне бокалом. – Давай лучше выпьем!

Угу, выпили. А когда вино закончилось, Сатия извлекла на свет ещё одну бутылку. И мы снова выпили. Разговор удался, да и как могло бы быть иначе у двух нетрезвых магичек, обсуждающих всем известную тему «мужики козлы»? Правда. Химо попытался влезть и устыдить нас, но был задавлен большинством и поспешно ретировался за подмогой. Подмога в лице Ри прибыла быстро, но тут же удалилась после фразы «Сгинь, ушастик нехороший, ты – мужик!».

Не знаю, что подумал Танорион, но ещё пару часов он не появлялся, так же как и Химо. Надеюсь, они не обсуждали тему «все бабы – дуры!». Но, по крайней мере, когда он вернулся и растащил наши немощные телеса по спальням, то был трезвый. Мне так вообще показалось, что Ри было двое.

Наутро, а точнее, в обед я проснулась с гудящей головой и ужасным самочувствием. Долго пыталась вспомнить, что было вчера. Вспомнила, ужаснулась, подошла к зеркалу, страшно перепугалась, привела себя в относительный порядок и потопала на кухню, где и застала Ри, который наливал бледной Сатии чай. В итоге лечились мы уже вдвоём под ехидные подколки дроу и Химо.

День прошёл как в тумане, естественно, ни о каких сборах речь идти не могла. А вот последующие три прошли в суете. Сначала мы наготовили микстур и отваров, перебрали старые травы, подправили магическую защиту города. На следующий день мы занялись покупками. С большим трудом нашли приличного коня для Ри, за которого отдали пять золотых, отвели его на конюшню, где стоял Эльтар, а потом отправились на рынок. Пришлось, конечно, провести очень и очень сложный ритуал перед походом за покупками, но, хоть и с трудом, разорвать связь с оружием я смогла. За мой ритуальный кинжал местный оружейник дал двадцать пять золотых – вполне приличные деньги. На них мы и купили пару новых штанов и рубашек простого кроя для Ри. У дроу была одежда, он ведь сбегал из военной академии не с пустыми руками, но, к сожалению, эти вещи были не по погоде и предназначались для лета. Мне купили три пары штанов чёрного цвета, несколько туник до бёдер и пару рубашек. Не стали тратиться на плащи, вместо них купили себе по куртке, которые были подбиты мехом какой-то непонятной зверюшки. В них было не слишком холодно, но и не слишком жарко, по погоде – самое то. У Ри обувь была, а мне пришлось покупать неприметные сапоги.

Остался последний пункт – мне нужен был меч. И желательно – ритуальный кинжал, так что мы вновь вернулись в лавку оружейника. Выбор бы небольшой – пятнадцать мечей и восемнадцать кинжалов плюс пара стилетов, метательные и охотничьи ножи и сатар. Последний меня заинтересовал, но я быстро отмела его. Степень моего владения этим оружием была на уровне коленок, не выше. Как у Ри с магией – вроде и знаю много, и даже прилично получается, но далеко не всегда удачно. Хотя нет, привираю, мой ученик в магическом искусстве достаточно продвинулся, пусть некоторые заклинания ему и не давались.

Я прицепилась к Ри, чтобы тот мне помог с выбором. Эльф хищно усмехнулся, потёр руки, сгрузил на меня покупки, которые нёс, и отправился смотреть предложенные варианты. Полчаса ругался с оружейником, восемь раз пересмотрел все мечи, взвесил пять из них на руке, сделал пару взмахов и остановил свой выбор на лёгком клинке с простой рукоятью, оплетённой кожей, гардой, на которой при тщательном разглядывании можно было угадать головы двух орлов, и небольшим обоюдоострым лезвием. Пристроив все покупки в углу оружейной, я принялась за осмотр предложенного мне оружия. Меч не скользил, легко ложился в руку, да и никаких нареканий не имел. К мечу шли и наспинные ножны, но, к сожалению, они мне были великоваты. За десять медяков владелец лавки согласился их подогнать под меня.

Когда сторговались по цене (семь золотых!), начали подбирать ритуальный кинжал. Ничего не выбрали – такая ерунда, что здесь продаётся, мне пригодится только карандаши точить. Зато я себе нашла приличный нож. Лезвие шириной в два моих пальца, хорошая, многослойная сталь, деревянная рукоять с резьбой. К нему прилагались ножны, которые легко поместились в моём сапоге. Не удержалась я и от набора метательных ножей, благо довольно сносно могла ими пользоваться, да и Ри обещал потренировать. За всё мы отдали пятнадцать золотых.

Отнесли всё это в жилище городской магички, пообедали и отправились обратно на рынок закупать провизию и всё необходимое для дороги. Вернувшись, обрадовались известию, что Сатия устроила нас в караван в качестве магического сопровождения, выпили чаю и уползли спать.

Последний день в этом городе прошёл в диком хаосе – пока забрали перевязь, пока бельё, которое заназывали у портнихи, пока собрали вещи, пока Ри пытался меня придушить за то, что я ему заказала ярко-зелёные портки в сердечко… в общем, легли спать очень поздно.

А встали ещё до рассвета, с восходом солнца на выезде из города нас ждал караван. Мне было жаль расставаться с Химо, так же как и с Сатией. К магичке я испытывала искреннюю симпатию, да и привыкла я к ней. Но Астрам – это не моё.

Торговый караван состоял из шести повозок, двух экипажей и шести всадников. Если не считать нас с Ри.

– Эль, это же просто смешно! – заявил Ри, когда мы подъезжали к каравану. – По одному охраннику на повозку! Да их как минимум по три должно быть! Какой дурак так следит за сохранностью товаров?

– Этот дурак, молодой человек, градоправитель, – раздался голос из-за повозки, и оттуда вышел тролль.

Надо же, не думала, что представители этой расы забредают в такую даль! Хотя тролли – самые востребованные наёмники, они берутся за любую работу. Популярнее их только орки, но те слишком жадные до золота, нанимают их только тогда, когда требуется грубая физическая сила. Ну или конкурента там попугать.

– Должно быть, вы Итиар? Глава каравана? – поинтересовалась я.

– Да, юная леди, я веду этот караван, – кивнул тролль, поправляя воротник куртки. – Не волнуйтесь, эти повозки пустые, мы только едем за товаром. А вот из Темрида мы поедем гружёные и конечно же наймём куда больше охраны.

– Троллей? – не удержалась я.

– Всё может быть! – хмыкнул Итиар. – Но давайте к делу. Ехать будете в конце каравана, ночевать можете в одной из повозок, но при условии, что кто-то один будет караулить лагерь. Провизия у вас должна быть своя, корм для лошадей тоже. С этим всё в порядке? Замечательно. Оплату вы получите в Темриде, сорок серебрушек. Так что, согласны?

Мы согласились.

Невысокие холмы, ещё укрытые рыхлым снегом, тёплая, но противная погода, грязь под ногами, в которой то и дело застревают повозки… Весна, мать её!

Знал бы, что это такое, – ещё бы недели на две в Астраме остался! Нет, магический купол на территории Империи – великая вещь, ставлю памятник тому, кто его возводил.

Брррр… Ненавижу слякоть! Радует одно – уже на рассвете мы въедем в лес, там, под кронами вечнозелёных деревьев, снег ещё не настолько растаял, можно будет три дня ехать нормально. Точнее, мне нормально, а вот Эль придётся помучиться.

Я машинально повернул голову в сторону одной из повозок, которые, как и кареты, стояли полукругом у костра. Мы разбили лагерь на окраине леса, все уже давно спали, а я изображал нетопыря, сидя на ближайшем к лагерю дереве. Караулил то бишь. Так я мучился всю неделю – ночью вместе с караульными охранял лагерь, а днём – отсыпался. Но это было до тех пор, пока путь в Темрид пролегал между холмами, на открытой местности, а уже завтра мы поедем через лес. И не спать ночами теперь придётся моей наставнице. Мне-то было проще – мне нужно меньше времени для сна, а вот как эти три дня будет себя чувствовать Эль, я не знаю, она и так не высыпается из-за постоянных ночных кошмаров. Хотя и пытается делать вид, что всё в порядке. Ага, а то не видно – лицо бледное, глаза краснющие, синяки под глазами – в общем, упырик такой среднестатистический. Видел я эту зверушку пару дней назад, когда снёс ей голову «когтями». Да уж, неприятна работа мага. Но мне нравится учиться!

Я думал, что пока мы добираемся до Эллидара, то учиться не будет времени. Наивный… Мало того что Эль каждый день устраивала для меня мини-экзамен, так ещё и рассказывать про новые заклинания не забывала. До сих пор не понимаю, как всё это в мою голову помещается, что уж про хорошенькую головку Эль говорить?

Я чуть не взвыл, когда в ногу меня кто-то клюнул.

– Ах ты, некромантское детище! – зашипел я, потирая пострадавшую конечность. – Тебе чего не спится?

Ворон глухо каркнул и выпустил из лап тоненькую книгу. Чуть пододвинул её ко мне и камнем упал с толстенной ветки, на которой я сидел. Ага, упал и разбился, от него дождёшься. Вон между санатхрами мелькает его хвост.

Так, и что этот почтальон мне приволок? «Теория и практика расширения пространства». Любопытненько… А чего такая маленькая? Всего страниц сто, наверное. Открыв последнюю страницу книги, я чуть не навернулся с дерева. Книжица, которую я сейчас держал в руке, имела ни много ни мало восемьсот шестьдесят девять страниц. Вот тебе и расширение пространства…

У меня сложилось впечатление, что Эль выпросила у Сатии немало книг о магии. Интересно, основная масса предназначалась для меня или для неё?

Перед тем как погрузиться в чтение, я ещё раз прислушался. Вроде ничего, шагах в ста от лагеря никаких подозрительных звуков. Это радует, но нужно проверить окрестности ещё и магически.

Делается это просто – по карте. Нужно запомнить рельеф местности, в которой находишься, а потом на него мысленно накинуть поисковую сеть. Перед глазами замигали разноцветные точки аур. Ох ты, сколько живности! Фазаны, кролики, перепёлки… А это ещё что?

Примерно в лиге от нас с высокой скоростью двигалась аура разумного существа. Полуэльфа, если точнее. И двигалась она по направлению к нам. А на самой границе видения, в трёх лигах от лагеря двигался целый отряд! Двадцать аур, причём не человеческих!

Так, что делать? Будить лагерь или сходить на разведку? В принципе я должен успеть.

Тихо свистнув Рикса, я соскользнул с дерева и бегом отправился в чащу леса, бесшумно раздвигая кусты. Эльф преодолевает расстояние в лигу всего за полчаса быстрым бегом. Человек – за час.

Бесшумная тень, быстро продвигающаяся мне навстречу, остановилась буквально в пяти шагах от того дерева, где прятался я. Угу, почуял, значит. Стараясь особо не шуметь, я выдвинул «когти» и прыгнул вперёд. Полуэльф, не ожидавший нападения, упал. Мне хватило пары секунд, чтобы схватить его и прижать лезвия к горлу.

– Кто ты? И что за отряд движется следом за тобой?

– Отпусти, – прохрипел полуэльф. – Если ты знаешь Хеллиану Валанди, я тебе не враг.

– Ты не ответил на мой вопрос, – повторился я, ещё плотнее прижимая металлические «когти».

Ещё бы, я прекрасно умею оценивать свои силы и знаю, что тело, которое я сейчас прижимаю к снегу, немного, но всё же сильнее меня. Если он вырвется, мне несдобровать. А ведь он знает Эль и ищет её. Но вот зачем и почему он уверен, что она не мертва?

– Я Плутнар, бывший предводитель Ночных Всадников, именно их отряд сейчас движется сюда. Ты из торгового каравана, что в лиге отсюда, ведь так? – спросил полуэльф, не пытаясь даже пошевелиться. – Вам грозит большая опасность, Всадники едут, чтобы выполнить заказ. Им щедро заплатили, чтобы те уничтожили Хеллиану Валанди. Я хотел её предупредить.

– Откуда ты знаешь, что Валанди жива? – Я убрал лезвия и помог полуэльфу встать.

Я чувствовал, что он не врёт.

– Это всё потом! – отмахнулся мужчина. – Нам нужно предупредить караван.

– Идём. – Я рванул в сторону леса вслед за Риксом, который до этого сидел на кусте рядом и внимательно вслушивался в разговор.

Ворон успеет разбудить Эль раньше, чем мы прибудем в лагерь.

Как мне удалось рассмотреть на бегу, мужчина был намного выше меня, крупнее, с длинными светлыми волосами и немного грубым лицом. Больше похож на человека, чем на дроу, кем, несомненно, являлся кто-то из его родителей, а может, и родственников. Полная луна в небе плюс эльфийское зрение плюс принадлежность к расе аронтов, результат – видимость как днём.

Эль уже не спала. Она ожидала нас у того самого дерева, где я до этого дежурил.

– Ри, что случило… Плутнар?! Какого демона?! – расширила она глаза, опуская меч.

– Кто ты? – нахмурился полукровка. – Или же… Хелли, что за глупая маскировка?

– Ох, совсем забыла. – Эль нервно закусила губу.

Да уж, видимо, слишком неожиданной была встреча, раз магичка напрочь забыла о своей личине.

– Ладно, это всё потом, – отмахнулся мужчина. – Хелли, тебе грозит опасность, сюда движется отряд Ночных Всадников. Их наняли, чтобы тебя убить.

– Что?! – Магичка чуть не выронила меч. – Как они узнали, что я жива? Кто их нанял? Как они на это согласились?

– Слухи о том, что внучка Ауста Валанди погибла, разлетелись по всем городам, но ни один из Всадников в это не поверил. Не знаю, чего ты этим добивалась, но ты забыла об одном.

– Медальон… – Девчонка коснулась своей груди, на которой тут же появился довольно необычный медальон с изображением коня и всадника.

– Да, он даёт Всадникам знать, если с одним из них что-то случилось, – кивнул полукровка. – После ухода Ветара и Тамины произошёл раскол. Кто-то ушёл и остепенился, кто-то продолжил дело, набрали новых людей, а вот дальше началось непонятное.

– Да что могло начаться? – нахмурилась Эль и убрала меч в ножны. – Тамина же оставила тебя предводителем! Неужели ты не смог ими управлять?

– Смог, но не всеми! – рыкнул дроу. – С каждым днём преданных людей становилось всё меньше, а новеньких, среди которых появилось много вампиров, всё больше! А ими сложно управлять, для них я не авторитет, сама понимаешь. Когда мы были в Темриде, некто, закутанный в плащ с головы до ног, заказал нам тебя. Я отказался, но нам пообещали большие деньги. Тысячу золотых. И Всадники согласились. Меня сдвинули и взяли в плен, чтобы я не смог предупредить тебя. Но я сбежал. Я не знаю, как заказчику удалось узнать, жива ли ты, но факт, что некоторые Всадники это знали! И сейчас они едут сюда.

– Эль, а ты дорого стоишь! – хмыкнул я, направляясь к повозке, где спал Итиар. – Чувствую, за такие деньги они будут яростно сражаться.

– А Ветар знает, что я жива? – тихо спросила человечка у дроу, пока я будил тролля.

Ага, а то я не услышу!

– Конечно знает! – Дроу с улыбкой потрепал девчонку по волосам. – Он ведь так и не снял медальона. Не знаю, зачем ты пустила слух о своей смерти, но очень многие в неё не поверили.

– Да уж, – вздохнула девчонка. – Похоже, что мой план провалился в бездну. Ладно, упырь с ним, нужно готовиться к нападению.

Глупый, глупый эльф! Ты какого упыря на меня свалился?

– Я нечаянно! Это всё твоя коняга виновата! Как можно так резко останавливаться, да ещё и в воздухе? – возмутился лежащий на мне дроу.

Коняга, стоящая от нас в нескольких шагах, тем временем как-то по-кошачьи встряхнулась, подошла к нам и, ловко схватив зубами воротник моей куртки, выдернула меня из-под Танориона. Оказывается, Сумрак резко остановился прямо в воздухе, когда почувствовал внизу кладбище. Хорошо хоть, летели мы невысоко, а точнее, уже садились.

– Я начинаю ненавидеть твою лошадь, – вздохнул Ри, лежащий лицом в землю, пока я разглядывала кирпичную кладку кладбищенской стены.

– Эльтар – не лошадь, он жеребец! – встала я на защиту своего пегаса.

Сумрак, словно подтверждая мои слова, поднял переднюю ногу и с силой опустил её на землю на расстоянии ногтя от уха дроу. Любой другой эльф подпрыгнул бы от такого звука, но Ри к заскокам моего коня уже привык.

– Ещё раз он так сделает, и станет мерином! – меланхолично изрёк Ри, поднимаясь с земли. – Эль, я есть хочу!

– Я тоже! – Мой тяжкий вздох частично заглушило урчание в животе.

Ещё бы – лететь весь день без перерыва! Шестидневное расстояние от Темридского леса до Эллидара мы преодолели за два дня. Всё же иметь пегаса – это что-то восхитительное! Простые кони с ним и рядом не валялись.

– Так что делать-то будем? – спросил Ри, почёсывая поясницу. – Солнце только садится, а твой друг будет нас ждать не раньше полуночи. Кстати, это и есть учебное кладбище?

– Ага, – кивнула я, рассматривая высоченные тёмные ели по ту сторону забора.

Заборчик-то высокий, в два моих роста! Правда, раза в три ниже каменной махины, которая окружает весь Эллидар, тот без пегаса мы бы не преодолели. А идти через западные ворота не хотелось, мало ли что могло случиться и кого мы там могли встретить.

– Ри, меня, конечно, жутко подмывает сходить в гости к твоему брату, но знаешь, я всё же боюсь, что меня узнают!

– Эль, – вздохнул дроу, прислоняясь спиной к стене, – на тебе морок, на Сумраке тоже, тебя невозможно узнать! Легенду мы придумали уже давно, просто постарайся ни с кем не разговаривать, вот и всё!

– Ри, что ты как маленький, – вздохнула я и принялась помогать эльфу «подпирать стенку». – Это же МОИ друзья! Пусть я некоторых из них и ненавижу, но они же меня знают! И жесты, и походку, и манеру разговора! Меня может выдать любая мелочь. А знаешь, как мне хочется их всех увидеть, посмотреть им в глаза? И представить себе не можешь!

– Эль, если ты так хочешь, просто сделай это, и всё! Морду кирпичом, презрительный взгляд и – вперёд и с песнями! Я сомневаюсь, что они в каждой встречной будут искать тебя. Даже принимая в расчёт то, что, возможно, они и знают, что ты жива. Думаю, они никак не ожидают, что ты вернёшься. – Мой ученик невозмутимо пожал плечами.

– Ты прав, конечно, – хмыкнула я, – но признай: тебе до жути хочется увидеть брата!

– Признаю, – тут же согласился дроу. – Но если ты не хочешь туда идти, давай просто поужинаем в ближайшей таверне, а потом вернёмся на кладбище.

– И всё-таки тебя учили, как управлять людьми, – сощурилась я, – и ты прекрасно этим пользуешься!

– Каюсь, есть такое! – улыбнулся дроу. – Но ты же это прекрасно понимаешь, а значит, выбрать правильный для себя вариант сможешь. Итак, куда мы отправимся? Только думай быстрее, упрямая магичка, у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет!

– Демонов эльф! – вздохнула я, отлепляясь от стенки. – Добился своего. Ладно, идём уже!

Эллидар за три месяца нисколько не изменился. Разве что снега на улицах не было, да и земля там, где её не покрывала брусчатка, практически полностью высохла. Весна сюда пришла раньше, чем в Астрам. Да и архитектура двух этих городов заметно различается: в городе, где мы пережидали зиму, дома были куда массивнее, всё больше из камня. Да что говорить, Эллидар в пять раз больше Астрама, да и богаче! Климат здесь теплее, а значит, и урожай в разы больше, и одежда легче. Да и людей намного больше. А, ну и нелюдей. И к тому же здесь куда ни плюнь, в мага или магичку попадёшь. Хотя плеваться в магов – дело опасное. Адепты Академии своего обидчика в лягушку, конечно, не превратят, но вот бородавки, как у жабы, наслать – это запросто.

– Эль, а чего здесь так тихо? – спросил Ри, вертя головой по сторонам.

Понимаю его удивление: вроде крупнейший человеческий город, торговая столица, превосходные погодные условия, да и места для новых домов – просто завались, но прохожих практически нет. В лучах заходящего солнца хорошо было видно, насколько обветшали за зиму дома. Да, каменные, да, с черепицей, но всё равно обветшали и порядком заплесневели. Ибо мало здесь жителей, не перед кем хвастаться и гордиться чистотой и уютом. Небольшие изгороди повалились, ставни покосились, в общем, бедный район города.

– А почему тут должно быть громко? Ри, люди живут здесь рядом с кладбищем, кто по доброй воле здесь поселится? Любой бедняк, который по воле случая здесь найдёт себе жильё, вскоре сделает всё, чтобы найти денег и приобрести или снять себе жилище получше.

– Но ты же говорила, что нежить с кладбища выйти не может! – Эльф отвлёкся от созерцания колодца на площади и повернулся ко мне.

– Нежить-то люди не боятся, – хмыкнула я, – всё же это город магов. А вот адепты, которые эту самую нежить поднимают, представляют собой большую опасность. Ну, там заклинания, которые вылетают за пределы кладбища, нечаянные взрывы… Поверь, адепты такое запросто могут вытворить! Да и потом, кто сможет жить рядом с местом, где нежить воет через каждые полчаса, а скелеты толпами маршируют? Некроманты – это понятно, мне это место так вообще как дом родной, но всё же!

– Сам факт того, что это КЛАДБИЩЕ! – понятливо усмехнулся мой ученик. – Странные вы люди, – живых нужно бояться, а не мёртвых!

– Э нет! – мотнула я головой. – Так думает только тот, кто чучело торигога не видел! Поверь, в этом случае бояться нужно мёртвых, и только мёртвых!

– А что это за зверь? – заинтересовался Ри.

– Сейчас расскажу, – кивнула я, сворачивая вместе с Эльтаром на широченную Дринамскую улицу. Она же набережная.

Дринам, местный водоём, искусственный канал с пресной водой, отделяет центр города от самых бедных его окраин и кладбища. Сейчас мы перейдём мост, и различия начнут бросаться в глаза. Улицы станут шире, народу больше, колодцы стоят на каждом перекрёстке, по самым широким улицам грохочут кареты и экипажи, бегают детишки, гуляют бродячие коты… Перечислять можно до бесконечности. Жизнь в Эллидаре никогда не стоит на месте, здесь можно приобрести всё, что душе угодно. А про количество гильдий я вообще молчу. Гильдия травников, гильдия наёмников, гильдия сапожников, гильдия вышивальщиц и так далее. Этакие сообщества по интересам, которые располагаются на каждой улице. Впрочем, есть ещё и нелегальные гильдии, но их найти очень проблематично. Гильдия воров, например. Если ты не профессиональный вор, то в жизни не отыщешь нужного здания. Но если крепко прижать какого-нибудь карманника на базарной площади, тогда – пожалуйста. Правда, ловить воришку нужно на Центральном базаре, в остальных торговых рядах мошенники сами ничего не знают. И здесь иерархия, куда же без неё!

– Это что такое? – Дроу замер, разглядывая массивного здания из серого камня с впечатляющей вывеской.

– Это таверна твоего брата, Ри, – грустно улыбнулась я, прочитав надпись на вывеске, которой раньше и в помине не было. – И похоже, он назвал его моим именем.

Привязывая Сумрака к коновязи, где и так хватало лошадей, я почувствовала тугой комок в груди. Надо же, я всегда думала, что аронт назовёт таверну именем Лин. Хотя готова поспорить на любимые тапочки, это её идея.

– Ну что, ты готова? – спросил Ри, беря меня за руку и крепко её сжимая.

– Конечно, милый! – захлопала я глазами и потащила дроу к входу.

Сердце стучало так, что отдавалось гулом в ушах, хотелось бежать куда подальше. Вот сейчас мы войдём, а дальше что? Ведь там – они. И Холл, и Лин, и наверняка половина адептов Академии, время-то вполне подходящее для ужина! Паника накатывала, я уже подумывала дать дёру, но Ри, крепко державший меня за руку, буквально впихнул меня внутрь. Я приняла попытку взять себя в руки и глубоко вздохнула. Сама это выбрала, так что уж теперь бояться?

Ой, но страшно-то как!

Ничего не изменилось. Две изогнутые лестницы, две боковые двери, небольшой столик, а за ним – Чадр.

– Это Чадр, управляющий Холла, – шепнула я на ухо Танориону, прильнув к нему так, что со стороны казалось, что я шепчу ему на ухо что-то очень приятное. – Спроси у него, как нам найти твоего брата.

– Конечно, дорогая, – расплылся в улыбке дроу, поддерживая мою игру. – Мне тоже не терпится поужинать. Уважаемый, не подскажете, где мне найти моего брата, Холлимиона?

– Вы брат господина? – удивился Чадр, поздоровавшись с нами. – Мы вас не ожидали. К сожалению, господин Холл сейчас отсутствует, но он вскоре должен прибыть. Не желаете ли пока отужинать? Полагаю, вот этот зал вам подойдёт.

– Благодарю! – прощебетала я, направляясь к левой двери.

Вот хрдыр, какого демона лысого он отправил нас в зал для адептов? Но выбора, похоже, у нас нет.

Пройдя в обеденный зал вслед за Ри, я подняла взгляд и поневоле замерла. Над камином, который располагался как раз напротив входа, висела картина. Нет, не та, которую я переделывала на забаву для всех адептов. На полотне были изображены небольшая часть стены и окно, за которым виднелось ночное небо и крупные хлопья снега. На подоконнике, свесив одну ногу и согнув в колене другую, чуть повернувшись к созерцателям этого полотна, сидит девушка, грустные зелёные глаза которой, казалось, смотрят прямо в душу. Блестящие чёрные волосы крупными кольцами ниспадают до середины спины, чётко очерченные губы чуть переливаются в неярком свете, необычный красно-чёрный наряд подчёркивает хрупкость фигуры и белизну кожи. И всё бы ничего, но вот траурная чёрная рамка меня доконала.

Ну, Макс, ну, засранец…

Расшевелив замеревшего Ри, который тоже разглядывал полотно, я потащила его за ближайший свободный стол. Он был единственный, стоял справа от камина. Все остальные были заняты, и даже самый большой, тот, что в углу.

– Эль, это же ты на картине! – чуть наклонившись ко мне, прошептал дроу.

– Знаю, – огрызнулась я. – Постарайся не вертеться, а то внимание привлечёшь!

– Рада приветствовать вас, что закажете? – Около стола, словно из ниоткуда, появилась Карька.

Я старательно принялась душить в себе желание поздороваться с ней и заказать бутерброд с сыром. Желание упорно сопротивлялось, но тут подключился мозг. Вдвоём мы кое-как справились.

– А что вы нам посоветуете? – Это Ри пришёл на выручку, пока я разбиралась со своими чувствами.

В итоге заказали мы картофель с мясом и овощами, тушенные в горшочке. Малосольные огурчики и хлеб. А ещё брусничный пирог и чай.

Сделав заказ, я принялась якобы лениво оглядываться по сторонам, то же самое делал и Ри. Вот только он сидел напротив меня, спиной к угловому столику, и ему не было видно тех, кого видела я. Лея, Идик, Луксор, Дерек, Терен. Следующий столик после них – Айсантер и Ялиса. Слева от нас – Зарнаон, Лаучиан, ещё несколько некромантов. Хе, даже Друсилия здесь!

Объединяло всех присутствующих одно – кислые мины, и у меня возникло чувство, что я на собственные поминки попала.

Как ни странно, но при виде двух знакомых лиц с некогда любимыми тёплыми глазами серого цвета меня охватило равнодушие. И даже какая-то отчуждённость. В обеденном зале собрались практически все мои знакомые. По крайней мере, некроманты присутствовали почти все. Но подойти к ним, пошутить, поздороваться, даже просто спросить, как дела, я не могла.

Раздался шум потревоженных занавесок, и в зал вошёл Тамиор. Скользнул взглядом по адептам, на секунду задержал взор на картине, поджал губы и направился к угловому столику. А я чуть дёрнулась, но сдержалась, чтобы не подскочить и не повиснуть у тролля на шее.

– Знакомый? – одними губами спросил Ри.

Я кивнула. Желание уйти во мне со страшной силой боролось с чувством голода. Что случилось с адептами? Откуда взялись эти еле слышные голоса? Где музыка, веселье, танцы, вино, в конце концов? Да я ни за что не поверю, что моя «гибель» так на них повлияла!

Или всё же повлияла?

Демоны и упыри, затея с инсценировкой собственной гибели мне теперь не кажется удачной. А даже совсем наоборот. От этого ещё больше проблем, чем есть на самом деле. Да, я обезопасила себя… Ага, обезопасила, точно! Ну, по крайней мере, я так думала до тех пор, пока два дня назад меня чуть не прибили.

Вот и кто сказал, что после смерти проблемы заканчиваются? Да ни упыря подобного! К друзьям подойти не могу, бывших друзей обматерить тоже не получится, к родне не съездить, каждый свой жест – контролировать, мороком прикрываться… Тьфу!

Надоело! Хочу подшутить над Идиком, посмотреть на его ярко-свекольный цвет лица, посплетничать с Леей, потанцевать с Тамиором и Холлом, посоревноваться в скачках с Зарнаоном, поругаться с Друсилией, выслушать сердитые, но забавные реплики магистра Пилата, да чего тут перечислять! Невозможно вот так быстро отказаться от своей жизни. От тех, кто тебя окружал, от того, что тебя окружало. Это всё равно что лишиться части себя. И я её лишилась. Больно находиться среди людей, которые так близко и так далеко.

Ри, видимо увидев мой затуманенный взор, нашёл под столом мою ладонь и чуть не до хруста сжал её.

– Ты что делаешь? – зашипела я, тряся ладонью, с которой так варварски обошёлся мой ученик.

– Привожу тебя в сознание, – невозмутимо ответил Ри, принимаясь за содержимое глиняного горшочка. – А то ты уже неизвестно сколько пялишься в угол с совершенно отсутствующим видом.

Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону тёмных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.

Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучит! Хотя, может, то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.

Но почему тогда так обидно?

Я с двойным усердием налегла на еду. М-ням… Вкусно, как и всегда.

– Слушай, оказывается, здесь потрясающе готовят! – довольным голосом сообщил Ри, прихлёбывая мелкими глотками чай, в то время как я ныкала в карман кусок пирога.

– И не говори! – Что-что, а стряпня аронта всегда могла у меня вызвать блаженную улыбку.

Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.

– Что ж, – вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана.

Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор всё лень?

Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем без исключения.

Чадр, ожидавший нас в холле, вежливо указал, где находится кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Да знаю!» Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.

В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивлённо расширились.

– Нор? Так, значит, правда ты приехал?

– Конечно, братишка! – улыбнулся аронт и кинулся обниматься.

Пытаясь стереть со своего лица счастливую улыбку, я рассматривала двух братьев. Н-дя, сходство налицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши – тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще крупнее по телосложению. Ну ничего, Ри ещё до него дорастёт.

– Значит, сбежал всё-таки из дома? – хитро сощурился старший аронт, разглядывая брата. – А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?

Ну, вот не мог он ещё немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика и как я хочу его обнять! Три месяца…

Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.

– Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку – Эллирану Залийскую.

Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит!

Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.

Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?!

– Для такой прелестной девушки я просто Холл, – мягко улыбнулся дроу.

Ага, а то я не знаю!

Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажёг оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.

– Братец, разреши тебе помочь. – Мой ученик подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин.

Дрова тут же весело затрещали. Ну вот не мог не выпендриться!

– Ты научился магии? – удивлённо спросил аронт, устраиваясь на своём кресле по правую руку от Ри.

– Ага, это Эль меня научила! – сдал меня с потрохами этот хвастун.

– А не она ли послужила причиной побега из дома? – покосился на меня Холл.

– Эй, ничего подобного! – возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зелёных глаз.

Нет, если и дальше так пойдёт, то я себе с потрохами выдам!

– Любопытно, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле. – Как отреагировали родители?

– Я бы сказал: нормально, – усмехнулся Ри. – Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.

– Что?! – Аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.

– Холл, успокойся, мне на это наплевать, – улыбнулся младший дроу. – Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас ещё немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в здешнюю Академию.

– Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, всё равно не расскажешь, – хмыкнул Холл. – Вам одну комнату выделить или как?

– Конечно одну! – Я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее.

В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Ещё буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?

– Не сомневался ни на секунду, – с такой же улыбой ответил аронт.

Похоже, мой авторитет заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!

– Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? – неожиданно спросил Ри.

Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!

Или хочу?

– Ах, этот… – немного грустно улыбнулся Холл. – Это портрет той девушки, именем которой я назвал своё заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.

– Да, но не подходил к ним засвидетельствовать своё почтение, – с явным сарказмом фыркнул Ри. – Думаю, немногие знают, кто они такие.

– А… – Аронт многозначительно покосился в мою сторону.

– Знаю, – буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине.

На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!

– Тогда всё в порядке, – продолжил свой рассказ Холл. – Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь – верь, хочешь – нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.

– Человечки? – удивлённо спросил Ри, косясь на меня взглядом.

Ах да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.

– Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.

– Знал? – тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.

– Знал, – повторился Холл и неожиданно уставился мне прямо в глаза. – Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, всё, что от неё осталось, – это её меч и куртка, что была на ней. Да и её клинок – он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.

Хранители, кто бы знал, как мне хотелось крикнуть, что я здесь, я жива! И только чудом я сдержалась.

– Грустная история, – сочувственно вздохнул Ри.

Поганец несчастный, он бы ещё слезу пустил! И так тошно на душе, никогда не думала, что слышать своё имя в прошедшем времени так неприятно.

– Вдвойне грустнее она сегодня. – Аронт, видимо, решил меня добить. – Если бы не та случайность, то сегодня Хеллиана праздновала бы свое девятнадцатилетние.

Я в недоумении уставилась на Ри, который, в свою очередь, вылупился на меня. СЕГОДНЯ МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ?!

Вот тебе и ранний склероз… Или уже поздний маразм? А, не суть…

– Мне так жаль, – тихо произнёс Ри.

– Не нужно, брат, ведь ты её не знал, – покачал головой Холл. – Ну, не будем о грустном. Рассказывай, что интересного было дома?

Дальше я уже не слушала. Нет, не потому, что мне было неинтересно, а потому, что мозг отказывался воспринимать посторонние звуки и другие внешние раздражители. День рождения. Мой. А я – мертва. Не будет ни танцев с троллем, ни игры на скрипке, ни смешных тостов близнецов.

В голове пусто, словно все мысли кто-то выбил чем-то тяжёлым. Пусто, глухо… и безнадёжно. Как и вся моя нынешняя жизнь. А что же дальше будет? Вернуться и сделать вид, что ничего не было, я не могу. Да и как бы это выглядело? Всем привет, я просто неудачно пошутила?

Маразм крепчает, мысли в панике.

Нет, мне определённо нужно с кем-нибудь поговорить! И чем быстрее, тем лучше.

– Вы не против, если я ненадолго вас покину? – Я довольно резко прервала разговор братьев. – Мне бы очень хотелось прогуляться перед сном.

– Полагаю, вас уже заждались на кладбище? – усмехнулся аронт, поднимаясь со своего кресла.

– Да, уже почти полночь, и я… Что? На каком кладбище? – притворно удивилась я, поспешно вставая с диванчика. На душе стало как-то тревожно.

– На том самом. Где живет упырь по имени Рик и где тебя ждет маг по имени Таш. – Аронт с каждым шагом приближался ко мне, а я же начала пятиться, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Неужели… но он же не мог так быстро догадаться!!!

– Прости? – «удивилась» я, продолжая пятиться назад.

По идее где-то за моей спиной должна быть дверь.

– Ты слышала всё, что я сказал, – нехорошо усмехнулся аронт, подходя ещё ближе ко мне.

– Холл, ты сейчас о чём? – Это Ри тревожно подскочил со своего места, а я же почувствовала, как холодеют руки. И при этом пыталась сообразить, чем же я себя выдала?

Неожиданно я напоролась спиной… нет, не на дверь. А на книжный шкаф в пяти шагах от неё! Здравствуй, птичка обломинго!

– О том самом, Ри, – оскалился в улыбке аронт, показав клыки. – Вы можете пудрить мозги кому угодно, но этот запах я узнаю из тысячи. И два вот этих шрама, которые оставили на твоей шее одни весьма интересные рыбки. И мне не нужно разматывать твой шарф до конца, чтобы понять, что под ним ты прячешь ещё один шрам – след от амарилла.

Вот и всё. Занавес опущен, погасли свечи, актёры выходят на поклон. Но аплодисментов не будет – роль не удалась.

Сдернув с шеи шарф, я развеяла морок. И лишь спустя минуту, которая мне показалась часами, я очень медленно подняла взгляд на аронта… чтобы через секунду меня уже обнимали сильные руки.

Я стояла, прижимаясь щекой к тёплой груди аронта, и не знала, плакать мне или смеяться. Или, может, злиться? Руки Холла на моей спине чуть сжались, и уже в следующее мгновение я смотрела во взволнованные, чуть раскосые глаза дроу.

– Ты жива, Хелли! Как это возможно?

– Не важно, Холл. – Я снова уткнулась в рубашку аронта, закусив губу. – Это уже не важно.

Но заплакать мне не дали, Холл взял моё лицо в свои ладони и с улыбкой рассмотрел каждую чёрточку на моём лице:

– Реветь не смей! Не смей, я тебе говорю!

– И не подумаю! – шмыгнула я носом и вытерла всё-таки выступившие слёзы и щёлкнула аронта по носу.

– Вот и славно! – улыбнулся дроу и, подхватив меня, закружил. – Ты жива, я не могу поверить! Нужно срочно рассказать остальным!

– Нет!!! – Два выкрика раздались одновременно.

Аронт остановился, осторожно поставил меня на пол и недоумённо посмотрел сначала на меня, потом на Ри:

– Но почему? Хелли, ты не представляешь, ЧТО мы чувствовали, когда узнали о твоей гибели! Ты не видела, как переживала Лин, как сходил с ума Латриэль, как не находили себе места близнецы!

– Не находили места?! – мгновенно вспылила я. – Вот и пускай дальше не находят!

– Хелли, что произошло? – Аронт ошеломленно на меня уставился, не убирая рук с моих плеч.

Я постаралась взять себя в руки. Ага, проще голыми руками поймать всех тараканов на кухне Академии!

– Холл, я… – Я замялась, не зная, что сказать. – Давай тебе лучше Ри расскажет, ладно? Ты был прав, я действительно опаздываю на встречу с Ташем. Но пожалуйста, Холл, я тебя умоляю – никому не слова о том, что я жива, и о том, что я здесь! Не спрашивай почему, просто поверь, так надо!

– Только если ты так просишь, – улыбнулся аронт и, забрав у меня из рук шарф, заботливо и аккуратно намотал его на мою шею. – Накидывай морок и иди. И возвращайся поскорее, тебя и так слишком долго не было.

– Хорошо, – кивнула я и быстро накинула хорошо отработанный морок.

Не удержалась, повисла на дроу, поцеловала его в щёку и выскользнула за дверь.

Приятно, когда тебя так любят. И верят, и ждут. Но вот только жаль, что не все на это способны.

По крайней мере, ещё один человек, а точнее, полуэльф верит мне и ждёт меня на кладбище. И Рик, мой обожаемый Рик, как же давно я его не видела!

Никогда ещё дорога на знакомый погост не казалась мне такой долгой. Но она того стоила.

Я попытался немного прийти в себя. С первой попытки не получилось. Со второй тоже. Разглядывание двери, за которой скрылась человечка, тоже ничего не дало.

Человечка… Хелли… Жива, здорова и только что была здесь? Собственные мысли показались бредом. И вот тогда я повернулся к брату.

– Что? Я тут ни при чём! – развёл руками этот мелкий поганец и плюхнулся обратно в кресло.

– Так, молчи, мне нужно это осознать! – приказал я и направился к столу.

Где-то здесь было… о, нашёл! Бутылка Ант'Турина и два бокала. Заначка на чёрный день. Ведь день этот и вправду был чёрный, а вот теперь какой-то непонятный.

Разливая вино, я не удержался и вдохновенно выругался. Слышала бы Лин – убила бы. Но мне заметно полегчало.

– А теперь я жду рассказа. – Я протянул братцу бокал с вином и устало упал в собственное кресло. – Где, как и когда ты умудрился познакомиться с Хеллианой Валанди?

– Нет, Холл, – усмехнулся этот маленький монстр, – запомни: для всех – это моя девушка Эль.

– Хорошо, – кивнул я, помня о просьбе малышки, – но где вы встретились?

– На окраине Непроходимого леса, – усмехнулся братишка, пригубив вино. – Я тогда только сбежал из Академии и собирался отправиться к тебе, а она буквально свалилась на меня с неба. Ну, если точнее, то сначала приземлился её пегас, а она с него и упала. Была в несознанке, но абсолютно здорова. До утра проспала, а потом спасла меня от русалок. Потом мы немного поругались, она легко узнала фамилию моего Дома по медальону, что ты подарил. Потом мы ещё немного поругались, и она предложила мне сделку: я провожаю её в Динтанар, а она учит меня магии.

– В Динтанар… – задумался я. – Значит, она собралась к Киртану… Но почему не сюда? Почему не к нам? Да и гибель её… Ничего не понимаю!

– Я тоже ничего тогда не понимал, но я собственными глазами видел, как она инсценировала свою смерть. Очень достоверно, нужно сказать. Знаешь, в ту ночь много чего произошло, и я понял, что с этой человечкой нужно дружить. Почувствовал, можно сказать. Мы переждали зиму в Астраме, у одной магички, и вот только тогда я полностью узнал её историю и… возненавидел принцев де Рен.

– За что?! – чуть не взорвался я. – Да говори ты уже!!!

– Ты знаешь, почему Эль сбежала из королевства высших? – внимательно посмотрел на меня братишка.

Не понял, он что, когда-то повзрослеть успел?

– Они с близнецами поругались из-за того, что они больше общались с принцессой Селениэль, – пожал я плечами. – Мне тогда показалось это абсолютно абсурдным, но, когда Лин вернулась домой, я узнал, что Хелли болела, а близнецы за это время ни разу к ней не зашли. Тогда я признал, что это довольно веский повод, учитывая их более чем крепкую дружбу.

– О нет! – как-то зло рассмеялся Нор. – Всё было намного сложнее! Они действительно ни разу к ней не зашли, но дело даже не в этом. Когда Эль полностью выздоровела, Владыка пригласил её на верховую прогулку. Но она едва её не пропустила, так как упала с лестницы. Свернуть ей шею не дал всё тот же Владыка. И знаешь, что странно, – в тот момент, когда Эль упала, поблизости никого, кроме принцессы Селениэль, не было.

– Ты хочешь сказать, что… – нервно сглотнул я, начиная понимать, куда клонит братец.

– Ага, – кивнул младший и залпом допил вино. Немного поморщился, но продолжил: – И на сапоге Эль четко отпечатался след от лаковой туфли принцессы. Забавное совпадение, не правда ли? Но что самое главное – братья де Рен в это не поверили. Не поверили они и тогда, когда на тренировке, в тот день, когда твою невесту отправили домой, Селениэль специально напоролась на меч человечки. Результат налицо – на Эль обозлись не только близнецы, но ещё и Латриэль, и сам Владыка. Правда, последнему всё же удалось как-то сгладить произошедшее, и смертная казнь Эль не грозила. Но её заперли в комнате, а после проведения Ритуала она должна была незамедлительно покинуть королевство и вернуться в Академию. Ну, остальное ты знаешь.

Вот это да… А ведь близнецы ни слова об этом не сказали… Хелли нет смысла врать, да и моему брату тоже. Что же получается? Принцесса Селениэль намеренно пыталась убить Хелли? Но зачем?

– Я не могу в это поверить, – пробормотал я, ещё наливая вина себе и брату.

– Вот и братья де Рен не смогли, для них всё было так, словно Эль наговаривает на принцессу, чтобы привлечь к себе внимание. А то, что девчонка буквально за неделю трижды чуть не погибла, они этого даже не заметили. Просто не обратили внимания. – Брат с силой сжал в руке бокал, витая металлическая ножка которого чуть смялась под его пальцами.

Похоже, мой брат привязался к малышке. Хотя как может быть иначе?

Демон меня забери, куда смотрели Дерек и Терен?! Даже если принять в расчёт их заметную, даже слегка безумную любовь к Селениэль, то всё равно ничего не понятно! А Латриэль? Этот эльф-то чем думал? И почему они ничего нам не сказали? Боялись? Было стыдно? Или же им просто плевать?

– Холл, расслабься, а то мозг вскипит! – невесело усмехнулся братишка. – Я прекрасно понимаю, что тебя мучит вопрос, как они могли так поступить, но он сейчас не особо важен. Сам понимаешь, спросить не получится, накостылять по шее – тоже. Но это сейчас не главное. Принцесса Селениэль навесила на Эль магический маяк, и два дня назад на нас напали Ночные Всадники, которых наняли убить Хеллиану Валанди. Делай выводы.

– Хелли перешла дорогу Селениэль, – тут же сообразил я. – Это видно невооружённым глазом. Теперь я понимаю, почему малышка инсценировала свою гибель. Пыталась обезопаситься.

– Но не получилось, – кивнул Нор, тряхнув довольно короткими волосами. – Если бы она знала, что на ней маяк, то сначала бы сняла его, а потом уже…

– Я понял, – перебил я его. – Вот дела… Нор, скажи, когда ты успел повзрослеть?

– Отвечу на твой вопрос, если ты ответишь на мой, – тут же ухмыльнулся братишка. – Как ты догадался, что перед тобой Хелли?

– Легко, хотя долго и не мог в это поверить, – хмыкнул я. – Как бы она ни прикрывалась, но запах её кожи узнать легко. А потом эта её любимая фраза меня насторожила, такие интонации я слышал только от Хелли. Потом подозрения начали подтверждаться, когда она переглядывалась с тобой при упоминании о дне рождения. Её взгляд говорил о многом. Ну и напоследок, когда мы разговаривали с тобой о родителях, она сидела, разглядывая потолок. Шарф, который и до этого был ослаблен, вообще сбился. И вот тогда я отчётливо увидел шрамы от зубов тираний. А таких, поверь, нет и не было ни у кого. Вот и всё.

– Я так и подумал, – улыбнулся Нор. – Ладно уж, так и быть, отвечу на твой вопрос. Я повзрослел, когда встретил Эль. Нет, я не стал взрослым брюзгой, но просто понял, что быть умным и ответственным тогда, когда нужно, – это не так уж и плохо.

Слава Хранителям, по дороге мне никто не попался. По крайней мере, пока я спускалась из кабинета аронта. Сердце колотилось в пятках, я дико боялась встретить ещё кого-нибудь.

Страх этот был полностью оправдан, так как Холл раскусил мою маскировку за какие-то полчаса. Я выругалась про себя, пока спускалась по лестнице, потом ещё раз, пока шла по холлу, а потом открыла входную дверь, и мне захотелось ругаться вслух.

Потому что я уткнулась носом в чей-то явно дорогой плащ, от которого ощутимо пахло ежевикой и свежестью горного ручья. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы догадаться, что я наткнулась не на абы кого, а на Латриэля собственной персоной! Везёт же мне! Как утопленнику.

Сердце ускорило свой ритм раз эдак в пять. Эх, так и до инфаркта недалеко!

– Вы не ушиблись? – поинтересовался над моим ухом мелодичный голос.

– Нет, всё нормально! – буркнула я и торопливо, не поднимая голову, обошла эльфа, замершего в дверях, и поспешила к коновязи.

Хорошо, хоть пегаса Латриэля рядом с Сумраком не оказалось, а то с моей коняги стало бы поздороваться со старым хозяином.

Отвязав Сумрака, я отвела его от остальных лошадей, влетела в седло, не касаясь стремян, и двинула пятками так, что пегас рванул с места в карьер. Мне хотелось как можно скорее оказаться подальше от таверны, и Сумрак прекрасно это чувствовал.

Чувство того, что я вот-вот услышу своё имя и просьбу остановиться, не покидало меня до тех пор, пока копыта Эльтара не застучали по брусчатке Дринамского моста. Переведя пегаса на неспешную рысь, я немного успокоилась, но, пока ехала до кладбища, напряжённо вглядывалась в темноту. Никого вокруг. Но на всякий случай я оставила Эльтара не у старых, порядком проржавевших ворот, а отвела его за угол и спрятала в кусты, что росли в тупике между чьим-то ветхим домом и стеной. Сумраку было фиолетово, где он, но заросли мирабели ему явно понравились.

– Будь умницей, ладно? – Я на пару секунд прижалась лицом ко лбу жеребца, это уже стало нашим привычным способом общения.

Сумрак фыркнул и нетерпеливо покосился на молодые зелёные листочки кустарника.

Усмехнувшись, я выбралась из зарослей и направилась в сторону ворот кладбища. Да, район бедный, да, опасный… для тех, кто рискнёт украсть мою конягу! Пегас никогда не даст подойти к себе чужаку, копытом двинет так, что несчастный воришка долго ещё не сможет даже посмотреть в сторону копытных животных. Хотя бы по причине собственных подбитых глаз, и это в лучшем случае!

Кладбище встретило меня весенней свежестью, прохладой, темнотой и тишиной. Всё та же старая, потрескавшаяся кирпичная дорожка, высоченные ели густого леса, зияющие провалы могил, покосившиеся кресты, жутковатое строение склепа, карканье ворон…

Ух, как же я скучала по этому месту!

Карканье стало громче, над головой раздалось хлопанье крыльев, и на моё плечо опустился Рикс. Я уже привыкла к его резкому и неожиданному приземлению, так что напугать меня внезапностью сложно.

– Привет, мой хороший! – Вытянув руку вперёд, я невольно улыбнулась, когда она чуть опустилась под тяжестью моего питомца, перебравшегося на локоть.

Я погладила прохладные и мягкие перья ворона и окончательно успокоилась.

Узкая, немного запутанная тропинка (причём запутанная магически лично мной во избежание незваных посетителей) слегка петляла, её было очень плохо видно, лунный свет практически не проникал сквозь густые кроны сосен, но я знала, куда идти. Ноги сами помнили дорогу.

Вот и две густые ели, возле которых меня обычно встречал Рик…

О, а что за свет там? Дальше пришлось пересадить Рикса снова на плечо и идти на цыпочках, мало ли что это может быть. По мере приближения к старому дубу я услышала тихий голос. Неслышно миновав несколько сосен, я спряталась за разлапистой елью и осторожно выглянула. Под многовековым дубом сидели двое. С одинаковыми каштановыми волосами, вот только один худой, а другой вполне атлетического телосложения. Я бы даже сказала: очень и очень вполне.

– Рик, как ты думаешь, она сегодня придёт? – неожиданно спросил Таш, накручивая на палец прядь длинных волос.

Вот интересно, у него что, волосы вообще не отрастают? Как были длинные пряди, закрывающие левый висок, так и остались на том же месте. Да и те, что росли на затылке, так и не опустились ниже своей прежней длины. То бишь всего на два пальца ниже плеч. Волевой подбородок, широкие скулы, острые уши, ого, даже всё те же неизменные штаны!

Мой любимый упырик, сидевший ко мне спиной, торопливо что-то накорябал веточкой на земле.

– Точно придёт? – переспросил Таш, поднимая повыше небольшой светлячок, висевший у него над головой. Он и был источником неяркого света, который я увидела издалека.

Мне дико хотелось выйти из своего убежища, но в то же время хотелось и послушать ещё.

– Знаешь, – вновь заговорил маг, – мне как-то тревожно. Не знаю почему, может, дело в том, что её уже слишком долго нет?

Рик согласно закивал. Я решила больше не тянуть и вышла из-за ели:

– И не говори, Таш. Меня не было слишком долго.

И Рик, и Таш резко повернулись. Через пару секунд разглядывания я согнала Рикса с плеча, сняла морок… и меня чуть не придушил Рик. От радости конечно же. Маленький, худенький, холодный, пахнущий весенней хвоей…

Люди, я упыря люблю!!!

– Привет, привет, мой маленький! Как же я по тебе скучала! С тобой всё в порядке? Ну, солнце, не плачь! Не плачь, говорю, а то без сладкого останешься!

Упырик всхлипнул и быстро вытер слёзы, но мою ладонь от своей щеки так и не убрал. Свободной рукой я достала из внутреннего кармана куртки кусок брусничного пирога, завернутый в платок, и протянула его Рику:

– Держи, мой хороший!

Рик пошмыгал носом и с явной неохотой отпустил мою руку, чтобы забрать угощение. Принюхался, развернул платок и с явным удовольствием принялся за пирог.

– А взятки давать нехорошо! – раздался насмешливый голос, который я так привыкла слышать в своей голове.

– Таш, здравствуй! – Я с радостью обняла мага, всё это время стоявшего рядом со мной.

Я и почти забыла, как это, когда рядом находится кто-то умный, надёжный и хороший. Для описания характера Таша нельзя было подобрать точнее слов.

– Привет, малышка. – Маг крепко прижал меня к себе. – Я уже думал, что ты никогда не вернёшься.

– Да не дождётесь! – фыркнула я, покрепче сжимая талию мага. – Здесь же без меня скучно!

– Ты не представляешь как! – Полуэльф ласково встрепал мне волосы и удивился: – Куда подевалась твоя шевелюра?

– А, ты про это! – Отстранившись от Таша, я тряхнула головой, приводя в относительный порядок непослушные волосы, которые после полнолуния снова стали короткими. – Это мне их ученик подрезал, ну и я ещё немного убавила!

– Ученик? – Маг уселся у корней старого дуба и утянул меня за собой.

Я удобно устроилась рядом с ним и сграбастала его руку, прижавшись к ней в районе предплечья.

– Ага, – кивнула я, – завела себе ученика, не успев ещё сама ничему научиться. Тебя же не было рядом!

– И жаль, что не было! – согласился со мной Таш. – Но хорошо, хоть ты послушалась моего совета в письме. Я сразу понял, что оно до тебя дошло, когда пришёл такой своеобразный «ответ».

– Да уж, – хмыкнула я, – своеобразнее некуда.

– Как ты добралась? Тебя никто не видел?

– Видел, – вздохнула я, отцепляясь от руки мага, но за мою левую верхнюю конечность тут же схватился Рик, – и не только. Меня узнал Холл. Но пообещал, что никому ничего не скажет.

– Как? – нахмурился маг. – Хотя чему я удивляюсь, у этого оборотня обоняние в несколько раз лучше эльфийского, так что он по запаху тебя и вычислил, ведь так? Но я надеюсь, в остальном всё прошло нормально?

– Не-а, – мотнула я головой. – Уже на выходе из таверны я столкнулась с Латриэлем, но всего лишь на какое-то мгновение. У него же тоже обоняние на уровне, но это произошло слишком быстро, так что не думаю, что об этом стоит беспокоиться. И… в общем, я видела в таверне ВСЕХ. И Лею, и Идика…

– Я понял, – кивнул полуэльф, не дав договорить, и ободряюще сжал моё плечо. – Как ты?

– Да никак, – поморщилась я. – Сам понимаешь, в собственной смерти приятного мало. Слушай, Холл каким-то образом знал, что ты меня ждёшь на кладбище. Я не успела спросить, как он догадался.

– Лин всё ещё работает в Патруле, – объяснил маг. – И Холл каждый вечер провожает её до места назначения. По дороге они встретили меня, когда я шёл на кладбище, вот и всё. Ладно, это всё не важно. Рассказывай, что случилось в Эвритамеле!

– Таш, скажи, а ты можешь восстановить татуировку прямо сейчас? – вместо рассказа, спросила я.

– Без проблем, – пожал плечами полуэльф и понимающе улыбнулся. – Трудно об этом вспоминать?

– Просто не хочу, – кивнула я. – Лучше уж ты сам всё посмотришь. И поймёшь, в какую хдырову ситуацию я вляпалась.

Я стянула куртку и повернулась к Ташу левым плечом, чтобы он мог рассмотреть рисунок. Рик заботливо накинул мне на спину и на правое плечо собственный плащ и присел рядом, как всегда прижав мою ладонь к своей щеке.

– Да уж! – присвистнул Таш. – Лат мне писал, что болезнь протекала тяжело и татуировка сильно повреждена, но я не думал, что настолько! Придётся основательно поработать. Ладно, пока я её восстанавливаю, расскажи, что надумала дальше делать.

– А тут и рассказывать нечего, – хмыкнула я, морщась от боли, ведь процесс нанесения татуировки далеко не безболезненный.

Полуэльф сделает небольшие надрезы на коже, там, где линии исчезли из-за прыщей, вызванных ветрянкой. Потом немного… – кхм, ладно, кого я обманываю? – много поколдует, залечит порезы, и рисунок будет вновь завершён. Магии там понамешано столько, что аж зубы сводит! Нет, не у меня, конечно, я в принципе поняла, чего там Таш накрутил, но вот посторонний вряд ли с первого раза разберётся. И со второго, и с третьего, и с пятого… Может, раз на сотый и дойдёт. Древнеэльфийская магия великая вещь!

Тот, кто не знает принципа её работы, никогда не сможет снять такое заклинание. Все шесть стихий были доступны лишь потомкам Хранителей. Такие потомки и правили эльфийскими государствами много веков назад, и этот дар передался и нынешним Владыкам, так что его можно встретить лишь в королевских семьях. Похоже, Айтраск, мой очень дальний родственник, тоже был потомком Хранителей, и просто чудо, что через столько поколений мне передался этот дар.

Ташу же были недоступны две стихии, и он мог лишь частично смешивать оставшиеся стихии, так сказать, крупицы древнеэльфийской магии. Чистокровному человеку так вообще такое не под силу.

«В этом я с тобой полностью согласен!» – раздался голос в моей голове.

Я с радостью посмотрела на улыбавшегося от уха до уха мага:

«Наконец-то! Я уже так от этого отвыкла! Рада снова тебя слышать!»

Татуировка чёрной розы вновь блистала на моей коже. Изящные линии бутона, резные листочки, острые шипы… Красиво, однако! Жаль было скрывать такую красоту, но всё же в лесу прохладно.

«Я тоже рад!» – передал мне мысль Таш, устраиваясь поудобнее в корнях дерева рядом со мной, и вслух спросил:

– Ну что, готова вспомнить?

– Нет, конечно, – вздохнула я, кутаясь в плащ.

Рик уселся рядом и с тоской вздохнул, прижавшись к моей руке. Хочешь не хочешь, но вспоминать придётся. Что ж, попробую.

Я постаралась чётко и подробно вспомнить всё с первого дня моего появления во дворце Эвритамеля. Тронный зал, моя комната, Ниэль, болезнь, падение с лестницы, прогулка в Ассоматийскую долину, ссора с близнецами, та злополучная тренировка, ритуал, мой побег, знакомство с Ри, наша дорога, моя «смерть», нападения вампиров… Всё очень ясно стояло перед глазами, так же как и те странности, что происходили со мной в полнолуние.

На плечи легла неподъёмная тяжесть, я чувствовала себя так, будто перетаскала на себе половину книг из библиотеки Академии до кладбища и обратно, не пользуясь при этом левитацией.

Таш, понимая моё самочувствие, обнял меня за плечи. Так мы и сидели некоторое время, пока Таш не произнёс:

– Да уж…

– И не говори, – вздохнула я. – Ты понял, что со мной происходит?

– Да, и, к сожалению, это полностью твоя ошибка, – огорошил меня маг. – Помнишь, во время ритуала ты порезалась о камень? Так вот, твоя кровь смешалась с кровью принцессы Селениэль. И ты как бы получила часть её сущности. Отсюда и частичные изменения во внешности, так же как и улучшение зрения, скорость реакции и так далее. По этой же причине меч вампира не повредил твою спину. Помнишь татуировку на спине Владыки? Она как раз с левой стороны, в области сердца. Как я понял, это своеобразная защита, наверняка такая же и у его сестры. Так как ритуал проводился в полнолуние, то и ты сильно меняешься в то же время. Магии это не коснулось, так как тебе и так подвластны все стихии. Может, только иногда ты будешь использовать эльфийские заклинания, те, которые не знала ранее. Судя по твоему рассказу и по тем фактам, что мне уже были известны, будущий Владыка и Селениэль узнали о возможностях древнеэльфийской магии только после гибели Сайнарины, Хранительницы лунного света, их матери, я тебе как-то рассказывал об этом. Так что могу тебя поздравить: теперь тебе полностью подвластны четыре вида магии – человеческая, эльфийская, древнеэльфийская и… магия Хранителей.

– Слабое утешение. И что теперь с этим делать? – спросила я, мысленно костеря себя последними словами. Вот вляпалась!

– Ничего, – пожал плечами полуэльф. – Пока в тебе кровь принцессы, изменения будут происходить каждое полнолуние. Вот если тебя ранят и ты потеряешь много крови, тогда всё может и закончиться.

– Отлично! – выпучила я глаза. – Воспользуемся старым добрым кровопусканием! Да ладно, не смотри так, я шучу! Как я понимаю, мне теперь придётся как-то с этим жить?

– Да, – кивнул Таш. – Думаю, ты со временем привыкнешь. Мой тебе совет: отращивай волосы! А то могут возникнуть вопросы, почему их длина изменяется раз в месяц, а потом возвращается в прежнее состояние.

– Хорошо, – легко согласилась я. – Таш, раз уж мы заикнулись о внешности, скажи, как можно замаскировать шрамы на моей шее?

– Никак, Хелли, – расстроил меня маг. – На тебе был ошейник из амарилла, а он не зря зовётся проклятым металлом магов. Если он оставил шрам на коже, то никакая магия на это место действовать не будет. А шрамы от тираний очень близко к этому месту. Так что остаётся либо шарф, либо украшение. Лента, подаренная Киртаном, у тебя же сохранилась? Вот когда доберёшься до Динтанара, тогда её и наденешь. По дороге этого делать не стоит, это весьма дорогое украшение, тебе же неохота лишний раз отбиваться от разбойников?

– Логично. – Я почесала переносицу. – А теперь ещё один вопрос: где маяк?

– На тебе! – просто ответил маг, окинув меня взглядом. – На медальоне Ночных Всадников. И наложен он вампирской магией.

– Кристиан, – зло прошипела я. – Тогда появление вампиров в их отряде мне понятно.

– Ну да, – теперь Таш почесал переносицу, – и кажется, я даже знаю, как это получилось.

– Как? – Я уставилась на полуэльфа.

– Это довольно сложно объяснить, но я попробую. Кристиан заходил к тебе во время болезни, ведь так? Тебе было очень плохо, ты не контролировала невидимость на медальоне и, соответственно, он его увидел. А кому не интересно, как простая девчушка заполучила такое украшение? На всякий случай он повесил на медальон маяк и отправил к Всадникам вампиров, чтобы всё узнать о тебе. Пока они собирали информацию, ты уехала и имитировала свою гибель, очень правдоподобно, кстати. Кристиан решил удостовериться, так ли это, и нашёл своих людей. Те ему и поведали, что ты жива, и он, скрывая свою личину, нанял всех Всадников – было бы подозрительно, если бы вдруг половина отряда уехала в неизвестном направлении. Но он не предполагал, что их предводитель окажется твоим другом и успеет тебя предупредить.

– Угу… – протянула я. – Отсюда вытекает последний интересующий меня вопрос: КАКОГО УПЫРЯ ЕМУ ОТ МЕНЯ НАДО?!

– Спокойно, Хелл. – Маг крепче обнял меня. – Я понимаю, как тебя волнует этот вопрос, и, кажется, знаю на него ответ.

Я устало положила голову на твёрдое и надёжное плечо полуэльфа.

– И чем я заслужила такое внимание к моей маленькой и скромной персоне?

– Помнишь, твой ученик предположил, что ты помешала чьему-то коварному плану? Похоже, он был абсолютно прав, продолжай его учить, из него выйдет хороший маг. И сила, и потенциал присутствуют, меня только смущает то, что этот аронт ещё ни разу не перекидывался в свою вторую ипостась. Со временем с этим могут возникнуть проблемы и…

– Кхе-кхе!

– Ой, извини, я отвлёкся! – спохватился Таш. – Дело вот в чём. Хранители сыграли с тобой злую шутку, наделив тебя очень привлекательной внешностью. И ты действительно похожа на Селениэль. Прибавь сюда весёлый нрав, задорный характер, острый ум, лёгкое общение, отсутствие зависти – вот тебе и причина того, что тобой заинтересовался будущий Владыка. И конечно же это не понравилось его сестре, которая отчётливо чувствовала его эмоции и рассказала об этом своему другу. И естественно, это не понравилось старшему советнику. А причина этому не что иное, как борьба за власть. Насколько я слышал от Латриэля, Ниэль раньше испытывала какие-то чувства к вампиру. Да и он вроде тоже. Но, как мне кажется, ему нужен был только трон. По законам и традициям высших эльфов, если наследников двое, то на трон сядет тот, кто первый обзаведётся супругом или супругой. Так что, когда стало известно о том, что принцесса жива, тот вампир начал суетиться. И вот тут появляешься ты. Владыка увлёкся, и вампиру становится страшно: вдруг будущий Владыка женится на тебе? Тогда – всё, прощай, эльфийский трон, и здравствуй, пожизненное звание старшего советника. Вампир начинает действовать: мгновенно настраивает свою невесту против тебя, и они старательно пытаются тебя убрать. Но, слава Хранителям, безуспешно.

– А как же ветрянка? – спросила я, чувствуя, что у меня голова идёт кругом.

– Она была случайной, я специально проверял Академию, когда узнал о твоей болезни. Ею переболели все адепты, живущие на вашем этаже. Видимо, кто-то подцепил эту заразу в городе и принёс в общежитие, – развел руками Таш.

– Похороните меня за плинтусом! – простонала я, снимая с шеи медальон и передавая его Ташу. – Но я всё же не могу поверить, что эльфийский Владыка так легко смог мной увлечься! Кто он и кто я? Бред какой-то!

– Нет, Хелли, – покачал головой Таш, рассматривая медальон магическим зрением. Видимо, пытался сообразить, как снять вампирскую магию. – Это совершенно нормально. Принц Маркус отпразновал своё совершеннолетие, и, насколько я знаю, продолжительных отношений у него ни с кем не было. А любовь эльфа совершенно непредсказуема, порой достаточно всего лишь одного взгляда, чтобы почувствовать сильное влечение. Со временем это либо проходит, либо перерастает в нечто большое. Но если окажется, что эльф, а особенно высший, полюбил, то это навсегда. Именно поэтому Кристиан продолжит за тобой охоту до тех пор, пока сам не женится на принцессе Селениэль. А пока всё утрясётся… тебе лет сто придётся скрываться.

– То есть, – нахмурилась я, рассматривая крону дуба, которая ещё не была по-летнему пушистой, не все листья ещё выросли, – ты хочешь сказать, что вампир боится того, что если будущий Владыка, хотя мне в это верится с большим трудом, всё же воспылал ко мне любовью, то он рано или поздно отправится на мои поиски?

– Да, – кивнул Таш, не отрываясь от своего занятия. – И поэтому твоё решение отправиться к Киртану абсолютно верно. Там вампир тебя не достанет.

– Да я бы и не смогла остаться здесь, – вздохнула я. – Я не могу находиться в одном городе с теми, кто меня предал.

– Кстати, насчёт этого. – Маг на секунду отвлёкся от своего занятия и повернулся ко мне. – Не знаю, обрадует ли тебя это, но я выяснил, от чего близнецы практически о тебе не вспоминают. Здесь замешан приворот на очень сильном афродизиаке. Он во столько раз увеличил чувства близнецов к Селениэль, что притупил до минимума все остальные эмоции. Когда они присутствовали на твоей «гибели», то чувства вернулись, но, увы, ненадолго. И всё потому, что они ежедневно и в больших количествах, незаметно для себя, употребляют эту гадость.

– Но как же… – задумалась я, и неожиданно пришло озарение. – Мандарины! Только их они употребляют ежедневно и в огромных количествах!

– Совершенно верно, – подтвердил мою догадку маг, возвращаясь к своей работе. – Но я так и не понял, где они их берут! Лат не знает, я и у них самих спрашивал, но они только отшучиваются. Может, ты знаешь?

– Нет, – покачала я головой, пытаясь не принимать близко к сердцу слова учителя. – Ты же знаешь, они постоянно всё переводят в шутку. Так, подожди! Ты спрашивал у Латриэля?!

– Поинтересовался мимоходом, – промолвил Таш и вздохнул, вертя в руках медальон. – Я не могу его снять. Придётся уничтожить.

– Но как?

– Чёрным пламенем, – ответил полуэльф. – Тогда маяк исчезнет сразу и наверняка.

– Это легко! – Мягко высвободив свою руку из прохладных ладоней упырика, я поднялась на ноги. – Брось его куда-нибудь подальше.

Таш отошёл на несколько шагов и положил медальон на относительно ровную площадку как можно дальше от деревьев. Такая предосторожность была не напрасной – чёрное пламя сжигает всё на своём пути.

И почему я раньше не вспомнила о медальоне?! Может, потому, что Ветар мне не говорил, что с его помощью можно чувствовать других Всадников? Или же он говорил, но я не слушала? Эх, дырявая моя голова! Теперь из-за этого столько неприятностей. Влезла в интриги эльфийского двора, это ж надо было! И нажила себе неслабых врагов. И всё это, между прочим, совершенно случайно!

От мигом вспыхнувшей в душе ярости пламя получилось что надо.

Медальон сгорел махом, буквально за какие-то мгновения. Теперь Ветар и Всадники не будут меня чувствовать. Может, оно и к лучшему. Хотя бы часть этого точно принесёт только пользу.

– Хелли, – на мои плечи легли руки полуэльфа, – что ты теперь будешь делать, когда знаешь, что близнецы не по своей воле так поступили?

– Да ничего, – спокойно ответила я, чувствуя неимоверную усталость. – То, что они под действием приворота, им не объяснишь. Где они берут мандарины, мы не узнаем, а следовательно, наваждение нескоро закончится. Так к чему прыгать выше головы? Я не горю желанием стучаться в закрытую дверь.

– И тебя не интересует даже отношение Латриэля?

– Нет, – выдавила я из себя, хотя вопрос «почему?» никуда из моей головы так и не исчезал на протяжении многих недель. – Но я не могу понять одного: как принц Маркус позволил вампиру стать своим советником? Да ещё и старшим.

– Не знаю, – сказал Таш, чем вызвал моё крайнее удивление. – Да, не удивляйся, могу же я хоть что-то не знать в этой жизни! Латриэль не любит говорить на эту тему, а в хрониках и книгах причина не указывается. Вампиры очень скрытные и хитрые, Кристиан может очень умело скрывать свои истинные наклонности и предпочтения. По-хорошему не мешало бы рассказать всё от начала и до конца Латриэлю, мне что-то не хочется, чтобы на трон Эвритамеля сел вампир.

– Таш, я знаю, это звучит по-свински, но мне их проблемы до упыря!

«Можешь не объяснять, я всё понял!» – мысленно хмыкнул Таш и вслух добавил:

– Раз уж мы со всем разобрались, может, пойдём к Холлу? Думаю, и он, и твой ученик уже начинают беспокоиться.

– Ага, – повернулась я к полуэльфу и свистнула Рикса.

Ворон не заставил себя ждать.

– Хм, а он стал крупнее! – посмотрев на птичку на моём плече, выдал вердикт маг. – Скажи, твой резерв увеличился?

– Конечно! – кивнула я, почёсывая птичку, сидящую на моём плече. – Я же взрослею, да и, несмотря на все события, тренироваться не забываю. Ты надёжно вдолбил мне в голову правило, что чем лучше физическая подготовка…

– Тем быстрее возрастает резерв! – с ухмылкой закончил за меня полуэльф. – Ладно, оставляй свою птицу и пошли. Рик, ты присмотришь за ним?

Упырик радостно закивал и забрал ворона с моего плеча. Пересадил на своё, почесал шею и с надеждой посмотрел на меня.

– Нет, Рик. – Я с виноватым видом взглянула в его глаза, в которых, как ни бился Таш, так и не появилось ни зрачка, ни радужки. – Химо со мной нет. Он ушёл ненадолго, но через год вернётся. Прости, солнце, что так получилось.

Рик вздохнул, взял меня за руку и повёл в сторону кладбища. Таш погасил светляк и отправился следом.

Проходя между елями и соснами, которые казались в темноте нереально чёрными, я почувствовала укол совести. Латриэлю нужна помощь, а точнее, его королевству, это видно невооружённым глазом. Вампир на троне – это очень, очень плохо! Но как я могу в это вмешаться? Подойти к Латриэлю, рассказать всё как есть и ждать, пока он позовёт целителей, чтобы те лечили мою бойную фантазию? Или же мне придётся бегать от какого-либо заклинания, которое эльф в меня запустит, приняв за зомби или другую нежить? У него, помнится, пунктик на этом!

Да, я хочу ему помочь. Владыка трижды спас мою жизнь, и я ему обязана, но… Что я могу? Что я реально могу сделать в сложившейся ситуации? Где я и где этот демонов вампир? У него есть всё – власть, деньги, мозги, опыт в таких играх, в конце концов! А у меня? Для всех я мертва, двое самых родных друзей предали, Ри ещё слаб…

И что делать: взять Ри, Таша, Холла и потопать к Латриэлю, а потом и к принцу Маркусу, чтобы рассказать о всём произошедшем? Бредовая ситуация, ничего не скажешь. Да и потом…

Я жить хочу. На меня и так идёт охота, что же будет, если я напрямую вмешаюсь в интриги эльфийского двора? «Привет, Дарк, Хранитель Бездны! Я к тебе тут с друзьями заглянула! Может, ещё и родственники мои подойдут!»

«Ты права, Хелли. Это может быть слишком опасно», – передал полуэльф мысль, пока мы шли через тёмный кладбищенский лес.

«Знаешь, Таш… я всё же хочу помочь, но боюсь, что сама не смогу этого сделать. Пожалуйста, расскажи всё Латриэлю, когда сможешь».

«Прямо всё?» – Маг так удивился, что резко остановился и спросил вслух:

– И даже о том, что ты жива?

– Да, – скрепя сердце согласилась я, – даже это. Это всё, что я могу сделать. Но расскажи только тогда, когда я уеду, я всё ещё не хочу его видеть.

– Хорошо, Хелли. – Маг неожиданно обнял меня. – Не волнуйся, когда-нибудь это всё закончится.

– Твои слова да Хранителям бы в уши, – вздохнула я, чувствуя подступающие слёзы.

Да уж, вот жизнь у меня, врагу не пожелаешь!

Постояв несколько минут в объятиях мага, я глубоко вздохнула и всё же взяла себя в руки. Бедный Рик, не понимая, что происходит, ходил вокруг нас, но спросить ничего не мог, а только тоскливо и тихо вздыхал. Где-то на седьмом вздохе я мягко отстранилась от мага:

– Идём. А то и вправду Ри там с ума сойдёт.

– Идём, – согласился маг, но вместо действия он неожиданно хитро прищурился, потом улыбнулся и нежно поцеловал меня в лоб. – С днём рождения!

Когда мы с Ташем вернулись с кладбища, у коновязи не было ни одной лошади, а в окнах горел очень тусклый свет. Холл всегда оставлял на ночь несколько зажжённых свечей, мало ли, вдруг жильцы поздно вернутся. Дверь была открыта, а около столика в холле дежурил мужчина из Магического Патруля. Работать Чадру ночью аронт не позволял.

Охранник, одетый в сине-красную форму, задумчиво что-то читал при свете одной свечи (если не считать ещё шести идентичных в канделябрах на стенах) и при нашем появлении даже не пошевелился. Потом с явной неохотой оторвался от чтения и внимательно на нас посмотрел:

– Вы к господину Холлу? Он ждёт вас у себя в кабинете.

– Благодарю, – вежливо кивнул Таш и направился к лестнице.

Стараясь не шуметь, мы поднялись, прошли прямо сквозь гобелен и беспрепятственно вошли в кабинет Холла.

Картина не изменилась: два брата всё так же сидели в креслах, правда, к интерьеру добавились бутылка вина, два кубка и блюдо с фруктами. Под столом стояли ещё две бутылки с вином, а под столом – две пустых. Видимо, разговор удался.

Дроу одновременно вскочили при нашем появлении.

– Таш, здравствуй, – поприветствовал мага аронт, усаживаясь обратно в кресло. – Чего у дверей замерли? Проходите, садитесь.

Я плюхнулась на кушетку, но Таш сесть не успел, со мной тут же рядом оказался Ри и улыбнулся полуэльфу.

– Таш, знакомься, это мой младший брат, Танорион, – усмехнулся Холл.

Ри встал, пожал руку магу и мгновенно плюхнулся обратно.

– Всё хорошо, Ри! – улыбнулась я. – Это мой учитель Таш. Я тебе о нём рассказывала.

– А. – Эльф дёрнул кончиком правого уха и обратился к магу: – Тогда прошу прощения за своё поведение.

Таш улыбнулся и мысленно мне передал:

«А он забавный! На тебя чем-то похож!»

«Да ну тебя!» – так же мысленно ответила я. Ох, как же мне не хватало этого мысленного трёпа!

– Хелли, ты не могла бы снять морок? – попросил Холл. – А я пока запру кабинет. Я хотел бы видеть тебя, а не упырь пойми кого!

– Ладно! – с улыбкой согласилась я и, сняв порядком надоевший морок, спросила: – А где Лин?

– Она недавно пришла, – ответил аронт, направляясь к двери, – и пошла спать. Времени-то уже много. И кстати, сразу после твоего ухода заходил Латриэль.

– Я знаю, – кивнула я. – Я столкнулась с ним в дверях.

– Он тебя не узнал? – настороженно спросил Холл, возвращаясь к креслу.

– Нет, у него же нет такого нюха, как у тебя! То есть есть, но он всё же слабее, – фыркнула я и не удержалась: – Да, Котик?

Холл рассмеялся, достал из своего стола ещё два кубка и налил всем вина. «Эльфийская слеза»… Вот кто бы сомневался!

– Хелли, Нор мне всё рассказал, – без предисловий начал аронт. – Это ужасно!

– Холл, давай мы об этом не будем! – покачала я головой. – Мне и так хватило этих событий! Завтра мы с Ри уедем, и я постараюсь забыть эти события как страшный сон.

– Ты точно решила уехать? – спросил аронт. – Ты ведь только что вернулась! Лин была бы очень рада тебя увидеть!

– Холл, – я с грустью взглянула на аронта, – нельзя, чтобы кто-то знал, что я жива! Таш, расскажешь ему подробно, что произошло, ладно?

– Конечно! – кивнул Таш, покачивая в руке кубок с широкими краями. – Холл, поверь, Хелли действительно нужно уехать подальше отсюда. И сделать это нужно как можно скорее.

– Так я оказался прав? – повернулся ко мне Ри. – Ты влезла куда-то не туда?

– Не я влезла, просто так получилось! – буркнула я, зажав между ладонями кубок с вином. – Холл, Ри, чтобы вам было понятнее, скажу кратко – за мной охотится Кристиан.

– Старший советник? – опешил Холл. – Вот так номер! Тогда действительно тебе нужно скрыться хотя бы на время. И Динтанар, несмотря на моё к нему отношение, действительно самое подходящее место.

– Я рада, что ты меня понимаешь. – По-моему, улыбка получилась какой-то вялой. – Жаль, что не смогу остаться. Холл, а где мне сегодня спать?

– В своей комнате, где же ещё! – расплылся в улыбке аронт. – Её никто не тронул, там всё осталось так же, как было при тебе, даже охранку никто не менял. Или тебя проводить?

– Не нужно. – Я поднялась с кушетки и посмотрела на ученика. – Ри, ты идёшь?

– А? – Дроу аж вином подавился. – В смысле?

– В прямом! Там такая кровать, что если спать на разных концах, то друг до друга не докричишься! Не волнуйся, приставать не буду! Честно-честно, не буду, ну, пойдём!

– Эх, а я уже понадеялся! – Ри выдал разочарованный вздох и поднялся с кушетки. – Ладно, всем спокойной ночи.

«Нет, он точно на тебя похож!» – напоследок съехидничал Таш.

«Есть такое!» – всё же призналась я.

Рассвет.

Как много в этом слове обнадёживающего. Новый день, новые дела. Можно сказать, новая возможность начать всё заново. Но вот возможно ли это? Не факт.

Да и первые лучи солнца, показавшиеся над горным хребтом, что возвышается над моей страной, не могут сказать наверняка. Всего пару часов – и начнётся солнцепёк, который, впрочем, тоже не принесёт ничего нового. А может, и принесёт, это очень скоро станет известно.

Я отошёл от окна, из которого было видно город во всей красе, и с трудом нашёл собственные штаны. Надел их, с тоской оглядел беспорядок в своей комнате, хрупкую фигуру на моей кровати и принялся за поиски сапог.

Хаосу в моих покоях, в котором невозможно было ничего найти с первого раза, я всецело обязан собственной супруге, которая сейчас спокойно спит на моей подушке. Именно она его и устроила, когда вчера вечером пришла высказать свои претензии. После этого придётся заменять все зеркала и вазы в комнате, прислуге – попотеть, чтобы восстановить прежний вид. А причина такого поведения Ингры была одна – ранхары отказались сопровождать её на рынок. И правильно сделали, ведь ятугарша собралась туда идти тайком! Глупость несусветная! Несмотря на то что она вот уже два с половиной года моя супруга, а значит, и княгиня Динтанара.

Вот только если бы она вела себя соответственно! Глупышка явно думала, что после свадьбы я в неё влюблюсь, как дурачок, и стану потакать её капризам. Но я же не юный эльф, который без ума от своей суженой! Нет, Ингра исправно выполняет свои обязанности, и никто бы не сказал, что на самом деле она истерична и взбалмошна, но, увы, я знаю правду. Да и ранхары – от них ничего не скроешь. Но виду они, естественно, не подают, и слухи не просачиваются, но факт остаётся фактом.

Я предполагал, что Ингра только до свадьбы будет тихой и послушной, но что будет потом… Чутьё и опыт не обманули. С каждым днём ятугарша становилась всё настырнее и настырнее. Плела интриги, чтобы я обратил на неё внимание, сживала со света фрейлин, на которых я якобы глаз положил, устраивала мне истерики. Я устал ставить её на место. Хотя поначалу гневные окрики и злобное рычание её пугали, но потом она поняла, что ничего серьёзного я сделать не смогу. А потакать её капризам и желаниям я не собирался, не стану делать это и впредь.

Я просто не воспринимаю её как Равную. Для меня она – несмышлёное существо, которое думает в первую очередь только о своих чувствах и действует только в своих интересах. В принципе так оно и есть. Ингра всего лишь богатая и избалованная наследница своего рода, с представителями которого я множество веков назад заключил договор. Суть его состояла в том, что её род клянётся мне в преданности на все времена и помогает управлять страной, а я взамен беру в жёны девушку из их рода. Это было ещё тогда, когда я только взошёл на престол после смерти отца и моя власть в Динтанаре была одобрена далеко не всеми. Но вот маленькое затруднение: в роду Тейнхов всегда рождались только мальчики! А пару сотен лет назад – на тебе, на свет появилась эта ятугарша! Я, конечно, выкручивался как мог, уговорил Совет подождать до её совершеннолетия, но потом мне всё же пришлось сдержать своё слово.

И я об этом теперь жалею. Когда заключаются подобные династические браки, отношения между супругами далеко не всегда бывают примерными. Если они уважают друг друга или хотя бы настроены мирно – это уже большое чудо! Дружеские отношения между ними и то редкость.

А в моём случае всё намного хуже: ятугарша была давно и безнадёжно влюблена в меня. А я же… Я всем сердцем люблю другую. Ту, с которой нам никогда не суждено быть вместе.

Что же касается Ингры… Из-за своей молодости и неопытности она пытается привлечь моё внимание к себе путём безрассудных выходок и собственнических замашек. Чувствую, что наши с ней отношения хоть немного наладятся только в том случае, если она повзрослеет. И надеюсь, это произойдёт как можно скорее, мне надоели эти бесконечные скандалы.

Бросив последний взгляд на хаос в собственной комнате, я вышел в коридор.

– Доброе утро, мой князь, – одновременно склонили головы ранхары, стоящие в коридоре по обе стороны двери.

– Доброе, – кивнул я, тихонько закрыв за собой дверь, и указал на непримечательную дверь в противоположенной стене: – Эль у себя?

– Нет, мой князь, – ответил тот, что слева. Киир, если не ошибаюсь.

Полные имена и имя рода ранхаров посторонние люди не знают, они известны очень сокращёнными, но чаще всего используются только прозвища. Кстати, малышка известна среди них как некромантка. Да, Хелли состоит в отряде ранхаров, а также она легко перешла в разряд ранхаров-магов. С отрядом моих лучших воинов магичка легко нашла общий язык и быстро заслужила их уважение. Нет, не я приложил к этому руку, я лишь тонко намекнул два года назад, что возможен такой вариант. Малышка с удовольствием подхватила эту идею, самостоятельно прошла год обучения, и этого хватило, чтобы самые опытные из моего отряда приняли её. Для ранхаров, чья численность не превышала пятидесяти, некромантка стала чем-то вроде любимого питомца. Забавного, маленького, хорошенького, но довольно опасного, если его разозлить. Вот за последнее они её и уважали, и воспринимали всерьёз.

Она как кошка. Но приручить ЭТУ бестию никто даже не пытался, прекрасно понимая, что ничего хорошего из этого не будет. И дело даже не в том, что она моя племянница, а в том, что ей самой это не нужно. Что же касается меня…

Для меня то, что она приходится мне внучатой племянницей, – это незначительная деталь. Абсолютно пустяковая для высших рас, вроде эрханов, ятугаров, эльфов и драконов, – столь дальнее родство никогда не мешало заключать браки. Но Хелли – человек, и для неё такое родство означает табу. А с её мнением я считаюсь. Даже если мне это не приносит никакой пользы или удовлетворения. Я не могу иначе, она слишком много для меня значит.

– Некромантка на утренней тренировке, – мгновенно ответил Олар, второй ранхар, видя, как я вопросительно изогнул бровь.

Сегодня эти двое несут дежурство у моей спальни. А точнее, охраняют мою взбалмошную жену, чтобы она не натворила глупостей. Охрана сменяется каждые сутки. Вчера, например, дежурили Тень и Сазор, сестра и брат, а как сменились ранхары незадолго до рассвета, я даже не слышал.

– Меня сопровождать не нужно, – бросил я через плечо, направляясь дальше по коридору.

Отправился я в оружейный зал, чтобы потренироваться. Мог бы, конечно, присоединиться к ранхарам, которые сейчас тренируются во внутреннем дворе, но чувствовал, что скоро что-то должно произойти.

Раскручивая сайшесс – это цепь длиной в четыре локтя и толщиной в два пальца, с острыми шипами, похожими на нераскрывшиеся бутоны, на концах, – я полностью сосредоточился на оружии и пришёл в себя лишь спустя несколько часов. Только тогда сообразил, что совершенно забыл про разминку, и плечо, мышцы которого об этом прекрасно помнили, теперь протестующе ныло. Не успел я повесить оружие на крепление в стене, как в моей голове раздался лёгкий перезвон – предупреждение о том, что через минуту откроется портал. Я отошёл на несколько шагов и приготовил метательные шарики. Так, на всякий случай.

Портал открылся, и из него буквально вывалился замотанный в цепь демон. Рухнул на колени, посмотрел на меня и криво усмехнулся. Следом в зал шагнул Дарт, один из тех молодых ятугаров, которые относительно недавно стали ранхарами. Лет пять назад примерно. Но этот один из лучших следопытов, несмотря на свой возраст и характер.

– Мой князь, – склонил он голову, – делегация эрханов пять дней назад пересекла Пустующие земли и въехала в Динтанар. Мы встретили их и сопровождали, согласно вашему приказу, но сегодня ночью этот демон ушёл из лагеря и тайком отправился вперёд. Я предполагаю, что это лазутчик. Я схватил его в Иристе и доставил сюда, не допрашивая.

– Ты свободен, Дарт, – махнул я рукой. – Ты всё сделал верно. Сайшесс не забудь.

– Да, мой князь, – поклонился ятугар и сделал почти неуловимое движение рукой.

Цепь, сковывавшая тело демона от плеч до пояса, с лёгким звоном свалилась на пол. Резкий взмах – и она уже намоталась на руку ранхара, а сам он тут же отправился к двустворчатой массивной двери в конце зала.

Усмехнувшись, я протянул руку демону:

– Чего развалился? Нравится стоять передо мной на коленях?

– Безумно! – закатил глаза эрхан, но руку принял и, поднявшись на ноги, крепко меня обнял, звучно шлёпнув ладонью по моей порядком вспотевшей спине.

– Я тоже рад тебя видеть! – как можно сильнее приложил я его в ответ. – Что, добираться нормальным путём было лень?

– Нет, просто решил проверить твоих воинов, – отмахнулся демон. – К моему сожалению, они, как всегда, на высоте, поймали даже быстрей, чем в прошлый раз. Только один вопрос: что у него с волосами?

– Лучше тебе не знать, – улыбнулся я, мгновенно вспомнив ярко-гранатовую шевелюру парня. – Потом как-нибудь расскажу. И кстати, это была молодая гвардия, стареешь ты, Танар!

– Уж кто бы говорил! – почти добродушно огрызнулся эрхан. – Как насчёт перекусить?

– До завтрака два часа, – сообщил я, взглянув на узкие окна, расположенные под самым потолком. – Потерпишь. Но бокалом вина, так уж и быть, угощу.

– А может, чем-нибудь покрепче? – поморщился демон, глядя, как я складываю метательные шарики на место – в жестяную коробку на одну из подставок, которые стояли вдоль стен.

Я не ответил.

Затем я отвёл старинного друга по потайным ходам в один из тайных своих кабинетов. Там я смог привести себя в порядок, благо ванная комната там присутствовала, так же как и небольшой шкаф с моей одеждой. Натянув лёгкие брюки и чёрную рубашку с жилетом, я вышел к другу, который уже комфортно расположился в одном из двух удобных кресел, стоящих у камина. Камин разведён не был, днём это ни к чему, а вот после заката в замке весьма прохладно, сказывается климат моей страны.

– Как ты пьёшь эту сладкую гадость? – поморщился демон, держа в руке хрустальный бокал с красным вином.

Вытирая на ходу волосы, я прошёлся по толстому ковру и сел в свободное кресло.

– Я вообще предпочитаю не пить до обеда!

– Да ладно. – Эрхан поставил бокал на деревянный столик, стоявший между креслами, и чуть потянулся в мою сторону. – Я слышал, ты женился?

– Правильно слышал, – кивнул я, магией высушив волосы. – Вот только ты пропал куда-то на двадцать лет и само «торжество» пропустил.

– Всё так плохо? – изогнул бровь Танар, проигнорировав мой упрёк.

Я покачал головой и взял со стола бокал, предназначенный мне.

– И не спрашивай. Лучше скажи, где пропадал.

Демон поудобнее развалился в кресле, закинул ногу на ногу и заговорил:

– Да нигде я не пропадал, просто на отца в очередной раз нашла паранойя. Пришлось всё это время прожить в одном из пригородов, в котором якобы назревало восстание.

– И как? – поинтересовался я. – Назрело?

– Не успело! – зловеще усмехнулся демон, беря со столика свой бокал. – Чутьё отца оказалось верным в очередной раз.

– Благодаря этому чутью он так долго и прожил. – Я покрутил в руках бокал с вином. – Сколько ему уже стукнуло?

– Я не считал, – покачал головой эрхан. – Это бесполезное дело. Да и сам он уже наверняка и не помнит… Кирт, как жена-то? Ну, ты понимаешь…

– Танар, тебя куда понесло?

– Всё туда же, – пожал плечами демон, иронично выгнув левую бровь. – Впрочем, если не хочешь рассказывать, это твоё дело.

– Как же это до тебя дошло? – закатил я глаза. – Ладно, давай забудем пока про мою жизнь. Расскажи лучше, что тебя ко мне привело?

– Увы, это не просто тоска по старому другу, – вздохнул Танар и, отставив бокал с вином, чуть наклонился вперёд. – Меня отправил отец.

– И что же его сиятельству нужно? – удивился я.

Удивление моё было оправданным, я действительно не понимал, что могло понадобиться Повелителю демонов, который старше меня в энное количество раз. Самый старый житель Аранеллы, самый опытный и вместе с тем – самый жестокий. Параноик, зацикленный лишь на власти, а порой и на мировом господстве. И самое интересное, что Танар прекрасно знает моё отношение к его отцу.

– Не совсем его сиятельству, – покачал головой эрхан, постучав пальцами по подлокотнику. – И отправил он меня не только к тебе.

– Да не томи уже! – возмутился я.

Этот демон умеет заинтриговать.

– По всем городам погибают маги. – Друг наконец-то решил раскрыть тайну своего прибытия. – Есть предположение, что их кто-то убивает. В разное время, в абсолютно разных местах. И погибают они странным способом – на телах не обнаружено никаких следов. Вспышка смертей прокатилась и по моей стране. Никто не может понять, что это и как это остановить, а магов тем временем становится всё меньше. Отец отправил меня, чтобы я, пока не поздно, разобрался с этим делом. Пока погибло немного, но цифры растут, скоро этим заинтересуются все мировые гильдии. И вот тогда начнётся паника, а волнения в стране ни к чему, сам понимаешь, как это пошатнёт власть.

– А что некроманты? – спросил я, внимательно выслушав друга. – Они допрашивали погибших?

– Неувязочка тут вышла, – развёл руками демон. – У нас сильных некромантов никогда не было, сам знаешь, они раньше как-то без надобности были. А от остальных хлюпиков толку мало. Тут нужны очень талантливые маги смерти. Ты же совсем недавно учился в Академии, может, знаешь, у кого там приличный уровень дара? Про тебя я, естественно, молчу. Ты вряд ли будешь сам заниматься этим делом. Сколько там после свадьбы прошло?

– Два с половиной года, – ответил я, думая одновременно о том, что имеется у меня один такой некромант. Но говорить об этом я пока не собирался.

– Вот! – кивнул друг. – Значит, ты ещё как минимум на пару лет привязан к столице. А мне нужен действительно сильный маг. Отец отдал распоряжение, чтобы я прошвырнулся по союзным странам, набрал добровольцев, так сказать, и поймал того, кто убивает магов. И так с каждым годом рождается всё меньше детей с сильным даром, а тут ещё и эти убийства. Правительство всех стран, как может, скрывает происходящее от гильдий, но я уверен, это ненадолго.

Да уж, неприятная ситуация. Хорошо, хоть убийств в моей стране ещё не было. Но это не значит, что я буду оставаться в стороне… Ведь если Мировая гильдия магов или другие гильдии узнают, что на магов кто-то объявил охоту, то они возьмут это дело под свой контроль. Детей с магическими способностями будут в малом возрасте увозить из дома в гильдию, свободу юных магов станут ограничивать, в общем, для того, чтобы найти себе более или менее сносного придворного мага, придётся разбиться в лепёшку. А это ой как нехорошо. А ведь так и получится – даже сильнейшие правители Аранеллы не смогут ничего поделать – влияние и сила гильдий очень велики.

Но вот как мне помочь Танару, если единственный сильный некромант, который реально может помочь, – это Хелли? Как я понимаю, демон отправится вскоре в Карат, к Летраку, а вот малышке туда ехать не рекомендуется. По множественным причинам, и более чем обоснованным.

– Предположений пока нет, кто за этим стоит? – поинтересовался я, пытаясь найти оптимальное решение.

– Есть одно, – сощурился демон. – Насколько я знаю, идея об убийстве магов может прийти в голову только одному психу. И мы с тобой его прекрасно знаем. Я слышал, что старина Вейлитиниар последний раз промелькивал где-то в районе города полукровок.

– Твоя информация устарела, дружище, – улыбнулся я. – Безумный светлый эльф мёртв уже почти как три года.

– Да? – Танар от удивления аж привстал с кресла. – Неужели ты постарался?

– Нет, – покачал я головой, пряча ухмылку, – хотя я уже давным-давно мечтал скрутить голову этому психу, но, к сожалению, упокоил его не я.

– А кто? – ещё больше заинтересовался эрхан. – Пожалуй, я бы с удовольствием пожал руку этому великолепному нелюдю. Я несколько сотен лет гонялся за этим недоделанным эльфом, и безуспешно, а тут такие приятные известия!

– Думаю, это можно устроить, – хмыкнул я, поднимаясь с кресла. – Идём. Я знаю, кто тебе в этом сможет помочь.

Честно говоря, я решил убить сразу двух зайцев. Представлю демону Хелли, чтобы потом не возникло лишних проблем (а они могут возникнуть, этот эрхан ненавидит лунных эльфов, на которых так похожа малышка), и осуществлю его просьбу относительно рукопожатия.

– И куда мы? – мимоходом поинтересовался демон, когда мы миновали уже пятнадцатый по счёту коридор.

Странно, я думал, что любопытство одолеет его раньше.

– В Забытый зал, – ответил я, сворачивая за угол.

Осталось миновать только крытую галерею – и мы уже пришли. Вопросов вроде «зачем мы туда идём?» Танар не задавал.

Неслышно открыв дверь, я осторожно ступил на небольшой балкончик, который возвышался над старым бальным залом. Когда-то, уже не помню точно, сколько лет назад, случилось землетрясение, впервые в этих местах. Замок тогда не пострадал, единственным местом, где стихия оставила свой след, оказался именно этот бальный зал. Им и так редко пользовались из-за его неудобного расположения, а после того, как в полу пошла трещина, как бы разделившая его на две половины, зал и вовсе забросили. Это место и облюбовала Хелли.

– Стоять, упырёва кошка! Стоять, я кому сказала! Ри, давай вспоминай, что ты не зверь! Вспоминай, это не сложно. Найди себя в этом звере, постарайся забыть про инстинкты, которые говорят тебе, что я обед. Поверь, это не так, я не вкусная, жилистая, и вообще ты мной отравиться или подавиться можешь! О, вижу озарение в твоих глазах! Давай приходи в себя, а я убираю контур… А-а-а! Ри, твою дивизию!

Демон, подойдя к перилам, с явным интересом уставился на разворачивающееся внизу зрелище. И я его понимал, не каждый день такое увидишь.

Внизу, локтях в двадцати от балкона, на котором мы стояли, посреди довольно запылённого зала друг против друга стояли двое. Одна маленькая, даже несколько хрупкая на вид, одетая в красную блузу, чёрную накидку без рукавов с красными вставками и чёрные сапожки с красной шнуровкой и на небольшом каблучке. Лица не видно, так как она стоит к нам спиной, а вот то существо, что замкнуто в пентаграмму напротив неё, видно даже более чем отчётливо. Замеревший перед прыжком, довольно большой по размеру снежный барс, кончик хвоста которого нервно подрагивает.

По крайней мере, так было, когда мы только вошли. На середине фразы девушка стёрла магией одну из линий на пентаграмме, и зверь, чуть помедлив, прыгнул на магичку. Выругавшись, она бросилась вперёд, мягко прокатилась под брюхом распластавшегося в прыжке ирбиса и, резко развернувшись, встала в полный рост. Теперь даже с разделявшего нас расстояния стали отчётливо видны точёные черты лица, нахмуренные брови, прямой носик, чёткие контуры губ.

А вот нас девушка видеть не могла. Да и слышать тоже. Сообразив это, демон обратился ко мне, не отрывая взгляда от пола внизу, по которому с неприятным звуком прошлись когти барса в тщетной попытке быстро затормозить:

– Когда я был проездом в Эллидаре, три года назад, я встретил девушку, учившуюся в Академии. Она весьма меня тогда заинтересовала, уж слишком была похожа на лунную эльфийку. Я, признаться, хотел тебя про неё расспросить, но никак не ожидал, что ты, не зная о моей просьбе, выполнишь её.

– Ты просил показать тебе того, кто убил безумного эльфа, – усмехнулся я, облокачиваясь на перила, чтобы было лучше видно. – Вот, смотри. Именно от её магии и умер старина Вейлитиниар.

– Признаться, удивлён, – совершенно спокойно сказал демон, наблюдая, как внизу ирбис и магичка впились друг в друга взглядами. – Она не похожа на ту, кто сможет хоть кого-то убить, а уж тем более безумного архимага. Но, видимо, смелости ей не занимать, раз уж она в одиночку пытается приручить такую кошку.

– Не приручить, – поправил я его, – а достучаться до его разума. Танар, разуй глаза, перед тобой аронт, если ты ещё не понял.

– Твоя защита мешает, – спокойно парировал эрхан. – Судя по тому, что этот балкон был укрыт «Пологом тишины» и невидимостью ещё до нашего появления, ты приходишь сюда не первый раз. И ты знал, что здесь будет происходить и в какое время. Вопрос: что в твоём дворце забыл необращённый аронт?

– Не поверишь – живёт он тут! – усмехнулся я, но тут же замер, глядя, как хищник прыгнул вновь.

Ещё раз выругавшись, Хелли подпрыгнула на добрых три локтя, пропуская ирбиса под собой, и мягко приземлилась на одно колено. На этот раз снежный барс остановился куда быстрее и снова кинулся на магичку. Малышке пришлось пробежаться, но всего лишь до ближайшей колонны, которая находилась от неё шагах в тридцати. Убегая от хищника, Хелли добежала до колонны, легко сделала по вертикальной поверхности несколько шагов, перевернулась в воздухе над головой озадаченного ирбиса и приземлилась на пол с негромким шелестом.

– Ри, засранец! – прошипела она, убрав руку за спину. – Ты вообще помнишь о том, что ты эльф? Давай же, упрямый кошак, вспоминай меня!

Вместо ответа, ирбис зарычал и снова бросился на магичку. Но на этот раз слишком быстро, Хелли смогла лишь частично избежать столкновения – когти барса оцарапали ей предплечье.

Я невольно дёрнулся. Но прекрасно понимал, что если выдам своё присутствие, то лишусь возможности и впредь наблюдать за малышкой. Быть рядом с ней, как мне этого хотелось, я не мог, так хоть как-то пытался выкрутиться из сложившейся ситуации. Больно находиться далеко от неё, но ещё больнее знать, что это расстояние никогда не сократится.

– Ты не поможешь? – равнодушно спросил Танар.

– Нет, – упрямо сжал я зубы, увидев кровь на руке малышки.

Тем временем магичка неуловимым движением достала из-за пояса метательный шарик и, не обращая внимания на рану, швырнула его в ирбиса. Попала точно в затылок, и кошак, успев глухо рыкнуть напоследок, свалился на пол.

– Пятая блузка за две недели! Упырёв эльф! – ругнулась Хелли, направляясь к всё той же колонне.

Прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол, зажав окровавленное плечо.

– Может, ты всё же объяснишь мне, что в твоём замке делает аронт и знает ли об этом Совет? – повернулся ко мне друг, после того как по залу прокатился чувствительный всплеск магии и внизу на полу уже оказался не ирбис, а молодой дроу, одетый практически в такую же форму, как и Хелли.

Да, я оставил этого эльфа у себя в замке и даже разрешил ему стать ранхаром. Кроме своего происхождения, больше нареканий парень не имеет, так что то, что он аронт, очень тщательно скрывается ото всех без исключения. Воин он сильный, всё же он дважды учился в военной академии дроу, да и маг он тоже неплохой. Конечно, уровень дара у него не настолько хорош, как у своей наставницы, но мастерство он отточил вполне приемлемо, под её же чутким руководством. Неплохой экземпляр для моего отряда.

Но это не основные причины, почему я оставил представителя этой расы в моей стране. Без него не смогла бы Хелли. Нет, она может легко приспособиться к любым условиям, но искать того, кто станет ей близким человеком, она не будет. У меня есть сильное подозрение, что малышка больше никогда и никого не пустит себе в душу так, как это было с близнецами де Рен. Да, я в курсе, что произошло, хотя Хелли на протяжении долгого времени ничего не рассказывала. Но то, что её что-то мучит, было видно по её глазам, как бы она этого ни скрывала. Другой бы этого и не заметил, но не я. Чуть опущенные плечи, затравленный взгляд, боль в глазах и ночные кошмары – всё это было для меня слишком заметным. Я чуть всю душу из бедного эльфа не вытряс, пока тот не сознался. Да, в первый раз на моей памяти мне пришлось ТАК долго договариваться! Конечно, можно было воздействовать на дроу и другими способами, но Хелли бы мне этого никогда не простила. В конце концов Танорион понял, что я не причиню малышке зла.

В тот вечер, когда я всё узнал, я пошёл к Хелли. Нет, мы не говорили о том, что было. Просто сидели молча, я – в кресле, а она у меня на коленях. Совсем как в Академии. Только обстоятельства уже стали другие. Но это не значит, что я перестал её любить. Ни на мгновение, ни на секунду, ни даже тогда, когда узнал о её гибели и перестал чувствовать кулон на её шее. Я не знаю, как я пережил то время, но теперь я ни на йоту не сомневаюсь, что сделаю всё, чтобы она улыбалась. Её запах, её улыбка, её глаза… Она просто сводит меня с ума. Она не перестала мне доверять, наши отношения, пусть и тщательно скрываемые, не изменились, и всё было практически так же, как пару лет назад в Академии. Но… я не могу быть рядом с ней. А ей нужен кто-то, на кого она сможет положиться, кому сможет доверять. А что, если… да нет, это бред.

– Кхе-кхе! – раздалось многозначительное покашливание, оторвавшее меня от размышлений.

Мельком взглянув вниз, я увидел, что дроу начал приходить в сознание, и направился в сторону двери:

– Идём, я по дороге тебе объясню.

– Угу… – задумчиво протянул демон, и только тогда, когда мы вышли в галерею, спросил: – Итак, друг мой любезный, поведай, как к тебе в ранхары попала адептка Эллидарской Академии Магии? Да ещё и внучка великого архимага Валанди?

– Ты знаешь её фамилию? – удивился я.

– Слышал мельком, – кивнул демон. – Не отходи от темы!

– Ладно, ладно, не кипятись! – примирительно поднял я руки, остановившись у огромного витражного окна. – Начну с главного: Хеллиана Валанди не лунный эльф, скрывающий свою ауру, а человек, имеющий в далёких предках одного из самых сильных тёмных эльфов того времени и ятугаршу. И эта ятугарша не кто иная, как Рикки.

– Твоя сестра, сбежавшая из дома? – заметно опешил демон. – То есть эта девчонка – твоя…

– Племянница через множество поколений, – подтвердил я. – Опережу твой вопрос: Валанди – её приёмная семья. И кстати, здесь об этом никто не знает, и носит она имя Эллитара Эренрих.

– Значит, – задумался на мгновение демон, – Айтраск! Больше некому! Неожиданно, что и сказать. Помнится, не так давно ты переживал, что у тебя родственников вообще не осталось. Это объясняет причину её появления здесь, так же как и то, что она стала ранхаром.

– Э нет, – хмыкнул я, – ранхаром она стала по своей воле и только благодаря собственным способностям. А тот аронт, которого ты видел, её ученик. Совет не в курсе. И Хелли действительно убила психованного светлого в окрестностях Натинало. И это было ещё во время её самой первой практики.

– Талантливая девочка, – сверкнул глазами Танар. – Жаль только, что на эльфийку похожа.

– Внешнее сходство не имеет значения, когда дорога душа, – вздохнул я. – Ты не представляешь, насколько она талантлива. Я познакомился с ней в Академии, и, поверь, таких, как она, единицы. Она является победителем последнего Турнира Некромантов. И она именно та, которая тебе нужна, чтобы поймать неизвестного убийцу.

– Девчонка? – скривился демон. – Сложно в это поверить. Сколько ей лет?

– Немного, но поверь, её не стоит недооценивать. В любом случае твои люди прибывают только через три дня, да и потом – через неделю будет бал. Думаю, за это время ты успеешь понять, что она далеко не так проста и безобидна, как кажется на первый взгляд. А потом я созову Совет, чтобы решить, кого отправить с тобой на поиски.

– Что ж, разумно, – согласился эрхан и спохватился: – Но зачем созывать Совет ятугаров, если, по твоим словам, мне нужна именно эта некромантка?

– Она ранхар и моя племянница, но я не могу приказать ей сделать то, чего она не захочет, – взглянув в окно, за которым уже нещадно припекало солнце, ответил я. – Она поедет с тобой только в том случае, если сама этого пожелает.

– Ты потакаешь её капризам? – безмерно удивился демон.

Да уж, видел бы кто сейчас наследного принца Эштара, никогда бы не поверил своим глазам. Ибо этот демон с привлекательной внешностью, огромным магическим потенциалом и повадками убийцы никогда и ни при ком не показывает своих истинных чувств. Я, конечно, исключение. Да и как могло быть иначе после двух тысяч лет дружбы?

– Нет, – терпеливо ответил я. – Я просто считаюсь с её мнением. И никогда и ни к чему не стану её принуждать.

– Подожди. – Сделав пару шагов вперёд, Танар положил мне руку на плечо и внимательно заглянул в глаза. – Уж не хочешь ли ты сказать, что признал в ней РАВНУЮ?

– Именно, – чуть кивнул я в ответ. – Эта девушка стоит того.

– О нет! – Демон громко хлопнул себя по лбу и взволнованно заходил около меня. – Ладно, я ещё понимаю Летрака, ему ещё и тысячи лет не исполнилось, но ты-то куда?! А главное, в кого?! В смертную девчонку! Люди не живут более трёхсот лет, а до уровня архимага, которые могут прожить и все восемьсот, она вряд ли дотянет! И что ты мне тогда мозги пудрил про свою племянницу? Так и скажи, что она твоя любовница, и я на лигу к ней не подойду, раз ты этого так боишься!

– Идиот, – резюмировал я, глядя, как демон раздражённо кусает губы. – Где твои мозги и хвалёная способность мгновенно соображать? Она – человек, для неё наше с ней родство – это крест на отношениях. А здесь она потому, что только мне она доверяет. А, ну ещё этому аронту. Поверь, эта девочка с очень нелёгкой судьбой. И учти: интересуйся ей, разговаривай, делай что хочешь, мешать не стану. Но если обидишь – убью.

– Я так и понял. – Быстро взглянув на меня, Танар постучал вдруг удлинившимися ногтями по подбородку – верный признак, что демоном овладели сильные чувства. При сильном волнении, недоумении или непонимании (про страх я молчу, этот экземпляр крылатой расы даже такого слова не знает) у эрханов мгновенно отрастают ногти, точнее, они вытягиваются, заостряются и начинают напоминать когти хищного зверя, только не такие изогнутые. Настоящие, можно сказать, звериные когти, острые как бритва, у них появляются лишь в боевой ипостаси. Ну и при частичной трансформации.

– И как же тебя угораздило? – продолжал недоумевать Танар даже тогда, когда мы вернулись в мой кабинет. – Неужели она настолько хороша? Нет, я не спорю, запах её крови приятно щекочет нервы, и мне хочется узнать её поближе, но вот так не контролировать свои чувства… Как вообще такое случилось?

– Драконом кверху! – в манере Хелли огрызнулся я. – Вот так и получилось. Танар, заканчивай с глупыми вопросами. Встретил, познакомились – ну и всё, очень скоро я понял, что пропал. Вот когда ты найдёшь такую девушку, ты легко меня поймёшь.

– Да не приведи Хранители! – оскалился демон. – Ты же знаешь, я не способен любить. Тем более людей, для меня они – энергетическая подпитка, не более. Так что мне тебя не понять. Но я клятвенно обещаю вести себя прилично с твоей племянницей.

– А ты это умеешь? – иронично спросил я, усаживаясь за письменный стол, на который только что упал появившийся из ниоткуда свиток.

– Нет, – хмыкнул эрхан, – но кровь её пить не буду, точно говорю. Но если она сама этого захочет…

– Держи карман шире! – усмехнулся я, мельком просмотрев пергамент, усеянный мелкими рунами.

О, хорошие новости! Я всё же добился своего, и один небезызвестный маг из Мировой гильдии некромантов выполнил мою просьбу! Дело в том, что Хелли как-то недавно обронила при нашем разговоре, что она бы с радостью заменила вставки на форме с красных на зелёные. Но, увы, иметь чёрно-зелёную форму позволено лишь тем, кто состоит в этой самой Мировой гильдии. Мне захотелось порадовать малышку, и я недолго думая написал Малаксару де Арку, коротко обрисовав ситуацию. И спустя несколько недель гильдия дала добро! Ещё бы не дала, этот дроу много чего мне задолжал. Видимо, помня об этом, он сильно постарался, чтобы мне угодить. По словам Дебара, который и отправил мне это письмо с разрешением, пришла и письменная клятва о неразглашении того, что Хеллиана Валанди жива и находится в Динтанаре.

– И всё-таки я не понимаю, – вздохнул демон, уронив голову на свои руки, которые лежали перед ним на столе.

– И не поймёшь. – Я спокойно свернул пергамент. – Это можно только почувствовать.

Да уж, до этого демона вряд ли когда дойдёт, что любовь существует. Понимаю его, я в своё время тоже в это не верил. Пока не встретил её. Человечку, которая доказала, что моё сердце ещё живо, что оно не просто так бьётся в моей груди.

Среди высших рас существует обычай. Хотя это даже, наверное, часть их сущности. Если люди могут несколько раз влюбляться «навсегда», то эльфы (светлые и тёмные) влюбляются только раз в жизни, и это уже ничем не изменишь. У высших рас, то есть у демонов, драконов, ятугаров, иритари и лунных эльфов, есть интересная особенность. Даже безумно любя кого-то, они могут встретить Равную. Ту, которая не важно какой расы, возраста и положения, но действительно соответствует ему. Если высший признает, что она РАВНАЯ ему, то всё, он пропал навсегда. Это поглощающее чувство намного сильнее, чем любовь, это что-то необъяснимое. Этого чувства боятся все, но когда оно всё же приходит, то благодарят судьбу за это. Но далеко не факт, что чувство будет взаимно. В этом и заключается вся сложность. Либо высший, наплевав на свою старую любовь, добьётся расположения Равной, либо, не живя вдали от неё, несчастный будет обречён на страшные страдания.

Как я буду с этим разбираться, не знаю. Пока Хелли находится со мной в одном замке, я, конечно, отчаянно тоскую без её прикосновений, но что будет, когда она уедет…

Ничего, я справлюсь, ведь нам уже однажды пришлось расстаться…

Я внимательно посмотрел на демона, который как огня боится этого чувства. Для него нет ничего страшнее, чем привязанность к женщине. Ничего, от судьбы всё равно не убежать. Помнится, Танар как-то положил глаз на Кирану, сестру Летрака. А тут он как раз к дроу в гости и поедет… Может, что и получится, не буду загадывать.

– Ладно уж, – сжалился я над эрханом, – пошли завтракать.

– Хоть одна приятная новость, – поднялся демон. – Идём уже, что встал?

– Как ты мне Лаучиана напоминаешь! – не удержавшись, хохотнул я.

– Кого? – не понял Танар.

– Некроманта одного, – пояснил я, снимая охранку с двери. – Идём, по дороге расскажу.

Пол немилосердно качался, перед глазами поплыло. Только раздавшийся неподалеку стон не дал провалиться в забытьё. Демоны и упыри, да я ж сейчас отключусь, если Ри не придёт в сознание!

«Держись давай! Видимо, рана слишком глубокая, раз ты теряешь сознание!» – мысленно рявкнул Таш.

– Угу, – буркнула я вслух.

Глаза закрывались, но я упорно пыталась их распахнуть. Ри застонал ещё раз. Ну, давай же приходи в себя!

– Эль? Эль, открой глаза! – Чьи-то пальцы осторожно коснулись моего лица.

Сделав титаническое усилие, я приоткрыла один глаз. Сквозь противную пелену я различила чуть резковатые черты лица и обеспокоенные, чуть раскосые васильковые глаза.

– Дарт? – Я попыталась пошевелиться. – Что ты здесь делаешь? Ты же должен был сопровождать эрханов!

– Да я уже вернулся, – проворчал парень, с видимым усилием разжимая мои пальцы.

Да уж, видать, я слишком сильно сжала рану, беспокоясь о том, чтобы не потерять много крови.

Громко выругавшись, ятугар принялся за лечение моего предплечья. Я устало вздохнула, чувствуя, как магия ранхара останавливает кровотечение, сращивает сосуды и в несколько раз увеличивает скорость регенерации.

Да, у меня есть такая полезная вещь! С наступлением двадцатилетия во мне проснулась и кровь дроу, и ятугаров, что тут же отразилась и на моём резерве, и на моей ауре. Так что теперь невозможно сказать, что я чистокровный человек. Резерв, который и так прилично возрос за последние годы, увеличился практически в два раза. Реакция улучшилась, зрение, слух, чутьё тоже. Не настолько, как это бывает в полнолуние, но всё равно я теперь сильнее обычного человека моего возраста раза в два.

Хе, чувствую себя оборотнем, который превращается в полнолуние в милую зверюшку. Нет, шерсть у меня не отрастает, но изменения налицо: кожа слабо мерцает, зрачки вытягиваются, волосы начинают виться. Хорошо, я их отрастила по совету Таша, так теперь они особого внимания не привлекают. Скажу по секрету: иметь волосы длиной до колен – это полная ж…

– Ну вот и всё! – вздохнул ятугар, прервав мои далеко не цензурные мысли. – Как состояние?

– Нестояния, – буркнула я. – Спасибо.

– Должна будешь! – хмыкнул ятугар, помогая мне подняться. – Эль, когда я говорил, что в этом зале не помешало бы прибраться, я не имел в виду, чтобы ты помыла полы собственной кровью!

– Очень смешно, – фыркнула я.

Но Дарт был прав, на том месте, где я сидела, осталась приличная лужа крови. Это с меня столько натекло?!

«Нет, это так, само появилось! Хелли, я тебя умоляю, будь в следующий раз осторожней!»

«Да поняла я уже! Таш, это единичный случай, обычно нас всегда Дарт подстраховывал, ты же знаешь!» – ответила я, магией убирая лужу с пола. Уж кому-кому, а мне собственной кровью разбрасываться категорически нельзя! Слишком большую она представляет ценность. Например, капля моей крови, добавленная в Тауринское зелье, убирает все негативные последствия. Но при непосредственном употреблении оного с моей персоной ничего подобного не происходит. Вот такая вот занятная вещь.

– Что за… – раздался изумлённый голос. – Эль, ты как?

– Да в порядке я! – махнула я рукой, подходя к очнувшемуся дроу. – Как голова?

– Болит, – поморщился Ри, поднимаясь с пола. О том, что он несколько минут назад пытался меня убить, Ри ничего и не вспомнит. – Эль, что с твоей рукой? Это я тебя так?!

– Нет, я! – хмыкнул Дарт, помогая дроу подняться с пола. – Какого лешего вы без меня сюда попёрлись?

– Ты был на задании, а мы решили не ждать твоего возвращения, – покаялся Ри, отряхивая пропылённую одежду. – И так уже месяц бьёмся, а толку никакого! Эль, прости меня.

– Да, ладно, могло быть и хуже! – остановила я эльфа до того, как он принялся посыпать голову пеплом. – Лучше придумайте, как мне в таком виде до комнаты добраться! Попадусь на глаза Киртану – огребу по самое не балуй!

– Вариантов три, – тут же выдал идею Дарт. – Морок, потайные ходы, или же мы просто сходим в твою комнату за чистой блузкой.

– Пойдём ходами! – решила я и, слегка пошатываясь, направилась к огромной двустворчатой двери, ведущей в длинный коридор, которым уже много лет никто не пользовался. – Дарт, кстати, ты чего так рано освободился? Ты же должен был вернуться с эрханами не раньше чем через три дня?

– Должен был, но планы немного изменились. – Ятугар первым оказался у гладкой и монолитной на вид стены в конце коридора. – Я сопровождал делегацию эрханов, но ночью один из них решил тайком улизнуть. Мне это не понравилось, ну я и повязал его по-быстренькому, пока не случилось чего, и доставил его к князю.

– А что Киртан? – поинтересовалась я, нырнув вслед за ранхаром в потайной ход, который только что открыл Дарт, нажав в определённом порядке несколько кирпичей.

– Князь сказал, что всё в порядке, – заверил меня Дарт. – Эль, давай светляк, здесь же ничего не видно!

– Дык нечего было лезть вперёд меня! – проворчала я, пытаясь протиснуться мимо него.

Так как Ри уже закрыл двери, темень стояла кромешная, а в нос забивалась пыль. Этим тайным ходом явно давным-давно не пользовались.

Дарт, гений, попёрся в полную темноту, зная, что ничего не может разглядеть. Что не говори об остром зрении ятугаров, но в полнейшей тьме они всё равно ничего не увидят, им нужен хотя бы малейший источник света, чтобы кошачий глаз многократно его отражал. Впрочем, они и по запаху прекрасно ориентируются, так что этот ранхар, который вот уже как два года прочно затесался в нашу с Ри компанию, с лёгкостью довёл бы нас до самой моей спальни. Кстати, ятугар обладал только даром целительства.

Как затесался? Да легко, мы как-то с ним сразу сошлись характерами. Этот ятугар, что привёл тогда к нам в камеру Киртана, оказался смышлёным парнем, иногда забавным, но ответственным. Кхм, а вот последнего нам с Ри никогда и не хватало.

Дарт был единственным, кого мы знали на тот момент, и поэтому Киртан и приказал ему показать нам замок. На следующий день мы встретили молодого ятугара вновь, а потом мы с Ри приступили к обучению ранхаров. Ну и понеслось. Через полгода мы стали не разлей вода. Нет, не настолько, чтобы он знал обо мне всё, но мне правда нравится этот забавный ятугар, на него всегда можно рассчитывать. Не то что на некоторых. Я имею в виду ранхаров, которые только начали своё обучение. Узнав, что я племянница князя, они всячески пытались со мной «подружиться», чтобы использовать в своих целях. И нужно заметить, не они одни. И не только тогда, и сейчас находятся умники, пытающиеся меня охмурить. Наивные… От меня, Ри и Дарта ещё никто не уходил со спокойной совестью! Или с чистой репутацией…

По каменному желобу мы плутали довольно долго, всё же шли с другого конца замка, да ещё и с нижнего этажа, но уже вскоре оказались около двери. Запустив поисковичок, Ри через минуту доложил, что снаружи никого. Нажав на крохотный выступ в нише, я подождала, пока часть стены отъедет в сторону, и осторожно выглянула в коридор. Действительно, никого. Мы быстро шмыгнули в нашу с Ри комнату. Вообще-то комнаты ранхаров располагаются в одной из северных башен, но Киртан попросил меня занять комнату, что располагалась напротив его покоев. Я не смогла отказать черноглазому некроманту, правда, выставила одно условие. Забавное такое, остроухое, на имя Ри отзывается. Кирт почти незаметно скрипнул зубами, но согласился.

Вообще наша комната не слишком отличалась от комнат ранхаров. Такая же двухъярусная кровать, кресло у довольно большого окна, дверь в небольшую ванную, несколько крючков для оружия на стенах, ковёр на полу, но шкафов у нас было два. В одном хранилась наша форма ранхаров, а в другом висели простая одежда и мои выходные платья. Да, мне приходится иногда присутствовать на приёмах, Киртан очень настаивал. Признав официально наше дальнее, но всё же родство, ятугар сделал мудрый ход – он обезопасил меня не только от Совета (их очень интересовала моя магия, которую они, несмотря на все наши старания, всё же почувствовали), но и от многих других. Хотя из-за нашего родства мне пришлось довольно туго поначалу, но ничего, я умудрилась доказать, что, не имея за спиной такую большую и наделённую властью кису, я сама чего-то стою. Угу, доказала: прозвище Некромантка прилепилось напрочь, ни одним заклинанием не сотрёшь.

– У покоев князя никого, значит, завтрак мы пропустили, – вздохнул Ри, падая на свою кровать.

Дарт привычно расположился в кресле, усевшись прямо на мою накидку, которую я только что сняла и туда бросила.

– Мне так скоро опять придётся к портнихе идти, и вот это беспокоит меня больше, – проворчала я, разглядывая содержимое шкафа.

Вытащила тёмно-красную блузу с глубоким вырезом и потопала в ванную. Отмыла с рук уже начавшую подсыхать кровь, закинула испорченную блузку в корзину с грязной одеждой, накинула на плечи чистую, прихватила мазь и вышла обратно.

– Ри, убери шрамы, а? – попросила я, присаживаясь на край кровати.

Там, в зале, ятугар лечил на скорую руку, не заботясь о будущем рубце, ему нужно было как можно быстрее остановить кровотечение. Он всё сделал правильно, но ходить с такими украшениями я была категорически не согласна!

– Кхе-кхе, – многозначительно кашлянул Дарт, разглядывая потолок.

– Что интересного увидел? – усмехнулась я, протягивая Ри пузырёк с мазью.

– Пытаюсь найти твой стыд, – ответил Дарт, не прерывая своего занятия.

– Ты бы ещё совесть там поискал! – съёрничал Ри, свешивая ноги с кровати. – Дарт, бесполезно искать то, чего нет!

«Точно подметил!» – хохотнул мысленно Таш.

«И ты туда же! Я же ничего такого не сделала!» – возмутилась я, морщась от неприятного пощипывания в плече, вызванного мазью, которую старательно принялся втирать Ри.

«Значит, сидеть раздетой по пояс в обществе двух парней – это нормально?»

«Я одета!»

«Ну-ну!»

Я лишь мысленно фыркнула. Нет, правда, я одета! Ну… почти.

Начиная от области подмышек и заканчивая талией, моя верхняя часть тела была туго перебинтована. Нет, я не поранилась, просто грудь, которая заметно выросла за последнее время, ужасно мешала мне на тренировках, и я просто-напросто перетянула её куском льняной ткани. А что, она почти прикрывает значительную часть тела, да и потом, Ри меня видел и не в таком виде, так что стеснятся его совершенно глупо. Да и Дарт тоже не раз запихивал меня в бадью с горячей водой, да ещё и лечил потом! Проделывали они это на пару с Ри, когда я без сил приползала в комнату после очередного дня обучения.

Да уж, тогда мне приходилось туго, ранхары – это не адепты Академии, а старший наставник – не наш учитель по боевым искусствам! Здесь меня никто не жалел. Особенно когда меня учили обращаться с сайшессом. Не увернёшься вовремя – потом придётся сращивать ребро; самостоятельно раскрутишь не так – нужно будет ключицу лечить, из которой шип совсем недавно вытащили. И причём лечить раны разрешается только после тренировки! Если они не слишком тяжелые, конечно. В общем, школа выживания ещё та…

Выбор у меня был небольшой: либо отказаться сразу, либо сломаться и опозориться во время обучения, либо выжить и научиться. Я, в силу своей природной упёртости и полного отсутствия здравомыслия, выбрала третий вариант, за что и заслужила уважение старших ранхаров. Как правило, молодых ятугаров отбирали в отряд очень тщательно и начинали их обучать с малых лет, я же во время обучения была ещё человеком, и мне было тяжко. Особенно в промежутках между полнолуниями. Я выматывалась настолько, что могла лишь дойти до комнаты и уже там свалиться от усталости и боли.

Так что не знаю, чего Дарт себя сейчас ведёт как стыдливый юноша. Тем более что среди ранхаров никогда не было явных разделений на женский и мужской пол. Точнее, были, но девушек никто не жалел, и тренировались все абсолютно одинаково. Да и вообще, ранхаров учили так, что уже спустя месяц тренировок они забывали про стыд, стеснение, смущение и прочие чувства. В общем, одна такая большая и дружная семейка.

А во мне стыда и так никогда не было.

«Хелл, он просто пытается быть корректным! Этот ятугар далеко не глуп, он же видит, что ты не любишь, когда к тебе кто-то прикасается! Не зря же ты именно Танориона попросила шрамы залечить».

«Таш, скажи, а может получиться так, что ты будешь не прав?» – мысленно хихикнула я.

«В отношении тебя? Нет!»

«Зараза!»

«Сам тащусь!»

Нет, я определённо плохо на него влияю. Понахватался моих выражений, скоро вслух как я разговаривать начнёт.

– Готово! – Довольный Ри отложил коробочку с мазью. – Перевязать бы не мешало.

– Да ладно, – отказалась я и надела блузку, – так сойдёт. Саднит, конечно, дико, но, думаю, до вечерней тренировки пройдёт. Дарт, хватит глазеть в потолок, там всё равно узоров нет! Что делать будем до вечера? У нас как-никак сегодня свободный день!

– Может, возьмём лошадей и махнём в город? – предложил Дарт, вытаскивая из-под пятой точки и вешая на подлокотник порядком помятый и частично залитый кровью плащ. – Только без формы.

– Я – за! – согласилась я. – У меня Эльтар уже два дня безвылазно стоит в конюшне. Для него это целая вечность. А насчёт формы ты прав, не следует светиться. Ри?

– Я не против, – согласился дроу, – тем более что нам не скоро удастся отдохнуть, через три дня демоны заявятся.

– Кстати, об отдыхе, – нахмурилась я, чувствуя, что татуировка на внутренней стороне запястья потеплела, – как бы мы с ним не пролетели!

Татуировка когтистой лапы на моей руке означает то, что я являюсь ранхаром. Такая же есть и у Ри, и у Дарта, у всех членов отряда. Этот рисунок даёт связь с Киртаном, именно через него он отдаёт приказы на расстоянии.

На этот раз не оказалось ничего интересного, князь всего лишь сообщил, что демон, которого сегодня утром притащил Дарт, – это лорд Шайтанар, наследник Эштара, и его трогать нельзя.

Ага, а ещё пугать, бить, обижать и вообще жить надо с ним дружно!

– Чудненько, – хмыкнул Дарт, – я сегодня ночью напал на наследника престола демонов. Нет, мне определённо везёт на лиц правящих династий!

– Ага, – хихикнула я, вспомнив свой самый первый день в замке Динтанара, – нас ты вообще в тюрьму на трое суток упрятал! А тут всего лишь связал наследника трона демонов и к князю доставил. Кстати, он сильно сопротивлялся?

– Прилично, – кивнул ятугар, – но действовал явно в четверть силы. На самом деле он гораздо сильнее и опаснее, чем кажется. Прошлой ночью он просто развлекался, проверяя охрану, я уверен.

– Да упырь с ним! – махнула я рукой. – Давай дуй переодевайся, да в город поедем.

– Я скоро, – пообещал Дарт, прежде чем скрыться за дверью.

Ри принялся потрошить «парадный» гардероб, а я развалилась на его кровати.

– Эль, ты что наденешь? – спросил дроу минуту спустя.

– Одежду! – хмыкнула я, заложив руки за голову. О чём тут же пожалела – предплечье отозвалось болью.

– Я понял, что не парадные доспехи, что стоят в верхней галерее, – фыркнул Ри. – А конкретнее? Тебе какое платье: зелёное или чёрное?

– Чёрное… – не задумываясь, выбрала я, но тут же спохватилась. – Упырёв эльф, какое к демонам платье?

– Ну, миленькое такое, с рюшечками! – сделал он невинные глазки.

Ага, а я взяла так и поверила! На меня это уже давным-давно действует как приворот на Хранителей. То бишь никак. Вообще и абсолютно.

– Вот в него я тебя и наряжу! – Я быстрым движением соскользнула с кровати и оказалась около шкафа.

Попытка отомстить не удалась: Ри, пакостный этот эльфик, прекрасно зная мой характер, успел ретироваться куда подальше. А точнее, придвинулся поближе к двери в ванную.

– Не, мне чёрный не идёт! – заявил наглый ушастик. – Да и тебе тоже! Вот если бы нежно-розовый, с персиковыми рюшами и бантом на поясе…

– Ри, засранец! – взревела я, зажигая в руке шаровую молнию. – Я тебя сейчас сама в такой наряд запакую, ленточкой перевяжу и повезу в город! Там и подарю кому-нибудь, а Дарт поможет!

– Он меня поддержит! – храбро заявил дроу, но продолжил медленно пятиться к ванной.

– Если поддержит, я его в такую же «прелесть» одену, чтобы никому обидно не было! – сделав страшные глаза, пригрозила я.

Конечно же Киртан не мог выбрать лучшего момента, чтобы зайти. Оглядел рассерженную, взъерошенную и не по уставу одетую меня с шаровой молнией в руке, якобы испуганного эльфа, пытающегося слиться с дверью, и хмыкнул:

– Я не помешал?

– Э-э-э… – протянул Ри, хватаясь за ручку двери, – я это… Оставлю вас наедине!

– Я убью этого эльфа! – вздохнула я, погасив молнию в руке после того, как дроу смылся в ванную, и повернулась к Киртану: – Что-то случилось?

– А я что, могу к тебе зайти только тогда, когда у меня что-то случилось? – Бровь некроманта скрылась под чёлкой.

– Дык у тебя же кронпринц демонов в гостях, я думала, что ты всецело занят его развлечением, – пожала я плечами, примостившись на подлокотнике кресла и тщетно надеясь, что я своим немощным тельцем хоть немного закрываю окровавленную накидку. Эх, нужно было её сразу очистить! Вот голова моя дырявая!

«Это называется склероз!»

«Сам такой!» – мысленно ответила я, с опаской наблюдая, как Кирт приближается ко мне. Сильная рука на удивление нежно убрала прядь волос, выбившуюся из косы.

– Но я же не мог к тебе не зайти, – улыбнулся ятугар. – Тебя не было на завтраке, я волновался.

– Да у нас с Ри тут дела кое-какие возникли, – неопределённо ответила я.

– Я вижу. – Князь выразительно посмотрел на мою не совсем чистую форму и нахмурился, пристально вглядываясь в моё лицо. – С тобой всё в порядке?

– В полном, просто от когтей Ри не успела увернуться, так, зацепил слегка, – покаялась я, даже не пытаясь солгать, всё равно ятугар докопается до правды, раз уж заметил что-то недоброе.

– Как я понимаю, он так и не совладал со звериной сущностью, – вздохнул Кирт, плюхаясь в кресло.

Именно плюхаясь, а не царственно присаживаясь. При мне князь ятугаров всегда был самим собой: весёлым, ехидным, немного пошловатым, но иногда и серьёзным. В общем, таким, каким я его знала в Академии. При мне он мог не надевать маску холодности и величия, которую носил на людях. Для меня он как был Киртаном, моим хорошим другом, так и остался. А всё остальное – его титул, мои чувства, наше родство – это… не важно. Уже не важно. Я пережила это и успокоилась. Только иногда находило какое-то чувство: мне страшно хотелось прижаться к нему крепко-крепко, ощутить его сильные руки, почувствовать его губы…

Как прокомментировал мои неадекватные мысли Таш: «Кое-кому захотелось любви и ласки». Помнится, я тогда за это послала его по такому заковыристому маршруту… Что сама потом три дня вспоминала, куда я же бедного мага направила. Полуэльф подулся пару деньков, но потом простил и пригрозил в следующий раз записывать мои фантазии относительно пункта конечного назначения, чтобы потом мне их продиктовать. Хм, может, мне хоть тогда стыдно станет? Таш, молчи, это был риторический вопрос!

– Ага, – кивнула я, медленно сползая к некроманту на колени. Только это было далеко не по моей доброй воле…

– Ничего, думаю, скоро аронт справится со своей второй ипостасью. – Руки ятугра легко и быстро сомкнулись на моей талии.

– Кирт, я тебе не мешаю? – поинтересовалась я, наблюдая за этим безобразием.

– Да нет, – мотнул головой князь, старательно пряча ухмылку.

Ладно, упырь с ним! Я устроилась с максимальным комфортом на его коленях и спросила:

– Ну, что там демон? Не буянит?

– Нет. – Кирт красивым движением руки убрал чёлку с моего лица. – Сейчас переодевается, мы с ним собрались на верховую прогулку. Шайтанар – мой очень хороший друг, я думал, что ты к нам присоединишься и я вас познакомлю.

Наша с парнями вылазка в город явно расстраивалась.

– Кирт, – сделала я умильные глазки, – у нас сегодня выходной! Мы сами верхом до города собрались смотаться!

– Как у ранхара у тебя сегодня выходной, не спорю, – хитро улыбнулся ятугар, – а вот как у моей племянницы…

– Ты не посмеешь, – прищурилась я, – иначе…

– Иначе что? – с улыбкой до ушей спросил Кирт. – Покусаешь меня?

– Задушу! – накинулась я на ятугара.

– А-а-а! – завопил парень, сползая на пол.

Я соответственно скатилась следом и уселась на него сверху, сомкнула руки на его шее и пригрозила:

– Ты не посмеешь оставить меня без единственного выходного! Иначе Динтанар лишится одного вредного, противного князя…

– Я пошутил! – выпучил глаза ятугар, глядя на озверевшую меня.

– Эль, ну так мы идём? – В комнату влетел Дарт с улыбкой от уха до уха и уже одетый в простую тёмно-синюю рубаху, тонкие штаны и сапоги для верховой езды.

Оглядел мою зверскую физиономию, полузадушенного князя подо мной, задумчиво почесал затылок, тихо выдохнул: «Ну, я это, в коридоре вас подожду!» – и скрылся в коридоре.

– Нет, моя охрана окончательно обнаглела! – возмутился Киртан, преспокойно закладывая руки за голову. – Меня тут убить пытаются, а он не то чтобы помочь, даже поклониться забыл!

– Сам виноват, – хмыкнула я, разжимая руки.

Поднялась с его живота, еле удержалась от того, чтобы не попинать кое-кого напоследок, и плюхнулась в кресло.

– Ага, – согласился со мной Кирт, не поднимаясь с пола и не меняя положения. – Это ты на меня так плохо влияешь! Ладно, упырь с ней, с охраной. Малышка, ты уверена, что не хочешь поехать со мной?

– Да, Кирт, – кивнула я. – Мы уже настроились на поездку. И потом, если это действительно твой друг, то думаю, вы давненько не виделись, и вам найдётся о чём поговорить и без меня.

– В чём-то ты права, – хмыкнул ятугар и одним плавным движением поднялся с пола. – Ладно, пойду я. Тебя освободить от вечерней тренировки? Всё, понял, не смотри на меня так! Но сильно не усердствуй – судя по твоей одежде, крови ты потеряла немало. Хелли, жду тебя завтра на обеде.

– В качестве основного блюда? – хихикнула я.

– Нет, в качестве младшей княжны Динтанара!

Тьфу, ненавижу этот титул! Но отвертеться от него не удалось, как бы я ни старалась. А старалась сильно, полдня гоняла своим сайшессом Киртана по тренировочному залу, когда узнала о том, что уже все бумаги подписаны. К сожалению, гонения толку не дали, титул, земли и всё, что к ним прилагается, уже было прочно закреплено за мной. Вот теперь приходится периодически влезать в нормальную (по мнению придворных дам, разумеется) одежду и строить из себя такую же придворную даму. Кирт же, кошак небритый, ещё и преподавателя по этикету ко мне послал. Я его тоже, кхм, послала… Но потом всё же решила немного поучиться. Это мне пригодилось, надо заметить.

«Ага, пригодилось! «Леди Наррада, не соблаговолите ли вы прикрыться вашим изящным веером ручной работы? А то явная ошибка вашего цирюльника видна всему высшему обществу, боюсь, это ставит вас в неловкое положение!» По-моему, так ты выразилась на последнем балу?» – хохотнул Таш.

«Эй, а что мне было делать? Ходить и весь вечер шарахаться от её макияжа? Или постоянно хихикать при виде её?»

«Но зачем это было говорить в окружении всех придворных дам?» – ещё больше развеселился полуэльф.

«Чтобы она перестала за мной везде таскаться!» – хмыкнула я. Нет, я не злобное существо, просто, когда за тобой повсюду ходит такое чучело, раскрашенное под попугая, и пытается мило улыбаться, тебя не только мандраж хватит, но и ноги сами унесут куда подальше! Ингра, стерва такая, приставила это чудо ко мне в качестве компаньонки. А оно мне надо?

– А может, не надо? – сделав большие и невинные глаза, спросила я у Киртана, который уже собрался уходить.

– Надо, Хелли, надо! – огорчил меня ятугар. – Жду тебя завтра в столовой.

– Бяка! – показала я ему язык.

Кирт хмыкнул и вышел.

– Ну что, он живой ушёл? – выглянул из ванной и оглядел «поле боя» Ри.

Освоив некромантию, он прекрасно понял, что и мёртвые могут ходить. И причём так, что их с первого взгляда от живых не отличить.

– Да, и относительно здоровый! – заверила я его. – А что, боишься, что я его рано или поздно прибью?

– Конечно, – серьёзно кивнул Ри. – А то ведь я лишусь работы!

– Что, князь и в этот раз выжил? – В комнату опять заглянул Дарт.

– И ты туда же? – выпучила я глаза. – Я же не такая кровожадная!

– Ну-ну! – хмыкнул Ри. – Одевайся уже, белая и пушистая!

– Ага, – поддержал его Дарт, вольготно расположившись на кровати дроу, – а также милая и добрая!

Тихо выругавшись, я направилась к шкафу. Да знаю, что я не девочка-цветочек, но зачем же это лишний раз подчёркивать? Хотя мне это даже приятно, а бурчу я так, для вида. Хе, вот только фиг когда я в этом признаюсь!

Откопав в нутре деревянного монстра простую тёмно-коричневую амазонку, я поспешно её натянула. Парни в это время привычно всматривались в потолок.

– И чего расселись? – спросила я, натянув сапоги. – Пошли уже!

На утреннюю тренировку я всё-таки попёрлась. Правда, встала с большим трудом, да и на плацу передвигалась еле-еле, но всё же кое-как отмучилась. Благо мы сегодня хоть сайшесс не трогали, а только метательными шариками занимались, а то я потом точно уже ни на какой приём не пошла бы.

Быстро приняв ванну, я сменила повязку и освободила место Ри, изнывающему под дверью. Конечно, будь ты хоть восемь раз эльфом, но запах пота всё равно сам собой не выветрится. Отчистив магией одежду, я убрала её в шкаф и взамен достала форму, которая предназначалась для официальных визитов. Нам с Ри сегодня предстояло отправиться по делу в город – только что на тренировке об этом сообщил Наставник, он же глава внутренней разведки, он же старший маг.

Интересно, на приём успею? Хоть бы нет – знакомиться с эрханом у меня нет ни малейшего желания! Да ещё изображать из себя благовоспитанную даму. Нет, воспитания у меня хватает, только кто сказал, что оно во благо?

– Так что там с заданием? – поинтересовался Ри, выходя из ванной и вытирая волосы полотенцем.

На дроу красовались только кожаные штаны. Правильно, тренироваться мы начинаем на рассвете, а в это время ой как холодно! Зато на полуденной жаре в таких штанишках особо не побегаешь, и поэтому ранхарам разрешалось надевать днём простые, тканевые. Я же носилась по дворцу в лосинах с начёсом или же в красных бриджах из тонкой ткани, всё зависело от времени суток. Блузок касалось то же самое. Днём – тонкая, кружевная, а вечером – из плотной ткани, но всё равно тёмно-красного цвета. Неизменной оставалась только накидка. Кожаная, чёрная с красной отделкой, с высоким воротником и длинными разрезами. Такая форма у ранхаров-магов. Кстати, Ри не стал магом в отряде, он не прошёл испытания. Всё же он только совсем недавно начал пользоваться магией и ещё многого не знал. Сейчас знания Ри были примерно на таком уровне, как у меня на первом курсе Академии. То есть многим больше, чем необходимый минимум для поступления.

– Нужно съездить к ростовщику, – принялась я рассказывать, пока дроу переодевался в свою чёрную форму. – Кто-то стабильно навешивает на его дом проклятие. Он уже несколько раз обращался к гильдии магов, но те с каждым разом заламывают всё большую цену. Уже дошло до сорока золотых, представляешь?

– Ого, – присвистнул Ри, затягивая шнуровку на рубашке, – столько стоит отличный породистый конь и это моя зарплата за месяц!

Да, деньги немалые. Хе, про то, что я получаю пятьдесят, пожалуй, промолчу. Я же маг, мне положен такой оклад! Не стоит лишний раз напоминать об этом Ри. Хотя он и не слишком расстраивался – как правило, ранхаров на задание отправляют по двое: воин и маг, так что мы всегда шатаемся по замку вдвоём.

– Вот и я о том же, – согласилась я. – В конце концов, проценты от прибыли ростовщика идут в казну, он об этом вспомнил и напросился на аудиенцию к князю. Кирт пообещал отправить магов, а Фирэт отправил нас. Суть ясна?

– Без вопросов, – весело ответил Ри, с громким стуком закрывая дверцы гардероба. – Как твои рёбра?

– Жить буду! – обнадёжила я, рассматривая маленькое чудо, клубочком свернувшееся на моём животе.

Пока я сидела в кресле, ждала Ри и объясняла ему задание, котёнок забрался на кресло, цепляясь коготками за обивку, и удобно свернулся клубочком прямо на сломанных рёбрах. Он почти ничего не весил, и от него шло приятное тепло, так что этого малютку я решила не скидывать со своего немного покалеченного тела.

Кстати, таким же образом малыш проспал всю ночь, налакавшись молока, которое мы притащили-таки с кухни. Правда, я по дороге раз пять чуть в обморок не хлопнулась, но это так, мелочь! Чего только не сделаешь ради такого милого существа. Ага, а где ещё два моих милых существа шляются? Имеется в виду Химо и Рикс. Нет, Рикса я пару дней назад отправила в Динтанарские горы за очень нужной мне травкой, а вот Химо…

Он так и не вернулся. Уже давно миновал оговоренный срок, а тарантула как не было, так и нет. Я связывалась с Сатией, магичка ответила, что отправила тарантула в Эллидар со знакомым караванщиком. Но ни караванщик, ни Химо до Эллидара не дошли. Они просто пропали. Собственно, как и весь караван. Где теперь мой тарантул, не знает никто. Я пыталась отыскать Химо магическими способами, но толку это не принесло. Рикса на поиски я пока не отправляла – боюсь потерять и его. Всё возможное делал и Таш.

– Идём? – отвлёк меня от грустных мыслей Ри.

– Ага. – Поднявшись с кресла, я аккуратно устроила на нём котёнка, явно недовольного расставанием с такой большой грелкой, и, захватив сайшесс, вышла в коридор.

Так-с… Киртан ещё явно дрыхнет, так как ранхары около двери присутствуют. Впрочем, ятугар мог передвигаться по замку вообще без охраны. О, у ещё одной двери, что неподалёку, тоже два ранхара! Так вот куда поселили принца Шайтанара…

Не могу сказать, что рада такому соседству! Хм, бедная Тень… Всё же ей досталась охрана демона. И ведь сейчас даже не подойдёшь к ней, не посочувствуешь, по уставу не положено. Ладно, потом с ней поговорю…

– Привет, мой хороший! – повисла я на шее своего жеребца, как только мы оказались в конюшне.

Сумрак встретил меня ласковым фырканьем и легонько ткнулся мордой в плечо. Я без малейшего зазрения совести скормила пегасу все три морковки, которые захватила с кухни по дороге сюда. Ри, пока я общалась с пегасом, уже успел подлизаться куском кленового сахара к своему коню, стоявшему в деннике неподалеку, и даже вывел его на развязку. Я лишь открыла дверцу денника – и умный пегас сам стал напротив смолянисто-чёрного жеребца дроу, примерно шагах в десяти. В недоуздке моя зверюшка не нуждалась, он прекрасно понимал, что я от него хочу.

Я поплелась за вальтрапом, потником и уздечкой. Будь моя воля, ездила бы вообще без упряжи, благо Эльтар без слов понимал, чего я хочу, и двигался всегда так, как мне было нужно в данный момент. Но, увы, мы по заданию едем в город, а если я буду сидеть на жеребце без седла, то это будет привлекать слишком много внимания. Хотя сам факт того, что мы в форме ранхаров, уже вызовет немалый переполох среди мирного (а иногда и не очень) населения. И тут – устав, чтоб его составителю неуютно было! Хе, надеюсь, Киртан сейчас нервно не икает!

Дорога не заняла много времени, полчаса – и мы въехали в город. Динтанар – столица страны ятугаров. В отличие от Эллидара здесь улицы намного шире, так же как и здания – массивнее. Город явно строился с учётом второй ипостаси живущих здесь ятугаров. Кстати, то же касалось и замка, в нём коридоры, лестницы и переходы бросались в глаза своей шириной, вещи массивностью, а потолки – высотой. Преобладали, естественно, тёмные цвета, но убранство замка всё равно приятно радовало глаз и поражало своей красотой, хотя здесь и не было той лёгкости, тонкости и изящности деталей, которые я видела у лунных эльфов. Да и не горела желанием увидеть ещё раз.

Столица жила своей жизнью. Даже несмотря на сильную жару, характерную для этой местности, народу на просторных улицах было многовато. Естественно, по столице не передвигались огромные чёрные львы, как когда-то предположил Ри, чем вызвал мой истерический смех. Нет, здесь совсем всё как у людей: каменные дороги, дома, построенные вплотную друг к другу, колодцы на каждом перекрёстке, многочисленные лавки и гильдии… Вот только большая часть населения – это ятугары, их легко можно отличить по характерным для этой расы чуть узковатым глазам. Также столицу населяют дроу, намного реже встречаются люди, ещё реже – гномы. И кстати, одежда здесь тоже существенно отличалась от той, к которой я привыкла. Рубашки, куртки и блузы изготавливаются здесь либо из лёгкой и тонкой ткани, либо из очень толстой и тёплой. Промежуточных вещей нет. То же самое касается и штанов. Вообще до Динтанара ещё много лет назад докатилась эльфийская мода на кожаные штаны, но, увы, здесь их можно надевать только ближе к вечеру.

– Ри, – тихо обратилась я к эльфу, подъехав вплотную к его жеребцу, – а куда это все спешат?

– Не знаю, – пожал плечами дроу, разглядывая людской поток, который весьма целенаправленно и с немалой скоростью двигался к центральной площади. – Похоже, что там что-то происходит!

– Вот хрдыр! – тихо выругалась я.

Интересно, что так взволновало жителей? Ни о каком событии мы не слышали, а спрашивать у прохожих – верх идиотизма. Какие же из нас ранхары, если мы не знаем, что происходит в трёх лигах от замка?

Плохие из нас ранхары, ибо мы ни упыря не знаем…

– Эль, посмотрим, что там? – поинтересовался Ри, лениво разглядывая толпу и сохраняя на лице маску абсолютной отчуждённости.

Впрочем, харя кирпичом была и у меня. Дескать, у нас всё под контролем, не волнуйтесь, ятугары дорогие, доблестные ранхары стоят на защите вашей родины!

Я чуть кивнула и уверенно тронула пятками Эльтара. Громогласно заржав, отчего идущие мимо люди шарахнулись, пегас уверенно пошёл вперёд, горделиво изогнув шею. Народ поспешил посторониться, даже недовольных не оказалось.

В двух шагах от центральной площади мы спешились и привязали лошадей у ближайшей лавки. Тронуть их никто не посмеет, на упряжи есть опознавательные знаки ранхаров.

– Эль, да тут, похоже, кого-то казнить собираются! – заметил Ри, разглядев поверх голов собравшейся толпы высокий, грубо сколоченный помост с плахой-пеньком на нём.

Также присутствовали и палач, и внушительный топор у него на плече.

– Я не слышала ни о чём подобном! – нахмурилась я. – Ты же знаешь, для того, чтобы кого-то казнить, нужен официальный приказ князя!

– Эй, малыш, – дроу ухватил за шкирку пробегающего мимо нас парнишку лет десяти и многозначительно так улыбнулся, – что здесь происходит?

– Так казнь же! – хлопнул глазами малец, явно удивившись нашей неосведомлённости.

– Чья? – настойчиво поинтересовался дроу, улыбнувшись так, чтобы клыки стало отчётливо видно.

Парнишка явно впечатлился и залепетал:

– Так леди Битиры! Через пять минут начнётся! Говорят, что она чем-то не угодила самой княгине!

– Эль? – чуть повернулся ко мне Ри, продолжая держать мальчишку.

– Ты сказал леди? – спросила я, присаживаясь на корточки перед мальцом, так чтобы моё лицо было на уровне его.

Мальчишка резко кивнул, отчего его тёмно-каштановые волосы сразу же закрыли половину лица.

– С каких пор высокородных казнят на городской площади? – нахмурилась я.

– Я вот тоже этого не понял, – поддержал меня дроу и отпустил маленького ятугара. Малец живенько затерялся в людской толпе. – Останемся и посмотрим?

Я лишь кивнула. Ох, не нравится мне всё это! А как мне не понравилось, когда на помост выволокли леди Битиру, самую популярную портниху столицы! Выглядела женщина плохо, словно несколько дней в камере сидела. Платье грязное и порванное, некогда аккуратная и пышная коса растрёпана, руки поцарапаны, да ещё и синяк на пол-лица. Да на неё ещё и кандалы нацепили, словно она особо опасная преступница! И это при том, что женщина телосложением всего лишь чуть плотнее меня и немного повыше ростом.

– Эль, – шепнул мне на ухо Ри, который внимательно выслушал объявление глашатая, пока я пыталась взять себя в руки, чтобы не разнести к упырям всю площадь, – он сказал, что она обвиняется в оскорблении лица правящей династии, в неповиновении княжеской семье и возможном участии в заговоре!

– Да что за бред? – уставилась я на помост, на котором бедную женщину уже подвели к плахе.

Ятугарша была бледна, но ни слезинки не проронила – вот это выдержка!

– Я тоже не понял, но надо что-то делать! – шепнул Ри и, дождавшись моего кивка, крикнул на всю площадь: – По какому праву вы осуществляете казнь аристократки на городской площади?

Ох, как крикнул! Хорошо так, громко и властно – люди впечатлились, а двое стражников на помосте так вообще замерли, как памятники самим себе.

– Кто смеет задавать такие вопросы? – вякнул глашатай.

Так-с, нужно будет узнать, что это за птица-говорун!

– Ранхары его величества, – холодным голосом ответил Ри, быстрым шагом направляясь к помосту.

Если ранее люди, увлечённые происходящим на помосте, совершенно не обращали на нас внимания, то теперь нашу форму заметили и поспешно начали расступаться, образуя что-то вроде живого коридора. Я направилась к помосту вслед за Ри под негромкий шёпот столпившихся вокруг людей.

– Мне повторить вопрос? – Легко вспрыгнув на помост, я обратилась к глашатаю, пока Ри, небрежным жестом отпустив стражу, магией открыл кандалы и, отбросив их в сторону, помог женщине подняться.

– Казнь осуществляется по личному приказу княгини Эренрих, – заметно побледнев, произнёс глашатай, пытаясь незаметно отступить назад.

Хе, если по личному приказу, тогда понятно, почему он так испугался. Княгиня не имеет права отдавать такие приказы! Вот… Так, ладно, я лиц правящей династии не оскорбляю… Ну, бывает иногда, когда сама себя матерю, но это не в счёт!

– Приказ. – Надменно изогнув бровь, я протянула руку и тут же получила желаемый свиток.

– Могу я спросить ваше имя? – неожиданно пискнул глашатай, по-другому этот звук не назовёшь. – Чтобы знать, кто помешал воле нашей княгини.

Да чтоб тебя! Вот не сидится ему спокойно, хотя и так уже огрёб неприятностей на свою пятую точку! Костлявую и некрасивую пятую точку, надо сказать.

– Княжна Эллитара Эренрих, – усмехнулась я, глядя в напуганные глаза ятугара. – Ещё вопросы будут?

– Нет, – замотал тот головой, продолжив испуганно пятиться к краю помоста.

Эх, хоть бы свалился, что ли?

– Ты, ты и ты, – ткнула я в стражников и глашатая, – сопроводите эту женщину домой. И пускай она находится там до выяснения всех обстоятельств. Как только я разберусь с этим делом, все получат необходимые указания. Все свободны. Через два часа я вернусь на это же самое место, и чтобы в моих руках был подробный отчёт о том, что, как и почему здесь произошло. Не будет – пеняйте на себя. Ри, проследи, пожалуйста.

Сделав зверское лицо, чтобы у них не осталось ни малейших сомнений в серьёзности моих слов, я спрыгнула с помоста и направилась к лошадям. Люди, недовольно ворча, начали расходиться, но всё же продолжали по дороге с удивлением на меня коситься. Ага, я же им развлечение испортила!

Ну Ингра, ну стерва… Несмотря на то что она княгиня, у неё нет такой власти – смертный приговор может вынести и подписать лишь Киртан или Совет. В данном случае варианта два. Либо княгиня сперла гербовую бумагу и печать в кабинете Кирта и сама накатала приказ, либо незаметно подсунула его на подпись. Но, зная Киртана, я ни за что не поверю, что он подписал бумаги и поставил печать, не глядя на содержание свитка.

Хм, глашатай сказал, что по личному приказу княгини…

– Эль, – рядом со мной нарисовался Ри, который, видимо, уже отвёл портниху домой, – я вот что подумал: похоже, княгиня подкупила этих стражников и глашатая! Все глашатаи и стражи столицы знают, что такие приказы отдаёт только князь!

– Ты прямо читаешь мои мысли, – хмыкнула я, отвязывая Сумрака. – Что сказала леди Битира?

– Что не смогла уложиться в срок при пошиве платья для её величества, хотя и предупреждала её заранее, что сроки, поставленные ей, совершенно нереальны.

– И всего-то? – округлила я глаза. – Эта ятугарша явно съехала с катушек! Её капризы уже ни в какие ворота не лезут!

– Не то слово, – кивнул Ри, ловко всакивая на своего конягу. – Боюсь, в этот раз она перешла все границы!

– Чувствую, что Киртан всё-таки отправит её в монастырь! – не удержалась я от злорадства, взбираясь на своего пегаса. – Ладно, это уже не нам решать. Поехали, а то я не успею на этот дурацкий приём!

Как в воду смотрела! Или же во мне дар предвидения проснулся… хотя нет, дриад у меня в роду точно не было! В общем, не суть, кто там завалялся в моих предках (а заодно и в гробу перевернулся с такой-то родственницей, как я), но на приём, а точнее, на обед я опоздала. Примерно на полчаса, что совершенно не допускалось этикетом. Впрочем, ещё пять минут, и на него вообще можно было не идти, ибо приходить за четверть часа до его окончания – это вообще верх неприличия! А я же всё-таки младшая княжна, хе-хе!

Так что времени на переодевание абсолютно не было, пришлось бегом преодолевать расстояние от конюшни до малой столовой. Хорошо, хоть Ри пообещал о лошадях позаботиться. Остановившись за углом, я отдышалась, заклинанием почистила одежду, убрала запах лошадиного (а заодно и своего собственного) пота, пригладила волосы, нацепила маску скуки и равнодушия и вышла к двустворчатым дверям, ведущим в малую столовую. Ранхары, стоящие по обе её стороны, молчаливо склонили головы. Я кивнула в ответ и небрежно распахнула двери. Ранхары – не лакеи, они – элитная охрана.

Так-с, что тут у нас? Три ятугара из Совета, несколько придворных щеголей, пять фрейлин, князь и княгиня и демон. Весь состав сидит за овальным столом, поглощая обед и ведя светскую беседу. Бррр…

– Прощу прощение за задержку, – мило улыбнулась я, приближаясь к своему месту по правую руку от князя.

По левую сидела Ингра, типа – ближе к сердцу и всё такое… Бред, да?

«Традиции!» – мысленно поправил меня Таш.

«Вот я и говорю, бред!» – хмыкнула я, но тут же похолодела, разглядев, КТО сидит справа от моего места. Но это мне не помешало красивым жестом руки попросить придворных садиться (они, согласно этикету, повскакивали со своих мест, как только я вошла, ибо неприлично сидеть в присутствии дамы, пока она стоит) и плавным шагом дойти до своего места.

– Ваше величество, – вежливо поклонилась я, подчеркивая своими словами, что я сейчас обращаюсь к нему как к дяде. Ранхары обращаются к нему «мой князь». – Прошу прощения, что заставила вас ждать. У меня были неотложные дела, требующие моего срочного вмешательства, и я не ожидала, что они займут так много времени.

– Присаживайся, Эль, – улыбнулся Киртан.

Демон, сидевший рядом со мной, грациозно поднялся и с обольстительной улыбкой отодвинул мой стул, причём сделал это так, будто тяжеленная мебель вообще ничего не весит!

Нарисовав вежливую улыбку, я кивком поблагодарила его и изящно опустилась на своё место. Тьфу, ненавижу следить за каждым своим движением! Сейчас ещё придется нарочисто плавно двигать руками, чтобы показать идеальные манеры и знание этикета. Ненавижу высший свет! Киртан может хоть пять раз называться князем, но суть от этого не меняется. Замок, власть, законы, этикет – всё то же, как и у обычных королей. Киртан тот же король, только обзывают его несколько по-другому.

– Эль, позволь тебе представить моего друга и нашего гостя. Это лорд Шайтанар сейт Хаэл, кронпринц Эштара. Танар, знакомься, это моя племянница Эллитара, младшая княжна Эренрих, наследница Динтанара.

Чистая правда, между прочим. Если Ингра не родит наследника, а Кирта по какой-то причине не станет, то власть над страной ятугаров переходит ко мне, по праву кровного родства. То, что это родство сильно дальнее, никого не волновало, когда составлялись все документы. И даже Совет. Да уж, эти надменные хари впервые, по словам Кирта, выразили единодушное согласие с князем. Сошлись на почве недоверия к Ингре. И ведь правильно сделали, княгиня до сих пор никому доверия не внушает! Как мне кажется, если бы не её обещание, данное мне в Айтраске, княгиня меня бы уже давно прибила по-тихому.

А демон тем временем ловко сграбастал мою конечность и на миг прижался губами к тыльной стороне ладони:

– Очень рад знакомству, леди Эль.

Бархатистый, манящий голос пробрал до самых костей, но вот только никакого удовольствия мне это не принесло, а наоборот, мне срочно захотелось смыться на дальнюю границу Динтанара и проторчать там недельки три, только чтобы не видеть это лицо! Лицо из прошлого…

– Лишь спустя три года я узнала ваше имя, – как можно мягче улыбнулась я, освободив руку из прохладных ладоней демона. – Неожиданная встреча, лорд Шайтанар.

Да чтоб тебе всю ночь провести в обнимку с волкодлаком! Он же знает мою настоящую фамилию!

«Хелли, ты чего там как на иголках? Мне даже щит пробило, и я… Ого! Знакомое лицо!» – мысленно воскликнул Таш, как раз в тот момент, когда я позволила своему взгляду скользнуть по лицу демона, того самого, которого мы с Лин «спасали» в Эллидаре во время патрулирования северного квартала.

Значит, кронпринц демонов… И чего он тогда забыл в Мёртвом переулке? Решил осмотреть местные достопримечательности? Бред!

– Вы виделись раньше? – как-то подозрительно спросила Ингра, сидевшая напротив меня.

Ну вот обязательно ей нужно влезть! Она что, пытается поставить меня в неловкое положение?

– Мы встречались в Эллидаре, – спокойно ответил демон, чуть повернувшись к княгине. – Я был там проездом по делам отца. Правда, я не знал, кем является адептка Академии, которую я встретил той ночью.

– Так же как и я не знала, кого спасала в Мёртвом переулке, – предельно вежливо улыбнулась я.

Ага, камни завуалировали по самое не могу, в огороды друг другу зашвырнули, теперь будем смотреть, что дальше будет.

«Хелли, опять играешь в светские игры?»

«А не нужно было ему так двусмысленно говорить о нашей встрече! Что могут люди подумать? Мне-то, конечно, чхать, но только я не хочу доставлять фрейлинам Ингры удовольствие потешить себя новыми сплетнями обо мне!» – мысленно ответила я, принимаясь за вкушение аппетитного жаркого из кролика, поданного слугой. Именно за вкушение, я всё-таки на официальном обеде!

– И что это значит? Как прошла ваша ночная встреча? – с самым невинным видом поинтересовалась Ингра, аккуратно промокнув уголки губ кружевной салфеткой.

Фи, княгиня, что за намёки? Этот демон красив, конечно, но я же не девица лёгкого поведения! Я всё-таки младшая княжна и всё такое!..

Кстати, волосы демона оказались не тёмными, как мне показалось тогда, в Эллидаре, а цвета закалённой стали. Красивый цвет, да вообще его внешность притягивает взгляд: мягкий овал лица, красивый излом бровей, чувственные губы и… взгляд хищника. Я же говорила, что он не так прост, как кажется!

«А что в нём не так?» – удивлённо спросил Таш, который, похоже, пропустил наше знакомство с эрханом. Я, не задумываясь, мысленно произнесла имя демона. Полуэльф, явно находясь в шоковом состоянии, выдал фразу, из которой цензурными были только знаки препинания, насчёт предлогов я точно не уверена.

– В Эллидаре я попал в неприятную ситуацию, из которой меня и выручила леди Хеллиана, – спокойно пояснил демон, видя, что я даже не собираюсь восстанавливать его репутацию, подмоченную моими намёками. – Она работала тогда в Магическом Патруле, насколько мне известно.

– Работала?! – возмущённо ахнула одна из фрейлин Ингры. – Это же моветон!

– Отнюдь, – улыбнулась я, засовывая поглубже дикое желание послать дамочку по одному известному адресу. – В то время при моём возрасте и моих магических способностях для меня была честь работать в Магическом Патруле столицы крупнейшего человеческого государства. И эту честь я заслужила сама.

– То есть, – тут же влезла ещё одна фрейлина с презрительным выражением лица, – вы были никудышной магичкой?

– Я была одной из лучших учениц Академии, – спокойным тоном произнесла я, отпив глоток вина. – На кафедре некромантии и среди тех, кто владел огненной стихией. Я и мой квадриум экстерном закончили первые два года обучения.

– А кто входил в ваш квадриум? – Это уже демон проявил интерес к беседе.

Ага, беседа, как же! Скорее сборище акул, которые пытаются сожрать одну маленькую меня. Хе, вот только они не учли, что я не килька мелкая! И сейчас кому-то крепко достанется…

– Увы, об этом я не могу сообщить, это запрещено правилами Академии, – мило оскалилась я. – И я не могу нарушить это правило в угоду вашему мимолётному интересу. Надеюсь, вы сможете это понять и строго меня не осудите за то, что я не смогла удовлетворить ваше любопытство.

– Лорд Шайтанар, – княгиня резко сменила тему, видя, что я начала открыто намекать на бестолковость одной особы, – с какой целью вы прибыли к нам, в Динтанар?

– Прошу прощения, княгиня, но я прибыл с посольством, так что ответить на ваш вопрос я смогу только по прибытии всей делегации, – предельно вежливо ответил демон, пригубив вино из хрустального бокала.

Его непосредственная близость начала потихоньку меня раздражать, да ещё и рёбра некстати заныли.

– Но, может, вы всё же приоткроете эту тайну? – кокетливо захлопала ресницами Ингра, глядя на совершенно спокойного и даже несколько апатичного демона.

– Увы, княгиня, если лорд Шайтанар расскажет вам цель своего визита, то это будет прямым нарушением межрасового политического этикета, – сладким голоском пропела я и повернулась к Киртану, который следил за разговором с ехидной, хоть и тщательно скрываемой улыбкой. – Ваше величество, что-то вы давно не присоединялись к тренировкам ранхаров. Не случилось ли чего?

– Нет, Эль, – улыбнулся черноглазый князь, не обращая ни малейшего внимания на собственную супругу, тихо булькающую от гнева, – просто у меня слишком много дел. Но думаю, Шайтанар с удовольствием к вам присоединится. Не так ли, мой друг? Как ты смотришь на поединок с ранхарами-магами?

– С удовольствием, – усмехнулся демон. – Когда?

– Сегодня, на закате, – проинформировала я его и снова повернулась к Киртану: – Ваше величество, вы не возражаете, если я вас покину? У меня ещё остались неотложные дела.

– Ступай, – отпустил меня князь.

– Разрешите вас проводить, леди Эль, – вслед за мной поднялся и демон.

Ой, а чего он такой высокий? Я ему до плеча едва достаю!

– Эль, ты же не откажешь нашему гостю? – тут же влез Киртан.

– Как можно? – вежливо возмутилась я, принимая предложенную мне руку, довольно прохладную и сильную на ощупь.

Кирт, зараза, неужели не мог не заметить, что этот демон меня раздражает! А точнее, боюсь я его, но загоняю страх настолько глубоко, что раздражение от того, какие чувства он у меня вызывает, постоянно всплывает на поверхность.

– Я бы хотел извиниться, – неожиданно произнёс демон, когда мы вышли из столовой, – за ту нашу встречу. Вы тогда так глупо рисковали собой из-за меня. Если бы я знал, кем вы являетесь на самом деле…

– Что бы это изменило? – пожала я плечами. – Да и потом, я тогда не была той, кем являюсь сейчас.

– Да? – насмешливо приподнял бровь эрхан. – Такое заявление по крайней мере необычно. Но, как я понял во время обеда, вам не слишком хочется распространяться на эту тему, поэтому я оставлю свои вопросы при себе.

Вай, у этого демона есть чувство такта? Откуда? Я думала, что наследному принцу Эштара даже слово такое не знакомо! И кстати, быстро он понял, что я не хочу разговаривать об Академии. А я не то что разговаривать, я вспоминать о ней не хочу.

– Вы так любезны, – мило ответила я, пытаясь не выругаться.

Как мне надоели все эти манерные речи, просто жуть! Естественно, я так болтать могу несколько часов подряд, но кто сказал, что мне это нравится? Скорее наоборот, меня от таких речей подташнивает!

– Мне это не составляет труда, – блеснул глазами эрхан. – К тому же я вам благодарен за то, что вы избавили меня от вопросов княгини.

– Не стоит, – покачала я головой, одновременно пытаясь сообразить, зачем этот демон пошёл меня провожать. Увидел в Эллидаре меня, приметил, как свою игрушку, а теперь решил завершить начатое?

– Вот мы и пришли. – Демон остановился аккурат около моей двери.

Так, а откуда эта харя симпатичная знает, где я живу?

– Благодарю вас за компанию, – поблагодарила я демона. – Я была рада нашему знакомству.

– А уж как я рад, – обольстительно улыбнулся демон и без спроса сграбастал мою лапку.

Его губы задержались на моей коже немногим дольше, чем того требовал этикет. От этих прикосновения меня прошиб холодный пот, а ноги словно приросли к месту. Но когда демон вновь посмотрел мне в глаза, я лишь безмятежно улыбнулась, мягко высвободила свою руку и попрощалась:

– До скорой встречи, лорд Шайтанар.

И, только оказавшись в своей комнате, я прислонилась к стене и сползла на пол.

Кто же ты такой, лорд Шайтанар? И что тебе от меня нужно?

Я откровенно скучал. Такого скучного обеда я ещё не видел. Киртан с отсутствующим видом выслушивал щебет своей супруги, двое из Совета что-то тихонько обсуждали, фрейлины шептались между собой, а остальные обсуждали последние сплетни. Только не те, что меня интересуют. Равная Киртана ещё не почтила обедающих в малой столовой своим присутствием.

Когда я уже начал строить планы на оставшийся день, дверь распахнулась и в столовую вошла Хеллиана Валанди, одетая… в форму ранхара? Странно. Такой обед для молодой девушки, а уж тем более юной княжны – это прекрасная возможность покрасоваться в новеньких нарядах, которых, я просто в этом уверен, у неё немало.

– Прощу прощение за задержку, – мило улыбнулась девчонка, плавным шагом направляясь вдоль стола, бросив мимоходом отточенный жест придворным, чтобы те садились.

Видимо, на таком мероприятии она не впервые. Проходя мимо, девчонка скользнула по мне равнодушным взглядом и остановилась около Киртана.

– Ваше величество, – поклонилась она моему другу, – прошу прощения, что заставила вас ждать. У меня были неотложные дела, требующие моего срочного вмешательства, и я не ожидала, что они займут так много времени.

– Присаживайся, Эль, – улыбнулся Киртан своей Равной.

Когда я поднимался, чтобы помочь девушке занять своё место, я краем глаза заметил, как княгиню перекосило. Хм, ревность налицо. А судя по злым глазам, супруга Киртана явно ненавидит молодую магичку. Что ж, это понятно.

Что?! Киртан сделал наследницей Динтанара эту малолетнюю пигалицу?! Он что, совсем с ума сошёл?

Я старательно взял себя в руки, пока Киртан представлял меня своей протеже. На лице девчонки не промелькнуло ни единого чувства, словно она меня и не узнала.

Согласно этикету, я легко завладел её ладонью и прижал к своим губам, смотря девчонке прямо в глаза. Реакции никакой, она лишь наградила меня вежливой и чуть снисходительной улыбкой:

– Лишь спустя три года я узнала ваше имя. Неожиданная встреча, лорд Шайтанар.

Значит, помнит, но виду не подаёт. И судя по лицу, даже не волнуется, что я знаю её настоящее имя. Или же её настолько не впечатлила наша встреча? Да быть того не может! Кстати, её ладонь оказалась на удивление маленькой, но изящной, с чистой кожей, от которой ощутимо пахло ванилью и… ночью. Да, именно так. Пальцы длинные, без мозолей. Глядя на них, и не скажешь, что их обладательница каждый день держит в руках одно из самых опасных оружий в мире. И не только держит, но и умело им пользуется.

Я попытался подколоть магичку. Не вышло, она мгновенно всё перевернула так, что отвечать пришлось мне. Девчонка явно в карман за словом не лезет. А судя по дальнейшему разговору, так она вообще может поставить на место любую девицу из высшего общества. И даже саму княгиню. Ха, как я понял, их ненависть взаимна. В принципе чего и следовало ожидать.

Пока длился обед, я вполглаза рассматривал Хеллиану. Да уж, красивая, но мелковата. Но манеры безупречны, не спорю. Абсолютно всё: от улыбок до интонаций, даже движения рук идеально отточены. Манерная девица и при этом ранхар. Это что-то новенькое.

– …не так ли, мой друг? Как ты смотришь на поединок с ранхарами-магами?

Что? Поединок? Киртан что, совсем с ума сошёл? Ах нет… Он просто пытается сделать так, чтобы я воочию увидел, что собой представляет эта магичка. Нет, я видел её в Эллидаре, но там не было ничего особенного, чтобы дало мне хоть малейшее представление о её способностях. Но Кирт вообще представляет, что он делает? Друг, будто услышав мои мысли, едва заметно кивнул.

– С удовольствием, – усмехнулся я.

Сообщив мне время, Валанди собралась нас покинуть, а я недолго думая вызвался её проводить. Девушка ни словом, ни жестом не выдала своего отношения к этому и, мило улыбнувшись, подала мне руку и позволила вывести её в коридор.

Эль шла неспешно, явно не торопясь избавиться от моего общества. Спокойно отвечала, не кокетничала, не сыпала вопросами. И тем самым она ещё больше разожгла моё любопытство. Притворяется, что ей всё равно? Или же это так на самом деле? Хотя подозреваю, что она меня просто боится, но очень тщательно это скрывает. Что ж, тем хуже для неё, я не успокоюсь, пока не узнаю правды.

Вежливо распрощавшись, девчонка скрылась за дверью, ничем не показав удивления от того, что я знаю, где находится её комната. Интересно, что нужно сделать, чтобы вывести её из себя и чтобы она показала своё настоящие лицо? Думаю, это несложно, если я приложу к этому руку.

Улыбнувшись своим мыслям, я отправился на поиски друга. Как я и думал, после обеда он пошёл в один из своих любимых кабинетов. Этот, выполненный в тёплой песочной гамме, служил ему скорее для отдыха, чем для работы. Несколько книжных шкафов, два кресла около камина, шкура пумы на полу, диванчик у стены… Довольно уютно, даже на мой взгляд.

Князь сидел в кресле и читал.

– Кирт, ты соображаешь, что делаешь? – спросил я, усаживаясь в свободное кресло. – Ты хочешь, чтобы я покалечил девчонку?

– Ну, кто кого покалечит, вопрос, конечно, интересный! – хмыкнул ятугар, откладываю книгу. – Танар, не нужно столь предвзято относиться к этой девушке.

– Предвзято? – изумился я. – Кирт, ты подначил меня выйти на поединок против малолетней пигалицы! Уж поверь, я знаю, чего стоит недооценка противника, но не в этом случае! Сколько ей лет? Двадцать? Да какие способности могут быть в этом возрасте?

– Ей двадцать два исполняется в конце недели, в честь этого и состоится бал, – хмыкнул князь, откладывая книгу. – Подарок не забудь приобрести!

– Киртан! – закатил я глаза. – Я серьёзно! Неужели тебе настолько не жалко девчонку, что ты решил нас стравить в поединке?

– Да нет, это тебя мне не жалко, – хохотнул приятель. – Танар, ну в самом деле, если бы я так за неё боялся и был в ней не уверен, я бы тебя к ней и на полёт стрелы не подпустил! Поверь, за столом она говорила чистую правду, он действительно была лучшей ученицей Академии. Так же как и победа в турнире некромантов была ею вполне заслужена. И если тебе станет легче, скажу: я лично тренировал её и её напарника перед турниром. Но это опять же тайна.

– А кто был её наставником? – поинтересовался я, начиная задумываться над словами друга.

Эта мелочь и вправду может оказаться сильным магом. И почему я в своё время не поинтересовался этим турниром? Проблем сейчас было бы намного меньше.

Хотя – нет, потенциально сильным – возможно, но наверняка друг преувеличивает её талант. Насколько я знаю людей, девушки её возраста если и обладают довольно сильной магией, то кричат о ней направо и налево. Возможен ли такой вариант, что эта девица отличается ото всех? Возможен. Это может быть одной из тех причин, почему мой друг признал в ней Равную.

– Кроме Ауста Валанди? Тут список большой. – Князь удобно расположился в кресле. – Если исключить рядовых магистров, то её наставниками были знакомые тебе личности: магистр Амастасия, впрочем, Хелли ещё на первом курсе получила зачёт по её предмету и больше на него не ходила, магистр Ксилосценифанифифт, небезызвестный тебе Н'Харт, ну и Наур Пилат собственной персоной. Он был деканом их квадриума.

– Сильные маги, – признал я.

– Я, конечно, не должен тебе этого говорить, – нахмурился друг, – но нужно, чтобы ты знал на будущее: кроме преподавателей Академии Хелли находилась под опекой нескольких известных личностей.

– Заинтриговал, – улыбнулся я. – Ну, говори уже!

– Холлимион де Див – тебе это имя о чём-нибудь говорит? – спросил Киртан.

– Конечно, – кивнул я, не понимая, куда клонит ятугар. – Хранитель имперских традиций, его Дом сильно приближен к правящей династии дроу. Насколько я знаю, этот дроу сильно повздорил с Летраком и прочно обосновался в… Подожди, ты хочешь сказать, что…

– Да, один из лучших Клинков Смерти обучал Хелли, – совершенно серьёзно произнёс Кирт. – И не он один. Её наставником был Таилшаэлтен.

– Сын безумного светлого?! Тот гениальный полуэльф?! – подскочил я на месте. – Да ты шутишь! Я думал, что сумасшедший эльф прикопал своего сыночка, который пошёл против его воли! Ведь именно поэтому он ошивался в окрестностях Натинало!

– Ключевое слово тут «ошивался»! – хохотнул приятель. – Хелли несколько подпортила ему планы. Ну и жизнь заодно. Два месяца практики она провела в городе полукровок, на пару с полуэльфом истребляя нежить. Но это ещё не всё! Таилшаэлтен после этого поехал преподавать в Академию и стал учителем Хелли.

– Всё, ты меня убил, – откинулся я на мягкую спинку. – Этого полуэльфа пытались заставить служить себе практически все правители Аранеллы, но никому не удалось его уговорить! Ни силой, ни угрозами, ни деньгами! А тут он поехал из-за смертной девчонки? Да что в ней такого?!

Нет, честно, я разозлился. Да что собой представляет эта девица?! Нет, я буду не я, если не узнаю, ЧТО в ней такого и почему она скрывается!

– Ки… – Дверь в кабинет распахнулась, и в него буквально влетела вышеупомянутая девица, но, увидев меня, осеклась и сделала каменное лицо. – Ваше величество, простите, что без стука, но у меня к вам важное дело.

– Проходи, – кивнул князь. – Только давай без официоза, мне на обеде этого хватило! Танар, ты же не против?

– Я? Нет, – хмыкнул я. – Только если юная леди этого желает.

– Прямо жажду! – отозвалась магичка, прикрыв за собой дверь.

Форму она так и не сняла, только, по всей видимости, косу переплела. В руке она сжимала несколько листов пергамента.

Не обратив на меня никакого внимания, девчонка быстро пересекла кабинет и уселась прямо на подлокотник кресла, в котором сидел мой друг.

– Что случилось? – приподнял бровь князь.

– Ты сегодня отдал приказ, чтобы кто-нибудь из ранхаров разобрался с ростовщиком, – довольно низким мелодичным голосом проговорила магичка (тьфу ты, и здесь заметны эльфийские корни!). – Фирэт отправил меня и Ри.

– Ростовщик выжил? – хохотнул приятель. – Ладно, не смотри так, я пошутил. Ну, хотя бы город не сильно пострадал?

– Если бы кто-то сегодня занимался делами, то ты уже давно бы знал, что гильдия магов у него в городе сильно распоясалась! Отчёт уже давно лежит в твоём рабочем кабинете, – ехидно пропела младшая княжна Эренрих. – А вот то, что мы видели, пока добирались до ростовщика, действительно требует немедленного рассмотрения.

– Что-то случилось? – нахмурился Кирт.

– Да. И не совсем хорошее. Скажи, где находится твоя гербовая печать? В кабинете? Ты уверен? – спросила девчонка. – Тогда другой вопрос: с каких пор ты разрешил Ингре подписывать смертные приговоры?

– Я… что? – переспросил друг, резко выпрямляясь.

Девушка молча отдала ему пергамент.

Надо же, она заинтриговала даже меня! Кстати, без тех картинных манер, что приняты в высшем обществе, магичка кажется на удивление маленькой. Серьёзной, но всё же мелкой человечкой. Так, похоже, я разгадал ещё одну часть головоломки: Киртом движет желание опекать эту девицу. Или же нет? По его словам выходило, что она сама себя может защитить. Да, я думал, что она будет вести себя без свидетелей куда своенравнее.

– Как она посмела?! – неожиданно резко поднялся Кирт со своего места. – Это не сойдёт ей с рук!

– Я так понимаю, нужно созывать Совет? – невинно поинтересовалась магичка с пола.

Откуда, простите? Похоже, я так задумался, что пропустил момент, когда девчонка переместилась на пол. Или же она упала, когда приятель резко вскочил? И где же её хвалёная реакция ранхаров?

– Я сам этим займусь, – отмахнулся Киртан, лицо которого мне очень не понравилось в тот момент. – Введи, пожалуйста, Танара в курс дела, мне нужен будет его совет.

– Да без проблем, – откликнулась магичка вслед уходящему князю, удобно опершись на кресло.

Это что, мода такая – на полу сидеть?

– Помочь? – спросил я, сверху вниз глядя на человечку.

Та лишь пренебрежительно пожала плечами:

– Не стоит. Мы же не на светском мероприятии, а мне и здесь удобно.

– Сломанные рёбра напомнили о себе? – не удержался я, глядя на её безмятежное лицо.

Чуть загорелая кожа, в глазах смешинки, на шее – незатейливое украшение и два тонких параллельных шрама. Что, она настолько никудышный целитель, что не смогла свести их?

– А я их что, ломала? – удивилась девчонка.

Не видел бы вчера собственными глазами, поверил бы ей сразу же.

– Так что случилось у Киртана? – резко сменил я тему.

По глазам человечки вижу, что она готова играть в такие игры. А мне это не нужно. Чтобы узнать её характер, а точнее, её сущность, мне нужно вывести её из равновесия. А потом уже аккуратно подтолкнуть в нужную сторону – тогда она себя и проявит. Но, видимо, сейчас не тот момент, я поспешил со своим вопросом.

– Сегодня мы с моим напарником наткнулись на казнь, которая проходила на городской площади. Казнили портниху, у которой одевается весь двор.

– Это не значит, что она не могла бы преступить закон, – хмыкнул я, с недоверием глядя на девчонку.

Она что, решила из-за этого скандал раздуть?

– Меня заинтересовало не это! – Девчонка посмотрела на меня как на полоумного. – Там собирались казнить аристократку по личному приказу княгини. Ничего не смущает?

Что? Эта девчонка намекает на то, что я туго соображаю? Да я же и убить за такое могу!

– У княгини Эренрих нет такой власти! – рыкнул я, в кой-то веки не уследив за собственными эмоциями. – И аристократов на площадях не казнят!

– Вот и мне это не понравилось, – как ни в чём не бывало кивнула магичка. – И я остановила казнь. Подозреваемая сейчас находится у себя дома, а приказ с подписью Ингры и официальной печатью, так же как и показания стражников, сейчас в руках у Киртана. Думаю, княгине светит монастырь.

Надо же, и никакого злорадства в голосе! Поневоле возникает вопрос: а не сама ли она это подстроила, чтобы избавиться от соперницы? Вдруг ей мало своего титула и она хочет стать княгиней? В монастырь наёмных убийц подослать куда проще.

– Вас это радует? – так же спокойно спросил я.

– Меня это огорчает, – с неожиданной горечью произнесла девушка. – Так своенравно распоряжаться жизнью подданных… Причём верных подданных! Нужно быть на самом деле очень легкомысленной, чтобы пойти на такое.

Видя, что она собирается встать, я поднялся и протянул ей руку. Которую, впрочем, она проигнорировала. Но почему? Я же вижу, что ей сложно подняться с пола. Нет, это нельзя заметить по её движениям, но крохотная капелька пота на правом виске, который не закрывала чёлка, выдала её самочувствие. Мне ни на йоту не было жалко девчонку, но банальное воспитание и манеры, привитые с детства и пронесённые сквозь века, дали о себе знать.

Поднявшись, Эль оказалась в одном шаге от меня. Я почувствовал её приятный аромат, но её глаза, рассматривающие меня с холодным равнодушием, меня почему-то взбесили.

– Раз уж теперь вы всё знаете, то я вас покину, у меня ещё остались дела. – Резко развернувшись, магичка быстрым шагом покинула комнату.

Я еле удержался, чтобы не догнать её у дверей и хорошенько прижать к стенке, чтобы в её глазах появились хоть какие-то эмоции. Что на обеде, что сейчас в них одно равнодушие, которое сменилось всего раз на лёгкое беспокойство, когда она разговаривала с Киртаном. Упыри и волкодлаки, откуда у малолетней девицы такая выдержка?! Внешне она может показывать что угодно, но её глаза не могут лгать. По крайней мере мне, я слишком много прожил, и мне нетрудно различить чувства в глубине её глаз.

Кто же ты такая, Хеллиана Валанди? От кого скрываешься?

Умелый воин, привлекательная девушка, ранхар, знающий свою работу, и истинная леди. Осталось выяснить, что у неё с магией, и её таланты будут ясны. Но вот что с её характером? Она беспечная, раз шлялась по замку с огромной потерей крови, но сегодня беспрекословно отправилась на задание, подчиняясь приказу, а не осталась отлёживаться в своей комнате, ссылаясь на рану. Значит, доля ответственности в ней есть. Она не приняла мою помощь, но с видимой лёгкостью принимала заботу своего аронта. Я вчера своими глазами наблюдал за её реакцией, а сегодня она свалилась на пол от резкого движения. В глазах равнодушие, но я же видел, с какой нежностью она вчера прижимала к себе котёнка!

Откуда эта двойственность натуры? Удивительно, но мне уже не терпится разгадать загадку, а точнее, составить подробный портрет Равной Киртана. Но, увы, пока это не получается. Половина предположений, что я выдвинул вчера, оказалось неправильными. И это её равнодушие… меня задело, признаю. Меня ещё никто ТАК не игнорировал!

Я сделаю так, чтобы в её глазах появились понятные мне чувства. И если это будут боль, страх или желание, тогда она ничем не отличается от обычных людей.

За размышлениями я не заметил, как начало вечереть. Взгляд в огромное окно подтвердил, что солнце вот-вот коснётся горизонта. Закат. Что ж, вот и проверим, какая из неё магичка.

На плацу уже собрались ранхары-маги. Пятнадцать ятугаров, включая племянницу Киртана.

– Лорд Шайтанар, – вперёд вышел один из старших, – это честь для нас. Вы хотите просто понаблюдать или желаете присоединиться к нашим тренировкам?

– До меня дошли слухи, что среди вас есть очень сильный некромант, – усмехнулся я, краем глаза наблюдая за реакцией девчонки.

Ничего. Не вздрогнула, не пошатнулась, даже ни один мускул на лице не дрогнул! Да как так?

– Да, ваше высочество, – склонил голову ранхар. – Вы желаете поединок?

– Да.

– Эль, – позвал он, отступив на несколько шагов назад, – ты слышала.

– Конечно, – небрежно усмехнулась магичка, покидая ряд своих товарищей. – Поединок стихии смерти? Без поблажек?

– Как угодно княжне, – издевательски поклонился я, опять же наблюдая за её реакцией.

Опять ничего, только весёлая полуулыбка. Что ж, эмоции она умеет скрывать, это я признаю.

Отойдя на двадцать шагов, я развернулся, но не успел предложить ей начать первой, как она сделала характерный знак, чтобы я нападал первым. Да как она смеет… Она что, считает меня слабаком? Ведь при магических дуэлях право нападать первым предоставляется более слабому противнику. Нахальная девица!

И я напал. «Чёрную молнию» она легко отбила. «Чёрный смерч» тоже, а от сгустка чёрного пламени увернулась. В общем, ушла в глухую оборону. Умно! Она прекрасно поняла, что у меня резерв больше, вот и ждёт, пока я его растрачу. Хм, так дело не пойдёт!

Выпустив серию заклятий, я заставил магичку расшевелиться, а затем вынудил перейти к нападению. Ни одного заклинания не было произнесено вслух, что говорило о том, что они отработаны на высшем уровне. И вот тогда я перешёл к тем заклинаниям, которые превращаются в физические вещи. «Чёрные клинки», «иглы» и прочие. Девчонка не растерялась… и ответила тем же!

Через пятнадцать минут мы оба начали выдыхаться. От большинства заклинаний, среди которых были и запрещённые, можно было только уворачиваться, что требовало определённой реакции, учитывая, что заклинания самонаведения ещё никто не отменял! Я решил заканчивать шоу и запустил сразу восемнадцать «чёрных игл», но магичка отпрянула и резко отправила в мою сторону… туман. Чёрный, густой, сквозь который нельзя ничего увидеть. Хранители, как она смогла воспроизвести это заклинание? Я быстро принялся возводить защиту и даже чуть рассеял туман в нескольких шагах от меня, когда в меня полетели «иглы». Если бы не мой опыт, я бы стал похож на решето. Следом я чуть не проворонил «Тюльпан», но всё же, разрушив его, закончил плетение щита и… понял, что проиграл. Вокруг меня начали вспыхивать зелёные молнии. Слева, справа, чуть вверху, прямо под ногами, за спиной…

Комбинация Дер'Таррана. Сложная, требующая много энергии, а главное – сноровки и определённого ума. Чтобы построить такую ловушку, действительно нужно быть сильным магом…

Похоже, я ошибся в этой девчонке.

Зелёные молнии из чистой энергии смерти вычерпывали из меня силы, больно жаля тело там, где они прикасались. Но до того, как они ударили все сразу, распалась и моя защита, и молнии.

Из клочьев тумана вышла человечка, от которой ощутимо пахло кровью. Неужели зацепил?

– Всё? Или продолжим? – деловито поинтересовалась она, словно ничего не произошло.

– Признаю твою победу, – с трудом выдавил я. – Ты действительно некромантка.

– До скорой встречи, принц Шайтанар, – склонила она голову и, резко развернувшись, направилась к замку.

Медленно досчитав до десяти, я пошёл следом. Меня легко вёл запах крови. Несмотря на собственное паршивое самочувствие, я нагнал её довольно быстро, она ещё не прошла и половину пути до своих покоев. Но я не успел к ней приблизиться, как, откуда ни возьмись, появился тот самый ятугар, что приволок меня в замок. О, так они ещё и знакомы?

– Эль, что за… – нахмурился ранхар, почти мгновенно преодолев разделяющее их расстояние.

Я спрятался в ближайшей нише и стал подслушивать, а заодно и подглядывать уже оттуда.

– Что, что… – хмыкнула девчонка, устало облокачиваясь на стенку рядом с гобеленом. – Поединок с тем демоном, которого ты сюда притащил!

– Кронпринц Шайтанар? – нахмурился ятугар. – Тебе сильно досталось?

– Скажем так: то, что вчера утром ты лечил, было зря! – продолжала веселиться магичка. – Да и резерв практически на нуле, об остальном не скажу, но чувствую, что дело дрянь.

– Донести? – тут же спросил ранхар.

– Вот когда помру, тогда и утащишь моё бренное тело на кладбище! Только не в склеп, там соседей мало! – выдала девица, но позволила ятугару поддержать её.

Я с некоторой долей удивления смотрел, как он заводит магичку в тайный ход.

Да кто же она такая?!

Как я ни пытался, но заснуть этой ночью долго не мог. Лёжа в огромной кровати в выделенных мне покоях, я разглядывал потолок с фресками и старался понять, откуда у этой девчонки такой дар некромантии. Через что ей пришлось пройти, чтобы Хранительница Душ её так отметила? Как я узнал, ранхаром она стала лишь год назад, а значит, ещё не успела побывать на настолько опасных заданиях, которые могли бы чуть не лишить её жизни. Значит, это происходило до того, как девчонка приехала в Динтанар. Но и тут я ничего узнать не смогу, в Эллидарскую Академию Магии закрыт ход моим шпионам. А от тех эрханов, что сейчас там обучаются, толку никакого, они ещё слишком молоды. Но ведь можно связать шпиона с кем-нибудь из адептов! Так и сделаю.

Хеллиана Валанди, потомок Айтраска и Рикки, двоих сильнейших высших того времени. Рикки умерла при родах, насколько я знаю, а дроу остался жить в тихом городке, там и погиб по неизвестным причинам. Возможен ли такой вариант, что девчонка родилась именно в Айтраске, в правящей семье, члены которой являются дальними родственниками дроу-основателя, а уже потом стала Валанди? Вполне, тогда это многое объясняет. Например, то, что она не боится боли. Я наслышан, как в закрытом городе относятся к магам, думаю, девчонка не избежала плачевной участи. Хм, даже немного жаль её… наверное.

Похоже, я разгадал эту загадку. Сдержанность, равнодушие в глазах, отказ от чьей-либо помощи… Девчонка просто разочаровалась в людях, не смогла научиться жить нормально, так, как живут девушки её возраста. Видимо, те аронт и ятугар, а также Киртан – единственные, кому она хоть как-то доверяет. А тот факт, что она себя не жалеет на тренировках, говорит лишь о том, что магичка с помощью физических нагрузок пытается забыть всё, что с ней произошло. Банальная история. Но вот то, что она не сломалась от произошедшего, – это её плюс.

Но мне непонятны две вещи. Первая: как этого хватило, чтобы мой друг признал её Равной? Зная Киртана, я понимаю, что должно быть в этой человечке что-то особенное, но что? Нужно узнать.

И вторая вещь. А точнее, мои сомнения. Мне показалось, что в Эллидаре она была немного другой. Живее, что ли. И в то время она уже носила имя Валанди. Но почему она поменяла его после и так тщательно скрывает?

Чувствую, Киртан мне всего не расскажет, а значит, придётся всё узнавать самому. Что ж, это не проблема, лишь бы хватило времени. А вот со временем как раз туговато. Завтра прибывают мои эрханы, а через три дня бал. Потом Совет, на котором решится, кто поедет в Карат. До этого дня мне необходимо завоевать доверие человечки, а это, похоже, будет непросто. Но мне нужно, чтобы она поехала со мной, ведь, как ни странно, Кирт оказался прав: именно некромант с такой силой мне и нужен. А и сил, и умения у Хеллианы Валанди хватает. Нельзя впредь её недооценивать в этом плане.

Мысленно прикинув, что делать дальше, я наконец погрузился в спокойный сон. На следующий день я не видел ни человечки, ни её оборотня, даже несмотря на то, что прибыла делегация. Не появилась она в поле моего зрения и в последующие два дня, когда в замке начались приготовления к балу. Насколько я знал, это закрытое мероприятие, правители других держав не приглашались, но гулять должна была вся страна. Замок интенсивно отчищался и украшался, Киртан пропадал на заседаниях Совета, решая государственные дела, а я откровенно скучал. Пытался проникнуть в закрытую библиотеку, но потерпел неудачу – охранка там стояла такая, что у меня чуть зубы не свело. От злости, что не могу взломать, и от удивления, что кто-то до такого додумался. Что делали эрханы, прибывшие позже меня, мне было откровенно плевать.

Поздно вечером, за день до бала, я решил навестить друга, который все эти дни был очень занят. Ещё бы, с такой-то супругой! Кстати, девчонка оказалась права: княгиня на следующий день после бала отправится в монастырь под усиленной охраной. Сроком на год, а точнее, пока на год.

Зная своего друга, я сразу отправился в его «песочный» кабинет по тайному ходу. Но когда до двери оставалось несколько шагов, я услышал негромкий разговор за стеной. Киртан и… магичка, кто же ещё! Это интересно.

Прислонившись к стене, я быстро выплел заклинание, позволяющее видеть сквозь стены. Хорошее заклинание, но жаль только, что оно непродолжительное.

Моим глазам предстала на удивление милая картинка. На одном кресле, подобрав под себя ноги, сидела магичка лицом к спинке. Второе кресло, на котором расположился мой друг, было придвинуто почти вплотную, а сам Кирт… занимался расчесыванием шевелюры своей протеже. Огонь из камина, возле которого сидела эта пара, давал отблески, которые красиво расположились на ещё влажных волосах девчонки.

– Кирт, зачем этот бал? – как-то грустно произнесла магичка. – Ты же знаешь, что я этого терпеть не могу!

– Но ты же любила танцевать, – улыбнулся друг так, что я удивился нежности, проскользнувшей в его взгляде.

– Это было давно, – вздохнула девушка, – и неправда! Я не любила танцевать, я просто обожала! Особенно с Мором.

– Конечно! – хохотнул приятель, продолжая бережно расчёсывать, а заодно и просушивать волосы магички. – До твоего появления в Эллидаре никто не видел танцующего тролля!

Тут я согласен, такое редко где увидишь! Возникает вопрос: как у неё это получилось?

– Мне его не хватает, – вздохнула магичка. – Мне всех их не хватает… Но давай не будем об этом, ладно?

– Я бы с радостью, но… – неожиданно сказал Кирт. – Раз уж ты об этом сама заговорила, то это лучший момент, чтобы озвучить мою просьбу. Хелли, ты поедешь с Шайтанаром в Карат?

– Что?! – шокированно произнесла девчонка, отчего огонь в камине вдруг полыхнул неимоверно ярко.

Не понял, это ещё почему? Спонтанный выброс? Но что связывает эту человечку и столицу Империи дроу, что вызывает такую реакцию?

– Шайтанар прибыл не просто так, – принялся объяснять друг. – По всей Аранелле прокатилась волна смертей, причина которых неизвестна. Никаких зацепок, никаких догадок, что послужило тому виной, нет. Танар собирает сильных магов в дружественных странах, чтобы это остановить, пока слухи не дошли до гильдий. И следующий его пункт – Карат.

– Два вопроса, – немного помолчав, спросила человечка. – При чём тут гильдии и… на кой ляд кронпринцу Эштара я? Кирт, тебе что, друга совершенно не жалко?

Что?! Что она имеет в виду?

– Ты заноза ещё та, конечно, – хмыкнул ятугар. – Но именно ты нужна Шайтанару.

Так… Это он сейчас на что намекает?!

– Эммм… – протянула магичка. – Несколько двусмысленно звучит.

– Не в том смысле! – хохотнул князь, но тут же стал серьёзнее. – Ты единственная некромантка с высоким уровнем дара, которая не состоит в гильдии. А обратиться к гильдии некромантов напрямую мы не можем по той причине, что все, кто погиб за последний год, были магами.

– Теперь понятно, – произнесла девчонка.

Мне стало жаль, что я не вижу её лица в данный момент.

Похоже, Кирт решил лично уладить дело после того, как я убедился в её силе. Зря, я бы и сам с этим справился. Подкупить девицу, которая не нуждается в платьях и драгоценностях (уверен, у неё этого немало), легко. Чем? Редкими артефактами, которые будут интересны любой магичке. А уж девчонке, которую воспитывал архимаг Валанди и учил Таилшаэлтен, тем более.

– Хелли, тебя никто не заставляет. Если не хочешь, можешь не ехать, я уже обсудил этот вопрос с Советом, – сказал Кирт, нарушив воцарившуюся в комнате тишину.

– У меня нет выбора, – ледяным голосом произнесла девчонка. – Я не могу позволить, чтобы умирали маги. Есть слишком много дорогих мне людей, которые могут пострадать.

Хм, а я ведь хотел на этом сыграть, но я не знал, что список близких её людей многим больше, чем Ауст и Ветар Валанди. Ведь эти архимаги способны себя защитить, в этом я не сомневаюсь. Тогда кто ещё? Нужно отправить агента в Эллидар. И чем скорее, тем лучше.

– Но это же Карат, Хелли! Ты точно уверена, что поедешь? – нахмурился князь, отложив гребень.

Волосы человечки мягким покрывалом стелились по её спине и касались пола. Если девчонка встанет, то эта роскошь будет доходить ей до колен. Неудивительно, что Киртан сам предпочитает заниматься её шевелюрой, даже я на секунду почувствовал желание прикоснуться к иссиня-чёрному шелковистому покрывалу.

– Там сейчас нет того, о ком мне стоит беспокоиться, – хмыкнула девчонка. – Преддипломная практика – вещь занимательная.

О чём это она? Тот, кто её беспокоит, живёт в Карате и на данный момент находится на преддипломной практике, а значит, обучается в Академии. Кто же это? Нет, нужно сегодня же отправить кого-нибудь из эрханов в Эллидар!

– Ты уверена? Я не настаиваю. – Ятугар откинулся в кресле и внимательно посмотрел на грустную девочку.

– А то я тебя не знаю, противозина усатая! – неожиданно улыбнулась она.

Причём искренне улыбнулась! Надо же, а я думал, что она это не умеет!

– Эй, я из самых чистых побуждений! – ответил Кирт тоже с улыбкой.

– Это когда же ты успел их испачкать и постирать? – хихикнула магичка, легко поднимаясь со своего места.

Встал и Кирт. Ласковым движением убрал длинную прядь чёлки с её лица и осторожно обнял:

– Ехидна!

– И горжусь этим! – вновь улыбнулась девчонка и нежно провела маленькой ладошкой по его лицу. – Спокойной ночи, Кирт.

– До завтра. – Князь заботливым движением поцеловал девушку в лоб и с грустью посмотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.

Действие моего заклинания закончилось именно в тот момент, когда хлопнула дверь.

Дёрнув за потайной рычаг, я вошёл в кабинет:

– Ты её любишь.

– А я и не отрицаю, – спокойно пожал плечами князь, опускаясь в кресло. – Вот только взаимность мне не светит. И всё из-за этого упырёва родства!

– Она в этом вопросе настолько принципиальна? – спросил я, отодвинув кресло. Расположился в нём со всеми удобствами и посмотрел на друга. – И почему она опасается ехать в Карат?

– Ты не представляешь, насколько принципиальна! – вздохнул друг. – А насчёт Карата можешь даже не спрашивать, всё равно ничего не скажу! И не потому, что тебе не доверяю, а потому, что это её тайна. Но мешать тебе узнать всё самому я не буду, тебя же всё равно не остановить!

– В этом ты прав, – согласился я.

…В свою комнату я ушёл только глубокой ночью. И как бы я ни переводил разговор, Киртан мне так ничего и не рассказал.

– Проснись и пой! Проснись и пой! Проснись и пой, тебе говорят!

– Отстань, чудовище, я спать хочу!

– О, у неё один глаз открылся! Доброе утро! Вставай, кому говорят!

– Ни за что! Ай, одеяло верни, садист остроухий! Куда подушку потащил? Я спать хочу! А-а-а! Упырёв эльф, не надо меня стаскивать с кровати, не надо, тебе говорят!

– Ри, тебе помочь? Ай, она пятками дерётся! Эль, вставай!

– Садисты, сволочи, чего вам от меня надо?!

– С днём рождения!!!

А, точно! Я с улыбкой милого монстра, которого после бурной пьянки разбудили рано утром, оглядела приятелей, которые умудрились-таки сдёрнуть меня с кровати и теперь с радостными лицами взирали на дело своих рук. То есть на меня, сидящую на полу. Эх, нужно сказать спасибо Киртану, который за три дня до этого события заставил меня переселиться в «приличные», по его мнению, апартаменты. Если бы я шмякнулась со своей кровати в нашей с Ри комнате, то мало бы не показалось! Сплю-то я там на втором ярусе.

– Оригинальное поздравление! – возмутилась я, перебираясь обратно на кровать.

– Да ладно! – Рядом тут же плюхнулся Ри и протянул свёрток: – Держи, это наш с Дартом подарок!

– Вы сами как подарки! – хмыкнула я, оглядывая Дарта, примостившегося на кушетке неподалёку от кровати.

Хоть у кого-то хватило мозгов не завалиться на постель прямо в одежде и сапогах!

– Ты подарок посмотри! – растянулся в улыбке Ри.

– Ладно уж, будильник ушастый!

Я осторожно развернула холщовую ткань и узрела… палочки для волос. Довольно тяжёлые, судя по цвету, сделанные из обсидана, длиной где-то в полторы ладони, характерного тёмного цвета с золотистыми прожилками.

– Нравится? – поинтересовался дроу, пока я рассматривала такую красоту.

– Не то слово! – восхитилась я. – Ребята, вы прелесть!

– По-моему, она нас оскорбила! – хмыкнул Ри и, схватив одну из палочек, метнул её в дверь. Украшение вошло в массивную деревянную дверь почти наполовину!

– Эль, внутри – металлический стержень с идеальной балансировкой. Обсидан и сам по себе крепкий, из него изготавливаются наконечники для стрел. Эти палочки сломать практически невозможно. Они заточены так, что легко входят в дерево любой толщины, хотя с виду и не скажешь. Но будь осторожна, когда будешь их носить, можешь порезаться!

– Ри, я тебя обожаю!!! – Я с восторженным воплем повисла на дико довольном дроу и чуть не придушила его от радости.

Да, этот дроу великий оружейник!

– А меня? – поинтересовался Дарт, поднимаясь с кресла и доставая из-за пазухи довольно простые на вид ножны, из которых виднелась чёрная блестящая рукоять с золотистым наконечником и такой же гардой. – Между прочим, оба подарка мы вместе делали!

– Что это? – Я забрала протянутые ножны и достала из них кинжал.

Обсидановый, чёрный, гладкий, невероятно острый. Лучшего ритуального оружия было не подобрать!

– Я вас обоих обожаю! – Теперь я кинулась душить уже обоих приятелей.

– Эль, отпусти… – дружно прохрипели полузадушенные ранхары.

Да ни за что!

На этом подарки не закончились. Как только друзья умотали на дежурство (меня Киртан освободил от работы на три дня до праздника), в открытое окно влетел Рикс, сжимая в когтях пучок горной соссюреи, за которым я его и отправляла. Я осторожно забрала розовые цветки на коротеньком стебле с мелкими листиками и чуть не затискала любимую пташку. Это растение достать практически невозможно, так как растёт оно в горах на такой высоте, что добраться до него нереально! Но если же кому-то это удаётся, то Мировая гильдия травников покупает один крохотный листик аж за сто золотых монет! А всё из-за свойств этого растения – зелье из его цветков восстанавливает самую тяжёлую кровопотерю всего за один час! Также оно очень быстро лечит болезни лёгких, останавливает внутреннее кровотечение, да и вообще способно вылечить многие тяжёлые заболевания, поэтому так и ценится. А у меня теперь целый пучок этой прелести!

А потом в камине появилась саламандра, принёсшая крохотную шкатулку, внутри которой была записка с поздравлениями и благодарностью от кронпринца драконов за спасение его невесты. Мысленно напомнив себе надрать одному болтливому ученику уши, я примерила подарок: изящное колечко в виде миниатюрного бронзового дракона с полураскрытыми крыльями. Хвост величественного создания плотно обхватил палец – кольцо сидело как влитое, а быстрый осмотр магическим зрением показал, что оно зачаровано так, что магические свойства я могу наложить на украшение сама. То есть что намагичу, то и будет! Интересно, а от внимания одного настырного демона его можно зачаровать?

Ох, не так прост принц Шайтанар, как кажется! При всём моём таланте эрхан мог в два счёта меня по плацу тонким слоем размазать, но нет, он намеренно не использовал по-настоящему сильные заклинания! После вчерашнего разговора с Киртаном мне стало понятно, что демон меня проверял, чтобы понять, подхожу я ему для дела или нет. Видимо, понял, что подхожу. Ох, почему мне кажется, что я крупно влипла? Работать на пару с эрханом, которого я опасаюсь, если не сказать больше, удовольствие ниже среднего. А если точнее, так вообще ниже коленок! Или пяток, там посмотрим по обстоятельствам.

«Хелли, с днём рождения!!!»

«Таш, а чего так орать-то? Я чуть с кровати не упала. Но спасибо, кстати!» – улыбнулась я, направляясь к шкафу: нужно было выбрать наряд на сегодняшний приём. Официальный приём перед балом, на котором меня будут поздравлять приближенные к князю, городские гильдии, старосты города, вся знать, Совет в полном составе и прочие и прочие…

«Я не ору, я тебя поздравляю! Кстати, подарки придут чуть позже, саламандру никак выловить не могу!»

«Подарки?» – уточнила я, рассматривая содержимое шкафа, которое вгоняло меня в тоску. Платья, платья, платья… И что мне с этим делать? Нарядить Ри, что ли? Думаю, друг будет презабавно смотреться вот в этом платье с тяжёлой юбкой и узким корсажем! А главное, синенький цвет очень подойдёт к его глазам!

«Подарки, подарки! Не спрашивай, сама всё увидишь! О, Рикс вернулся? Нашёл соссюрею? Поздравляю, если ты её продашь всю, то сможешь купить мой город целиком!»

«А один вредный маг к этому городу прилагается? Ну, в комплекте, так сказать?» – поинтересовалась я и крикнула вслух, услышав стук в дверь:

– Войдите!

– С днём рождения! – На пороге стоял Киртан собственной персоной.

Князь был одет в узкие брюки, белоснежную рубашку с чёрной вышивкой и кожаный приталенный жилет. Чёрные волосы, элегантно обрамляющие лицо, лукавая улыбка… демоны и упыри, какой же он красивый! Почему я не могу его полюбить так, как он любит меня?

«Потому что ты похоронила в себе все чувства. И боишься их выпустить, так как думаешь, что тебя опять предадут», – напомнил Таш.

«А точнее, вырыла глубоченную яму, засунула их в самый дальний угол, засыпала землёй, положила сверху гранитную плиту, выстроила склеп, всплакнула напоследок, возложила потрёпанный венок и наложила такое заклятие, что ни один архимаг не снимет!» – поправила я его, привычно отгораживаясь от мыслей о… да, да, о тех самых. Это было уже почти привычно, но всё ещё дико больно.

– Спасибо! – улыбнулась я ятугару. – Но, к сожалению, ты не успел первым!

– Досадное упущение, – шутя проворчал князь, быстрым шагом пересекая комнату. – Но думаю, мой подарок это исправит!

– И что же это? – заинтересовалась я, понимая, что Киртан что попало не подарит.

Эффектно щёлкнув пальцами, Кирт протянул мне появившийся из ниоткуда внушительный свёрток. Плюхнувшись в кресло, я с взглядом заядлого маньяка принялась потрошить обёртку.

– Покусай меня волкодлак… – ошеломленно произнесла я, разглядывая кожаный колет длиной до середины бедра, с воротничком-стоечкой, длинными и чуть расширяющимися на запястьях рукавами с широкими отворотами и вышивкой на левой стороне груди. К этому прилагались чёрные узкие бриджи и сапоги чуть выше колена на небольшом каблучке. Это и так смотрелось просто восхитительно, но цвет наряда… Всё чёрное, но на отворотах, так же как и на левой стороне колета, изумрудно-зелёными нитями был вышит аконит. Аконит – ужасно ядовитое растение, смерть от него очень мучительна. Это растение с изогнутым стеблем и веточками – знак Мировой гильдии некромантов. Именно он был вышит на парадной одежде некромантов тогда, на балу…

– Да, Хелли, – князь привычным движением убрал длинную прядь чёлки мне за ухо (ту самую, седую, но тщательно скрываемую), – я достал для тебя официальное разрешение на эту форму. Так же как и письменный контракт о неразглашении. Теперь ты, так же как и Зарнаон, – ученики гильдии. Помнишь, у вас осталось приглашение на обучение? Это очень помогло делу.

– Малаксар, – усмехнулась я, откладывая наряд. – Он поспособствовал?

– Конечно, кто же ещё!

– Сначала ты даришь мне форму ранхара, а потом я получаю форму студентки гильдии некромантов… Кирт, ты исполняешь все мои мечты! – Я с диким воплем повисла на ятугаре.

Вот как бы его назвать?

Нет, этот ятугар просто чудо!!!

…И вот стою я вся такая в тронном зале возле Киртана, слушаю поздравления, принимаю подарки, благодарю в ответ, а сама чуть не прыгаю от радости! Воистину день сюрпризов! Главное – не вспоминать, что мне предстоит завтра. Кстати, половину подарков я отправила в сокровищницу, часть на кухню, часть в комнату. Последние разберу позже, чувствую, там много чего весёлого. Хе, а ведь я даже не запомнила, что мне подарили эрханы! Да и упырь с ними, мне и так очень хорошо!

Как объяснил Кирт, когда я разберусь с происходящим, мне нужно будет связаться с Малаксаром, чтобы узнать, когда мне можно будет приступить к учёбе. Эх, Академию Магии не закончила, так, может, обучение в гильдии пройду до конца! Тарям-тарям-тарям-пам-пам!

Влетев в комнату, а точнее, в свои покои (а как их ещё назвать, если здесь даже шторы из шёлка?), я замерла на месте, совершенно по-дурацки хлопая глазами. И было от чего: вся комната была буквально завалена белыми розами! А на постели среди этого цветочного безумия лежало бальное платье. С корсажем, без рукавов, но с длинной, лёгкой юбкой. Серебристое, словно сотканное из лунного света.

– Леди Эллитара, – из-за моей спины вынырнула служанка, молодая ятугарша с длинной светлой косой, – вам совсем недавно это прислали, я не стала ничего убирать, только платье разложила, чтобы оно не помялось.

– Эльфийский шёлк не мнётся, – тихо произнесла я, подходя к краю кровати и взяв в руки одну из роз.

Удивительно гладкие и нежные лепестки, крупный бутон, длинные стебли без шипов, одуряющий аромат… Только в одном месте растут эти цветы. Королевский сад Эвритамеля.

Около платья я нашла пергамент с одним-единственным словом: «Прости».

– Латриэль, – тихо прошептала я и мысленно спросила:

«Когда ты рассказал?»

Ответ пришёл сразу же:

«Год назад. Он был в панике и… в ужасе от того, что сделал. Но связаться с тобой не мог и просто не знал, что тебе сказать. Да и не думаю, чтобы ты приняла его извинения. Как только закончатся экзамены, он отбывает домой, чтобы искать доказательства, так как понимает, что Маркус ему на слово не поверит. Как когда-то не поверил он сам, что тебя пытались убить».

– Мне всё равно, – тихо прошептала я, чувствуя предательские слёзы.

– Вы что-то сказали? – спросила служанка, явно обеспокоенная моим поведением.

– Нет, всё в порядке, – улыбнулась я, привычно спрятав чувства, хоть на этот раз это получилось намного сложнее. – Нужно готовиться к балу, он скоро начнётся.

– Вы пойдёте в этом платье? – деловито поинтересовалась ятугарша.

– Да, – неожиданно для самой себя ответила я. – И думаю, тебе даже не придётся трудиться над причёской.

Лёжа в ванной, а точнее, в небольшом мраморном бассейне, я попыталась понять, что со мной происходит. Вывод был один, хотя и абсолютно бредовый: я простила лунного эльфа.

Нет, его подарок меня не подкупил. Меня подкупило то, что он помнит. Несмотря на то, сколько времени прошло. И он поверил. А может, всё дело в том, что Латриэль был мне не настолько близок, как… они. Я не хочу произносить даже мысленно их имена. Потому что простить ИХ я не смогу.

Бросив взгляд в окно, я вздохнула. День пролетел незаметно, на Динтанар опустились сумерки, скоро начнётся бал. Чувства обострились, в нос ударило множество новых запахов, которые я не замечала ранее. Слух стал идеальным, даже сквозь толстые каменные стены я могла расслышать, что происходит в коридоре. У аронтов и ятугаров идеальное обоняние и слух из-за звериной ипостаси, да и у лунных эльфов также. И по той же причине.

Взгляд в окно подтвердил мои опасения. Полнолуние.

Не успела я выйти из ванной, закутанная в халат с головы до пят, как на меня тут же налетела служанка с укорами:

– Что же вы так долго, госпожа? Бал вот-вот начнётся, а вы не одеты! Ваш спутник скоро придёт!

– Кто-кто, прости? – округлила я глаза, скидывая халат.

Влезть в платье было делом пары минут.

– Пока вы принимали ванну, заходил князь Эренрих и попросил вам передать, что вашим спутником на сегодняшнем балу будет лорд Шайтанар!

Приплыли! А оно мне надо?! Нет, я понимаю, Киртан хочет, чтобы мы наладили отношения перед поездкой, но боюсь, что я, наоборот, их испорчу! Или не я…

– Ох, леди Эллитара, вы так красивы! – всплеснула руками ятугарша, оглядывая меня, упакованную в платье.

Да уж, редчайшее событие! Волосы, которые с наступлением полнолуния начали виться крупными кольцами, девушка не стала убирать в причёску, а лишь отвела пряди от лица с правой стороны и закрепила их изящной заколкой чуть выше виска. Чёрный хрусталь на шее я никогда не снимала, не стала и в этот раз, а лишь изменила цвет ленты на серебристый. В уши я вдела капельки чёрного хрусталя. А, пришлось ещё и в туфли на высоченной шпильке влезать. Кстати, мало кто знает, но девушек-ранхаров учат драться и в таком виде! Шпильки, заколки, туфли, серьги – всё это может легко стать смертельным оружием в моих руках.

Так, куда меня понесло? У меня же праздник всё-таки! И никакая сволочь мне его не испортит! Даже один обаятельно-опасный демон. О, лёгок на помине!

Ятугарша отворила дверь и с поклоном отступила, впустив в мою комнату эрхана. Ох ты, леший мой прадедушка!

Глядя на демона, у меня просто дух захватило!

Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги из кожи дракона, выгодно подчёркивают все мышцы на ногах. Новенький и явно дорогой камзол из чёрного бархата с серебряной вышивкой не только выгодно оттеняет сапфирового цвета глаза с багровым узором вокруг зрачка, но и делает куда заметнее гордый разворот плеч и крепкое телосложение. Красив, зараза…

– Леди, вы обворожительны, – произнёс демон, склонив голову.

Не успела я отойти от того впечатления, что он на меня произвёл, как моя рука уже оказалась около его губ. Тёплое дыхание обожгло кожу, так же как и мгновенное прикосновение его губ.

– Могу сказать о вас то же самое, – улыбнулась я, как только демон выпрямился.

Так, мне чхать на то, что этот демон просто-таки мистически красив! Он же демон, чтоб ему до старости пить один гномий самогон!

Премерзкая штука, кстати.

– Пока мы не спустились в зал, я бы хотел вручить вам подарок лично от меня, – чуть наклонил голову эрхан и вытащил из-за своей спины… Ники, моего котёнка. – Я нашёл его возле своей двери, думаю, он потерялся в лабиринте коридоров, – усмехнулся Шайтанар, – и я решил принести его вам. Но он натолкнул меня на одну интересную мысль.

Я осторожно взяла протянутый мне продолговатый футляр, обтянутый тёмно-синим бархатом. Внутри оказался ошейник. Узкий, из умело выделанной кожи, с россыпью мелких сапфиров и одним большим, в виде немного вытянутого ромба. Хм, это что, напоминание о глазах эрхана, что ли?

Я как можно вежливее поблагодарила демона и тут же нацепила на котёнка обновку. Малыш ничего против не имел.

Кстати, когда демон встал ко мне полубоком, я совершенно неэстетично выпучила глаза. У демона оказались длиннющие волосы, которые он, вероятно, раньше прятал под одеждой. Интересно как? Они у него длиной до колен, как и у меня! И красивые, должна признать.

Опершись на предложенную мне руку, я с кронпринцем отправилась в бальный зал, за нами по пятам шли два ранхара. Интересно, они кронпринца охраняют, чтобы я его ненароком не пристукнула? Или наоборот?

– Младшая княжна Эллитара Эренрих, наследница Динтанара, – возвестил церемониймейстер при нашем появлении у дверей зала, – и её спутник, гость князя, лорд Шайтанар сейт Хаэл, наследный принц Эштара…

И бла-бла-бла… И как он это всё выучил? Вот это память, я понимаю! Только что ж он так орёт? Нас и так все заметили, вон Ингра со своими фрейлинами от зависти слюной давятся. Главное, чтобы сейчас слюну не глотали, а то отравятся же!

Р-р-р-р… Как же режет слух это имя и титул! Два года прошло, а привыкнуть никак не могу.

«Ничего себе народу собралось!» – ожил Таш, пока я спускалась по мраморным ступеням, чуть приподняв подол платья.

«Да уж, не мало!» – согласилась я, украдкой оглядывая собравшихся гостей. Так, все приближённые к князю присутствуют, придворные дамы тоже (ох, это чего, мода так высоко волосы поднимать?), ого, даже Совет в полном составе!

Бальный зал представлял собой огромное прямоугольное помещение с мраморным полом. Вдоль стен колонны из того же мрамора, только тёмного цвета, высоченный потолок с фресками, небольшие кушетки вдоль стен, там же столики с напитками и лёгкими закусками. Стены задрапированы тяжёлыми портьерами цвета горького шоколада, по периметру виднеется несколько дверей, ведущих на балкончики, в галерею, в коридор и в оранжерею. Какие куда – точно не скажу, ибо не помню. Всю эту красоту освещают тысячи свечей в огромных люстрах и в канделябрах на стенах.

Разодетые в пух и прах гости разбились на небольшие стайки и откровенно сплетничали. Кто на диванчиках, кто около колонн, но кто-то и танцевал под медленную музыку, которой услаждали слух ятугаров музыканты, расположившиеся неподалёку от лестницы, наш спуск по которой только что закончился. Танцующие ятугары незамедлительно разошлись, уступая дорогу. Музыка стала тише, когда мы пересекли зал и остановились у небольшого возвышения, на котором стоял трон. Громоздкий, массивный, с широкими подлокотниками и затейливой резьбой на высокой спинке. Да, этот бальный зал по совместительству и тронный. Я, когда первый раз увидела на этом каменном монстре Киртана, полчаса в истерике билась! Нет, ну правда!

Ведь Киртан что сейчас, что тогда смотрится величественно, и ему это даже идёт. Вот и скажи, глядя на его властное лицо, что я ещё пару дней назад пыталась придушить его, а он не далее как вчера изображал служанку, расчёсывая мою шевелюру.

Киртан, он же князь Эренрих, поднялся со своего насест… э-э-э, простите, трона и выдвинул целую поздравительную речь. Пришлось молча слушать и мило улыбаться. Тем же самым занимался и Шайтанар, который так и не выпустил мою руку, а когда князь подошёл к нам, он опять поцеловал её (ненавижу этикет!) и с лёгким поклоном удалился.

Заиграла музыка, и Киртан, элегантно поклонившись (пришлось вспоминать, что такое реверанс, причём в срочном порядке), повёл меня в танце.

– Ты затмила всех, – искренне шепнул князь, когда я завершила положенный пируэт. – Но я не видел у тебя этого платья. Чей-то подарок?

– Да, – кивнула я, – Латриэля. Прислал несколько часов назад, а заодно и завалил всю комнату розами. Но давай не будем об этом. И кстати, твой подарок всё равно лучше!

– Как скажешь. Сегодня твой праздник.

Ух, зараза всёпонимающая!

Ага, веселись! Через час непрекращающихся танцев я уже страстно желала смыться куда-нибудь по-тихому. Ятугары, а заодно и дроу, присутствующие на балу, все как один решили выказать своё уважение и поздравить меня с праздником. Когда после очередного вальса зазвучал менуэт и меня вновь кто-то пригласил, а точнее, попросил у моего предыдущего партнёра разрешение меня увести на следующий танец, я уже подумала, что у меня лицо треснет от бесконечных улыбок!

Я машинально согласилась, подала руку и только потом поняла, что на меня смотрит улыбающийся от уха до уха Дарт.

– О, вот ты где! – обрадовалась я, пока ятугар вёл меня в круг танцующих. – Я уж думала, что ты не придёшь! Эти подхалимские рожи меня уже до самых пяток достали! А где Ри?

– У выхода в галерею дежурит, – ответил мне ранхар.

Хотя сегодня этот гранатоволосый ятугар ни упыря не ранхар, а щегольски одетый граф Дартар Вейтир, богатый аристократ, единственный наследник одного из влиятельных семейств Динтанара, которое одно из немногих входит в Совет. И мой хороший приятель по совместительству. Вот из-за последнего факта он и является владельцем такой экзотической шевелюры. Виной тому мой опыт по алхимии, не совсем удачный, правда, но ятугару цвет нравился, а на чужое мнение ему плевать. Кстати, мы с ним эдакое своеобразное исключение среди ранхаров, только наши настоящие имена известны всему свету.

Другие же аристократы Динтанара, являющиеся эрханами, сейчас разодеты так, что сразу и не скажешь, что они элитный отряд князя. Они успешно смешались с толпой гостей и выполняют двойную миссию: присматривают за гостями на случай, если что пойдёт не так, а заодно и отдыхают. А так, охраны в зале всего пара десятков ятугаров, которые успешно сливаются с мраморными колоннами.

– Выглядишь прекрасно, – отвесил мне комплимент ятугар, сопроводив меня к одной из свободных кушеток по моей просьбе. – Устала?

– Не то слово! – вздохнула я, выпив залпом бокал вина. – Достали они меня своими танцами, что, других девушек вокруг нет, что ли?

– Они тебе не ровня! – хмыкнул ятугар и спросил, глядя, как я тянусь уже за третьим бокалом: – Эль, тебе не многовато?

– М-да, пожалуй, перебор, – согласилась я, чувствуя, как в голове слегка зашумело.

Ещё бы – я весь день практически ничего не ела!

– Может, выйдем на балкон? – с заботой спросил Дарт, слегка нахмурившись.

– Нет, – отказалась я. – Кстати, вон та блондинка, к которой, кажется, ты неровно дышишь, только что освободилась. Попытаешь счастья, пока есть такая возможность?

– Ты не возражаешь? – сверкнул тёмно-голубыми глазами ятугар, углядев объект своего воздыхания. И вожделения заодно!

– Топай уже! – хмыкнула я, отставив бокал.

Дарт грациозно поднялся с места и скользящим шагом направился к противоположенной стене, где на кушетке, в окружении подруг, сидела хорошенькая ятугарша с кукольным личиком и точёной фигуркой, облачённой в бордовое платье с пышной юбкой.

Через пару минут я всё же вышла на ближайший балкон. Облокотилась на холодные каменные перила, вдохнула практически ледяной воздух и почувствовала себя почти хорошо.

Ага, ненадолго. Дверь с едва слышным скрипом отворилась, и около меня возникла фигура, одетая в тёмно-синий костюм. Так, что там у нас? Темноволосый, с резкими, но правильными чертами лица и холодным масляным взглядом. Среди знати я его не видела, а значит… это демон.

– Приветствую вас, леди Эллитара, – едва наклонил он голову. – Вы восхитительно выглядите!

– Я не помню, чтобы нас друг другу представляли, – невольно нахмурилась я.

– Я сам решил исправить столь досадное упущение, – холодно улыбнулся эрхан, отчего он мне не понравился ещё больше. – Я лорд Сайтос Эристай, младший помощник принца Шайтанара.

– Не могу сказать, что рада знакомству при таких обстоятельствах, – ледяным голосом произнесла я, собираясь уйти с балкона.

Не нравится мне такое знакомство, хоть убейте! И демон мне этот не нравится, прямо как то ужасное платье, висящее в самом дальнем углу у меня в шкафу.

Ага, так мне и дали! Руки демона резким движением легли на перила по обе стороны от меня, а сам он ко мне почти прижался и нехорошо так усмехнулся:

– Ну, куда же вы, княжна? Я намерен познакомиться с вами поближе.

– А я нет, – ответила я сквозь зубы, прикидывая, как побыстрее скинуть этого недоумка с балкона. – Руки убери!

– Иначе что? – издевательски спросил демон.

– На тряпочки пущу, мне как раз нужно сапоги почистить! – ответила я издёвкой на издёвку.

Рука эрхана резко сомкнулась на моей шее, а глаза оказались близко-близко.

– Ты не в том положении, чтобы дерзить!

Только я собралась прибить этого упыря, как двери распахнулись и властный голос произнёс:

– Сайтос!

Демон резко отпрянул от меня и быстро поклонился вошедшему:

– Лорд Шайтанар! Я вышел подышать свежим воздухом и нечаянно столкнулся с княжной…

– Я заметил. – Эрхан сложил руки на груди и приказал: – Немедленно принеси свои извинения леди Эллитаре – и вон из зала. И чтобы до утра я тебя не видел.

– Да, мой лорд, – поклонился демон и, скрипя зубами и скорчив злобную физиономию, повернулся ко мне: – Приношу свои глубочайшие извинения за моё недостойное поведение.

Вот хрдыр! Ну, встретится он мне завтра в тёмном коридоре… На чучело пущу!!!

– Вы в порядке? – спросил Шайтанар, подойдя чуть ближе.

– В полном! – сохраняя спокойное выражение лица, оттолкнулась я от перил. – И хочу вернуться в зал.

– Надеюсь, вы подарите мне танец? – спросил эрхан, подавая руку.

Увидев через открытую дверь лорда Кейрита, приближающегося к балкону, я поспешно согласилась. Ибо лучше станцевать один раз с демоном, чем весь вечер терпеть разговоры этого прилипалы. Нет, он красив, но такой зануда… А я ведь и прибить его могу, так, совершенно случайно! После произошедшего несколько минут назад меня ощутимо потряхивало от злости.

«Хелли, возьми себя в руки, тебе нельзя злиться!» – поспешно напомнил Таш, когда Шайтанар вывел меня на середину зала. Помню, помню, но от этого не легче! Лучше бы я и дальше пыхтела папироской, а не училась обходиться без неё!

– Прошу прощения за поведение моего подданного, – неожиданно произнёс кронпринц. – Он слишком молод, глуп и несдержан. Он напугал вас?

– Я не глупая малолетняя девица, – неожиданно разозлилась я, – и совсем не та, с которой можно обращаться подобным образом! А напугать меня очень сложно, обычному демону это вряд ли удастся. Тем более вы появились весьма вовремя.

– Да, – согласился эрхан и резко раскрутил меня в танце так, что юбка встала колоколом. Закончив пируэт, демон прижал меня к себе намного ближе, чем положено, и вкрадчиво прошептал на ухо голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки: – Но это не значит, что вам не нужно бояться меня.

Вот рюмдырх!!!

Несколько минут в моей голове царила полная пустота. И лишь когда танец закончился и демон, поцеловав мою руку с откровенной усмешкой на красивых губах, передал меня на попечение весьма разволновавшемуся Дарту, до меня дошла одна простая мысль.

Он знает моё настоящее имя, он может что-то разнюхать, и теперь я ясно понимаю, что он сделает это, как только мы покинем Динтанар!

Похоже, что та толика относительно спокойной жизни, которой я, можно сказать, наслаждалась весь прошлый год, спешно меня покинула. Ушла в небытие, исчезла, растворилась, усвистела!

Кажется, я крупно влипла.

Итак, зал Совета. Относительно небольшое помещение, единственное во всём дворце, стены которого до середины обиты деревянными панелями золотисто-орехового цвета. Два огромных окна, из которых открывается шикарный вид на горы, тяжёлые шторы, овальный стол и множество кресел вокруг него. Камин, большой ковёр на полу – вот всё убранство зала.

Банально до жути, но кресел четырнадцать. Одно, Киртана, стоит во главе стола, а остальные тринадцать занимают ятугары со скучающим выражением лица. Все в чёрных строгих костюмах сидят, обсуждают особо важные вопросы с демоном, ради которого даже ещё одно креслице откуда-то приволокли.

Я же с серьёзным видом стою справа и чуть позади кресла князя и внимательно вслушиваюсь в разговор. Ага, а на самом деле пытаюсь не заснуть стоя и дико мучаюсь с похмелья. Да уж, не надо было нам с Дартом и Ри вчера так пить…

Не, а чего ещё оставалось делать? Отметить нормально мой день рождения хотелось, да и напиться с горя – тоже. Причина последнего желания сейчас с холодной насмешкой смотрит на меня. Я легко скопировала его взгляд и отправила в ответ, добавив к этому ещё и саркастично приподнятую бровь.

Глаза демона похолодели. И чего я ему сделала? Вроде ноги во время танцев не отдавила, за подарки поблагодарила…

«М-м-м… Хелли, я могу сказать тебе правдоподобный вариант, только он тебе не понравится!»

«Колись уже! А то мне как-то неуютно под его взглядом».

«Позволь напомнить, что ты похожа на лунную эльфийку. А эрханы…»

«Их ненавидят! Чудненько!»

Так вот чего кронпринц так на меня взъелся! Увидел веники эльфийских роз, меня в полнолуние в эльфийском платье – вот и причина, чтобы прикопать меня под ближайшим кустом во время нашего похода. Плюс он рано или поздно раскопает, что Хеллиана Валанди воскресила принцессу лунных эльфов…

Замечательно! Жизнь удалась! И ведь он меня прикопает же, у меня сил с ним справиться не хватит, уровень не тот! Вопрос: спасёт ли меня то, что Киртан и Шайтанар вроде как друзья? А упырь его знает!!!

– Я не вижу причин разбивать хорошо обученную пару ранхаров, – подал голос Кенрих, самый старший ятугар Совета. – Я поддерживаю князя в том, что с княжной должен отправиться Дартар Вейтир.

Поддерживаю руками, ногами и даже головой! Было бы конечностей побольше, и их бы приплела сюда. Ри со мной ехать не может, так как ещё не готов к встрече со своей роднёй, как бы он этого ни отрицал. А отрицал долго и упорно, но всё же сдался и признался, что до сих пор боится их видеть. Мы ещё немного с ним поскандалили на эту тему, пошвырялись пульсарами, но потом заключили перемирие и сошлись на том, что как только я, а точнее, мы с демонами уедем из Карата, Ри к нам присоединится. Кирт не возражал, Совет тоже. А демона я даже спрашивать не собираюсь! Да, он эрхан, да, крон-принц демонов, да, он опасный и злой, но мне что, детей от него рожать, что ли?

«Да упаси Хранители!»

«Вот и я о том же! Таш, слушай, а в Эллидаре про убийства ничего не слышно?»

«Нет. Я бы знал. Но зато есть новости из Натинало, только вчера послание получил. У меня в городе погибли два мага. Некромант пытался разговорить трупы, но толку нет, души не откликнулись на Зов. Я приказал сохранить тела, чтобы тебе не мотаться по всему свету. И так ввязалась непонятно во что!»

«Таш, ты же знаешь, у меня не было выхода! Да и сам говорил, что с этим надо разобраться до того, как чухнут гильдии. Но как это у тебя в городе произошло? У тебя же там каждый десятый житель – маг?»

«Без понятия. Дом в центре города, живут два брата и слуги. Оба умелые воины, да и маги неплохие. Легли спать, навешали охранки, как всегда, а наутро просто не проснулись! Ни внешних повреждений, ни внутренних! А охранки даже не взломаны, следов магии нет. Но естественной смертью два наполовину тёмных эльфа, которым и двухсот лет не стукнуло и которые до этого не болели, умереть не могут!»

«Мне жаль, Таш».

«Всё в порядке. Просто разберись с этим. Сразу после Карата отправляйтесь ко мне в город».

«Хорошо», – сразу же согласилась я, услышав печаль в голосе мага. Наверное, это очень горько – знать что умирает кто-то из твоих знакомых, а ты ничего не можешь сделать.

Ох ты, пока я разговаривала с Ташем, заседание Совета подошло к концу! Надеюсь, что ничего интересного я не пропустила.

– Отправляйтесь немедленно, – величественно произнёс Киртан, резко поднимаясь со своего места.

Я вышла следом за ним в коридор.

– Кирт, я ничего такого не пропустила? – невинным голоском поинтересовалась я, пытаясь не морщиться от головной боли.

Заклинание от похмелья никто не отменял, но времени, чтобы его произнести, у меня ещё не было.

– В общем-то нет, – покачал головой Киртан, останавливаясь в одном из переходов. – А ты что, совершенно не слушала?

– Не-а, – хмыкнула я, потирая висок, – с Ташем общалась. У него в городе тоже умерли маги. По его приказу тела сохранят, пока мы не приедем.

– Это существенно облегчит вам задачу, – кивнул князь и нежно прикоснулся пальцами к моим вискам.

Боль мгновенно прошла. Все-таки эта обаятельная киса – самый лучший ятугар во всём мире!

– Спасибо! – не сдержала я улыбки. – А кто едет от демонов?

– Шайтанар, естественно, и ещё два эрхана. А также ты и Дарт, – просветил меня князь. – Едете как простой отряд, сначала по городу, а потом через Иллюзорный лес – это самая короткая дорога, она займёт две недели. Дарт её прекрасно знает.

– Иллюзорный лес? – округлила я глаза, прислоняясь к прохладной каменной стене. – Что, менее эффективного способа самоубийства не было?

– Нет, – вздохнул Киртан, пристраиваясь рядом. – На Карате купол, и если я открою портал, то он доставит вас в Империю, но расстояние будет раза в два больше, чем через лес. А времени мало. И кстати, насчёт времени – через час сбор в конюшне, успеешь?

– Вполне, – ответила я, вычерчивая за спиной заковыристую руну.

– Тогда иди, – отправил меня князь, легко оттолкнувшись от стены. – Хелли, Шайтанар будет главным в отряде, пожалуйста, слушайся его. При всех твоих способностях, Иллюзорный лес не то место, в котором ты сможешь положиться на собственные силы. Я заметил, что этот эрхан тебе не нравится, так что постарайся держать себя в руках, хорошо? Он не отличается терпеливостью.

– Хорошо, дядюшка! – ехидно пропела я и провалилась сквозь стену.

Чудесные архитекторы, выстроившие потайные коридоры! Немного магии – и я в своей комнате. В той самой, помпезной. Ого… Это точно мы вчера все эти бутылки опустошили?!

Так, а чего я припёрлась-то сюда? Палочки в волосах, кинжал за поясом, кольцо на пальце… Оу, а Ри где?

Ученик, тоже мающийся с похмелья, нашёлся в бывшей нашей с ним комнате.

– Когда и с кем едешь? – поинтересовался он, как только я вылечила его многострадальный организм.

– Через полчаса, – ответила я, распахивая дверцы шкафа и окидывая скептическим взглядом его нутро. – Со мной отправляют Дарта.

– Я же тут со скуки помру! – возмутился дроу. – Ну, хоть ты будешь под присмотром. Эль, я тебя прошу, не лезь к демону, ладно? Не нравится он мне.

– Да, мамочка, – послушно кивнула я, методично вышвыривая рубашки и штаны из шкафа.

Вскоре на полу образовалась небольшая куча, которая глухо каркнула. Вздохнув, я вытащила пару сапог и стала вызволять из них птичку, которая непонятно как там оказалась.

Времени на сборы практически не оставалось, и я с помощью Ри быстро упаковала пару плащей, пару курток, несколько рубашек простого кроя и такое же количество штанов. Сапоги пошли туда же, сверху легла форма студентки гильдии некромантов. Я быстренько влезла в замшевые тёмно-коричневые бриджи, белую шёлковую рубашку (выпендрилась немного, но, правда, в белом не так жарко) и приталенную жилетку. Дальше начался хаос. Мы в спешном порядке засовывали в маленький на вид, но на самом деле бездонный рюкзак одеяла, посуду и всё остальное, что может пригодиться в походе. С трудом нашла свой пояс с множеством кармашков, надела его, нашпиговала метательными шариками, прицепила на специальный крючочек сайшесс. Охотничий нож отправился в правый сапог, а ритуальный – в левый. Стало немного тяжело, но убрать лишний вес для магички не проблема. Не тронула только цепь, её тяжесть приятно успокаивала. Быстренько поправила волосы, свистнула Рикса, надрала Ри уши и потопала с ним же на конюшню.

Нас уже ждали: принц Шайтанар, облачённый в простой костюм для верховой езды, возле огромного серого жеребца; Дарт, держа под уздцы своего гнедого жеребца; привлекательная демонесса с тёмно-каштановыми волосами и непроницаемым лицом, а сидит эта краса на пегой кобыле; и эрхан с тёмными волосами и со скучающей рожей. Именно рожей, так как это породистое, аристократическое лицо с холодными глазами мне ой как не нравится. Лорд Сайтос, кактус ему в труселя!

Нет, я чокнусь с такой компанией! Хотя куда уж дальше с ума сходить-то?

Быстренько оседлав недовольного пегаса, я прикрепила к седлу рюкзак, выслушала наставления Ри, почесала Рикса, сидевшего всё это время у меня на плече, и вышла во внутренний двор замка. О, Киртан явился проводить нас в путь, полный опасностей, который мы должны пройти, дабы спасти мир от зла и глобальных разрушений.

Во загнула…

Скрепя сердце распрощавшись с Киртаном, я крепко обняла Ри, еле выдержала его тоскливый взгляд, чмокнула его в щёку и забралась в седло. Как же мне будет не хватать моего ученика! Вздорного, непоседливого, но такого родного и заботливого. Вот какого упыря я подписалась на это сомнительное путешествие? Чует моя левая пятка, спокойной жизнью мне не жить и в тихой старости не помереть. Хе, что за бред лезет в голову?

– Княжна, неужели вам хватит всего одного походного рюкзака? – с заметной иронией поинтересовался Шайтанар, который до этого что-то тихо обсуждал с Киртаном.

– Вполне! – хмыкнула я, с трудом сдерживая Сумрака – застоялся мой пегас за два дня. Нужно будет дать ему развеяться. – Лорд Шайтанар, вам, как никому другому, должно быть известно, что не всё на самом деле является таким, как кажется на первый взгляд. Мой рюкзак как раз из тех вещей, о которых нельзя судить по внешнему виду. И кстати, будьте любезны, держитесь от меня подальше, а то боюсь, мой жеребец от вас шарахатся начнёт!

С последними словами я отпустила поводья, и Сумрак рванул с места в карьер. Рикс, слетев с моего плеча, ехидно каркнул и полетел следом. Чуть отстав, за мной поскакал Дарт, явно сдерживая смех. Хе, знаю, это может мне дорого стоить, но не удержалась я!

А не нужно было меня вчера пугать! Я ведь не железная, а от такого ледяного голоса и многообещающих интонаций даже Хранители бы нервно поёжились. Я же и правда испугалась. Довольно сильно испугалась. А когда я боюсь, у меня сносит крышу.

– Что?!

– Танар, успокойся! – хохотнул друг, положив мне руку на плечо.

Своевременно так положил, понимая, что если я прямо сейчас догоню девчонку, то мучиться она будет долго. Убить не убью, но покалечить – запросто. Да, я понимаю, что друг мне этого не простит, но злость много сильнее.

– «Успокойся»?! – зло ответил я. – Да она жива ещё только потому, что ты мой друг!

Сайтос и Карнелия, увидев мой настрой, поспешно ретировались. А точнее, мгновенно вскочили на своих коней и отправились следом за девчонкой.

– Танар, да не злись ты так! – неожиданно рявкнул друг, что частично привело меня в чувство. – Видимо, ты сам виноват, чем-то разозлил её, раз она решила оторваться на тебе. И кстати, несмотря на тон, она сказала правду: её жеребец действительно будет от тебя шарахаться.

– И почему же? – сложил я руки на груди, пытаясь немного успокоиться.

Значит, мстит за вчерашнее? Ну-ну. А ведь я тоже тогда сказал чистую правду: ей стоит меня бояться. Хотя бы по той причине, что среди её знакомых присутствуют лунные эльфы. Да и она сама – копия их. А я их ненавижу. Хотя больше по привычке, но всё же.

– Да потому, что её жеребец на самом деле пегас! – ухмыльнулся князь, а внутри меня вспыхнула ярость.

Внешность лунной эльфийки, охапки эльфийских роз в её комнате, платье из самого дорогого эльфийского шёлка, а теперь ещё и пегас… Поневоле возникает мысль: а нет ли у этой девушки покровителя из высших эльфов? Сильного покровителя? Если есть, то это сыграет мне на руку. Девица сильно не пострадает, и то только потому, что она дорога Киртану. Но вот наживкой ей придётся поработать.

– Чем больше узнаю о ней, тем сильнее мне хочется убить, – признался я, запрыгивая на своего коня.

– Пообещай, что с ней всё будет в порядке! – неожиданно серьёзно потребовал князь, придержав моего жеребца.

– Обещаю! – кивнул я, мысленно скрипнув зубами.

И уже тронув Серого, который моментально перешёл в галоп, нагоняя членов отряда, я понял, что натворил, когда дал слово другу. Допустим, от нечисти она защитится сама, а от других рас, так уж и быть, я помогу. Но как мне самому её не прибить?..

День прошёл в сумасшедшей скачке, мы не останавливались даже на обед. Я рассуждал просто: чем меньше времени мы потратим до леса, тем больше останется на него. А там лишнее время пригодится, мало ли что может произойти. Иллюзорный лес насчитывает около ста видов нежити. И это по самым скромным подсчётам, ибо редко кому удавалось его пересечь.

Выехали мы из столицы в полдень, дальше тракт шёл между полями. Миновав их, мы въехали в Террит, пригород Динтанара. Через десять таких городов нам предстояло проехать степь, а за ней и до Иллюзорного леса рукой подать.

Остановились ночевать в придорожной корчме на окраине Террита. Довольно сносное заведение с чистыми и относительно просторными комнатами. Во время ужина я обратил внимание на разительные перемены в поведении девчонки. Усталой она не выглядела, а может, просто тщательно скрывала.

Изменились её манеры. Никаких вычурных жестов, фальшивых комплиментов, манерных движений плечиками, ничего. Лишь экономные и обманчиво спокойные движения, которые говорили о том, что она не так проста, как кажется. Поев, магичка попрощалась со всеми и отправилась в свою комнату. И всё, до утра её было не видно, не слышно. Но зато с рассветом, когда я, сонный и довольно злой из-за раннего подъёма, вошёл в конюшню, девчонка уже седлала своего пегаса, насвистывая какой-то задорный мотивчик.

На следующий день, когда мы остановились на обед в небольшой роще, я напомнил «коллегам», что отныне называть друг друга нужно только по именам, никаких титулов и прочего. Подробно рассказал о том, где будем проезжать, на сколько останавливаться и что известно об убийствах. На что девчонка усмехнулась и пригрозила, что убьёт любого, кто назовет её настоящим именем.

– И как же нам тебя называть? – усмехнулся Сайтос.

Так, этот демонёнок, похоже, крепко запал на магичку. Вспомнить только, что он собирался сделать на балконе во время бала. Как он выразился, «хотел немного развлечься»! Да, я бы тоже потом развлёкся, уговаривая Киртана не казнить этого идиота. То, что девчонка вряд ли бы совладала с этим эрханом, я ясно понимал. Да, она многое умеет, да, сильная некромантка и, возможно, другой магией его размажет. Но против его физической силы – шансов ноль.

– Эль, – лаконично ответила девчонка, совершенно проигнорировав мой взгляд.

У меня сложилось ощущение, что девчонка для себя решила просто-напросто не обращать на меня внимания. Что ж, тем лучше для неё.

Но почему Эль? Такое имя редкость, тем более что и в этой стране, и за её пределами известно, кто такая Эллитара Эренрих. Племянница князя, наследница Динтанара. Почему своё настоящие имя она скрывает? Неужели оно грозит ей большими неприятностями? Я уже просто не мог дождаться, когда придут вести от моего шпиона из Эллидара.

К вечеру мы добрались до небольшого городка, а следовательно, и до очередной таверны. И тут произошла неприятность: свободных комнат оказалось всего три.

– Я сплю с Дартом! – тут же выпалила девчонка, но, увидев, как подозрительно посмотрел на неё хозяин заведения, а заодно и я, добавила: – В одной комнате, если кто не понял.

Что ж, пускай хоть чем они там занимаются, мне всё равно. Но на всякий случай я проверю, думаю, Киртану будет это интересно.

Сайтос попытался за ужином что-то сказать на эту тему, но человечка его послала. Заковыристо, далеко и надолго. Карнелия едва сдержала смех, даже я не удержался от короткого смешка. Глаза демона опасно сверкнули.

Кажется, мне придётся вмешаться, до добра это явно не доведёт…

Но нет, кажется, пронесло. Пока. Зная этого зеленоглазого эрхана, я с уверенностью могу предположить, что он просто ждёт удобного момента.

На удивление, и вечером, и на следующий день ничего не происходило, разве что Карнелия и человечка начали общаться, а не отделываться друг от друга сухими фразами. Это хорошо – демонесса отличный шпион, может, и узнаю что интересное. Да и ятугар частенько на неё поглядывает. А вот птица этой девчонки портит жизнь мне. Конкретно так портит: с периодичностью раз в час этот ворон-переросток пролетает у меня над головой с бешеной скоростью. Девица лишь пожимает плечами: мол, ничего не знаю, это он сам.

В конце концов я не выдержал и на подъезде к очередному небольшому городку испепелил птицу. Девчонка смерила меня холодным взглядом и одним лёгким движением руки подняла скелет, но морок накладывать не стала.

Расседлав лошадей, мои эрханы ушли заказывать ужин, ушёл и ятугар, а человечка ненадолго задержалась у своего пегаса. Да уж, не малого размера эта тварь! Только мне интересно, кто накладывал на коня морок? Я опять не смог почувствовать ни плетения, ни «экрана». Магию чувствую, а конец плетения не вижу. То же самое было и с телом ворона, пока я не сжёг его. Версия о могущественном покровителе прочно въелась в мозг.

Стоп! Такой же магией скрыта аура аронта! Но как? Накладывал морок один и тот же человек, это несомненно! Но кто так постарался ради человечки? Я этого не знаю… И меня это злит.

Подождав, пока девчонка закроет дверцу денника, я неслышно скользнул ей за спину и тихо прошептал на ухо:

– Не нужно играть со мной, девочка. Ты рано или поздно можешь об этом пожалеть.

Хм, мне показалось или она действительно чуть заметно вздрогнула? Нет, показалось: она только ещё немного постояла и направилась в сторону выхода, впрочем, пытаясь украдкой рассмотреть, куда я делся. Ищи-ищи, девочка. Невозможно найти тьму в темноте.

Удивительно, но магичка за столом вела себя как ни в чём не бывало. Спокойно ужинала, шушукалась о чём-то с красноволосым ятугаром, притопывала ножкой в такт музыке, которую играли бродячие музыканты в самом дальнем углу таверны. И естественно, меня это задело! Или же у неё такая выдержка, или она меня не боится?

Я ушёл наверх, в комнату, которую снял на сегодняшнюю ночь. Спустя полчаса дверь тихонько скрипнула и в комнату скользнула Карнелия, закутанная в одно лишь полотенце. Снизу, из общего зала, доносились отзвуки музыки, из-под двери проникала узкая полоска света, но это не помешало мне рассмотреть блестящие в темноте глаза демонессы.

– Почему так долго? – нахмурился я, рассматривая капельки воды, стекающие по идеальной фарфоровой коже девушки.

– Прошу прощения, мой лорд, – произнесла она с лёгким придыханием.

На пол соскользнуло полотенце, открыв взгляду безупречно плоский живот, округлые бёдра, великолепную грудь, к которой сразу же захотелось прикоснуться.

Совершенно некстати вспомнилась хрупкая, миниатюрная фигурка человечки, платье на которой больше открывало взгляду, чем скрывало, практически не оставляя места для фантазии.

Оказалось, что грудь у неё есть, да ещё какая! Я с лёгкостью разглядел её, несмотря на то что она по большей части была задрапирована тканью. Манящая ложбинка, захватывающая дух округлость, молочно-белая кожа, вызывающая дикое желание прижаться к ней губами…

– Иди сюда! – прорычал я, резко садясь на кровати.

Карнелия ушла глубокой ночью, недовольно сжав губки. Конечно, ведь сегодня я думал только о своём удовольствии, мне просто необходима была разрядка.

Слишком много вопросов и ни одного ответа. Кто же такая Хеллиана Валанди, в чём её секрет? От кого она скрывается и кто из лунных эльфов ей покровительствует? Эти вопросы неожиданно заинтересовали меня куда больше, чем история с убийствами.

Возможно, конечно, предположить, что морок накладывал Таилшаэлтен. Но ведь он подарить ей пегаса не мог, так же как и все те розы! А магия явно эльфийская, только в ней я не разбираюсь, она не подвластна мне.

Словно издеваясь над моими словами, из соседней комнаты раздался еле различимый стон. Так-так-так… Чем это занята девчонка глубокой ночью? И как неосмотрительно с её стороны не наложить заглушающее заклятие на комнату…

Моё плетение легко легло на стену. Так, что там у нас? Небольшая комната, минимум обстановки, на небольшой кровати спит магичка. Одна. Интересно…

Я вплотную подошёл к стене и внимательно всмотрелся в темноту соседней комнаты, где беспокойно спала возможная наследница князя Эренриха. Чёрные волосы разметались по подушке, руки раскинуты в стороны, а лицо исказила боль. Длинная чёлка намокла от пота, а по левой щеке скатилась слеза, которая была явно не первой. Стон повторился, но на этот раз я расслышал тихое «нет». Надо же! Ранхар, которая не боится боли, мучится от ночного кошмара! Забавно.

Неожиданно человечка дёрнулась и, открыв глаза, резко села. В них застыли дикая боль и животный страх. От неожиданности я невольно дёрнулся. Что же такое ей приснилось, что у неё стало такое выражение глаз, будто она побывала в аду?

Едва отдышавшись, девчонка красочно выругалась, но при этом её руки мелко-мелко тряслись.

Вот ты и показала свою натуру… Как я и думал, ты знаешь, что такое страх, но тщательно это скрываешь. Если боишься ночных кошмаров, значит, боишься и меня. Потому что я – хуже. В тысячи раз, но я буду являться тебе наяву. И ничего личного: просто я ненавижу лунных эльфов.

Разорвав плетение, я лёг в свою кровать. По привычке рассматривая потолок, усмехнулся. Значит, если ей всё-таки ведом страх, то и боли она боится. В ней немалая доля человеческой крови, значит, отключаться от боли она не умеет, а просто молча её скрывает, показывая только тем, кому доверяет. Что ж, это достойно восхищения. Похоже, я начал понимать Киртана, эта девчонка может зацепить.

Но не меня.

Утром магичка явилась в обеденный зал и спокойно принялась за завтрак. На вид вроде ничего, только лицо несколько осунулось, а в глубине глаз появилась непонятная тоска. Неужели она так и не заснула после кошмара?

Я молча допивал кофе, когда за стол уселся Сайтос и, сделав заказ, усмехнулся:

– Как спалось, Эль?

– Отлично! – хмыкнула человечка, чуть повернувшись в сторону демона. – Как я и говорила, без тебя ночь была намного приятнее.

– Я что-то вчера пропустил? – поинтересовался я, окинув взглядом хмурого ятугара, спокойную магичку и несколько раздражённого ответом девчонки демона.

– Ничего особенного, – небрежно отмахнулась княжна, – просто кто-то решил, что я вполне сойду на роль девочки на ночь.

– Да? – притворно удивился я, отхлебнув кофе. – Неужели такая роль тебе не подходит?

Бесцеремонно, знаю. Просто хочу проверить, надолго ли хватит девице её терпения.

– Я же не ваша демонесса, которая разгуливает по таверне в чём мать родила, – фыркнула магичка, небрежным жестом поправив чёлку. – У меня не настолько лёгкое поведение. Дарт, я хочу проверить лошадей. Ты идёшь?

– Конечно. – Ятугар легко поднялся с деревянной скамьи и, бросив злой взгляд на Сайтоса, направился вслед за девчонкой.

– Красиво она тебя уделала, – расплылся в улыбке мой помощничек, покосившись в сторону двери, за которой только что скрылась пара ранхаров.

– Тебя тоже. И как я понял, ещё вчера! – не задумываясь, поддел я его в ответ.

– Это ненадолго, – резко ответил Сайтос, придвинув к себе кружку с травяным отваром, который подавали здесь вместо чая. – Она всё равно будет моей.

– Предупреждаю второй раз, – поморщился я, – если с её головы упадёт хоть волос, то ты лишишься всех своих выступающих частей тела. Вот если она сама согласится, тогда развлекайся сколько душе угодно. Или не душе, к чему там она тебе приглянулась.

– Да что за ерунда? – удивился демон, подмигивая молодой разносчице, проходящей мимо нашего стола. – Неужели она пожалуется князю? Или, может, ты сам хочешь её?

– Заносчивую девицу, как две капли воды похожую на лунную эльфийку? – выразительно поднял я бровь, совершенно без стука отставив в сторону пустую чашку.

Демон мигом стушевался:

– Прости, я забыл…

– Лечи склероз! – раздражённо ответил я. – Объясняю, как особо одарённому: тронешь её хоть пальцем, и этот ятугар мгновенно тебе его сломает. А если не он, тогда я, потому что я пообещал, что с ней ничего не случится. Вопросы есть? Вижу, что нет. Собирайся и поторопи Карнелию, нужно выезжать.

Девчонка и ятугар собрались намного раньше демонессы, и спустя час мы ехали по пыльному тракту. Сайтос бросал на княжну задумчивые взгляды, но молчал, да и саму магичку что-то на разговоры не тянуло, хотя и неспешная рысь вполне позволяла поговорить. На вопрос Карнелии некромантка ответила, что с ней всё в порядке и волноваться не о чем.

Знание её маленькой тайны приятно грело душу.

На четвёртый день поездки, когда мы въехали в предпоследний город на нашем пути, случилось то, чего я и опасался: Сайтос сцепился с ятугаром.

Мы, как обычно, остановились на ночь в таверне, весьма запущенной, кстати (чем дальше от столицы, тем беднее города, это правило во всех странах без исключения). Расседлав лошадей, красноволосый ятугар и Сайтос отправились наверх отнести в комнаты свои вещи. Я же и девушки остались, чтобы заказать ужин. Заказали жаркое из утки, салат и травяной отвар и немного расслабились в ожидании еды. Непрекращающаяся скачка выматывала, даже я чувствовал себя раздражённым и уставшим, что уж говорить о Карнелии и Хеллиане. Но, что удивительно, жалоб я пока не слышал.

Не прошло и двух минут, как со второго этажа послышался женский визг. Все посетители таверны, коих было не так уж и много, удивлённо замолкли, и лишь один человек сорвался с места. Хранители, куда понесло эту ненормальную магичку?

Мысленно выругавшись, я отправился следом. Как оказалось, визжала молоденькая служанка, а причиной её испуга послужили два идиота, сцепившиеся по непонятной пока причине.

– Вам что, заняться больше нечем?! – рявкнула девчонка, позади которой я остановился.

Толку – ноль, демон как продолжал ускользать от сайшесса ятугара, так и не остановился. Ятугар, тихо рычавший от злости, тоже не обратил на нас ни малейшего внимания.

– Шайтанар, – неожиданно обратилась ко мне человечка, – угомони своего демона!

– Зачем? – пожал я плечами, опершись на довольно ветхий косяк двери ближайшей комнаты. – Не маленькие, сами разберутся. Сцепились – значит, был веский повод.

– В который раз убеждаюсь в идиотизме одной известной расы! – ещё больше разозлилась девчонка, уже повернувшись ко мне. – Если эти упыри сейчас таверну разнесут, мы ночевать где будем, по-твоему? Хочешь провести ночь под ближайшим забором?

Решив отомстить ей за первую фразу немного попозже, я отлепился от стены, прошёл чуть вперёд и бросил через плечо:

– Кидай на своего дружка «Ловчую сеть». Я обездвижу Сайтоса чуть позже.

Вместо ответа, мимо меня просвистели золотистые нити заклинания, которые тут же оформились в плетение и накрыли обоих дерущихся, мгновенно лишив их возможности двигаться. Не успел я и слова сказать, как княжна прошла мимо меня и презрительно бросила:

– Если кого-то из них обездвижить раньше, то второй его тут же убьёт. Такая мысль в голову не приходила?

Что? Стерва мелкая, да я же её покалечу сейчас за такие слова! И за те, что она сказала раньше!

Опустившись на корточки около матерившихся, но не движущихся тел, девчонка прошипела:

– Что, Хранители последние мозги отобрали? Или силы девать некуда? Если есть, то идите лучше лошадей почистите, нелюди убогие! Какого упыря вы сцепились?

– Эль, он сказал, что ты!.. – прорычал ятугар. – Не важно, что он сказал, но я убью его за такие слова!

– Упырь красноволосый! – неожиданно рявкнула девчонка, взмахом руки скидывая магическую сеть. – Я тебя просила за меня заступаться?

– Но, Эль…

– Что «Эль»? – саркастично произнесла княжна, глядя, как ятугар поднимается с пола. – Я прекрасно могу сама о себе позаботиться! И всякие эрханы с мозгами в районе штанов меня не пугают!

Нет, на этот раз она перешла все границы! Я неслышно отступил за угол. И как только девчонка, высказав ятугару своё мнение, пошла обратно в обеденный зал, я мгновенно схватил её за шею и прижал к стене:

– У тебя слишком острый язычок! Я не потерплю оскорбления моей расы!

Глаза человечки при ближайшем рассмотрении оказались похожими на глаза хищного зверя. Зелёные с жёлтыми вкраплениями. И в них плескалась злость. Злость, а не страх! Хрдыр!

– И что ты сделаешь? – неожиданно усмехнулась девчонка, даже не пытаясь освободиться. – Убьёшь меня? Валяй.

– Ты сомневаешься, что я это сделаю? – с угрозой в голосе произнёс я, прижав её к стене всем своим телом.

Она не шелохнулась, лишь с иронией фыркнула:

– Я не сомневаюсь, я знаю, что эрханы не знают жалости, а их принц тем более. Но тебе это не выгодно. Убьёшь меня – лишишься некроманта. А пока будешь искать нового, потеряешь драгоценное время. И к тому же только я знаю, в каком из ближайших городов совсем недавно произошли убийства.

– Что тебе известно? – Я с неохотой отпустил тонкую шею девчонки, но отходить не собирался.

Магичка поняла это и нагло посмотрела мне прямо в глаза:

– Натинало. Несколько дней назад там совершено убийство, погибли два мага. Их тела сохранят до нашего приезда.

– И откуда же такая информация? Не от твоего ли наставника, Таилшаэлтена? – зло усмехнулся я, опираясь рукой на стену на расстоянии локтя от её лица.

Надо же, в её глазах появилась доля паники!

– Что ты об этом знаешь? – спросила княжна, тело её напряглось.

Хм, а это даже приятно.

– Немного, – сказал я правду, отодвигаясь от магички. Уже подходя к лестнице, словно невзначай произнёс: – Но это ненадолго. Очень скоро, Хеллиана Валанди, я узнаю о тебе правду.

Всё получилось даже намного лучше, чем я планировал. Я получил в свой отряд не только сильную некромантку, но и подсказки мудрого и действительно гениального полуэльфа. Ведь он не откажет в советах своей ученице, в этом я больше чем уверен. Но когда она успела с ним связаться? Впрочем, это не важно, главное – результат.

Ровно в полночь, когда я уже собрался спать, на мою кровать упало письмо. О, вот и послание от шпиона, не зря я отдал ему дорогущий артефакт, перемещающий небольшие вещи на большое расстояние.

Я с превеликим и довольно редким для меня нетерпением вскрыл конверт. Хм, ёмкий доклад. Посмотрим его содержание.

Кулак пробил ветхую стену, оставив в ней внушительную дыру.

Эта мелкая тварь воскресила Надежду лунных эльфов! Без этой упырёвой принцессы высшие эльфы были слабы, отец уже давно собирался идти на них войной, копил силы. И всё зря!!! Принцесса Селениэль, так же как и её упырёв брат Маркус, обладает немереной силой, их магия в сто крат сильнее магии обычного демона и даже моей. После последней войны отец долго приходил в себя, поднимал Эштар буквально из пепла, собирал армию… И всё зря из-за проклятой девчонки!!! Мы упустили свой шанс: когда погибла королева лунных, отбивали нападки орков, которые решили воспользоваться случаем!

Почему Киртан ничего мне не сказал?! Почему именно она его Равная? Я не смогу её убить, я связан обещанием! Хрдыр, хрдыр, хрдыр!!!

Я метался по комнате, как бешеный зверь в клетке. Я был в ярости. И я хотел одного – убивать. Упырёва магичка, как я тебя ненавижу!!!

Я распахнул настежь окно – ворвавшийся холодный воздух чуть освежил мысли. Я должен её убить, и мой отец убьёт её, если узнает, кто она такая и что сделала! А я обещал другу, что с ней ничего не случится! Смешно, да?!

– Шайтанар! – В комнату без стука ворвался Сайтос, а следом – ятугар.

– Что?! – рявкнул я так, что демон испуганно шарахнулся.

Гранатоволосый ранхар поморщился, но не отступил, а, наоборот, приблизился ко мне на расстояние в пять шагов:

– Эль пропала.

– Что. Значит. Пропала?! – Под моими руками треснул подоконник. Твою мать, этого мне ещё не хватало! – Если она с кем-то другим решила провести ночь, это ещё не значит, что она пропала! – раздражённо ответил я, стряхивая деревянную крошку с брюк.

Упырёва магичка, она что, решила сделать так, чтобы я её точно убил?!

– Её нет в таверне, – подал голос Сайтос, стоящий рядом с дверью. – Я слышал, как она пошла вниз, но так и не вернулась. Трактирщик сказал, что она переругалась с кем-то из посетителей, затем они вышли на улицу – и всё. Нет ни Эль, ни тех людей.

– Идём! – Я резко развернулся.

Ятугар, видя моё лицо, с явным усилием сдержался, чтобы не отшатнуться. Правильно, мальчик, я сейчас очень злой!

Трактирщик плачевного заведения, в котором мы остановились, был изрядно напуган Сайтосом и ятугаром, но, увидев моё взбешённое лицо, он побледнел так, что резко стал смахивать на очень толстый труп. И сразу же выложил всё, что знал.

Вкратце картина выглядела так: магичка спустилась вниз, потребовала стакан вина, а пока ждала заказ, привлекла к себе внимание поздних посетителей. По виду это были наёмники, трактирщик их никогда до этого не видел. Они предложили девчонке поразвлечься, но та довольно грубо отказала. Одного мужика это взбесило, и он вызвал девицу на поединок. Она согласилась и вышла во двор вслед за наёмниками, которых было четверо.

Выругавшись сквозь зубы, я вышел на улицу. Волкодлак меня задери, мало того что на улице непроглядная темень, так ещё и двор таверны вымощен камнем вплоть до самой улицы! Как теперь искать следы? В воздухе ни следа магии, ни запаха крови!

С забора раздалось карканье, и я без труда различил очертания крупного ворона. Угу, морок-то наложить она успела, тварь мелкая, а предупредить, куда попёрлась на ночь глядя, забыла! Найду – пришибу к упырям.

– Ты знаешь, где она? – Ятугар быстро приблизился к птице. Ворон быстро кивнул в ответ. Что, эта нечисть ещё и разумна? Во что я вязался?! – Веди, – глухо сказал Дартар.

Ворон достаточно быстро привёл нас к цели – двухэтажному каменному дому в пяти улицах от таверны. Сравнительно недалеко – весь городок состоит всего-то из пятнадцати улиц, может, чуть больше. Слева от невысокого крыльца под единственным светившимся окном пятеро наёмников прямо на земле азартно резались в карты. Так, а трактирщик сказал, что их было четверо… Упырёва магичка, лучше б тебе они уже шею свернули!

– Снимите охрану, а я за девчонкой, – тихо произнёс я и скрылся за ближайшими кустами.

Сайтос и Дартар, не таясь, вышли из укрытия и, нарочисто громко разговаривая, стали приближаться к крыльцу. Не важно, что и как они будут делать, лишь бы внимание отвлекли…

Получилось. Наёмники повскакивали со своих мест. Завязалась драка, демон и ятугар явно развлекались и оттягивали конец схватки, давая мне время. Дверь распахнулась, и из неё вышли ещё двое и тут же бросились на выручку. Идиоты!

Я незаметно преодолел пустое пространство и вошёл в дом. Рядом пролетел ворон. Упыри и вурдалаки, как банально: они притащили её в подвал! Четверо стражей и один маг для меня проблемой не оказались, через минуту все уже были мертвы. Девчонка оказалась запертой в маленькой камере за дубовой дверью. Лежала на деревянных нарах, прикованная цепью к стене.

Злость на эту маленькую тварь ещё не прошла, и поэтому я легко разорвал цепь руками. Да и тонкой она оказалась, на удивление. Или же это просто я, под влиянием ярости, частично принял боевую ипостась. Не важно, сейчас главное не прибить ненароком эту мелкую тварь.

Она оказалась без сознания, причина довольно быстро выяснилась: огромная шишка на затылке. Да уж, «ювелирная» работа, ей явно чуть затылок не проломили.

С огромным трудом удержавшись от того, чтобы привести её в сознание хорошей пощечиной, я прошипел заклинание. Девчонка застонала и с трудом села, схватившись за голову:

– Твою мать… Что ж мне так не везёт… Ты?!

– Допустим, я! – Со злобной усмешкой демон сложил руки на груди.

Моя же голова в это время просто раскалывалась, мешая обдумать мысль, за каким лядом этот принц недоделанный меня сюда притащил?

– Какого… – Цензурных слов не нашлось.

Разогнав мутную пелену перед глазами, я разглядела чьи-то ноги, обутые в тяжёлые сапоги. И эти ноги в живописном беспорядке, так же как и их владельцы, валялись некрасивой кучей на полу за пределами… камеры? Это чего, этот демон, наоборот, припёрся меня отсюда вытаскивать? Да что ж мне так не везёт-то?!

– Кто тебя просил выходить поздно ночью из таверны? – вроде бы спокойно спросил Шайтанар, но в глубине его глаз полыхала ярость.

Хе, он что, за меня волновался? Сейчас расплачусь!

– Не твоё дело! – огрызнулась я, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от боли в затылке.

Лучше бы промолчала! Демон каким-то слишком быстрым, размытым движением оказался возле меня. Рывком поднял на ноги, схватил за горло и буквально впечатал в соседнюю стену с разъярённым рыком:

– Скажи спасибо, что всё ещё жива!

– Спасибо, – ухмыльнулась я.

Мама, страшно-то как! Что этот упырёв демон так на меня взъелся, что я без дрожи в коленках в его глаза посмотреть не могу? В них плещется такая злость, что у меня мгновенно похолодело в душе, а сердце забилось часто-часто, грозясь выпрыгнуть из груди.

Пальцы эрхана сильнее сдавили горло, мешая дышать, а узор вокруг зрачка стал ещё краснее, придавая глазам демона невыносимо зловещий оттенок.

– Спасибо ты скажешь Киртану. Только потому, что я дал ему обещание, я всё ещё не свернул тебе шею. Впредь думай, что делаешь и что говоришь. Убить я тебя не убью, но не калечить тебя я другу не обещал. Ты меня поняла?

– Да пошёл ты! – прохрипела я, уже не видя лицо демона из-за чёрных мушек, мельтешивших перед глазами.

Раздался рык, и уже в следующее мгновение я потеряла сознание.

Очнулась практически сразу же, почувствовав долгожданный воздух в лёгких. Но они, видимо, не ждали такого скорого и неожиданного воссоединения, и поэтому я мгновенно зашлась в диком кашле. Резко села, но кашель не прошёл. Глаза не хотелось открывать вообще. Над ухом раздался зловещий шёпот:

– Я вернул тебе жизнь. Я не собирался тебя убивать. Но превратить твою жизнь в ад я готов с радостью. И поэтому лучше держись от меня подальше.

– Эль, ты здесь? – В камеру неожиданно вбежал Дарт. – Ты в порядке?

– Вполне. – Я постаралась не обращать внимания на дикую головную боль и попыталась подняться на ноги.

Демон хмыкнул, резко развернулся и вышел из камеры. И только тогда я позволила Дарту подхватить меня на руки.

Шайтанар сейт Хаэл, вот ты и показал своё истинное лицо.

Ночью я так и не сомкнул глаз – пытался напиться, сидя в одиночестве в своей комнате. Напиться не получилось, но злость, а точнее, дикая ярость на девчонку начала понемногу отступать.

Примерно за час до рассвета я успокоился совсем и даже почувствовал заметное облегчение. Виной тому послужило… пение. Доносившаяся из соседней комнаты тихая песнь, обволакивающая сознание, успокающивая душу, усмиряющая злость, приносящая спокойствие.

Пока она не закончилась, я быстро наложил плетение на стену. Магия, под влиянием необычного пения, послушно и быстро действовала по моему желанию и легко сложилась в нужное мне плетение. Ох ты, так этот ятугар обладает редчайшей в мире магией Голоса! Вот почему я уже совершенно спокоен. Действительно, Киртан держит в своём отряде редчайшие экземпляры.

– Полегчало, Эль? – закончив пение, обратился ятугар к девчонке, лежащей на кровати.

Следы необычной магии ещё витали в воздухе, и не только в моей комнате, но, думаю, и по всей таверне.

Некромантка кивнула, устраиваясь поудобнее на маленькой и жёсткой на вид подушке. Ятугар склонился и легко пробежался пальцами по шее княжны. Вздохнул и, поправив тонкое одеяло, произнёс:

– Прости, но со связками я пока ничего сделать не могу, мне нужен отвар из коры осины, а она растёт только за деревней. Как только взойдёт солнце, я съезжу за ней. А сейчас спи, хорошо?

Девчонка недовольно поморщилась, но послушно закрыла глаза. Я разорвал плетение и подошёл к окну. Кромка иссиня-чёрного безоблачного неба едва посерела. Скоро рассвет.

Подождав некоторое время, я неслышно отправился в комнату человечки. С охранным заклинанием пришлось повозиться, но вскоре я осторожно разорвал плетение человеческой магии и открыл дверь.

Магичка спала, сложив руки на животе поверх старого одеяла. Лицо полностью расслаблено, голова чуть повёрнута в сторону, открывая тёмные синяки на чуть тронутой загаром коже. Она что, эту ленту вообще не снимает?

Шея магички сильно опухла, похоже, что я передавил ей голосовые связки. Почему ятугар их сразу магией не вправил? Хотя это синяки от моих пальцев, значит, мне и лечить. Думаю, Киртан мне бы за эти «украшения» спасибо не сказал.

Действительно, магия Голоса самая непредсказуемая вещь. Ещё несколько часов назад я чуть не задушил эту девицу, а сейчас мне её почти жаль.

Я протянул руку к её шее, но не успел даже коснуться кожи, как моё запястье уверенно перехватила рука девчонки, и на меня внимательным взглядом уставились зелёно-жёлтые хищные глаза.

– Успокойся, я не собираюсь тебя добивать, – тихо произнёс я. И тут же получил скептический взгляд в ответ. Чего и следовало ожидать. – Я просто посмотрю, что с твоим горлом.

Я протянул вторую руку, но девчонка схватила и её, злобно на меня взглянув. Вот хрдыр!

Я быстрым движением вывернул руки, схватив её за запястья и прижав их к подушке у неё над головой. Девчонка дёрнулась, и мне пришлось всем телом на неё навалиться, прижав её к кровати.

– Успокойся, – раздражённо прошипел я, убирая одну руку, но продолжая другой удерживать её запястья, – и не дёргайся, я не собираюсь тебя убивать. Я просто посмотрю, что можно сделать с твоими связками.

Не обращая внимания на полный ярости и недоверия взгляд человечки, я положил руку на её шею. Удивительно тонкая и хрупкая, как я её вообще не сломал?

Вокруг девчонки сгустилась магия. Угу, тонкий намёк, я понял.

– Передавлены голосовые связки, – констатировал я, закончив осмотр. Но отпускать человечку я не собирался, даже несмотря на то, что она ощутимо напряглась. Боится или же я просто ей неприятен? Впрочем, не важно. – Почему магия Голоса их не вылечила? – нахмурился я. Девчонка закатила глаза, явно возмущаясь моей глупостью. Ах да, она же говорить не может! – Я могу вылечить, но только если ты не будешь сопротивляться.

Судя по взгляду, меня только что послали. Вот упырица! Она и не собирается меня бояться, даже после того, что я её чуть не придушил!

– Мне нужно знать, зачем на тебя напали те наёмники, – продолжал настаивать я на своём. – Сайтос сказал, что не выжил никто. Так что хочешь ты этого или нет, но я верну тебе голос.

Моя магия тоже не подействовала. Да что за чушь?! Немного разозлившись, я резким движением вернул связки на место. Девчонка изогнулась от боли, плотно ко мне при этом прижавшись. Волкодлак меня задери, она же маленькая, как не знаю кто! Эдакий маленький зверёк, но с острыми коготками. Забавно.

– Где же твоя хвалёная способность терпеть боль? – усмехнулся я. – Ах да, забыл, у тебя её никогда не было! Знаешь, у тебя на удивление легко получается водить людей за нос, но должен тебя расстроить, со мной этот номер не пройдёт.

– Да пошёл ты! – с трудом прохрипела девчонка, открывая глаза.

Я сильнее сжал её запястья и наклонился так, чтобы моё лицо оказалось очень близко от её лица.

– Ты так и не научилась следить за своими словами. Если не научишься и впредь, я вновь лишу тебя голоса. И на этот раз магическим путём, чтобы наверняка.

– Что тебе от меня нужно? – Магичка злобно на меня посмотрела.

У неё что, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь?

– Ответы на несколько моих вопросов. Правдивые ответы.

– Может, ты меня сначала отпустишь? – язвительно поинтересовалась девчонка.

Несмотря на вопрос, страх в её глазах так и не появился! Надо же, я почти в восторге!

Вот почему Киртан её полюбил: она его не боялась! Легендарного князя, самого опасного хищника, жёсткого правителя, сильного мага… Кажется, я всё-таки проспорил князю сто золотых. Только сейчас я вспомнил: мы с ним спорили несколько сотен лет назад, что рано или поздно найдётся та, которой будет плевать на шелуху титулов и прочую ерунду. Помнится, мы тогда прилично набрались и обсуждали нечаянно попавшийся нам на глаза эльфийский любовный роман. А ведь я говорил Кирту, что не нужно было тогда пробовать тёмноэльфийский ант'турин…

– Зачем? – ухмыльнулся я, но руки её отпустил.

Девчонка резко села, отодвинувшись от меня на максимальное расстояние, которое позволяла маленькая кровать, и недовольно потёрла запястья, бросая на меня косые взгляды.

– И что же тебя интересует?

– Во-первых, что от тебя хотели наёмники и как им удалось тебя скрутить? – задал я главный вопрос.

– Один из них спрятался на крыльце, а когда я вышла, ударил по голове. Очнулась уже в подвале, когда кое-кто как раз собирался меня убить. – Княжна иронично выгнула бровь.

– И убил бы, если бы не пообещал Киртану сохранить тебя в целости и сохранности. – Я спокойно посмотрел на Валанди, лицо которой буквально окаменело после моих слов.

– Это такое развлечение – сворачивать шею малолетним девицам, или же я когда-то успела наступить на твою больную мозоль?

Да, ехидства ей не занимать!

– На этот вопрос ты можешь ответить сама. – Я чудь подался вперёд. – Зачем ты оживила принцессу Селениэль?

– Так и знала, что эта надменная принцесска мне жить спокойно не даст! – просипела магичка и подняла на меня немного усталые глаза. – Только маленькая поправочка: оживляла её не я! Все претензии к Хранителям, которые вернули её душу, старшему советнику, который нашел её спящую душу в другом теле, ну и преподавателям Академии, которые послали меня на эту практику!

– То есть, – нахмурился я, различив в её голосе явное раздражение, – ты просто делала то, что тебе сказали. Что ж, это я понимаю. Но вынужден тебя предупредить: любой эрхан, узнав о твоей «практике», убьёт тебя не задумываясь.

– На данный момент о том, что это сделала именно я, знаешь только ты. – Девчонка выразительно посмотрела на меня. – Думаю, я поняла, куда делся ещё один эрхан из твоей делегации. Он в Эллидаре собирал на меня информацию, ведь так? Тогда ты знаешь, что Хеллиана Валанди мертва и практически никто не знает, что я и она – это одно лицо. И вообще, зачем ты меня предупреждаешь? С чего такая забота?

– Я обещал Киртану, что с тобой будет всё в порядке. А я привык сдерживать свои обещания, тем более данные другу, – чуть наклонил я голову, чтобы рассмотреть выражение её глаз. Впрочем, ничего, кроме недоверия, я там не увидел. – Но и это не основная причина. Мне нужна твоя помощь, и я думаю, ты это прекрасно понимаешь. Так что твоя жизнь весьма ценна для меня, как оказалось. Но чтобы её сохранить, мне нужно знать, что тебе угрожает.

Про то, что меня гложет любопытство, я умолчал. И так я рассказал слишком многое, мог бы и поиграть с ней.

– Когда ты пытался свернуть мне шею, я этого не заметила! – хрипло хохотнула девчонка. – Шайтанар, не смеши меня! Не нужно строить из себя заботливого приятеля, я вполне смогу за себя постоять. Тебе ведь просто интересно, зачем я обставила свою смерть, ведь так?

– А ты, оказывается, ещё и умна! – с некоторой долей восхищения заметил я. – Да, мне это интересно. Так же как и то, что тебя заставило столь спешно покинуть Эвритамель, не предупредив об этом никого, в том числе и братьев де Рен. Так обычно поступают, когда хотят от кого-то скрыться.

– Браво! – Девчонка резко отбросила одеяло и встала с кровати. – Всё узнал, не правда ли? Так вот учти: почему я так поступила, тебя совершенно не касается!

– Мне нужно знать, что тебе угрожает! – разозлился я, выпрямляясь.

– На данный момент мне угрожает только один настырный демон, явно повёрнутый на ненависти к лунным эльфам, к которым я не имею никакого отношения! – резко бросила девица, развернувшись к окну.

Удивительно! Она только что сама сказала, что осознаёт и понимает мою к ней ненависть, и тут же повернулась ко мне спиной! То есть она меня точно не боится. Прекрасно!

Я быстро преодолел несколько шагов, разделяющих нас, и наклонился над её ухом:

– Если бы я действительно хотел твоей смерти, то я мог бы давно убить тебя. И обставил бы дело так, что Киртан никогда бы не догадался, что это дело моих рук.

– Так чего ж не убил-то? – спокойно заметила Валанди, внимательно вглядываясь в предрассветный сумрак за окном. – Причина одна: Киртан. Что бы ты ни говорил, но другу больно ты не сделаешь. Вы не люди, да и лет вам уже не в сотни, а в тысячи раз больше. Для вас дружба – непозволительная роскошь, и если таковая всё же случается, то нужен очень веский повод, чтобы её разрушить. А все твои слова – лишь попытка меня запугать.

– И зачем же мне это? – Я аккуратным движением заправил за её ухо прядь иссиня-чёрных волос, выбившихся из порядком растрепавшейся косы.

Девчонка даже не вздрогнула, лишь спокойно ответила:

– Когда человек напуган и зол, он себя не контролирует и может многое сказать. Но хочу тебя предупредить: со мной этот номер не пройдёт. Думаю, твой шпион многое тебе поведал, в том числе и то, что при сильных эмоциях у меня происходит выброс магии. Будешь меня злить – пострадают все в округе. А напугать меня… Ты уже пробовал. И что, получилось?

– Нет, – вынужден был признать я, но не удержался и прошептал ей на ухо, почти касаясь нежной кожи губами: – Ты интересная загадка, Хеллиана Валанди. И я приложу все усилия, чтобы её разгадать.

Уже на пороге двери я обернулся. Человечка как стояла около окна, так и не пошевелилась. Хрупкая фигурка, очертания которой несколько скрывают просторная чёрная рубашка и свободные бриджи. Что же такого произошло в стране проклятых эльфов?

– Идём. Нужно узнать, что от тебя хотели наёмники.

Да чтоб тебе всю жизнь одной овсянкой питаться, чтоб тебе на козе вместо лошади ездить, чтоб тебе один гномий самогон пить, да чтоб тебе в одной кровати с Сайтосом проснуться!!!

Загадка я для него интересная, видите ли! Тоже мне, великий умник!

«Хелли, спокойно! Он не может знать о тебе столько, сколько знаю я. А я больше чем уверен, что он знает не больше, чем адепты Академии, например. Так что твоя магия и твой «подарок» остаются втайне».

«Хотелось бы верить!»

Вытащив из рюкзака плащ, я напялила сапоги и потопала на выход. Упырёв демон, как же он меня достал! М-дя… Могу себя поздравить лишь с одним – я его облапошила: я его боюсь, и ещё как! Видя такой холод и ярость в глазах, сложно оставаться спокойной. Сердце стучит так, что уши закладывает, коленки подгибаются, по спине ползёт липкий страх, проникающий в каждую клеточку тела, а кровь в венах стынет, когда я вижу разъярённый взгляд глаз глубокого сапфирового цвета с красным узором на радужке. И это в лучшем случае!

Душа переворачивается и замирает в панике, когда этот демон ко мне прикасается. Каких усилий мне стоит не вздрогнуть, когда он оказывается рядом!

Два года в Динтанаре прошли недаром, интриги придворной жизни, где каждый хотел использовать племянницу князя для своей выгоды, многому меня научили. Управлять эмоциями сложно, прятать их – сложнее вдвойне. Но я этому научилась и ни капли не жалею.

Упырёв Шайтанар, чтоб ты где-нибудь споткнулся! Упал, поднялся и ещё раз споткнулся! И так пару тысяч раз. Он знает, что Эллитара Эренрих и Хеллиана Валанди – одно лицо. Чем мне это грозит? Ничем хорошим. Шайтанар пообещал Киртану, что со мной ничего не случится, это даёт мне некоторые гарантии относительно моей безопасности. Но это не касается неугомонного любопытства одного отдельно взятого эрхана. Замечательно! Может, сказать ему, что я смылась из Эвритамеля потому, что чуть не прибила принцессу? Тогда, может, он от меня и отстанет. Ладно, подумаю об этом позже.

Шайтанар ждал меня на крыльце, небрежно прислонившись к ветхому косяку. Одет в чёрные штаны и безрукавку, без плаща, волосы стянуты в низкий хвост. На аристократическом лице явная скука, мышцы рук расслаблены, поза небрежна… красив и опасен. Вот кто меня дёрнул отправиться с ним на столь сомнительное дело?! Правильно, моя собственная непоседливая пятая точка, на которую я всегда найду неприятности.

До того злополучного дома шли молча. У меня всё ещё болело горло, да и о чём мне вообще с ним разговаривать?

– Ого, живописненько! – присвистнула я, разглядывая кучу трупов около невысокого каменного здания, которое явно принадлежало какому-то зажиточному купцу. Вопрос только в том, как он оказался в такой глуши? Впрочем, не важно.

– А Сайтос и Дартар неплохо работают в паре, – усмехнулся демон, присаживаясь на корточки около тел.

Шесть мужчин, все как один в чёрных плащах, каменная площадка около дома залита кровью. Ещё пара часов – и с восходом солнце здесь будет стоять ужасная вонь от разлагающихся трупов.

– Вот только если бы они ещё кого-нибудь в живых оставили… – Я присела неподалёку, хмуро рассматривая тела. – Кого из них разговорить?

– Выбирай сама, некромантка.

Угу, сострил, чудовище крылатое! Интересно, а хвост у него есть? И какого цвета крылья?

«Хелли, чудо в перьях! Ты так и не прочитала учебник по южным расам?»

«М-м-м…»

«Всё, я понял, лучше молчи!»

Молчу, молчу… Учебник по расам в рюкзаке, прочитаю про эрханов при первом же удобном случае. Сейчас это не главное.

Угу, и чего, мне теперь на дорогу тащиться, чтобы пентаграмму нарисовать? Да ни в жизнь, я лучше немного резерва потрачу, заодно и согреюсь.

Отвернувшись от демона, лицом к дороге, я призвала огонь. Ярко-алый, с оранжевыми всполохами столб огня высотой в мой рост, повинуясь мысленному приказу, с рёвом прошёлся по тёмно-коричневому камню, оставив за собой слой копоти в виде пятиконечной звезды. Резерв опустел, но я почувствовала себя куда лучше.

– Эффектно, – хмыкнул демон, – но привлекает слишком много внимания.

– А об убийстве десятерых ятугаров посреди деревни никто не узнает! – скрестила я руки на груди, глядя, как эрхан левитирует внушительное тело одного из наёмников в центр пентаграммы. – Линии не повреди.

Демон посмотрел меня как на слабоумную. Нет, ну а вдруг?

Сорвав с ближайшего куста веточку, я подожгла её, а пока она горела, подошла к пентаграмме. Потушила веточку и принялась вырисовывать защитные символы и охранные руны. На это ушло минут пять, и всё это время эрхан не сводил с меня внимательных глаз. Экзаменатор упырёв, у меня ж так скоро дырка промеж лопаток появится!

Относительно удобно устроившись на коленях между нижними лучами пентаграммы, я достала ритуальный кинжал и, чиркнув по ладони, подняла руку над пентаграммой. Кровь начала стекать прямо на линии, отчего они стали светиться ярко-зелёным цветом, а я же начала читать заклинания вызова:

– Gc cyoehj shanta aextus zetemno says!

Как всегда, при этом воздух наполнился приторно-сладким запахом смерти. Ледяной, но в то же время почему-то тёплый и даже приятный (по крайней мере для меня) ветер поднял чёлку, ласково обдул пульсирующую болью шею и исчез. Воздух вокруг словно сгустился, а труп в пентаграмме сел и произнёс свистящим шёпотом, не открывая глаз:

– С-сдес-сь…

– Кто приказал тебе меня похитить? – начала я допрос трупа, который при жизни был довольно привлекательным мужчиной с породистым лицом и крепким телосложением.

Правда, последнее несколько портила рваная рана на груди как раз в том месте, где должно быть сердце. Угу, сайшесс Дарта, как пить дать! Только наше оружие оставляет такие следы. Проверено на собственной шкурке.

– Кайрик Нарханский, глава ополчения, – послушно ответил труп.

– Ай, да чтоб тебя! – выругалась я, схватившись за голову. – Как он узнал, что я здесь?

– Он с-с-сказал, что из надежного ис-с-сточника, имён не называл. Приказано было с-с-хватить вас живой и невредимой, чтобы появился с-с-способ воздейс-с-ствовать на князя.

– Что-то в этом роде я и предполагал, – кивнул Шайтанар. – Спроси, что они собирались делать после того, как тебя похитили. Где они должны были встретиться?

– Ты слышал, – обратилась я к трупу, – отвечай.

– С-сдес-сь, госпожа, – чуть повернул голову оживлённый мной труп. – На рас-с-с-свете с-сюда прибудет отряд Нарханс-с-ского, чтобы перевезти вас в лагерь ополченцев.

Я очень медленно повернула голову. Мой манёвр тут же повторил и демон. Над черепичными крышами небольшого городка, носящего название Трийск, в безоблачном небе виднелись первые ярко-алые лучи восходящего солнца. Рассвет.

Ёптить!

– Сколько человек в отряде?! – рявкнула я на ни в чём не повинный трупик.

Ответ прозвучал незамедлительно:

– Тридцать. Около дес-с-сяти – маги.

Демон многозначительно на меня посмотрел. Я в ответ на него:

– Линяем?

– Согласен. – Эрхан резко поднялся и подал руку мне. – Мы, конечно, можем их подождать и попробовать отправить их в бездну, но превосходство не на нашей стороне. Неизвестно, чем всё закончится. Беги за лошадьми, предупреди Сайтоса, Карнелию и Дарта, а я оставлю здесь пару сюрпризов.

– Тогда пойдём вместе, но позже. – Как ни странно, руку демона я приняла и теперь вглядывалась в его лицо с высоты собственного маленького роста. – Я тоже оставлю пару сюрпризов, которые их гарантированно задержат. Но нужно отлевитировать трупы в дом.

– Не буду уточнять, что именно ты задумала, поверю на слово, – кивнул демон и выразительно глянул на «языка»: – Только этого отправь обратно.

– Чуть не забыла! – хлопнула я себя по лбу.

Пока я отпускала душу убитого, а заодно и уничтожала следы крови и пентаграммы, эрхан переправил трупы в дом. Через полчаса мы уже неслись в таверну.

– Успеем уйти? – на бегу поинтересовалась я, стараясь не отставать от демона.

– Без понятия, – нахмурился демон. – Наши «подарки» их задержат, но мы всё равно потеряем много времени, пока разбудим Сайтоса и остальных.

– Они не спят! Их Рикс уже разбудил по моему приказу.

– Тогда должны успеть!

Вскоре мы в спешке покидали город. И ждало нас не что иное, как полтора дня бешеной скачки…

Остановились, а точнее, скатились мы с лошадей уже в Пограничной степи на берегу крошечного озера. Впереди, где-то в половине лиги, виднелся Иллюзорный лес. Лошади нервно всхрапывали, тяжело дыша, даже Сумрак выглядел не очень, хотя ещё мог бы проскакать столько же. Спать хотелось неимоверно, есть тоже, горло саднило, плюс резерв был практически на нуле. Помимо нескольких заклинаний, оставленных Шайтанаром, я сделала свой вклад – превратила все трупы в зомби, чтобы те встретили ополчение и его главу как полагается. Но так как почти у всех мертвяков были переломаны шеи, выложилась я практически полностью. Вообще поднять мертвецов, у которых нет головы или же сломаны шейные позвонки, невозможно в принципе (скелеты не в счёт, тут совершенно другой принцип действия). Но это ж я, у меня всё через пятую точку!

– Может, всё-таки лучше доехать до леса? – вздохнул Сайтос, лежащий в траве неподалёку.

– Расслабься, демонёнок, в ближайших пятидесяти лигах погони не наблюдается, Рикс в дозоре! – хмыкнула я, чувствуя дикую усталость. – Он со мной связан: что видит он, могу увидеть и я.

– Полезное свойство, – хмыкнула Карнелия, сидевшая рядом с зеленоглазым демоном.

– Я бы даже сказал – очень полезное, – вставил своё слово Дарт, валявшийся рядом со мной. – Неужели мы сможем наконец отдохнуть?

– Пока – да, – обрадовал нас Шайтанар, стоявший чуть поодаль.

Он, в отличие от нас, не распластал своё тело на мягкой траве при первой остановке за сутки, а вполне ровно и спокойно стоял, поглаживая своего вспотевшего серого коня.

Ещё полчаса – и нужно будет отвести лошадей к воде. В идеале после такой скачки их два часа поить нельзя, но к этому времени мы все тут уже вырубимся напрочь.

– Но завтра подъём на рассвете, – тут же добавил демон, чем вызвал наш на удивление дружный и недовольный вздох. – Эль, Сайтос, займитесь лошадьми, Карнелия – ужином, а я и Дартар наберём хвороста.

– Угу, – раздался такой же дружный ответ, но встала со своего места только демонесса.

– Быстро, я сказал!

Пришлось подниматься. Костеря в уме одного известного кронпринца, мы с темноволосым демоном расседлали лошадей, оставив только уздечки, и повели их к озеру. Прежде чем запустить их в озеро, я проверила его магическим зрением. Никого. Это радует! Лошади сами пошли в воду, стоило только опустить поводья. Пока они пили, я уселась на песчаный берег. В нескольких шагах от меня опустился эрхан. Я украдкой принялась рассматривать демона, который весьма существенно действует мне на нервы, после Шайтанара, конечно.

Итак, относительно молодой, по человеческим меркам, лет двадцать семь, может, чуть больше. Аристократичные, красивые черты лица, сильно отличающиеся от человеческих своей мистической притягательностью. Высокий лоб, красивый излом бровей, атлетическое телосложение – в общем, этакий образец мужской красоты. Кхм, а Шайтанар красивее. Но и опаснее.

Глаза интересные, цвета малахита, обрамлённые густыми ресницами, прямой нос, гордый профиль… Очаровашка! Но озабоченный, гад. Интересно, у одного глаза – цвета сапфира, у другого – малахита, у Карнелии – оникса. У демонов что, глаза имеют оттенки драгоценных камней?

«Прочитала бы учебник, давно бы уже знала! Да, имеют. И чем ценнее камень, тем сильнее магия. Отличительный признак, так же как и цвет перьев».

«Это что получается? Сапфир, если мне не изменяет память, самый дорогой драгоценный камень в мире! Дороже его только алмаз! Ничего себе силы у этого демона! Какого же цвета у него перья?»

«Боюсь, что чёрного. Темнее не бывает. Но знаешь, есть магия и посильнее его, и, как ни странно, это магия Хранителей, а следовательно, магия принца Маркуса и его сестры. И только поэтому эрханы ещё не напали на Эвритамель. Ну да ладно с историей и политикой. Хочешь посмеяться?»

«Давай!» – согласилась я, всматриваясь в водную гладь озера – не синюю, а кроваво-красную в лучах заходящего солнца. Ещё полчаса – и будет очень холодно.

«Сапфир всегда олицетворял собой верность и преданность, это символ единения и дружбы. Ювелирные изделия с сапфирами стоит носить несдержанным людям с холерическим темпераментом, поскольку считается, что камень успокаивает и помогает сдерживать сильные эмоции», – выдал Таш цитату явно из какого-то учебника. Я мгновенно зашлась в хохоте и хлопнулась спиной на песок.

– Чего смешного? – недоуменно спросил Сайтос.

– Да так, интересную вещь вспомнила! – Я кое-как взяла себя в руки. Символ единения и дружбы! Ага, восемь раз! Ой, я не могу…

– Раз ты отсмеялась, может, займёмся делом? – ехидно поинтересовался эрхан, поднимаясь с песка.

Хм, если он так помято выглядит, то что с моим внешним видом? Так, в собственное отражение в воде вглядываться явно не стоит.

Скинув плащ и сапоги, я на долю секунды задумалась. А потом плюнула и стянула рубашку и вошла в тёплую воду. Всё равно на мне привычная повязка от подмышек до поясницы, так что можно сказать, что я даже одета.

– М-м-м… – протянул Сайтос, беря в руки щётки. – Ты решила меня соблазнить?

– Не в этой жизни, милый! – ласково ответила я, принимаясь за чистку жеребца Шайтанара.

Мой Сумрак, как всегда, решил позаботиться о себе сам. Обожаю мою лошадку!

Сайтос молча принялся чистить своего коня, открыв моему взгляду прекрасно сложённую фигуру, обнажённую по пояс. Красивое тело, стройное, гибкое… Вот только рядом с крепкими мышцами дроу он дистрофиком кажется. Дроу…

Упырёв Шайтанар, разбередил мне память! Как они там без меня? Скучают, да и помнят ли они вообще обо мне? Хрдыр, больно! А что же будет, когда кронпринц начнёт задавать вопросы?

Наверное, я просто сойду с ума. От боли, от безысходности, от тоски. Ненавижу!!!

– Ты идёшь? – поинтересовался Сайтос, когда с чисткой лошадей было покончено.

Я же настолько задумалась, что не заметила, когда демон закончил свою часть работы и теперь изучал меня весьма откровенным взглядом. Лошади паслись неподалёку, зафиксированные тонкой нитью Силы.

– Нет, я хочу искупаться, – сообщила я, выходя на берег.

Убрала щётки и принялась искать в рюкзаке чистую рубашку и штаны.

– Тебе помочь? – вкрадчиво спросил эрхан, подходя чуть ближе. – Думаю, с волосами такой длины ты одна не справишься. И я с удовольствием потру тебе спинку, но только если ты потрёшь мою.

– Максимум, что могу предложить, так это намылить шею! – огрызнулась я, расплетая косу.

Ох, как же есть хочется! У меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет, слопает сам себя и скажет, что так оно и было.

– Рано или поздно ты сама попросишь об этом, – сверкнул глазами демон и гордо удалился в сторону лагеря, от которого нас отделяли довольно высокие заросли осоки.

Оскорблённая невинность, ага.

С волосами я, конечно, намучилась, но очень скоро водные процедуры были закончены. Наскоро отчистив магией одежду, я убрала её в рюкзак, высушила повязку и волосы, оделась и потопала к лагерю. Резерв пуст, есть хочу, как животное, а спать – ещё больше. Если бы Дарт позапрошлой ночью не спел бы, то двое с половиной суток я бы не продержалась. Хотя нет, вру, мой предел – трое суток, но легче от этого не становится. А завтра вставать на рассвете. Ненавижу эту жизнь!

Угу, судя по лагерю, спим мы сегодня на травке. Деревьев в округе нет, хотя, даже если бы и были, я бы даже сейчас и паутину не натянула. Я плюхнулась около костра и заграбастала свою тарелку с кашей, все остальные уже поужинали. Карнелия направилась в сторону озера, Сайтос уже завалился спать, а Дарт и Шайтанар что-то обсуждали, дорогу через лес видимо. Без малейших эмоций я поужинала, достала из рюкзака одеяло, закуталась в него недалеко от костра, положила под голову рюкзак и через несколько минут уже крепко спала.

– Что с дежурством? – поинтересовался ятугар, отвлекая меня от раздумий.

– Ничего, – пожал я плечами. – Сейчас вернётся Карнелия, и я поставлю охранный контур. Можешь идти спать.

Ятугар кивнул и расположился неподалёку от человечки, которая уже полчаса как спала. Да уж, выложилась она на полную, я уже думал, как она выдержит такую бешеную скачку, да ещё с пустым резервом. По-хорошему ей бы поспать хотя бы сутки, но времени нет.

Я внимательно всмотрелся в безмятежное лицо девчонки. Длинные ресницы отбрасывали причудливые тени на идеальную кожу лица.

Красиво.

Десять зомби зараз, и при этом больше половины из них поднять невозможно. Напряглась, но подняла, приказала убить своих же соратников, а после этого отойти в мир иной. Несмотря на то что последний приказ зомби могут и не выполнить, я почему-то не сомневался, что они всё же послушают магичку. Если дело касается некромантии, то нет ничего такого, что было бы не подвластно Хеллиане Валанди, это я уже понял. Что же такого произошло в её жизни, что стихия смерти настолько ей подвластна? Не девушка, а сплошная загадка.

Нет, сегодня я уже ни о чём думать не буду. Вряд ли кто-нибудь выжил после встречи с зомби и моими заклинаниями, оставленными в том доме. Но на тот случай, если это всё-таки не так, мы и не останавливались полтора дня. Едва дождавшись прихода Карнелии, я установил охранку и лёг спать.

Проснулся от тихого стона за пару часов до рассвета. По ощущениям, костёр прогорел, так как мерзкий холод пробирал до костей. Кто же стонал? Неужели, несмотря на усталость, Сайтос и Карнелия решили развлечься? Мне стало интересно, и я чуть приоткрыл глаза. Вокруг стояла тишина, все спали как мёртвые, и лишь девчонка, лежащая по ту сторону костра, беспокойно ворочалась во сне. Опять кошмар?

Стон повторился, и на этот раз чуть громче. Ятугар, спящий в нескольких шагах от княжны, тоже зашевелился и резко сел, озираясь по сторонам, нахмурился, глядя на беспокойный сон девчонки, и, отбросив одеяло, перебрался к ней поближе. Хрупкая фигура выгнулась, но ранхар неожиданно прижал её к земле, закрыв рот ладонью:

– Тише, Эль! Это всего лишь кошмар! Давай просыпайся! Эль, это всего лишь сон, слышишь?

Девчонка начала сопротивляться, но через некоторое время проснулась и села, пытаясь отдышаться. Как и в тот раз, её всю трясло, по вискам стекали капли пота, чёлка прилипла ко лбу, а в широко раскрытых глазах застыли боль и страх.

– Я в порядке, Дарт, – прошептала Валанди, едва отдышавшись. – Это просто кошмар.

– Ты куда? – подскочил ятугар, видя, как девчонка встала со своего ложа.

– Я к озеру, умоюсь. – Магичка явно пошатывалась то ли от слабости, то ли нервного напряжения. – Не волнуйся, со мной всё в порядке.

– Я провожу тебя, – нахмурился Дартар.

– Нет, Дарт, – твёрдо отказалась княжна, отпуская его руку, за которую держалась, пока вставала, – я сама.

– Но…

– Не спорь. Я справлюсь.

Я мгновенно прикрыл глаза, когда она неслышно проходила мимо. Охранка легко выпустила её, так же легко и впустит обратно, я специально её так настроил – мало ли кому из нашего отряда куда приспичит ночью. Все, кто был внутри на момент установки, свои.

Подождав некоторое время, которого бы с лихвой хватило, чтобы дойти до озера, я открыл глаза и, не поднимаясь, посмотрел на хмурого ятугара, сидевшего у костра:

– Почему она отказывается принимать чужую помощь?

– Не доверяет. – Ранхар поднял на меня усталый взгляд. – Ри сказал однажды, что она уже доверилась кому-то, позволила заботиться о себе. И её предали. И теперь она больше никогда и никого к себе не подпустит.

– Вот как… – невольно задумался я, укладываясь обратно под одеяло.

Что же произошло между ней и братьями де Рен, что так на неё повлияло? Интересно…

Разбудил меня звон стали. Ещё не открывая глаз, я поняла одну интересную вещь: я выспалась. Если мне лень открывать глаза, тело категорически отказывается шевелиться, то это верные признаки того, что спала я довольно долго. Да и вдобавок что-то мне очень жарко под плащом.

Открыв всё-таки глаза, я с удивлением обнаружила солнце, стоящее в зените. Полдень. Ничего себе! Если мой непроснувшийся мозг мне не изменяет, так же как и память, то вчера один не в меру любопытный демон говорил, что подъём на рассвете! Ему что, хвост кто-то оттоптал и он передумал?

«Доброе утро, Хелли! Будь осторожнее насчёт хвоста, даже в мыслях!»

«Утро доброе, Таш! А чего так? Что, он правда у них есть?»

«Есть, не сомневайся! И если кто-то на него наступит, в любом смысле, то он воспримет это как смертельное оскорбление!»

«Учту на будущее, спасибо!»

Так, а кто там с мечами играет? Ох ты, вот это подарочек мне с утра пораньше! Под подарочком я подразумеваю двух демонов, сражающихся неподалеку. Оба немного вспотевшие, обнажённые по пояс, лица сосредоточены, движения быстрые и точные… М-дя, если мне когда-нибудь придётся обнажить меч против демона, то меня ждёт неминуемое и очень быстрое поражение. Скорость и реакция у эрханов такая, что эльфы нервно курят в сторонке! По крайней мере лесные точно.

Хм, а Сайтос явно проигрывает Шайтанару. В плане внешности, про владение боевыми искусствами я пока не уверена. Кронпринц выше на пол-ладони, плечи шире, да и мышцы у него, конечно… Ничего лишнего, всё в меру рельефное, притягательное. Да и вообще от этого эрхана за лигу веет силой так, что находиться с ним рядом, особенно когда он не в духе, категорически не хочется. А силу его рук я лично проверила на своей шее. У Сайтоса телосложение практически такое же, но поскромнее, что ли?

Хотя оба сильные, опасные, словно хищники. Хе, нужно включать инстинкт самосохранения и держаться от них подальше!

Резкий разворот, блок, звон стали, сильное тело прогнулось, выпрямилось. Обманное движение, разворот, и кончик длинного и довольно широкого меча упирается в шею Сайтоса.

– Мёртв! – констатировал Шайтанар, усмехнувшись.

– Да понял я, – недовольно ответил Сайтос, отведя ладонью кончик оружия от себя. – Тебя победить невозможно.

– Всё может быть, – неопределённо пожал плечами демон, опуская меч. – Тренироваться нужно чаще.

– У меня пару сотен лишних лет в запасе не было, чтобы потратить их на обучение, – вскользь обронил Сайтос, поднимая с травы простые чёрные ножны от своего клинка.

– Потом пожалеешь, что не нашёл для этого времени, – довольно резко ответил Шайтанар, отворачиваясь от Сайтоса.

Длиннющие стальные волосы демона, стянутые в низкий хвост, красиво взметнулись, блеснув в лучах солнца. Какая прелесть…

Так, куда это меня понесло?

Сделав вид, что я вообще не видела и не слышала демонов и их разговора, я откинула плащ и с удовольствием потянулась. Эх, есть хочу! Так, а где Дарт и Карнелия?

– Утро доброе, княжна, – ухмыльнулся Сайтос, подойдя к лагерю. – Выспались?

– Сайтос, я тебя предупреждал, никаких титулов! – тихо рыкнул Шайтанар, подошедший следом за темноволосым демоном.

– Я забыл, – усевшись прямо на траву неподалёку, признался эрхан, впрочем, без малейшей тени раскаяния, – и к тому же мы всё равно здесь одни.

А вот это, кстати, нужно проверить. Где там моя птичка? Угу, приблизительно пять лиг отсюда, на краю глухой деревеньки, которую мы проехали не останавливаясь. Никого, отряд за нами либо не выехал, либо от него вообще ничего не осталось. Молчаливо надеюсь на второе.

– Что-то не так? – очень тихо раздалось над ухом.

– В том-то и дело, что так, – нахмурилась я, разорвав контакт с вороном и открыв глаза. – Погони за нами нет. Кстати, почему мы не уехали на рассвете?

– Впереди Иллюзорный лес, одно из самых опасных мест в мире. – Шайтанар убрал свой меч в ножны, которые поднял с земли около кострища, и повернулся ко мне. – Нельзя отправляться туда уставшими, и я решил, что если мы потратим один день на отдых, то ничего страшного не произойдёт. Ты уверена, что погони нет?

– В ближайших пяти лигах точно нет, я сейчас отправила Рикса чуть подальше, пускай посмотрит, – ответила я, продолжая хмуриться.

Лицо кронпринца демонов тоже не было безоблачным.

– Странно. Неужели из отряда никто не выжил?

– Сомневаюсь в этом, – покачала я головой. – Кайрик Нарханский не тот человек, чтобы так легко отступать от задуманного. Если он знал, что я буду в Трийске, то догадался, что я поеду в Иллюзорный лес, больше в этих краях делать нечего. У него только два варианта: либо перехватить меня до того, как я скроюсь в лесу, либо ждать моего возвращения.

– Кто такой этот Нарханский, – неожиданно спросил Сайтос, – и почему мы так спешно от него убегали?

– Нарханские – побочная ветвь рода Тейнх. Тейнх – фамилия Ингры и старшего члена Совета. Пошалил он в молодости, в общем. Если каким-то образом не станет Киртана и Ингры, то Кайрик – единственный претендент на престол Динтанара. По крайней мере, так было, пока…

– …пока наследницей не стала ты. – Кронпринц тут же уловил суть. – Это и вызвало ополчение. Я прав?

– Абсолютно, – кивнула я, вытаскивая из кармана своего рюкзака гребень. – Про его причастность к волнениям на севере страны уже все давно знают, но доказательств не было. По крайней мере до сегодняшнего дня.

– Тогда вдвойне непонятно, почему он не выслал отряд за тобой. – Теперь уже в догадках терялся Сайтос. – Но неясно, откуда он узнал, где ты будешь находиться.

– Без понятия. Да и упырь с ним, – решила я оставить эту тему, на данный момент меня больше заботило то, что во время моего далеко не спокойного сна напрочь спутались волосы. – Если люди из его отряда всё-таки остались живы и отправились в погоню, то мы заранее узнаем об их приближении и успеем скрыться в лесу. А туда они вряд ли сунутся.

– Пожалуй, я с этим соглашусь, – произнёс Шайтанар, натягивая тёмно-синюю рубашку с золотистой шнуровкой на груди и с короткими рукавами. – Но в любом случае через пару часов мы отправляемся.

Через полчаса неравного боя с собственной шевелюрой я наконец-то прочесала этот ужас и забрала его в высокий хвост, закрепив палочками так, чтобы кончик его едва касался талии. Убрала в рюкзак гребень, одеяло и плащ и потопала умываться. Дарт с Карнелией оказались на берегу озера – рыбу ловили. Ну да, запастись провизией мы не успели, а есть в дороге что-то нужно.

Пока варилась уха, все собирали вещи и проверяли оружие, я проведала Сумрака, который пасся вместе с остальными лошадьми за ближайшим пригорком. И не зря же! Эта скотина с четырьмя копытами… В общем, когда мне лучше обрадовать демонессу, что у её кобылки в недалёком будущем появятся жеребята, которые от своей хозяйки шарахаться будут?

– Эль, ты обедать идёшь? – крикнул от костра ятугар.

– Ага! – отозвалась я и, бросив укоряющий взгляд на блаженную морду пегаса, направилась к лагерю.

Но не успела пройти и пары шагов, как виски чуть сжало, а перед глазами поплыла дорога. Опустившись на колени, я всмотрелась в размытую картинку. Зелёная равнина, довольно широкая пыльная дорога, ряды всадников… Через несколько секунд до меня дошло, что это не то, что вижу я, а то, что видит Рикс с высоты птичьего полёта.

– В чём дело? – Меня кто-то резко поставил на ноги.

Рассеяв видение, я подняла голову и тут же встретилась взглядом с внимательными ярко-синими глазами.

– Мы ошиблись, Нарханский не оставил мысли о погоне. Он просто собрал как можно больше людей. В шести лигах отсюда движется отряд всадников количеством около тридцати пяти человек.

– Уходим! – мгновенно сориентировался демон и, схватив меня за руку, потащил к лагерю.

Что ж за жизнь такая? Долго ещё за мной будут гоняться всякие сомнительные личности?

«Это был риторический вопрос?»

«Ага!»

Лагерь был собран и лошади оседланы в считаные минуты. Эх, а у меня только точка, отвечающая за нахождение неприятностей, отдохнула… Вот ехала бы без седла, было бы куда проще! Не совсем, но хотя бы немножко…

Угу, проще было бы ехать вообще без Эльтара! Ибо эта ошибка животноводческих ферм лунных ушастиков встала как вкопанная у кромки леса. Как я ни дёргала её, ни пинала, толку – ноль, только пятки отбила. А потом до меня дошло…

– В чём дело? – спросила Карнелия, тоже остановившаяся слева от меня.

Ехавший впереди Дарт, уловив мою заминку, сразу развернул своего коня и направил обратно, притормозили и замыкавшие наш отряд Сайтос и Шайтанар.

Спешившись, я обняла могучую шею пегаса. Расставаться с ним не хотелось.

– Это пегас, Карнелия, – бросила я через плечо, поглаживая жеребца по хитрой морде.

Впрочем, сейчас таковой она не выглядела. Сумрак горестно всхрапнул, кося на меня тёмно-синим глазом, и положил голову на моё плечо. Да уж, голова этой заразы тяжёлая, у меня чуть колени не подогнулись!

Последний раз вдохнув терпкий запах тёплой лошадиной шкуры, я отпустила шею жеребца и принялась его рассёдлывать. Седло и потник улетели в кусты, а вальтрап и уздечка на нём остались. Рюкзак я закинула на плечи.

– И что из этого? – недовольно поинтересовалась демонесса.

Ой, темень зелёная…

– Пегасы, как светлые создания, выведенные высшими эльфами, боятся и ненавидят любую нечисть и нежить. А в этом лесу её чересчур много, Сумрак просто физически не может и шагу ступить на территорию Иллюзорного леса, – пояснила я, небрежным жестом снимая морок. – Но он вполне может позаботиться о себе сам, и, когда мы пройдём через лес, он встретит меня на той стороне.

Наш небольшой отряд внимательно смотрел, как Эльтар, мгновенно увеличившийся в росте и чуточку в ширине, тряхнул белоснежной гривой и распахнул огромные крылья. Встал на дыбы, и в следующую минуту я уже с тоской наблюдала, как мой пегас взмывает в небо.

– И с кем ты теперь поедешь? – вкрадчиво поинтересовался Сайтос.

– С Дартом, – невозмутимо ответила я, приблизившись к его гнедому жеребцу.

Ятугар скорее по привычке, чем из вежливости протянул мне руку. Знает же, что всё равно сама заберусь. Но неожиданно между мной и вышеупомянутым жеребцом вклинился серый монстр. Хе, точнее, монстр на монстре, извиняюсь за тавтологию.

– Ты поедешь со мной.

– Ась? – Я уставилась на кронпринца эрханов как на призрак библиотекарши Лолочки (была у нас такая полупрозрачная фигура в Академии, занудная – жуть!).

– Я сказал, что ты поедешь со мной! Что-то непонятно? – нехорошо усмехнулся эрхан, иронично выгнув левую бровь.

Вот так и хочется ляпнуть: «А гланды вам повидлом не намазать?»

«Хелл, не стоит. Он явно решил это не просто так. Скорее всего, он хочет находиться к тебе как можно ближе в надежде, что его присутствие тебя нервирует и ты, возможно, не сможешь удержать себя в руках и сболтнёшь в порыве гнева кое-что интересное из своей биографии!»

«Таш, ты золото! Что бы я без тебя делала? Так-с, сейчас будем устраивать демону большой и полный облом!»

– Дарт – проводник, ты будешь его только отвлекать. Лошадь Карнелии не привыкла к двойным нагрузкам, а Сайтос… – ухмыльнулся демон. – Не думаю, что тебе хочется с ним ехать.

Ага, а вот с одной наглой рожей ехать прямо-таки горю желанием! Ух, подлая крылатая скотина, ну я тебе сейчас устрою весёлую жизнь!

– Ладно! – неожиданно для всех легко согласилась я, скидывая с плеч рюкзак и отдавая его эрхану. – Только подарочек преследователям оставлю, и поедем.

В глубине глаз эрхана промелькнуло замешательство. Что, великий стратег, не можешь понять, что я задумала? И правильно, тебе никогда не понять, что такое женская логика! А моя логика – это вообще вещь неопознанная, даже я сама не всегда понимаю, что творю.

«М-м-м… А можно как-нибудь поподробнее? Так, чтобы я понял?»

«Таш, ну что ты, в самом деле? Демон хочет меня запугать, но вот только быстрее запугаю его я! Тем, что послушаюсь его в данный момент и потом некоторое время. А он пусть сидит и думает: чего это я такая послушная?! И главное, чего он не сможет понять: почему его близкое присутствие меня не раздражает?»

«Что ж, неплохой план. Это займёт его на некоторое время и, возможно, отвлечёт от твоей ошибки».

«Какой, прости, ошибки?»

«Кто-то так неосмотрительно снял очень сложный морок с пегаса…»

«Упс…»

М-дя, неувязочка вышла! Как это я прокололась-то? Хорошо, хоть «Радужный щит» не выставила! Нет, в присутствии этого эрхана мне определённо трудно держать себя в руках. Ладно, буду воспринимать это как новый урок.

Угу, под названием: «Как научиться удерживать собственные ноги от попытки сбежать от кронпринца демонов и при этом не выдать себя». Нет, слишком длинно, нужно поработать над ним.

– Какой подарочек? – тут же поинтересовалась Карнелия.

Да что ж она такая любопытная-то? Шайтанар и то меньше вопросов задаёт.

– Вот такой, – ухмыльнулась я, зажигая на ладони огненный сгусток.

Пока отходила подальше от края леса, я придала чистой стихии форму. И уже потом, посреди дороги, положила на песок бутон «Огненной розы». Если мой расчёт верен, то он распустится как раз к тому времени, как подоспеет отряд ополченцев. И тогда будет большой бум! Силы я в плетение вбухала немало. Накрыв «Розу» «Зеркальными чарами», я вернулась и подошла к серому жеребцу, чем заслужила неодобрительный взгляд Дарта. Эх, знал бы он, каково мне сейчас на самом деле!

Шайтанар протянул мне руку с наглой усмешкой. Вот лучше б он ноги протянул, честное слово!

Мысленно вздохнув, я ухватилась за твёрдую ладонь эрхана, но не успела даже подпрыгнуть, как уже оказалась сидящей в седле впереди демона. Ай, да чтоб тебя! Я быстро перекинула ногу через шею жеребца, чтобы не сидеть боком, но тут же пожалела, что это сделала. И ноги, и бёдра, и спина, и даже моя многострадальная пятая точка оказались плотно прижаты к сильному телу демона. Сердце зашлось в диком стуке, и я мгновенно принялась вспоминать занудный учебник по анатомии, которую нас заставляли учить на некромантии. Всплывшая в памяти картинка с огромным количеством костей в человеческом теле полностью отвлекла меня от бегающих в панике мыслей, которые были просто ошарашены близким присутствием эрхана.

Несмотря на некоторую отрешённость, в которую я сама себя вогнала, я всё равно чуть не вздрогнула, когда руки демона скользнули по талии и взялись за поводья. Издевается, зараза! Ну ничего, посмотрим, кто кого, тем более, соглашаясь на столь тесную поездку с демоном, я преследовала и другую цель, нежели просто выбить его из колеи. Известный факт – если человеку в малых дозах давать яд, то у него рано или поздно выработается иммунитет. Если яд не смертельный, конечно. А у меня тут почти что не смертельный, но довольно опасный демон.

– Однако я удивлён, – раздался над ухом бархатный голос демона, и мою шею обдало тёплым дыханием.

Ай, дайте мне нормального яду, я передумала!

– А ты хотел истерику? – совершенно спокойно спросила я, вместо того чтобы с нецензурными ругательствами, преимущественно на орочьем языке, спрыгнуть со спины его коняги и перебраться в седло к спокойному и уравновешенному ятугару.

– Скажем так: я не ожидал такого покорного согласия. – В голосе эрхана послышалась толика разочарования.

Угу, это что получается: чем больше я буду его слушаться, тем ему меньше будет интересно? Идея, конечно, хорошая, только это не по мне.

Минус такого способа передвижения (не считая тесного присутствия эрхана, который недавно чуть меня не придушил) – это то, что мне даже выпрямиться нельзя, чтобы оказаться от него подальше. Во-первых, сразу почувствует, что я боюсь находиться в непосредственной близости от него, а во-вторых, моя пятая точка окажется ещё плотнее прижатой к бёдрам демона. Может, всё-таки выбрать истерику с последующим перемещением к ранхару?

Чтобы хоть как-то отвлечься и заткнуть свои инстинкты, которые просто вопили про опасность за моей спиной и отдавались сухостью в горле, я принялась разглядывать лес. Обычный хвойный лес.

Высоченные сосны, пихты и ели, низкие кустарники, тропинки, усеянные хвоей, и поляны… Так будет продолжаться примерно лигу, а потом, по рассказу Дарта, который здесь уже был, начнутся постепенные изменения.

Дело в том, что основная, более или менее безопасная дорога в лесу одна. Если не сходить с неё, то до границы с Империей дроу можно добраться за пять-семь дней. Но это Иллюзорный лес, и кто знает, что может показаться за ближайшим деревом?

Кстати, о деревьях. Они огромные, с толстыми стволами, за каждым может спокойно укрыться до шести человек; крона густая, с большими длинными листьями, сквозь которые практически не пробиваются лучи солнца.

Непонятные вьющиеся растения; небывалой красоты цветы, которые могут оказаться смертельно ядовитыми, ну и конечно же обширный набор нечисти – всё это ждёт нас впереди.

Но, как сказал Дарт, мы в безопасности, пока будем находиться на основной тропинке. Ширина, кстати, у неё небольшая, но два всадника спокойно разъедутся.

Так, лес надоел, чем бы заняться?

«Таш, ты не занят? Может, по эльфийскому пройдёмся? Что-то давно я себе язык не ломала!»

«Нет, не занят, занятия у меня давно закончились! Слушай, этот демон на тебя положительно влияет. Я тебя месяц упрашивал на эльфийский налечь, а то у тебя произношение некоторых слов как у пьяного орка!»

«Это потому, что мне неинтересно, как на литальнальнэле звучит свод законов светлоэльфийских земель! Честно, ты где их откапал?»

«А вот тебе это знать совсем не обязательно! Ладно, приступим. На чём мы там остановились в прошлый раз?»

«Порядок наследования светлоэльфийского трона и титула Владыки», – мысленно вздохнула я.

Упырёв демон, на какие жертвы мне приходится идти, чтобы попробовать чувствовать себя нормально в его присутствии, а не трястись, как некромант-первокурсник перед зомби не первой свежести!

Стоит только на секунду отвлечься и вспомнить, КТО сидит у меня за спиной, как появляется стойкое ощущение, будто я в каком-то тёмном и закрытом помещении, из которого нет выхода. Помощи ждать неоткуда, на шее ледяной ошейник из амарилла, а в самом тёмном углу притаилось что-то большое, дикое, опасное, сильное и… жаждущее твоей смерти. Долгой, мучительной и неизбежной.

С трудом подавив дрожь, я отогнала прочь все мысли о демоне и принялась внимательно слушать Таша. В конце концов, я это затеяла, и я доведу это до конца. Иначе это буду уже не я.

Воистину поведение этой человечки – самая непостижимая вещь в мире! Я ожидал скандала, дерзкого отказа, чего угодно, но не насмешливой улыбки и покорного согласия! Поставив её перед фактом совместной поездки на моём коне, я преследовал множество целей, но выяснил только одно – бусин из чёрного серебра в волосах девчонки не было. Умышленно скользнув руками по её талии в напрасной надежде вызвать хоть какую-то реакцию, я взялся за поводья. Девчонка сунула руки в карманы и полностью ушла в себя. Жаль, что я не вижу её лицо, но что-то мне подсказывает, что на нём не отражается ни единого чувства.

Умна, красива, хитра… слишком хитра для человеческой девушки, даже если брать в расчёт то, что в ней есть доля крови дроу и ятугаров. Конечно, я не мог не отметить её «подарок», оставленный преследователям, от меня не ускользнуло и то, что мою руку она приняла. Она не принимает помощь от гранатоволосого ятугара, но приняла мою. Доверяет? Бред, однозначно. Значит, пытается ввести меня в заблуждение. Что ж, должен признать, ей это пока удаётся, я никак не могу понять, что за мысли бродят у неё в голове.

Демоны и волкодлаки, какая же она всё-таки маленькая! Хрупкое женственное тело в непосредственной близости от меня помимо воли наталкивало на определённые мысли, но я решительно отогнал их подальше. Не то время и не та девушка. Пускай она и не принадлежит Киртану и не отвечает ему взаимностью, но она – его Равная. Но не поразиться её миниатюрной фигурке, а точнее, насколько беззащитной она мне казалась, я не мог. Несмотря на то что тело её буквально состояло из мышц и я своими глазами видел, как она обращается с оружием, да и с магией, у меня эта девчонка вызвала почему-то желание её защитить.

Не знаю, что на это повлияло. Может, то, что она слишком дорога моему единственному другу, а может, меня задели её ночные кошмары, а точнее, то, как она их воспринимала. Да, я жесток и циничен, нельзя не стать таким, прожив столько лет, но я же, наверное, не до конца ещё окаменел. И я слишком хорошо понимаю, что такое бесконечные ночные кошмары. И также я прекрасно осознаю, что мою помощь она не примет.

Нет, не из-за гордости. А из-за близнецов де Рен.

Что же такого натворили младшие принцы Империи, что девчонка теперь вообще никого к себе не подпускает? Они были близки настолько, что оба преподнесли ей акор'элван, но после Эвритамеля, как я понял, она отказалась от этого дара и сделала так, что её посчитали мёртвой. Зачем? Она скрывалась от них, но только ли от них? Похоже, лунные эльфы принесли зло не только мне, но и этой хрупкой человечке.

Окинув взглядом лес по обеим сторонам дороги, я заметил, что безопасную часть его мы уже давно миновали и сейчас находились в окружении невероятно огромных деревьев. Высоко над головой, едва проникая сквозь густые кроны, оранжево-красные лучи солнца говорили о том, что оно клонилось к земле. Значит, ещё час, и нужно будет останавливаться на ночлег. Отбросив эти мысли, я вернулся к своим рассуждениям.

Летрак вряд ли знает, что творили его братья в Академии Эллидара, у них никогда не было доверительных отношений в семье. А значит, от него нужной информации я не дождусь. Так, кажется, я кое о чём забыл…

– Как ты собираешься появиться в столице Империи? Уверен, Летрак расскажет о нашем визите своим братьям, а по описанию они легко узнают тебя, – очень тихо произнёс я, склонившись к самому уху девчонки.

Благо Сайтос как раз, нагнав Дарта, о чём-то препирался с ним, и мои слова никто не услышал.

Девчонка вздрогнула и тихо ответила:

– Внешность легко можно изменить, демон. Только ты и твои соплеменники могут выдать меня.

Надо же, хоть какая-то реакция! Сама того не ведая, девчонка только что добавила мне преимущества и навела на очень интересную мысль. Её я и озвучил, также очень тихо:

– Ты ведь понимаешь, что я могу приказать Карнелии и Сайтосу не подавать виду, когда ты изменишь внешность. Но что мне за это будет?

– Глупо было бы думать, что ты ничего за это не попросишь! – хмыкнула девчонка. – И что тебе за это нужно?

– Немногое. – Я решил пока не спешить и узнавать всё постепенно, как только будет появляться такая возможность. – Я хочу знать, что произошло между тобой и близнецами де Рен.

– Ты просишь слишком многого! – отрезала девчонка, мгновенно напрягшись всем телом.

Ого, как это её задело! Раньше она так явно эмоции не проявляла. Что ж, тем ещё интереснее.

– Не думай, что я откажусь от этой информации только потому, что тебе этот разговор неприятен. Или ты скажешь мне, почему отказалась от опеки младших принцев, или я «нечаянно» выдам тебя Летраку. Решай сама.

Девчонка гневно тряхнула головой, а я вновь пожалел, что не вижу её лицо. Впрочем, жилка, бьющаяся на изящном изгибе шеи магички, так же как и её напряжённое тело, говорила о том, что она очень зла и взволнована. Похоже, я задел её за живое. Небрежным пассом повесив вокруг нас «Полог тишины», человечка прошипела:

– А ты не можешь иначе, ведь так? Ты мог спросить о чём угодно, вплоть до того, как охраняется дворец будущего Владыки, которого ты так люто ненавидишь, но нет, ты выбрал именно эту тему! К чему такое любопытство, демон?

– Может, мне просто интересно, послужили ли де Рен причиной твоих ночных кошмаров, – усмехнулся я.

Княжна напряглась ещё сильнее и холодно произнесла, так и не повернув головы:

– Ты знаешь.

– Да. – Я не видел смысла скрывать. – Так ты согласна принять мои условия? Если нет, то я вполне могу расспросить о ваших отношениях старшего принца.

– Летрак ничего не знает ни обо мне, ни о наших бывших отношениях с его братьями, – процедила девчонка, вокруг которой начала сгущаться магия.

Хм, неужели она настолько не контролирует свою силу? Или же сила настолько велика, что просто не поддаётся контролю? Есть только один способ это проверить, к тому же момент подходящий.

– И что же послужило причиной разрыва ваших отношений? – продолжал я настаивать, видя, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

Сайтос, ехавший рядом с ятугаром, пару раз на нас оглянулся, но он не мог нас слышать.

– Предательство, – каким-то сухим и безжизненным голосом произнесла девчонка, причём тело её совершенно окаменело. – Они мне были как братья, я любила их. Но они предали меня, поверив не моим словам, а этой упырёвой сучке Селениэль. Она трижды пыталась меня убить, а они сказали, что я на неё наговариваю из-за ревности. Теперь ты знаешь, демон. Доволен?

– Не совсем, – признался я, несколько огорошенный такой информацией. – Это и послужило причиной того, что ты инсценировала свою гибель и не вернулась в Академию?

– Ты узнал достаточно, Шайтанар. – В голосе магички на этот раз звенела ярость, а магическая сила вокруг её тела сгустилась ещё больше.

Стало подозрительно душно в округе, а мне жгло кожу на груди даже сквозь плотную ткань рубашки. Сайтос и Дартар, почувствовав неладное, развернули лошадей и направились к нам. Серый же сам остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Я отпустил поводья и хотел уже развернуть человечку лицом к себе, чтобы посмотреть ей в глаза, но неожиданно она сама соскользнула на землю и упала на колени, упершись руками в землю.

– Эль! – тут же всполошился ятугар, натянув поводья.

– Нет! – рявкнула магичка. – Не подходи!

Вокруг неё начал бурлить огонь, сначала крохотными искрами, но постепенно он нарастал, формируясь в огненный кокон, который, впрочем, не причинял ей ни малейшего вреда. Кажется, мне всё-таки удалось вызвать спонтанный выброс.

– Все под щиты, живо! – скомандовал я, пришпоривая жеребца. Осадил его около ятугара и мгновенно прикрыл парня демоническим щитом, которому не страшен любой огонь, даже чёрное пламя некромантов. Магия ятугара бесценна, но, к сожалению, как защита она бесполезна. За Сайтоса и Карнелию я не волновался, они способны себя оградить. Впрочем, если не успеют выставить достаточно мощные щиты, значит, докажут лишь обратное.

Я оказался немного самонадеян – я сам едва удержал щит, пришлось изрядно напрячься. Причём так, что даже частично трансформировался, выпустив когти и крылья. Мимо с рёвом пронеслось пламя, сжирая всё на своём пути. В оранжево-красном зареве ничего не было видно, слышались лишь вой стихии, взволнованное ржание лошадей, треск сгораемых деревьев и визги погибающей в окрестностях нечисти.

– Держи лошадей! – выкрикнул я ятугару, добавив на всякий случай ещё одно плетение к щиту.

Через несколько мгновений всё закончилось. Я осторожно убрал щит, разглядывая округу. Ничего. Почерневшая земля и пепел – вот всё, что осталось от Иллюзорного леса на лигу вокруг. Вдалеке ещё бушевало зарево пожара, неподалёку лежала Карнелия, которая сумела до конца удержать свой щит, но не устояла на ногах. Сайтос и Дартар же остались абсолютно невредимы, но щиты убирать пока не спешили. А между ней и мной на почерневшей тропе всё так же на коленях стояла человечка, упершись руками в землю. Осторожно подойдя ближе, я машинально отметил, что она совершенно не пострадала. Как только я опустился на корточки напротив неё, девчонка, тяжело дыша, подняла голову. На меня посмотрели пустые, совершенно безжизненные глаза, лишённые толики эмоций.

– Ты продумал своё поведение на несколько шагов вперёд, ведь так? Ты специально вёл к этому.

– Нет, – признался я, ощущая какое-то непривычное и слегка неприятное чувство от этого глухого голоса. – Я просто воспользовался ситуацией и решил проверить, правду ли говорили про тебя в Академии.

– Убедился? – совершенно отстранённо спросила магичка, не отрывая от меня взгляда. – Неужели всему, что тебе говорят, нужны доказательства? Иногда лучше просто спросить.

– Нельзя воспринимать всё на веру, – покачал я головой, не понимая, что творится с человечкой.

– Можно, – закрыв глаза, произнесла магичка и неожиданно начала заваливаться на бок, я едва успел её подхватить.

Когда я встал, держа на руках практически невесомую девчонку, её глаза вновь приоткрылись и она тихо произнесла:

– Я никогда не вру, Шайтанар.

– В этом я тебе верю, – скорее для себя, чем для неё произнёс я, когда веки магички вновь закрылись.

Не нужно быть целителем, чтобы понять, что она потеряла сознание.

– Ты идиот! – Рядом неожиданно оказался ятугар, его глаза пылали гневом. – Это ведь ты вывел её из себя!

– Я, – холодно взглянул я на него. – Мне нужно было знать, какова её максимальная сила, и я узнал.

– Достаточно было просто её спросить! – Голос Дартара едва не переходил в рычание. – Зачем нужно было доводить до такого?

– Нельзя отправляться в путешествие, не зная, что собой представляет каждый член отряда, – тоном не терпящим возражений ответил я. – Тебе ли это не знать, ранхар? И если ты знал, что её сила настолько велика, почему не сказал об этом?

Ранхар не смог ответить. А я не стал добавлять, что знал об этом заранее. Теперь же воочию убедился, что дар этой магички бесценен, люди и даже полукровки с такой силой не рождались уже много веков. Не будь она так дорога Киртану, я не задумываясь забрал бы её домой: она могла стать страшным оружием в умелых руках.

Но проблем прибавилось: нельзя, чтобы о её силе стало известно отцу, он может и наплевать на дружественный договор с Динтанаром. Киртан не допустит, чтобы с Эль что-то случилось, а я не хочу участвовать в войне против своего друга. Похоже, придётся тщательно обсудить всё с Карнелией и Сайтосом.

Все эти мысли лихорадочно пронеслись в голове, пока я нёс магичку к своему коню, которого Сайтос держал за поводья. Отдав ему девчонку, я легко запрыгнул в седло, а эрхан подал мне бессознательную человечку.

– Проверь, как Карнелия, – бросил я, всматриваясь в безмятежное лицо княжны.

Хотя нет, безмятежным оно было утром, когда она спокойно спала. Сейчас её лицо осунулось, под глазами залегли тени, а губы были белее снега. Простенькое сканирующее заклинание показало, что у девчонки полностью опустошён резерв и все физические силы. Хорошо, хоть произошедшее ауры не коснулось! Иногда маги, не способные управлять своей силой, тратят не только резерв, но и собственные жизненные силы, то есть ауру. Это может полностью лишить магии, а зачастую и жизни.

Неожиданно в голове возникла мысль: а не может ли причиной смерти магов являться именно потеря всех сил? Нужно узнать, как можно провернуть подобное и возможно ли это вообще. Я знаю, как забрать магические силы, но при этом обязательно пострадает тело мага. Нужно порыться в архивах Империи, когда туда доберёмся.

Карнелия оказалась в порядке, её только сильно приложило о землю. Не теряя времени, мы отправились не вперёд, где горел лес, а в сторону, прямо по пепелищу. Огонь девчонки высушил даже воду, и лошади неслись по затвердевшей, хоть и неровной земле. Прошло около двух часов, и солнце практически скрылось за горизонтом, прежде чем мы выехали на равнину. Я остановил своего коня у довольно высокого пригорка и осмотрел окрестности, вполне пригодные для ночлега.

– Здесь заночуем, – распорядился я, спрыгивая на траву, продолжая держать на руках неподвижную человечку.

Похоже, она ещё нескоро очнётся. Впрочем, это только на руку, не хочу выслушивать её упреки за своё поведение. А этого не избежать, я прекрасно это осознаю.

Сайтос принялся рассёдлывать лошадей, Карнелия отправилась за хворостом, а недовольный ятугар расстелил у подножия пригорка одеяло, которое извлёк из своей седельной сумки. Я осторожно положил на него человечку. Она даже не пошевелилась, хотя моё тело было единственным, что её согревало до этого момента. С заходом солнца температура быстро понижается, и она должна была уже продрогнуть в тонкой рубашке. Даже меня холод пробирал до костей, но, достав из сумки плащ, я накрыл им человечку, а не надел сам. В вечерней прохладе мне лучше думалось.

А подумать было о чём. Пока обустраивался лагерь и готовился походный ужин, я размышлял над последними словами девчонки. А точнее, над своими собственными. Я действительно верю в то, что она сказала. Она могла солгать, почему сбежала от близнецов де Рен, но не сделала это. Солги она – не было бы такого выброса магии, но она сказала чистую правду и вновь пережила всё то, через что прошла в Эвритамеле.

Предательство… Пожалуй, самое распространённое явление в мире, которое уже никого не удивляет. Конечно, девчонка слишком молода для такого, но стала осторожнее. Хотя она и так слишком осторожна и недоверчива ко всем без исключения. Это может её и погубить, в этом мире невозможно прожить в одиночку. Банальный пример: что бы я делал, не имея под рукой шпионов? Но я – это отдельный разговор, уровень моей магии… Впрочем, это не важно.

Поужинав, я сидел около костра, пока остальные располагались на ночлег. Как и в прошлый раз, охранный контур поставил я сам, но на этот раз самый сильный из тех, которым владел. На всякий случай. Взглянув мельком на уже спящую магичку, я вспомнил её слова. Дроу не поверили ей, но почему? За несколько минут я понял, что девчонке можно верить на слово, а они, которые знали её достаточно долго и всячески опекали, не поверили? Это не укладывалось в рамки понимания. Неужели этим довольно опытным и наученным жизнью дроу настолько затмила рассудок красота эльфийской принцессы? Я слышал о том, что они были в хороших отношениях, но чтобы вот так бросить и растоптать чувства человечки, к которой они сильно привязались? Это не в духе близнецов де Рен.

Так же у меня не укладывалось в голове и то, что, по словам девчонки, эльфийка трижды пыталась её убить. Но зачем? И не по этой ли причине Хеллиана хотела показать всем, что она мертва? Теперь-то это понятно. Магичка пыталась защитить свою жизнь, жизнь тех, кто ей дорог, и забыть прошлое, надёжно скрывшись от тех людей, что окружали её раньше. Умна, что сказать. Впрочем, что ещё можно ожидать от ученицы известного на весь мир своим умом и сообразительностью полуэльфа? Кстати, насчёт её учителей…

Раз уж так получилось, я не могу не воспользоваться ситуацией, и когда мы найдём тех, кто убивает магов, то я выманю с помощью девчонки и убью Латриэля тер Сента. Младший советник будущего Владыки, вот ты и попался в мои руки. Уверен, что свою ученицу он в беде не оставит. Хотя здесь мне пока непонятно. Он должен был быть при дворе, когда Валанди проводила обряд «Пробуждения», но неужели он тоже не поверил словам девчонки? Впрочем, это не важно. Узнав, что она жива, он тут же бросится ей на выручку. Не сомневаюсь, что пегас – его подарок. Да и морок на её зверинце – тоже.

Ответы я получил, но всё равно осталось множество невыясненных вопросов. Кто знает, что Хеллиана Валанди жива, кто знает о её силе и многое другое? Но больше всего меня волновал вопрос: почему Надежда лунных эльфов, как её прозвали в народе, пыталась убить человеческую девчонку?

Ненависть к магичке куда-то пропала, несмотря даже на её внешность, когда я услышал ту ненависть в её голосе, когда она произносила имя Селениэль. Похоже, сработал старый как мир принцип: враг моего врага – мой друг. Видимо, у меня накопилось слишком много поводов попытаться наладить отношения с магичкой. А после сегодняшнего, чувствую, мне придётся постараться хоть как-то восстановить, а точнее, установить мир с этой девушкой. По первости не помешает начать называть её по имени, хотя бы в мыслях. Она просила называть её Эль? Что ж, пусть будет так.

Тихий смех откуда-то со стороны отвлёк моё внимание. Я и сам не заметил, что, пока строил планы на следующий день, все уже уснули, только я один остался у костра и, думая о своём, рассматривал лицо спящей княжны. Я резко повернул голову и тут же вскочил, сжав кулаки. За границей охранного контура, небрежно скрестив руки на груди, стоял… принц Маркус. Как это ни странно, этот эльф лично ничего мне не сделал, но его отец…

– Что ты здесь делаешь? – резко спросил я, даже не пытаясь взять себя в руки – ярость на него была слишком велика.

Он и его сестра – единственные, кто мешают моему народу завоевать их земли и отомстить за прошлое поражение.

– Глупый, глупый демон! – откровенно рассмеялся эльф, запрокинув голову. – К чему такие вопросы? Неужели тебе нужны объяснения? Ты хотел поединка? Помнится, ты очень настаивал на нём, так что же тебя останавливает сейчас?

– Как ты оказался здесь и один? – насторожился я, вынимая меч из ножен и приближаясь на пару шагов.

Поблизости от охранки никого не было видно, кроме этого проклятого эльфа.

– Какая разница? – усмехнулся будущий Владыка, небрежно скинув ладонью несуществующую соринку с плеча. – Хотя, раз ты всё ещё отказываешься сразиться со мной, я могу думать лишь одно – ты жалкий трус!

На этом моё терпение кончилось. Ярость, сжигавшая меня изнутри, вырвалась наружу, вынуждая броситься вперёд, чтобы всадить меч в сердце эльфа и навсегда стереть довольную ухмылку с его лица.

Я не успел достичь границы контура, за которой в расслабленной позе стоял мой злейший враг, как мою шею с лёгким звоном захлестнула цепь и затянулась, грозясь придушить меня при малейшем резком движении.

– О, несносного демонёнка посадили на цепь! – рассмеялся эльф, чем вызвал крайнюю степень моей злобы.

Не оборачиваясь, чтобы посмотреть в глаза ятугара, осмелившегося на такое, я быстро завёл руку за голову и, схватив натянутую цепь, резко дёрнул. Звук падения подтвердил, что я всё сделал верно. И, скинув цепь, метнулся к контуру.

Может, если бы мной не овладело желание порвать на ленточки этого эльфа, увидеть в его глазах боль, заставить просить пощады, увидеть, как он истекает кровью, валяется в моих ногах, как презренный раб… может, я бы и понял, что происходит что-то не то. Например, что будущий Владыка высших элфов не мог оказаться один в такой глуши, что я не почувствовал всплеска магии от портала, что не услышал топота лошади, что я так легко свалил ранхара с ног…

До заветной цели оставалось всего несколько шагов, когда я услышал лёгкий шелест и почувствовал чьи-то руки на плечах. В чувствительные точки под лопатками с силой врезались чьи-то колени, и я упал на траву. Мгновенно перевернулся на спину, надеясь сбросить того, кто мне помешал, но сравнительно небольшой вес, который всё же прижимал меня к земле, исчез лишь на секунду.

– Ты?! – Я удивился настолько, что на мгновение даже забыл о своей мести.

Прижимая охотничий нож к моему горлу, на моём животе сидела человечка, рассматривая меня усталым взглядом. На лице её было ни тени эмоций.

– Я, – спокойно произнесла она, ещё плотнее прижав сталь к моей шее, когда я попытался пошевелиться. – Дёрнешься – умрёшь. То, что ты видишь за контуром, – это не Владыка, это иллюзор. Он каким-то чудом выжил, когда сгорел лес, и пришёл, чтобы отомстить. Посмотри истинным зрением, демон, и ты увидишь, что я права.

– Проклятая девчонка! – неожиданно визгливым голосом вскричал Владыка.

Его очертания стали меняться, и через мгновение по ту сторону стоял уже не молодой эльф, а мерзкое существо, похожее на маленького ребёнка, покрытого слизью и гниющими струпьями. Низшая нечисть, заманивающая путников с помощью иллюзора врага или же дорогого человека. Эта тварь ядовита и плотоядна, и, выйди я за контур, возможно, больше не вернулся бы.

Я немедленно швырнул в тварь сгусток чёрного пламени и, не слушая визга горящей нечисти, уставился на абсолютно спокойную Эль, которая опустила нож, но всё ещё продолжала сидеть у меня на животе.

– Почему ты меня остановила? – подозрительно спросил я, приподнимая голову, но не делая попыток встать. – У тебя есть все причины ненавидеть меня, ты со спокойной совестью могла дать мне умереть.

– Я не умею мстить, – просто ответила девчонка и чуть прикрыла глаза, – даже несмотря на обстоятельства.

Я был шокирован, когда девчонка упала мне на грудь. И о чём она только думала, бросаясь меня спасать от этой твари? У неё же совершенно не восстановились силы! Все демоны бездны, я обязан жизнью человечке!!!

Пребывая в тихой ярости, я осторожно сел и посадил магичку к себе на колени. Вот же неугомонная девица! Ей что, нравится находиться в полумёртвом состоянии? Продолжая злиться больше на себя, чем на неё, я отнёс человечку к месту, где она спала. Положил на одеяло, укутал плащом и с тоской оглядел лагерь. Распустились эти идиоты, завтра же загоняю их на тренировке до полусмерти! Ни один не проснулся ни во время моего разговора с нечистью, ни во время борьбы! А полумёртвая, обессилевшая девчонка спасла мне жизнь! Замечательно!

Похоже, мне теперь придётся очень сильно постараться, чтобы установить мир с этой магичкой. Я обязан ей жизнью, хотя совсем недавно я пытался убить её. Что за ирония судьбы?

На всякий случай я поставил ещё одну охранку, чтобы никто не смог уже выйти, и достал из своей сумки пару одеял. Я решил устроиться неподалёку от девчонки, на всякий случай, но, когда увидел, как она сжалась в комочек от холода, неожиданно для себя передумал.

Подкинув дров в костёр, расстелил позади девчонки оба одеяла и лёг. Осторожно подтянул княжну к себе и накрыл нас обоих одеялом, на котором она лежала. Удивительно, но уснул я очень быстро.

Я истеричка. Нет, хуже! Хрдыр рынтдырх! Это же нужно было позволить вывести меня из себя! Вот теперь опять придётся попыхивать сигареткой, нет, ну что за наказание? Прибью этого демона, сил моих больше нет!

«Я, конечно, разделяю твои чувства, но лучше не стоит, можешь не справиться!»

«Знаю. Но желание прибить этого эрхана становится просто невыносимым!»

Не открывая глаз, я прислушалась к своим ощущениям. Угу, под спиной довольно жёсткая земля, на мне чей-то мягкий тёплый плащ, чувствуется дым от костра и присутствие нескольких нелюдей. По всем признакам, мы остановились на ночлег, и, судя по доносившимся голосам, не все ещё спят.

Ох, как мне тяжко… Даже шевелиться нет сил. Так, а кто это меня так заботливо спать уложил? Последнее, что помню, – это совершенно спокойные бездонные глаза демона, который держал меня на руках. И над ним распластались крылья. Огромные, мощные, с угольно-чёрным оперением.

Это что, я валялась в несознанке на руках у демона? Леший мой прадедушка, неудобно-то как! И неосмотрительно к тому же.

Хм, что за знакомый голос… Владыка?!

Услышав этот голос, я рывком села и распахнула глаза, которым не поверила. Принц Маркус… Да не может этого быть!!! Увидев, как по мне скользнул взгляд холодных зелёных глаз, я встала, совершенно не обратив внимания на разноцветные пятна перед глазами и слабость в ногах. Шайтанар, стоящий в десяти шагах от меня, сжимал в руках меч и был готов броситься на эльфа.

Нет, не эльфа, это иллюзор, огненный сгусток ему в подмышку!

Я бросилась вперёд, мгновенно отцепив от пояса сайшесс, и сделала это не зря, эрхан уже был на полпути к нечисти! Идиот крылатый, чем он только думает?

Владыка узнал бы меня и, естественно, удивился бы, что я жива, мне хватило нескольких секунд, чтобы это понять. Насколько же сильна ненависть Шайтанара к этой расе, что он забыл обо всём?! Слизь иллюзора разъедает кожу, кости и плоть человека, превращая тело в непонятную субстанцию, которую иллюзор с большим удовольствием пожирает. Самая опасная нечисть, хоть и низшая, неужели до этого тугодума сразу не дошло?

Видимо, нет, так как после слов нечисти Шайтанар слишком быстрым движением захватил цепь, конец которой я сжимала в руках, и сильно дёрнул. Сил у меня практически не было, и на ногах я не удержалась, но вместо того, чтобы расстелиться около костра, я перекатилась по траве и прыгнула прямо на спину демона, воткнувшись коленями в болевые точки. Великая вещь – инерция, она не требует лишних усилий, эрхан сам задал и скорость, и направление для моего тела. Резерв на нуле, физических сил нет, если сейчас эрхан меня сбросит, улечу прямо в лапы иллюзора. Весёлая перспективка! Слава Хранителям, демон не резко встал, а лишь перевернулся.

– ТЫ?! – уставился на меня с неподдельным изумлением демон, мгновенно расслабившись.

Огонь ярости, что делал его глаза ярко-синими, а узор вокруг радужки багрово-красным, мгновенно погас. Я почти расслабилась, но нож, который ухитрилась достать из сапога, прижала вплотную к шее Шайтанара и ответила:

– Я.

Не успела я объяснить демону, с кем он решил связаться по собственной глупости, как иллюзор начал принимать свою настоящую форму. Демон чуть повернул голову, следя за метаморфозами, а я же почувствовала, что нож вываливается из рук. Упырь тебя побери, демон, кажется, я сейчас свалюсь! Перед глазами поплыло, земля закачалась, но я ещё попыталась удержаться в сознании, не отрывая взгляда от хищных сапфировых глаз.

Кажется, демон спросил, почему я ему помогла. Нашёл что спрашивать…

– Я не умею мстить, – призналась я, понимая, что демон такое вряд ли поймёт, – даже несмотря на обстоятельства.

Слишком длинная фраза отняла остаток сил. Последнее, что я увидела, прежде чем упасть, – это удивлённые, бездонные глаза кронпринца демонов, в которых можно утонуть.

Странно, но мне ничего не снилось. Ни кошмаров, ни обычных снов. Просто спокойный отдых. Мне было тепло, хорошо и уютно. Причём настолько, что просыпаться совершенно не хотелось, но чьи-то голоса над ухом непрерывно зудели, мешая вновь отключиться от реальности.

Я с трудом разлепила глаза и сквозь пелену сна увидела под своей щекой тёмно-синюю ткань рубашки. Чуть выше – золотистая шнуровка и едва тронутая загаром кожа. Ещё выше смотреть не хотелось, и поэтому я принялась осматривать собственное месторасположение. Моя правая рука лежит у меня на животе, а левая на чьей-то твёрдой груди. А тело, собственно, прижато сильными руками к этой самой груди. Угу, приплыли…

– Доброе утро! – раздался ехидный голос того, на чьих руках я бессовестно дрыхла.

– Отстань, демон, я спать хочу! – буркнула я, устраивая голову поудобнее на широкой груди.

Едва я закрыла глаза, как тут же уснула.

Проснулась со стойким ощущением, что выспалась.

Так, и где это я сплю на этот раз? Угу, абсолютно незнакомая комната, небольшая по размеру, но чистая и с окном. Кровать узкая – одна штука, стол у окна и ковёр на полу, тоже в единичных экземплярах. Похоже на комнату в довольно неплохой таверне. Откинув тонкое одеяло, я встала и с удовольствием потянулась. Радовало одно: я выспалась! Но вот как я здесь оказалась и почему позволила себе дрыхнуть на руках у демона, это уже совершенно другой разговор.

Странно, сапоги стоят около кровати, рюкзак под столом, а на деревянной столешнице лежат мои палочки, пояс с сайшессом и оба кинжала. Кто же это такой заботливый? Учитывая то, что за последний день я как минимум трижды оказывалась на руках демона, логично предположить, что именно он принёс меня сюда… что является бредом сивой кобылы! Наверняка Дарт постарался, ибо бесчувственная скотина, носящая имя Шайтанар, этого сделать не мог!

Я только сейчас вспомнила, ЧТО произошло. Ублюдок…

Он хотел знать, он узнал. Упырь его поцелуй, ведь он мог спросить о чём угодно, но нет, именно эта тема его заинтересовала!!! Чтоб тебе икалось, нелюдь припадочный!

Почувствовав пульсирующую вокруг магию, я торопливо достала из пояса сигаретку и, распахнув окно, уселась с ногами на подоконник. Картина умиляла – пустой переулок, деревянная стена прямо по курсу, а слева виден кусок довольно оживлённой улицы. Вот только передвигались по ней не люди, а дроу! Неужели мы в Империи? Но как?

На улице вечереет, хотя очень тепло… И всё же как я очутилась спящей на руках у демона, а затем и в незнакомой комнате в стране дроу? Упырёв демон, сколько же от тебя неприятностей! Злости на Шайтанара не осталось, скорее я чувствовала себя расстроенной и опустошённой. Эрхан разбередил мои душевные раны, заставив вспомнить близнецов и то, как они поступили. Мне от этого до сих пор больно, как бы я ни пыталась об этом забыть. Вроде уже и столько времени прошло, но тугой комок в горле и пульсирующая боль в груди при упоминании о них никуда не делись. А с этим сложно жить, но как-то уже привычно.

Дверь с тихим стуком открылась, и в стекле отразилась гранатово-красная шевелюра, вызвавшая мою кислую улыбку. Сейчас начнёт читать мораль.

– Проснулась? – поинтересовался ятугар, ставя на стол поднос с едой. – Ты почти сутки проспала!

– Серьёзно? – приподняла я бровь, впрочем сильно не удивляясь. – Как мы оказались в Империи?

– Вижу, ты уже поняла, где мы, – хмыкнул приятель, подходя к окну и опираясь локтями о подоконник. – Шайтанар открыл портал после того, как на рассвете около нашего лагеря начала собираться всевозможная нечисть, выжившая после пожара. Мы пытались тебя разбудить, но бесполезно, ты даже шевелиться не хотела, лишь один раз глаза открыла, когда Шайтанар собирался отдать тебя мне, чтобы портал открыть. Вышли мы неподалёку от этой таверны, где и останемся до завтра. До Карата около шести дней пути.

– Это ты приволок меня сюда? – спросила я, играя с язычком пламени на ладони.

Проверка прошла успешно и показала, что резерв снова полон. Это хорошо!

– Ну, не демон же! – хмыкнул Дарт, чем вызвал у меня смешок. – Кстати, ты своё новое украшение видела?

– Ась? – Я округлила глаза, резко развернувшись к ятугару.

Красноволосый упырь – по-другому у меня иногда язык не поворачивается его назвать – запрокинул голову и посмотрел на меня снизу вверх:

– На шею свою посмотри!

Соскочив с подоконника, я откопала в рюкзаке карманное зеркало и уставилась на отражение собственной шеи. С правой стороны ничего, а вот с левой…

На моей коже от мочки уха и до основания шеи красовалась татуировка. Ярко-сапфировые линии складывались в сложную пентаграмму – пятиконечную звезду, от центра которой вело множество линий к полумесяцам между лучами.

«Родовой знак правящей династии эрханов. Печать долга, если конкретнее. Теперь ты связана с демоном, так как спасла ему жизнь», – послышался в голове весёлый голос мага.

«Идрить твою налево, а мне оно надо? Мне вот это украшение вообще никуда не стучалось! И кстати, как магический узор лёг на шею, если на эту часть моего тела магия не действует вообще?!» – мысленно завопила я на ни в чём не повинного мага.

«Магия кровного долга сильнее амарилла, и проявляется она не по желанию, а по обстоятельствам. Ни ты, ни эрхан ничего с этим не сделаете, пока он не вернёт долг. Когда случится что-то необычное, ты поймёшь и сможешь освободить его».

Схватив с подноса бутерброд с мясом, я уселась рядом с ятугаром на подоконник и принялась лениво жевать, пытаясь понять, чем я всё-таки заслужила такую немилость у Хранителей? Эрхан же теперь совсем озвереет и не даст мне жить спокойно. Задето мужское самолюбие! Как же иначе, ведь малолетняя магичка спасла всесильного демона, будущего правителя эрханов! Тьфу ты! Вот почему я такая добрая, а?

«Потому что ты – это ты! В тебе никогда не было ни жестокости, ни коварства», – тут же сообщил Таш.

Кто бы знал, как иногда я об этом жалею! Нет нужды говорить об этом, полуэльф прекрасно слышит мои мысли. Эх, напиться, что ли?

– Дарт, вот почему мне так не везёт? – со вздохом поинтересовалась я полчаса спустя, когда мы с ятугаром закончили ужинать.

– А я-то откуда знаю? – пожал плечами ранхар, доставая из внутреннего кармана куртки расчёску.

Вот щеголь, не перестаю удивляться, с какой тщательностью он следит за своей внешностью!

Выпроводив Дарта, я откопала в рюкзаке простую блузку тёмно-красного цвета с широкими рукавами и высоким воротником. Она полностью скрыла татуировку. Надевая замшевые бриджи и жилет, я усмехнулась: на левом предплечье – роза, на левой стороне шеи – пентаграмма, на левом запястье – львиная лапа, а на левой лопатке – магический узор, доставшийся от Селениэль. Хорошо, хоть последний не видно, а то моё тело становится похоже на орочье. Те вообще с головы до пят покрыты узорами и прочей дребеденью.

Нет, всё, пойду и напьюсь!

Нашарив в кармане рюкзака замшевый кошель, я запихала в карман немного денег и потопала вниз поднимать себе настроение бутылкой эльфийского вина.

Таверна оказалась двухэтажным деревянным строением с небольшим обеденным залом, в котором было расположено около двадцати столиков. Типичная таверна, но в отличие от человеческих городов столы здесь круглые, вместо лавок – стулья, а большинство посетителей – дроу. Ну и тролли и гномы здесь, куда же без них, эти всегда рады пропустить стаканчик-другой.

Заняв угловой столик, я принялась разглядывать посетителей. Их оказалась немного, половина столиков пустовала. Светловолосые красавцы с идеальными чертами лица, бронзовой кожей и с мускулистыми фигурами – это тёмные эльфы. Те, что повыше и помассивнее, с чёрными густыми взлохмаченными волосами и чуть зеленоватой кожей, – тролли. Их всего трое. Орки – огромные лысые детины с небольшими клыками. Их шестеро. Людей нет. Чудненько!

Получив свой заказ от дроу-полукровки с приятным лицом и небольшими клычками, я залпом выпила кружку терпкого вина. Неплохо, однако…

Так бы я просидела весь вечер, потягивая детище тёмноэльфийских виноделов, но, на мою беду (а может, и далеко не на мою), на стул около меня уселся незнакомый дроу. Хорошенький такой, с золотистыми волосами и карими глазами. И чего он припёрся, спрашивается, ловелас недоделанный?

– Почему такая красавица скучает в одиночестве? – очаровательно улыбнулся он.

Фи, как банально!

– И ты конечно же решил скрасить это одиночество? – усмехнулась я, оторвавшись от деревянной кружки.

– Почему бы и нет? – подмигнул эльф. – Такой девушке, как ты, опасно находиться в одиночестве в таком месте.

– А кто тебе сказал, что девушка не сможет сама о себе позаботиться? – спросила я, пряча ухмылку.

При этом я отставила кружку подальше и подперла левой ладонью щёку. Рукав моей блузки словно невзначай скользнул вниз, оголив запястье.

– Ранхар… – увидев татуировку, изумлённо протянул дроу, чуть отпрянув. – Рискну спросить: как вы здесь оказались?

– Рискуй, – пожала я плечами, сграбастывая обратно кружку, – но это не значит, что я тебе отвечу. И в компании твоей я не нуждаюсь, так же как и в защите.

– Прошу прощения, – быстро произнёс дроу и вернулся к своему столику, где его уже поджидали трое тёмных, на лицах которых было написано явное недоумение и разочарование.

Я не грубый человек, просто настроения нет. Да и тёмные эльфы признают только силу.

Прошло больше часа, за окном стемнело, и я приканчивала вторую бутылку вина. В голове слегка шумело, но не более того. Даже обидно как-то!

Я раздумывала, не заказать ли ант'турин, когда ко мне, пьяно пошатываясь, приблизились двое тёмных. Быстрый взгляд подтвердил, что эти красавчики – собутыльники того дроу, что подходил ко мне ранее. Сейчас он сидел неподалёку, хмуро поглядывая на своих друзей. Типичный тёмный – зная, чем может всё закончиться, предпочёл не вмешиваться.

Вот почему меня коробит от такого отношения? Наверное, я всё-таки больше человек, чем ятугар или дроу, я не могу быть равнодушной к тем, кто меня окружает.

– Здравствуй, красавица! – упал на стул напротив меня дроу с сальной улыбкой и светло-русой шевелюрой. – Скучаешь?

– Твоё появление не вызывает у меня желания скрасить вечер в твоей компании, – вяло огрызнулась я, чем вызвала смех второго дроу.

Первый же чуть приподнялся со стула и уставился на меня злобным взглядом:

– Ты можешь пожалеть о своих словах!

– Угу, верю! – кивнула я, выливая остатки вина из бутылки в кружку. – Что ещё скажешь, пьянь эльфийская?

Да, нарываюсь. Да, их двое. Да, я слегка навеселе. Но, может, хоть хорошая драка поднимет мне настроение?

«Из крайности в крайность», – прокомментировал Таш моё поведение.

«Плохо мне, Таш. Вот и развлекаюсь, как могу», – мысленно вздохнула я, спокойно всматриваясь в разъярённое лицо дроу, который начал нарочито медленно подниматься со своего места, явно пытаясь меня напугать. Что, естественно, не получилось.

– Ах ты, мразь мелкая! – видя мою наглую ухмылку, прорычал дроу, замахиваясь для пощёчины.

Моё тело мгновенно напряглось, готовое в нужный момент увернуться от удара. У меня, конечно, реакция и скорость ниже, чем у чистокровного тёмного эльфа, но недаром же я два года на тренировках в Динтанаре мучилась!

Уворачиваться не потребовалось – запястье дроу уверенно перехватила чья-то рука. И чья же, интересно… О, ну конечно, Шайтанар, ёжик ему в ботинки! Эх, события развиваются прямо как в эльфийском романе!

«Ты же говорила, что никогда подобные вещи не читала!» – недоумённо отозвался Таш.

«Я – нет, а Лея мне все уши про это прожужжала, когда ещё на втором курсе учились!» – ответила я, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания.

– Кажется, девушка ясно дала понять, что не нуждается в твоём обществе. – Эрхан ледяным взглядом смерил разъярённого дроу.

– Тебе-то какое до этого дело? – Он вырвал из хватки демона свою руку и встал, глядя на совершенно спокойного эрхана.

Впрочем, я уже достаточно времени провела в обществе этого субъекта, чтобы понять, что скрывается в глубине его глаз. А на данный момент там явно не было ничего хорошего.

– Самое непосредственное, – ответил демон, даже не посмотрев в мою сторону. – Ты поднял руку на мою женщину.

Вот тебе раз! У него что, крыша поехала? Мог бы придумать что-нибудь попроще!

– Твою? – Дроу мигом растерял весь пыл и несколько поспешно отступил. – Прошу прощения.

– Ты обломал мне всю драку, – вздохнула я, когда эльфы отошли. – Не мог придумать что-нибудь пооригинальнее?

– По-другому они не поймут. – Демон уселся верхом на стул напротив меня. – Драка не входила в мои планы. Можно было сказать, что ты моя сестра, но схожести между нами нет абсолютно.

– Какого упыря ты вообще вмешался? – спросила я, глядя в его глаза. – Печать не даёт покоя?

– Можно сказать и так, – на удивление спокойно согласился со мной эрхан, скрестив на груди руки. – Теперь твоя жизнь стала для меня ценнее вдвойне.

– Будь моя воля, я бы с радостью отказалась от твоего долга, – хмыкнула я, допив вино. – И надеюсь, что эта татуировка очень быстро исчезнет с моей шеи.

– Именно поэтому ты умышленно грубила тёмным? – Шайтанар вопросительно изогнул бровь. – Решила рискнуть своей жизнью, чтобы я освободился от долга? Глупо с твоей стороны.

– Он мне просто не понравился, – хмыкнула я, показывая жестом разносчице, чтобы она принесла ещё бутылку вина. – И поверь, справиться с двумя пьяными эльфами я смогла бы и сама.

– Ты не совсем трезвая на данный момент. – Эрхан красноречиво махнул рукой в сторону пустых бутылок.

– Если я ещё не начала танцевать, пить на спор «Эльфийскую слезу» с первым встречным, а таверна в относительной целости и сохранности, значит, я в норме, – сама не знаю почему, разоткровенничалась я. – И вообще, у меня сегодня нет настроения, вот я и пытаюсь напиться. Составишь компанию?

– А почему бы и нет? – неожиданно согласился Шайтанар, внимательно на меня посмотрев. – Тем более что и у меня настроение сегодня далеко не радужное.

Как показало время, а точнее, сегодняшний вечер, с этим эрханом вполне сносно можно общаться… Только редко.

Странный вечер. Очень и очень странный. Мало того что меня дёрнуло проспать всю прошлую ночь, обнимая хрупкую человечку, так я ещё и провёл с ней весь этот вечер, общаясь, словно мы знакомы уже не одну сотню лет!

Кстати, на самом деле Эль оказалась забавной, смышлёной и лёгкой в общении. Милая человечка, какой и предполагается быть в её возрасте. Вот только если бы не тоска в глубине её глаз…

Похоже, я своим любопытством сильно разбередил душевные раны княжны, раз она решила напиться и перестала прятаться под маской равнодушия и отчуждённости… но только на один вечер. И почему-то именно тот, когда мы с ней пили вино и до хрипоты спорили над преимуществом тёмных эльфов над светлыми. Разговаривали на любые темы, но старательно избегали её прошлого и моего отношения к лунным, в общем, делали всё, чтобы не задеть друг друга. Своеобразное перемирие, так сказать. Но с наступлением утра оно закончилось.

С рассветом мы покидали таверну, и, выйдя на улицу, девчонка обнаружила и своего пегаса, и ворона, который восседал на ближайшем заборе. Она с радостным визгом чуть не придушила обоих. Магичка накинула морок на своего коня, поправила рюкзак за спиной и легко забралась на пегаса (это без стремян-то!). Я про себя отметил, что её глаза ничего не выражали. Она опять начала всё скрывать. А мне теперь оставалось только ждать, когда печать проявит свою силу и я начну ощущать её эмоции. Тогда я многое узнаю. Остаётся надеяться, что это произойдёт до того, как я верну долг.

…Четыре дня мы уже находимся на территории Империи, завтра к вечеру мы должны достичь стен Карата, а девчонка ещё и не думала маскировать свою внешность. Мы заключили договор, так что о её имени я буду молчать. Единственное, что меня не устраивало на данный момент, – так это то, что Сайтос совершенно перестал держать себя в рамках, сыпля при каждом удобном случае пошлыми намёками в сторону магички. Ятугар, слыша это, молча зверел, но не вмешивался, а Эль тренировалась в остроумных ответах. И должен признать, у неё это получалось.

– Где остановимся на ночлег? – спросила Карнелия, отвлекая меня от раздумий.

Демонесса была хороша в костюме для верховой езды из светлой кожи, вот только обладать ею сегодня у меня не было ни малейшего желания.

– В паре лиг отсюда должна быть река, около неё и заночуем, – сообщил я, вполуха прислушиваясь к очередной перебранке между Сайтосом и человечкой.

– Как она его терпит? – поинтересовалась демонесса, перебирая поводья своей кобылы. – Я бы давно его убила за такие намёки.

– Это её дело, Карнелия, – пожал я плечами. – Она сама с этим разберётся.

Как близок я оказался к истине! Знал бы, насколько окажусь прав, остановил бы всё это заранее.

Всё началось где-то через час, когда солнце было очень близко к горизонту и мы уже собирались свернуть с конной тропы, чтобы разбить лагерь. Я не знаю, что собирался сделать этот самовлюблённый эрхан, но неожиданно он вклинился на своей лошади между конём ятугара и пегасом магички. Ранхар был вынужден натянуть поводья, так как ширина тропы не позволяла ехать втроём. А магичка только тихо произнесла, точнее, ехидно поинтересовалась:

– Сайтос, у тебя мозги есть?

Я бы сказал «нет».

Пегас девчонки заржал и резко встал на дыбы. Несмотря на отсутствие седла, а соответственно и стремян, девчонка всё же удержалась на спине жеребца, когда он опустился на все четыре ноги, припал на передние и что есть силы лягнул задними и кобылу Сайтоса, и самого демона.

Тёмно-рыжая лошадь эрхана с ржанием свалилась в придорожные кусты, а что касается демона… Оказывается, он, и не расправляя крыльев, быстро летает! Карнелия не сдержала смеха, даже ятугар расхохотался, а девчонка успокаивающе похлопала пегаса по мощной шее и, легко спрыгнув на тропу, отправилась выяснять, что случилось с кобылой.

С ней было всё в порядке, а вот Сайтос появился не скоро, мокрый и злой.

– О, ты реку нашёл! – как ни в чём не бывало заявила девица, поглаживая морду лошади обозлённого до крайности демона.

Демон без слов бросился на человечку. Впрочем, та легко увернулась. Карнелия, подъехав чуть ближе, положила руку на плечо ятугара, готового сорваться с места, и в ответ на его хмурый взгляд покачала головой. Правильно, я тоже пока не видел смысла их останавливать.

Сколько раз я твердил, что нельзя в поединке давать выход ярости, это затуманивает рассудок. Но Сайтос, видимо, так и не усвоил этот урок. И неудивительно, что он сейчас не может схватить девицу, а она… Отсутствие достаточной физической силы ей с лихвой заменяют быстрая реакция, ловкость и нечеловеческая скорость. Конечно, ей на руку, что любой противник поначалу не воспринимает её всерьёз, а Сайтос тем более. Даже я, помнится, попался на эту удочку.

В какой-то момент Сайтосу удалось оказаться в паре шагов от магички, и он с размаху ударил её по лицу. Я видел, что девчонка успевала избежать удара, но неизвестно почему тыльная сторона ладони демона с громким звуком угодила ей по скуле. На ногах она не удержалась и через мгновение оказалась неподалёку от моего коня, прокатившись по земле. И больше не встала. Печать молчала, что, естественно, меня насторожило. На шее Сайтоса захлестнулась цепь Дартара, не давая ему сдвинуться с места, а я быстро спешился. Эль не пошевелилась даже тогда, когда я подошёл и опустился рядом с ней.

Не проверяя, в сознании она или нет, я осторожно поднял её на руки. И дело не в том, что во мне проснулась жалость или что-нибудь в этом духе, а в том, что мне нравилось ощущение этого хрупкого и изящного тела в моих руках. Она заставляла меня чувствовать себя всесильным, и это было приятно. Интересно, а помнит ли она ту ночь, когда спала, прижавшись ко мне всем телом? Я пока не смог это выяснить. Либо она этого не помнит, либо просто притворяется. Впрочем, это не важно.

Как-то получилось, что, когда я поднимал девчонку, она неосознанно обняла мою шею и положила голову на плечо. Но, услышав её едва различимый шёпот, я понял, что последние её действия далеко не случайны.

– В двадцати шагах впереди засада. Я не успела рассмотреть, сколько человек.

И в тот же момент я услышал характерный звук и мгновенно разжал руки. Эль скользнула вниз, а я спустя долю секунды поймал у левого плеча, там, где ещё секунду назад лежала голова девчонки, арбалетный болт.

– Карнелия, щит! – быстро приказал я, отбрасывая болт в сторону.

Эль сидела у моих ног, упершись коленом в землю, присыпанную сухой хвоей, и держала одной рукой конец уже размотанной цепи. Быстрая реакция, впрочем, как и у остальных. Когда из леса впереди нас показались вооружённые мечами люди, ятугар уже успел отпустить Сайтоса, подхлестнуть лошадей, чтобы те убежали в лес, и принять боевую стойку. Сайтос тоже вытащил меч, а вот Карнелия всё ещё возилась со щитом, когда в нас полетели арбалетные болты.

Я отправил своего коня в лес сильным шлепком по крупу и выставил щит из магии Хаоса. Он долго будет держаться, не давая болтам проникнуть. Как я успел заметить, владельцы этого оружия расположились на деревьях.

– Двадцать девять, – тихо выдохнула человечка, мгновенно сосчитав бегущих противников.

– Держись ко мне поближе, – процедил я, доставая меч.

– Не поранься своей игрушкой, демон, – ухмыльнулась она в ответ, поднимаясь на ноги.

Это была бойня. Безжалостная, кровопролитная, быстрая…

Спустя несколько минут лесная тропа была залита кровью, усеяна телами и их отдельными частями. Как я успел заметить, ятугар не жалел сил, и наконечник его сайшесса пробил не одно горло, а человечка своей цепью ломала эти самые шеи, не проливая ни капли крови. Противники все как один были вооружены и, судя по одежде, являлись простыми наёмниками, но что они могли сделать против трёх демонов и двух ранхаров? Вскоре никого не осталось в живых, а те, что скрывались на деревьях с арбалетами, сбежали. Я отправил Карнелию и Дартара по их следу, а сам подошёл к магичке, которая стояла посреди тропы, оглядывая убитых противников.

– Как ты узнала о засаде?

– Когда Сайтос вышел из леса, из-за дерева за его спиной мелькнул арбалет. Предупредить сразу я не смогла, пришлось ждать подходящего момента, – хмуро пояснила она, сматывая сайшесс.

Интересно, а знает ли она, что это оружие изобрели демоны, но не смогли им пользоваться из-за того, что в боевой трансформации крылья и когти являются существенной помехой, делая обращение с цепью практически невозможным? Сомневаюсь, что этот факт ей известен.

– Оригинальный способ, – хмыкнул я, протягивая руку, чтобы убрать синяк на скуле девчонки, который оставила рука Сайтоса.

Но Эль перехватила мою руку, взглянув так, что объяснений не потребовалось. А я уж было подумал, что после той пьянки хоть что-то изменилось. Впрочем, в некоторой степени даже приятно видеть, что своим принципам она не изменяет.

– Ты их видела раньше? – спросил я, вытирая кровь с клинка о куртку одного трупа.

– Нет, – покачала она головой. – Скорее всего, это просто разбойники, но меня смущает их количество.

– А меня смущает то, что они упорно пытались подобраться к тебе! – зло произнёс Сайтос, подойдя ближе. При этом он облизывал окровавленные пальцы. Дурная привычка – пить кровь неизвестно кого, демон меня бесит таким поведением.

– Из нас всех я выгляжу наиболее безобидно, – пожала плечами она. – Но можно допросить трупы, чтобы узнать наверняка.

– Если Карнелия и Дартар не поймают убежавших наёмников, то может понадобиться вся твоя магия, – предупредил я, убирая клинок в ножны и видя, как девчонка оглядывает распростертые на земле и между ближайшими деревьями тела, словно пытаясь кого-нибудь выбрать.

Казалось, её ни капли не заботят и не отталкивают вид крови, перерезанные шеи, рваные раны, вывалившиеся внутренности… Меня же запах крови будоражил, хотелось ощутить на языке её солоноватый привкус, почувствовать, как наполняется резерв и восстанавливаются силы. Такова природа демонов, для них кровь других рас – это прежде всего источник магической энергии, а уже потом носитель информации.

Я многозначительно посмотрел на Сайтоса. Тот не заставил себя ждать:

– Похоже, те, что скрылись, являются вампирами-полукровками, именно они наняли всех этих людей убить магичку. И под их описание подходишь только ты.

– Как ты узнал? – нахмурилась Эль, скрещивая руки на груди. – Ах да, по крови, как я могла забыть!

– Почему тебя хотели убить эти наёмники? Тем более нанятые вампирами? – Я подошёл к девчонке вплотную.

Чтобы посмотреть мне в глаза, ей пришлось запрокинуть голову.

– Я не знаю, Шайтанар. Вполне возможно, что вампиры, живущие в Динтанаре, участвуют в ополчении и им просто нужна княжна.

– Это единственное объяснение, – согласился я и, отвернувшись, бросил Сайтосу: – Нужно сжечь трупы.

Демонесса и ранхар вернулись ни с чем – вампирам удалось скрыться. Уничтожив все следы побоища, мы разбили лагерь неподалёку от реки, выше по течению от того места, где «искупался» Сайтос. Какое-то непонятное чувство не давало мне покоя. Но какое именно, я понять не мог.

Расположившись по привычке около самого костра, я попытался собраться с мыслями. Меня не покидало чувство, что что-то с этой девчонкой не так. Вроде с её поведением я разобрался, но слишком много было тайн.

За что её пытались убить сегодня? Очевидно, что попытки убийства в стране высших эльфов и нынешнее нападение вампиров никак не связаны, эти две расы терпеть друг друга не могут, хотя открыто не воюют. Отец пытался склонить кровопивцев на свою сторону, но те предпочитают соблюдать нейтралитет и до сих пор являются самой скрытной расой из всех.

Братьев де Рен нет в Карате, а жаль. От них я бы мог много чего узнать, даже не выдавая тайну человечки. Да уж, пока события складываются явно не в мою пользу. Ну ничего, я умею ждать.

Боковым зрением я заметил, как мимо меня скользнула тень.

Сайтос, и куда же ты направился? Однозначно к реке, а учитывая, что десять минут назад туда ушла человечка, чтобы искупаться… Похоже, эрхан решил вернуть должок. И о чём он думает? У него что, глядя на Эль, все мозги отшибает и мыслить связно он уже не может? Ведь знал же, что к жеребцу магички нам приближаться нельзя, так нет же, заработал приключения. В который раз убеждаюсь: он слишком ещё молод, хотя по возрасту не намного младше меня.

Жестом остановив Дартара, который тоже заметил исчезновение Сайтоса и уже собрался идти выручать свою подружку, я отправился в сторону реки. Чтобы ещё кто-нибудь не пострадал.

Выудив из рюкзака полотенце, я отправилась на реку приводить себя в порядок. Карнелия попросила не задерживаться, так как Шайтанар запретил отходить далеко от лагеря, а поблизости было только одно удобное место, где можно спуститься к воде.

Проверив, что никто за мной не пошёл, я повесила полотенце на ближайший куст на довольно крутом берегу и устало опустилась прямо на землю. Голова шла кругом, мне было паршиво, как никогда, и перед глазами всё ещё стояли убитые наёмники. А ведь до этого дня я своими руками ещё никого не убивала…

Тогда, давно, в Мёртвом переулке, я не соображала, что творю, а когда на караван, с которым мы двигались в Эллидар, напали вампиры, у меня не было времени, чтобы что-то сообразить, тогда было важно спасти собственную шкуру. На сантименты просто не было времени. А тут такое…

«Хелли, не вини себя. У тебя не было выбора».

«Я знаю, Таш, знаю. И стараюсь не думать об этом, но не получается. Такое не каждый день увидишь, и в то, что я собственными руками убила столько людей, просто сложно поверить. Это жутко, – мысленно вздохнула я, пытаясь успокоить дрожащие руки и стягивая тяжёлую замшевую куртку. – Таш, ты понимаешь, что означало нападение?» – спросила я, рассматривая ветки куста и примериваясь, куда бы повесить куртку и рубашку, которую тоже сняла. Вечерняя прохлада, а не жуткий холод, как в Динтанаре, приятно холодила кожу.

«Похоже, Кристиан и Селениэль знают, где ты. Латриэль вернётся домой не раньше чем через два месяца, а значит, это время придётся как-то отбиваться от наёмников и водить за нос демонов». – Полуэльф не сообщил ничего утешительного.

«Это будет сложно. Я же абсолютно не умею врать! Ладно, в этот раз получилось отделаться от эрхана предположением, которое его устроило, но он этим обязательно заинтересуется, слизняка ему в бутерброд! И кстати, Таш, как этот упырёв вампирюга смог узнать, где я нахожусь?»

«У меня есть одно подозрение, но для этого мне нужно кое-что проверить. Ты можешь отправить ко мне Рикса?»

«Да запросто!» – ответила я и послала мысленный приказ моему любимому ворону, который внимательно следил за мной, восседая на нижней ветке соседнего дерева. Птица сорвалась с места и скрылась в ночном небе.

Только я повесила куртку на самую высокую ветку куста, до которой смогла дотянуться, как меня кто-то резко схватил за плечо и я оказалась прижатой спиной к широкому стволу дерева. Левую сторону шеи жгло, видимо, оцарапалась веткой кустарника, а надо мной нависал демон с ехидно-злым выражением лица:

– Ты же не думала, что я так просто оставлю тебя в покое?

– Сайтос, что тебя от меня нужно? – вздохнула я, стараясь не поморщиться от неприятных ощущений, которые вызывало прикосновение оголённых плеч и лопаток (я, как всегда, ходила в повязке от подмышек до талии) к шероховатой коре дерева.

– Неужели ты не догадываешься, малышка? – обворожительно улыбнулся демон.

Уже позабытое прозвище заставило моё сердце пропустить несколько ударов.

– А не пойти ли тебе куда подальше? – поинтересовалась я, привычно пряча боль за улыбкой.

Сайтосу явно мой ответ не понравился, но скалиться он не перестал:

– Неужели ты обиделась на меня за ту невинную пощёчину?

Руку, которую он протянул к моему лицу, я далеко не вежливо оттолкнула. На этот раз эрхан нахмурился:

– Не нужно так, девочка. Я могу стать и грубым, если будешь плохо себя вести. Но если же нет…

– То ты в любом случае уберёшься отсюда и больше никогда не посмеешь подойти к ней! – закончил за него холодный голос.

Я мысленно застонала, глядя, как в двух шагах от нас появился Шайтанар. Только его не хватало!

– Как прикажете, – недовольно буркнул Сайтос, но послушно ушёл.

Эх, я тоже хочу, чтобы он меня так слушался! Мечты, мечты…

– Благодарности не жди! – буркнула я, распуская волосы.

– А я уже понадеялся, – хмыкнул демон, глядя, как я убираю палочки в карман куртки.

Очертания демона терялись в полумраке, но я кожей ощущала его близкое присутствие. Нельзя было сказать, что мне это нравилось. Наоборот, хотелось немедленно окунуться в прохладную воду и оказаться хоть в какой-то относительной безопасности.

– И зря, – ответила я, стягивая сапоги, а когда выпрямилась, упёрлась взглядом в тёмную ткань его куртки.

Сердце тревожно забилось от такого близкого присутствия эрхана, а по спине поползли мурашки, когда я подняла голову и встретилась взглядом с его хищными глазами, которые казались бездонными и удивительно притягательными в темноте. Лунный свет едва проникал сквозь листву деревьев, и лицо Шайтанара выглядело действительно… опасным.

– Ты поранилась, – раздался спокойный голос, и на мой затылок под волосами легла твёрдая ладонь. И этот голос, и этот взгляд… они настолько завораживали, что я не нашла сил, просто не смогла оттолкнуть его руку, хотя все чувства просто вопили об опасности.

– Я знаю, – прошептала я, когда эрхан обнял меня за талию, медленно притянул к себе и, чуть потянув за волосы, заставил запрокинуть голову.

Я закрыла глаза, абсолютно не понимая, что происходит. Внутри меня метался страх, но тело, которое сейчас находилось во власти сильных рук демона, не находило сил сопротивляться… или же просто не хотело.

Шею обожгло горячее дыхание, вызвавшее волну дрожи, и в следующую секунду кожи коснулись горячие и нежные губы демона.

Странные ощущения: по спине ползёт страх, а кожа пылает там, где прикасаются губы демона. Я как-то отстраненно начала понимать, что не хочу, чтобы это закончилось.

Почувствовав обжигающий кончик языка там, где ветка оставила царапину на шее, я едва не застонала от непередаваемых ощущений, но неожиданно всё прекратилось. Руки, державшие меня, исчезли, и я открыла глаза. Демон, отступивший на несколько шагов назад, почти скрылся в темноте. Пытаясь прийти в себя, я услышала едва уловимую фразу:

– Не может быть…

С некоторой отрешённостью я смотрела, как эрхан скрылся в темноте. И только потом ко мне стали возвращаться привычные ощущения.

Ептить, это что сейчас было?!

«Печать, связывающая вас, дала тебе понять, что он для тебя не опасен, и ты подпустила его к себе. Он красив, а ты неопытна в отношении парней, вот и не удержала себя в руках. А он попробовал твою кровь и… – Полуэльф неожиданно замолк, хотя я и так уже знала продолжение фразы. – И понял, что ты его боишься», – закончил Таш после длительного молчания.

Вот хрдыр!!!! Теперь я точно вляпалась.