Добро пожаловать в авторский проект "Подсолнечные байки!"

Как говорится, один раз - случайность, два – совпадение, а три – уже традиция. Вот и литнетовские байки становятся, мы надеемся, доброй традицией. Были они у нас Рождественские, Апрельские, а теперь 15 авторов литнета собрались на Подсолнечные Байки!

И мне совершенно не верится, что это уже моя третья (!!!) байка))).

Лорд Максимилиан Дарвиг открыл глаза и некоторое время с недоумением разглядывал белоснежный потолок над головой.

Голова кружилась, мысли разбегались, а сам лорд чувствовал такую сильную слабость, что был не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой.

Что с ним случилось?

Словно вспышка молнии мелькнула в воспоминаниях причина того, из-за чего он сейчас так необычно себя чувствовал.

Его младший друг и по совместительству сильнейший маг жизни, лорд Николас Червинг, наконец, провёл сложнейший магический ритуал перемещения душ между мирами, одной из которых была его душа.

Они столько лет готовились к этому ритуалу...

Получилось или нет? В каком мире он сейчас находился? Великий Геёт, как это выяснить?!

— Сереж, ты или не ты? Не пойму, получилось или нет? — неожиданно прозвучал рядом взволнованный девичий шёпот.

«Сереж...»

Лорд Дарвиг осторожно скосил глаза в сторону и сразу встретился взглядом с огромными светлыми глазами незнакомой девушки, которая взволнованно и настороженно смотрела на него.

Худенькая, тоненькая, с длинными светлыми волосами и почти прозрачной кожей, она сидела в кресле, подавшись всем телом ближе к нему.

Глаза Макса удивлённо  расширились, в ответ он во все глаза уставился на незнакомку, которая... оказалась практически полностью раздетой.

Кэтрин? Это её настоящий облик? Он в её мире?

Некоторое время они молча и очень пристально рассматривали друг друга, и лорд видел, как постепенно, также как у него, расширялись в изумлении зрачки светло-голубых глаз незнакомки.

Девушка оказалась не Кэтрин. Макс совершенно отчетливо это понял, потому что сердце взволнованно толкнулось раз... два... и замедлилось, не откликнулось на незнакомку так, как должно.

И всё-таки, где он? Неужели у какой-то леди хватило наглости заявиться в его апартаменты, раздеться и...

А что дальше? Сейчас она начнет кричать, что он обесчестил её и должен жениться?

Макс подозрительно прищурился. Куда подевался Николас?! Этот маг-недомаг! Этот... Может быть он решил таким образом удержать его в родном мире?! Подсунул ему эту...

— Неужели получилось?! — вдруг недоверчиво выдохнула девушка. — Ведь вы не Сергей Романов? — со странным благоговением прошептала она. — Я по взгляду вижу, что вы — это не он... Этого просто не может быть! Вы  — лорд Дарвиг из Эллии! Невероятно!

Макс почувствовал, как его затапливает облегчение.

— Нет, я не Сергей, — соглашаясь, хрипло проговорил он чужим незнакомым голосом, звучание которого заставило его вздрогнуть. —  Лорд Максимилиан Дарвиг к вашим услугам, леди.

Девушка с трудом сглотнула, большие глаза стали ещё больше, рот приоткрылся от удивления. Она буквально ела его глазами.

—  С ума сойти! — потрясённо пролепетала она. — Вы правда из параллельного мира?

Макс замер, впившись в незнакомку цепким взглядом.

— Да, правда. А вы — леди Наталья Макарова? — осторожно уточнил лорд.

— Да! — восторженно закивала Наталья. — Вам рассказал обо мне Ник?

— Кто же ещё? — слегка усмехнулся Макс. — Он предупредил о вас и о том, что вы поможете мне.

— Конечно, помогу! — охотно согласилась землянка, с лица которой не сходила восторженная улыбка. — Всё расскажу, объясню и помогу встретиться с Катей!

— Это замечательно, — Макс прикрыл глаза, сердце привычно заныло при упоминании о Кэтрин. Неужели он скоро увидит её? Через столько лет? Верилось с трудом.

Не открывая глаз, он тихо пробормотал:

— Леди Наталья, вы не могли бы одеться, чтобы мы  смогли с вами поговорить в более подходящей для разговора обстановке?

Возник вполне разумный вопрос: если леди Макарова ждала его, то почему она почти голая?

Макс понял, что озадачен.

— Одеться? — по голосу девушки лорд понял, что та очень удивлена его словами. — К вашему сведению я одета, — несколько смущенно заявила она. — Сейчас лето, очень жарко, поэтому на мне майка и шорты. Это вполне нормальная летняя одежда для девушек нашего мира.

Макс открыл глаза и очень-очень хмуро уставился на девушку. Нормальная летняя одежда? Вот это?!

— Вы хотите сказать, что все женщины в вашем мире летом так... хм... одеваются? — не поверил он.

Еще он не хотел верить глазам.

Обнаженные плечи, руки, ноги, даже грудь открыта более, чем наполовину, волосы распущены... Разве то, что было на земной ведьме, можно назвать одеждой?!

— Как так? — удивлённо хмыкнула Наталья и вдруг рассмеялась, спрятав лицо в узких ладошках. Смех вышел весёлым и заливистым. — Какой вы смешной!  — улыбнулась девушка.  —  Для нашего мира, это, — она выразительным жестом дёрнула майку за тонкую лямочку, а потом указала пальчиком на коротенькие шортики, — приличная одежда.

— Боюсь подумать, что тогда является неприличной одеждой, уважаемая леди Наталья, — взгляд Макса очень недовольно осматривал стройную и почти голую фигурку ведьмы из другого мира, которая вместе с Ником Червингом помогла ему и Сергею Романову поменяться душами.

— Какой вы... — девушка запнулась, подбирая нужное слово, — суровый и строгий, — большие светлые глаза насмешливо сверкнули.

— Разве? — вздохнул Макс Дарвиг. — Я привык, что на порядочной девушке надето гораздо больше одежды, чем сейчас на вас. В моём мире у женщины закрыты все те части тела, которые сейчас у вас открыты, даже когда очень тепло, поэтому подобная одежда... вернее, её отсутсвие, для меня непонятно.

— Вам будет сложно привыкнуть к нашему миру, — задумчиво проговорила Наташа, накинувшая на себя тонкое покрывало, чтобы не смущать своим видом гостя из другого мира.

— Не спорю, — нахмурился гость из другого мира. — Но вы же мне поможете? — он с надеждой посмотрел на задумавшуюся девушку.

— Я постараюсь, — мило улыбнулась ведьма, кутаясь в покрывало.

Екатерина Сергеевна Найденова, администратор ресторана «Золотая подкова», издалека с тайным возмущением смотрела на давнюю подругу, Наталью Макарову, а та делала вид, что не замечает её гневных взглядов.

— Вот нахалка. Сводница на мою голову... Я тебе устрою райскую жизнь! — в сердцах недовольно бормотала Катя, пока не решаясь выйти в зал.

Зачем они пришли?

Вчера договорились, что больше ноги Сергея Романова не будет рядом с ней, Наташа клятвенно пообещала это исполнить.

И что?

Опять заявились, через десять минут после открытия ресторана уже заняли один из лучших столиков и даже заказали кофе с десертом.

Теперь Катя не могла спокойно выйти в зал, потому что там находился Сергей Романов и ждал ее решения. Она наблюдала, как он странно пил кофе. Осторожно, будто пробуя впервые, недовольно морщась. Выглядел достаточно забавно, только ей было не до смеха.

Уму непостижимо, что он вчера решился и сделал ей предложение после стольких лет безответной любви, причём без всяких авансов с её стороны!

Много лет назад обо всём поговорили, она объяснила, что он не герой её романа, что не любит его, он всё понял,  и вот... снова. Почему он вдруг решил, что сейчас она согласится? Откуда появилась такая самоуверенность?

— Какая бешеная муха укусила тебя, Ромыч?! — недовольно пробормотала Катя. — Неужели дело в аварии?

Вчера нежданно-негаданно заявился прямо в ресторан, в элегантном костюме, начищенных туфлях, белоснежной рубашке и... та-дам... в галстуке!

Это летом, в разгар туристического сезона, когда все местные и туристы ходят в шортах и майках! С ума сойти! И ведь, что странно, даже вспотевшим не выглядел, а держался-то как... Катя даже сперва не признала его, а потом...

Потом Сергей Романов, он же по детскому дому Ромыч, сразу в лоб заявил, что искал ее, чтобы сделать предложение.

— Катя, прошло много времени, а я всё  думаю о тебе, хочу быть с тобой, — Сергей достал синюю бархатную коробочку из кармана пиджака, идеально сидящего на нем, открыл и протянул ей. Внутри коробочки лежало красивое золотое колечко, на которое девушка изумленно уставилась. — Катя, это не то кольцо, которое я мечтал подарить тебе, но другое тоже обязательно будет. Ты выйдешь за меня замуж?

Катя с недоверием подняла взгляд на друга детства.

Он нормальный вообще? Или ударился где? Хотя, да, Наташа же сказала, что ударился... Успела на ухо шепнуть.

— Катюш, Сережка в аварию недавно попал, долго выкарабкивался, был контужен, теперь пришибленный немного. И тобой всё время бредит.

Авария и контузия, без сомнений, объясняют странное поведение бывшего воздыхателя, а то удивил так удивил:  не виделись несколько лет, а тут привет, как дела, выходи за меня. С ума сойти!

По круглым глазам Наташки Катя догадалась, что та не меньше её удивлена  неожиданным предложением Романова.

Не знала? Хм. Допустим. Зачем привела тогда?!

Окружающие девчонки из обслуживающего персонала ресторана восторженно заахали и заохали вокруг, повытягивали шейки, чтоб колечко рассмотреть.

Ну, еще бы! Колечко хоть и было скромным, но сам факт... обстановка... и само предложение... Романтика. Почти.

В самый интересный момент появился начальник охраны, который с первого дня появления Кати в ресторане выказывал ей особые знаки внимания.

Евгению Борисовичу Дмитриеву, двадцати пяти лет от роду,  в отличие от девчонок, представление, устроенное Сергеем, явно не понравилось.

— Катюш, что за ряженый тип? Достаёт тебя? — Женя мускулистой горой вырос рядом с их небольшой компанией.

Острый взгляд широко расставленных глаз бывшего спецназовца, а теперь коллеги, изучающе заскользил по скромной фигуре соперника, его вытянутой руке, коробочке с кольцом.

Затем будто бы случайным неловким движением Женя повернулся и выбил коробочку из руки Сергея. Та упала, колечко покатилось и закатилось под барную стойку. Наступила гробовая тишина.

— Упс, — глаза начальника охраны открыто вызывающе смотрели на Сергея. — Извини, брат. Неловкий я.

Вообще-то Женя отличался спокойным нравом, и сейчас своим поступком удивил весь персонал «Золотой подковы».

Катя увидела, как такие знакомые с детства карие глаза старого друга из детского дома заледенели, а лицо застыло холодной маской. Неожиданно будто другой человек предстал перед ней. Высокомерный, знающий себе цену, жёсткий. Что-то до боли знакомое мелькнуло в выражении лица Сергея. Мелькнуло и исчезло.

Катя моргнула и тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Во все глаза уставилась на Сергея. Ей оказалось?

Ну, конечно, почудилось. Что она, в самом деле? Просто впервые в жизни увидела всегда нерешительного и неуверенного в себе Сергея Романова таким собранным, холодным и уверенным.

Так и не поняла, что именно ей почудилось. Вернее, поняла, но это же чистый бред так думать. Поэтому отбросила глупые мысли, пока они не стали проблемой .

— Вы должны извиниться передо мной и Катей за содеянное, поднять кольцо и коробку, — жёстко и спокойно заявил Романов, сверля Женю ледяным взглядом. — Ваши действия были намеренными, грубыми и неуместными.

Голова Сергея еле доставала до подбородка высокого и крепкого начальника охраны ресторана «Золотая подкова», и он вынужден был немного задрать голову. Но Кате вдруг показалось, что Романов будто вырос на несколько сантиметров и даже раздался в плечах, настолько внушительно тот выглядел.

Но Женя не впечатлился. Ни разу.

— А ты должен свалить отсюда, — презрительно процедил он, схватил Сергея за грудки, небрежно встряхнул. Все вокруг замерли, почти не дыша, — забыть сюда дорогу и то, что вообще когда-либо знал девушку Катю. Уяснил?

— Женя! — с возмущением пискнула Катя. — Отпусти его!

— Я не хотел, чтобы всё так вышло, но вы сами напросились, — спокойно произнёс Ромыч, а в следующее мгновение на глазах потрясённой Кати Женя полетел в стену, которая находилась от них на расстоянии примерно трёх метров.

Уже через секунду, совершенно ошеломлённый, начальник охраны неуклюже сползал по ней всем своим красивым тренированным телом. В завершение неожиданного спектакля большая картина с арабским скакуном, гордость ресторана,   упала сверху на его макушку, на время оглушив мужчину.

В зале ресторана наступила недоверчивая тишина. Изумленные взгляды скрестились на скромной фигуре неожиданного жениха админиратора ресторана.

Макс ждал появления Кати в зале ресторана, не обращая внимания на насупленную Наталью. Он смотрел на ведьму, но видел перед собой Катю и вспоминал тот день, когда впервые увидел её в новом непривычном облике.

Это случилось через два дня после его появления на Земле, когда он с помощью ноутбука изучал мир, в котором очутился по доброй воле.

Ноутбук предоставила Наталья, объяснив, что это сложная и дорогая техника, с которой нужно обращаться очень аккуратно, и научила им пользоваться.

Макса поражало всё, начиная от самой «сложной и дорогой техники», которая напоминала самый совершенный магический артефакт, который он когда-либо видел, разнообразного и яркого мира, так непохожего на Эллию, то зелёного и прекрасного, то стеклянного и железобетонного, то пустынного и, на удивление, бесконечного; животных и птиц, тоже совершенно непохожих на привычных магических существ Эллии, и заканчивая необыкновенными железными летунами,  послушными человеку, даже если это были самые огромные и устрашающие, рычащие, пыхтящие и, по словам ведьмы, неживые.

— Технический прогресс, — фыркнула Наталья, когда он задал ей сто и один вопрос, и с улыбкой тихонько запела: — До чего дошёл прогресс? До невиданных чудес...

Девушка весело напевала смешную детскую песенку и жарила картошку на обед, а Макс, расположившийся тут же на кухне, чтобы удобнее было задавать ведьме вопросы, решил, что Земля, действительно, полна чудес.

Машины, самолеты, поезда. Корабли, которые плавают, а не летают, и не маленькие и компактные, как у них, а размером с целый дворец или даже дворцовый комплекс. И все они созданы абсолютно без магии. По крайней мере, большинство землян именно так и считают. Наивные. Разве возможно, чтобы огромный корабль летал без магии магов-воздушников и не падал?!

Еще эллийца поражало количество воды в морях и океанах, не ядовитой, как в Эллии, а чистой  и прозрачной, в которой можно плавать и купаться, плыть на огромных кораблях и маленьких лодках, и в которой жили диковинные морские существа.

В его мире в Великом Эллийском океане жили только прислужники Мрака, опасные и кровожадные твари, от которых жителей Эллии спасала только Магическая туманность, постоянно нависавшая над океаном.

От полученной информации голова шла кругом, а мир Кати продолжал поражать воображение.

Огромные стеклянные дома.

Лифты. Домофоны.

Компьютеры, ноутбуки, телефоны, телевизоры.

Электричество! 

Всё это восхищало и даже немного пугало.

А ещё Макс не понимал, как можно жить в таком сложном и необыкновенном мире и относиться к окружающему волшебству так спокойно и даже равнодушно, как Наталья.

— Ну, почему я должна удивляться, если всю сознательную жизнь, и несознательную тоже, я живу в окружении всего этого? — искренне удивлялась ведьма. — Ты же не удивляешься своим летающим кораблям в собственном мире.

Эллиец стал догадываться, почему была заблокирована магия в Катином мире. Кому-то понадобился технический прогресс, понадобились все эти диковинные изобретения, открытия, амагические чудеса.

Магию заблокировали. Очень искусно, умело. Со временем люди совсем забыли о ней, только в сказках и мифах ещё сохранялась память о существовавшей когда-то магии, но местные жители уже не верили в неё.

Без магии люди стали выживать. Изобретать, придумывать, экспериментировать. С магией произошедший технический прогресс стал бы невозможен.

Кто ж оказался таким умником и поставил сильнейший амагический купол вокруг Земли? И сколько времени он ещё сможет выполнять свои функции?

Полог давно стал истончаться, понемногу магия снова стала проникать в мир землян. Только благодаря этому обстоятельству и получилось провести ритуал перемещения душ между параллельными мирами, — у ведьмы Натальи проявились магические способности. Слава Богу, он тоже чувствовал в чужом мире капли родной боевой магии. Пусть совсем чуть-чуть, но хоть что-то. Они придавали Максу уверенности.

Жители Земли тоже оказались совершенно  удивительными и очень разными. В его мире люди тоже отличались своими традициями, языком и другими особенностями, но не так кардинально, как на Земле, да и народов было не столько много.

Женщины Земли, если хотели, могли вести себя, как мужчины: коротко стричься, пить, курить и... матерно ругаться, а ещё работать кем угодно, хоть пастухом, хоть правителем страны. Разве это допустимо? Женщина — ллиера? Бред!

А мужчины... они тоже могли делать всё, что хотят, и даже могли стать... женщинами, или жить за счёт женщин, или вести себя как женщины, находиться на их содержании. У лорда Дарвига в голове это не укладывалось.

Под конец дня голова будто распухала, в итоге ему казалось, что она сейчас взорвется. Наталья давала ему белый кругляшок, называя его таблеткой, и заставляла выпить.

И почему Кэтрин так хотела  вернуться в этот странный и сложный для понимания мир? Ведь в его мире все проще, удобнее, и в нём есть магия.

— Да что ты зациклился на этой одежде, — насмешливо ухмыльнулась ведьма, когда он в очередной раз возмутился по поводу одежды какой-то певицы, с легкой руки ведьмы возникшей на экране ноутбука в блестящем нижнем белье. — Да не в белье она! Это нарядное платье для выступления! Ты лучше послушай, как она поет!

И он слушал. Ничего не понимал из её обрывистых коротких фраз, но послушно слушал, потому что Наталья сказала, что это любимая певица Кати.

— Голос обработали, но и без обработки она прекрасно поет, — заверила его ведьма, а Макс так  и не понял, как можно обработать голос без магии, но не стал задавать вопросов, поскольку итак ежесекундно получал слишком много информации.

Вечером, когда Макс решил, что больше уже ничего читать и узнавать не хочет, Наташа с виноватой улыбкой вдруг протянула свой телефон — потрясающее чудо Катиного мира.

— Я сказала, что у меня нет портрета Кати, но это была неправда, — сконфуженно призналась ведьма. — Просто я хотела, чтобы сначала ты получше узнал наш мир... её мир. Увидел других людей, посмотрел видео, которые я подобрала для тебя. Теперь вот возьми, здесь не портрет, а фотки Катюшки. Они гораздо интереснее.

Макс взял телефон с осторожностью, рука от волнения задрожала. Наташа тихо вышла из комнаты. Он проводил девушку взглядом и  настороженно уставился на фото незнакомки, занимавшее весь экран телефона.

Замер, недоверчиво всматриваясь в девичье лицо.

С экрана на него смотрела молодая девушка лет двадцати с большими серыми глазами и каштановыми волосами до плеч. Волосы слегка вились и были забраны за одно ухо, в котором сверкала маленькая сережка. Девушка смеялась и показывала язык. Ямочки на округлых щеках, немного курносый нос, выгоревшие брови и ресницы.

Катя оказалась далеко не красавицей, но очень милой и совсем не такой, как в его воспоминаниях.

Несколько лет подряд перед его мысленным взором вставал образ леди Кэтрин Менсор, хотя он и знал, что в родном мире у Кати другая внешность. Но именно высокий лоб, нагло прикрытый челкой, глубоко посаженные глаза и нежная улыбка согревали сердце в особо тоскливые моменты.

Поначалу.

Пока он несколько раз не навестил леди Менсор. После нескольких встреч понял, что взгляд, улыбка девушки чужие, они больше не согревают сердце, не облегчают тоску. Становилось только хуже.

На следующем фото сероглазая незнакомка была в коротких синих шортах и белой майке на лямках. Округлые соблазнительные плечи, слегка полные стройные ножки и снова улыбка до ушей. На голове были непонятные стеклянные кружки.

 «Очки», — вспомнил Макс.

Он всматривался в лицо той, ради которой совершил невероятный поступок, и понемногу стал признавать в улыбающейся незнакомке Катю по хитрому и доброму блеску серых глаз, по улыбке, по повороту головы.

У девушки был взгляд Кэтрин. И улыбка Кэтрин.

Это была она.

Макс просмотрел несколько фото, на которых Катя была и одна, и в компании друзей, и вдвоём с Натальей. На каждой фотографии девушка выглядела счастливой и радостной, никакой грусти в глазах, тоски или печали.

Кэтрин совсем не грустила, в отличие от него. У неё были подруги и друзья, даже учеба и работа. Это он там места себе не находил, тосковал, браковал всех невест, которых подсовывал отец, и искал возможность отправиться к ней.

Возникал закономерный вопрос: нужен ли он ей?

Вчерашний вечер показал, что не очень. Но он сам решил не признаваться Кате, кто он на самом деле.

— Я не хочу, чтобы Кэтрин раньше времени узнала, кто я, — твёрдо заявил он ведьме Наталье. — Я буду добиваться её расположения без этого.

— Но... — в тот момент девушка с огромным сомнением уставилась на него, — Во-первых, называй ее Катя, а не Кэтрин, иначе это вызовет у неё подозрение. Во-вторых, Катя всегда относилась к Сереже как к другу, она не была влюблена в него. Если ты ей ничего не расскажешь, то не видать тебе Катерины, как своих ушей.

— Конечно она не была в него влюблена, потому что была влюблена в меня, — невозмутимо ответил Макс.

— Возможно... э-э... она была влюблена в тебя когда-то, — осторожно проговорила Наталья, — но должна тебя расстроить... хм... за прошедшие  годы Катя ни разу о тебе ничего не рассказывала.

— Ну и что? Это ни о чём не говорит, — спокойно парировал иноземный лорд. Он тоже о ней никому не рассказывал. Кроме Николаса Червинга.

— Я бы на твоём месте не была в этом так уверена и сразу призналась во всем, — глаза Натальи стали очень серьезными.

— Тогда она станет заложницей ситуации и может посчитать обязанной опекать меня, а мне не нужны такие отношения, — не менее серьезно ответил Макс, очень решительно настроенный действовать по намеченному плану.

— Ты же говоришь, что уверен в её влюблённости, — ещё раз постаралась переубедить его ведьма.

— Уверен, но преждевременно рассказывать ничего не будем.

— Очень зря.

Макс решил, что зря или нет, покажет время.

Просматривая видеоинструкции по взаимоотношениям мужчины и женщины, предоставленные ведьмой, учитывая то, что Сергей Романов давно влюблён в Катю Найденову, и последняя знала об этом, он решил сразу сделать предложение. Макс пришел к выводу, что в сложившейся ситуации такой поступок будет самым верным решением.

Ничего не сказав ведьме, спустя неделю после своего появления на Земле, он заказал по интернету скромное кольцо для Кэтрин, расплатился за него из сбережений Сергея и попросил Наталью организовать встречу с той, ради которой переместился в чужой мир.

Ещё через несколько дней Макс увидел Катю, которая в жизни оказалась не совсем такой, как на фото, и Макс ужасно растерялся. Потерялся в своих ощущениях и чувствах.

Катя... его Катя.

Наконец-то...

Яркая, тёплая, солнечная...

Другая, но такая родная.

Теперь он мог протянуть руку и дотронуться до неё кончиками пальцев, а мог сразу сграбастать в охапку и больше никогда не отпускать.

Широко распахнутые изумленные глаза в ответ на его предложение выйти замуж немного отрезвили его, привели в чувство. Сразу появился тот тип, который будто бы случайно выбил коробочку с кольцом из протянутой руки, и Макс окончательно пришёл в себя.

Он не хотел драться, не хотел уходить от Кати, но не мог позволить наглому громиле унижать себя на её глазах, ещё и в тот момент, когда впервые увидел её после долгой разлуки, когда сделал ей предложение.

Замечательно, что все боевые навыки и знания остались при нём. Физической силы, конечно, недоставало, но это дело времени, наработает, уже начал работать над своим новым и слабым телом в совершенно необычном месте, который земная ведьма называла «тренажёрный зал», а пока должны помочь капли боевой магии, которые он, к счастью, пока ещё чувствовал, и бешенство, поднимающееся из самой глубины существа.

Тот, кого он впечатал в стену резким отточенным движением, довольно быстро пришёл в себя и теперь смотрел на него уже оценивающе и удивлённо, а не презрительно.

Через минуту наглый тип лениво процедил:

— Выйдем на пару слов.

Жаль, что драки не удалось избежать. Ему так хотелось смотреть в серые девичьи глаза, видеть в них своё отражение и понимать, что это она, его Катя.

Отойдя на довольно приличное расстояние, Макс услышал за спиной недовольный и удивленный Катин голос:

— Ната, откуда он взялся на мою голову?!

Конечно, Катя спрашивала о нём. Что ответила ведьма, Макс уже не услышал, зато потом Наташа ему много чего наговорила.

— Сереж, ты своим предложением не то, чтобы удивил, ты шокировал! — ведьма всегда называла его именем землянина, чтобы он привыкал к нему, да и чтобы не оговориться. Вид у Натальи был недовольный. — Ты зачем в первые же минуты встречи сделал Кате предложение? Почему мне ничего не сказал?! Вы с ней несколько лет не виделись, нужно было пообщаться... а ты... с бухты барахты... Здрастье, я ваша тетя из Бразилии...

— Какая ещё тетя? — проворчал Макс.

— Никакая, — Наталья недовольно хмурилась.  — Долго объяснять. Считай, что дядя.

Максу были непонятны высказывания ведьмы, но он решил на них не зацикливаться.

— Ты сама говорила, что в вашем мире всё по-другому, всё происходит быстро, времени на ухаживания нет. Во всех инструкциях, которые ты мне предоставила для изучения, мужчина не теряет зря времени и либо затаскивает женщину в постель, либо сразу делает предложение. Что я должен был делать?

Наташа выразительно закатила глаза, а потом искренне изумилась:

— Какие ещё инструкции?! Да я же просто так... выразилась. Это была просто подборка фильмов! Это как спектакли в театре! Ты же знаешь, что такое театр, сам говорил, поэтому я тебе порекомендовала их посмотреть, чтобы ты больше узнал о нашем мире, жизни, традициях, взаимоотношениях между людьми, мужчиной и женщиной. Специально сделала тебе подходящую подборку.

— Ты сказала инструкции, и я решил, что это истории реальных людей, а ты хотела показать, как у вас всё быстро происходит.

— Нет, конечно! — Наташа не выдержала и рассмеялась, сдержанно, но всё равно обидно. —  У нас в жизни не настолько быстро всё происходит, как в кино, а ты, значит решил времени даром не терять? — она снова хмыкнула. — Ой, прости! Просто наворотил ты дел!

— Я выставил себя идиотом? — Макс тяжело вздохнул. Он уже всё понял.

Наталья тоже вздохнула, не менее тяжело, и отвела взгляд.

Значит, да. Идиотом.

— Своим предложением я сильно всё  испортил? — напряжённо поинтересовался он.

— Ты не предупредил меня, — ушла хитрая ведьма от ответа. — Я бы отговорила тебя. Больше не настаивай на замужестве, не вспоминай о своём предложении, просто будь рядом с ней, а время всё расставит по местам.

— Я должен прийти к ней за ответом.

— Ты меня, вообще, услышал?!

Он услышал, но вспомнил, как после короткой и жёсткой драки с тем громилой, из которой он всё же вышел победителем, вернулся в ресторан, вежливо со всеми попрощался и сказал Кате, что придёт завтра узнать ответ. В том разодранном виде, в каком он в итоге оказался, он не мог находиться рядом с ней.

Наташа, успевшая к этому времени поднять коробочку с кольцом и найти само кольцо, ушла вместе с ним.

— Я знаю, что Катюха ответит тебе, — вздохнула ведьма. — «Нет»,  — Наталья сделала выразительную паузу. — Но я ей сказала, что ты попал в автомобильную аварию, пострадал и после неё немного странный.

— Спасибо, — нахмурился эллиец. — Это кстати.

Да, это обстоятельство объяснит его многочисленные странности, а также то, почему он пока не может управлять железным летуном, то есть мотоциклом Сергея, или байком, как называла его Наталья.

— Давай так. Когда ты говоришь что-то не то или не так, я буду кашлять, а ты следить за своими словами и действиями?

— Я понял. Надеюсь, это будет нечасто.

Катя решительно вышла в зал и подошла к единственному занятому столику.

— Привет.

Сергей поднялся и некоторое время так пристально смотрел на неё, что Кате захотелось посмотреться в зеркало. Что не так-то?

Наталья кашлянула. Катя перевела на подругу внимательный взгляд. Заболела, что ли?

— Здравствуй, Катя. Присаживайся, — друг детства, сегодня одетый в обычные джинсовые шорты и футболку, галантно отодвинул стул, карие глаза продолжали очень внимательно смотреть на неё. Изучающе. Странно-ласково и мягко.

— Спасибо, — удивлённо поблагодарила девушка и аккуратно присела на кончик стула.

В голове метались куча вопросов. Когда это Ромыч таким хорошим манерам обучился? Раньше она просто плюхалась рядом с ним, он никогда даже не вставал. Или манеры — результат аварии? Двинулся немного?

Катя бросила вопросительный взгляд на подругу, но та лишь загадочно улыбнулась.

— Катюш, ты прости меня за вчерашнее выступление, — спокойно проговорил Сергей. —  После аварии на меня иногда находит... Я же не собирался вчера делать тебе предложение. Случайно вышло...

Катя с недоверием разглядывала друга.

Случайно? Костюм, галстук и кольцо тоже случайно?

Она скосила взгляд на подругу, но Натка уже делала вид, что просматривает сообщения в телефоне.

У, сводница несчастная! Не вышел номер с предложением, теперь выкручиваются?

— Просто мимо проходил? И колечко случайно купил? — всё же не сдержалась Катя.

— На распродаже купил по интернету, в этот день его как раз привезли и оно находилось в кармане, — в ответ совершенно серьезно заявил Ромыч.

Две пары изумленных женских глаз уставились на него. Даже Наталья подняла голову от телефона. И снова закашлялась.

— Ты купил обручальное кольцо на распродаже? — с сомнением утончила Катя, а Наташка аж поперхнулась. Точно простудилась.

— Я часто на распродаже покупаю вещи, — как-то осторожно начал отвечать Сергей, посматривая на Натку. — Решил, что кольцо пригодится, и костюм тот купил, хотел показать вам с Наташей, а потом увидел тебя, и что-то нашло на меня...

Катя не сдержала нервный смешок, заметив, что Наташа покраснела как маков цвет. Чего это она? Стыдно за друга? За его враньё? Значит, нашло на него?

Катя вздохнула, Ну, ладно уж, она сделает вид, что поверит в этот бред. Ромыч сглупил вчера, — видимо, действительно, кукундр поехал после ДТП. Теперь так нелепо оправдывается.

— Ясно, Ромыч, — Катя по-дружески улыбнулась. — Проехали, хорошо? Вчера ничего не было.

— Хорошо, — был спокойный ответ. — Не было. Могу я угостить тебя кофе?

— Можешь, — благосклонно кивнула Катя.

Они выпили по чашечке кофе. Натка с Романовым заказали по второй. В основном болтали Катя с Наткой, а Сергей сидел рядом и просто смотрел на неё.

В карих глазах Кате чудилась незнакомая ранее нежность, и это смущало её и настораживало. Но Сергей не сказал о замужестве больше ни слова, и, в итоге, она расслабилась.

К её удивлению к их столику подошёл Женя, Ромыч поднялся, и они пожали друг другу руки, как старые приятели.

Ничего себе! Друг детства успел заслужить уважение спецназовца?!

— Ты подумал? — спросил Женя у Ромыча.

— Подумал. Я согласен.

— Серьезно? — тот был впечатлён и обрадован. — Не пожалеешь, обещаю!

— О чём это вы? — Катя увидела, что Натка, как настоящая мамаша, с подозрением уставилась на Сергея, а тот с чувством собственного достоинства ответил:

— Женя мне работу предложил, я согласился. С прежней работы после больничного придётся уволиться. После аварии какой из меня айтишник?

— И какую работу? — требовательно посмотрела на него подруга.

Кате тоже стало интересно.

— Охранять одного бизнесмена.

К удивлению Кати, Натка облегченно выдохнула, а Катя, наоборот, не сдержалась:

— Сережа, ты в своём уме?! Это вчера звёзды так сошлись, что ты смог уделать Женю, но это была случайность! Ты не сможешь кого-то охранять, у тебя нет специальных знаний и навыков!

— Катя, я сам разберусь, что я смогу, а что нет, — взгляд Сергея был уверенный и немного недовольный, тон спокойный. — Спасибо, что волнуешься за меня, — немного мягче добавил он.

Катя с недоверием разглядывала парня. Раньше одного ее слова хватало, чтобы Сергей все послушно исполнял, а тут...

— Сереж, ты, правда, не понимаешь... — с беспокойством начала она.

Почему же Натка молчит?! То носится с ним, как курица с яйцом, то странно молчит!

— Катюш, — Сергей произнёс её имя с такой теплотой, что сердце мгновенно откликнулось, — я всё понимаю. Не волнуйся, я много стал заниматься в... — он на секунду споткнулся, словно вспоминал, —тренажерном зале, и вчера была не случайная победа над твоим знакомым. Я знал, как его одолеть.

— Катя, — вмешался Женя, — Серега, правда, знал, что делал, — с некоторой неохотой подтвердил он. —  Он здорово дерётся, идеально чувствует противника, знает необычные приёмы. Я предложил ему хорошую работу, которая высоко оплачивается.

Катя только с недоверием покачала головой, но больше не стала вмешиваться, да и Наташка подозрительно молчала и не ворчала, как обычно.

Может, и правда, Сергей знал, что делал.

И Натка, наверное, тоже что-то знала.

Катя ещё раз проверила отражение в зеркале, и сама себе улыбнулась.

Хороша! Натка бы сказала «просто конфета»!

На улице просигналили. Девушка подбежала к окну и выглянула.

Романов на своём байке уже ждал её у подъезда. Вся местная ребятня сбежалась и восторженно глазела на него, бабульки на лавочке шептались. Сергей же улыбался снисходительно и тепло, что-то рассказывая детям. Эта новая его улыбочка...

На миг Катя залюбовалась другом. Надо же, как он изменился за последнее время! Стильная причёска, широкие плечи, модная рубашка и джинсы, крутой байк, а главное — новая манера держаться. Словно он — хозяин жизни.

У Сергея появился уверенный взгляд и чувство собственного достоинства. Вот и сейчас он смотрел на ребятню сверху вниз с чувством легкого превосходства, но без высокомерия, по-доброму.

Если к вышеперечисленному добавить собственную квартиру, стабильную работу в охране известного бизнесмена города, то выходил совсем уж завидный жених.

Квартира, конечно, ипотечная. Ну, и что?  Зато какая! Серёжа продал однокомнатную квартиру, которую получил как сирота, и купил с помощью ипотеки огромную квартиру-студию в новостройке в хорошем районе города.

Романов, ты ли это? Или в тебя вселился деловой пришелец с другой планеты?

Катя хмыкнула. Совсем дурная.

Парень, который по-очереди сажал счастливую ребятню на мотоцикл, как будто почувствовал её взгляд, поднял голову, прищурился, вглядываясь в окно.

Катя невольно отпрянула от него, отчего-то смутившись. И как он почувствовал? Хотя... Романов всегда всё чувствовал, что связано с ней. У него вообще, видимо, внутри встроена Гугл-карта на неё, потому что он всегда знал, где она находится.

Девушка в последний раз глянула в зеркало, поправила локоны, быстрым движением нанесла блеск для губ, захватила подарок и вышла из своей маленькой квартирки.

Сегодня у Романова день рождения, и он собирал всех друзей в «Золотой подкове», в которой Катя уже не работала. Предупредил, что за ней заедет лично, если она наденет брюки, а не короткое платье. Ну, или длинную юбку. И когда успел стать таким снобом? А она почему слушается?

Катя, конечно, колебалась, уж очень любила она коротенькие платья, но все же решила надеть брюки. Сегодня захотелось и Романову приятное сделать, и прокатиться на его крутом байке. Это ж просто восторг! Скорость, ветер и умелый водитель! Он уже и ее учил потихоньку, когда находил время.

Кто бы мог подумать, что она вообще сядет на этот страшный мотоцикл?! Но Сергей смог убедить её, что с ним она в полной безопасности.

Праздник был в полном разгаре. Модная музыка, профессиональный ди-джей, полные столы закусок и разнообразной выпивки.

Сергей танцевал с Милой, красивой брюнеткой, которую Катя совсем не знала. Она отказалась потанцевать с ним из-за какого-то каприза, и тот, недолго думая, пригласил другую.

Пригласил другую! Ну, не наглость с его стороны?!

Катя смотрела на них и злилась, понимая, что ревнует. Когда поняла причину своего настроения, то очень удивилась.

Глупость какая! Чтобы она ревновала Романова?! Бред! Видимо, просто привыкла к его постоянному вниманию и заботе, а тут... и то, и другое были направлены на другую девушку. На красивую девушку, которая к тому же липла к нему, как приставучий репей.

— И когда он научился  так красиво двигаться?! — с недоумением поинтересовалась она у Натки, потягивающей из трубочки какой-то легкий коктейль. — Раньше деревянный был, помнишь?

— Ага, помню. Только это давно было. Работает над собой парень.

Уже не в первый раз Катя обращала внимание на пластичность движений и на уверенность Сергея, как партнера, в дуэте танцующих. И Мила тоже шикарно двигалась, будто родилась для того, чтобы танцевать. С ним.

Катя тряхнула головой, нервным движением пригладила волосы, уложенные в небрежные локоны, отвернулась, чтобы не наблюдать за Романовым.

Совсем спятила: ревновать Ромыча?! Да пусть наконец-то парень освободится от зависимости к ней, найдёт себе нормальную девчонку. Вон хотя бы ту Милу, которая смотрит на него, словно съесть хочет.

Хотя... Нет, Милу не надо! Она бесит! Сильно бесит! Катя даже глаза ее зелёные, бесстыжие, готова выцарапать!

У-у, стыдно-то как! Она уже как собака на сене!

Кате стало противно от самой себя. Потому что, да. Очень не хотелось, чтобы Романов теперь дарил свои восхищенные взгляды другой девушке. Она слишком привыкла к ним. И к нему тоже.

Катя замерла.

Она что... влюбилась? В Романова?

Девушка резко повернулась и изумлённо уставилась на Наташку. Та внимательно на неё смотрела, будто ждала чего-то. Светло-голубые глаза подруги загадочно мерцали в полумраке ресторана.

А ведь Катя даже не заметила, как влюбилась в этого нового Сергея Романова, который последние пару лет уверенно шёл по жизни. Параллельно ее жизни, не выпуская ее из поля зрения,  но и не пересекая её, не нарушая её границ. Он просто был всегда рядом, решал все проблемы, помогал, заботился.

— Дошло наконец? — Натка подняла бровки домиком. — Я уж думала по голове постучать придётся и всё популярно объяснить, а то совсем измучила парня. Да и себя тоже. Не нужна ему Милка. Никто не нужен. Он с тебя глаз не сводит. Только тобой дышит. Что ещё он не сделал для тебя? Дай подумать... — подруга сделала вид, что вспоминает. — Так, помимо того, что любит, вкусняшки всякие покупает, деньги на всякую фигню тебе занимает, с собакой твоей гуляет, по морде кому надо набивает, на спектаклях с тобой бывает, кран в душевой меняет...

— Хватит! Ты что, стихи сочиняешь?! — искренне возмутилась Катя. — Разве за это любят?!

— Ну, чего тогда тебе не хватает? — по-доброму проворчала Натка. — Звезды с неба? Луны? Так тоже достанет. Только попроси.

Сергей пригласил Катю вместе встретить рассвет, а она не смогла, да и не захотела ему отказать.

Они тихонько от всех убежали. Взяли из ресторана шампанское «Абрау-Дюрсо», два бокала, тарелку с виноградом и сыром, две порции мороженого прямо в креманках, вызвали такси и уехали.

Такси привезло их за город, к морю. Благоустроеный пляж с зонтиками и шезлонгами, естественно, был в это время  пустой. Сергей взял два шезлонга из огромной стопки сложенных, один поставил параллельно горизонту, второй установил перед ним. На первый сел сам, на второй, как на стол, поставил тарелку с сыром и виноградом, бокалы, бутылку шампанского, и с загадочной улыбкой посмотрел на смущённую Катю, которая держала в обеих руках по креманке с мороженым.

— Готово, присаживайся. Давно мечтал встретить с тобой рассвет, — тепло улыбнулся Сергей, и вдруг серьезно спросил: — Ты с кем-нибудь уже его встречала?

Катя отрицательно покачала головой и аккуратно  присела рядом. Протянула одну креманку Сергею, взяла ложечку и стала есть мороженое, задумчиво уставившись на горизонт. Она смущалась и не знала, как вести себя.

Огромное оранжевое солнце уже медленно поднималось из-за горизонта, отсвечивая желто-оранжевыми бликами на море и небо, которое этим утром, на удивление, было чистым-чистым, без единого облачка.

— Сереж, что для тебя означает настоящее чувство? — вдруг  тихо спросила Катя. — Я говорю о любви.

О, господи, кто ее за язык тянул?! Но она не смогла сдержаться, — теперь, когда поняла, что любит его, она должна знать.

Сергей не спешил отвечать. Отвернулся, убрал пустые креманки в сумку, разлил шампанское по бокалам и протянул один бокал Кате.

— За нас, — улыбнулся он, а внимательный взгляд стал очень серьёзным.

Они выпили по глотку прохладного вкуснейшего напитка, и через некоторое время Романов ответил:

— Ты хочешь знать, что значит для меня любовь? Я искренне верю, что только один раз в жизни можно полюбить по-настоящему, найти ту или того, кто сможет полностью перевернуть или изменить  мир другого, — он помолчал немного и продолжил тихо, проникновенно, не смотря на Катю: — Я люблю одну девушку. Давно. И знаю, о чем говорю. Именно поэтому только ей хочу рассказывать вещи, которыми никогда не смогу поделиться с другой. Только с ней хочу разделить надежды на будущее, мечты, которые, возможно, никогда не сбудутся. Только ей мечтаю рассказывать о целях, которые еще не достигнуты, а, когда происходит что-то чудесное, ей первой хочу рассказывать об этом, чтобы она радовалась вместе со мной.

Катя заворожённо слушала тихий мужской голос. Девушка смотрела пристально и удивленно, словно впервые видела мужчину, словно никогда до этого не слышала.

А ведь она долго не слышала его...

Слушала, но не слышала... его сердце, которое уже давно бьется только для неё одной. Ведь это он о ней говорил. Она понимала это.

— Если чувство настоящее, то не стыдно поплакать при любимом человеке, когда больно, или посмеяться, когда для этого есть причины. Легко быть самим собой, не нужно притворяться. Если тебя любят, то всегда поймут. Если ты любишь, то тоже всегда поймёшь.

Сергей замолчал, уставившись на линию горизонта, на оранжевое солнце, маленькими глотками отпивая шампанское из бокала.

Катя несколько  секунд поколебалась и тоже решилась на признание.

— А для меня... Я только сейчас поняла... Когда любишь... — она замолчала, поняв, что нервничает, мысли скачут, а вместе с ними и слова. Успокоилась и продолжила:

— Многое начинает приобретать особое значение. Другое. Необыкновенное. Один или два телефонных звонка от любимого человека помогут преодолеть долгий рабочий день, — тихо пробормотала она, вспомнив, что Сергей каждый день хотя бы один раз звонил ей, интересуясь ее делами, и как ей всегда становилось радостно от этого.

 — Вещи, которые никогда не интересовали раньше, становятся вдруг увлекательными, потому что они важны для него, — Катя вспомнила, как полюбила езду на байке, хотя раньше никогда не соглашалась даже сесть на него.

— Простые вещи тоже начинают напоминать о нем, — совсем тихо продолжила девушка, почувствовав, как Романов обернулся и теперь смотрел на неё тем своим особенным взглядом, от которого в последнее время у неё слабели коленки и ёкало сердце. — Бледно-голубое небо, звёзды ночью, ветер или дождь, вкусный обед или просто чашечка кофе, всё о нём напоминают, потому что начинаешь думать: не продуло ли его, не намок ли он, смотрит или нет именно сейчас на те же звёзды, что и я, пообедал ли, выпил ли свой любимый кофе?

Катя повернулась к Сергею и встретилась с напряженным взглядом карих глаз. Его взгляд так горел, что если бы им можно было поджечь, полыхало бы всё вокруг.

— Когда открываешь сердце, всегда понимаешь, что становишься уязвимым и есть шанс однажды сломать его, — проговорил Романов низким охрипшим голосом, — но я не жалею, что открыл его тебе, потому что когда любишь, испытываешь такие чувства, о которых никогда ранее не подозревал и не мечтал.

Катя  медленно подняла руку и осторожно погладила костяшками пальцев щеку Романова. Очень осторожно, робко и нежно. Мужчина, которым она теперь восхищалась, который  стал занимать все ее мысли, замер и боялся пошевелиться.

— Я люблю тебя, — прошептали его губы, на которые она очень внимательно смотрела. — Больше жизни люблю, — услышало ее сердце. — Ты та, которая перевернула мой мир, и без которой я не могу жить, — проникло глубоко в душу.

Катя подняла глаза, заглядывая через его любящий взгляд прямо в его горячее сердце, которое он открыл ей. 

Давно и навсегда.

— Я боюсь... — прошептала она. — Очень боюсь, что разочарую тебя, — она очень внимательно смотрела на него, ловя каждую эмоцию. — Ты слишком сильно любишь меня. Это пугает. Я боюсь, что не смогу... также сильно... и ты станешь несчастным со мной.

Она опустила взгляд и вдруг оказалась в плену его сильных рук. Романов поднял ее лицо за подбородок, заглядывая в растерянные глаза.

— То есть... ты все же любишь меня? — голос его ещё сильнее охрип от волнения. — Любишь? — повторил вопрос более требовательно.

— Да, — Катя прикрыла глаза. — Все время думаю о тебе, волнуюсь, когда ты на работе, переживаю, когда едешь на байке... и скучаю. Ужасно скучаю, когда не вижу тебя. А ещё... ревную. Очень. Устала сомневаться и сопротивляться чувству... — несчастно добавила она.

— Родная моя девочка, — услышала Катя счастливый шёпот, а потом мужские губы жадно накрыли ее губы, а руки ещё крепче прижали ее к твёрдому телу.

Первый поцелуй через столько лет... если бы она только знала...

Максу казалось, что он сходит с ума от счастья. Держать Катю в объятиях, целовать ее, когда она целует в ответ... Неужели это случилось?

Катя обняла Сергея за шею, открываясь для поцелуя, понимая, что от волнения земля уплывает из-под ног. Хорошо, что они сидели, а то ему пришлось бы ловить её ослабевшее тело.

Они целовались долго, так, будто в последний раз и расстаются навсегда. А, может быть, и так, будто в первый раз и наконец-то поняли, что созданы друг для друга.

Он покрывал быстрыми жадными поцелуями лицо и шею, ключицы и локоны, нежно шептал, как сильно любит её, крепко прижимая к себе, а она ласково ерошила волосы, нежно гладила затылок и крепкие плечи.

— Ко мне или к тебе? — прошептал Сергей, захватывая в ладони любимое лицо, ловя смущенный взгляд любимых глаз. Её глаз.

— Всё равно, — глаза Кати от счастья сияли, как звёзды. — Лишь бы больше не расставаться.

— Больше никогда, — любимый мужчина поднялся и уверенно потянул её за собой.

— И когда ты расскажешь новоиспечённой Екатерине Романовой, что ты — это не ты, а иномирный лорд? — с любопытством поинтересовалась ведьма Наталья, подружка на свадьбе невесты.

— Когда придёт время, — спокойно отозвался Макс, с теплотой во взгляде наблюдая, как любимая жена в прекрасном белом платье невесты, подчеркивающем её молодость и нежность, танцует с завхозом детского дома «Строитель» Михаилом Сергеевичем Козаковым.

Михаил Сергеевич много лет знал Катю и на выездной регистрации с гордостью и радостью вёл девушек по длинной дорожке до Макса и представителя органа ЗАГСа.

— Катя должна знать, за кого вышла замуж, — с некоторой претензией заявила ведьма, а Макс с трудом подавил раздражение.

Он очень хорошо относился к Наташе, уважал эту замечательную девушку, но та продолжала до сих пор указывать ему, что он должен делать, и опекать его, хотя он давно и прочно стоял на собственных ногах.

— Ты обещал, что со временем откроешься ей, — не унималась девушка.

— Катя знает за кого вышла замуж, — Макс перевёл внимательный взгляд на Наталью. — Она вышла замуж за мужчину, который любит её больше жизни и мечтает сделать счастливой. Какая разница, какое у него имя и из какого он мира?

Наталья в удивлении замерла.

— Думаешь, нет разницы? — несколько озадаченно переспросила девушка, как-то по-новому посмотрев на того, кого третий год опекала, наставляла и считала практически братом, другом и союзником.

— Уверен, — твёрдо ответил Макс, мягко улыбнувшись той, которой частично был обязан счастьем. — Возможно, я никогда не признаюсь Кате, что она вышла замуж за лорда из другого мира, а возможно... она сама когда-нибудь поймёт это. Жизнь такая непредсказуемая...

— Сама? Но как? — слегка вскинула брови ведьма.

— Почувствует, — Макс снова перевёл взгляд на  улыбающуюся жену, которую Михаил Сергеевич медленно кружил по танцевальной площадке, — что я — это на самом деле он.

— Кто? — не поняла Наталья, уловив в голосе друга нотки грусти.

— Тот, за кого она обещала выйти замуж в другом мире, если бы в нём осталась. Тот, кто без неё не смог в нём оставаться, — в голосе Макса явно стала чувствоваться горечь.

— А если не почувствует? — осторожно поинтересовалась ведьма.

Макс продолжал наблюдать за женой, чьё милое лицо освещала очаровательная улыбка.

— На самом деле это не так важно, — задумчиво пробормотал он.

— А что важно? — ведьма серьезно смотрела на него.

— Важно? — Макс улыбнулся. — Слушать и слышать друг друга, — он вздохнул, — понимать и быть понятым, оставаться друг для друга самым важным и нужным человеком на свете.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто я люблю и любим, — улыбнулся Макс Дарвиг.

— А доверие? — серьезно утончила Наталья. — Если ты доверяешь Кате, то должен открыться ей.

Макс с интересом глянул на ведьму.

— Я доверяю, но... хочу, чтобы она меня узнала, — мужчина оставил озадаченную его ответом ведьму и направился к жене, которая уже ждала его на танцевальной площадке ресторана, одиноко застыв в прекрасном белом платье.

Счастливые серые глаза сияли на милом   лице. Взгляд, улыбка, нежный румянец и фигура, словно песочные часы, — всё это принадлежало любимой жене, которая, в свою очередь, принадлежала ему. Наконец-то всецело: и душой, и телом.

«Спасибо тебе, Сергей Романов, за всё», — лорд Эллии закружил Катю по залу, счастливо улыбаясь в ответ на улыбку жены.

Мелькнула мысль, что он всё сделал правильно, когда не отказался от мечты.

Он знал и верил в то, что никогда нельзя сдаваться, даже если кажется, что ты мечтаешь о невозможном.

Макс кружил по залу любимую, не подозревая, что безраздельно владеть женой ему осталось совсем недолго.

Скоро на свет появятся ещё трое претендентов на её внимание, и он ничего не сможет сделать, да и не захочет. Даже счастлив будет разделить это внимание на четверых в своей большой многодетной семье.