- Прекрасно, просто прекрасно. Продолжайте.

Мужчина, сидящий в роскошном кресле на возвышении, довольно улыбнулся. Очевидно, ему нравилось то, на что он смотрит. Точнее, на кого.

Взгляд его желтых, как пламя, глаз, завораживал, держал в плену, не отпуская и не позволяя ни на миг опустить ресницы.

А смотрел Райш Шихейм, дракон, местный повелитель и по совместительству мой жених, прямо на меня.

Я стиснула зубы и заставила себя улыбнуться. Не время для бунта. Еще не время.

Служанка невесомым касанием сняла с меня очередное покрывало, на этот раз открыв волосы и оголив руки. Когда я вошла, таких покрывал на мне было шесть, все полупрозрачные. Теперь осталось одно. Улыбка Райша стала шире, он подался вперед, чуть ли не облизываясь. Ну да, последний кусок ткани на мне почти не оставлял простора для воображения.

- Подойди, невеста!

Приказ не оставлял выбора - пришлось подчиниться. Я сделала крошечный шаг вперед.

- Не бойся! Я не трону тебя, - произнес мой жених низким и хриплым голосом, сжав подлокотники кресла. Но тут же уточнил, чтобы я, видимо, не расслаблялась: - Сегодня.

- Я и не боюсь, - ответила я абсолютную правду.

Дракон не может причинить вреда своей половинке - так мне сказали. А я тут вроде как невеста, значит, истинная пара этого конкретного дракона. И всем плевать, что я не согласна с таким положением дел. Такой мелочью, как мое мнение, никто и не подумал поинтересоваться. Печально.

- Тогда подойди ближе, - приказал дракон. Да не просто приказал, он еще и пальцем меня поманил, как собачку!

Почти привычным усилием воли подавив злость, я сделала еще два шага вперед, поднявшись на возвышение и оказавшись прямо перед мужчиной. Ему осталось протянуть руку, чтобы дотронуться.

Но Райш, похоже, решил сдержать обещание и просто кивнул служанке. В тот же миг с меня упало последнее покрывало, лишая тело последнего клочка ткани.

Но обнаженной я не осталась. На груди и бедрах сверкало настоящее произведение искусства - выкованный из тончайших серебряных нитей комплект нижнего белья, усыпанный драгоценными камнями. Неудобный, просто жуть.

Час назад я увидела этот сверкающий кошмар, и меня пробил нервный смех. Однако, когда служанки все-таки застегнули на мне это орудие пытки, стало не до веселья -драгоценные трусы тут же надавили на все нежные места, а бюстгальтер сжал грудь так, что точно останутся синяки. Смотрелось эффектно, не поспоришь, но добровольно я бы ни за что такое не надела.

Пришлось подавить возмущение - дракон пожелал, чтобы его сокровище, то есть меня, привели пред его светлые очи в достойном обрамлении.

И вот теперь я стояла перед ним, изо всех сил стараясь не сжаться под жадным голодным взглядом мужчины, который очень хочет, но почему-то пока отказывает себе в желаемом.

Я стояла перед мужчиной, которого мне приказали убить.

- Маргарита, подожди!

Стоянка машин возле районного ЗАГСа большая, но громкий, повелительный окрик было слышно даже на выезде. Я вздрогнула и чуть не выронила папку с документами. Нет, только не сейчас! Можно, я просто сделаю вид, что не услышала? Бывают же у людей моменты избирательного слуха?

Не буду оглядываться. Вот просто не буду и все.

- Остановись! - знакомый голос раздался значительно ближе. - Рита!

Я продолжала делать вид, что зовут не меня. Мало ли на свете Рит? Даже тех, кого любят называть полным именем Маргарита?

До выхода с парковки оставалось метров двадцать. А там и автобусная остановка совсем рядом...

- Да подожди же ты!

Тяжелая рука опустилась на плечо. Догнал все-таки.

Пришлось оборачиваться.

- Что случилось? - спросила спокойно, даже не вздрогнув. Нет, ну, правда, сколько можно трепетать перед ним?

- Давай поговорим.

Ленский Владислав Владимирович смотрел на меня хмурыми, как грозовое небо, глазами. Красивыми такими глазами, золотисто-карими, что в сочетании с волнистыми черными, как смоль, волосами, производило убойное впечатление на всех женщин в радиусе пары кварталов. Когда-то я заворожено ловила его взгляд, радуясь, как дура, что такой красавчик обратил на меня свое благосклонное внимание.

Те времена давно прошли.

Брак, а в особенности, несчастливый брак - прекрасное противоядие от лишней восторженности. Лечит на ура всех тех, кто любит рисовать розовые воздушные замки и слишком сильно идеализировать человека.

Серьезно, если нужно узнать кого-то - просто выйди за него замуж. Жаль, что метод занимает так много нервов и времени.

В моем печальном случае, чтобы понять, что из себя представляет самый завидный жених нашего провинциального города, понадобилось два года. Еще три пришлось потратить на то, чтобы добиться развода с ним.

- О чем ты хочешь поговорить? - спросила я, сжимая в руке новый паспорт.

Сегодня ровно месяц с тех пор, как нас официально развели, и сегодня же мне на руки выдали, наконец, документы на прежнюю, девичью фамилию. Вот счастье-то! Теперь ничто не связывает меня с семейкой Ленских, и с их бизнесом, к которому, к несчастью, принадлежат почти все предприятия нашего города.

Официальная работа теперь мне тут не светит ни под каким солнцем. Ну и ладно, все равно зарплаты Ленские платят такие, что снять квартиру и хоть как-то прокормить себя нет никакой возможности.

- Поговорить о нас, конечно же, - сообщил бывший муж, окидывая меня внимательным взглядом с ног до головы. И добавил, заставив все-таки вздрогнуть: - Хочу, чтобы ты вернулась. Я, честно сказать, не думал, что ты все же решишься уйти от меня. Это все несерьезно!

Быстро же он опомнился, и месяца не прошло. Черт, все-таки да, слишком быстро. А я так надеялась успеть смыться из этого города!

- Хм. То есть ты считал, что наш развод - шутка? - уточнила я.

- Да. То есть, нет! - раздраженно ответил бывший муж. - Но ты ведь не можешь действительно уйти! - тут он усмехнулся. - Да тебе просто некуда! Серьезно, Рита, ты ведь ни дня в своей жизни не работала!

Я опустила взгляд, пряча улыбку и преувеличенно внимательно рассматривая свое отражение в осенней луже. А вот тут ты, дорогой бывший муженек, ошибаешься. Интересно, как он думает, я прожила этот месяц вдали от него? Питалась манной небесной?

- Смотри, если уйдешь, содержать тебя не буду! - продолжил Влад, и схватил меня за руку. Погладил мои пальцы и неожиданно злорадно усмехнулся: - Обручальное кольцо продала? И как? Надолго этих денег хватило?

- Если тебе важно кольцо, могу отдать, оно дома, - я вернула ему усмешку.

По правде, я действительно собиралась продать его. Но не смогла - все три ломбарда нашего чудесного города принадлежали Ленским.

- Вот как, - Влад сощурился, глядя на меня. - А на что ты тогда живешь? Выглядишь, кстати, неплохо. Нашла себе кого-то? Кто тебя содержит?

- Никто меня не содержит, - я попыталась вырвать руку, которую Влад так и не выпустил. Не вышло - он только сильнее сжал мои пальцы.

- Врешь! - в глазах бывшего появился тот самый нехороший блеск, который испугал меня когда-то до дрожи в коленях. Влад схватил меня за плечи и легонько (пока легонько!) встряхнул, заглядывая в глаза: - Кто он? Отвечай!

Ну вот, началось.

- Отпусти меня! - громко и четко проговорила я, глядя на бывшего и такую знакомую мне гримасу ярости, что исказила его красивое лицо. - Ты делаешь мне больно. Учти, останутся синяки - не поленюсь написать на тебя заявление.

- Угрожаешь? - нехорошо улыбнулся Влад, продолжая сжимать мои плечи. - Что ж, попробуй пойти в полицию. Вот только что ты им скажешь? Я никогда не поднимал на тебя руку.

- Ну да, ты только угрожал, запугивал и всячески давил на меня, - вздохнула я. - Сделал все для того, чтобы я и шагу не могла ступить без твоего тотального контроля. Серьезно, Влад, чего ты хочешь? Я много раз говорила, что такие отношения меня не устраивают. В конце концов, я ушла от тебя. Месяц назад нас развели. Все, точка. Мы с тобой чужие люди. Просто оставь меня в покое.

- Нет, - Влад сжал губы. - Весь этот месяц я ждал, что ты одумаешься и сама вернешься.

С кем бы ты ни встречалась, он не может быть лучше меня! Ты скоро это поймешь! А я помогу тебе в этом!

- Отпусти меня, Влад, - я в последний раз попыталась решить дело миром. - Мне больно,

- пошевелив плечами, попыталась освободиться.

Похоже, уезжать из города придется раньше, чем я планировала. Что ж. Душевное спокойствие того стоит.

Влад, наконец, разжал хватку, и я тут же отступила, прикинув расстояние до автобусной остановки. Как бы побыстрее до нее добраться? Может, отбросить ложную гордость и просто сбежать? Я ему все равно ничего не докажу. Сдаваться просто так бывший явно не собирается.

- Я не успокоюсь, Маргарита, пока мы снова не будем вместе, - сказал Влад, подтверждая мои мысли. Он зло сощурился: - Готовься к тому, что работу ты не найдешь. Твоего хахаля я скоро вычислю, и поверь, ему же будет хуже. Я верну тебя любой ценой!

Я продолжала отступать. У него совсем шарики за ролики зашли? Ленский и раньше был болезненно ревнив и повернут на тотальном контроле, но я наивно решила, что он согласен меня отпустить. Развод-то уже состоялся...

- Если ты не хочешь быть моей женой, будешь просто любовницей, - сообщил тем временем Влад, наступая.

Я быстро огляделась. На парковке, как назло, никого не было - начался дождь, и немногочисленные прохожие попрятались под крыши. Просто прекрасно. Даже свидетелей нашего милого семейного скандала не будет.

- Ты как, прямо сейчас собираешься сделать меня любовницей? - осведомилась я, насмешливо глядя на бывшего мужа. - Прямо здесь?

- Нет, - все-таки смутился Влад. - Давай довезу тебя до квартиры. Я знаю, где ты живешь.

Он решительно протянул руку, намереваясь снова схватить меня. Я предусмотрительно отпрыгнула, натолкнувшись спиной на парковочный шлагбаум. Поднырнула под него, оказавшись с другой стороны. Голова почему-то закружилась. Ноги мгновенно промокли

- наступила в лужу, которая оказалась неожиданно глубокой.

- Спасибо, я прекрасно доберусь на автобусе.

- Не говори глупостей, - Влад сделал два шага вперед и вырвал у меня из рук папку с документами. - Куда ты в таком виде?

Да какая разница, какой у меня вид! Больше всего я сейчас желала оказаться подальше отсюда. Как можно дальше.

Голова закружилась сильнее, казалось, что мир завертелся тоже, и меня стремительно потянуло куда-то. Куда-то вверх и вперед.

Последняя мысль была - это что, получается, мое желание исполнилось, и я сейчас просто улечу от Влада?

Если подумать, дурацкая совершенно мысль.

- Разбудите ее. Я хочу убедиться, что ритуал прошел успешно!

Высокий женский голос с визгливыми нотками ввинтился в уши и проник прямо в мозг, как сверло бормашины в больной зуб.

- Еще рано, моя госпожа, душа должна свыкнуться с телом, прежде, чем мы познакомим ее с новой реальностью. - Новый голос, низкий мужской, было гораздо приятнее слушать, чем мадам-бормашину.

- А можно как-то ускорить процесс? Я, по-моему, достаточно вам заплатила?!

Захотелось прижать руки к ушам, чтобы хоть немного заглушить звук женского голоса, но...

Я вдруг поняла, что не могу пошевелиться.

- Дело не в деньгах, госпожа, - в тихом голосе мужчины послышалось раздражение. -Ритуал переноса душ - очень сложный и тонкий процесс, и если его нарушить, мы получим непредсказуемые последствия, вплоть до того, что душа пострадает или станет неполноценной. Я уже говорил об этом.

- Какое мне дело до неизвестной души какой-то девчонки! Главная для меня - моя дочь!

- Я также говорил вам о том, что если тело отвергнет душу, она вернется в свое собственное тело, а душа вашей дочери, соответственно, обратно. И все наши усилия пропадут даром. Как и ваши деньги, - тут возникла небольшая пауза, - как вы должны помнить, оплату я не возвращаю.

- Это-то я помню, - недовольно воскликнула мадам с голосом бормашины. - Но вы говорили, что с моей доченькой, с моей Маргариткой, будет все хорошо! И я смогу вернуть ее!

О, любопытно. Мне казалось, что мое имя довольно редкое. А тут - на тебе! -оказывается, что у бормашины так зовут дочь. Это если я ее правильно поняла.

Кстати, почему я вообще все это слышу? Что за странный сон?

- Она может вернуться, - вздохнул мужчина. - Но после переселения очень многое будет зависеть от нее самой. Я со своей стороны обеспечил ей лучшие условия, насколько это вообще возможно в данной ситуации. Жизнь двойника души вашей дочери максимально спокойная. О ней позаботится любящий муж.

- Да, я помню, видящие не ошибаются. Мне нужно просто перестать беспокоиться. Когда, вы говорите, она проснется?

- Уже скоро. Хм. Судя по изменению дыхания, она уже просыпается. Рановато. Но так даже лучше.

Запахло озоном, и тело вдруг прошил словно слабый электрический разряд. Я вздрогнула.

- Открывайте глаза! Я знаю, что вы не спите!

Меня потрясли за плечо. Странный сон становился все более реалистичным.

Мало того, он, этот сон, оказался еще и до ужаса детальным. Подняв тяжелые, налитые свинцом веки, я в изумлении огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, громоздились многочисленные полки с различными склянками, колбами, ретортами и стеклянными кубами. В них - кошмар какой! - виднелись разные скрюченные и сморщенные создания, плавающие в жидкостях разной степени прозрачности. Одно из существ пялилось на меня из-за стеклянной стенки совсем рядом - только руку протяни. Я нервно икнула и отвернулась - показалось, что желтый глаз с вертикальным зрачком мигнул.

- Посмотрите на меня! - мужчина, стоящий рядом (лежала я на странно теплой поверхности большого стола), перехватил мой взгляд. - Вы сейчас хорошо запомните мои слова. Вас зовут Маргарита Валлойс, отныне только это имя вы будете называть как свое. Ваша мать - Леда Валлойс, больше родственников нет.

В мою голову вместе с этими словами обрушился поток образов - куски чужой памяти против воли проникали картинками, звуками, ощущениями прямо в мозг, чтобы пропечататься на подкорке.

Казалось, будто мне вскрыли череп, хорошо потрясли его содержимое, и закрыли обратно, сделав вид, что так и было. Никогда не испытывала на себе гипноз, но если это он, то мужик явно не шарлатан. Взгляд его давил, словно гранитная плита, заставляя оцепенеть и замереть. Краем сознания отметила, что цвет глаз гипнотизера описать не могу - он постоянно менялся, словно радуга.

Из меня хотят сделать другого человека? Но зачем? Кому может такое понадобиться?

«Что здесь вообще происходит?!» - хотела спросить я, но почему-то не смогла произнести ни слова.

- Теперь она станет как моя дочь? Как Маргарита? - спросила мадам-бормашина, про которую я успела позабыть.

Ну да, судя по тому, что они обсуждали раньше, именно ей нужно, чтобы я стала ее дочерью. Хм. Но зовут-то нас одинаково! Ничего не понимаю...

- Да, теперь воспоминания Маргариты стали ее собственными, - откликнулся мужчина. -Будет хорошо, если вы даже наедине станете обращаться с ней, как с дочерью.

Гипнотизер, наконец, отпустил меня из плена своего взгляда, и я смогла рассмотреть его. Странная одежда, состоящая из серой невзрачной хламиды в пятнах и мешковатых штанов, скрадывала фигуру. На груди болтался амулет на длинном шнурке - темный металл, исчерченный рунами, обрамлял тускло сияющий фиолетовый камень. В радужные глаза этому мужику я точно больше добровольно смотреть не стану. Короткие волнистые волосы гипнотизера, кстати, тоже были непонятного цвета - на первый взгляд казались серыми, но вот он сделал шаг к открытому окну, за которым светило солнце, и пряди засверкали чистым золотом.

- Вот и хорошо, - послышался голос женщины. - Девочка, посмотри на меня! - я перевела взгляд и увидела высокую даму лет сорока на вид. - Ты болела, но теперь идешь на поправку. Сейчас мы пойдем в твою комнату, и подготовим тебя к самой важной встрече

в жизни. Когда она сможет говорить? - спросила она гипнотизера.

- Нужно подождать. Пусть воспоминания улягутся, и речь подстроится под наш язык. Двойник вашей дочери - сильная душа, но даже ей нужно время, чтобы разум принял столько нового. Должен заметить, что девушка по-прежнему помнит, кто она на самом деле, но сказать об этом не сможет никому.

- Почему не смогу? - слова дались с трудом, но ко мне, наконец, вернулся дар речи, ура!

Теперь осталось выбраться из этой странной лаборатории и сообщить куда следует, что местные сектанты вконец оборзели. Людей похищают!

- Потому что вы под заклятьем, юная леди, - невесело усмехнулся мужчина. - И будете делать и говорить только то, что я прикажу. Можете задать вопрос.

- И что вы собираетесь приказывать? - спросила чисто из любопытства. Внутри медленно закипал гремучий коктейль из смятения пополам с возмущением. Не знаю, что себе возомнил этот странный тип, одетый в мешок из-под картошки, но выполнять ничьи приказы я не собиралась. Хватило бывшего муженька с замашками тирана.

- Делать все, чтобы окружающие были уверены, что вы - Маргарита Валлойс.

- Давайте проясним, - я попыталась привстать, и тело с трудом, но подчинилось. Вот и славно. Еще чуть-чуть - и ходить смогу. Ага, и пойду отсюда подальше и побыстрее. - Вы похитили меня, с помощью гипноза что-то внушили, а теперь хотите, чтобы я изображала другого человека?

- В целом верно, - усмехнулся гипнотизер. - Я провел ритуал обмена, притянув вашу душу из другого мира, и поместил ее в тело дочери Леды Валлойс. Теперь вы будете обращаться к леди Валлойс как к матери, - он кивнул на мадам-бормашину.

Упомянутая леди оказалась высокой, не лишенной привлекательности дамой в черном платье, в изобилии украшенном многочисленными воланами и оборками. Правильные черты лица, гладкие каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, даже серьги и шпильки с блестящими слишком уж по-настоящему камнями - да, женщина вполне соответствовала образу леди века эдак из девятнадцатого. Кто-то сильно потратился, подбирая ей наряд.

Разумеется, я не поверила словам гипнотизера. Это всего лишь чей-то умелый розыгрыш. Интересно, где скрытая камера?

- Прекрасно, просто прекрасно, - пробормотала я, садясь на столе и свешивая ноги. Нахмурилась, поняв, что и меня успели переодеть. Теперь я, как и так называемая маменька, была одета в длинное, вычурное и неудобное платье с тяжелой юбкой. Розовое! Зачем все это? Ритуал обмена душами, ну надо же такое выдумать!

И тут до меня дошло. Влад сказал, что хочет меня вернуть. Зная бывшего муженька и его финансовые возможности, можно смело предполагать, что это он заказал дурацкое шоу с алхимической лабораторией, переодеванием и нанятыми актерами. Интересно, что дальше? Меня заточат в темницу, а он явится героическим спасителем?

- Вот, выпейте, вам станет легче, - гипнотизер протягивал мне стакан с зеленоватой жидкостью, которая, к тому же, слабо светилась.

- Ну да, конечно, - я насмешливо глянула на него и сползла-таки со стола. Нашел дуру! Сейчас опоят какой-нибудь дрянью, и мозги окончательно отключатся. Другое дело, что дрянь в меня все-таки влили или вкололи, пока я была без сознания - голова кружилась, и только с большим трудом удалось удержать равновесие. Надо сдать анализ крови и написать заявление в полицию. Я это так не оставлю!

- Маргарита, делай то, что велит мэтр Ронель, - сказала леди Валлойс, подхватив меня под локоть.

Ага, сейчас. Я фыркнула и попыталась высвободиться. Не вышло - предательская слабость по-прежнему владела телом.

Я многого ожидала от Влада, но такой подставы даже предположить не могла. Вот же гад!

- Пойдем, дорогая, - проворковала леди неожиданно приятным голосом, перестав напоминать по звучанию бормашину. - Нам нужно успеть подготовиться.

- К чему? - машинально откликнулась я, пытаясь восстановить контроль над телом. Чем же меня накачали?

- К встрече с женихом, конечно же, - ответила леди Валлойс. - Теперь ты - невеста нашего повелителя, черного дракона Райша Шихейма, и через неделю станешь его женой.

- Чьей женой? - спросила я, решив, что ослышалась.

Маразм набирал обороты. Лица мадам и мужчины в мешке были совершенно серьезны, без намека на улыбку. Хотя о чем это я? Наверняка они просто прекрасные актеры, и хлеб свой едят не зря.

Испугало то, что в ответ на слова «черный дракон» сознание атаковал новый поток образов.

Райш Шихейм - повелитель мира, могучий колдун, которого боятся без исключения все -эльфы, люди, гномы и гоблины. А еще он - всесильный монстр, что может при желании обращаться гигантской ящерицей и жечь города со всем населением. Так он уничтожил Мадрессу, вотчину отца, и всех моих родственников мужского пола, включая новорожденного кузена. Черный дракон собирался убить вообще всех, но внезапно, увидев меня, пятилетнюю девочку, передумал. Взамен он взял с матери, Леды Валлойс, клятву, что спустя тринадцать лет она привезет меня в столицу - для того, чтобы представить ко двору... в качестве его невесты.

Черный дракон узнал во мне свою истинную пару. Знание о том, что это значит, тоже имелось, но меня внезапно затошнило. Не хочу больше ничего воспринимать!

Я затрясла головой, пытаясь прекратить поток образов, вонзила ногти в ладони - и боль неожиданно помогла - чужие воспоминания словно сдвинулись на второй план, утратив былую яркость. Но осталось подспудное беспокойство - а что если все это правда? И я действительно должна стать...

- Женой нашего повелителя, Райша Шихейма, - горько усмехнулась Леда Валлойс. - На месяц, не больше.

- Почему на месяц? - спросила я.

- Потому что заклятие обмена душ, которое я применил, прекратит действовать ровно через месяц, - отозвался мэтр Ронель, бесцеремонно разворачивая меня к себе и рассматривая что-то на моем лице. - Отлично, все идет как надо, - пробормотал он. И добавил: - А поэтому, я надеюсь, второй этап нашего плана тоже пройдет успешно.

- Что за этап? - спросила я.

- Ты должна будешь убить своего мужа, - весело произнес гипнотизер, подмигнув мне. -Леди Валлойс, можете забирать ее.

Фух, а я чуть было не повелась на эту чушь. По-моему, режиссер-постановщик местного спектакля слегка переборщил, нагнетая обстановку. Драконы, маги, замуж за повелителя, его убийство, и мне отвели одну из главных ролей! Слишком уж много всего. Подумать только - я должна кого-то убить! И не просто кого-то, а мужа!

Пора прекращать этот балаган.

Леда Валлойс взяла меня под локоток, и начала подталкивать к выходу из лаборатории. Вот и чудно - окажусь снаружи, а там и решу, как побыстрее уйти от этих психов. Еще бы одежду нормальную отыскать. Кстати.

- Мне нужно переодеться и ехать домой. Где мои вещи? - спросила я свою сопровождающую.

- В твоих комнатах, где же еще, - невозмутимо откликнулась та, выводя меня в тускло освещенный коридор. - Мы как раз туда идем.

- С документами все в порядке? - спросила я. - У меня там новый паспорт, свидетельство о разводе и личные вещи. Если что-то пострадало...

Мадам внимательно так посмотрела на меня и вздохнула.

- Ты мне не веришь, - перебила она меня. - Но тебе придется. Чем скорее ты смиришься, что ты в новом мире, тем лучше. Как только мы окажемся в покоях, я отвечу на твои вопросы.

Тем временем коридор, по которому мы шли, закончился поворотом, за которым оказалась открытая галерея.

- Ух ты! - не удержалась от возгласа я, оглядываясь по сторонам.

- Вот скажи, - обратилась ко мне мадам, - есть в твоем мире подобное?

Мы стояли на головокружительной высоте, откуда открывался потрясающий вид.

Покрытая изумрудной зеленью долина была испещрена торчащими то тут, то там высоченными островерхими холмами, с которых стекали многочисленные водопады. В воздухе витал аромат экзотических цветов и парили яркие птицы. Не смотря на расстояние, я смогла разглядеть их - разноцветные, похожие на гигантских попугаев, они ныряли под сень деревьев, что-то хватали и снова взмывали в ярко-синее небо.

- Мы что, в Камбодже? - спросила я.

Да уж, потратился Влад на антураж своей театральной постановки. Да сюда лететь часов двенадцать, не меньше! Чем меня таким накачали, что я проспала так долго? Но главное сейчас даже не это. Мы, по всей видимости, где-то в джунглях - по крайней мере, никаких высоток не видно, только конусы ярких крыш маленьких домиков выделяются среди листвы. Из другой страны, не зная языка, будет проблематично выбраться.

Разумеется, я все равно вернусь домой.

Приложу все силы.

- Я не знаю ни про какую Камбоджу, - сказала Леда Валлойс. - Мы в Нирее, долине драконов мира Нардос. Отныне это твой дом. Идем, твои комнаты уже близко.

- Ладно, - согласилась я.

Уж если меня так хотят убедить в том, что все окружающее - не театральная постановка, а реальность, так и быть, соглашусь. Пусть лучше моя сопровождающая потеряет бдительность, а то держит она меня под руку так, словно боится, что я убегу. И правильно боится.

- Там ты сможешь переодеться, как и хотела, - продолжила мадам.

- И там вы расскажете мне все об убийстве мужа? - ехидно спросила я, оглядывая галерею.

Выходов с нее было всего два - коридор, из которого мы пришли, и дверь, что сейчас открылась впереди. Бежать все равно некуда, так что пойду пока туда, куда ведут.

- Я запрещаю тебе говорить об этом с кем-либо, кроме меня и мэтра Ронеля. А теперь помолчи, - жестко произнесла мадам, резко остановившись и уставившись на меня сверкающими глазами. Сверкающими - это вовсе не метафора. Радужка Леды Валлойс натурально светилась странным фиолетовым цветом. Это что еще такое?

Я хотела задать следующий вопрос, но с ужасом поняла, что не могу произнести ни слова.

Дверь перед нами распахнулась, открывая моему взгляду уютную гостиную, где вдоль стен стояли кадки с живыми растениями, а в центре журчал небольшой фонтан.

Фонтан был вкруговую обрамлен мягким диваном с разноцветными подушками, где расположились две очаровательные девушки - блондинка и брюнетка. Они кормили с рук двух беленьких грифонов. Те ненадолго зависали над ладонями красавиц, хватали с их ладоней еду, и принимались носиться вокруг высоких водяных струй.

Я застыла, заворожено наблюдая эту картину. Только спустя несколько минут до меня дошло, что тут не так.

Черт. Грифоны. Маленькие такие, с котенка размером. С орлиными клювами и крыльями.

Я могла сколько угодно притворяться, что все то, что меня окружает - театральная постановка, что меня перенесли, скажем, в Таиланд или Камбоджу, где возможны такие субтропические пейзажи, но...

Один грифончик, увидев меня, издал радостный мелодичный возглас, и устремился навстречу.

По воздуху.

Окончательно я убедилась, что он - не мираж, когда пушистый белый комок приземлился мне на плечо и попытался зацепить когтистой лапой локон волос, что выбился из прически.

Неужели я действительно в другом мире?!

Мать Маргариты времени терять не стала. Она отдала девушкам несколько приказов, суть которых сводилась к тому, чтобы подготовить меня к встрече с женихом. Потом с милой улыбкой велела мне молча отдаться в заботливые руки горничных, после чего удалилась.

А я ничего ей не возразила. Не потому что растерялась - просто рта не смогла раскрыть. Речи о том, чтобы задавать вопросы, не было - с девушками-горничными я сумела пообщаться только на уровне «да» и «нет».

Поэтому меня искупали, сделали массаж, натерли различными маслами и бальзамами, проделав это практически без участия с моей стороны. Все это время я пыталась уложить в голове последние события. В реальность происходящего верилось по-прежнему с трудом. Может, я просто тихо и незаметно для себя спятила, а все окружающее - бред больной фантазии?

Ага, вот только довольно странный для фантазии набор исходных данных получается.

Если бы я вдруг начала мечтать о другом мире, я бы ни за что не выбрала для себя участь невесты того, кто уничтожил почти всю мою семью. Из воспоминаний Маргариты становилось ясно, что ее мать потеряла мужа, племянников и должна была воспитывать единственную дочь лишь для того, чтобы в восемнадцать лет она стала женой убийцы.

По правде, Леду Валлойс было жаль. Но, конечно, у меня к этой женщине все равно множество вопросов.

Кстати странно, что я до сих пор не впала в истерику, а так спокойно воспринимаю происходящее. Удалось даже немного насладиться массажем и процедурами, что проводили со мной служанки - напомнило прежнюю жизнь, когда я регулярно посещала спа-салоны и вообще много времени уделяла заботе о внешности.

Я горько усмехнулась. Да, статус жены Владислава Ленского обязывал всегда выглядеть ухоженной и холеной. Влад искренне считал, что его супруга должна и дома, и на людях, быть безупречной - это касалось и внешности, и манер. Бывший муж был недоволен, если я позволяла себе в гостях или на улице громко смеяться или, не дай бог, пыталась надеть для похода по магазинам, скажем, простые джинсы с кедами. Только образ истинной леди, только хардкор! Поначалу, пока я носила розовые очки влюбленности и восхищения им, я не возражала. Но со временем заметила, что становлюсь безликим приложением к мужу, его бессловесной тенью.

Действительно, если бы я вдруг начала представлять себе жизнь в другом мире, вряд ли бы мои фантазии были так похожи на прежнее существование в золотой клетке.

Что ж. Я уже вырвалась из одних оков навязанного брака, так что опыт у меня есть.

Через несколько часов служанки облачили меня в роскошный халат, и удалились.

Вошла Леда Валлойс, и приказала подать чай и легкие закуски. Мадам присела напротив, выжидательно глядя на меня. Вот и славно. Вопросов у меня просто уйма. Надеюсь, у нее найдутся на них ответы.

Расположились мы на веранде, откуда, к слову, открывался великолепный вид. Покои Маргариты находились на довольно приличной высоте, над обрывом, а внизу колыхалось море зеленой листвы - верхушки деревьев, в которых виднелись островки ярких цветов. Здешним воздухом невозможно было надышаться - сладковатый, с пряной ноткой каких-то экзотических растений, он разительно отличался от атмосферы города, к которой я привыкла.

Прекрасный мир. Кстати, девушка, что отразилась в зеркале, когда я в него посмотрела, тоже оказалась красавицей. Блестящие каштановые волосы, совершенные черты чистого нежного лица, голубые, как небо в летний день, глаза и точеная фигура... Она была похожа на меня - меня до замужества с Владом пять лет назад. Правда, на тот момент я себя красивой не считала. Женская самооценка - сложная штука, и зависит она от многих вещей.

Как бы то ни было, сейчас я находилась в теле девушки восемнадцати лет от роду, которая жила в райском мире, имела здесь довольно высокий социальный статус и готовилась стать женой. хм. повелителя этого самого мира.

На первый взгляд очень недурно. Но получается, Маргарита Валлойс согласилась променять свою жизнь на мою. То есть пойти на опасный ритуал, отправиться в незнакомый мир и попытаться выжить в условиях, к которым она совершенно не приспособлена.

Что ж, послушаю, почему она так поступила. Сейчас я смотрела на женщину, которая притянула меня в этот мир.

- Во-первых, я не стану извиняться, за то, что вырвала твою душу из тела и поместила в тело моей дочери. Хотя, ты наверняка меня осуждаешь, - Леда Валлойс начала разговор после непродолжительного молчания. - Но тебе лучше заранее смириться с тем, что ты ничего не сможешь сделать против меня.

- Интересно, - улыбнулась я. - Вы меня совсем не знаете. Почему тогда с такой уверенностью говорите о том, что я могу, а чего нет?

- Ты ошибаешься. Я знаю все, что мне нужно, - видимо, увидев на моем лице явный скепсис, она пояснила: - Прежде, чем призвать тебя, я прибегла к помощи Оракула. Мы просмотрели десятки душ, похожих на душу Маргариты, и сочли твою наиболее подходящей. Оракул рассказал о твоей жизни. Мне известно о тебе почти все. Мы подобрали заклинание, которое настроено на подчинение именно твоей души, и связали ее оковами. Поэтому ты ничего не можешь возразить, когда получаешь от меня приказы. Даже и не пытайся.

- И что же вы знаете? - спросила я. Стало смешно. Да, насколько я успела убедиться, все, что окружает меня - реально. И у этой женщины действительно есть способность к гипнозу или чему-то такому, что позволяет ей отдавать мне приказы. Но... всерьез верить какому-то экстрасенсу?

- Ты - двойник души моей дочери, - сказала Леда Валллойс без тени улыбки на лице. -Не обладаешь магией, а значит, не способна сопротивляться ментальным внушениям, и под чарами будешь делать то, что я велю. Но мне важнее другое. Твоя жизнь, которую сейчас будет проживать моя Маргаритка, сытая и благополучная. У тебя есть любящий и заботливый муж, он сможет защитить мою доченьку от страшного техногенного мира, и позаботится о ней. Именно поэтому я выбрала тебя для великой миссии...

Леда Валлойс выглядела так, словно слегка не в себе. Или не слегка. Ее глаза лихорадочно блестели, а голос опять приобрел визгливые нотки, от которых ныли зубы.

- Простите, а этот Оракул, он кто вообще? - перебила я леди.

- Оракул, - ответила она, еще больше повысив голос. Можно мне регулятор громкости? -Он ясновидящий, видит прошлое и предсказывает будущее.

- И ни черта не знает о настоящем, - снова перебила я женщину. И добавила, не скрывая злорадства в голосе: - С мужем я развелась. Мы совершенно чужие друг другу люди. Так что ваша Маргаритка, оказавшись в страшном техногенном мире, будет предоставлена сама себе.

Леда Валлойс несколько минут молча смотрела на меня, прежде чем проговорить:

- Но оракул сказал, что в твоей жизни все и всегда решает мужчина! Что он заботится о тебе!

- Некоторое время назад так и было, - не стала скрывать я. - Но теперь я - свободная женщина.

- Насколько мне известно, ты сирота. Кто же тогда заботится о тебе? Кто содержит?

- Я сама, - ответила я, отметив, что хоть в чем-то оракул не ошибся. - В моем мире женщина может работать и вполне способна зарабатывать.

- И чем же ты занималась в своем мире? Маргарита сможет делать все то же самое? Она довольно способная девочка.

Я вздохнула. По идее, надо бы злиться на эту женщину, ведь она вырвала меня из привычного мира, заколдовала так, что я и слова не могу сказать без ее приказа. Но мне почему-то жаль ее.

- Сильно сомневаюсь, - ответила я. - Дело не в способностях вашей дочери, просто наши миры очень разные, насколько я могу судить из воспоминаний самой Маргариты.

- Ты получила ее воспоминая? - леди Валлойс выглядела удивленной.

- Да, - не стала отпираться я. - Так не должно было быть?

Но мой вопрос просто проигнорировали. Леди Валлойс, похоже, решила сделать вид, что просто не расслышала его.

- Получается, что я, захотев защитить дочь, отправила ее на испытание, которое она вряд ли выдержит, - пробормотала она. - Моя Маргаритка такая нежная, такая ранимая, -обратилась она уже ко мне. Тут ее взгляд стал жестче: - Тогда выход один, - произнесла она. - Ты должна выполнить миссию не за месяц, а за неделю. Мы должны как можно скорее поменять вас местами обратно.

О, так меня собираются возвращать обратно. Хоть одна хорошая новость.

- Что за миссия? - спросила я.

- Я уже говорила, - ответила леди тем визгливым голосом, от которого разом заныли все зубы. - Ты должна убить Райша Шихейма.

Я пока решила не возмущаться и не спорить с собеседницей. Вместо этого сказала:

- Как вы хотите, чтобы я убила его?

Насколько я уяснила из воспоминаний все той же Маргариты, Райш Шихейм - оборотень, который способен превращаться в гигантскую летающую рептилию. Да и в человеческом обличье он выглядел достаточно устрашающе: высокий, мощный мужчина, в совершенстве владеющий всеми видами оружия. Ах да, он, к тому же, еще и маг. Что поделать, жизнь у драконов длинная, вот и обрастают они умениями, как елка игрушками перед Новым годом.

Не то, чтобы я собиралась становиться наемной убийцей, исполнительницей воли неуравновешенной женщины, у которой, похоже, слегка сдвинулась крыша от пережитых испытаний и горя, но...

Не хочу думать о том, что у меня просто может не остаться выбора.

- Видишь ли, Райш Шихейм - самое могущественное существо нашего мира, - голос Леды Валлойс снова стал нормального тембра. - Убить его очень сложно, если не невозможно. Но я нашла прекрасный, беспроигрышный способ. Его убьет твое тело.

- Это как? - не поняла я.

- Это случится в вашу брачную ночь, - ответила она, и взгляд ее стал мечтательным. -Моя месть будет сладка. Едва он познает близость с тобой, яд, что поместили в тело моей дочери, проникнет в кровь дракона, и он умрет.

Видимо, у меня на лице было написано искреннее сомнение в ее плане, потому как леди решила разъяснить подробности.

Под конец ее рассказа мне хотелось ругаться в голос. Что ж, я не ошиблась, Леда Валлойс действительно оказалась сумасшедшей. То, что по ее приказу местный «лекарь» при содействии очень талантливого алхимика сотворил с телом ее дочери, не лезло ни в какие ворота и не вписывалось ни в одну систему ценностей.

- Ты не представляешь, как трудно было получить яд, который убьет это чудовище, -вдохновенно делилась со мной леди Валлойс. - Но это еще не все: сам по себе яд наверняка не подействует. Все дело в том, что дракон получит его в момент, когда будет наиболее уязвим. Только тогда, когда он соединится с тобой, своей истинной парой, он поднимет все магические щиты. Именно тогда отрава проникнет в его тело.

Когда леди в своем рассказе дошла до способа доставки яда в организм дракона, тут я уже не сдержалась. Орать матом - совершенно не мое, но тут уж простите, эмоции поперли через край.

Кажется, в мифах народов мира описывалось подобное свойство женского организма. Еще в юности я впечатлилась, читая о девушках, которых никто не мог принудить к близости из-за одной очень любопытной особенности организма. Что поделать, дева с зубами в самом что ни на есть интимном месте - факт шокирующий, как ни крути. Особенно для мужчин.

Вот и из несчастной Маргариты Валлойс сумасшедшая мамаша сотворила подобного монстра. Только зубы дочурки были ядовитые и находились глубоко внутри тела.

В брачную ночь дракону Райшу Шихейму были гарантированы поистине убойные ощущения.

Самое паршивое, что никто не дал мне возможности переварить новости. Или просто побыть одной, чтобы... ну, например, поплакать над своей нелегкой судьбой.

Сразу после потока откровений Леды Валлойс выяснилось, что время, выделенное на сборы невесты, закончилось, и мне надлежит явиться пред светлые, или темные (Маргарита не помнила, а я и вовсе не знала, какой цвет глаз у дракона) очи повелителя.

Служанки принесли ворох разноцветных тряпок, которые я поначалу приняла за тюлевые занавески. Но все оказалось гораздо интереснее. Как выяснилось, это и есть наряд невесты.

На этом неприятные сюрпризы не закончились.

В комнаты, где меня готовили для встречи с повелителем-драконом, вошла целая делегация пестро одетых женщин. В центре шествовали две девушки, похожие, как две капли воды, и несли на бархатной подушке нечто, сверкающее, как тысячи маленьких солнц.

Когда мне сказали, что это часть моего облачения, я не поверила и рассмеялась.

Зря.

Произведение ювелирного искусства, что сияло до неприличия настоящими бриллиантами и ставшее моим нижним бельем - одно из самых изощренных орудий пытки, не иначе.

Любые мои попытки возразить против такого наряда не имели успеха. Мамаша Маргариты просто мягко велела не капризничать и делать то, что говорят служанки. И я снова подчинилась - приказ прозвучал, и противиться ему не было никакой возможности.

Нужно любым способом избавиться от общества леди. Пока она рядом со своей магией внушений, я и возразить ничего не смогу.

Сама Леда Валлойс взирала на процесс облачения с плохо скрываемым удовольствием. Когда мои бедра втиснули в стринги, состоящие из цепочек с бриллиантами, что тут же врезались... пусть будет в кожу, она лишь улыбнулась уголком губ. Наверняка радуется, чокнутая, что это не ее дочка сейчас мучается.

Стоит ли говорить, что эти, с позволения сказать, трусы не скрывали ничего вообще? Сверху, правда, полагалась юбка. Ну как сказать юбка. Состоящая из тех же цепочек с бриллиантами, она точно также выполняла исключительно одну функцию - сверкать так, что глазам было больно, а совсем не прикрывать тело.

С бюстгальтером было попроще - он, хотя бы, почти никуда не врезался, просто облегал грудь, точно также ничего не скрывая.

Конечно, получилось красиво, тут не поспоришь. Я стояла перед зеркалом и критически рассматривала свое отражение.

Маргарита Валлойс могла похвастаться хрупким телосложением и жемчужно-белой кожей. Ювелирный комплект белья явно делали специально для нее, потому как все округлости были выгодно подчеркнуты, вызывая желание. да только одно желание и оставалось у любого здорового существа мужского пола, который увидел бы сейчас Маргариту.

Бросив взгляд в зеркало поверх своего отражения, я и увидела это самое желание на лице невесть откуда взявшегося тут мужчины. Высокий блондин, одетый во все черное, смотрел на так, будто вот-вот набросится и начнет меня есть. Его глаза цвета ртути сверкали не хуже моего белья, а зрачок - нет, мне не показалось! сначала вытянулся в ровную линию, а потом внезапно расширился, затопив всю радужку.

Я моргнула и наваждение пропало. Да, мужчина по-прежнему тут был, но он резким движением отвернулся, и встал ко мне вполоборота. Я обнаружила, что он находится в другом конце комнаты и всецело поглощен беседой с Ледой Валлойс. Меня тем временем окружили служанки, которые принялись наматывать на мое тело прозрачные покрывала.

И что это было?

Пока меня одевали, я принялась украдкой, через зеркало, рассматривать мужчину. Короткие волосы серо-платинового оттенка были слегка растрепаны, а в мочке уха поблескивала крошечная серьга в виде капли. Черты лица - резкие, хищные: высокие скулы, прямой нос, миндалевидные глаза. Одет в черный камзол и черные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги.

Почему-то показалось, что он знает, что я наблюдаю за ним, хоть взгляд мужчины был направлен совсем в другую сторону.

Что могу сказать? В целом, второй увиденный в этом мире мужчина производил такое впечатление, что хотелось, с одной стороны, замереть от восторга, а с другой -прикрыться чем-нибудь, потому как ткань на меня намотали все-таки прозрачную.

Средних размеров комод для этой цели вполне подойдет...

Пока я так размышляла, мужчина произнес что-то резкое в адрес Леды Валлойс, повернулся и внезапно оказался прямо передо мной. Нарочито небрежным жестом протянул руку и бесцеремонно взял меня за подбородок, вынуждая поднять голову и посмотреть на него. Теперь в его глазах не было ни капли желания, а лишь презрение. Но слова прозвучали вполне вежливые. Вот только вежливость его на меня явно не распространялась.

- Она выросла настоящей красавицей, - сказал он, обращаясь к матери Маргариты.

А я возмутилась. Мало того, что тип схватил меня, так он еще и говорит так, словно я не слышу. Словно я лошадь или корова, что не понимает человеческую речь.

Я бросила попытки добраться до памяти Маргариты, чтобы понять, знала она этого мужчину или нет. Как назло, ничего не вспоминалось.

Но если я что-то и поняла про этот мир, так это то, что невеста повелителя должна пользоваться неприкосновенностью и уважением. Здесь же я ни того, ни другого не наблюдаю.

- Вы кто? - дернув головой, резко вывернулась из мужских пальцев.

- Маргарита, дорогая, - ответила мне Леда Валлойс мягким, успокаивающим тоном, обращаясь, как к душевнобольной или умственно отсталой: - Это же советник нашего повелителя. Как ты могла забыть его?

Действительно, как я могла?

Взгляд Леды Валлойс, который она на меня бросила, обещал вселенские муки.

- Я - Надар Шарилон, - соизволил представиться тип, глядя на меня с интересом человека, обнаружившего, что его ручная болонка заговорила.

- Маргарита, - ответила я и поинтересовалась, пока Леда Валлойс не приказала мне замолчать: - Что вам нужно?

- Доченька, лорд Шарилон должен проверить, что ты готова к встрече с повелителем.

- Я еще должен убедиться, что юная леди не имеет при себе оружия, - усмехнулся блондин. - И не собирается никак навредить повелителю.

- Какое оружие, помилуйте! - воскликнула Леда.

- Вы же сами наблюдали за тем, как мою дочь одевают. Я не стала возражать, хоть это и неприлично. Она невинная девушка!

- Она - невеста повелителя, а значит неприкосновенна. Но я все же собираюсь убедиться, что Маргарита не прячет никаких неприятных сюрпризов. Не хотелось бы напоминать вам о причинах, по которым я могу подозревать это.

- Я не была виновата в той ситуации! - пробормотала Леда. - И все равно понесла наказание!

- Ваша вина не была доказана, только и всего, - ледяным тоном произнес советник повелителя. - В ином случае мы с вами сейчас не разговаривали.

Да уж, а поначалу он показался мне симпатичным. Сейчас блондин уже не казался привлекательным.

Глядя на его лицо с выражением презрительного высокомерия, хотелось отойти подальше, чтобы не дай бог, не заразиться брезгливостью к окружающим. Но такого позволить я себе не могла. Вот он - мой шанс узнать побольше о ситуации.

Все-таки интересно, почему Маргарита его не помнит? И по какой причине Леда Валлойс, до этого демонстрирующая уверенность в своей неизбывной правоте, сейчас трясется, как новогодний холодец?

- О чем он говорит, матушка? - спросила я, не забыв пару раз хлопнуть ресничками. Раз уж я тут вся из себя такая юная и невинная, буду использовать этот образ.

- Наверное, леди Валлойс забыла рассказать вам, что ее служанка пыталась убить повелителя, подав ему отравленное вино, - сказал советник, разглядывая меня.

- Это давняя история, дорогая, ты была слишком мала, чтобы помнить, - быстро произнесла Леда.

- Надеюсь, вы не нарушили приказ повелителя и не стали приобщать дочь к семейному делу? - спросил советник и бросил пронзительный взгляд на Леду: - Разумеется, мне известно об исследованиях вашей семьи в области алхимии... и ядов.

- Я бы ни за что не пошла против воли повелителя! - опустила взгляд мать Маргариты. -Я давала клятву!

- Вот и замечательно, - сказал советник. - А теперь оставьте нас.

- Что? - Леда Валлойс, похоже, не сразу поняла, что распоряжение относится к ней.

- Я сказал: выйдите вон и дайте поговорить с вашей дочерью, - любезно повторил для нее мужчина. Его глаза сверкнули, и я заметила, что зрачки снова стали вертикальными черточками.

Мать Маргариты не посмела спорить и поспешила покинуть комнату. Служанки убрались еще раньше, поэтому спустя минуту мы остались с советником наедине. Он сделал шаг вперед, оказавшись вплотную ко мне.

- А теперь расскажи мне, красавица, - он наклонился к моей шее, словно вампир перед укусом, и сделал глубокий вдох, - кто скрывается за твоим милым личиком?

Я настолько опешила от вопроса, что поначалу просто зависла, тупо глядя на советника. Он же не может видеть, что в моем теле другая душа? Или может?

А что, если он знает, что я на самом деле не дочь Леды Валлойс? Это хорошо или плохо? Как понять?

Но обдумать этот вопрос мне не дали.

- Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, - хрипло произнес советник, положив ладони мне на плечи и начав медленно двигать их вверх, - у тебя на лице написан страх.

Страх? Да неужели? Нет, поначалу я действительно испугалась. Но теперь, глядя в глаза этому необычному мужчине, ощущала лишь любопытство. Его зрачки снова стали нормальными, правда сейчас они увеличились, затопив чернотой почти всю радужку.

- Вы дракон? - спросила я.

Советник повелителя (как там его зовут? Надар Шарилон? Ну и имечко, как только в памяти отложилось-то?) был явно не спокоен. Его слова о неприкосновенности невесты сюзерена предназначались, в первую очередь, Леде Валлойс. Иначе зачем он запустил пальцы мне в волосы, массируя затылок и заставляя запрокинуть голову назад? А еще начал наклоняться, словно собираясь поцеловать меня?

- Почему ты так решила? - мне показалось, или он на миг замялся?

- По глазам вижу, - сказала я правду. - Теперь, когда моей матери тут нет, вы можете рассказать истинную причину, почему решили остаться со мной наедине?

Он слегка отстранился, удивленно глядя на меня. Его глаза менялись: зрачок то вытягивался в черточку, то снова становился круглым, а в радужке сверкали золотые точки.

- А ты умнее, чем кажешься, - проговорил он, глядя на мои губы. Затем вздохнул и, взяв меня за плечи, отодвинул на расстояние вытянутых рук. Осмотрел с головы до ног, особенно задержав взгляд на груди, и сообщил: - Но я действительно должен проверить тебя на наличие скрытого оружия и ядов.

С этими словами он наклонился и уткнулся носом мне в основание шеи. От теплого мужского дыхания стало щекотно. Я невольно поежилась, говоря себе, что это наверняка от того, что мне неприятно. Ну еще бы, незнакомый мужик, лапает и... облизывает! Нет, мне не показалось, он действительно прикоснулся языком к нежной коже прямо за ухом, отведя в сторону волосы!

Я попыталась вырваться. Не тут-то было: держали меня крепко. Более того, руки на плечах напряглись и сжались еще сильнее. Так и синяки могут остаться.

- Не сопротивляйся, - сказал он низким, вибрирующим голосом, от которого по телу пробежал табун мурашек.

- Прекратите сейчас же! - я дернулась и попыталась вырваться... Тем более, что мужские руки прошлись по моему телу, оставляя жар от прикосновений, и зацепили некоторые части так называемого нижнего белья, чтоб его, отчего металлические нити больно врезались в кожу. - Ай!

- Тебе больно? - спросил он, отстранившись и глядя на меня с искренним удивлением. -Почему?

- Дайте подумать, - ответила я, - может, потому, что на меня надели орудие пытки, которое кто-то по ошибке принял за облачение невесты повелителя?

- До сих пор никто не жаловался, - хмыкнул он и добавил, пошевелив пальцами, с которых сорвались золотые искры и устремились ко мне: - Яда на тебе нет, - по моей коже прошла волна тепла, унимая неприятные ощущения от врезавшихся цепочек белья. -Оружия, как я вижу, тоже.

Ну да, если верить Леде Валлойс, мое оружие так хорошо спрятано, что поверхностная проверка его никогда не найдет.

- Вы всех невест повелителя так наряжаете? И проверяете? - я показательным жестом потерла шею.

- Обязательно, - не смутился советник, оглядывая меня. - Последнее покушение пытались совершить с помощью наложницы. Ее кожу обработали ядом, а в волосах она спрятала гаротту. А наряд - это всего лишь дань традиции. Драконы, знаешь ли, любят драгоценности. И прекрасных женщин. А повелитель очень богат.

- И много у повелителя невест? И наложниц? - уточнила я.

- Невеста одна, - хмыкнул советник. - А наложницы слишком быстро меняются, так что считать их нет смысла.

- А куда они все деваются? - спросила я. - Повелитель ест их на завтрак?

- Тебя он не съест, - совершенно серьезно ответили мне. - Ты - истинная пара Райша Шихейма.

Ах да, точно. Тут память Маргариты, что в меня насильно влили на сеансе гипноза, услужливо подсунула справку. Истинная пара - это единственная и неповторимая половинка души дракона, та женщина, с которой он будет счастлив. Только от нее у дракона могут быть дети.

Хм.

Если речь идет о родстве душ, то что случится с истинностью, если душу заменить? Может, моя душа вовсе и пара дракона?

Проклятая магия! Я попыталась сказать советнику, что я не дочь леди Валлойс, но быстро обнаружила, что ничего не выходит. Даже рот открыть не смогла. Ладно, попробую по -другому. Может, намеки сработают? Этот мужчина кажется неглупым, к тому же его должность должна располагать к тому, чтобы уметь анализировать и сопоставлять факты.

- А не напомните мне, как это произошло? Как вышло так, что я стала этой самой истинной парой? - спросила я.

- Ты не помнишь? - спросил советник. - Хотя действительно, ты ведь была совсем малышкой.

- Да, - согласилась я. - Я вообще мало что помню из той, прошлой жизни.

- Неудивительно, - ответил он, делая в воздухе пассы. - Пережить такое несчастье - вся твоя семья погибла... Только твоя мать и ты остались в живых. Какая ирония! -воскликнул он с издевкой. - Леда Валлойс поклялась, что не имела отношения к заговору против повелителя. И в тот день, когда погибли все мужчины вашего рода, твоя мать пообещала сделать все, чтобы воспитать из тебя достойную жену для того, кто уничтожил их.

- Заговор против повелителя? - спросила я, хмурясь.

- Ты этого не знаешь? - советник приподнял в удивлении бровь, не переставая, впрочем, выплетать пальцами что-то в воздухе. - Это странно, если не сказать невозможно. Да, был раскрыт заговор, твой отец и братья хотели свергнуть повелителя.

Пока я размышляла над новой информацией, советник закончил свое заклинание.

- Что вы сделали? - спросила я, наблюдая, как его с рук сорвалось полупрозрачное фиолетовое облако и полетело ко мне.

- Хочу понять, что с тобой не так, - пояснил он. - На тебе висит целая паутина ментальных чар, - его лицо приобрело отстраненное выражение, словно он отвлекся, чтобы прочитать сообщение в телефоне. - Любопытно.

- Вы о чем? - спросила я.

- О том, что кто-то управляет тобой, - медленно проговорил советник. - А любопытно то, что никогда бы не стал проверять это, и не ни а что бы не обнаружил, если бы. - он замолчал и завис, как компьютер, поймавший вирус.

- Если бы что?.. - я устала ждать ответа и уточнила.

- Если бы я не понял, что твоя аура изменилась, - ответил он, посмотрев на меня. - А это невозможно.

В его глазах медленно закручивались разноцветные вихри. Зрелище завораживало, настолько, что я не могла отвести взгляд. Это было не так, как с гипнотизером, который насильно вливал в меня знания о чужой жизни, не так, как с леди Валлойс, когда она отдавала приказы и заставляла повиноваться себе. Это было совсем иначе. В глаза Надара Шарилона хотелось смотреть. Но даже не это удивительно. Очень странно, но мне хотелось ему довериться. Если бы я могла, я бы наверняка рассказала ему о себе.

Пришлось потрясти головой, чтобы отогнать наваждение. Помогло - я пришла в себя. Чего нельзя сказать о советнике повелителя - он выглядел так, словно только что получил откровение от высших сил, не иначе.

- Ты хочешь причинить вред Райшу Шихейму? - внезапно спросил он.

- Нет, - ответила я. Хотела добавить, что даже не знаю его, но не смогла.

- Хорошо, - ответил советник. - Кто наложил на тебя ментальные чары?

- Не могу сказать, - выдала я, попытавшись преодолеть сопротивление.

- Ясно, на тебе стоит запрет, - сделал вывод советник. Он щелкнул пальцами, и фиолетовое облако вокруг моей фигуры рассеялось. - Но я догадываюсь, кто это. Сделаем так: сейчас тебя отведут к повелителю. Опасности ты не представляешь, и я не могу больше заставлять его ждать. А вечером, если все пройдет гладко, я сниму с тебя ментальные чары.

- А что может пойти не так? - спросила я.

- Повелитель может не захотеть тебя отпустить, - сказал советник.

Как-то зловеще это прозвучало.

К повелителю отправилась целая делегация. Во главе ее был советник, рядом со мной шествовала Леда Валлойс, а окружали нас плотным кольцом девушки-горничные, вокруг которых, сверкая обнаженными клинками, шли затянутые в доспехи охранники.

Конвоируют, как какую-то преступницу, ей богу. Когда я спросила леди Валлойс, зачем столько народу на одну скромную меня, она округлила глаза и важно сообщила:

- Ты - невеста повелителя, как же иначе? Когда он при всех назовет тебя женой, ты станешь нашей правительницей!

При этом глаза ее алчно блеснули, выдавая возбуждение. Да уж, судя по тому, что рассказал советник насчет заговора, который повлек за собой смерть мужчин рода Валлойс, и моим личным наблюдениям, мать Маргариты вряд ли тогда, тринадцать лет назад, осталась в стороне. К тому же, если она всерьез решила убить повелителя, то не могла не задумываться о том, что произойдет после его смерти.

Самый вероятный расклад - Леда хочет, чтобы Маргарита села на трон.

Все это, конечно, не могло не пугать. Мало того, что меня хотят сделать наемной убийцей способом, который вызывает ужас и омерзение, так еще и получается, что я оказалась в центре заговора. Вряд ли Леда Валлойс планирует удержать власть в одиночку, у нее наверняка есть сообщники.

Ладно, посмотрим, как она будет вести себя дальше. В любом случае, пока все, что я могу

- это плыть по течению. Небольшая надежда забрезжила после слов советника о том, что он может снять с меня ментальную магию. Хочется надеяться, что это означает, что приказы матери Маргариты больше не будут иметь надо мной силы.

Скоро узнаю.

Пока моя задача - пережить встречу с самым настоящим драконом. Ах да, и не умереть в расцвете лет от пыточного устройства, которое тут называется нарядом невесты повелителя.

Интересно, те девушки, которые носили подобные конструкции раньше, не жаловались, потому что больше не могли?

Пока я размышляла о собственной печальной участи, мы шли по мраморному полу широких коридоров, в изобилии украшенных живыми цветами. Стены тут были декорированы мозаичными панно. Изображались на них в основном многочисленные природные пейзажи: морские, лесные или горные. Иногда встречались картины застолий, всегда на одну и ту же тематику: красивый темноволосый мужчина возлежал на подушках, а вокруг него танцевали, играли на инструментах или просто сидели в призывных позах полуодетые или вообще раздетые девушки различных рас и цветов кожи.

Благодаря нашей киноиндустрии я смогла опознать светлых эльфиек, дроу и даже орчанок. Наибольшее любопытство вызвали приземистые кудрявые девушки с пухлыми фигурками (гномы?) и статные девы с голубоватого цвета кожей, фиолетовыми волосами и торчащими из причесок рожками - расу этих красоток я даже предположить не смогла. Может, демоницы?

Мужчина же на всех картинах присутствовал один, и благодаря детским воспоминаниям Маргариты, я поняла, что это и есть местный повелитель, Райш Шихейм.

Да уж. Судя по настенному слайд-шоу, обитательницы гарема дракона радуют разнообразием. И явно не простаивают без дела.

Надо сказать, что в памяти прежней хозяйки тела не сохранилось сколько-нибудь личных подробностей касательно жениха. Для нее он был убийцей ее родичей, она не знала его, как личность, и не задумывалась никогда о том, что дракон, скорее всего, был в своем праве - во все времена правители карали смертью тех, кто замыслил против них заговор. Но при этом Леда Валлойс была права насчет своей дочери - та слишком слаба, страх перед драконом в Маргарите сильнее ненависти, и вряд ли она смогла бы осуществить месть, задуманную матерью.

То ли дело я. Вздохнула. Призванную душу можно просто опутать ментальной магией, и заставить подчиняться, просто приказав сделать то, что нужно.

Не хочу. И сделаю все для того, чтобы не допустить ментального рабства.

Мысленно приняв это судьбоносное решение, я принялась с удвоенным любопытством глазеть по сторонам. Мне позарез нужна была информация о мире - вся, что смогу собрать. Да, конечно, маг постарался, чтобы я получила воспоминания Маргариты, но их катастрофически не хватало, чтобы сложить хоть сколько-нибудь цельную картину того, что происходит вокруг. Проблема была в том, Леда Валлойс почему-то не посчитала нужным дать дочери хоть сколько-нибудь приличного образования.

Да, будущая правительница умела читать, писать, даже на нескольких языках, включающих в себя эльфийский и даже оркский, но в остальном ее познания оставляли желать лучшего. К примеру, Маргарита имела очень поверхностное представление о географии, почти не знала историю и, что самое для меня печальное, совсем не училась магии. У девушки был дар, который просто никто не развивал.

Как можно, имея возможность творить самое настоящее волшебство, не пользоваться этой самой возможностью, для меня было загадкой.

Но что говорить о магии! Маргарита даже толком не знала, что из себя представляет место, где ей, вроде как, предстояло жить.

Столица Нардоса, Нирея, и носящая то же название долина драконов, были местом резиденции повелителя и домом для нескольких живущих здесь аристократических домов разных рас. Райш Шихейм правил жесткой рукой, и подчинялись ему безоговорочно. Все, что знала Маргарита о своих будущих подданных, сводилось к тому, что взаимоотношения между аристократами сложные, запутанные и включают в себя много нюансов из-за расовых особенностей.

Маргарита же, мало того, что являлась человеком, так еще и была непростительно юна, практически не владела магией, и имела такие пробелы в образовании, что о чем с ней может говорить, к примеру, повелитель, было совершенно не понятно.

С другой стороны, возможно, разговаривать с юной невестой, а в будущем и женой правителя, никто не собирался. Ее задачи были предельно просты: родить наследника, а лучше нескольких, быть красивой и появляться на нескольких официальных мероприятиях в год. Разумеется, ни о какой частной жизни, даже после рождения детей речи не шло - жена должна быть верной мужу, чтобы было точно понятно, что наследники именно его.

Размышляя таким образом, я не забывала смотреть по сторонам. Радовало, что коридоры с изрядно поднадоевшими фресками, наконец, закончились. Нет, и из них я смогла извлечь пользу: например, получила представление о том, как выглядят различные расы мира Нардос, поняла, что здесь очень красивая природа и женщины. Но разглядывать одно и то же меня утомило.

Лучше уж посмотреть на реальный мир. Галерея, к которой мы как раз вышли, открывала великолепный вид на ухоженный парк, а за ним... виднелся город.

Воздушные, устремленные ввысь крыши домов, напоминающие китайские пагоды, широкие улицы, по которым двигались ярко одетые прохожие и. летящие по воздуху повозки? Я даже замерла, когда разглядела это диво, и уже открыла было рот, чтобы задать несколько вопросов, но. предупреждающий тычок под ребра от Леды Валлойс напомнил, что не стоит.

Копание в памяти Маргариты помогло - я узнала, что транспорт здесь движется, подпитываясь специальными магическими кристаллами, от мощности которых зависит, какой вес они могут поднять. К сожалению, рассмотреть город как следует мне не дали -процессия торопилась, ведь повелителя нельзя заставлять ждать.

Однако следующий поворот, и открывшаяся за ним картина все-таки заставила меня замереть на месте.

Галерея вывела нас к балкону, с которого была видна небольшая площадь. В ее центре, на каменном постаменте, было установлено горящее ровным синим пламенем огромное кольцо. По его ободу то тут, то там вспыхивали разноцветные искры. Внутри кольца клубился белый туман, и в нем изредка мелькали просветы.

Самое любопытное я разглядела, когда присмотрелась внимательнее к этому самому туману. В нем мелькнуло черное ночное небо, усыпанное звездами!

- Идем, Маргарита, еще успеешь насмотреться на межмировой портал, - в голосе Леды Валлойс явственно слышалось недовольство.

Так вот вы какие, Звездные врата!

Межмировой портал, ну надо же! Память Маргариты услужливо подсказала, что ей известно об этой достопримечательности столицы. Правда, девушка особенно никогда не интересовалась информацией о портале, считая его впечатляющей, но бесполезной для себя диковиной. И действительно: я смогла выудить из ее воспоминаний, что портал не использовался, был опутан целой сетью защитных чар, а вокруг него постоянно дежурили маги, которые имели приказ никого не пропускать. Что характерно, уничтожать они должны были любого, кто попытается пройти к порталу, чтобы войти или... появиться из него.

Таким образом, надежда, едва зародившись, тут же умерла. Если бы я даже захотела воспользоваться этим вариантом звездных врат, чтобы сбежать в никуда, мне ни за что не преодолеть ни защитные чары, ни живой барьер из магов-охранников.

- Маргарита, поторопимся, - Леда Валлойс настойчиво подталкивала меня вперед под пристальным взглядом Надара Шарилона.

Советник, как оказалось, стоял перед высоченными двустворчатыми дверями, за которыми, убедившись, что продолжаем идти, тут же скрылся.

А я поняла, что цель, ради которой Леда Валлойс призвала мою душу в этот мир, близка, как никогда.

Скоро я увижу самого настоящего дракона.

Но сразу, как это ни странно, нас к повелителю не пустили. Охрана, выстроившись вдоль дверей в две шеренги, приготовилась ждать, а девушки, окружавшие меня, переместились так, чтобы я оказалась в самом хвосте процессии.

Откуда ни возьмись появился высокий золотоволосый мужчина в белоснежном камзоле, придирчиво окинул взглядом голубых очей всех собравшихся, высокомерно вскинул бровь, посмотрев на меня и, повернувшись к дверям, прикоснулся к ним. Те распахнулись, и местный дворецкий громогласно объявил:

- Невеста повелителя, Маргарита Валлойс!

Я, понукаемая Ледой, пошла вперед вслед за девушками. А вот на входе вышла заминка. Мать Маргариты просто не пустили - Белый камзол придержал ее за локоть и прошипел что-то гневное, отчего женщина спала с лица и бросила беспомощный взгляд почему-то на меня.

Я... а что я? Если уж я чем и обязана этой женщине, так это свалившимися на голову смертельно опасными испытаниями. Стоит ли говорить, что я была рада избавиться от ее общества и промолчала?

Еще бы ее ментальную магию как-нибудь с себя сбросить. Вот тут я надеюсь на советника повелителя. Он, кстати, маячил в глубине зала, куда мы как раз входили под негромкую музыку. Надар Шарилон стоял на возвышении рядом с роскошным креслом, больше напоминающим трон, и что-то шептал на ухо тому, в ком можно было узнать мужчину с фресок на стенах коридора.

Кстати, Белый камзол на входе оказался эльфом - проходя мимо, я разглядела острые уши.

Интересно, а какой расы советник повелителя? Учитывая тот факт, что память Маргариты упорно утверждала, что дракон в этом мире один - Райш Шихейм?

Девушки из сопровождения продвигались вперед, выполняя под музыку замысловатые па, я медленно шла к трону, размышляя о расовом разнообразии этого мира, и тут...

Райш Шихейм решил оторваться от выслушивания доклада своего советника и посмотреть на меня.

Да что тебя!

Время словно застыло, я тоже остановилась, поминая про себя гипнотизеров, дурманящие вещества, изменяющие сознание, и персонально легковерных идиоток, которые верят в иные миры, переселение душ, а на самом деле участвуют в театрализованном представлении в главной роли.

Это ж надо быть такой дурой, чтобы всерьез поверить во всю эту чушь!

Я огляделась, пытаясь отыскать, где тут, в этой комнате, находится видеокамера.

Не нашла. В принципе, оно понятно, снимают наверняка скрытыми камерами, чтобы не разрушать иллюзию реальности.

Что, спрашивается, заставило меня разом прозреть и понять, что все окружающее -сложный, очень дорогой постановочный спектакль?

Тот простой факт, что мужчина на троне оказался ни кем иным, как моим бывшим мужем, Владом Ленским!

Сомнений быть не могло - на меня смотрели глаза бывшего мужа, золотисто-карие, обрамленные пушистыми черными, на зависть любой девушке, ресницами.

Я подалась вперед, собираясь высказать простым и понятным русским языком все то, что я думаю о ситуации в целом и о самом Владе в частности.

Да что он себе возомнил?! Похитил меня, устроил тут балаган, привлек такое количество народа. страшно представить, в какую сумму встало для него все это мероприятие.

Но почему, почему я не поняла раньше, что на фресках изображен Влад? Да, на картинах он был не очень похож на себя, но общий типаж-то прослеживался!

Ответ один - меня действительно очень качественно загипнотизировали, так, что я получила набор ложных воспоминаний.

Таких реалистичных, что даже поверила, что человек может обращаться в летающую ящерицу...

Ага, вот так примерно.

Все эти мысли пронеслись в моей голове в один миг, и я вот-вот была готова выдать возмущенную тираду, как...

Мужчина на возвышении сделал жест рукой, отчего девушки из моего сопровождения брызнули в разные стороны, прижавшись к стенам.

А затем тот, кого я искренне считала Владом Ленским, поднялся с кресла, и. стал стремительно расти.

У него за спиной внезапно появилась гигантская тень, которая, уплотняясь, начала приобретать отчетливые очертания крылатого зверя.

В следующий миг, я не отследила как, мужчина и его тень слились воедино и прямо передо мной возник огромный дракон.

Он наклонился, обдавая горячим дыханием ноздрей мою голову и чуть подался назад, разглядывая желтыми глазищами оторопевшую от страха меня.

Все слова, что я собиралась сказать, застыли на губах, в голове не осталось ни единой разумной мысли. Потому как того, что я видела перед собой, просто не могло быть!

И вместе с тем происходящее было до дрожи в коленях, до вставших дыбом волос, просто до ужаса реальным.

А еще более реальным оно стало, когда дракон наклонился, высунул раздвоенный язык и смачно лизнул меня прямо в лицо.

Ящер прикрыл глаза, довольно щурясь. Раздвоенный язык убрался обратно в полную бритвенно-острых зубов пасть, и меня повело назад. С трудом удержав равновесие, я чуть самым позорным образом не упала прямо на пятую точку. Совершенно непроизвольно скривилась, и автоматически утерлась полой покрывала.

Фу! Я даже безобидных и милых кошечек и маленьких собачек не переношу, когда они лезут облизываться, а тут целый дракон! Да еще и слюнявый какой - вот неожиданность! След от раздвоенного языка до сих пор ощущался мокрой прохладой на коже.

Но, как это ни странно, именно этот жест со стороны обернувшегося ящера помог мне осознать, что. я ничего не понимаю.

Как Влад мог превратиться в крылатого ящера?

Или... это все-таки не Влад?

Пока я пялилась на дракона, оценивая полную зубов пасть, острые даже на вид шипы гребня, антрацитово-черную чешую и, главное, огромные размеры рептилии (занял почти весь зал, как только не придавил никого!), эта самая рептилия решила открыть глаза. На меня уставился янтарно-желтый, как светлое пиво, глаз с вертикальным зрачком, который разок зажмурился и. тут дракона окутала темная дымка, и спустя всего несколько секунд передо мной стоял мужчина, одетый во все черное.

- Ты действительно моя истинная пара, - сообщил он с довольным видом, глядя на меня сверху вниз. Голос дракона был низким, вибрирующим, и сильно напоминал рычание.

Он что, это по вкусу определил?!

- А ты - мой бывший муж? - все-таки спросила я.

- Не бывший, а будущий, - поправил он, нахмурившись. - Пока что ты всего лишь моя невеста. Но не сомневайся, мы это исправим, и очень быстро. Скоро ты станешь моей женой.

Надо сказать, что превратился в человека дракон прямо возле кресла, куда и умостил снова свое седалище.

А я осталась стоять, переваривая тот факт, что увиденное - все-таки реальность, а не бред моего травмированного гипнозом и неизвестными галлюциногенами мозга.

Повелитель, тем временем, дал знак служанкам, и те снова окружили меня.

Заиграла негромкая музыка, и началось представление. Девушки танцевали, кружась, и то и дело прикасаясь ко мне. А я стояла, как истукан, глядя во все глаза на местную копию моего бывшего, и пыталась понять - как так вышло-то?

Дело в том, что в его глазах, таких знакомых, было многое: и мужской интерес, и похоть, и жажда обладания, но, как я ни приглядывалась, не заметила ни единого проблеска, ни намека на узнавание.

Или он великолепно играет, что вряд ли - никогда не замечала за мужем сколько-нибудь выраженного актерского таланта, или. это действительно просто невероятно похожий на Влада человек. То есть дракон. Мужчина, в общем.

Хм. Если он по характеру хоть чуть-чуть похож на моего бывшего, нужно как можно скорее делать ноги.

Я вздохнула. Как будто и так мало причин для побега.

Пока я размышляла, девушки успели снять с меня несколько покрывал. Дальнейшее происходило словно во сне - я, стоя под напряженным и явно голодным взглядом дракона, молчала и терпела, пока меня раздевали.

Не раз и не два приходилось одергивать себя, чтобы не высказать все, что я думаю об этом представлении. Когда покрывала были полностью сняты, и дракон велел мне подойти к нему, пришлось сдерживать самую настоящую ярость.

- Ближе! - приказал он, поманив меня пальцем.

Как кобыла на ярмарке, честное слово! Я кожей чувствовала любопытство окружающих слуг, а взгляд Райша Шихейма проходил по телу буквально осязаемо, словно асфальтовый каток.

Немного успокаивало то, что дракон пообещал меня не трогать. Правда, он уточнил -только сегодня, но и то радость.

Могло быть и хуже - ведь Надар Шарилон, советник повелителя, сказал, что тот может не захотеть меня отпустить после сегодняшнего представления.

Стоя от дракона на расстоянии вытянутой руки, я смогла в мельчайших подробностях рассмотреть его лицо. Глаза его, как недавно у советника, изменились, и радовали вертикальным зрачком, а по скуле зазмеилась полоска черной чешуи. Ого, он и так умеет. Любопытно, он что, получается, может в человеческом обличье покрываться чешуей, как ящерица?

- Поцелуй меня, невеста! - следующий приказ прозвучал как гром среди ясного неба.

Что?! Мы так не договаривались!

Ну, то есть, конечно, со мной в принципе никто и ни о чем не договаривался, но приказ о поцелуе - это вообще за гранью добра и зла.

Видимо, так посчитала не я одна, потому как Надар, до этого застывший безмолвной статуей возле кресла своего повелителя, вдруг шевельнулся. Советник наклонился и негромко, так, что услышала только я, произнес:

- По традиции вы не имеете права касаться невесты в день ее представления, повелитель.

- Ах да. Традиции, - улыбнулся Райш Шихейм, обращаясь к нему. - Но я и не собираюсь ее касаться. Она сама поцелует меня.

Да? Поцелую? А я должна вообще?

Мало того, что мне банально не хочется - повелитель слишком сильно похож на моего бывшего, а по сути - совершенно незнакомый мужик. Так еще и улыбнувшись, дракон блеснул самыми настоящими клыками!

Я инстинктивно сделала шаг назад, чуть не упав с возвышения, на которое взобралась, подойдя к креслу повелителя.

- Едва ли она способна сейчас хоть на что-то, - заметил советник. - Посмотрите, девушка на ногах еле держится от страха.

- Думаешь? - задумчиво протянул Райш Шихейм, сделав жест рукой, отчего воздух за моей спиной уплотнился и мягко поддержал, не давая оступиться.

- Она наверняка в ужасе от вашего второго облика, - сказал советник. - Пожалейте вашу невесту, повелитель.

Они обсуждали меня так, словно были одни. Интересно, это норма для этого мира -игнорировать женщин?

- Она говорила, что не боится, - заметил повелитель, наконец, посмотрев на меня. - Это так, Маргарита?

- Я немного преувеличила, - ответила я, удивившись, что дракон, оказывается, знает мое имя. Как бы теперь отвертеться от поцелуя? - Это было до того, как я увидела ваши клыки. Тут храбрость отказала мне.

- Клыки? - дракон откинул голову назад и рассмеялся. Да уж, передние резцы его белоснежных зубов и правда впечатляли. Воздух позади меня пришел в движение и, подхватив меня, мягко перенес к трону, то есть креслу дракона. Моя грудь, которую несколько драгоценных цепочек совершено не прикрывали, оказалась прямо перед его лицом. - Тебе нужно привыкать к моим клыкам. Также, как и ко второму облику, - он сделал глубокий вдох, почти коснувшись губами обнаженной кожи. - Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.

По моему телу прошла волна жара от дыхания дракона. Это было похоже на то, словно я стою рядом с камином, в котором полыхает открытый огонь. Не самые приятные ощущения. Особенно когда Райш Шихейм поднял руки с явным намерением взять меня за талию...

- Повелитель, - внезапно снова вмешался советник, - я прошу вас соблюсти традиции и обойтись без прикосновений.

- Ладно, - проворчал дракон, с видимым неудовольствием глянув на него. - Только потому, что ты прав, я сделаю так, как ты сказал. Я ждал достаточно долго, и теперь вижу, что оно того стоило. Потерплю еще немного. Запланируйте свадьбу через три дня.

- Это слишком быстро, повелитель, - снова возразил Надар Шарилон. - Распорядитель торжеств Шаридориэль просто не успеет все подготовить. К тому же мне, как я уже упоминал, необходимо проверить Леду Валлойс.

- Ее мать? - спросил повелитель. - А что с ней не так? Разве твои шпионы не держали ее под наблюдением все эти годы?

- Да, повелитель. Но все же не хотелось бы что-то упустить. Ваша безопасность - моя главная забота, и тут я хочу быть уверен в том, что с вашей невестой все в порядке, а от ее матери можно не ждать неприятных сюрпризов.

- Ладно, пусть будет неделя, - поморщился повелитель, пожирая меня взглядом. Точнее, не всю меня. В данный момент он смотрел исключительно на мою грудь. - Через семь дней ты станешь моей, Маргарита.

Сообщил он это тоже моей груди.

На этом аудиенция, слава богу, была закончена. Повелитель попрощался со мной своеобразно: сделав серию малопонятных пассов в воздухе, он создал темную дымку, которая окутала меня с ног до головы на манер непроницаемого плаща, оставив открытым только лицо.

- Не хочу, чтобы кто-то смотрел на тебя, - пояснил он свои действия. - Завтра за тобой придут, чтобы проводить на ужин со мной. Хочу, чтобы ты узнала меня получше, невеста. Теперь можешь идти, готовиться.

Эти слова он сопроводил очередным жестом, повинуясь которому, две служанки подошли к возвышению возле кресла повелителя. Они синхронно протянули мне руки, помогая сойти, и настойчиво повлекли к выходу из зала.

Очевидно, подтверждения согласия на ужин от меня никто не ждал. И что значит - идти готовиться? Сейчас вечер. Это что, целые сутки на подготовку к следующей встрече с повелителем?

Надеюсь, поесть мне дадут раньше.

На выходе из зала поджидала неожиданность. Белый камзол, эльф с золотыми волосами, который объявлял о моем появлении, дождался, пока двери за мной и служанками сопровождения закроются, и сообщил:

- Леди Маргарита, вас велено переселить в новые покои. Также вам положены несколько фрейлин. Они вскоре прибудут и разделят с вами ужин.

Ни следа прежнего высокомерия в его взгляде больше не было. Интересно, почему? Увидел, что я пережила встречу с драконом, и решил не портить отношения с будущей госпожой? Хотелось бы верить. Но, судя по тому, чему я только что была свидетелем, вряд ли в руках Маргариты появится сколько-нибудь реальная власть.

Я огляделась, ища леди Валлойс. По моим прикидкам, Леда ни за что бы не оставила дочурку в такой момент, и захотела бы узнать, как прошла встреча с повелителем, раз уж ее туда не пустили.

- А где моя мать?

- Ее увели по приказу лорда Шарилона, - любезно сообщил эльф. - Если ее отпустят, она присоединится к вам за ужином.

- Отпустят? - уточнила я. - Разве может быть иначе?

- Не могу знать, леди Маргарита, - ответили мне. - Прошу меня простить. Вас проводят.

Все тот же отряд стражи, что привел меня сюда, пришел в движение. Вооруженные мужчины снова окружили нас со служанками, и процессия двинулась вперед по коридору. Моих распоряжений никто, как и раньше, не ждал.

Другое дело, что мне самой не терпелось попасть в новые покои - ведь это означало, что можно, наконец, избавиться от блестящего кошмара, что уже натер все, что только возможно. Кстати, под слоем тьмы, которой укутал меня на прощание повелитель, действительно не было ничего видно.

Навстречу попалась любопытная процессия. Пять девушек, закутанных в полупрозрачные покрывала, сквозь которые что-то подозрительно поблескивало, прошествовали мимо, бросая на меня недобрые взгляды. Свернули они в тот же коридор, из которого я только вышла.

Повелитель пожелал новую партию невест? Как же тогда разговоры о том, что я тут единственная и неповторимая истинная пара?

Как назло, и спросить было не у кого. Служанки, что меня одевали и сопровождали сейчас, имели настолько ничего не выражающие лица, и делали свою работу так отстраненно, что впору было подозревать в них не живых людей, а кукол. К тому же, еще когда меня готовили к встрече с повелителем, говорить я могла благодаря приказу маменьки очень ограничено.

Ладно, подожду обещанных фрейлин. Может, хоть с ними удастся наладить диалог. Посмотрим.

К счастью, идти пришлось недалеко, и вскоре передо мной распахнулись двери обещанных покоев. Состоящие из нескольких комнат, они были обставлены вычурной роскошной мебелью, в отделке которой преобладали золотой и розовый цвета, перемешанные в самых разных вариациях. Я мельком отметила, что никогда бы не выбрала интерьер в таких тонах, и устремилась в спальню, торопливо приказав служанкам помочь мне раздеться.

С этим вышла небольшая заминка - ведь плащ из тьмы никуда не делся, и было по-прежнему не видно, что под ним. Пришлось девушкам действовать на ощупь. Я наугад выбрала первое попавшееся платье нейтрального бежевого цвета, и с удовольствием натянула обычное белье из ткани. Оно, хоть и выглядело сбежавшим из каталога начала прошлого века, было настолько лучше драгоценного, что и словами не описать. Порадовало, что корсет к платью не полагался, да и кошмар типа турнюров и многослойных юбок на каркасе здесь был, видимо, не в моде.

Одна из девушек, смущаясь, предложила мне заживляющий бальзам. Это заставило меня получше присмотреться к ней. Обрадовавшись, что наконец-то встретила тут нормального человека, я уже было собралась всех выгнать, а с девушкой поболтать, как объявили о том, что прибыли обещанные мне Белым камзолом фрейлины. И ужин.

Второе известие обрадовало гораздо больше, чем первое - я устала, порядком перенервничала и мечтала просто остаться одна и обдумать все, что произошло.

Леда Валлойс, кстати, так и не появилась. Зато плащ из тьмы развеялся. Хоть что -то хорошее.

Ужин накрыли в столовой, которая, как оказалось, была частью моих покоев. В роскошном, как и все остальные комнаты, зале, центральное место занимал огромный сервированный стол, уставленный всевозможными блюдами.

Накрытый стол - это прекрасно, а вот десяток девушек, сидящих за этим столом, совсем не порадовали. Нет, сами по себе они были красавицами, но вот выражения лиц оставляли желать лучшего.

Когда я вошла, они поднялись в знак приветствия и дружно изобразили нечто вроде книксена - эдакий полупоклон с приклеенными на лица улыбками, фальшь которых никто даже не попытался скрыть. Вперед вышла прекрасная золотоволосая эльфийка, которая вполне могла оказаться сестрой давешнего Белого камзола - надменности в ее взгляде было столько, что я невольно захотела обернуться, чтобы убедиться, не стоит ли позади меня большой таракан? Не на меня же она смотрит с таким высокомерием и плохо скрываемой брезгливостью?

- Леди Маргарита Валлойс, - голос эльфийки, впрочем, прозвучал довольно вежливо. -Меня зовут лиирра Марионель ди Горани, и я назначена вашей старшей фрейлиной.

- Приятно познакомиться, - в тон ей ответила я, рассматривая стол. Подумав, выбрала себе место во главе и присела. - Предлагаю вам, пока мы ужинаем, рассказать о ваших обязанностях.

Слава богу, в отсутствие Леды Валлойс, ограничение, наложенное ею на общение с прислугой, перестало действовать. Возможно, это было заклинание, которое нужно обновлять. Или запрет работал только в ее присутствии - кто знает эту магию? В любом случае, я теперь могла говорить почти свободно. Вроде бы.

Признаваться, что моя душа из другого мира или рассказывать об особенностях своего организма я точно не собиралась.

Эльфийка некоторое время помолчала, рассматривая меня оценивающим взглядом. С таким видом киношные злодеи обычно планируют гадости.

Наверное, стоит ждать подвоха. Но не думает же эта красавица мисс-само-совершенство, что меня можно прогнуть под себя, используя лишь силу презрительного взгляда? Ну-ну. Возможно, несколько лет назад меня бы и задело чье-то неодобрение, но с тех пор я прошла хорошую школу общения с родственниками Влада Ленского. Вот уж кто считал себя пупами земли, а всех остальных - грязью под ногами.

Самые большие снобы, как ни крути - это внезапно разбогатевшие «новые русские». Куда до них чистокровным эльфам!

Я мило улыбнулась старшей фрейлине и жестом предложила присесть. Кивнула служанке, которая застыла рядом в ожидании с графином. Жесты были поняты верно: эльфийка устроилась на стуле, а мне налили сока и стали демонстрировать различные блюда.

Хорошо, что бывший муж закалил меня походами по дорогим ресторанам, и удача, что столовый этикет здесь не сильно отличался от нашего, земного, хотя бы общими принципами. В общем, я сориентировалась и с аппетитом приступила к трапезе. Не смутило даже то, что все - и служанки, и фрейлины во главе со старшей буквально заглядывали мне в рот.

Наконец, эльфийка Марионель закончила предварительную оценку меня и выдала:

- Первейшая и самая главная моя обязанность, леди Маргарита - это наставить вас в том, как следует ублажать нашего господина и повелителя.

- Вот как? - я как раз сделал глоток сока, и мне стоило большого труда не поперхнуться. Наверняка ушастая красотка специально подгадала момент. - И в чем же будут заключаться ваши наставления?

- Я могу говорить откровенно? - поинтересовалась старшая фрейлина.

Я медленно кивнула, выжидательно глядя на нее. Чует мое сердце, подвох не заставит себя ждать!

- Насколько мне известно, - тут эльфийка сделала театральную паузу и обвела взглядом собравшихся, - вас воспитывали в строгости. Опыта с мужчинами у вас тоже нет. А наш повелитель, он... знает толк в различных удовольствиях. Так вот, я должна подготовить вас к завтрашнему ужину.

- Раз должны, выполняйте, - любезно предложила я.

- Как прикажете, леди, - сладенько улыбнулась эльфа.

Интересно, чего у нее вид-то такой довольный? Рассчитывает впечатлить юную девственницу? Тогда ее ждет сюрприз.

Как оказалось, сюрприз ждал все же меня. И старшей фрейлине удалось-таки удивить.

Эльфийка хлопнула в ладоши, и несколько служанок внесли серию... пусть будет картин. На мастерски и очень реалистично написанных полотнах были изображены почти те же самые герои, что и на фресках в коридорах.

Вот только одежды на повелителе и окружающих его девушках не было совсем. И занимались они в разных позах тем, чем принято заниматься в спальне исключительно за закрытыми дверями.

Проще говоря, с огромных цветных картин на меня смотрели очень подробные иллюстрации к бессмертной Камасутре.

Прекрасное зрелище во время ужина, чего уж.

Я улыбнулась и мысленно поблагодарила бывшего мужа. Да-да, именно он в свое время прямо-таки настаивал на том, что его супруге всегда надлежит вести себя соответственно ее высокому статусу. О себе, понятное дело, Владислав Ленский думал как об особе чуть ли не королевских кровей, особенно в рамках города, где его семья держала в руках весь бизнес.

Таким образом, я, поначалу влюбленная в мужа, всеми силами старалась соответствовать, вот и выработала привычку держать лицо при любых обстоятельствах. Сейчас это очень пригодилось.

Непринужденно попивая сок, я начала с вежливым интересом рассматривать предложенные вниманию картины, задавать уточняющие вопросы и хвалить талант художника. Что и говорить, выполнены полотна были действительно очень мастерски и реалистично.

Конечно, современного человека из моего мира трудно удивить обнаженной натурой, но все-таки, лично я не привыкла смотреть фильмы для взрослых за ужином. Так что выдержка и школа, пройденная в замужестве, очень пригодилась.

К слову, очень многие фрейлины, да и служанки, не могли спокойно разглядывать эти произведения искусства. Девушки то и дело стыдливо опускали глаза, краснели, прятали нервные смешки, прикрывая рты ладошками, и все пытались смотреть куда угодно, лишь бы не на картины.

Эльфийка, которая, похоже, планировала ввергнуть в шок девочку-цветочка, начала скисать все больше и больше. А уж когда я выразила восхищение красотой и гибкостью нескольких девушек (это ж надо было так извернуться!) сникла совсем.

Я решила добить ее, и сказала, что безмерно счастлива, что моим мужем станет мужчина, в силе и выносливости которого можно не сомневаться. Ведь обслуживать и удовлетворять столько девушек - это большое испытание для организма!

На это эльфийка пробормотала что-то вроде подтверждения, что да, наш повелитель самый-самый, и мне, его невесте, сказочно повезло.

И только я подумала, что все, цирк с конями, то есть с картинами, наконец, окончен и можно послать всех лесом и пойти спать, как двери распахнулись, и вошла Леда Валлойс.

Только ее не хватало! Хорошо же сидели...

Матери Маргариты хватило нескольких взглядов по сторонам, чтобы покраснеть, как спелый помидор, и возмущенно воскликнуть:

- Что здесь происходит?

- О! Маменька! - я поднялась ей навстречу. Не потому, что так уж уважаю женщину, которая собралась сделать из меня наемную убийцу, а затем, что пора было и правда закруглять веселье. - Рада тебя видеть. Позволь представить леди Марионель, она тут, оказывается, моя старшая фрейлина. Надо сказать, ее рвение вызывает восхищение - она взялась за мое образование. Очевидно, повелитель посчитал, что мои знания в некоторых областях недостаточно полны. Вот, восполняю пробелы, - я широким жестом обвела экспозицию картин.

- Да как. как вы посмели! - леди Валлойс явно не сразу смогла найти слова от негодования. - Это немыслимо!

- Помощь и просвещение невесты повелителя входит в мои непосредственные обязанности! - сориентировалась Марионель.

- Да как вы можете! - возмутилась Леда Валлойс. - Показывать такое невинной девушке!

- Вот потому, что у нее нет опыта, я и обязана наставить ее! - парировала эльфийка.

- Я ее мать и против такого! Это же натуральное бесстыдство!

- Через неделю Маргарита станет женой повелителя, и она должна быть готова к выполнению своих обязанностей!

Похоже, по мнению Марионель, обязанности правительница будет выполнять в основном в горизонтальной плоскости. Хотя нет, чего это я? Даже на этих картинах хватает самых различных позиций, в которые меня может поставить его драконье величество...

Дамы тем временем все распалялись, шипя друг на друга. Да тут намечается нешуточная баталия! Интересно, я обязана это выслушивать?

Точно знаю, что мне не хочется. Найдя взглядом ту самую служанку, что предложила заживляющую мазь, я подозвала ее.

- Проводи меня в спальню и помоги приготовиться ко сну, - велела я ей. Потом посмотрела на Леду и Марионель и негромко произнесла: - Леди, я вас оставлю.

Меня просто не услышали. Ну и ладно - им явно есть чем заняться. Я поднялась и направилась вслед за девушкой, попутно велев другим, чтобы меня не беспокоили ни по какому поводу. Не знаю, остановит ли мой приказ Леду, например, но попытаться стоило. В конце концов, для них я вроде как будущая повелительница.

Оказавшись в спальне, перевела дух. Служанка помогла мне раздеться и провела в купальню, где дожидался целый небольшой бассейн с горячей водой. Какое счастье!

Войдя в воду, я приготовилась, наконец, позволить себе расслабиться.

Рано. Служанка, помогая мне забраться в бассейн, еле слышно прошептала:

- Леди Маргарита, у меня для вас сообщение от мэтра Ронеля. Это очень важно. - Прошу, ничего не говорите, - продолжила служанка, - здесь полно следящих заклинаний. Мэтр Ронель предлагает вам встретиться с ним в саду, во время завтрашней прогулки. Он сам найдет вас.

Я молча сидела в воде, и переваривала новости. То есть вот так, да? Ни минуты покоя? Отдельно возмутилась тому, что мне опять никто не предложил выбора. То есть служанка просто сообщила о том, что маг меня найдет.

Уже громко девушка добавила:

- Леди Маргарита, разрешите промыть вам волосы?

Я устало откинула голову на бортик бассейна и согласилась. Гори оно все синим пламенем. Раз уж все равно от меня ничего не зависит, побуду пока овощем. Вареным.

С этой мыслью я и отдалась в умелые руки служанки. Она не только несколько раз помыла мне голову, но еще и сделала приятный массаж, от которого я почти уснула. Или не почти.

- Леди Маргарита, простите, но позвольте проводить вас в постель?

Я нехотя открыла глаза и со вздохом слезла с теплой каменной плиты, где лежала во время массажа.

- В следующий раз не буди, - проворчала я. - Если уж так необходимо перебираться в постель, можно было и отнести.

- Еще раз простите, леди, - покаянно пробормотала девушка, помогая мне надеть халат. -Позвольте, я поддержу вас...

- Не нужно, - я сама толкнула дверь в спальню.

И практически нос к носу столкнулась с Ледой Валлойс.

- Вон! - коротко распорядилась леди, бросив быстрый взгляд на служанку. - Маргарита, я должна серьезно с тобой поговорить.

- Можно хотя бы не сегодня? - устало произнесла я, отходя в сторону. Как было бы чудно сейчас просто прилечь! Интересно, этот бесконечный день когда-нибудь закончится?!

- Нет! - отрезала леди. - Ты должна понимать, что такое поведение недопустимо для девушки твоего круга! Это просто неподобающе!

- Это вы сейчас о чем? - расслабленная после ванны, массажа, а главное - морального истощения, я не сразу сообразила, почему леди кипит, как чайник, который забыли выключить.

- О непотребстве, что показывала тебе лиирра Марионель, конечно же!

Ах вот оно что. На фоне остальных событий - попадания в другой мир, ментального изнасилования моего разума (да-да, будем называть вещи своими именами!), встречи с будущим мужем, который оказался копией бывшего, а главное - перспективы по милости Леды стать наёмной убийцей, просмотр нескольких вполне безобидных и довольно эстетически приятных картин как-то потерялся.

Но, очевидно, не для леди Валлойс. Её глаза были выпучены, рот приоткрыт, а тембр голоса снова напоминал бормашину.

- Ты будущая повелительница, и твой долг - иметь образцовый моральный облик! У тебя нет права даже думать о таком разврате, не то, что смотреть на него!

- Насколько я поняла, мой будущий муж как раз и предпочитает проводить время с женщиной, предаваясь подобному, как вы выразились, разврату, - я пожала плечами и зевнула. Спорить не хотелось совершенно. Зачем? Во-первых, переубедить Леду я все равно не смогу. А во-вторых, при желании она просто прикажет мне молчать. Бесполезная потеря времени и сил.

- Твой будущий муж - монстр, и для него такие желания как раз понятны! - свистящим шепотом произнесла Леда, приблизившись вплотную ко мне. - Я ненавижу его, но теперь поняла, что мое отвращение к нему только усилилось. Как же я желаю приблизить тот миг, когда ты убьешь его!

- А вы не думали, что я не хочу убивать кого бы то ни было? - спросила я.

- Да какое имеют значение твои желания? - прошипела леди Валлойс. - Ты выполнишь мой приказ! И я совсем скоро полюбуюсь на труп своего врага! Тебе все ясно?

Она взмахнула перед моим лицом тускло мерцающим фиолетовым кристаллом.

Я почувствовала, как голову сжали невидимые тиски. Перед глазами заплясали мутные пятна. Воздуха стало не хватать.

А Леда Валлойс неожиданно замерла посреди комнаты, так и не закрыв рот, с глазами, готовыми вот-вот вылезти из орбит. Как живая статуя, ей богу.

Мое же тело разом покинули все силы. Хорошо, что за спиной была стена. По ней-то я и сползла на пол, благо комнату устилал пушистый ковер. Тут и полежу, пока не приду в себя.

- Как вы могли только что убедиться, повелитель, у старой змеи остался-таки яд, -раздался над головой знакомый мужской голос.

Из полумрака, что царил в углу комнаты, вперед выступил Надар Шарилон, а потом и повелитель-дракон собственной персоной.

- Ее - в пыточную, - распорядился повелитель, кивнув на Леду Валлойс. - Я хочу знать все, что она замышляла.

Он подошел ко мне, и посмотрел сверху вниз. Я прикрыла глаза, но и под закрытыми веками плясали какие-то круги. Слабость была такая, что сил встать или даже пошевелиться просто не было.

- Что прикажете делать с невестой, повелитель?

- Думаю, ее тоже стоит отправить в нижние камеры. Она определенно будет отлично смотреться в наручниках... прикованная к стене... - задумчиво протянул Райш Шихейм.

- Есть и другое решение.

Советник подошел к дракону, и тоже уставился на меня.

- Какое?

- Ваша невеста может быть и непричастна к тому, что задумала ее мать. Как я уже говорил, на леди Маргарите обнаружилась целая паутина ментальных чар. Ее могли просто принудить. Вы сейчас сами слышали, что она отказалась выполнять приказы матери, что и послужило причиной ментального удара. Что бы там ни было, я обязательно разберусь.

- Что ты предлагаешь? - спросил Райш Шихейм.

- Дайте вашей невесте поспать, восстановить силы. Если желаете, я наложу на нее сонные чары, а когда ее аура восстановится, сам допрошу ее. Тогда у нас уже будут сведения от ее матери. В любом случае, если Леда Валлойс собиралась организовать покушение на вас, у нее должен был быть план.

- Хорошо, - сказал дракон. - Приступай. И докладывай сразу, как выяснишь что-либо.

- Разумеется.

Дракон на прощание присел рядом со мной, и протянул руку, словно желал погладить меня по щеке.

- Очень надеюсь, девочка, что тебе нечего скрывать. Иначе я сам займусь твоими пытками, чтобы выяснить все твои секреты. Поверь, я очень изобретателен.

Я поверила ему, причем сразу. Если бы не странное тупое оцепенение в теле и не ощущение, что мозг будто сунули в кипяток, а потом посыпали колотым льдом, обязательно бы испугалась. Но сейчас просто не смогла - сил не было даже на страх.

Сквозь щелочку под ресницами я увидела, как дракон развернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

А я... взлетела. Не сразу даже сообразила, что меня просто подхватили на руки - советник решил перенести меня на кровать, спасибо ему.

Когда Надар Шарилон укладывал меня в постель, пояс халата развязался, отчего полы распахнулись. А под ним, между прочим, ничего не было!

Советник застыл, и его руки на моем теле мгновенно напряглись.

- ... вы же сами слышали ее признание, повелитель, - раздался голос советника. - Леда Валлойс сказала, что покушение на вас - целиком и полностью ее инициатива.

Я лежала на ровной и твердой поверхности, и не могла пошевелиться. Звуки доносились как сквозь толстое одеяло.

- Да, я все слышал, - раздраженно отвечал Райш Шихейм. - Но сам знаешь, она может просто покрывать девчонку. При том уровне ментальной магии, которой владеет старуха Валлойс, вполне можно солгать даже под заклинанием принуждения.

- Тут вы правы, конечно, - сказал Надар. - До сих пор не пойму, как мой предшественник мог просмотреть столь мощный ментальный дар в стане ваших врагов.

- Прошлый мой советник по безопасности вообще допускал много ошибок, - усмехнулся повелитель. - Надеюсь, ты не повторишь его судьбу. Пожалуй, я подарил ему слишком легкую смерть.

- Я предан вам, повелитель, вы же знаете, - со стороны, откуда доносился голос Надара, послышалось стеклянное звяканье, как будто передвигали стаканы.

Где я? Судя по звукам, не в спальне - от стеклянного звона расходилось слабое эхо. По ощущениям, расположили меня на чем-то вроде операционного стола.

Последнее воспоминание - я в кровати, на руках советника. В. хм. халате, который как раз провокационно распахнулся. Что же было дальше?

А дальше, меня, похоже, усыпили, да так, что я ничего не чувствовала. Даже того, как меня одевают и переносят - сейчас на мне надето что-то посущественнее халата. И то радость. Голой было бы совсем неуютно.

- Надеюсь, к преданности ты добавишь еще и расторопность, - раздраженно говорил тем временем Райш Шихейм. - Мне нужны результаты к сегодняшнему вечеру. Хочу знать, как вести себя с девчонкой.

- Можно мне узнать о ваших планах?

Произошла небольшая заминка, а потом, после паузы послышался голос повелителя:

- Если она не замышляла убить меня, я отнесусь к ней со всем должным к ее статусу уважением. Женюсь, осыплю золотом, пусть заказывает какие угодно тряпки и украшения. Построю ей личный дворец, парк, или что там еще женщины любят. Будет выполнять обязанности повелительницы, присутствовать на всех официальных торжествах и получать почести. Разумеется, я не прикоснусь к ней до свадьбы.

- А если выяснится, что она замешана? - спросил советник. - Ведь она ваша истинная пара...

- Проверь ее, - перебил повелитель. - Проверь со всем тщанием. Если я узнаю, что девчонка что-то скрывает... неважно что... хм... - тут его голос раздался совсем близко, почти у меня над ухом. - Тогда запру в спальне, прикую к кровати и буду иметь, пока не забеременеет. Как родит - заделаю нового ребенка. проверю, сколько детей способно выносить ее тело... - задумчиво протянул он.

- Без вашей клятвы и силы? Хорошо, если одного.

- Это были мысли вслух, - раздраженно сказал повелитель. Послышались его громкие шаги. - Делай свою работу! Мне нужен результат как можно скорее!

Дверь хлопнула.

Снова раздалось звяканье.

На мое лицо внезапно опустилась влажная тряпка, пахнущая чем-то хвойным. Непроизвольно дернувшись, я обнаружила, что, оказывается, очень даже могу шевелиться. И даже довольно быстро - это выяснилось, когда советник не дал мне упасть с края стола, куда я стремительно откатилась. По шее потекли холодные капли.

- Спокойно, леди Маргарита, - сказал Надар Шарилон, практически держа меня на руках.

- Не нужно делать резких движений, а то упадете.

А я смотрела в его невозможные глаза, и снова видела вертикальный зрачок, который сначала вытянулся в линию, а затем расширился, перекрыв почти всю серую радужку.

- Спасибо, что поддержали. А теперь уберите, пожалуйста, руки, - я попыталась высвободиться из мужских объятий и огляделась: - Где я?

- В лаборатории на нижних уровнях дворца повелителя, - ответил советник, удерживая меня. - Вас перенесли сюда, чтобы можно было снять ментальные чары. Помните, я говорил вам об этом?

- Да, помню, - я снова пошевелилась, намекая, что не прочь освободиться. - Может, отпустите меня?

- Может, и отпущу, - советник расслабил руки, но не разжал их, а, приподняв, посадил меня на стол. К тому же, он попытался шагнуть между моими коленями, но хвала длинной юбке скромного платья, в которое меня обрядили, не сумел продвинуться достаточно далеко.

Я не стала вырываться или возмущенно восклицать что -то вроде: “что вы себе позволяете”, хотя, может быть, и следовало. Все равно уже дважды просьба убрать руки прозвучала, но Надар предпочел ее проигнорировать. Чего он добивается, интересно?

Вряд ли обнимать невесту своего господина - в порядке вещей для этого общества.

Значит, происходит что-то, чего я не понимаю.

- Что вы хотите сделать? - спросила я.

- Что? - советник удивленно моргнул, словно только что осознал свое положение.

- Вы говорили, что-то насчет снятия ментальных чар, - пояснила я. - Так вот - что конкретно вы собираетесь делать и что нужно от меня?

- То есть вы признаете, что были под принуждением? - спросил он.

- Да. Вы же сами определили чары в нашу прошлую встречу, - сказала я, не считая нужным отрицать.

- Ваша мать, Леда Валлойс, призналась, что хотела убить повелителя, Райша Шихейма, -сказал советник. - Вам об этом было известно? Вы были сообщницами?

Одновременно с вопросами Надар вытянул руки, и его ладони легли мне на скулы. Он провел подушечками пальцев по моему лицу, поглаживая и размазывая прохладные капли по коже на щеках, затем по шее... От этих движений по телу прошла дрожь, и не скажу, что это было неприятно.

- Как я уже говорила, и готова подтвердить сейчас, я не хочу и не собираюсь убивать кого бы то ни было.

- Но твоя мать хотела убить Райша Шихейма с твоей помощью? Как? Она приказала тебе? Что-то внушила?

Я попыталась ответить, но горло схватил спазм. Воздуха стало не хватать, из груди рвался кашель, а из глаз брызнули слезы. Я попыталась отстраниться от Надара, сжаться в комок, чтобы хотя бы переждать неприятные ощущения, но он не позволил.

- Давай, девочка, помоги мне снять ментальный блок, - негромко и хрипло произнес он, придвигаясь ближе. - В твой разум внедрили очень мощный запрет, и он не позволяет тебе рассказать ни о чем. Доверься мне, я хочу помочь...

Помочь? Ну-ну. Я судорожно пыталась научиться заново дышать, и вцепилась в плечи советника, хватая ртом воздух. Поза у нас при этом получилась совсем уж неприличная -я обнимала его бедрами и руками, а он поглаживал меня по спине.

Со стороны мы, наверное, смотрелись как два любовника, хотя мне было не до романтики. С другой стороны, первый вдох после того, как удалось преодолеть спазм гортани, принес настоящее наслаждение. А уж когда я восстановила дыхание, стало совсем хорошо.

Откинувшись назад, я посмотрела на Надара. Его руки лежали на моих бедрах, сжимая их, а сам советник стоял настолько близко, что можно было почувствовать... вот спорю на свое возвращение домой, что это не ключи от машины! И даже не мобильный телефон в его кармане.

Да, я точно ничего не понимаю. Интересно, что он ответит, если его прямо спросить о том, что происходит?

- Объясни. - начала я, но договорить мне не дали. Советник просто положил палец мне на губы, приказывая молчать.

- Мне непонятно, - сказал он, ласково поглаживая меня по лицу ладонью.

- Что именно? - спросила я, приподняв бровь. По мне, так вся ситуация была странной донельзя - советник беззастенчиво лапал невесту своего повелителя, и выглядел при этом весьма довольным жизнью.

- Я не могу обнаружить яд, - задумчиво ответил Надар Шарилон. - Уже и зелье проявляющее на тебя нанес, и магию для диагностики применил...

Только тут я обратила внимание, что от его руки, которой он гладил меня по скуле, исходит слабое свечение, а кожу в тех местах, где прошлись его пальцы, ощутимо покалывает.

- Яд? - переспросила я.

- Да, Маргарита, яд, - усмехнулся Надар Шарилон. - Твоя мать во всем призналась. От тебя мне нужно лишь подтверждение того, что повелителя собирались убить ядом. Спрятанном в капсуле одного из твоих, - тут он медленно очертил пальцем мои губы, а потом нажал на нижнюю, вынуждая открыть рот, - зубов.

Я подавила нервный смешок. Проявляющее зелье? Магия для диагностики? Серьезно?

Теперь понятно, что за влажная тряпка была у меня на лице, и для чего советник гладил меня по щеке светящейся рукой. Он яд пытался обнаружить! Просто выполнял свою работу, а я тут уже надумала себе невесть что.

Правда, если мне не изменяют ощущения, “ключи от машины в кармане” по-прежнему на месте, но это-то как раз можно понять. Просто парень наверняка полон служебного рвения, и вот и получилась такие вот “побочные эффекты”.

Жаль, правда, что зелье он свое потратил зря. Не там искал советник, ой не там.

Я решительно взяла Надара за запястье и убрала его руку от своего лица.

- У меня во рту нет яда.

- Ты уверена? - спросил он. Я кивнула. - А я вот убежден, что Леда Валлойс сказала правду.

- Могла и соврать, - пожала я плечами. - Повелитель же сказал, что для ментального мага такой силы, как она, это возможно даже под заклинанием принуждения.

- Ты все слышала, - вкрадчивым тоном произнес советник, сжимая мои бедра. - Значит, притворялась спящей...

Он по-прежнему стоял между моими коленями, тесно прижавшись, между прочим. А я... только сейчас сообразила, что не стоило бы выдавать себя.

- Не притворялась. Не могла пошевелиться. А это разные вещи.

- Ты слишком спокойна, - прищурился советник. - Так не должно быть.

- Почему? - удивилась я. - Человеку, которому нечего скрывать, нечего и бояться.

Страха во мне и правда не было. Как ни крути, а самое страшное уже произошло - я попала в иной мир, заняв место девушки, тело которой подвергли ужасной операции для того, чтобы она стала наемной убийцей. Так вот, тот факт, что повелитель теперь знает, что задумала Леда Валлойс, и я не должна буду выполнять приказы безумной маменьки Маргариты, безусловно можно считать переменой к лучшему. Но на всякий случай не помешает уточнить.

- Я теперь свободна от ментальной магии Леды Валлойс? - спросила Надара, который и не подумал отстраниться, а внимательно наблюдал за мной.

- Да, я снял с тебя ее внушения, - ответил он. И добавил, не сводя с меня пытливого взгляда: - В чем бы они не заключались.

- Вот и замечательно, - улыбнулась я, не скрывая облегчения.

- Расскажи мне все, - мягко попросил советник. - И я попробую тебе помочь. Поверь, Маргарита, я и так знаю почти все, что ты скрываешь. Если мне не придется применять к тебе ментальный допрос, будет лучше. Лучше для тебя.

По-хорошему, надо бы проверить, работают ли внушения, и попробовать рассказать Надару. часть того, о чем мне запретила говорить Леда. Иначе он начнет меня допрашивать с помощью ментальной магии. А эту штуку я уже успела оценить как однозначно неприятную. Не хотелось бы выболтать советнику вообще все о себе. Например то, что я попаданка. Эту информацию я вообще постараюсь скрывать, сколько смогу. Пока что в этом мире нет никого, кому я могу доверять.

Беспокоило слова Райша Шихейма. Как он там сказал: “Если я узнаю, что она скрывает хоть что-то”...

Я открыла рот, чтобы. с чего бы начать?

- Я действительно получила приказ убить Райша Шихейма, - сказала, словно шагнув в холодную воду.

- Продолжай, - подбодрил меня советник.

Блин, а стремно рассказывать дальше. Особенно мужчине, который так провокационно прижимается ко мне. Хотя, с другой стороны... интересно, как быстро он отпрыгнет в сторону, если узнает о некоторых деталях моей анатомии? Я бы на его месте еще и тазиком каким прикрылась, чтобы наверняка защитить самое ценное.

- Как ты понял, мне приказали молчать об этом, никому не рассказывать, - сбивчиво поведала я.

- Как ты должна была это сделать? - спросил советник, уставившись на мои губы. -Убить повелителя?

- При помощи яда, - сказала я. И взяла паузу, думая, что говорить дальше. Как вообще сформулировать? “У меня зубы “там”? Или просто показать, где? Или назвать органы своими именами, а не ходить вокруг да около?.. Что я, девочка, что ли, которой меня все вокруг считают?

- На драконов яды не действуют. Никакие, - сказал советник.

- Правда? - удивилась я. - Но почему вы тогда поверили Леде, когда она сказала о яде?

Надар подался вперед, сокращая и без того небольшое расстояние между нами. Положил руку мне на затылок и почти прорычал:

- Я поверил, потому что при определенных условиях это действительно возможно. Но я хочу услышать это от тебя.

Дышал советник тяжело, а глаза у него были почти черные. В целом, он вел себя, как возбужденный мужчина, который вот-вот потеряет контроль. Хуже всего то, что, глядя на него, я словно бы. заразилась. Но нельзя же заразиться чужим возбуждением?

Или можно?

Мне хотелось подразнить его, спровоцировать. сама не знаю, на что.

Он и так выглядел готовым вот-вот съехать с катушек.

Эта мысль немного отрезвила. Что со мной происходит?

Надо это прекратить.

В любом случае, нечего позволять незнакомому мужику зажимать себя.

- Отпусти меня, - твердо произнесла я, глядя Надару прямо в черные глаза.

- Не раньше, чем ты расскажешь мне все, - усмехнулся он. Во рту его блеснули клыки. Мама! Да он без яда может кого угодно загрызть!

- Ладно, - согласилась я. - Леда Валлойс говорила о том, что яд подействует, когда Райш Шихейм откроется для истинной пары. поднимет все щиты... - я нахмурилась, припоминая точную формулировку. Если бы я еще что -то понимала в этих магических штуках.

- Единение с истинной парой! - хрипло прошептал Надар Шарилон. - Тогда яд должен проявить себя! Значит, если тебя поцеловать, не снимая щитов, яд выйдет и не сможет причинить вреда.

- Э-э-э, все немного не так, - сказала я. - Не стоит забывать о зубах.

- О зубах? - нахмурился советник. - Ты собираешься укусить меня?

- Тебя? Нет, конечно! - недоуменно воскликнула я. Черт. Надо просто сказать, как есть, прекратить мяться.

Но я не успела.

- Тогда я просто лишу тебя яда, - прошептал Надар Шарилон.

Он поцеловал меня. Я настолько не ожидала этого, что просто опешила, и поначалу просто застыла в его руках, позволив советнику приоткрыть мои губы и скользнуть между ними языком. Он умело ласкал меня, а между нами с треском рассыпались в воздухе золотые искры.

Интересно, что это? Наверное, магия какая-то. Мне было абсолютно все равно.

Не знаю, почему, но я ответила на поцелуй. Это было невероятно - голова закружилась, по телу прошла волна сладкого удовольствия, заставляя выгибаться в мужских руках. Я запустила пальцы в его волосы, перебирая их и чувствуя, что еще чуть-чуть и случится что-то совершенно волшебное...

- Что. Здесь. Происходит?!

Громовой голос разорвал тишину, прерываемую лишь нашими стонами, как взрыв.

Я с трудом оторвалась от губ советника и посмотрела через его плечо.

В дверях стоял повелитель, и он был в ярости.

Я думала, что когда Райш Шихейм обратился в дракона, это было самое жуткое зрелище в моей жизни?

Так вот, я ошиблась.

Сейчас он выглядел гораздо страшнее.

Я перевела взгляд на советника. Надар выглядел, словно его разбудили посреди ночи хорошим ударом кирпича по голове. Он медленно повернулся и встал так, чтобы закрыть меня от разъяренного дракона.

Я не успела ничего сделать, даже подумать о том, что нужно защищаться, как в нас полетел огромный сгусток огня. Надар вскинул руки ладонями вперед, и пламя обтекло его и меня, образовав вокруг горящий ад. Краем глаза я увидела, как оплывает прозрачная колба на столе, а жидкость из нее, пузырясь и шипя разноцветным паром, брызжет по сторонам.

Брови дракона поползли вверх, отражая крайнюю степень удивления, а потом он нахмурился. Глаза его горели желтым пламенем, а на лице проявились полоски черной чешуи.

- Я требую объяснений, - повторил Райш Шихейм.

Интересно, зачем они ему? Объяснения? Неужели и правда ждет, что ему сейчас выкатят тридцать три причины, по которым его невеста и советник оказались в столь пикантной ситуации?

- Я выполнил ваш приказ, - не растерялся Надар, опуская руки. Пламя, слава богу, погасло также быстро, как и появилось, а новыми файерболами повелитель пока не кидался. Как выяснилось, у советника и правда нашлось, что сказать: - Яд в теле леди Маргариты был настроен на вас. В момент единения с невестой он должен был подействовать. Теперь яд нейтрализован, потому что я принял удар на себя.

- Да неужели? - вкрадчивый тон дракона вызвал дрожь посильнее, чем даже его рык. Я словно увидела повисший в воздухе невысказанный вопрос: “Ты меня за дурака держишь?”

Ну да, я бы тоже не поверила Надару.

- Прошу вспомнить слова Леды Валлойс, повелитель, - советник прямо, не опуская глаз, смотрел на дракона: - Она не была глупой, и вместе с тем ее искреннее убеждение в том, что яд обязательно на вас подействует, заставило меня искать. Искать очень тщательно.

Очень тщательно, как же! Я едва сдержала нервный смех, представив эти поиски, если бы советник хотя бы догадывался, где именно находится яд. На самом деле.

- И ты хочешь сказать, что нашел его? - скептически хмыкнул Райш. Он был с виду спокоен, и как раз это его спокойствие нервировало. - Нашел... поцеловав мою невесту?..

- Я допросил леди Маргариту и выяснил, что она была под заклинаниями принуждения. Покушение замыслила Леда Валлойс, не оставив дочери ни единого шанса к сопротивлению.

- Только потому, - Райш Шихейм приблизился, и ткнул пальцем в камзол Надара, - что ты являешься хранителем этого клятого артефакта портала, и мне некем тебя заменить, я не приказываю казнить тебя. Пока.

Он уставился на советника, буквально прожигая того взглядом. Очень странно, но Надар не только не осыпался кучкой пепла, но и продолжал меряться силой взглядов с Райшем.

В принципе, как показала недавняя ситуация, советник вполне себе огнеупорный.

Не знаю, что произошло бы дальше, и чем закончилось, если бы стены внезапно не затряслись. Колбы и пробирки, которыми было уставлено несколько стеллажей, посыпались на пол со стеклянным звоном.

Взгляд повелителя стал отстраненным, словно он прислушивался к чему-то. Он коротко рыкнул:

- Отправь невесту в ее покои и запри там!

С этими словами он развернулся и вышел за дверь.

Советник обернулся ко мне и посмотрел долгим взглядом. На его лице при этом не было написано ни единой эмоции, даже глаза пришли в норму - сейчас радужка была серого цвета, а зрачок снова стал круглой точкой.

- Леди Маргарита, позвольте вам помочь, - произнес он нейтральным тоном, так, словно не было между нами только что...

Я пресекла эти мысли. А что, собственно, между нами было? Надар ясно сказал Райшу -проверял, мол, вашу невесту на яды, хотел сам отравиться вместо вас. Выполнял, кстати, приказ своего повелителя, зря тот так разъярился.

А что средство для проверки советник выбрал не совсем обычное, такое, что я успела себе невесть что надумать, так это, наверное, потому, что и ситуация нестандартная. Вон он как сейчас обращается ко мне - на “вы”, снова называет “леди”, а не просто по имени...

Надар взял меня за талию и, сняв со стола, аккуратно поставил на пол. Быстро осмотрел, поправил рукав на платье, который каким-то образом сполз с плеча, оголив его. Щелкнул в воздухе пальцами, отчего вокруг моей головы закрутился воздушный вихрь, который поднял вверх несколько прядей, а потом прижал их к голове.

Это что, меня только что расчесали? Зеркала не было, так что пришлось довольствоваться предположениями.

- Благодарю вас, - я решила выкинуть из головы всякую чушь и сосредоточиться на том, от чего, в общем-то, не следовало отвлекаться. На выживании: - Что произошло? Почему тряслись стены?

Слава богу, землетрясение уже прекратилось. Правда, комната, где мы находились, пострадала очень сильно: многие колбы были разбиты, часть оплавлена, а один стеллаж с непонятного назначения сосудами так и вовсе рухнул.

- Как раз собираюсь выяснить, - ответил Надар, рисуя в воздухе серию замысловатых загогулин.

Дверь распахнулась, и внутрь протиснулись два шкафообразных субъекта в одежде стражников.

- Леди Маргарита, вас проводят в покои. Постарайтесь лечь поспать.

- Вряд ли я сейчас усну, - ответила я, заметив за спинами стражников какое-то движение.

- Лорд Шарилон, можно мне войти? - послышался знакомый голос.

- Мэтр Ронель, - откликнулся советник и сделал знак стражникам, отчего они расступились. - Что произошло?

- Я был у себя в лаборатории, когда начало трясти. Благо, у меня все защищено магией и почти ничего не пострадало, - он обвел взглядом все вокруг, - не то, что здесь... - маг вскинул взгляд на меня: - О, а что с юной леди? На нее было совершено покушение?

- Что вы имеете в виду? - спросил Надар, подозрительно щурясь и окидывая меня взглядом с ног до головы.

- Ее аура повреждена, - сказал маг, очерчивая в воздухе контуры человеческой фигуры, которая немедленно начала светиться. - Вы не видите? Пробоины здесь, - он ткнул пальцем в район груди и головы. - Такое впечатление, что леди приняла на себя очень мощный магический удар.

- Ее опутали ментальными чарами. Я их снял.

- О! В таком случае ее состояние объяснимо. Все, в чем нуждается леди - это отдых. И настойка, восстанавливающая силы. Это я вам как лекарь искренне советую.

- В таком случае дайте ей настойку, - велел Надар и посмотрел на стражников: -Оставайтесь с леди Маргаритой, а затем отведите ее в покои. А мне пора.

- Как прикажете, - пробасил один из них, и придвинулся ко мне.

Надар Шарилон вышел, оставив меня с магом и стражниками. Мэтр Ронель улыбнулся:

- Вот и замечательно, - сказал он. Что-то пробормотав, маг вскинул руки, и с них сорвались два сгустка фиолетового пламени. Мгновение - и мои охранники почти синхронно опустились на пол без сознания. - Поговорим, леди? Кстати, как вас зовут на самом деле?

Я поморгала, соображая, что ему ответить. Выходит, мэтр не стал дожидаться моей прогулки, которая в свете последних событий и не состоится, а решил взять ситуацию в свои руки. Чего же ему надо?

Самое интересное, что мне не пришло в голову выдать мага советнику, или вообще попросить Надара о помощи. А ведь мэтр Ронель, который, собственно, и затащил меня в этот мир, мог с прежним успехом наложить новые ментальные чары. И да, снова приказать убить повелителя. Все, что угодно, по сути, мог приказать!

Но доверять в этом мире я не спешила никому. И уж точно советник повелителя-дракона, мужчина, чьи намерения совершенно не ясны, не войдет в число тех, кому можно безоглядно доверять свои тайны.

- Странно, что вам захотелось узнать мое настоящее имя, - сказала я после недолгого молчания. - Вы можете называть меня Маргарита, как и раньше.

- Вот как, - мэтр Ронель огляделся, а потом подошел к упавшему стеллажу и с энтузиазмом начал копаться в том, что выкатилось с полок. - Что ж, леди Маргарита, давайте попробуем начать сначала.

- Просто горю желанием узнать, что вам от меня нужно, - сообщила я, привалившись к столу. Слабость, поселившаяся в мышцах, раздражала. Надеюсь, тело скоро восстановится. Мне нужно как можно быстрее прийти в форму. Не время раскисать. Совсем не время.

- Выпейте это, - маг протянул мне колбу, внутри которой плескалась прозрачная зеленая жидкость. - Это эликсир жизни, снимает все негативные последствия заклинаний.

- Спасибо, откажусь, - я не только не взяла предложенную склянку, но еще и отодвинулась подальше. - Брать что-то у человека, который не вызывает доверия - глупо,

- пояснила я свою позицию.

- Похвальная осторожность, - одобрил маг. - Вы уже во второй раз отказываетесь от того, чтобы быстро восстановить силы, и зря. Поверьте, если я хотел причинить вам вред, мне бы не понадобилось, чтобы вы что-то пили.

- Верю, - сказала я, покосившись на лежащих на полу охранников. - Но пить какие-либо эликсиры все равно не буду. По крайней мере, до тех пор, пока вы не скажете, чего хотите. И желательно поведаете об этом раньше, чем меня хватятся.

- Хочу я, как водится, всеобщего процветания и благоденствия, - усмехнулся маг. - Но вы правы, времени на долгие разговоры у нас и правда нет. Повелитель сейчас занят подавлением очередного бунта, но он с такими вещами разбирается быстро - привычен, знаете ли.

- Привычен? - недоуменно переспросила я. - Как можно привыкнуть к бунтам?

- Многим не по душе его правление, - философски пожал плечами маг. - Конкретно сейчас Райш Шихейм уничтожает группу заговорщиков, в число которых, к слову, входила ваша матушка, - он бросил на меня острый взгляд, - ой, простите, конечно же, не ваша, а настоящей Маргариты. Так вот, узнав, что Леду Валлойс задержали и подвергли ментальному допросу, ее сообщники решили действовать, раз уж все равно терять нечего.

- И что они сделали? Если я правильно поняла, главным в плане Леды было то, что я убью дракона. Попытаюсь, - тут я скривилась, снова представив способ, которым должна была это сделать. - Кстати, разве вы не входите в эту... группу заговорщиков?

- О, нет, помилуйте! - воскликнул мэтр Ронель, сам хлебнув из склянки, которую предлагал мне, и скривился. В воздухе отчетливо запахло озоном, что перебило даже непередаваемый аромат гари, который остался после приступа драконьей ярости. - Я, как уже упоминал, сторонник мира. А план у наших бунтовщиков был такой: посадить вас на трон, как ширму, а самим управлять страной. С чем, естественно, не согласилось бы большинство аристократов и бессмертных семей, это привело бы к новым бунтам и, в итоге вылилось бы в грандиозную грызню за власть. Я такие вещи не люблю.

- Так зачем, в таком случае, вы помогали Леде? - возмутилась я. - Ведь если бы не ваша магия перемещения, я бы так осталась дома, в своем теле. а настоящая Маргарита была бы здесь.

- В том-то и проблема, моя дорогая, - ответил мэтр Ронель. - Проблема была в Маргарите, и большая. Леда всеми силами стремилась уберечь дочь, оградить ее. от всего мира. Ее фанатичное стремление дошло до того, что она обратилась с этим ко мне.

Пожелала сделать так, чтобы обеспечить Маргарите спокойную жизнь, не связанную с необходимостью вступать в связь с драконом. И я отправил ее дочь в другой мир. Как сказал ей, на месяц.

- А это не так? - если честно, пока этот пункт в плане - единственное, что меня хоть как-то успокаивало. Что бы там ни было, мне достаточно продержаться месяц, думала я, и все вернется на круги своя. А маг намекает на то, что...

- Нет, не так, - посмотрел на меня мэтр Ронель. - Леде я сказал, что ваши души поменяются местами обратно через месяц. Этого не произойдет.

- А что произойдет? - спросила я.

- Как я говорил Леде Валлойс, и повторю сейчас вам, магия переноса - не математика, тут нет и не будет точных прогнозов. Но я точно могу утверждать, что, если уж ваши души закрепились в новых телах, обратно поменять их. я не имею возможности.

- То есть домой я не вернусь? - мой голос прозвучал неожиданно сипло. Но не дрожал, и то хорошо.

- Вы очень правильно поставили вопрос. Если бы вы спросили меня, могу ли я поменять души местами обратно, мой ответ был бы однозначным - нет, не могу. Но вот если говорить о возвращении в ваш мир. - маг замолчал и многозначительно посмотрел на меня.

- Да перестаньте тянуть кота за. хвост! - воскликнула я. - Говорите уже, чего хотите!

- Я, на самом деле, предлагаю, - улыбнулся мэтр Ронэль. - Предлагаю вам сбежать от вашего жениха, Райша Шихейма.

- А зачем это вам? - тут же вскинулась я. - Ваши действия выглядят, мягко говоря, странно. Сначала вы проводите ритуал переноса, тратите на это силы. А теперь предлагаете помочь с возвращением. Я же правильно поняла, вы хотите мне помочь?

- Да. Как я уже сказал, я не хочу смуты, связанной с переделом власти. А этого, на мой взгляд, можно достичь единственным способом - не допустить убийства Райша Шихейма. Маргарита, дочь Леды, в любом случае сделала бы все для того, чтобы отомстить за смерть своих родных. Поэтому я согласился отправить ее подальше от этого мира. С вами же, я убежден, мы сможем договориться. Вы ведь не хотите смерти повелителя?

- Нет. И еще меньше я хочу быть той, кого заставят убивать его.

- Я не собираюсь вас ни к чему принуждать, леди Маргарита, будьте уверены. Мне нужно только добровольное согласие с вашей стороны.

Согласие на что? Жизнь научила меня, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Маг сейчас довольно долго распинался о том, как хочет помочь мне, но не сказал о том, зачем ему это самому нужно. Слова о мире и всеобщем благоденствии меня, понятное дело, нисколько не убедили. Попробую-ка я его спровоцировать.

- Хорошо, что вы больше не планируете накладывать на меня ментальные чары, - сказала я. - А то я тут внимательнее присмотрелась к повелителю. Красив, богат, наделен властью, признал истинной парой. Может, просто стать его женой? Уверена, проблему с моей анатомией можно решить. Раз уж местные доктора такое сотворили с этим телом, наверняка смогут и исправить. Думаю, у Райша Шихейма найдутся для этого средства убеждения.

- Не очень хорошая идея, прямо скажу, - поморщился мэтр Ронель.

- Почему? Кстати, вопрос: для чего Маргарита, раз уж по вашим словам она хотела мести, согласилась на перенос? Или все решала ее мать?

- Маргарита сама согласилась, - ответил мэтр Ронель. - И знаете, по какой причине? И почему Леда бросила все силы на то, чтобы отправить дочурку подальше?

- Я вся внимание, - сказала я.

- Пройдя ритуал с повелителем, она не пережила бы его смерти. Она или сошла бы с ума, или ушла вслед за своим истинным.

- Наши души, как вы говорили, двойники, - медленно проговорила я. - И дракон признал меня своей истинной парой. Я умру, если его случайно убьют? Например, сейчас, когда он там разбирается с бунтовщиками?

- Нет. Чтобы ваша связь проявилась и укрепилась, вы должны выйти за него замуж.

- Да уж. Получается, Леда хотела, чтобы я убила Райша Шихейма, и сошла с ума от этого?

- Да. Яд в вашем теле настроен именно на него, и дракон не пережил бы вашу брачную ночь. Впрочем, я думаю, никто из мужчин не переживет, если вдруг решит уложить вас в постель. У Леды Валлойс был поистине изощренный ум!

- Черт, - выругалась я. - Как это вообще работает? Ну, - я запнулась, подбирая слова, - я правильно поняла, в этом теле мне вообще не суждено... быть с мужчиной? Никаким?

- Почему же, - улыбнулся мэтр Ронель. - У вас, леди Маргарита, есть шанс на полноценную жизнь в этом теле. Для этого нужно всего лишь избавиться от искусственно созданных особенностей вашего организма. Убрать и зубы, и яд.

- И как это сделать? Куда идти, кому платить? - улыбнулась я.

- Здесь это сделать невозможно, - сказал мэтр Ронель. - Поэтому я предлагаю вам уйти в другой мир.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мне редко делали предложения, на которые хотелось согласиться сразу, не раздумывая. Это был как раз такой случай.

Могу ли я доверять мэтру Ронелю? Однозначного ответа, конечно же, не было. И, как назло, совсем нет времени на то, чтобы даже просто оценить обстановку. Кто знает, удастся ли нам еще вот так поболтать?

Есть один способ проверить. Если то средство, которое он мне предлагал для восстановления сил, не отрава, значит, маг говорит правду хотя бы частично. А если это наркотик, туманящий сознание, то я тоже это пойму. Надеюсь.

Я решительно забрала у мага сосуд с зеленоватой жидкостью, который он до этого предлагал мне, и отхлебнула.

По венам тут же прокатилась приятная волна бодрости, забирая с собой предательскую слабость и тошноту, восстанавливая сердцебиение и даря новые силы. Даже зрение стало четче. А ничего так допинги в этом мире! В голове тут же прояснилось.

Что ж. Эффект от зелья мне определенно нравится.

- Почему вы говорите, что исправить то, что сотворили с Маргаритой, можно только в другом мире? - спросила я. - Ведь все было сделано здесь.

- Верно, - согласился маг. - Но проблема в том, что лекарь, под руководством которого проходила операция, уже давно мертв. Там длинная история, и если я начну ее рассказывать сейчас, это займет время, которое у нас почти вышло. Вам же нужно решить сейчас. Вы согласны на мою помощь?

- Да, - произнесла я. В конце концов, неожиданные союзники не стоят ко мне в очередь с желанием помочь. - Но мне нужно знать детали.

- О, разумеется! - воскликнул мэтр Ронель, тут же поднимаясь и протягивая мне руку. -Как только я сам буду знать, как именно устрою ваш побег, я непременно вам сообщу.

Я нахмурилась. Это мне уже не нравилось.

- Разве сейчас - не самый подходящий момент? Дракон как раз занят...

- О, да, вы правы! Но не думаете ли вы, Маргарита, что я могу поколдовать и прямо отсюда отправить вас в другой мир? Если бы это было так!

- Если бы я еще хоть сколько-нибудь разбиралась в магии, - проворчала я.

А мэтр Ронель уже увлек меня на выход из комнаты, попутно приговаривая:

- Я сейчас дам вам один амулет, носите его, не снимая. Как только настанет подходящий момент для побега, он запульсирует. Когда это случится, вы должны любыми путями добраться до портала.

- До портала? - переспросила я.

- Да. Вы же видели межмировой портал на площади перед дворцом? Его трудненько не заметить.

- Насколько мне известно, его хорошо охраняют.

- Не просто охраняют. Сам портал запечатан с нашей стороны магией. И ключ от печати хранится у доверенного лица повелителя.

- У его советника? - спросила я.

- Именно. У меня есть план, как добыть этот ключ. Ваша же задача - прибыть к порталу, когда я подам сигнал.

Говоря все это, мэтр Ронель вел меня по коридору. Внезапно он остановился, быстро приложил к стене раскрытую ладонь, отчего открылась ниша в стене напротив.

- Наденьте этот перстень, - он вытянул из углубления в стене невзрачное кольцо и протянул мне. - И не снимайте. Я не буду маскировать его магией, потому что это, наоборот, привлечет к нему внимание.

- Хорошо, - я надела кольцо, которое, к счастью, пришлось впору. - Сколько хотя бы времени мне ждать?

- Не знаю, - ответил маг. - Но ваша задача - не допустить свадебного обряда. Потому как в этом случае вы свяжете свою жизнь с жизнью дракона. Также я посоветовал бы избегать и поцелуев.

- А чем поцелуи вредны? - не то, чтобы я собиралась целоваться с Райшем, но было любопытно, почему нельзя.

- Вы - истинная пара дракона, а это значит, что между вами существует безусловное притяжение. Одной из традиций драконов является запрет на прикосновения. Это связано с тем, что коснувшись вас, а, тем более, поцеловав, он уже вряд ли сможет остановиться.

В довольно смешанных чувствах я вернулась в разгромленную лабораторию, к бессознательным охранникам. Мэтр Ронель достал темный флакон и брызнул из него несколько капель на каждого парня, отчего они быстро пришли в себя. Маг убедил их (наверняка при помощи гипноза), что прошло всего несколько минут с тех пор, как они получили приказ проводить меня в комнаты.

Стражники покивали, и повели меня из лаборатории на верхние этажи. Мэтр пожелал мне удачи и подмигнул на прощание.

Надо сказать, что охрана пришлась очень кстати, и не только потому, что я не представляла, куда идти. В коридорах дворца пахло гарью, некоторые стены пошли трещинами, на полу то и дело встречались разбитые кадки с цветами. Сновали растерянные слуги. Несколько раз нас останавливали другие стражники, и уточняли, куда меня ведут.

Похоже, сообщников у Леды Валлойс было немало, раз уж во дворце такой переполох. Снова возникли сомнения в плане мэтра Ронеля. На мой взгляд, бежать как раз лучше во время такой вот суматохи, тем более, что маг так ловко сумел загипнотизировать стражников. Что стоило сказать им, например, что меня похитили инопланетяне, и просто где-то спрятать? А потом по-тихому переправить к порталу?

Ведь если я хоть что-то понимаю в работе службы безопасности, то после встряски они начнут работать в усиленном режиме. Так, что и мышь мимо не проскочит.

Когда мы пришли в покои, меня с радостными улыбками встретили назначенные повелителем фрейлины во главе с Марионель. Вот что за напасть! Вместо того, чтобы планировать побег или просто отдыхать, я была вынуждена улыбаться, выслушивать фальшивые сетования и сожаления по поводу своего слабого здоровья. Девушки решили, что мне вдруг стало плохо, и повелитель велел забрать меня к лекарям для оказания помощи.

Я не стала их разубеждать. Тем более, что скоро мне стало не до фрейлин - слуга принес приглашение на ужин с повелителем. В весьма вежливой форме, вместе с букетом экзотических цветов, похожих на лилии, мне предлагалось после заката прийти в беседку в парке, где меня будет ждать Райшем Шихеймом.

Сказать, что удивилась такому повороту - значит, ничего не сказать. После того, как Райш Шихейм застал меня целующейся со своим советником, я ожидала чего угодно -ментального допроса, который покажет, что я не изменяла дракону, может, даже приказа отвести меня в пыточную... но никак не вежливого приглашения на ужин, да еще с цветами.

Конечно же, мой отказ не предполагался.

Тем более, что вместе с приглашением, сразу после того, как я, стоя перед ожидающим ответа посыльным, выразила согласие, слуги внесли в двери подарок повелителя.

Я вздохнула. Подарком, который вызвал восхищенный ропот фрейлин, оказался сверкающий кошмар - еще один драгоценный комплект нижнего белья.

На этот раз самоцветы в бюстье были крупнее, и в целом верх от комплекта был более массивным, с жестким каркасом, облегающим грудь. Нижняя часть была представлена широким поясом, также отделанным огромными драгоценными камнями. Я опознала изумруды и сапфиры, обрамленные россыпью мелких бриллиантов.

Самое интересное, что трусов данная конструкция не предполагала.

Вопрос на миллион долларов: чего мне ожидать от этого ужина?

Если бы у меня был дневник, сегодня вечером в нем появилась бы такая запись: сижу я, вся такая красивая, за накрытым столом, и жду, когда придет дракон.

Время шло. Райш Шихейм все не появлялся.

Судя по внутренним часам, я уже битый час мерзла в беседке, ожидая, пока повелитель соизволит прийти на ужин, приглашение на который сам же и выслал. Идя сюда, я успела себе надумать много чего, а оказалось, что боялась зря. Райш Шихейм просто не явился к назначенному времени.

За неимением часов или телефона я измеряла время по усиливающемуся чувству голода. Банально хотелось есть, но местный этикет, который накрепко вдолбили Маргарите в голову, требовал дождаться повелителя.

Слуги принесли плащ, но от холода он помог мало. Я была наряжена в тонкое шелковое платье, под которым плотно прилегал к коже металл драгоценного нижнего белья, будь оно неладно. Плащ оказался таким же, как и платье - отвратительно розовым, шелковым,

тонким, и совсем не грел. К тому же одежда была ужасно неудобной длины - во время ходьбы юбка волочилась следом, и приходилось ее приподнимать.

Довершала мой печальный образ драгоценного цветка из сокровищницы дракона вычурная диадема в виде листьев, которая давила на лоб и все время норовила съехать на глаза. Почему, спрашивается, я не отказалась ее надеть? Причина была проста: служанка, которая передавала мне послание от мэтра Ронеля, поднесла диадему со словами, что она очень подойдет к моему сегодняшнему наряду. И, когда никто не видел, подмигнула.

В конце концов, устав ждать, я плюнула на этикет и решила поесть. Слуги, что застыли в ожидании возле стола, недоуменно переглянулись, но молча принялись за обслуживание, повинуясь моему желанию.

Как выяснилось, поужинать самой - было очень верное решение, потому что Райш Шихейм все не появлялся. Зато я была сыта, немного согрелась и даже повеселела, хотя от предложенного вина отказалась - хотелось иметь ясную голову.

Во время еды пришло простое и очевидное решение - нужно попробовать наладить с женихом нормальный диалог. Ведь такой удобный момент - мы в приватной обстановке, ему не нужно носить маску повелителя всего и вся, он наверняка должен расслабиться за ужином. Я на это надеюсь, по крайней мере. Вот и воспользуюсь ситуацией - постараюсь если не подружиться с будущим мужем, то, по крайней мере, увидеть в нем приятные стороны. А там, глядишь, и не придется бежать в неизвестность. К тому же, не смотря на согласие принять помощь мэтра Ронеля, мотивы его были по-прежнему не ясны. Мутный он какой-то.

У меня все еще оставалась надежда на то, что удастся договориться с драконом. Может, все-таки получится привлечь его к решению общей проблемы - поменять нас с Маргаритой местами обратно и исправить тело девушки, убрав лишние, скажем так, особенности.

У Райша Шихейма определенно должны найтись на это ресурсы - как магические, так и физические.

Повелитель-дракон возник из темноты парка на пороге беседки неожиданно, заставив меня вздрогнуть и едва не пролить чай, который я как раз пригубила из чашки. Но конфуза, по счастью, удалось избежать.

Райш Шихейм был одет во все белое. Хм. В этом мире для мужчины белый костюм считался цветом траура. Кто-то умер?

- Да, невеста, - я поняла, что последнюю фразу я произнесла вслух. - Сегодня я казнил нескольких аристократов, в верности которых прежде не сомневался.

Повелитель устало опустился в кресло и окинул меня внимательным взглядом.

- Сочувствую, - сказала я.

Хотелось спросить, был ли в их числе Надар Шарилон? Но а вдруг это спровоцирует новую вспышку драконьей ярости? Я до сих пор не знаю, что он решил по поводу нашего поцелуя и поверил ли объяснениям советника.

- Не нужно. Они были изменниками, предателями. О таких не стоит жалеть.

Дракон сделал знак слуге, и тот налил ему в бокал что -то из хрустального графина.

- О потере сторонников всегда стоит жалеть, - заметила я. - Ведь что-то побудило их к предательству?

- Разумеется. Они все хотели больше власти. Каждый из них спал и видел себя на моем месте.

Что, прямо каждый? - захотелось спросить мне. Но пришлось прикусить язык. Дракон не выглядел тем, кто будет терпимо относиться к пикировкам на болезненную тему. О советнике я тоже решила не спрашивать. Лучше вообще избегать скользких тем.

- А ты, невеста? Хочешь власти? - спросил дракон, делая знак слугам, которые тут же начали предлагать ему различные блюда.

- Нет, - честно ответила я. - Никогда к ней не стремилась.

- Да неужели? - приподнял бровь дракон. - А вот мне докладывали иное, - он подался вперед, и посмотрел мне в глаза: - Я знаю о тебе все, Маргарита. Притворяться смысла нет.

Тут я слегка опешила. Вот прямо все? Обо мне?

Фраза о власти предполагала, что Райш имеет в виду все же настоящую Маргариту. Однако, порывшись в памяти девушки, я тоже не нашла слишком уж больших амбиций. Вообще, ощущение, что будущая повелительница ничем особым в жизни не интересовалась, плыла по течению, во всем повинуясь приказам маменьки, которая даже образованию дочери не уделяла должного внимания.

- Возможно, вам рассказали обо мне не все? - я подалась вперед, проникновенно глядя на дракона. - Я бы, например, хотела узнать вас не только с той стороны, которая известна вашим подданным. Наверняка в кругу близких вы другой...

Тут хорошо бы подошло взять Райша за руку, но я вовремя остановила себя, вспомнив о том, что его лучше не касаться.

- Да, мои. близкие. знают меня лучше, чем подданные, - хохотнул дракон. Он отложил вилку, которой как раз накалывал сочный кусок мяса, и посмотрел на меня так, словно я тоже была едой: - Я бы сказал, они знают меня с разных сторон. Со всех, - тут его улыбка стала просто-таки плотоядной. - Не волнуйся, невеста, скоро и ты войдешь в круг моих близких женщин.

- Я правильно понимаю, вы не собираетесь отказываться от своего гарема? - вырвалось у меня совершенно непроизвольно.

Я тут же прикусила язык, но было поздно. Вот же дура, не могла быть дипломатичнее! И коню понятно, что мужчина, много лет ведущий определенный образ жизни, не изменится, тем более мгновенно.

Но повелитель в этот момент особенно сильно напомнил мне Влада - каким бывший муж был в последний год нашей совместной жизни, когда уже вовсю засматривался на других женщин. Было у него что-то в действительности, или нет, я предпочла не знать точно, хватало и подозрений. Впрочем, для нашего развода и без измен было достаточно причин. Для меня.

На миг отвлекшись на воспоминания, я не сразу сообразила, что меня подняло с кресла потоком воздуха, и мягко перенесло к дракону. Опомнилась, уже стоя перед ним, когда Райш почти уткнулся лицом в мое декольте.

- Я мог бы избавиться от гарема, Маргарита, - надо же, он снова обращался к моей груди,

- но тогда тебе придется удовлетворять мои желания. Делать все, к чему я привык. Ты готова к этому?

Дракон протянул руки, очерчивая силуэт моего тела, почти прикасаясь к талии, груди и бедрам. Замер, глядя на меня снизу вверх.

В его глазах горел огонь. Нет, не огонь желания - никаких метафор. В радужке буквально разгоралось пламя, которое, казалось, вот-вот выплеснется на ресницы.

Я сделала шаг назад, не желая испытывать драконью выдержку. Вряд ли она у него железная - привычку швыряться огнем, а потом разбираться я уже успела оценить как неприятную. А сейчас здесь нет советника, который может остановить повелителя словом. Или делом.

- Знаешь, я смотрю на тебя и думаю, что стоит ускорить нашу свадьбу, - задумчиво произнес Райш, делая в воздухе загребающий жест, отчего меня что -то толкнуло в спину. В результате я чуть не свалилась на повелителя. Лишь чудом удалось удержать равновесие. - Скажем, давай поженимся прямо сейчас? К чему все эти церемонии?

- Обожаю церемонии, - быстро произнесла я. - Знаете, повелитель, как я мечтала о пышной и красивой свадьбе!

Правду сказала, между прочим. Мечтала когда-то, лет в пятнадцать. И куда меня это желание привело? Правильно, к жизни с нелюбимым мужем, от которого я потом стремилась уйти всеми силами. Мечты сбываются, ага.

- А говоришь, не хочешь власти. Церемонии - неотъемлемая часть любого правления, -усмехнулся дракон. - Женщины когда-нибудь отвечают за свои слова?

- Конечно, - я не решалась больше двигаться с места, чтобы новый порыв ветра не толкнул меня на дракона. - Я вообще очень уважаю тех, кто держит слово. Вот вы, например, в первую встречу сказали, что наша свадьба будет через неделю. По-моему, через семь дней - это прекрасно!

- А сегодня - еще лучше, - улыбнулся дракон. Он откинулся на спинку кресла, сверля меня взглядом, - Я хочу тебя, невеста. Ты разделишь мою страсть, как моя пара. И тогда -кто знает - может, мне станут неинтересны другие?

Его взгляд завораживал, завлекал, грозя затянуть в свою огненную глубину. И мне захотелось проверить - только проверить, честное слово! - каково это - быть с ним. Ведь должно же быть что-то в том, что все вокруг считают нас истинной парой?

Может, это и правда лучше всего на свете? Я сейчас его поцелую - и станет не важно все

- его гарем, то, что я в чужом теле, то, что это тело создано, чтобы убить его...

Ведь должен быть, в конце концов, какой-то смысл в том, что Райш так похож на Влада? Может, вот он - мой второй шанс на счастье?!

До попадания в этот мир я не знала, что настолько подвержена гипнозу. Тут же мной пытаются, и успешно, управлять все, кому не лень.

Пора это прекращать.

Я сделала решительный шаг назад, отводя глаза, чтобы окончательно сбросить наваждение. Помогло.

- Я думаю, если подождать неделю - будет еще лучше, - произнесла я, с облегчением переводя дух.

- Маргарита, - догнал меня полный рычащих ноток оклик, - поцелуй меня!

Приказ, а это был именно приказ, прозвучал неожиданно. Я вскинула взгляд на дракона и. поняла, что почти не могу противиться, такая сила повеления была в его глазах, полных пламени. Это пламя неожиданно загорелось внутри, зажигая кровь и требуя немедленно подчиниться.

И что-то во мне знало, как унять этот жар. Нужно всего лишь выполнить приказ. Поцеловать Райша Шихейма.

Я сделала движение ему навстречу, но неожиданно наступила на собственный подол. Чуть не упала, с трудом удержала равновесие, да еще от неловкого движения один из элементов бюстье съехал и пребольно надавил мне на ребра. Пусть трижды икнется тому, кто придумал надевать такое на женщин!

Неожиданно повелитель содрогнулся всем телом. А потом еще раз. И еще.

Райш Шихейм замер, подозрительно глядя на меня.

Это что с ним такое?

В глазах дракона по-прежнему горело пламя, но теперь я смотрела на драконий огонь как на любопытное явление природы, не более. Он больше не манил и не завораживал.

Все-таки женская одежда - великая сила. Способна помочь достичь желаемого или, наоборот, если подобрана неудачно, может отвратить от любых, даже самых желанных свершений.

Интересно, сколько женских судеб поменялось лишь по мановению одного сломанного каблука?

Со мной сейчас получалось нечто подобное. Я не могла думать ни о чем, кроме того, как бы поправить сбившееся бюстье. Было ощущение, что острые грани драгоценных камней, что вонзились в ребра, сейчас проделают в них дыру размером с кулак. Интересно, там кровь еще не хлещет?

Райш Шихейм, поднеся кубок ко рту, поспешно поглощал его его содержимое.

- Что ты сделала, невеста? - рыкнул он между глотками.

- Что? - я схватилась за край стола, чтобы восстановить равновесие, и сейчас как раз вытягивала скользкий шелк подола из-под туфель. Дракон, перемещая меня по воздуху, сделал так, что платье с плащом обернули носки обуви, и теперь я точно упаду, если попытаюсь сделать хоть шаг.

- Никогда в жизни мне не приходилось икать, - дракон, тяжело дыша, смотрел на меня поверх кубка, - до сегодняшнего момента.

- А. Ну, все когда-нибудь бывает в первый раз, - сказала я, поддернув, наконец, злосчастный подол максимально высоко. И тут меня осенило: - А кто решил наряжать девушек в драгоценное белье?

- Я. Ты наверняка знаешь, как драконы любят сокровища, - Райш Шихейм снова откинулся на спинку кресла, и расслаблено наблюдал за мной. - Так вот, красивые женщины - часть моей коллекции сокровищ. Я решил, что им положено достойное обрамление. Не переживай, так как ты - моя невеста, твои наряды - самые роскошные.

- Ну, об этом я как раз и не переживаю, - пробормотала, пытаясь понять, как все-таки вышло так, что дракон начал икать. Как раз после того, как я об этом подумала. Не могла же я... вызвать это? Или могла?

Если дело во мне, то. чудесно это, вот что! У Маргариты ведь есть магические силы! Правда, она не обучалась никогда, но сила-то есть. В книгах попаданки всегда колдуют одной левой пяткой, не заморачиваясь изучением заклинаний. Да и дракон магичит так, что нет ощущения, что он при этом напрягается.

Нужно срочно еще что-то пожелать! Например. нашлю на Райша импотенцию! Хотя бы временную. Это даст мне необходимую отсрочку, позволит без спешки разобраться в ситуации, да и понять, как вернуться домой. Тогда не придется ввязываться в сомнительные предприятия и идти в портал неизвестно куда, доверяя лишь слову мэтра Ронеля.

Итак, решено, если я ведьма, пусть Райш Шихейм лишится своей мужской силы!

Я уставилась на дракона, ожидая, когда мое пожелание реализуется. Он ответил мне почти таким же внимательным взглядом.

- Ты не торопишься выполнять мой приказ, - заметил он.

- А. как же правило не прикасаться друг к другу до свадьбы? - спросила я.

- Тогда у тебя есть выбор, невеста, - усмехнулся Райш Шихейм, - или нарушить дурацкое правило, которое все равно никто никогда не соблюдает, или не подчиниться прямому приказу своего повелителя. А это, как ты знаешь, карается смертью.

- Вы действительно требуете под страхом смерти, чтобы я вас поцеловала? - искренне удивилась я.

До меня дошло, что если даже пожелание временной импотенции для повелителя сработает, то видно этого никак не будет. До определенного момента. Можно только проверить...

Надо еще чего-то пожелать. Чего-то более очевидного, типа икоты. Но такое, чтобы повелитель не вздумал связать это со мной. Может, заставить его чихнуть?

- Да какая разница? - неожиданно вспылил дракон. - Почему я вообще должен тебя уговаривать? Никогда и никто еще не отказывал мне в поцелуе!

Ох ты ж бедняжка, - подумалось мне. Вот это самомнение! Интересно, а он никогда не думал, что у девушек из гарема просто не было выбора?! С большим трудом мне удалось не высказать дракону все, что я думаю по поводу его слов.

- Но я ваша невеста, - мягко напомнила я, изо всех сил желая дракону чихнуть. - Давайте подождем совсем немного. Кто-то мудрый говорил, что ожидание только усиливает удовольствие.

- Как интересно, - глаза Райша Шихейма вспыхнули желтым пламенем. - Ты не только не подчиняешься моим приказам, пытаешься спорить, так еще и всячески сопротивляешься дать мне то, что и так уже мое по праву. Что ж. Я давал тебе шанс согласиться добровольно.

Он поднялся с кресла и оказался вплотную ко мне так стремительно, что я не успела разглядеть его движение. Просто мгновение - и выяснилось, что я сижу на столе, с которого с грохотом полетела прочь посуда, а дракон жестко держит меня за бедра.

- Мне не дает покоя то, чему я был свидетелем, - его руки двинулись вверх по моим ногам, сминая шелк платья. - Ты была в объятиях Надара. Более того, отвечала на его поцелуи. Да, этот изворотливый ублюдок сказал, что искал яд, что он выполнял мой приказ и собирался принять яд вместо меня.

- Мне он сказал то же самое, - я накрыла ладонями руки Райша, что настойчиво скользили вверх по моим бедрам. А, оказывается, длинное платье - это даже плюс! Только благодаря ему руки дракона еще не оказались у меня под юбкой.

- Скажи, невеста, он заставил тебя? Он силой забрал твой поцелуй? - прошептал Райш почти мне в губы. Его ладони на моих бедрах обжигали, как два утюга. Моих слабых попыток удержать его руки он просто не замечал. - Отвечай! Ты сама поцеловала его?

- Нет! - воскликнула я, возмутившись. - Убери руки. Ты делаешь мне больно!

Я уже и кашель дракону пожелала, и тошноту, и понос, лишь бы он прекратил и отпустил меня. Ничего не срабатывало. Наверное, с икотой получилось все же случайно.

- Значит, он силой поцеловал тебя? - повелитель смотрел на меня своими огненными глазами, в которых плескался огонь ярости пополам с ревностью. Я медленно кивнула. -Но ты отвечала ему! Тебя возбуждает, когда тебя принуждают?! Так я дам тебе это!

Я возмущенно вскинулась, собираясь сказать нет, но не успела.

Райш Шихейм решил больше не тратить время на слова и впился в мои губы собственническим поцелуем.

В теле бушевал огонь. Ни единой мысли в голове. Ни секунды на то, чтобы перевести дух. Не отстраниться. Не оторвать его от себя.

Это было похоже на то, словно внутри меня образовался вулкан, который вот-вот начнет извержение. Настойчивый напор и жесткие ласки дракона вызывали яростный протест. По телу скользили мужские руки, пытаясь проникнуть под шелк платья, обжигая через тонкую ткань. Пока меня спасала только длина одежды. Кстати, металлический каркас драгоценного белья тоже стоит помянуть благодарственным словом. Райш пытался меня облапать, но так и не сумел толком ничего сжать - камни на “белье” тут же врезались ему в ладонь.

Я расцарапала плечи дракона, перехватила его руку и вонзила ногти в тыльную сторону кисти, но это не остановило его. Казалось, сопротивление только раззадорило повелителя.

Что бы я ни делала, у меня не получалось оттолкнуть его.

Райш Шихейм был банально сильнее.

Не хочу, чтобы было так!

Я. Не. Хочу.

Не хочу, чтобы он принудил меня к тому, чего я не позволила бы ему добровольно. Никогда.

Возмущение и ярость во мне в какой-то момент пересилили начавшуюся было панику, и я просто закричала. Заорала без слов, сильно, как только могла, громко и пронзительно, на одной ноте, надрывно. И, самое главное, прямо в ухо гадскому дракону.

Райш Шихейм отпрянул, ошарашенно глядя на меня. Выглядел он при этом так, словно увидел перед собой привидение, и оно, это приведение, собирается заставить его вскопать бабушкин огород в тридцать соток.

- Ты зачем так кричишь? - возмутился он.

Что? Он еще и спрашивает?! Можно, я ему матом отвечу?!

- Не хочу быть изнасилованной прямо на обеденном столе, перед свадьбой, да еще и собственным женихом, который не пожелал услышать слово “нет”! - выкрикнула я.

О, какой у меня голосочек стал “приятный”. Визгливый такой, аж собственные уши режет. Явно в теле пробудилось маменькино наследство. Ведь не зря я сама нарекла Леду Валлойс мадам-бормашиной!

- Я не стал бы тебя насиловать, - произнес дракон, в удивлении оглядывая меня так, словно впервые увидел.

- Конечно, я так и поняла по вашим действиям, - сказала я. - Это было очень далеко до романтической прелюдии, особенно для девушки, которая никогда не была с мужчиной.

- Ах да. Ты же невинна, - пробормотал дракон так, словно позабыл об этом.

Я только глаза закатила, борясь с желанием прихлопнуть лицо ладонью. Вместо этого слезла со стола, морщась, и одернула платье, постаравшись не запутаться в подоле. Зря я ругалась - фасон платья сильно мне помог. Будь юбка короче, Райшу удалось запустить под нее руки, и тогда непонятно, чем бы вообще дело кончилось.

Повелитель выглядел даже немного смущенным. Он тер ухо и, похоже, не знал, что со мной теперь делать. Наверное, просто привык к тому, что в его объятиях девушки кричат тише и гораздо более мелодичными голосами. А я тут исполнила просто-таки вопль баньши.

Главное, сработало - он прекратил делать то, что делал. Вот и слава богу. Потом подумаю о том, что больше всего это действительно было похоже на попытку изнасилования.

Сейчас нужно просто помочь Райшу принять верное решение.

- Прошу простить меня, повелитель, - как можно смиреннее произнесла я. - Я сильно устала за сегодняшний день. Разрешите мне удалиться в свои покои?

- Разрешаю, - сказал дракон, вызвав у меня вздох облегчения. Но тут же добавил, заставив снова напрячься: - Считай, что на этот раз ты победила. В первый и в последний раз. Я быстро учусь на своих ошибках. Поженимся завтра. И тогда ты точно исполнишь свой супружеский долг.

- Как прикажете, повелитель, - опустила я глаза. И едва не подскочила на месте, потому что кольцо, которое выдал мне мэтр Ронель, ощутимо нагрелось. Как вовремя! Все сомнения в чистоте намерений мага отошли куда-то далеко на задний план. Да я сейчас согласна черту лысому довериться, лишь бы оказаться подальше отсюда и избежать свадьбы.

- Прикажу, - согласился Райш. - Завтра. А теперь иди в свои покои, пока я не передумал.

Я, конечно, тут же пошла. Вот только совсем не туда, куда меня послал дракон.

Преодолев несколько десятков метров среди роскошных цветущих клумб, я повернула по тропинке и сошла с нее.

Огляделась. Парк был освещен разноцветными фонарями. Неведомый архитектор развесил их под деревьями, кустами и в фонтанчиках, которые встречались тут чаще, чем скамейки. Слуг вокруг не было - видимо, разбежались, когда мы с повелителем начали исполнять представление на столе. Вот и славно.

Парк я видела сверху, когда меня вели к дракону, так что примерно представляла, где нахожусь. Буду надеяться, что площадь с порталом отыскать не составит труда.

Давно я так не ошибалась.

Спустя полчаса блужданий по зеленому лабиринту пришлось признать, что я безнадежно заплутала.

Сеть тропинок, ограниченная с двух сторон плотными высокими кустами, представляла собой натуральный лабиринт.

Я устала, замерзла и порядком разозлилась.

Прямо пойду - зеленая стена. Направо - то же самое. Налево - тупик. Например, ниша с водопадом и скамейкой, а из ниши только один выход, он же вход.

На поверку оказалось, что я-таки ошиблась во всем - в оценке и расстояния, и направления.

Похоже, завтра меня тут и отыщут. И принесут на блюдечке, прямо на алтарь дракону.

Я шла и ругалась себе под нос, когда кольцо мэтра Ронеля запульсировало снова. Интересно, это что значит? Повторный вызов? Или, что более вероятно - “поторопись”? Ну да, конечно.

Я попробовала, честно. Подхватив юбки и задрав их повыше, побежала. Просто вперед. Ожидаемо быстро выдохлась.

Надо подумать.

Присев прямо на роскошную клумбу, попыталась прикинуть варианты.

Ситуация - тупее не придумаешь. Я решила сбежать, маг согласен мне помочь, выдал кольцо с сигналом. В конце концов, удача, что это случилось сегодня, ведь на завтра Райш внезапно решил перенести нашу свадьбу.

И вот, когда нужно любыми путями успеть к порталу, я умудрилась заблудиться в парке!

Самое правильное было бы вернуться во дворец и поискать путь на площадь оттуда. Но как выбраться из этого гадского парка, я не представляю!

- Маргарита! Что ты тут делаешь? - знакомый низкий голос заставил вздрогнуть.

Из темноты выступил... Надар Шарилон.

- Э-э-э, - я не сразу сообразила, что вообще ответить, - сижу.

Красноречие из меня просто брызжет фонтаном, чего уж.

- Кто с тобой сотворил такое? - спросил советник, приближаясь.

Какое «такое»? К слову, Надар сам выглядел не лучшим образом: волосы всклокочены, в одной рубашке, на которой не хватало нескольких пуговиц, а на плече зияла дыра.

Прожженная, кстати. Да и пахло от него гарью, так, словно он участвовал в тушении пожара без спецодежды. Это при том, что я прекрасно помню, как ловко советник умеет защищаться от огненной магии своего повелителя непроницаемым щитом.

Взгляд Надара мне не понравился вообще. Такое впечатление, что советник накануне сильно приложился к бутылке, уснул непонятно где, а потом его внезапно разбудили посреди ночи, озадачив вопросом, как пройти в библиотеку.

- Я в порядке, правда, - поспешила успокоить я Надара. - Шла в покои и заблудилась.

- Где твоя охрана? - спросил он, нахмурившись. Взял меня за руки, и поднял на ноги, осматривая с ног до головы.

- Я была одна, - пожала я плечами, отступая. - Может, ты проводишь меня?

- Разумеется, провожу! - воскликнул советник. - Отведу в покои. Невесте повелителя не пристало бродить в одиночку! Да еще в таком виде!

- А что не так с моим видом? - спросила я, машинально пригладив волосы.

Пальцы запутались в том, что еще совсем недавно было элегантной прической. От движения диадема из листьев, про которую я успела позабыть, чуть не соскользнула с головы. Оказывается, она сильно сбилась в сторону и висела буквально на честном слове. Ну да, от драконьей страсти досталось и волосам - заколки где-то потерялись, и растрепанные пряди лезли в глаза. Выгляжу, наверное, похуже самого Надара.

- Давай, помогу, - советник повернул меня к себе, и по голове прошлось знакомое заклинание, приводящее прическу в порядок, и вернувшее диадему на место. Интересно, а чего Надар сам им не воспользовался?

- Что с тобой стряслось? - спросила я, рассудив, что выкать мужчине, с которым совсем недавно целовалась, не буду.

- Точно не знаю, на самом деле, - советник потер лоб. - Я уснул в своих покоях, куда меня отправил повелитель после обстоятельного разговора.

- Это он тебя так потрепал? - спросила я, прикасаясь к дыре на его рубашке.

- Мы поговорили, - ответил советник, и потер переносицу. Затем провел рукой по моим волосам и заправил прядь за ухо. Жест, что первый, что второй, был, похоже, бессознательным. Надар наклонился, и вдохнул воздух возле моей шеи, - Маргарита, он сделал тебе больно?

- Больно мне сделали, скорее, его привычки, - я передернулась, вспомнив, как впивался металл корсета в кожу, когда Райш сжимал меня в объятиях. - Но да, воспоминание не из приятных. Так ты проводишь меня к выходу из парка? Покои я найду сама, честно.

- На тебе его запах, - Надар поморщился, и его верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные... клыки. - Он не должен был тебя касаться! Это против традиций!

- Ты правда хочешь обсудить это? - спросила я. Кольцо снова нагрелось, напоминая о необходимости торопиться. - Не знаю, как ты не мерзнешь тут, сверкая дырами на рубашке, но лично я хотела бы вернуться в тепло. Металл и шелк не греют, знаешь ли.

- Я должен был быть рядом и не допустить подобного, - прошептал Надар, наклоняясь. Его глаза внезапно оказались очень близко. Слишком близко. - Я должен был защитить тебя...

Время будто замерло, мгновение застыло, как стоп кадр на киноленте, который ты хочешь оставить его в памяти, словно фотографию...

В этот момент как-то позабыла о том, что нужно торопиться, что маг уже несколько раз вызывал меня через кольцо, что мужчина, стоящий передо мной, вообще-то, служит тому, за кого я не хочу, но почему-то должна выйти завтра замуж.

Преданно служит, между прочим - вон, на яд проверял меня вместо своего повелителя, и безропотно принял от него наказание, когда его методы были расценены как слишком уж вольные.

- Маргарита, ты как, передумала идти через портал? - внезапно раздался в моей голове ехидный голос мэтра Ронеля.

- Нет! - воскликнула я, шарахнувшись в сторону, и разом осознав, что только что чуть снова не начала целовать Надара.

- Вот и славно, - ответил мэтр в моей голове. - Я передаю свои мысли через диадему у тебя на голове. Наконец-то она заработала, а то все не мог тебя дозваться. Ты меня хорошо слышишь?

- Да, - ответила я, ловя удивленный взгляд Надара.

- Не говори вслух, - предостерег мысленный голос мэтра Ронеля.

- Нет? Да? - переспросил советник, у которого с восприятием был все же порядок.

- Я имела в виду, что не нужно меня защищать, - выдала я дежурную улыбку. - Просто выведи меня из лабиринта.

- Боюсь, этого будет недостаточно, - прошелестел в голове голос мага. - У твоего Надара хранится ключ, который позволит мне распечатать портал. Ты должна привести его на площадь.

- Идем, Маргарита, - советник шагнул вперед, протягивая ко мне руки, - ты права, нужно как можно скорее вернуть тебя во дворец. А там я разберусь с тем, кто пытался меня отравить.

- Тебя пытались отравить? - переспросила я.

- Я подлил советнику в еду особое зелье, которое должно было одурманить, и внушил, чтобы он пришел к порталу, - ответил маг в моей голове. - Вместо этого он нашел тебя. Это странно.

- Меня не берут никакие яды, - сказал Надар. - Но чувствую я себя так, будто сплю.

- Где-то я уже слышал о нечувствительности к ядам, - ехидно добавил мэтр Ронель. - От повелителя. Они оба ошибаются. Хотя эффект от зелья у советника не такой, как обычно... любопытно...

Боже, как разговаривать с ними обоими? Я выяснила, что когда приходится одновременно отвечать и вслух, и про себя, это ужасно выматывает.

- Куда идти? - спросила я Надара, решив, что хватит с меня такого общения. Буду решать вопросы по мере их поступления. Сначала нужно выбраться из парка.

- Так ты заблудилась! Теперь ясно, почему я тебя так долго жду, - сказал маг. - Лучше поторопись, действие зелья на советника не продлится вечно. Да и тебя могут хватиться.

- Мои фрейлины знают, что я ужинаю с повелителем. Вряд ли они ждут меня рано.

- О чем ты? - нахмурился Надар, наблюдая, как я подтянула подол платья, чтобы легче было идти. Сделала шаг, споткнулась, и чуть не упала. - Так не пойдет, - решительно произнес советник, подхватив меня на руки и уверенно направляясь в сторону, противоположную той, которую выбрала я, - дворец там, - пояснил он.

Я сначала хотела потребовать поставить меня, мол, пойду сама, а потом. Надар был такой теплый, даже горячий! С ним я почти перестала мерзнуть. Пусть несет.

- Я говорю о том, что в покоях меня никто не ждет и я не прочь погулять, - я обняла советника за шею и почти уткнулась в нее носом. - Всегда мечтала поближе посмотреть на межмировой портал. Можно взглянуть на него? Хоть одним глазком?

- Я должен как можно скорее вернуть тебя в покои, Маргарита, - возразил Надар.

- Ну пожалуйста, - я перехватила взгляд советника. Получилось очень интимно - я смотрю на него, а он несет меня на руках. - Повелитель сказал, что наша свадьба завтра. Прошу тебя, Надар, - я как бы невзначай погладила ладонями его широкие плечи, -неизвестно, позволит ли мне муж вообще гулять, - я вздохнула, - может, прикует к кровати и запретит выходить из спальни.

Руки советника на моем теле напряглись, и я как будто расслышала, как скрипнули его зубы. Но ведь это не могло быть правдой? Показалось, наверное.

Я не смотрела на дорогу, по которой мы шли, хотя, возможно, стоило бы. Советник нес меня легко, так, словно я ничего не весила. Хм. А с виду он не выглядит очень уж сильным - телосложение у Надара скорее худощавое, а не массивное, как у Райша. А еще советник прекрасно ориентировался в лабиринте, в котором я блуждала почем зря. Совсем скоро мы миновали парк и вышли к площади, в центре которой был установлен портал.

Он все-таки послушал меня! Мой герой! Пожалел бедную драконью невесту, которую завтра должен прибрать к рукам один жуткий чешуйчатый тип.

- Молодец, бедная драконья невеста, ты прекрасно справилась со своей ролью, - произнес маг у меня в голове. - А теперь тебе последнее задание: сделай так, чтобы твой избранник не сопротивлялся.

- Не сопротивлялся чему? - спросила я на этот раз мысленно.

- Отвлеки его как-нибудь! Придумай! Я должен подобраться к нему сзади и обезвредить.

А он даже в таком невменяемом состоянии скорее всего меня заметит.

Отвлечь? Как?

- Сначала тебе нужно, чтобы вы вышли в центр площади! - скомандовал маг.

- А можно взглянуть на портал поближе? - я мило улыбнулась Надару.

- Маргарита, что происходит? - советник выглядел так, словно только что проснулся. - Я не вижу здесь охраны, которая обычно дежурит круглосуточно...

- Может, они куда-то отошли? - спросила я. - Давай подойдем посмотрим?

- Нет! Если что-то случилось, я не могу рисковать тобой, - отрезал советник, ставя меня на ноги.

- Маргарита, он собирается поднять тревогу! - буквально заорал маг. - Не дай ему это сделать!

Чем можно отвлечь мужчину? Вот так, чтобы быстро? Времени соображать не было, поэтому я просто потянулась, запустила пальцы в волосы на его затылке и заставила советника наклонить голову. Чтобы.

Поцеловать его.

М-м-м. Это было приятно, даже не буду врать. Себе, конечно. Надар, сперва опешивший от такого поворота, быстро сориентировался и ответил мне с жаром, который поразил даже, наверное, его самого. А я беззастенчиво запустила руку в расстегнутый ворот его рубашки, с удовольствием проводя пальцами по гладкой горячей коже.

Чтобы в следующую минуту застонать от разочарования, когда мужчина, который целуется лучше всех в моей жизни, упал без сознания к моим ногам.

Откуда ни возьмись, появился мэтр Ронель, стоящий на странной штуковине, подвешенной прямо в воздухе. Больше всего она напоминала летающую платформу с вертикальным шестом, к которому какой-то шутник приделал велосипедный руль с двумя горящими по бокам голубыми кристаллами.

- Это было сложнее, чем я думал, - сказал маг, пряча в карман небольшой ручной арбалет.

- Если поторопимся, еще можем успеть. Помоги мне поднять нашего советника на вир!

- Куда? - не поняла я, только сейчас разглядев, что из шеи Надара торчит небольшая стрела с ярким оперением. Как дротик от дартса.

- Вот сюда, - маг спрыгнул с платформы и, пыхтя от натуги, приподнял тело советника, обхватив его под мышками, - тяжелый же ты!

Я подхватила Надара за ноги, и вдвоем мы затащили его на платформу.

- Он жив? - спросила я, принимая протянутую руку мага и залезая следом.

- Конечно, - ответил мэтр Ронель. - Это всего лишь снотворное. Правда, самое сильное снотворное. Я учел свои прежние ошибки.

- Так зачем вы хотели, чтобы я его привела? И что дальше?

Мы взлетели на полметра над землей, и сразу развили приличную скорость, что заставило меня намертво вцепиться в советника, положение которого было самым устойчивым на платформе - он лежал. А я так и не решилась встать.

Подняв взгляд, я завороженно рассматривала портал. Огромная рама из темного камня, исчерченная причудливыми письменами, тускло сияла в темноте. Внутри кольца клубились сверкающие вихри. Сейчас, вблизи, можно было рассмотреть слабо светящуюся красную сеть, как от лазерной охранной сигнализации. Наверное, и функций схожих.

Кстати, об охране. Советник говорил, что тут круглосуточно дежурят маги. Где они?

- Спят в кустах, - прозвучал неожиданный ответ от мэтра Ронеля.- Кстати, перестань мне выкать. Я не такой уж и старый.

Маг был по-прежнему обряжен во что-то темное и мешковатое, а за спиной, к тому же, у него был наблюдался огромный такой горб, которого раньше, вроде бы, не было. Но по гладкому, без морщин, лицу мэтра возраст действительно не определялся, тут он не поспоришь.

- Ты продолжаешь читать мои мысли? - спросила я.

- Конечно. Диадема-то все еще на тебе. Не снимай пока - так гораздо удобнее общаться.

- Что делать дальше?

- Обыщи его, - мэтр деловито поворачивал кристаллы на «велосипедном» руле. - У твоего красавца где-то на теле есть ключ от портала. Он-то мне и нужен.

Я принялась обшаривать одежду советника, прощупала его пояс. Там нашлась связка металлических бляшек, кольцо-печатка (почему в поясе?) и короткий жезл темного металла размером с толстую авторучку.

- Все не то, - забраковал найденное маг, заруливая к правой части портала. - Ищи лучше.

- Как выглядит амулет? - спросила я, обшаривая штаны советника в поисках карманов.

- Как голубой камень на цепочке, скорее всего, - ответил маг. - А накопитель можешь забрать, он полный, - мэтр Ронель указал на “авторучку”.

Со стороны дворца донесся взрыв, грохот и громкие крики.

- О! - воскликнул мэтр Ронель. - Заключенные обнаружили, что двери темниц открыты, и выбрались-таки на свободу... Поторопимся же!

Он приземлил платформу недалеко от портального кольца. Вблизи выяснилось, что основание местных звездных врат покоится на площадке, к которой ведут несколько ступеней из белого мрамора.

- Маргарита! - окликнул меня мэтр. - Я могу понять твое желание изучить поближе все, что у него ниже пояса, но нам нужен этот амулет!

- Что? - возмутилась я. Тут до меня дошло, где именно я трогаю советника. - Обычно именно ниже пояса делают в штанах карманы.

- И как? - ехидно поинтересовался мэтр Ронель. - Нашла что-нибудь интересное?

- Только «ключи от машины», - в тон ему ответила я.

- Амулет на шее посмотри, - маг вскинулся, прислушиваясь к звукам со стороны дворца.

- И быстрее!

Я рванула рубашку Надара, так, что остатки пуговиц с нее поотлетали, а советник еле слышно застонал. На груди у него действительно обнаружилась цепочка с небольшим невзрачным голубым камнем. Я потянула ее, собираясь снять через голову, но Надар неожиданно перехватил мою руку, сжав кисть.

- Айяра. - прошептал советник, открыв глаза с вертикальным зрачком.

- Интересно, - у меня над ухом раздался голос мага, - но это подтверждает, что побочный эффект от зелья - бред, - он без всяких церемоний поднял голову Надара за волосы и скомандовал мне: - Снимай!

Я подчинилась, после чего мэтр резко выпустил советника, приложив того затылком о платформу.

- Что он сказал? - поинтересовалась я.

- Не обращай внимания, - отрезал маг. - После моего зелья он не в себе. Считай, что все, что он говорил и делал сегодня, было под действием убойного коктейля, призванного подавить волю и вызвать видения. Он может принимать желаемое за действительное, нести чушь и вряд ли вспомнит вообще, что творил, когда действие зелья закончится. Я слышал, что он говорил, когда нашел тебя в парке. Наверное, решил, что ты его невеста, а не повелителя. Иначе не могу объяснить его поведение. Не принимай на свой счет.

Амулет у тебя? - я кивнула. - Тогда держи крепко и за мной! Время почти на исходе!

В подтверждение словам мага совсем рядом раздался взрыв, а то, что я приняла за охранную сеть на портале, вспыхнуло ярким красным светом.

- Вот же гхырх! - воскликнул маг. - Давай руку!

Я перекинула подол платья через локоть и схватилась за мага. Сейчас он должен, наверное, снять защиту с портала и отправить меня туда. Запоздало пришла мысль о том, что я не спросила, в какой части своего мира окажусь. А если меня выбросит где-то в пустыне?

- Держи сумку! - мне в ладонь лег плотный кожаный ремень ручки. - И не упусти!

Маг подтолкнул меня вперед, и бешено замахал руками, словно мельница, чертя в воздухе замысловатые узоры, которые вспыхивали в ночной темноте золотыми искрами. Света вскоре ощутимо прибавилось - совсем рядом со мной просвистел и унесся дальше натуральный огненный шар. Затем еще один.

- Г отова? - спросил мэтр Ронель и потянул меня вперед, на ступеньки, ведущие к порталу.

- Вперед!

- Мы идем вместе? - удивилась я.

- Ну конечно! Разве я не сказал? - спросил маг, подталкивая меня в спину. - У тебя амулет, а значит, ты должна сделать первый шаг. Я иду следом.

- Рон, - раздался позади хриплый голос и кашель, - ты, мырш чешуйчатый! - новый приступ кашля помешал советнику говорить. Но главное и так было ясно - он очнулся. -Не смей делать этого! - Надар попытался встать, но со сдавленным возгласом рухнул обратно.

- Как невежливо, - прокомментировал Ронель слова советника, подмигнув мне. - Спасибо за амулет, Шарилон!

А впереди, слева от меня, на выходе с площади замаячили темные фигуры. Но это еще не самое страшное.

Черное ночное небо прорезала яркая огненная вспышка, осветив на миг гигантскую крылатую фигуру на фоне дворца. Черный дракон Райш Шихейм готовился взлететь.

- Маргарита, стой! - крикнул Надар, и я зачем-то обернулась. Советник лежал на камнях площади и пытался привстать. Глаза его горели потусторонним голубым светом...

- Или идем сейчас, или остаемся, - ухмыльнулся Ронель. Я присмотрелась к нему и поняла, что магу. просто весело! - Сейчас до твоего жениха дойдет, что мы обокрали его советника и портал вот-вот заработает, и мы не уйдем уже никуда и никогда - нас просто поджарят. Меня-то уж точно.

- Меня тоже, - я кивнула на еще один фаейрбол, что шлепнулся в метре от нас.

Дракон поднялся в небо и вовсю плевался огнем пополам с фонтанами искр, беспорядочно изрыгая сгустки пламени направо и налево. Он издавал при этом бухающее громыхание, быстро перешедшее в надрывный рев. Как если бы усилить во сто крат звук неисправного мотора, стонущие хрипы тяжелобольного человека и низкий вой противопожарной сирены. Пламя уже лилось из дракона рекой, беспорядочно поливая напалмом все вокруг. Сам он крутился в воздухе так, словно ему прищемили хвост дверью.

- Интересно, - задумчиво и со спокойным интересом исследователя, обнаружившего новый вид насекомого, протянул рядом мэтр Ронель. - Что-то я раньше не замечал у повелителя Шихейма приступов кашля. Хотя сейчас его уже скорее тошнит. Нужно обязательно внести эти данные в мой справочник! Драконы обычно не подвержены таким конфузам.

- Что ты сказал? Кашель? Тошнит? - я спала с лица, припоминая, чего еще желала дракону. Дракону! Вот! Тогда Райш был в обличье человека, может, поэтому проклятье сработало только сейчас, когда он превратился?! - Надо бежать. И срочно - я не хочу видеть того, что произойдет дальше.

- Да, тут становится жарковато, - согласился Ронель.

- Если я правильно понимаю, сейчас у него случится приступ диареи, - я потянула мага к порталу. - Скорее!

- Что?! И ты хочешь, чтобы я пропустил такое? - маг попытался затормозить, и обернулся.

- Маргарита, не смей! Не верь ему, слышишь! - выкрикнул Надар, опомнившись.

Ну да, зрелище пердящего в воздухе дракона определенно даст сто очков вперед всяким убегающим попаданкам.

Краем глаза я увидела, что советнику, наконец, удалось подняться и он, прихрамывая, поковылял к нам.

Довольно быстро.

Но все же слишком медленно.

Меня было уже не остановить.

Сделав решительный шаг вперед, я вошла в портал.

Это было ни на что не похоже. Меня кружило, вертело и швыряло из стороны в сторону, перед глазами мельтешил цветной снег, и было непонятно, сколько прошло времени. Впереди, насколько хватало восприятия, простирался сплошной белый тоннель с гладкими стенами, словно я оказалась внутри полой стеклянной трубки. Бреду по ней, а конца и края не видать. Кстати, было очень похоже на фильм “Звездные врата”, когда герои попадали через портал в великое множество миров. Часть была населена разумными существами, но встречались и такие, в которых жили сплошные чудовища...

Маг, который говорил, что пойдет сразу за мной, так и не появился.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и движению через портал пришел конец. В один прекрасный момент меня вытолкнуло наружу, туда, где есть нормальный свет, свежий воздух и даже зеленая трава!

Ох! Лишь чудом я не упала с крутого пригорка, по инерции ухватившись за толстую ветку счастливо случившегося рядом дерева.

Путь вниз не радовал. С холма шла крутая утоптанная тропка, обрамленная сочной пышной травой. Как бы не навернуться, спускаясь!

Внизу, насколько хватало глаз, простиралась сплошная степь с редкими рощицами невысоких деревьев. Тропинка заканчивалась, не успев начаться - обрывалась прямо у подножия моего невысокого холма, теряясь в зарослях странных цветов с игольчатыми оранжевыми лепестками.

Самое паршивое, что не удалось разглядеть ни следа цивилизации. Да что там, даже птиц в небе и то не было.

Портал, из которого я вынырнула, на этой стороне был совсем небольшим - лишь на метр выше моего роста в диаметре. Да и рама его, если можно так назвать переплетенные стволы двух деревьев, была не каменной. Сейчас окно между мирами больше всего походило на поставленное на торец маленькое озерцо, если можно употребить такое вольное сравнение. Гладь “озерца”, успокоившись, приобрела бело-голубой оттенок, и по консистенции и с виду напоминала стремительно густеющее желе. Трогать я не решилась - вдруг затянет обратно?

Делать нечего, надо спускаться. Эх, прощайте, изящные шелковые туфельки!

Моей обувке и так сегодня досталось - ну не предназначены тонкие балетки, расшитые бисером, для долгих прогулок по парку. Но там, хотя бы, были цивилизованные мощенные разноцветной плиткой дорожки. Здесь же - сплошная степь, поросшая жесткой травой, да еще и наверняка изобилующая мышиными норами.

Мой наряд, тонкое шелковое платье и такой же плащ с туфлями, подходил для путешествия по пересеченной местности почти также хорошо, как балетная пачка для подводного плавания.

Пора начинать корить себя за идиотизм? Или еще подождать? Как ни крути, выбора при побеге у меня не было. Или шагать в портал в том, в чем была, или не бежать вовсе. Вернуться в покои и переодеться, равно как и заранее подготовить себе вещмешок не было никакой возможности.

Я присела на ближайший пригорок лицом к порталу, и приготовилась ждать. Мэтр Ронель пока не появился. Буду надеяться, что он все же шагнул за мной, а не остался потому, что его поймали.

В любом случае, далеко в своем наряде я не уйду. Туфли быстро порвутся, а босиком идти явно не вариант - кожа на ступнях была такой нежной и мягкой, словно Маргарита вообще не ступала ногами, а исключительно летала.

Вообще, если посчитать, на мне навешано столько драгоценностей, что хватило бы обеспечить годовой бюджет небольшой страны, и позволить жителям не платить налоги вообще. Даже злосчастные туфли, как и корсаж платья, на поверку оказались расшиты не каким-нибудь несчастным бисером, а самым настоящим розовым жемчугом. Но куча ценностей вдали от цивилизации - ненужный балласт, не более того.

Я как раз предавалась невеселым размышлениям, когда портал внезапно заурчал, как голодный дворовый кот, из его центра, где заклубились мутные голубые вихри, вытянулись два протуберанца, а в следующий момент в меня полетел большой коричневый снаряд. Я шарахнулась в сторону, пытаясь увернуться, но снова не рассчитала длину юбок, и в результате шлепнулось лицом в траву. Тут-то в спину и врезалось нечто большое, увесистое, и упругое.

Снаряд, прилетевший из портала, оказался ничем иным, как кожаной коричневой сумкой, которую мэтр Ронель мне всучил еще на той стороне. С наказом не упустить, кстати. А я, ворона, не только совершенно забыла, когда и где оставила ее, но даже и вспомнила о сумке только сейчас.

Гладь портала некоторое время поволновалась, подернувшись мелкой рябью, а потом снова успокоилась.

Ронеля все не было.

Что ж. Придется признать, что он может и не появиться. Или решил не идти за мной, или его схватили. Или вообще - думать об этом не хочется, конечно - но есть вероятность что Райш Шихейм доплевался огнем до портала и достал-таки мага, прежде чем тот ушел. Удивительное дело - совсем недавно я категорически не доверяла Ронелю, а теперь с надеждой жду его появления.

Кстати. Если верным окажется вариант, что мага задержали, за мной могли отправить погоню. Да и в принципе могли, даже если он ушел. Почему я только сейчас об этом подумала?!

Ответ простой, на самом деле. Мозг, не привыкший к таким ситуациям, да еще и перегруженный последними событиями, просто взял паузу и я перестала соображать.

Но надо решать, и быстро, что делать дальше. Для начала уйти подальше от портала, чтобы меня хотя бы не засекли сразу, если погоня появится. Я все больше приходила к мысли, что за мной кого-то отправят.

Тот же советник, когда протрезвеет от убойного коктейля, которым его напоил маг, чтобы отобрать амулет, и вспомнит, что творил, а главное, как я его обокрала, будет неимоверно зол. Да и без советника у Райша должно хватать слуг, которых он отправит в погоню за беглой невестой. А то и сам полетит. Вот только организм свой драконий полечит от всякого рода физиологических последствий моих проклятий, так сразу и бросится в погоню...

Но куда идти? Да хотя бы к ближайшей купе деревьев, которая недалеко, метрах в ста пятидесяти отсюда. Правда, если погоня выскочит сейчас, за ними я не спрячусь - уж слишком ненадежное укрытие. А что тут вообще надежное?

На горизонте виднеется нечто, похожее на лес. Туда можно было бы и прогуляться, если б обувь позволяла. Кстати. Не избавиться ли мне хотя бы от металлического корсета?

Рассудив, что терять мне пока нечего, я первым делом полезла посмотреть, что же такого есть в сумке. Буду надеяться, что там все же не коллекция непонятных магических артефактов, а, скажем, сменные носки мага. Вот бы мне пригодилась сейчас его (да и любая) нормальная одежда!

Спустя минуту я про себя хвалила предусмотрительного мэтра Ронеля - в сумке оказался действительно комплект одежды, причем моего размера. Сам маг был сильно выше и шире в плечах, так что черный плащ, черные же полотняные штаны и шерстяная туника предназначались, скорее всего, именно мне. Отдельное доброе слово досталось мягким полусапожкам из кожи, а когда я наткнулась на обыкновенное хлопковое женское белье -майку и страшноватые трусы, так вообще чуть не прослезилась от счастья. Носки, точнее, скорее гольфы, тоже нашлись.

Все вещи пахли новой чистой тканью и кожей, так что я с радостью принялась переодеваться. Заминка вышла с тем, чтобы расстегнуть гадский корсет - но и тут я справилась, в очередной раз четырхнувшись на дракона, который изобрел это орудие пытки для своих женщин.

Вообще, что бы ни произошло дальше, но нужно разобраться с моими, то есть Маргариты, магическими способностями - дар-то девушке достался немалый. Если она (или все же я?) способна насылать проклятия на дракона, которого боится целый отдельный мир, обучаться точно необходимо. А то еще подумаю что-нибудь не то, и случится катаклизм мирового масштаба.

Переодевшись, я наконец-то почувствовала себя человеком. Платье, свернув в плотный тугой ком, спрятала обратно в сумку, туда же отправилось драгоценное белье и туфли, в которых, кстати, уже намечалась небольшая дыра, так они протерлись. Явно одноразовая обувка. Кстати, в сумке нашлась еще еда и фляга с водой. Просто замечательно! Есть пока не хотелось - ужин был совсем недавно, да и адреналина в крови хватало.

Теперь нужно было решить, что делать дальше. Уходить без мага не хотелось, но нужно рассуждать здраво. Если его до сих пор нет, придется предположить худшее. И ждать погони, да.

Мысль потекла дальше. Что бы я делала на месте преследователей? Ответ очевиден -воспользовалась бы транспортом. Память Марго подсказала, что летающие платформы с рулями, как та, на которой мы перевозили советника, бывают и совсем небольшого размера, одноместные, и вполне пролезут сквозь портал. Другое дело, что в моем мире магические кристаллы, что служат топливом для леталок, работать не будут. Наверное, поэтому мэтр и предпочел идти пешком. Значит, я могу рассчитывать уйти от погони на своих двоих.

И я пошла.

Хотя летающая платформа была бы очень кстати - подумала я, проваливаясь в кроличью или не знаю чью нору. Жаль, что в моем мире отсутствует магия. Да и подобного транспорта, могущего летать над пересеченной местностью на воздушной подушке, нет.

И гигантских длинноногих птиц, с огромными крючковатыми клювами и телами страусов... тоже... нет. Таких, как эти три, что приближаются ко мне с явно недобрыми намерениями.

Мама!

Что делать?

Даже с приличного пока расстояния видно, что одного удара клюва такой птички, которая ростом не меньше пары метров, будет для меня более, чем достаточно, чтобы навсегда стать удобрением для местной почвы.

Или, скорее, обедом для этих пернатых тварей.

Птицы быстро приближались.

Мой тормозящий от перегрузки мозг, наконец, включился и заработал. Если они бегут сюда, то какого лешего я стою?

Вряд ли птички собираются вежливо спросить дорогу к ближайшему продуктовому магазину. Судя по их хищному виду, продуктом питания они видят именно меня...

Эту мысль я додумывала уже на бегу, машинально отметив, что двигаться по степи как -то слишком легко. Или это адреналин придает ускорения? Как ни крути, а нежелание быть сожранной - прекрасный стимул.

Побежала я не абы куда, а к купе из нескольких деревьев, что возвышались посреди моря степного разнотравья как остров в океане. Три из них выглядели достаточно высокими, чтобы попытаться забраться на них. Надеюсь, в кроне на верхушке меня не ожидает сюрприз похуже, чем хищные страусы. Влетев на полном ходу под сень раскидистых крон, я чуть не наступила на чье-то гнездо с крупными яйцами.

О том, что в последний раз я лазала на дерево в далеком детстве, вспомнила уже когда сама не знаю как вскарабкалась до середины высокого ствола. Вовремя - клюв одной из птиц громко щелкнул в опасной близости от моего сапожка.

Теперь можно и дух перевести. Вот только залезу еще повыше. Дерево, к счастью, я выбрала довольно удачное - в его кроне обнаружилась широкая развилка, которая позволила разместиться почти с комфортом.

И оценить весь масштаб ловушки, в которую угодила по незнанию и несчастливой случайности. Потому как гнездо, что я чуть не раздавила, оказалось кладкой этих самых нелетающих птиц - моих преследователей. Сейчас вони злобно щелкали клювами внизу, позволяя радоваться, что местные хищные страусы не умеют летать.

Больше всего большеклювые птицы походили на вымерших на Земле миллионы лет назад хищных фороракосов. Ростом метра два с половиной, а то и три. Расцветку они имели пеструю ржаво-зеленую, на концах рудиментарных крыльев щеголяли острыми изогнутыми когтями, а голая, как у грифа, шея, заканчивалась массивной головой с грозным оружием - мощным крючковатым клювом. Одна из птичек яростно терзала сейчас чьи-то кровавые останки, позволяя убедиться в полной своей плотоядности.

Да, ситуация - хуже не придумаешь. Одна посреди степи, по которой длинноногие пернатые передвигаются явно быстрее меня. Уходить от места гнездовья они явно не собираются. Сколько можно просидеть на дереве? С учетом того, что я умудрилась не потерять сумку, и влезла на дерево вместе с ней, у меня есть немного еды и воды. На несколько дней хватит. Но... спать на дереве? Да я свалюсь при первом же порыве ветра!

О том, что я оказалась не в своем мире, тоже стоит подумать. Куда вообще открылся портал? Кстати, стоило сразу обратить внимание на то, что он - стационарный, и не подумал исчезать после того, как я из него красиво вышла. Если бы в моем мире даже в глухом месте существовало такое диво, как портал в иной мир, об этом бы вовсю трезвонили СМИ.

С тоской поглядев на холм с окном между мирами, я вздохнула, тщетно выискивая в ровной глади намек на то, что из него появится, скажем, мэтр Ронель.

Ни-че-го.

Кстати, диадему, которая позволяла общаться с магом мысленно, я так и не сняла. Попробовала ей воспользоваться - звала Ронеля, кричала мысленно, даже попыталась орать вслух, но все без толку. Только добилась того, что обо мне вспомнили местные фороракосы и синхронно задрали клювастые головы, пытаясь разглядеть, кто же там верещит в кроне дерева.

По всему получается, что выхода из ситуации у меня только два - дождаться, пока пернатые хищники уснут, попытаться бесшумно слезть и прокрасться мимо них и удрать в степь, или... идти обратно в портал.

И сделать это лучше до того, как я устану и ослабею без сна, или дождусь, пока закончится вода и еда, и тоже ослабею.

Вариант третий - сидеть на дереве и ждать помощи неизвестно от кого я решила даже не рассматривать.

Примем как факт, что Ронеля схватили, или он затерялся в портальных тоннелях, или специально пошел в другую точку выхода. Ведь у него не было ключа, как у меня.

Хм. Теперь и у меня не было амулета, вероломно снятого с шеи Надара. Точно помню, что вошла в портал, крепко сжимая голубой камень на цепочке в руке. Куда потом он делся -не представляю. Хотя, ручку сумки я тоже вроде как держала, и выпускать не собиралась. Но сумку портал потом выплюнул, иного слова не подберешь, и весьма метко - прямо мне в спину угодила. Может, с амулетом вышло также? Просто он маленький, и я не заметила этого.

Хорошо бы пошарить вокруг и поискать. Я вздохнула. Было бы неплохо вообще не иметь причин сидеть тут, на дереве, а вольно гулять по степи. Скоро и насущная необходимость посетить кусты появится. Что ж. Если не будет иного выхода, порадую птичек внизу внеплановым дождичком. Чего им скучать?

Чем больше я думала о самом портале, тем яснее приходила к мысли, что у него не одна, а несколько точек выхода. Предположения строила, исходя из скудных знаний памяти Маргариты, логики и, совсем немного - из сериала “Звездные врата”. Там, в сериале, нужно было набрать специальную комбинацию символов, как номер телефона - и ты попадал в мир, соответствующий этому “номеру”. Возможно, тут у портала такой же принцип действия?

Потому как если я ошиблась, портал вернет меня прямиком в объятия обозленного дракона.

Пока я размышляла, птички внизу активизировались. Они, видимо, решили не ждать, пока потенциальная добыча захочет слезть сама, и решили ей помочь. Самый крупный из фороракосов, лобастый зверь с зеленым хохолком на голове, внезапно взял разбег, издал резкий выкрик и со всей дури протаранил ствол дерева, на котором я наивно чувствовала себя в безопасности.

Дерево ощутимо затряслось, с него посыпались листья, сухие ветки и даже пара мелких старых гнезд. Пернатый хищник задрал голову, хрипло завопил и снова набежал на дерево, заставив меня, вцепившуюся в ствол руками и ногами, выругаться в голос.

Только этого не хватало! Надеюсь, он расшибет себе лоб!

Но фороракосу, как главному, так и его более мелким собратьям, не было суждено умереть от трещины в черепе.

Внезапно на мирном гнездовье пернатых один за другим влетели насколько файерболов, безошибочно найдя фороракосов. Хищники вспыхнули, испуская смрадный дым паленых перьев и успев издать только короткие хриплые вопли, полные агонии.

Спустя несколько минут все закончилось, не успев начаться.

Черт. Несправедливо. После огня, от которого я сбежала в том мире, по известной пословице должна быть вода, а следом - медные трубы.

А у меня снова огонь.

Не думала, что Райш Шихейм найдет меня так скоро.

Я отчаянно заозиралась, ища в небе дракона.

На полянку, где валялись три пережаренных птичьих тушки, ступил советник повелителя-дракона. А сам Райш Шихейм где?

Надар Шарилон безошибочно нашел взглядом в густой листве мою развилку и коротко, почти ласковым тоном, велел:

- Спускайтесь, леди Маргарита.

Честно говоря, слезать не хотелось. Точнее, хотелось, но вот к советнику в лапы - совсем нет. Интересно, если я откажусь, что он будет делать? Заберется следом и примется отдирать мои руки и ноги от ствола? Я с ним почти что сроднилась, причем в буквальном смысле - чтобы не упасть, пришлось так крепко вцепиться, что пальцы сейчас просто не разжимались.

- Маргарита, я знаю, что вы там. Лучше спускайтесь по -хорошему.

- А то что? - поинтересовалась я.

- Я сам сниму вас. Результат, поверьте, вам не понравится.

- Не могу, - сообщила я советнику частичную правду.

- Почему это? - поинтересовался Надар. В его голосе явно слышалась ирония.

- У меня мышечный спазм. Пальцы не разжимаются.

- Вы все же попробуйте. И поторопитесь - нам нужно возвращаться. Повелитель не любит ждать.

- Да неужели? - фраза про повелителя почему-то взбесила. Г ораздо больше, чем должна была. - Ему так не терпится стать женатым мужчиной? Где он, кстати?

- Во дворце, разумеется, - голос Надара раздался гораздо ближе, чем раньше. Я посмотрела вниз и чуть не заорала - глаза советника светились тусклым голубым светом, а сам он стремительно летел вверх, как на лифте. - Я должен доставить ему его собственность, а там повелитель решит, что будет дальше.

- В таком случае забирай сумку и проваливай, - сказала я. Увидев его недоумение, пояснила: - Там куча драгоценностей, которые были на мне в момент побега. Эта единственная собственность повелителя, которая есть у меня.

- Вы ошибаетесь, леди Маргарита, - заявил советник, оказавшись совсем близко. Его глаза, светящиеся голубым, смотрели прямо на меня. Что интересно, зрачок был нормальным, круглым. - Я имел в виду вас.

- Если имел, то так и говори, - усмехнулась я, покрепче схватившись за веки и обхватив ногами ствол дерева. Интересно, как советник будет меня отцеплять? - Что у тебя с глазами?

- Если вы имеете в виду свечение, то это наследие моей матери, - ответил советник, сделав несколько хитрых пассов в воздухе, странно переплетя пальцы. Его руки тоже засветились.

- А кто мама? - спросила я, наблюдая, как свечение отделилось от рук Надара и плавно потекло ко мне, забираясь под рукава и штанины, щекоча кожу и даря приятное тепло. Оказывается, начало темнеть, и вместе с сумерками пришла вечерняя прохлада.

- Младшая принцесса первого дома темных эльфов, - ответил Надар, мягко беря меня за запястье.

- Ты - дроу? - вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить. - Вообще не похож.

- Вам разве не известно имя моего рода, леди Маргарита? - приподнял бровь советник. -В таком случае, вы единственная в Нардосе, кто его не знает.

Вообще, если бы я раньше напрягла память Маргариты, то припомнила бы фамилию королевского дома темных эльфов и поняла, что советник носит такую же. Но, это, конечно же, если бы у меня нашлась хоть одна свободная минутка в том сумасшествии, что происходило с момента попадания.

Да уж, неожиданность. Советник совсем не походил на дроу. Я даже протянула руку, чтобы пощупать его ухо, хотя помнила, что оно вовсе не острое.

- Правильно, лучше вам держаться за меня, - усмехнулся Надар, и его заклинание начало действовать.

Поняла я это потому, что внезапно взлетела. Руки и ноги отклеились от ствола дерева, и меня принесло прямиком в объятия советника, который устойчиво расположился на толстой ветке. Его глаза оказались совсем близко. Кстати.

- А вертикальный зрачок - это наследие отца? - поинтересовалась я. - И клыки?

- Вы наверняка не знакомы с физиологией дроу, леди, - приподнял бровь наместник. -Если пожелаете, я прочту вам краткую справку.

- Желаю. Можешь начинать лекцию. Расскажи, откуда у темного эльфа могут быть глаза, как у кошки.

Да, я порылась в памяти Маргариты, и выяснила, что местные темные эльфы могут быть красноглазыми, реже - с фиолетовыми глазами, и совсем редко - с голубыми. У представителей королевского дома действительно часто встречались клыки. Но вот вертикальных зрачков у темных эльфов не было и в помине. А еще отличительным признаком дроу были обязательно темная кожа и белые волосы. Если волосы у советника были хотя бы пепельного оттенка, то цвет кожи явно не дотягивал до общестандартного оттенка графита. Да и глаза у Надара были цвета ртути.

- Не раньше, чем вы, леди, ответите на мои вопросы. Точнее, на один. Самый важный. Где амулет?

- Не знаю, - сказала я абсолютную правду. - Можешь приступать к лекции.

- Леди Маргарита, мне придется вас обыскать, - посмотрел мне в глаза Надар. -Тщательно.

- И это должно меня напугать? - насмешливо поинтересовалась я. - После твоей проверки на яды? Другое дело, я действительно не знаю, где амулет. Наверное, потеряла.

- Портальный ключ нельзя потерять просто так, - покачал головой советник. - Мне сказали, что вы сняли его с меня. Значит, он выбрал вас, и позволил это сделать. Так что я все равно найду его, - с какой-то яростью произнес Надар. - Даже если для этого мне придется вас раздеть и изучить каждый участок обнаженной кожи.

- Как поэтично, - хмыкнула я, наблюдая за новой метаморфозой зрачков советника. - А ты не помнишь, как я снимала его?

- Я был отравлен, поэтому вообще плохо помню вчерашний день. Только смутные образы. Но свидетели рассказали, что устроили вы с Ронелем.

Говоря это, советник сделал шаг вперед. Я не успела ничего сделать, как оказалось, что мы мягко спланировали на землю, мигом преодолев несколько метров высоты и опустившись к подножию дерева. Вокруг живописными кучками скрючились обугленные трупы моих недавних друзей-фороракосов, а в воздухе стоял непередаваемо удушливый смрад горелой кожи и перьев. Р - романтика!

Но меня было не так-то просто сбить с интереснейшей темы.

- Если, как ты говоришь, ключ сам выбрал меня и позволил себя снять, то чего ты так разозлился? - спросила я. - Кстати, как им управлять?

Ну а что? Вдруг ключ вернется ко мне так же, как и сумка? Её-то портал выплюнул!

- Как вы могли взять ключ, если даже не знаете, как им пользоваться? - советник, и не подумав выпустить меня, наоборот, сжал руки на моей талии. Его ладони медленно двинулись вверх, а взгляд, казалось, прожжет насквозь. - Я должен как можно скорее доставить вас в Нардос и вернуть ключ.

- Тогда у тебя проблемы, Надар, - произнесла я, отвечая ему таким же прямым взглядом.

- Ключа нет.

- Я не давал разрешения называть меня по имени, - произнес советник, сдвигая ладони на мои ребра, проводя по бокам, поднимаясь к шее, на затылок... Затем его руки спустились на ключицы, пошли дальше вниз... Не знаю, нарочно ли он делал все очень медленно, но я как-то особенно остро ощущала каждое движение его светящихся горячих прикосновений, жар которых прекрасно чувствовался даже сквозь одежду.

- Довольно странно слышать такое от мужчины, чьи руки сейчас лежат на моей груди, - я смогла насмешливо улыбнуться, хотя для этого, если честно, понадобилась вся моя выдержка.

От его “обыска” хотелось, не знаю... возмутиться или застонать? Я никак не могла понять. Кожа стала неимоверно чувствительной, а еще наверняка покрылась мурашками. И холод тут был совершенно не причем.

- А ты не сопротивляешься, - заметил он. - Большинство женщин прячут самые ценные вещи именно в декольте. Хотя есть еще пара более укромных мест, - его зубы сверкнули в темноте белизной, когда он зло усмехнулся.

- А разве сопротивление что-то даст? - приподняла брови я. - Нет, ты мне только скажи. Если нужно, я даже поору, позову на помощь.

- И привлечешь еще харакаров, - руки советника уже нагло и решительно очертили окружность моей груди, и замерли в таком положении.

Надар поставил меня спиной к дереву, почти прижимая своим телом к его стволу. Но возмущаться почему-то не хотелось, также, как и пытаться вырваться. И кто бы мне сказал, почему?

- Харакары - это фороракосы? - поинтересовалась я, чтобы хоть чем-то заполнить неловкую паузу.

- Да. Почему юная невинная дева не смущается, находясь наедине с мужчиной, в полной его власти? - задумчиво протянул он, испытывающе глядя на меня. - Я намеренно поставил тебя в такое положение, которое для леди невыносимо. А ты даже не поморщилась.

- Ты про запах? - уточнила я. - Да, тут воняет, согласна, - честно сказать, смрад стоял невыносимый, удивляюсь, как меня еще не стошнило. Но я стойко терпела, да еще и умудрялась острить. - Или про позу? - прошептала я, и чуть изогнулась в пояснице, подав бедра немного вперед.

Надар издал какой-то невнятный звук, сильно похожий на едва сдерживаемый рык.

Да, я его провоцировала, сама не понимая, зачем.

Но не стоит отвлекаться. Мне нужна информация. А чтобы получить ответы, нужно задавать вопросы.

- А почему взрослый, циничный мужчина каждый раз пытается уйти от ответа, когда речь заходит о его глазах? - спросила я. - Ты знаешь, что у тебя сейчас вертикальный зрачок?

Следующая мысль была такая: «Поздравляю, Маргарита, ты его разозлила». Потому как Надар полыхнул на меня яростным голубым взглядом, а затем резко развернул, прижав грудью к стволу дерева.

Совсем не нежно советник вклинил колено между моими сомкнутыми ногами, вынуждая отвести бедро в сторону, а сам прижался сзади, заставив очень явно почувствовать, что он молодой здоровый мужчина, и его телу совершенно плевать на то, чьей я считаюсь невестой. Г орячие ладони прошлись по моим бокам, скользнули на бедра, на секунду замерли и решительно двинулись дальше.

Хриплый шепот раздался возле самого уха, вызвав мурашки и заставив задрожать:

- Что, теперь ты не такая смелая? - поинтересовался советник, исследуя внутреннюю сторону моих бедер.

Его вторая рука неожиданно сгребла в горсть мои волосы, пропуская их между пальцами, затем прошлась жесткой лаской по голове, слегка сжала затылок, а потом советник просто и без затей намотал длинные пряди на кулак, заставляя запрокинуть голову.

Черт. Это было сильно. И остро по ощущениям. Я не должна была тащиться от такой неласковой прелюдии от почти незнакомого мужика, но правда была в том, что... мне все нравилось! Хотелось застонать в голос, да так, чтобы не сдерживать себя. а еще, как бы стыдно и неправильно это не звучало, хотелось попросить его продолжать.

Странно. Я никогда раньше не была фанаткой жесткой любви, те же бесцеремонные движения в исполнении Райша Шихейма вызвали мой очевидный бурный протест, что привело к печальным последствиям для бедняжки дракона. Надо, кстати, спросить, как он там, оклемался, болезный? Ой, я же ему еще импотенцию пожелала.

- Мне кажется, или ты начинаешь понимать, к чему может привести твое молчание, Маргарита? - прошептал советник снова мне в ухо. Дрожь прошла по телу, словно волна, заставив меня непроизвольно выгнуться и прижаться ягодицами к бедрам мужчины.

- Кажется, - ответила я с сожалением. Пришлось признать, что я впервые в жизни хочу заняться тем самым с почти незнакомым мужчиной. Хочу до умопомрачения, до золотых звезд под закрытыми веками. Так, что даже губу пришлось закусить, чтобы не один предательский стон не прорвался!

Да уж, зря я смеялась, когда читала любовные романы с «предающим телом». Может, оказывается, случиться и такое. Со мной вот случилось.

Другое дело, что, на мое счастье, дальше таких вот обнимашек у нас с Надаром, да и с любым мужчиной дело никогда не пойдет. Я ведь не хочу, чтобы несчастный советник лишился самого ценного? Того, что так провокационно упирается мне сейчас...

Надо это прекращать. Не знаю, как у Надара, но у меня и так будет все потом болеть от неудовлетворенности. Даже и не знаю. Возможно, если бы не «милые» особенности моего организма, я бы сама на него набросилась.

- Полагаю, дальше ты должен опуститься к моим ногам, - сообщила я советнику.

- Что? - судя по тому, как замер Надар, услышать такое он ожидал меньше всего. Даже боюсь предположить, о чем он сейчас подумал.

- Обыск, - пояснила я. - Большинство как мужчин, так и женщин, прячут небольшие предметы в сапогах. Это я говорю на случай, если ты по-прежнему ищешь амулет. У меня в обуви его тоже нет, но для тебя главное - поискать, я же верно поняла?

Надар замер, тяжело и жарко дыша мне в затылок. Я в красках представила, как сложно ему сейчас - понять, что я над ним насмехаюсь. Ну да, кровь-то от головы вся отлила. Бедняга.

Я тоже чувствовала себя. неспокойно. Самый главный вопрос на повестке дня - чего это меня так вштырило-то? Ведь прекрасно понимаю, что советник - враг, что его главная задача - вернуть меня Райшу, и он, как ни крути, имеет для этого все возможности.

Но страшно почему-то не было. В крови гулял какой-то бешеный азарт, сверлило совершенно нерациональное желание подразнить советника, вывести его на эмоции, посмотреть, что же он чувствует на самом деле. Бесила надменная маска, которую он все время носил.

Но меня же не должны волновать его эмоции, верно? Почему тогда я это делаю? Почему, вместо того, чтобы думать, как сбежать, я увлеклась тем, что изобретаю все новые способы подколоть парня, который просто выполняет свою работу?

Хорошие вопросы. А ответов на них нет.

- Лорд Шарилон? - внезапно раздался новый голос, оторвав меня от самокопания. - Мы проверили всю территорию на несколько дневных переходов от портала. Ронеля здесь нет и не было.

Ясно. Ничего странного не обнаружили? Магический фон? Жизнь?

- Спокойный, - насколько я смогла определить, обладатель голоса находился за пределами рощицы, где мы с советником предавались... пусть будет обыску. - Ничего необычного. Единственные источники жизни и магии - местные животные.

О как! У них там что, детекторы теплового излучения? И магического? Тогда мои планы на побег выглядят, мягко говоря, наивными.

- Устанавливайте охранный контур и будем располагаться на ночлег, - громко велел Надар, отступая от меня и давая, наконец, свободно вздохнуть.

Советник отобрал сумку, которая болталась у меня на руке. Я медленно развернулась, не пытаясь поймать его по-прежнему горящий взгляд, которым он сверлил меня. Неожиданно откуда-то пришло смущение, а щеки залил жар.

Хорошо, что уже стемнело. Единственным источником света был сам советник - его ладони продолжали слабо сиять в темноте, а глаза по-прежнему горели, как два фонаря.

- Я отлично вижу в темноте, - усмехнулся Надар, заставив меня вскинуть взгляд. Он что, и мысли мои читает, как Ронель? Черт, а диадема-то все еще на голове - я ее так и не сняла. Кто знает, как работает эта их ментальная магия?

- Я говорю это на случай, если вы решите сделать глупость и попытаться бежать, леди Маргарита, - пояснил свои слова советник. - С некоторыми обитателями этого мира вы уже имели счастье познакомиться, - он кивнул на птичьи туши. - В траве также полно ядовитых змей, некоторые из которых в длину больше человеческого роста. Советую ночью выспаться, выдвигаемся завтра с рассветом. Федер! Релат! - рявкнул он.

На обгорелую поляну, осветив ее желтыми огоньками, шагнули две закутанные в плащи фигуры.

- Охранный контур установлен. Мы очертили барьером эту рощу, - доложил один из мужчин, откидывая плащ. Он повесил странный источник света, напоминающий рожок мороженного, на ближайшую ветку.

- Отлично. Прибери тут, - велел Надар. Советник посмотрел на второго мужчину, и перебросил ему мою сумку: - А ты, Федер, поищи-ка в вещах леди Маргариты артефакты с магическим фоном. После проверки можешь вернуть ей имущество.

Надар без всякой нежности взял меня за локоть и потянул к соседнему дереву, ветки которого начинались лишь в нескольких метрах от земли.

- Присаживайтесь, леди Маргарита, - галантно, словно отодвигая мне стул на светском приеме, предложил он. - Вскоре подадут ужин, а после него можно будет лечь отдохнуть.

- Лорд Шарилон, - в тон ему ответила я. - Благодарю за заботу. Право, не стоит переживать о вещах. Можете оставить себе мое платье и белье. Я не планирую их больше надевать.

Со стороны Федера, который как раз выпотрошил сумку, вывалив на расстеленный плащ горку розового шелка платья и внушительную кучу ювелирщины, раздался сдавленный смешок. Правда, когда я посмотрела на мужчину, лицо его было совершенно серьезно. Он достал небольшой жезл, засветившийся фиолетовым, и сосредоточенно водил им над моими вещами. Раздалось короткое попискивание.

- Я проверил сумку леди Маргариты, - доложил Федер спустя некоторое время. -Магический фон есть только у накопителя. Остальные вещи - обычные драгоценности и одежда. Больше ничего нет.

- Ни артефактов, ни оружия? - уточнил Надар. - Проверь еще раз.

- Слушаюсь, лорд, лорд Шарилон.

- Что, даже ни единого заклинания, увеличивающего привлекательность? -поинтересовался второй маг, подходя ближе. - А я считал, что одежда женщин повелителя просто-таки должна быть ими напичкана!

- Помолчи, Релат - обрубил его советник, отбирая пикающий жезл у Федера. Также советник забрал собственный накопитель, который также оказался среди моих вещей. В последний раз я видела этот предмет, когда обшаривала его пояс. Как он попал ко мне?

Между тем советник быстро провел жезлом вдоль всего моего тела. В районе головы тот снова запищал.

- А вот и магический фон, - протянул советник, запуская пальцы мне в волосы. Он расстегнул диадему и тщательно ее осмотрел. - Скажите, леди Маргарита, вам доставляет удовольствие навешивать на себя все новые ментальные заклинания?

- Конечно, - мило улыбнулась я. Не удержалась от шпильки: - Ведь иначе у вас не будет повода их с меня снимать. Я правильно понимаю, лорд Шарилон, вам достаточно было провести этой штукой вдоль моего тела, чтобы понять, что амулета портала на мне нет?

Лежать под деревом было неудобно. Да это и неудивительно - чего можно ожидать от ночлега на твердой земле, да еще с непривычки? Это при том, что меня разместили с относительным комфортом - советник пожертвовал свой плащ, а в нем было тепло и почти уютно. Гораздо лучше, чем проведи я ночь на дереве, уж точно.

Не ответив на вопрос, намекающий на ненужный “обыск”, Надар замолчал и перестал обращать на меня внимание. После ужина, состоящего из мяса жареных огненной магией фороракосов, и их же испеченных на костре яиц, мне было предложено отдыхать, потому как с рассветом предполагалось уходить из лагеря.

Кстати, сумку мне вернули - маги не обнаружили там ничего подозрительного. Амулета портала, понятно, тоже не было. Что любопытно, никто не нашел и еду. А я ведь точно помню, что она там была. Может, сумка с секретом?

Нужно проверить. К сожалению, пока такой возможности не представилось - даже по естественной надобности удалось отлучиться под бдительным оком советника - я залезла в кусты, а Надар отвернулся, и только. Пытаться бежать в этой ситуации смысла никакого не было. Да и куда? В открытую степь?

Кстати, диадему мне Надар в итоге вернул, как-то над ней поколдовав. Я подумала... да и надела ее снова. Спорю на что угодно, что советник навесил на нее что-нибудь вроде “подслушивающего” заклинания, уж очень он довольно улыбался, когда я возвращала ее на голову. Но. если Ронель жив и захочет со мной связаться, я хочу это знать.

Любопытное дело, кстати. Совсем недавно я не доверяла магу, с легкой руки которого лишилась своей прежней жизни и оказалась в другом теле. Но стоило ему помочь мне с побегом, как я тут же принялась надеяться на Ронеля и дальше. Он применил действительно весомый аргумент - сказал, что шанс поменять нас с Маргаритой местами есть, но для этого нужно уйти в другой мир.

Мы ушли, но вот незадача - Ронель по дороге просто пропал. И где его искать?

Без мага мне оставалось только одно - попытаться вернуться домой. Там я хотя бы знаю, как выживать. В месте, подобном этому, я не протянула бы и недели.

По всему выходило, что нужно попытать счастья с порталом, и с его помощью попасть в свой мир. Хотя, как это сделать, не очень понятно. Представить его как точку выхода, что ли?

В конце концов я решила не заморачиваться над вопросами, ответов на которые все равно сейчас нет.

Вместо этого принялась проверять свои, возможно ведьминские, или не знаю как их назвать, силы. Ведь то, что я наслала на Райша Шихейма, больше всего было похоже на проклятие. Сначала икота, потом чих, тошнота и рвота. Закончиться все должно было поносом и импотенцией, но этого, к сожалению, я не знаю. И пока не смогу спросить -маги, сидя у костра, похоже, решили, что я уснула и начали негромко разговаривать. Вот и пусть дальше думают, что я сплю, и обсудят что-нибудь важное. А я послушаю.

Пока расслышать ничего не удавалось, я решила проклясть советника, который сейчас сидел ко мне спиной. Ну а что? Нужно же на ком-то экспериментировать? Вот и пошла по проверенной схеме - пожелала ему икоту, потом чих. Силуэт Надара был прекрасно виден на фоне костра, так что если бы проклятие сработало, я бы тут же об этом узнала.

К сожалению, ничего у меня не вышло.

Разозлившись, я обрушила на голову несчастного Надара всю фантазию - если бы проклятия сработали, советник в одну минуту сделался бы покрытым сыпью яростно чешущимся импотентом, страдающим недержанием.

Стоит ли говорить, что Надар даже не заметил моих слабых потуг сделаться страшной ведьмой-проклятийницей?

Или я делала что-то не то, или не так.

От того, что магия, в которую я уже начала верить, не сработала, я чуть не впала в отчаяние. Ведь надежда на нее, оказывается, уже успела пустить корни в моем сердце. Неправильная я попаданка. От короля-дракона нос ворочу, магия слушается случайным образом и вообще через раз, да и тело, хоть молодое и красивое, досталось такое, в котором эта молодость и красота совсем без надобности.

Ладно. Разберусь. Удалось же мне сбежать? Правда, меня уже поймали, но сбежать -то я сумела.

Ладно, помолюсь-ка я лучше великой богине Удаче и богу Случаю, и послушаю, о чем говорят маги. Авось что-то полезное скажут.

Надар и его подчиненные, наконец, немного расслабились и, думая, что я сплю, начали говорить громче.

- ...доверять ее словам. Она могла припрятать амулет возле портала, и прикрыть его от поисковых чар. Там магический фон такой, что это вполне можно сделать. Я бы сам на ее месте провернул нечто подобное.

- Это ты, Релат. Боевой маг, прошедший войну, и владеющий чарами маскировки и поиска высшего уровня. А леди Валлойс, да простит меня лорд Шарилон - девчонка восемнадцати лет от роду, которую никогда не обучали магии. Я служил еще при прежнем советнике, поэтому прекрасно помню приказ повелителя на этот счет.

- Я все больше склоняюсь к мысли, что леди Маргарита сказала правду. Скорее всего, она действительно потеряла амулет портала. Сам портал мог забрать его обратно, - прозвучал голос советника.

- Это возможно? - спросил один из магов.

- Я больше десяти лет был хранителем портального ключа. Этот артефакт сам выбирает себе носителя. А также время, когда покинуть его, - задумчиво произнес Надар. - Вполне возможно, леди Маргарите просто повезло, и амулет выбрал ее. Но девушке не хватило сил удержать такую мощную магию в руках.

- Что же мы будем теперь делать?

- Если не отыщем ключ завтра при свете, пойдем обратно без амулета, только и всего. Невесту повелителя мы нашли, это главное.

- Да, нам повезло больше, чем остальным поисковым группам, - раздался голос Федера. -Повелитель щедро вознаградит нас! Верно, лорд Шарилон?

- Разумеется, - послышался голос советника. - Я позабочусь об этом.

Под негромкие голоса магов я сама не заметила, как заснула.

Просыпаться было тяжко. И не только потому, что я замерзла и отлежала себе бока на жесткой сырой земле.

Во всех подробностях вспомнился подслушанный разговор, да и неудача с магией не прибавляла оптимизма.

Вчерашнее легкое настроение испарилось, словно его и не было, а все то, что я говорила и делала с советником, показалось верхом глупости. Он просто выполнял приказ, как же иначе? И все ждал момента, когда можно будет вернуть меня хозяину, и получить законную награду.

Почему-то было обидно.

Но я справилась с глупыми эмоциями. Не время страдать и киснуть. Если я ничего не сделаю, чтобы помочь сама себе, то совсем скоро окажусь замужем за драконом, убью его на брачном ложе и, вполне вероятно, умру сама. Уйду вслед за своей истинной парой, как бы бредово это не звучало, или меня укокошат во время борьбы за власть те, кто будет претендовать на место повелителя - хрен редьки не слаще.

Это только Леда Валлойс с ее очевидно протекающей крышей могла думать, что ее дочурка сможет в одиночку управлять драконьим наследием после его смерти. У меня таких иллюзий нет.

Так что собираем себя в кучу, вытираем сопли и вперёд - спасение утопающих, как известно - дело рук их самих.

Сейчас мы с Федером сидели друг напротив друга и молчали. При свете дня оба мага, которые сопровождали советника, оказались суровыми мужчинами неопределенного возраста с жесткими лицами. Они были чем-то неуловимо схожи друг с другом - то ли выражением некоего превосходства над остальным миром, которое сквозило в осанке и повороте головы, то ли четкими, уверенными движениями хищников, которые точно знают, что находятся на вершине пищевой цепочки.

Из памяти Маргариты я извлекла, что маги из охраны повелителя Шихейма являлись привилегированной прослойкой общества, пробиться в которую можно было благодаря дару, и только.

Федера Надар оставил охранять меня, а сам в компании Релата отправился к порталу, и теперь они методично обшаривали каждый метр почвы, чтобы убедиться, что амулет я нигде не спрятала.

Почему все-таки взрослые и опытные маги подумали, что восемнадцатилетняя девчонка их обманула, и все-таки решили поискать амулет, мне никто не сказал. Надар по -прежнему со мной не разговаривал, да и вообще старался по возможности игнорировать. Федер, в чьей компании я скучала, тоже молчал.

Но меня это, понятное дело, не устраивало. Мне нужна была информация.

- Лорд Федер, можно задать вопрос? - с очаровательной улыбкой обратилась я к магу.

- Просто Федер, леди. Я не лорд, - повернулся он ко мне, не удержался и улыбнулся в ответ. Прекрасно. - Конечно, задавайте.

Да, с милой внешностью девочки-ангелочка мне повезло. Буду пользоваться.

Вначале я думала надавить на жалость, и спросить, не стыдно ли ему отдавать такую нежную трепетную меня в лапы жестокому дракону, но потом передумала. Для того, чтобы грозный и жесткий с виду мужчина действительно проникся сочувствием к бедной девочке, потерявшей семью, и решился помочь, рискнув своим положением, времени у меня слишком мало. Просто не успею. Остается лишь выведать все, что смогу.

- Мы ведь пойдем через портал, правильно? - дождавшись кивка мага, я спросила: - А как мы вернемся обратно, если амулет потерялся?

- Не знаю точно, как это работает, леди, я не маг-пространственник, как лорд Шарилон, -ответил Федер. - Именно они прокладывают путь через порталы. Задают направление, и все, кто идет рядом, просто следуют за ними.

- Хм... а как же тогда я оказалась здесь?.. - с прежним наивно-восторженным выражением лица идиотки, которая внимает великой мудрости, спросила я.

- Так это вам лучше знать, леди. - маг попытался скрыть снисходительную усмешку. -Вы шли с амулетом. Или. его забрал Ронель?

- Он потерялся, - если честно, я устала это повторять. Но надо было продолжать расспросы, пока Надар не вернулся, поэтому я снова мило улыбнулась: - А разве нас не может закинуть в какой-то другой мир? Ведь, насколько я поняла, там множество путей?

Я просто припомнила свои ощущения, когда шла по портальному тоннелю. О чем я думала? Ведь ключ был у меня в руке, когда я вошла в портальную арку.

Вспоминала я в тот момент о Земле? Или?.. Блин, точно, я думала о многообразии миров, и о сериале “Звездные врата”. Да уж, повезло, что я не оказалась в мире, где меня сразу сожрали местные аборигены. Разумные или не очень - это было бы не важно. Но если для того, чтобы оказаться в нужном мире, достаточно его представить - у меня есть шанс на побег. Ведь Надар и его маги не знают, что я из другого мира, не ждут от меня подвоха.

Эх, был бы у меня ключ, все было бы гораздо проще.

- Нас поведет лорд Шарилон, леди, - сказал Федер. - Он разбирается в пространственной магии лучше, чем кто-либо. Именно за ним мы пришли сюда и нашли вас.

- Вот как, - протянула я. - Как же он обнаружил мой след?

- Как я уже сказал, леди, я не пространственник, - пожал плечами Федер. - Попробуйте спросить лорда.

- А какая ваша специализация? - спросила я.

- Он боевой маг, - раздался позади меня голос советника. - И палач.

Я еще раз посмотрела на парня, который только что любезно мне улыбался. Все-таки я наивная, хоть мне давно не восемнадцать лет. Вот так общаешься с человеком, и никак не определишь по нему, что его профессия - казнить других людей.

- И кого вы должны были убить, Федер? - спросила я. - Меня?

- Кого велят, - спокойно ответил тот. - Но основной мой приказ - найти Ронеля.

- Надеюсь, вы все выяснили, что хотели, леди, - Надар протянул мне руку и поднял с земли, - выдвигаемся прямо сейчас.

- Лорд Шарилон, вы нашли ключ? - спросил Федер.

- Нет, - мрачно посмотрев на меня, ответил советник. - Но дальнейшие поиски я буду проводить сам. После того, как мы позаботимся о невесте повелителя.

Он сжал мою руку со словами:

- Не делайте глупостей, леди Маргарита. Если вы вздумаете отойти от меня хоть на шаг, просто потеряетесь среди портальных путей и сгинете, и тогда даже я могу вас не найти. Мы же не хотим этого допустить, верно?

С этими словами он притянул меня к себе и шагнул в портал.

И снова перед глазами замельтешил разноцветный снег, а вокруг возникли словно бы стеклянные стены тоннеля. Очень странно в этом небытии было чувствовать, как талию сжимает очень даже реальная и горячая рука советника, и знать, что позади идут еще два мага, бдительно следя, чтобы я не убежала.

Неужели все так и закончится? Еще какой-то миг - и я снова окажусь в Нардосе, где верный советник повелителя передаст меня в чешуйчатые лапы своего господина?

Кстати, я так и не поинтересовалась, а как чувствует себя дракон? Почему он сам не отправился за своей невестой? Не по чину это? Достаточно того, что послал слуг? Или помешали проблемы со здоровьем?

Как же все-таки вышло, что я смогла наслать икоту и кашель на дракона, а на его советника - нет? Поверить в то, что у Надара защита сильнее, чем у его повелителя, сложно. Может, дело в том, что мир с фороракосами - не магический, и там проклятия не действуют?

С другой стороны, Надар там прекрасно колдовал... В чем же дело?

В любом случае, надо попробовать еще. Иначе сейчас мы просто выйдем из портала, и все будет потеряно. Вот бы еще советник перестал сжимать меня так сильно. Чем бы его отвлечь?

Пусть магов одолеет приступ кашля! Прямо сейчас! Пожалуйста, богиня Удачи, если ты существуешь, помоги! Мне нужно лишь немного твоего вмешательства, честно.

Остальное я сама сделаю!

Все эти мысли промелькнули в голове, казалось, за единый миг. Мы еще шли сквозь портальный тоннель, как Федер, а за ним и Релат неожиданно закашлялись. Для себя неожиданно.

Мгновение, Надар обернулся, чтобы бросить взгляд на подчиненных, а я ощутила непонятную тяжесть в ладони. В тот же миг мы вдруг оказались в горной расселине, выйдя прямо из каменной стены. Вокруг возвышались серые скалы, а небо, видневшееся среди островерхих вершин, удивляло зеленым цветом.

Куда это нас забросило?

Магам сейчас было откровенно не до того. Соратников Надара скручивал жестокий приступ сухого кашля, заставляя их пучить глаза и судорожно хватать ртами воздух.

Советник внимательно посмотрел на меня, убедился, что недуг меня не коснулся, и обернулся к подчиненным, делая вокруг магов пассы светящимися ладонями.

Так, а где же окно между мирами? Я не решалась оглядываться на скалу позади, чтобы не выдать себя. По идее, вышли мы именно из нее. Значит, портал в ней... и Надар только что выпустил меня из своей железной хватки, и руки у него заняты.

Так, а что это врезается мне в ладонь? С острыми гранями, неправильной формы, такого же размера, как. потерянный портальный камень?..

Не может быть!

Долой страх! Осознав, что уже несколько секунд стою и почему-то торможу, я, как была, спиной к скале, сделала решительный шаг назад.

И снова оказалась в портальном тоннеле.

Не знаю, имело ли какое-либо значение то, что я побежала, но по-другому в моем взбудораженном состоянии было просто невозможно. Адреналин требовал выхода. Получилось, у меня получилось!

На самом деле не совсем.

Я все еще была в портале. Как попасть домой?

Усиленно представляя в голове свой город, дом, родителей, которые уже восемь лет как умерли, двух подруг, что еще остались, все, что мне было дорого из прежней жизни - я бежала и бежала, крепко сжимая в руке внезапно возникший из ниоткуда портальный камень. Не хочу снова его потерять!

Так я и вывалилась из дупла большого раскидистого дуба - встрепанная, разгоряченная, ошалевшая от радости. И тут же поскользнулась на мягкой, устланной опавшей листвой земле, не удержалась и упала, лишь чудом не угодив лицом в грязь.

Но даже это не могло омрачить мой восторг: ведь впереди, в луже, я увидала нечто прекрасное. Покореженная, выцветшая от времени жестяная банка гордо блестела на солнце, демонстрируя миру логотип всем известной газировки. Присмотревшись, я обрадовалась еще раз: мелкий шрифт на банке был на русском, как же я соскучилась, языке!

Я в своем мире! Более того! Я, похоже, в своей стране!

Перевела дух и счастливо улыбнулась. А потом быстро встала.

Разлеживаться в любом случае не стоило. Есть подозрение, что кашель у магов долго не продлится. И что тогда? Предположить не сложно. Нужно как можно быстрее двигать от места портала подальше.

Куда? Да неважно!

Опыт показывает, что Надара Шарилона, когда он пойдет по моему следу, может не остановить такая мелочь, как отсутствие портального камня. Ведь за мной в мир фороракосов он прекрасно добрался и без него. Почему сейчас должно быть иначе?

Я огляделась. Огромное дупло старого и мощного кряжистого дуба зияло чернотой, никаких портальных всполохов там было не видать. Может, там и нет ничего? Или окно между мирами работает только на выход? Если честно, проверять как-то не хочется.

Тем более, что я услышала прекрасный звук: рев двигателя проезжающего автомобиля. Где-то рядом была дорога.

Искренне надеясь, что портал работает только сквозь пространство, но не сквозь время (ну а что? С этой магией не знаешь, что уже и думать!), я устремилась в ту сторону. Окно между мирами открылось в низине, где деревья росли особенно густо, так что пришлось попотеть, выбираясь к насыпи, по которой шла трасса.

И вот, когда я уже продиралась сквозь перелесок, про себя чертыхаясь и собирая на плащ дорожную пыль, произошло это...

- Маргарита, вернись, - раздался знакомый голос прямо в голове.

И ладно бы просто голос. Вместе с мягкими, обволакивающими интонациями, словно меня погладили по коже бархатной перчаткой, я ощутила зов. Тягу, которой невозможно сопротивляться. Мягкое давление, что против воли направило мои ноги в другую, совершенно противоположную от дороги сторону.

Мужской голос звал меня туда, откуда я пришла.

- Иди ко мне, моя Маргарита... я жду тебя...

Черт! Со мной говорил не Ронель, голос которого я ждала услышать. Через диадему меня звал Надар Шарилон!

Боже, какая я дура! Видела ведь, что советник что -то там химичил с диадемой, прежде, чем отдать мне ее! И все равно, мало того, что взяла ее, так еще и надела на голову! Вот и поделом мне - попалась, как курица на ощип!

Ноги несли меня обратно. Неужели каждая собака из Нардоса может влиять на меня ментально? Не хочу! По щекам потекли злые слезы, но они, понятное дело, никак не помогали. А помогла мысль-воспоминание - ведь диадема не работала, когда Ронель пытался связаться со мной во время блужданий по парку! А не работала она потому, что съехала с головы!

- Маргарита, я жду тебя! Иди ко мне, моя айяра! - звал Надар.

Он еще и обзывается. Не знаю, кем он меня обругал (может, это слово - часть заклинания?), но вся эта магия, если честно, достала до печенок. Это мой мир! Тут не должны действовать эти их ментальные штуки!

Магия и правда, ощущалась сейчас как-то по иному, чем раньше. Советник, похоже, не мог читать мои мысли и контролировать поведение. Он просто звал, но так, что я против воли, медленно, но шла к нему.

- Маргарита... - его тихий шепот, звучащий прямо в голове, туманил разум, оживляя чувства и ощущения. Я словно бы снова оказалась в его объятиях там, в мире фороракосов, где Надар прижимал меня к дереву, а его руки провокационно скользили по моему телу.

Я не должна была так остро это вспоминать. Но ощущала его прикосновения, словно он снова был совсем рядом. Он и был - в моей голове. Не хочу! Если уж что-то чувствовать к мужчине, пусть это будет потому, что я сама так решила, а не потому, что чей -то иномирный слуга меня просто загипнотизировал!

Возмущение вдруг пробило вязкий розовый туман, что окутал мой разум, и я замотала головой, пытаясь прийти в себя.

А вот Надар уже начал терять терпение.

- Маргарита, я жду тебя!

- Жди! - прошипела я. - Но лучше иди-ка ты, дорогой дроу.

- Куда? - неожиданно насмешливо спросил Надар.

- В лес, - ответила я. - А еще лучше - в дупло, из которого вылез.

- Только вместе с тобой, моя Маргарита, - я словно наяву увидела, как он стоит спиной к дереву, в котором располагается портал, и смотрит на меня. - И лучше тебе прийти ко мне самой. Потому что я все равно найду тебя. Ты не скроешься от меня. Ни в одном из миров...

- Ну да, конечно, - я еле удержалась, чтобы не показать советнику язык. - Боюсь, тебя ждет пара сюрпризов.

Подняв руки, я просто сорвала гадское украшение с головы. В сердцах бросив диадему на землю, и от души потоптавшись сверху, победно улыбнулась. Еще побегаю!

- Прощай, ушастик! Нам было хорошо вместе и все такое, но теперь пришла пора расстаться!

И жаба внутри меня даже не квакнула - я без колебаний оставила дорогущее украшение в грязи.

Дальнейший путь на трассу был хоть и сложным - колючие кусты цеплялись за одежду, а ветки деревьев норовили хлестнуть по лицу, но каким-то очень радостным.

Наконец, оскальзываясь и собирая пыль, я выбралась на дорогу. Огляделась. Пока лезла, считала количество машин, и оно не радовало - их проехало всего три. Мне же нужно, чтобы всклокоченную девицу в чудной не очень чистой одежде подобрали сразу, да еще и довезли бесплатно. Не расплачиваться же, в самом деле, драгоценными камнями или жемчугом? Светить богатством одинокой девушке вообще не следует. Особенно на трассе.

Наскоро пригладив волосы и выдрав из них несколько сухих листьев, сняла длинный пропылившийся плащ. Стояла теплая погода, и в нем я была похожа, скорее, на эксгибиционистку, чем на голосующую туристку. А мешковатые штаны и шерстяную тунику хоть с натяжкой, но можно было принять за нормальную одежду.

Буду надеяться, что мне повезет.

Пришла запоздалая мысль, что и в моем мире небезопасно. И хоть фороракосов всех давно вывели, часто человек - чудище похуже иных прочих зверей.

Тут из-за поворота вырулил черный новенький джип и понесся на меня. Из динамиков лилась музыка... я подняла руку в известном жесте автостопщика...

Все лишние мысли сразу вылетели из головы, когда на опушке леса, в нескольких сотнях метров, появился советник собственной персоной. Прожег меня взглядом, который пробрал до мурашек даже с такого расстояния.

А джип пронесся мимо...

Как Надар вообще меня нашел? Я же сняла чертову диадему! Или у него просто какое-то дьявольское чутье?!

Джип затормозил и резко сдал назад, обдавая меня вонью горелой резины. Остановился. Стекло опустилось.

Молодой парень. Голубоглазый бритый качок в обтягивающей футболке. Стекла не тонированы, и видно, что в машине один.

Я ослепительно улыбнулась.

- Куда тебе, красавица? - раздалось мажорное приветствие.

- До города не подкинете?

- Конечно, запрыгивай!

Я послала воздушный поцелуй Надару, помахала и, не удержавшись, оттопырила один из пальцев.

Средний.

Села на переднее сиденье.

Водитель сорвался с места, едва я успела закрыть за собой дверь.

Сердце колотилось как сумасшедшее, заходясь в бешеном ритме. Успела, успела почти в самый последний момент! Как хорошо!

Теперь нужно срочно. что, кстати? Я откинулась на удобную спинку сиденья и прикрыла глаза.

Я так сильно стремилась вернуться в свой мир, что почти не верилось, что у меня получилось.

Но получилось же! И что теперь, правда?

Ответ прост, на самом деле - нужно не пустить коту под хвост все усилия. Иначе говоря -не попасться. Снова.

В идеале было бы спрятаться, скрыться, затаиться и подождать, пока советнику не надоест меня искать. Вообще, конечно, неплохо посмотреть, как гордые бравые маги, привыкшие опираться на волшебство, попытаются выжить в моем мире. Здесь мужчинами в странной одежде, без документов, носящими при себе холодное оружие (а его на советнике и его подчиненных было более, чем достаточно на статью) быстро заинтересуются соответствующие органы. А если маги еще и вздумают оказать сопротивление...

В общем, нужно интересоваться местными новостями.

Правда, то, что Надар смог дозваться меня через диадему, стало неприятным сюрпризом. Всегда считала, что волшебство, по крайней мере, в моем мире - выдумки и сказки. Но, возможно, магия сработала потому, что советник стоял близко к порталу?

Кстати, важный факт - документов не было и у меня. И денег тоже. Наличных, по крайней мере.

Но это, к счастью, вопрос решаемый.

- Ты откуда такая красивая? - поинтересовался парень, который меня вез.

- С реконструкции, - выдала я первое, что пришло на ум. - Мы тут для фестиваля средневековый город пытались построить. Такой, знаешь, с замком и национальными костюмами.

- Это поэтому ты так вырядилась? - заржал парень. - Я Ден, кстати.

- Рита, - представилась я. - Да, поэтому. Я в лесу заблудилась. Не подскажешь, куда меня вынесло? Навигатор есть?

- Сейчас, - парень потянулся и, не выпуская руля, ткнул в телефон, установленный в держателе на передней панели. Пояснил: - Тут аномальная зона, интернета нет. Но скоро проскочим уже.

- Аномальная зона, - эхом откликнулась я. - Понятно.

Может, поэтому диадема сработала? Как хорошо, что мы скоро выедем из этой самой зоны.

- Что, твой телефон сдох, да? Поэтому заблудилась?

- Ну да, - не стала разубеждать его. Вообще я боролась с желанием спросить, в какой части страны нахожусь, и какое сегодня число. Да и год не помешает уточнить.

Но пришлось сдержаться. Ден оказался неплохим парнем, в том плане, что не стал приставать, хоть я ему и явно понравилась, дал покопаться в своем телефоне, и выяснить, что я нахожусь в той же области, где жила с бывшим мужем. Вот и чудесно. Мне же еще Маргариту искать. Надеюсь, она сумела приспособиться в этом мире. Ведь прошло, - я сверилась с телефоном Дена - десять дней с того момента, как меня благополучно утянуло в Нардос, к повелителю в лапы.

Значит, время в наших мирах течет по-разному. Что ж, запомним на всякий случай.

Интересно, Маргарите досталась моя память также, как мне ее? Если нет, я ей не завидую. После развода от меня отвернулись все друзья, которые считались нашими общими с мужем, оставив меня в одиночестве. Я не сильно опечалилась - все равно, действительно своей в этом псевдо высшем обществе нашего провинциального городка я никогда себя не чувствовала. Настоящими подругами, еще со школьной скамьи, всегда считала всего двоих, но они и жили в областном центре. Куда я, собственно, и собиралась рвануть накануне своего попадания в мир иной.

Как бы то ни было, Маргарите пришлось выживать тут как-то самой, без поддержки родных и близких. Тут я вздохнула, вспомнив, что Леда отзывалась о дочери, как о нежном невинном цветочке.

Маргарита, в отличие от меня, знала, на что идет, и согласилась на обмен телами. Для нее не стало проблемой подложить под своего врага вместо себя незнакомую девушку.

Так что нечего ее жалеть. Выжила - хорошо. Главное, чтобы мое тело не повредила, оно мне дорого, как-никак, двадцать шесть лет служило верой и правдой.

Ведь Ронель, пусть ему икнется, сказал, что надежда поменять наши души местами обратно все же есть. Только для этого нужно уйти в другой мир.

Вот найду Маргариту, и попробуем вместе решить общую проблему. Тело она забрала без спроса, но на личность и мою жизнь пусть не зарится.

Как поменять души местами - вопрос второй. Я уверена, мы найдем на него ответ. В свое время. Пока лучше не загадывать так далеко.

Ден оказался так любезен, что напоил меня кофе с ближайшей заправки, и довез до города, в котором жил.

Навигатор подсказал, что к Маргарите мне добираться еще четыреста километров. Автостопить на такое расстояние было страшновато - с Деном мне повезло, это факт, но кто знает, как будет дальше. Лучше взять билет на автобус, или такси. На поезд или самолет, к сожалению, без паспорта не попасть.

А посему нужно продать что-то из ценностей. Я попросила Дена отвезти меня к ломбарду. И вот тут вылезла проблема.

Денег за дорогу парень с меня не взял, но номер телефона попросил очень настойчиво.

Так я и выяснила, что вежливость легко можно принять за флирт. Ден даже не поверил, что телефона у меня нет.

Парень начал предлагать дождаться меня, чтобы забрать и отвезти дальше. Куда - все равно, говорил он, хоть на край света. Все попытки отказать не возымели успеха. А когда Ден понял, что ломбард мне нужен потому, что банально нет денег, стал предлагать занять мне. Точнее, дать так.

Разумеется, я наотрез отказалась.

Что поделать - Маргарита, то есть я сейчас - молодая и очень красивая девушка, вот и получаются такие проблемы. Да, Ден помог, довез бесплатно, но всякая вежливость когда-то заканчивается.

В конце концов я перестала уговаривать парня уехать, а просто пошла в ломбард. Вдруг повезет, и у помещения есть другой выход, скажем, на задний двор. Похоже, бегать от мужчин становится моей привычкой.

Слава богу, со мной Ден не увязался.

Толкнув тяжелую дверь, я вошла в помещение, показавшееся темным после солнечной улицы. Первое, что бросилось в глаза - это решетка, что перегораживала витрину, разделяя пополам все пространство. Из-за небольшого прилавка на меня уставился колоритный дед с седой бородой, одетый в бархатный пиджак с широченными рукавами.

- Здравствуйте, - он окинул меня цепким взглядом поверх очков с толстенными стеклами, запуская при этом пальцы в рукав и потирая запястье. - Нечасто ко мне приходят настоящие принцессы.

- Добрый день, - я слегка опешила от такого приветствия. - Я не принцесса.

- В этом мире многое - не то, чем кажется, - последовал странный ответ. - Чем могу помочь?

- Мне нужно кое-что продать, - сказала я, рассматривая небогатый ассортимент ювелирных товаров на витрине.

Кольца, несколько пар сережек, с десяток цепочек и браслетов, - все в основном из серебра. Мое внимание привлекли два перстня - массивные, явно мужские, с фиолетовым и зелеными камнями. Вокруг почудилось слабое свечение. Или это подсветка прилавка?

Еще любопытные вещицы нашлись на соседней витрине, куда в первую очередь посмотрел бы нумизмат. Там, наряду с юбилейными советскими рублями и потертыми монетами времен царской России выделялись два совершенно новых с виду блестящих кругляша. На них был изображен дракон, изрыгающий пламя.

- Скажите, откуда у вас это? - спросила я, указывая на монеты и перстни.

- Ответ очевиден, - улыбнулся дед. - Когда человеку нужны деньги, он идет ко мне. Приносит различные вещи, а я их оцениваю...

- Это все понятно, - перебила я, вспоминая, что время дорого. - Кто вам принес это?

- Я не спрашиваю имен клиентов, - ухмыльнулся дед. - Вы говорили, что хотите что-то продать?

- Да, - я, не глядя, запустила руку в сумку и извлекла на свет одну туфлю, расшитую жемчугом. Вот сейчас и выясню, во сколько ценит свою невесту мой несостоявшийся жених. А то, может, это и не жемчуг вовсе?

- О, так вы Золушка! - обрадовался старик, весело блеснув на меня очками и принимаясь очень внимательно рассматривать вышивку. - Или есть второй?

- Есть. Но, может, у вас денег не хватит выкупить и один? - спросила я, уловив явно заинтересованный цепкий взгляд.

- Хватит-хватит, - задорно и как-то совсем по-мальчишески улыбнулся старик. - Знаешь,

- он приспустил очки, глядя на меня поверх них. - У меня тут бывает разный народ. Очень разный. Кто-то, как ты, предлагает на продажу интересные вещицы. Кто-то, наоборот, хочет купить чего-нибудь эдакое. Я не спрашиваю, зачем человеку, например, средневековое оружие или, скажем, платье, расшитое драгоценными камнями. Но! - тут он хитро улыбнулся. - Если у тебя, вдруг, есть полный наряд принцессы, то я, может быть, тот, кто тебе нужен.

- Хм, - я извлекла вторую туфлю и поставила ее рядом с первой. - Сначала скажите, сколько дадите за обувь.

Старик поцокал языком, нахмурился и... назвал сумму. Пришлось применить всю выдержку, чтобы не выпучить глаза от удивления. Вместо этого я назвала сумму вдвое большую.

Минут десять мы ожесточенно торговались. В конце концов я, памятуя о том, что время идет, с деланным вздохом согласилась на последнее предложение.

Довольная суммой сделки, я предложила хозяину ломбарда еще и сережки. Как ни крути, но наличные мне нужнее, чем украшения. Драгоценным бельем светить пока рано - я планировала его разобрать и продать все-таки по кусочкам.

Торг повторился, но тут я уже не стала слишком настаивать на высокой цене. Чувствовалось, что время дороже.

Еле дождалась, пока хозяин ломбарда отсчитает деньги. Получилась немаленькая такая пачка.

И вот, когда я уже прятала деньги в сумку, входная дверь отворилась.

- Ну, наконец-то! Долго же тебя пришлось ждать! - сказал мэтр Ронель, просияв улыбкой.

- О! А ты меня ждал? - спросила я вместо приветствия.

Справедливости ради, маг тоже не поздоровался. Выглядел мэтр Ронель лучше, чем в Нардосе, но не намного, будем честны. Мешковатый балахон он сменил на одежду явно из моего мира, но не украсившую его совершенно. Похоже, покупки маг делал в местном секонд-хенде.

Висящие пузырем джинсы были на несколько размеров больше, чем нужно, а малиновый пиджак, надетый поверх футболки с Микки Маусом, явно шили годах в девяностых прошлого века, не позже. Кажется, именно тогда была мода этот цвет. Довершала колоритный образ мага странная шляпа с широкими полями. Черная. Такую любит носить один известный актер. Но ему она хотя бы подходит к образу, а на маге она смотрелась как нечто совершенно чужеродное.

- Ну? Что скажешь? - вопросил мэтр Ронель. - Как я выгляжу?

- Э-э-э, - протянула я, думая, что бы такого ответить. Правду ведь не скажешь, чтобы не обидеть. - Ты выглядишь... ярко.

- Что-то меня смущает твой тон, - ответил он. Затем быстро переключился, кивая на хозяина ломбарда: - Этот ушлый скырг уже успел тебя облапошить?

- Нет, все в порядке, - я поглубже запрятала увесистую пачку наличности, полученную от дедка.

- Его аура, между прочим, так и лучится довольством, - сообщил маг. - Зуб даю, что он заплатил гораздо меньше, чем следовало. Между прочим, туфли расшиты первоклассным лорнийским жемчугом, в этом мире такой вряд ли встретишь.

- Я не чувствую себя обманутой, - повторила я. - Мои сбережения все равно не обналичить без паспорта, а с этим, как ты понимаешь, проблемы. А деньги мне нужны сейчас.

Да, у меня было несколько электронных кошельков, и билет на транспорт вполне можно было бы купить с них. Правда, нужен телефон или хотя бы выход в интернет. Словом, без наличных в небольшом городке все равно никуда - до интернет-кафе еще поди доберись. Они, вообще, тут есть?

- Красавица, так что насчет остального твоего наряда? - спросил между тем хозяин ломбарда. Он перевел взгляд на мага: - А ты, парень, давай обещанную награду.

- Какую награду? - подозрительно спросила я.

- А, - маг потянулся через витрину и бесцеремонно сцапал дедулю за запястье. Снял с него браслет с крупными камнями, а взамен кинул на прилавок небольшую серебряную монету. С драконом, выгравированном на аверсе. Таки я не ошиблась! - Вот вам за труды, почтенный. Я пообещал наградить его, если он оповестит меня о твоем приходе, - сказал маг мне.

- Знаешь, я бы ни за что не променял браслет на монету! - воскликнул хозяин ломбарда. -Оставь браслет, а? Вдруг еще какой иностранец, похожий на тебя, пожалует? А я чин-чином сообщу, как и сейчас. А к браслету я уже привык.

- Договорились же, - поморщился маг. - Люди. вы такие алчные. Но так и быть, держи,

- он вернул браслет старику. - Вижу ведь, действительно оставить хочешь, не продать. Все равно сюда скоро пожалуют. Кстати, рассчитайся с девушкой по справедливости.

- Сюда пожалуют? - переспросила я, слегка опешив, когда дедок, не слова не говоря, добавил мне еще несколько купюр. Вот это поторговалась, называется... - Но как? Я на машине приехала, и быстро. Километров сто мы с Деном точно намотали, и по дороге было несколько развилок. Откуда им знать, куда я поехала?..

- Не хочу тебя огорчать, милая, но на тебе полно следящих заклинаний, - сообщил маг, проводя вдоль моего тела ладонями и выразительно морщась, - гхырхов техногенный мир. Как вы тут живете? - он собрал что-то невидимое в горсть и проворчал: - Куда бы их скинуть? Птицу или зверя ловить долго... Разве что здесь оставить... Почтенный, у вас есть мыши? Или, может быть, крысы?

- Да вы что? - возмутился дед. - Нет, конечно!

- Что ты хочешь сделать? - спросила я.

- Давай сумку, - вместо ответа потребовал маг. Его лицо стало крайне сосредоточенным.

- Ого! Не ожидал! Хотя, конечно, и я многому успел научиться. Да и мои сюрпризы помогли.

В изумлении я смотрела, как мэтр извлек из сумки длинный клинок в ножнах, который сильно превышал размер самой сумки в любом возможном измерении. Маг обнажил обоюдоострое лезвие, и сделал в воздухе несколько взмахов, словно отсекая невидимые нити.

- Чего рот раскрыла? - ухмыльнулся он. - Внутри пространственный карман. Залезть может только тот, на кого он настроен. Шарилон навесил на тебя столько заклятий, что куда там драконьей сокровищнице. Пришлось их резать мечом Наиигира, иначе я бы тут до вечера пыхтел, все снимая.

- Когда только успел, - пробормотала я. - Почему эти заклятия вообще держались? И как ты тут колдуешь, если мир техногенный?

- Накопители использую, - ответил маг, невзначай проведя по груди, где под майкой можно было разглядеть нечто увесистое. - Шарилон, полагаю, тоже. Если ты проведешь достаточно времени вдали от места силы, которым, является, к примеру, портал, заклятия сами развеются без должной подпитки. Другое дело, что наш советник не дал бы тебе такой возможности - он просто догнал бы тебя раньше.

- Вот как. - я усиленно мотала на ус новости. - А если его заберут в полицию? И посадят в камеру?

На сколько могут задержать до выяснения личности? А в случае, если личность так и не установят?

- Боюсь, на это не стоит рассчитывать, - ухмыльнулся Ронель, закончив мечемахание и пряча клинок обратно в сумку. - Понимаешь, ментальная магия не требует такого расхода магической энергии, как, скажем, даже простенькие следящие заклинания. Так что отдать приказ любому вашему стражу он сможет даже без накопителя.

- Тогда нам лучше поторопиться, - сказала я. - Если они остановят машину и приедут сюда по моему следу.

- Минуту, - маг достал из сумки небольшую оплетённую бутыль, откупорил пробку и вручил хозяину ломбарда со словами: - Выпей три глотка.

Тот послушно выполнил указание. Спустя пару секунд глаза дедули закрылись, а голова без сил опустилась на витрину.

- Да уж, - покачал головой маг. - Все-таки в который раз убеждаюсь, что зелья -универсальное средство. - Проснувшись, он не вспомнит ничего необычного. Останется лишь мой прежний приказ: если сюда придет иномирец, он даст мне знать об этом через браслет. Теперь мы куда? - спросил маг без перехода.

- В каком смысле, куда?

- Красавица, соберись, - Ронель пощелкал у меня перед лицом пальцами. - Мы должны найти Маргариту. Мы в твоем мире, а она в твоем теле. Куда ехать?

- На вокзал, за билетами, - ответила я. - Но сначала нужно купить нормальную одежду.

- Тогда идем, - маг распахнул дверь, сделав приглашающий жест рукой.

Я вышла первая, с удовольствием вдохнула свежий воздух и... уткнулась лицом в пышный букет цветов.

- Рита, ты поразила меня в самое сердце! - раздалось пафосно-патетичное. - Ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной на свете, если согласишься на свидание!

- Ден? - я с удивлением узрела недавнего знакомца, про которого, признаться, успела позабыть. Печальная беспечность. - Я же сказала, что не смогу больше с тобой увидеться!

- Маргарита, нам бы поторопиться, - с намеком произнес позади Ронель.

- Это что еще за клоун? - возмутился Ден. - Не знал, что в цирке выходной!

- Так, - я развернулась к своему случайному водителю. - Ден, спасибо тебе большое, что довез, но мне правда пора идти. И не обижай моего друга.

- Зачем идти? - возмутился парень. - Я отвезу тебя. Если этот. и правда просто друг. то я могу покатать и его, если надо.

- Мы согласны, - прежде, чем я успела ответить, сказал Ронель. - Где транспорт?

- Э-э, - Ден, похоже, сам опешил от такого быстрого поворота. - Вот, - указал он на свою машину.

- Чудесно, - маг уже открывал дверь в джип Дена. - Поторопитесь!

Мы с Деном тоже сели машину. Парень все-таки всучил мне букет, который еле влез вслед за мной, и спросил, косясь на озирающегося с энтузиазмом Ронеля:

- Так куда вам?

- В ближайшую лавку одежды, любезнейший, - отозвался маг, просияв белозубой улыбкой.

- Тут есть торговый центр? - перевела я.

- Конечно! - отозвался парень. И пробормотал про себя: - Я бы на вашем месте тоже переоделся. Особенно клоуну не помешает сменить прикид...

- О! - Ронель, как оказалось, прекрасно все слышал. - Скажи-ка, Ден, верно? Как стоит мне одеться, чтобы понравиться девушке вроде Маргариты?

- Скажи, он же не твой парень, нет? - Ден даже не пытался понизить голос, задавая вопрос. Парень завел машину и выехал на дорогу. День перевалил за середину, и движение было довольно оживленное.

- Рон? - от удивления я переспросила. - Нет! Совершенно точно нет.

- Я ее дядюшка, - снова вмешался маг. - Так что, Ден? Поможешь мне выбрать одежду?

- Ну да, семейное сходство так и бросается в глаза, - Ден скептически приподнял брови. -То-то ты - длинный блондин, а твоя племянница - изящная брюнетка. Но, конечно, я помогу. Чего бы не помочь родственнику моей будущей девушки? - он посмотрел на мага в зеркало заднего вида, перестраиваясь. - Эй, чего это с ним?!

Последний вопрос был адресован мне. Пытаясь не чихнуть из-за пышного букета, повернулась к магу. Ронель усиленно махал руками, выделывая в воздухе пассы. Салон автомобиля от его манипуляций заволокло сизым дымом, который, впрочем, тут же рассеялся.

- Все в порядке, - успокоила я парня. - Дядюшка, когда волнуется, любит переходить на язык жестов. Кстати, не нужно так говорить, Ден. Я про девушку.

- Ладно, я понял. А дым был откуда? - спросил Ден, подозрительно косясь на мага.

- От ингалятора, - уверенно выдала я. - Астматикам он совершенно необходим.

- Прятал наш след, - пояснил Ронель, заканчивая свои пассы. - Перекидывал магические метки с тебя на ближайшие транспортные средства. Преследователи скоро будут здесь.

- Тоже поймали попутку? - спросила я.

- Не исключено. Но открыватели пути и сами по себе могут развивать неплохие скорости. На тебе была магия Шарилона, Маргарита. Скажи, как тебе удалось ускользнуть от него?

- Просто убежала, - пожала плечами я. - Через портал. А потом, - я кивнула на Дена. -Он меня подобрал на дороге и довез сюда. Черт! - тут меня осенило: - Машина Дена! Он мог ее запомнить.

- Знаешь, Рита, - упомянутый Ден обиженно покосился на меня, не отрывая взгляда от дороги, - говорить о человеке в его присутствии, да еще и на другом языке, невежливо. Вижу, что твой дядя - иностранец, но ведь он прекрасно понимает русский!

- Прости, - я бросила виноватый взгляд на парня. Я и не заметила, что мы с Ронелем разговаривали на языке Нардоса. - Я и так злоупотребила твоей добротой. Спасибо за цветы, кстати. Очень красивые.

- Я сам выбирал, - Ден просиял. - А что по поводу остального... Просто расскажи, о чем вы говорили? Это как-то связано с тем типом, что выполз за тобой из леса? Которому ты еще так злорадненько махала ручкой?

- Какой поразительно прозорливый юноша, - воскликнул Ронель по-русски. - Так, получается, кто-то из следопытов видел его? Кто?

- Надар, - призналась я.

- Это плохо. Нам нужно покинуть юношу как можно скорее. Шарилон легко опознает этот транспорт среди других.

- Постойте, вы что. скрываетесь от полиции? - воскликнул Ден.

- Нет, - возмутилась я, посмотрев на парня, физиономия которого так и лучилась азартом. Кем он нас видит? Преступниками? - Никакой полиции. Это дело. э-э-э. нашего клуба реконструкторов.

- Ну да, ну да, - покивал Ден. - Если я брошу машину, возьмете меня с собой? Ведь меня-то ваш... реконструктор не мог видеть с такого расстояния.

Тут уже мы с Ронелем уставились на парня.

- Боюсь, ты не представляешь себе его возможности, - проговорил маг. Он достал свою фирменную оплетенную бутыль и протянул Дену: - Выпей два глотка. И останови транспорт.

- Мы уже почти приехали, - ответил парень, закусив губу. Впереди возвышалось здание из стекла и бетона в несколько этажей. Хорошо, что сейчас даже в небольших городах есть торговые центры, в которых можно купить почти все, что угодно. - Давайте, хоть до входа вас подброшу.

Не дожидаясь ответа, он надавил на газ, и спустя пару минут ловко вписал джип в узкий просвет между двумя припаркованными автомобилями. Я подавила завистливый вздох. У меня никогда бы не получилось на такой скорости не зацепить никого. Возможно, нужно просто больше практики?

После развода я, разумеется, вернула машину, которую мне покупал Влад, обратно. В планах было потом взять кредит. Ну, это когда определюсь с жильем, конечно. Работала я через интернет, потому и смогла уйти от мужа и чувствовать себя относительно свободно. Но теперь, с деньгами, что получится выручить за драгоценный комплект белья, можно будет почувствовать, что такое настоящая свобода. Но до нее еще дожить нужно, конечно. И не дать себя поймать в первую очередь.

- Пей! - велел маг Дену, и внимательно проследил, как тот глотает жидкость из бутылки.

- Поверь, юноша, тебе же будет лучше, если ты нас не вспомнишь.

Прихватив букет, я вышла из машины вслед за магом. Не стоит оставлять улик. Цветы я пристроила в ближайшую тележку из супермаркета, которых на парковке было достаточно.

Сейчас нужно быстро купить все, что нужно, тут же переодеться, отвести мага постричься...

- Рон. - спросила я мага, - если Дена найдут, они же ничего ему не сделают?

- Жить будет, - пожал плечами маг. - Не переживай, Шарилон не склонен к излишней жестокости. А что, понравился? Хочешь взять с собой?

- Зачем? - спросила я.

- Ну, раз незачем, тогда и говорить не стоит. Все равно нет времени с ним возиться. Я чувствую, что следопыты близко. Возможно, затеряться в толпе для нас сейчас -наилучшее решение. Нам нужно как можно скорее найти Маргариту и поменять вас местами.

- Я все хочу тебя спросить, - сказала я. - Ты помог мне бежать. Почему? Ведь если бы не твое колдовство, мы с Маргаритой так и остались каждая в своем теле. И всех этих проблем с побегом просто не было бы. А еще ты сказал, что не можешь поменять наши души обратно. И при этом мы ищем Маргариту. Кстати, до кучи проясни технический момент - как ты так быстро выучил русский?

- Тебе на какой вопрос первый отвечать? - хитро улыбнулся маг. - На все? - я уверенно кивнула. - Тогда предлагаю вначале переодеться, - тут он вздрогнул, и закатал рукав, глядя на такой же браслет, какой оставил хозяину ломбарда. - Иномирцы вошли в магазин к старьевщику. Нам стоит поторопиться.

Это был самый быстрый забег по магазинам в моей жизни. Найдя большой супермаркет, я в спешке выбрала нам комплекты одежды и обуви, не забыв приобрести вместительный рюкзак, куда всунула кожаную сумку с пространственным карманом внутри. У Рона, кстати, тоже была такая, но поменьше, так что и он обзавелся современным рюкзаком. Переодевшись прямо в примерочных, мы смогли, наконец, слиться с толпой.

Следом я потащила мага в салон, где его нормально постригли. На мою прическу, к сожалению, времени не было - а то я подумывала по всем правилам маскировки перекрасить волосы. Пришлось обойтись бейсболкой. Кстати, все траты взял на себя Ронель - у мага оказалась при себе внушительная сумма наличности. На мой вопрос он ответил, что тоже продал пару безделушек.

Вообще я подсмотрела за магом в примерочной - «безделушками» он был увешан, как елка перед Новым годом. Одних амулетов на неожиданно мускулистой груди болталось штук десять. Также впечатляли обилием браслетов руки - и широкие с крупными камнями, и «фенечки-косички», и просто полоски металла - тут были украшения на любой вкус. Заметив мой интерес, маг пояснил, что все это - артефакты. Что-то -накопители с резервом магической энергии, а что-то - функциональные предметы, наподобие кулона-переводчика, позволяющего понимать и говорить на других языках.

Прикупив также смартфон, я озадачила Рона вопросом документов. Ведь сим карта оформляется по паспорту. Мы же с ним никаких удостоверений личности не имели, понятное дело. Тут очень пригодились гипнотические навыки мага. Благодаря им он “уговорил” одного из консультантов в салоне сотовой связи оформить новый номер на себя. За денежное вознаграждение, конечно же - тут уж я настояла.

Также парень, склоненный нами к не совсем добровольному сотрудничеству, проверил мой настоящий номер телефона. И вот тут новости были неутешительные. Судя по данным сотового оператора, Маргарита Ветрова за последнюю неделю звонила только по одному номеру. Принадлежал он Владу Ленскому, моему бывшему мужу.

Следующим пунктом я потащила Ронеля в ближайшее кафе с вайфаем. Там мы заказали перекусить, и я быстро проверила свои почты и электронные кошельки. Они оказались не тронуты - письма лежали непрочитанные, деньги никто не тратил. Что, кстати, странно. В тот день, когда мы с Маргаритой поменялись телами, у меня с собой была и физическая пластиковая карта, это если не считать наличных.

Другое дело, что по привычке скрывать все источники дохода от мужа, я никогда не светила паролями и тщательно чистила историю браузера. Если Маргарите не досталась моя память, то... не повезло девушке, вот что. Она оказалась в незнакомом мире даже без средств к существованию.

Я решилась позвонить по своему прежнему номеру. Тут нас постигла неудача - гудки шли, но трубку никто не брал. Выждав до тех пор, пока голос оператора не предложил оставить сообщение, я с сожалением нажала на отбой.

- Не отвечает, - произнесла я, поднимая глаза на мага.

- Не страшно, - меланхолично ответил тот. - Она могла просто не разобраться с вашей техникой. Я вот до сих пор не могу прийти в себя от всего этого, - он выразительно обвел глазами окружающее пространство.

Мы сидели на открытой террасе второго этажа, откуда весь первый уровень торгового центра был виден, как на ладони. Столики были отделены друг от друга легкими сетчатыми перегородками, что создавало иллюзию уединенности, но, понятное дело, совсем не приглушало звуки. Я-то была привычна к шуму, гаму, музыке, и непрерывному грохоту - недалеко аниматоры проводили детский конкурс, да и просто толпа людей, снующих туда-сюда, непрерывно галдела и гудела. А вот неподготовленному человеку эта какофония должна сильно бить по ушам.

- Тебе громко, да? - сочувственно спросила я Ронеля.

- Бывало и хуже, - поморщился он. Говорили мы на языке Нардоса. - Но я не могу понять, как вы тут выживаете.

- По-разному, - ответила я. Официантка принесла наш заказ, поулыбалась Рону, расстроилась, не увидев интереса в его глазах, и разочарованно ушла.

Выглядел маг теперь намного лучше, чем раньше. Затрапезный балахон и разноцветный наряд сменили синие джинсы и белая рубашка поло с длинными рукавами, а стрижка “бокс” с челкой сделала его узкое лицо действительно привлекательным. Теперь уже не хотелось обращаться к нему “мэтр” и на “вы”, а имя я тут же сократила, назвав его Роном. Необычные глаза решили спрятать за темными очками, хоть маг и уверял, что скроет их иллюзией.

Я тоже надела простые джинсы с кедами и футболку, а волосы заплела в свободную косу, которую постаралась запрятать под бейсболку. На мой взгляд, мы выглядели как обычная парочка молодых людей возраста от восемнадцати до двадцати пяти, которых тут было полно.

- Ты обещал мне рассказ, - напомнила я магу. - Обо всем.

- Конечно, - улыбнулся маг. - С чего начать?

- Начни с важного, - попросила я. - Мы сейчас едем в соседний город, находим Маргариту, а дальше? Ты говорил, что шанс поменять наши души обратно есть, верно?

- Да, я так сказал, - согласился маг, попивая лимонад и хитро глядя на меня поверх темных очков. - Ключ портала ведь у тебя?

- Да, - ответила я. Амулет я повесила на шею, как раньше советник.

- Отлично. Тогда мы должны найти Маргариту, уговорить ее поменяться телами обратно, и пройти сквозь портал.

- Уговорить? Думаешь, она может не согласиться? Кстати, куда сквозь портал мы пойдем? И как? Я хочу, чтобы ты рассказал мне о ключе как можно больше. Вдруг ты опять потеряешься?

- Давай по порядку, Маргарита, не части, - Ронель уставился на салат “Цезарь” в своей тарелке. - Это точно можно есть?

- Можно, - в нетерпении глядя на него, я быстро расправлялась с салатом. Где там наше второе? Пока он рассказывает, поем. А то вдруг случится очередная напасть, а я голодная?

- Хорошо, - Рон похрустел поджаренным хлебом и расплылся в улыбке. - Я сказал уговорить, потому, что Маргарита - весьма своенравная девушка, - его взгляд сделался мечтательным. - Кстати, я был удивлен, когда узнал, что тебя зовут точно также. Вы вообще не похожи по характеру, хоть ваши души считаются двойниками... Маргарита мягче, но вместе с тем и более ранимая.

Я пока решила оставить свое мнение при себе, но, глядя на мага, по лицу которого блуждала загадочная полуулыбка, начала кое-что подозревать.

- Я считаю, то, что сотворила с дочерью Леда - ужасно, - сказал Рон. Поэтому вторым этапом нашего плана, кроме обмена душами, будет возвращение телу Маргариты, - он бросил на меня быстрый взгляд, - его нормальных функций. И тут ты должна нам помочь.

- В каком смысле - помочь? - спросила я. - Что ты хочешь, чтобы я сделала?

- Артефакт портала, - сказал Ронель. - Ты смогла снять его с Шарилона, значит, теоретически можешь им управлять. Это значит - идти между мирами в пространственном тоннеле куда хочешь, а не только туда, куда ведет портал.

- Поясни, - сказала я. - И скажи, куда ты делся после того, как вошел в портал из Нардоса? Я, например, попала в мир, населенный гигантскими хищными птицами.

- Интересно, - протянул маг. - Потом расскажешь подробнее. Я пошел сразу сюда.

- Как, если у тебя не было ключа? - сразу же вскинулась я.

- Ты забываешь, что именно я проводил ритуал переноса, - ответил Рон. - Я просто пошел по зову души Маргариты. Долго объяснять, как, просто поверь мне.

- Понимаешь, Рон, - я уставилась на него, - как раз с доверием у меня проблемы. Для чего ты все это делаешь? Вот ни за что не поверю, что тебя действительно наняла Леда Валлойс, как простого мага, чтобы провести ритуал переноса душ.

- Ну, не простого, - улыбнулся Ронель. - В Нардосе такой ритуал мог провести, наверное, я один. А что касается доверия... Маргарита, я не смогу убедить тебя, если ты не захочешь мне верить. Просто знай: сейчас моя цель - помочь тебе поменяться с Маргаритой телами, а затем - помочь ей избавиться от яда и лишних. деталей в теле.

- Но в чем твой интерес? - продолжала допытываться я. - Пойми и ты меня, Рон. Как я могу повернуться к тебе спиной, если ты столько всего скрываешь?

- Никак, - сказал Ронель уже раздраженно. - Поэтому тебе придется пока меня слушаться. А теперь медленно надвинь свою шляпу пониже и опусти голову, - прошипел он, беря в руки пластиковое меню, которое стояло на каждом столике и принимаясь его внимательно изучать. - И надень эти штуки на глаза.

- Темные очки в закрытом помещении, наоборот, привлекают внимание, - сказала я, делая так, как сказал маг. - Кого ты увидел?

- Следопыта и палача, - Ронель впервые на моей памяти выглядел обеспокоенным. - И это обещает нам незабываемые приключения...

- О, вот вы где! - перед нами, загородив обзор, возникла белая футболка. - Еле нашел!

Как салатик, вкусный?

Ден, а это был именно он, плюхнулся на свободное кресло за наш столик. Рядом тут же возникла официантка.

Как парень нас нашел?! Если Рон заставил его забыть нас? Зелье не сработало?

Я открыла было рот, чтобы спросить, но моим вниманием завладел Рон.

- Поговори с девушкой как можно дольше, - произнес маг на языке Нардоса, напрочь игнорируя появление Дена. - Она очень удачно загородила нас.

- Расскажите нам, пожалуйста, о ваших фирменных холодных напитках, - попросила я официантку. - А то так пить хочется.

- Все есть в меню, которое держит молодой человек, - девушка протянула руку, забрала пластиковый лист у Рона, перевернула его и вернула обратно, - так вам будет гораздо удобнее читать, - пояснила она. - Вы держали его вверх ногами.

- О, спасибо вам! - сказала я, увидев, что Рон сосредоточенно бормочет что -то себе под нос. Он даже не заметил манипуляций с меню. - А что посоветуете выпить... э-э-э астматику?

- А кто из вас болен? - поинтересовалась девушка.

- Вот он, по идее, - подал голос Ден, которого, конечно, не устроило, что на него не обращают внимания, - но я вот сейчас смотрю на него и понимаю, что проблемы у парня гораздо серьезнее, чем мнимая астма. Я не стал глотать твое пойло, ясно? Только сделал вид, я это умею! Все выплюнул, едва вы отошли!

- Вы будете делать заказ, или мне подойти попозже, а вы еще подумаете? - увидев, что Рон ее игнорирует, официантка скисла.

Маг, справедливости ради, вообще ни на что сейчас не реагировал - настолько был погружен в себя. Возмущение Дена тоже прошло мимо него.

- Будем! - ответила я. - Конечно будем. Вот я, например, хочу молочный коктейль. Вы какой посоветуете, банановый или клубничный?

- Смотря, какой вкус вам нравится, такой и берите.

- Рита, если тебе интересно, я видел твоего парня, - вклинился в разговор Ден. Завладев моим вниманием, он уточнил: - Ну, того блондина, который из лесу вышел. - парень ухмыльнулся, словно сказал шутку.

- Где? - спросила я. - А он тебя видел?

- Ну да, - ответил Ден. - Столкнулись в туалете. Я его, правда, с трудом узнал. И знаешь что?

- Что? - спросила я.

- Мне кажется, они с твоим так называемым дядей похожи, - сказал Ден, внимательно разглядывая Ронеля. - Особенно сейчас, когда он переодел свой клоунский наряд.

- Так вы какой коктейль выбираете? - спросила официантка.

- Да любой, - ответила я. - Вы просто постойте рядом и перечислите вслух, что есть в меню, - я достала крупную купюру и положила девушке в карман передника. Это вам. Сдачи не нужно.

- О, спасибо! - просияла она. - У нас в меню есть.

- Чем они похожи? - спросила я. - Может, ты его с кем-то перепутал?

- Кого? - Ден нагло утянул сухарик у меня с тарелки и принялся с видимым удовольствием им хрустеть. - Твоего парня? Нет, я уверен, что это он. Зачем бы ему иначе расспрашивать о тебе?

- Вы разговаривали? - уточнила я, уже понимая, что дело так плохо, как только может быть. Ден не выпил зелье Рона, а значит, помнил все, что говорилось при нем.

- То есть ты не отрицаешь, что это твой парень? - спросил Ден. - Блин! Я так и знал! Такая девушка не может быть одна! Мне не могло так повезти.

- Ден! - я решила не поправлять парня. Пусть лучше думает, что я бегу от навязчивого бывшего, чем скрываюсь от полиции. - О чем вы говорили с... Назаром?

- О, так у него и имя есть! - парень был явно рассержен. - Вот что тебе стоило сказать, что не свободна? Я бы не стал надеяться.

- То есть мои слова о том, что встречаться мы не будем и на свидание я не пойду, тебе ни о чем не сказали? - взорвалась я. Покосилась на Ронеля, но маг все еще был поглощен своими заклинаниями, или чем он там занимался. - Зачем ты вообще нашел нас? И как?

- Я уже говорил, - парень помялся, но, в конце концов, выдал: - Вначале хотел подвезти тебя. Пригласить на свидание. Но теперь. даже и не знаю. Этот твой Назар объяснил мне, что я не прав, покушаясь на его собственность. да и кто я против него?

- Справедливости ради, юноша, могу сказать, что шансов у тебя не было ни единого, -отмер, наконец, Ронель. - Расскажи лучше, какой приказ ты получил прежде, чем тебя отпустили?

- Подать сигнал, как найду вас, - ответил Ден. - Я только что это сделал.

- Красавица, - Рон, мгновенно сориентировавшись в обстановке, поднял глаза на официантку. - Проводишь нас на кухню?

- Конечно! Идемте! - просияла девушка.

- Оставайся здесь, юноша, - велел Рон Дену.

- Да какой я тебе юноша?! Мне двадцать два! Почти двадцать три уже! Тебе самому сколько? Ты если и старше, то ненамного!

Рон бросил взгляд вниз, на первый этаж, и лицо его не отразило ничего хорошего.

- Оставайся тут, - коротко повторил он Дену, полыхнув на него своим фирменным радужным взглядом.

Взяв официантку под локоток, маг двинулся за ней, кивнув мне идти следом. Я бросила прощальный взгляд на парня - Ден сидел, уставившись в одну точку, и механически глотая кофе из моей чашки. Жаль, что я не успела его выпить. Девушка привела нас в крошечное помещение, затянутое паром. И тут они готовят? Ну и ну! Кухней каморку, в которой мы оказались, назвать язык не поворачивался. Вытяжка тут явно не справлялась.

Найдя взглядом еще одну дверь, маг стремительно направился к ней, игнорируя ругань местного обитателя - краснолицего повара, который, возмутившись вторжением, обложил нас по матушке. Рон же решил, видимо, занять парня: походя, капнул из очередной бутылочки на раскаленную плиту, отчего в помещении стало невозможно дышать и видеть из-за возникшего плотного зеленого дыма.

Кашляя, мы выбрались из кухни в небольшое помещение, заставленное ящиками, а оттуда

- в полутемный служебный коридор. Сверху оглушительно завыла сирена, заставив мага в удивлении заозираться по сторонам.

- Оповещение о пожаре, - успокоила я его. - Сейчас начнется эвакуация, люди толпой повалят к выходам.

- Хорошо, - сказал маг, - может, все-таки улизнем.

- Тогда поторопимся, - ответила я. - Нужно вернуться в общие коридоры. В толпе легче затеряться.

- Резонно, - Рон приобнял меня за плечи, и мы быстро пошли вперед, изображая парочку.

Навстречу открывались двери, из них выходили люди в униформе - многочисленный персонал торгового центра. Стараясь не думать о том, что мы сейчас можем столкнуться с советником, я положила руку магу на талию. Вышло неудобно - то ли из-за разницы в росте, то ли еще из-за чего. Некстати вспомнилось, как Надар вел меня по портальному тоннелю, тоже обняв. Но тогда, почему-то, я чувствовала себя вполне комфортно...

- Мы сейчас разделимся, - сказал Ронель. - Так будет проще уйти от преследователей. Я снял с твоей ауры маскировку, что делала ее похожей на ауру твоего двойника, и теперь ты снова воспринимаешься, как человек из этого мира. Должно сработать. Иди к транспорту и уезжай к Маргарите. А я. постараюсь уйти от следопыта и палача и догнать тебя.

- Федер говорил, что у него приказ найти тебя, - я не хотела, но мой голос дрогнул. -Он. что он сделает, если ты попадешь к нему в руки?

- Меня не так-то просто убить, Маргарита, так что не волнуйся, - подмигнул мне маг. - А теперь иди!

Он открыл тяжелую металлическую дверь, и мы оказались в помещениях для посетителей. Наконец, включился громкоговоритель, и строгий мужской голос возвестил о том, что всем надлежит немедленно покинуть здание.

Люди в торговом центре реагировали на пожарную тревогу по-разному. Кто-то панически озирался, ища источник дыма, кто-то судорожно названивал по телефону, видимо, ища своих, кто-то спорил с сотрудником магазина, пытаясь что-то доказать, и не хотел уходить. Парочка подростков вообще с восторгом на лицах водила по сторонам высоко поднятыми телефонами, снимая видео.

Я влилась в стайку молодых девушек, которые как раз вышли из магазина духов, неся с собой разные ароматы. Достала темные очки, приготовилась надеть - выход был уже близко. А там нужно быстро добраться до стоянки такси и успеть занять машину. или лучше воспользоваться автобусом? В толпе людей, наверное, проще будет спрятаться.

Видимо, близость выхода как-то притупила мою бдительность, потому что мужчину, которого толпа обтекала, как вода скалу, я заметила слишком поздно. Увидела его только тогда, когда сообразила, что иду прямо на него и сейчас неминуемо врежусь.

А Надар Шарилон смотрел прямо перед собой. На меня.

Усилием воли я удержала дрожь, невозмутимо надела очки, и продолжила идти. Я же теперь местная, верно? Вдруг показалось, и советник смотрит не на меня, а просто в эту сторону? Впереди очень удачно шли две девушки в коротких юбках, частично закрывая обзор на странно неподвижного мужчину, и я стала уже надеяться, что пронесет.

Кстати, Надар даже не потрудился переодеться. Черные штаны, заправленные в сапоги, и черная же туника, выгодно оттеняли светлые волосы, и смотрелись на советнике так, что девицы, в окружении которых я шла, стали вздыхать и перешептываться, не смотря на панику вокруг. Или все дело в его позе? Мой персональный преследователь стоял, заткнув большие пальцы рук за пояс, и всем своим видом излучал просто -таки океан спокойствия и уверенности, что во всеобщем хаосе так и притягивало взгляд.

Да, если честно, то советник совсем не был похож на сбежавшего с костюмированной вечеринки придурка, как можно было подумать, глядя на его иномирную одежду. Надар Шарилон выглядел, как кусок торта, который так и хочется съесть после шести, чтобы потом всю ночь страдать от нарушения диеты, но с полным осознанием того, что вечер прожит не зря.

Как я ни пыталась укрыться за спинами девушек, советник продолжал смотреть, казалось, в самую душу.

Не свернешь. И не сбежишь. Что же делать?

До советника оставалось несколько метров, когда меня осенило. Указав прямо на Надара, я громко воскликнула:

- Девочки, да это же известный актер! Как там его! Забыла имя! Но это точно он!

- Где?!

- Кто?!

- Да вон же! Прямо перед нами! - блондинка с короткой стрижкой чуть ли не облизывалась, глядя на Надара.

- НАДО УСПЕТЬ ВЗЯТЬ У НЕГО АВТОГРАФ! - закричала я, добавив в голос побольше экспрессии.

Возможный пожар, всеобщая паника и требование срочно покинуть здание были забыты. Какой огонь, ведь тут такой мужчина! Так наверняка думала каждая из девушек, что мгновенно обступили советника плотной толплй. Конечно, бумажных блокнотов и ручек в наше просвещенное время почти ни у кого не было. Поэтому девушки просили расписаться у них на руках, оголенных животах и бедрах. Обязательно помадой.

Я не стала смотреть на окончание шоу, а просто, на этот раз даже не помахав на прощание, полетела из здания.

Чтобы через минуту резко свернуть в сторону, к лифтам, потому как... на выходе, хоть раздвижные двери и были раскрыты, образовалась плотная пробка. Вот только не в ней было дело, а в том, что всех выходящих сканировал взглядом Федер, который сейчас

стоял ко мне, слава богу, боком. И, надеюсь, не заметил маневра с изменением направления.

В лифт я еле втиснулась. Но тут хотя бы не было ни одного иномирца, желающего прибрать к рукам беглую невесту дракона. Фух! Честно сказать, когда я сбегала, и в мысли не возникало, что в собственном мире меня ждут такие вот гонки на выживание с препятствиями, иначе не назовешь.

Надеюсь, на парковке, куда сейчас приедет лифт, не дежурит Релат. Хм. Это было бы вполне по закону подлости, но очень для меня печально.

Из лифта меня буквально вынесло толпой желающих попасть к своим автомобилям, владельцы которых моментально разбежались по парковке. Релата не было, что не могло не радовать.

Я подошла к ближайшей машине, куда молодая семейная пара как раз грузила покупки. Мило улыбнувшись, попросила подвезти меня до автобусной остановки. Парень тут же согласился, а девушка недовольно поджала губы, бросив на него испепеляющий взгляд. Решающее значение сыграла крупная денежная купюра, врученная ей “в качестве благодарности, а то такси сейчас не вызовешь, а автобусы переполнены”.

Парень завел мотор, я уже сидела на заднем сидении рядом с горой пакетов, и мысленно строила дальнейший путь, как... дверь внезапно открылась.

Меня просто выдернули из машины со словами:

- Так вот ты где, мое сокровище, - Надар Шарилон, крепко держа меня за талию, наклонился к водителю и произнес: - Спасибо, что присмотрели за моей невестой, уважаемые. Дальше я сам возьму ее.

Он захлопнул дверь машины и ободряюще улыбнулся семейной паре: езжайте, мол. Не знаю, может и ментальное внушение какое применил, потому что парень просто вдавил газ и моментально тронулся с места.

А Надар медленно провел рукой по моей голове, снимая кепку и сминая ее в ладони:

- Неужели ты действительно думала, что сумеешь убежать, Маргарита? От меня?..

- Ну, получилось же, - пожала я плечами. Натолкнулась на сверкающий голубым светом взгляд. Такой силой и непонятными эмоциями были полны глаза советника, что меня прошило, как электрическим разрядом. Что происходит? Не любит оставаться с носом?

И тут бы мне проникнуться серьезностью момента, но все вдруг испортили следы помады на его щеках. Разной. Ах да, я же натравила на беднягу советника толпу восторженных девиц. Губы сами собой разъехались в улыбке:

- Милый, ты мне что, изменяешь? - воскликнула я патетично, краем глаза уловив движение - лифт привез новую толпу желающих сбежать от пожара. Вот и зрители. Замахнувшись, я вознамерилась дать советнику пощечину: - Ах ты гад такой, весь в помаде! С кем целовался?! А я тебе верила! Еще невестой называешь!

Восклицала я, понятное дело, на русском. Надар не мог пожаловаться на скорость реакции

- мою руку он просто перехватил, полыхнув на меня чистой яростью во взгляде. Но внимания общественности я добилась - люди замедлились, прислушиваясь к ссоре.

Но я, конечно же, недооценила советника. Что ему мнение случайных прохожих, да еще и в чужом мире? Он не стал ничего говорить, а просто подхватил меня, закинул на плечо, и двинулся прочь со стоянки.

Воздух из легких вышибло, в живот надавило каменное плечо, а на ягодицу как-то по-хозяйски, с размаху опустилась широкая мужская ладонь.

Нет, я все равно собралась заорать, да погромче, но Надар спокойно сообщил:

- Не делай глупостей, Маргарита. Предупреждаю, что все желающие помочь тебе быстро пожалеют о своем порыве.

Советник толкнул тяжелую дверь на лестницу. Туда, куда ни один ленивый посетитель торгового центра при работающем лифте ни за что не сунется. Вслед нам донеслось “ах, какой мужчина” от кого-то из зрительниц. Понятно, что вмешиваться в разборки левой парочки никто не решился.

Поднявшись на один пролет, советник сгрузил меня на ступеньки, поставив на ноги и прижав спиной к перилам. Он по-прежнему сверкал голубым светом своих нереальных глаз.

Я с любопытством уставилась на него - что же будет дальше?

- Признаю, ты действительно смогла обмануть меня, - сказал Надар, положив руки на перила лестницы по обеим сторонам от меня. Он не касался, но давал понять, что убежать от него не получится. - Как ты попала в этот мир, Маргарита? Амулет портала, верно? Как ты спрятала его так, что я не нашел?

- Хочешь еще раз поискать? - провокационно улыбнулась я. - Смотрю, тебе это о-очень понравилось, Надар. Мне прямо тут раздеваться, или подождать более интимной обстановки?

- Я искренне борюсь с желанием согласиться на здесь и сейчас, - хрипло произнес советник.

Его ответ прозвучал как шутка, но при этом выглядел Надар совершенно серьезным.

- На свечи и романтичную обстановку я, признаться, не рассчитываю, но лестница - это перебор, если честно. Тут дует, воняет, и вообще грязно. Разумеется, если ты решишь снова запустить руки мне под одежду, я мало что смогу возразить, Надар, - скорбно поведала я. - Ты ведь мужчина, и наверняка сильнее меня...

Интересно, если пустить слезу, он купится? Или не сумею сыграть достаточно достоверно?

- Поверь, когда мои руки будут у тебя под одеждой, ты будешь знать об этом точно, -советник наклонился ко мне, по-прежнему не прикасаясь.

- Хм, - я демонстративно поморщилась. - Точно! Ты прав! Я отлично чувствовала и прекрасно помню, как ты снимал с меня халат после купания...

Небольшая ложь. Я тогда уснула раньше, чем меня переодели, и это мог быть вообще не советник. Но судя по тому, как его глаза расширились, а зрачок вытянулся в линию, для Надара воспоминание тоже было достаточно ярким.

- Каждый раз, когда я думаю, что вот-вот пойму тебя, Маргарита, ты преподносишь новый сюрприз, - слова Надара звучали по-прежнему серьезно. - Ты, оказывается, и не спала тогда. Но сейчас речь не об этом. Не убегай больше, - его глаза мягко светились голубым, и этот свет обволакивал, как теплое одеяло в стылый осенний день. - Ты даже не представляешь, насколько опасны могут быть портальные тоннели. и миры, в которые они могут вывести.

- Ладно, - ответила я, про себя добавив, что постараюсь быть осторожной. В портал-то мне в любом случае надо. Сразу после того, как избавлюсь от советника, ага.

- Ладно? - Надар отстранился, с любопытством глядя на меня. - Что ж, тогда я просто предупрежу тебя. Ты никуда от меня не денешься.

Интересно, что он будет дальше делать? Пожарная сирена на время заткнулась, да и предупреждений из громкоговорителя не слышно. Вряд ли сейчас кто -то пойдет по этой лестнице. Если Надар воспользуется ситуацией и снова меня обыщет, он обязательно заберет камень. Его и искать-то не надо - лежит себе в ложбинке между моих грудей прямо под футболкой. Надо его отвлечь.

- Ты поймал меня, что тут возразишь? - пожала я плечами. - Поздравляю. На награду, наверное, рассчитываешь?

- Да, награда - это было бы неплохо, - улыбнулся советник так, что я подвисла. Это он о чем? Глядя на его губы сейчас, было очень сложно вспомнить, о чем мы вообще говорили до этого. Вот зачем я его целовала? А, это же он первый начал. Но я продолжила.

Нужно взять себя в руки. Про награду - это ответ на мой же вопрос.

- И чего ты хочешь? - если честно, я собиралась спросить с насмешливой интонацией. А получилось. томно. И голос у меня какой-то хриплый.

- Узнать тебя получше, - ответил Надар совершенно серьезно. Его следующий вопрос стал полной неожиданностью: - Зачем ты сбежала, Маргарита?

- Эм. - я слегка опешила от неожиданности, поэтому ответила правду. - Потому что не хотела становиться женой Райша Шихейма?

- Почему?

- Ты задаешь странные вопросы, - сказала я. - Как считаешь, каково это для девушки -назвать мужем того, кто убил всю ее семью?

- Тебе ведь известно о причинах их смерти? - уточнил советник. - О том, что они замышляли переворот?

- Да, мне рассказали, - снова сказала я правду. - В чем смысл твоих вопросов, Надар? Просто поставь себя на мое место. Представь, что тебе суждено жениться не на той, кого ты выбрал сам, а просто потому, что-то кто-то сильный решил, что ты - его истинная пара.

- Ты знаешь, я тебя понимаю, - неожиданно улыбнулся советник. - Судьба распорядилась так, что драконы женятся только на истинных парах.

- Как же мне повезло, что я не дракон, - пробормотала я. Разговор свернул куда-то не туда.

Внезапно ожила замолчавшая было пожарная сигнализация. Объявили последнее китайское предупреждение - всем, кто не успел покинуть здание, нужно было немедленно это сделать.

- Но ты станешь женой дракона, Маргарита, - сообщил Надар. - И чем раньше ты привыкнешь к этой мысли, тем тебе будет легче.

Я вздохнула. О чем мы говорим? И для чего? Неужели я и правда на секунду поверила, что он сможет что-то понять? Хм. Возможно, мне нужно попытаться понять его? Уже не раз и не два я чувствовала, что советник повелителя испытывает ко мне очевидный мужской интерес. Это ведь ненормально? Но что будет, если прямо спросить его об этом? Или он замолчит, как в тот раз, когда я заговорила о ненужном обыске?

- Идем, - Надар мягко взял меня под локоть и направил вниз по ступеням. - Эти люди не успокоятся, пока не убедятся в том, что огня в здании не было и нет.

- Ты не можешь знать об этом, - сказала я, резко останавливаясь. Вряд ли представится еще хоть один такой хороший шанс задать вопрос, ответ на который действительно меня интересовал: - Зачем ты делаешь это, Надар?

- Делаю что? - спросил советник, тоже останавливаясь буквально в миллиметре. Мой взгляд уперся в вырез его туники. Пришла дурацкая мысль - а как он выглядит, если снять с него эту черную ткань? - Не даю тебе убежать? Все время ловлю? Собираюсь вернуть тебе статус невесты?

- Да. Все это вместе, - сказала я, подняв взгляд и посмотрев на него: - А еще зачем ты устраиваешь ненужные обыски? Целуешь меня? Не говори, что для того, чтобы помочь своему повелителю, в это я ни за что не поверю.

Внезапно дверь с шумом открылась, да еще и ударилась об косяк, словно ее пнули.

- Молодые люди! - раздался громкий и полный раздражения голос. - На вас тут в монитор целый отдел любуется! Если вы не нашли другого места, чтобы уединиться, я могу предложить вам комфортные камеры. Полиция уже приехала! Или вы оба глухие, и не слышали пожарную тревогу?!

К нам, тяжело отдуваясь, направлялся грузный мужчина в форме охранника ТЦ. Ну конечно, видеокамеры! Если бы я вспомнила о них раньше, устроила бы что -то образцовопоказательное. Тогда, возможно, охрана пришла выпроваживать нас раньше.

А так нас, похоже, просто приняли за парочку, которая выясняет отношения. Да, не повезло. Было бы хотя бы два охранника... Но у этого грузного дядьки против Надара нет ни единого шанса. Так что кричать “помогите, спасите, девичьей чести лишают” смысла никакого нет.

- Уверяю вас, в этом здании огня нет, - сухо сказал советник.

- Это с чего вы взяли? Тревога ж была! Она на датчик дыма реагирует. Или. это вы как-то замешаны? А ну, предъявите документы!

Строго говоря, он не полицейский, и требовать документы не имел никакого права. Но об том маленьком факте я, конечно же, решила не говорить вслух. Советник ведь не знает, по идее, что этот мир для меня родной? Вот пусть и дальше пребывает в счастливом неведении.

Охранник подошел к Надару, размахивая рацией. Ой, зря это он. Я будто кожей ощутила недовольство советника. Но он просто посмотрел на мужика и коротко велел:

- Возвращайся, откуда пришел. Ты никого не видел.

Охранник, как шел, так и развернулся на месте, затопав в обратном направлении. Дверь внизу снова хлопнула. Послышался шум, в котором можно было различить звук нескольких пар шагов.

Зря я решила, что лестницей никто не пользуется. Вон какое популярное место, оказывается. И если на нас любовался целый отдел, то скоро пожалуют новые охранники.

- Лорд Шарилон! - прежде, чем мы увидели того, кто поднимается, он подал голос. - Мы схватили Ронеля. Какие будут дальнейшие приказания?

- Идите к транспорту, - сказал Надар. - Мы с леди Маргаритой сейчас подойдем.

У меня внутри все упало, когда я увидела, как Релат и Федер конвоируют помятого мага.

У Рона под глазом наливался фингал, а рубашка, которую я сама выбирала ему не больше часа назад, была вся в пятнах.

- Ты в порядке? - спросила я с искренним беспокойством.

Вместо ответа маг улыбнулся кривоватой улыбкой и подмигнул мне. Из разбитой губы потянулась тонкая струйка крови. Надар поморщился и вопросительно взглянул на подчиненных.

- Сопротивлялся, - коротко пояснил Федер. Только сейчас я заметила что -то вроде тонкого поводка, что опутывал руки Ронеля и тянулся к запястью Релата. Это наручники такие, что ли?

Неужели, все закончится вот так? Рона схватили, меня тоже, и теперь нам одна дорога - в портал, к повелителю в лапы? Не хочу!

Но пока я даже не дернулась, когда советник взял меня за талию и повел вниз по ступенькам. В молчании мы преодолели лестничный пролет, и оказались перед дверью.

- Жаль, что ответов я так и не дождусь, - пробормотала себе под нос, раздумывая, какое из проклятий наслать на подчиненных Надара. У него самого, похоже, хорошая защита от моих ведьминских сил, но вот Федеру и Релату я вполне могу подпортить здоровье. Они ведь не постеснялись бить Рона... Нужно только выждать удобный момент. Но и не затягивать - ведь стоит советнику забрать у меня портальный камень, о путешествии для обмена душами придется забыть.

Об обыске я в первую очередь и подумала, когда Надар, пропустив троицу магов вперед, дождался, пока дверь на лестницу за ними захлопнется. Советник неожиданно подхватил меня за талию, приподнял без видимых усилий и прижал к этой самой двери.

Горячие губы прошлись по моей шее, и остановились возле мочки уха.

- Знаешь, Маргарита, если бы у меня сейчас было больше времени, я бы ответил на твои вопросы, - прошептал он. - И не только ответил, и не только на вопросы. Но ты права, время и место неподходящие. Я даже не буду забирать у тебя амулет портала. Пока, - он отпустил мою талию, и провел пальцами по груди, - я прекрасно его чувствую. Вот здесь,

- его палец безошибочно провел по камню, - пусть останется у тебя, мое сокровище. Потому что ты все равно никуда больше от меня не денешься. Никуда и никогда.

Прежде, чем я успела ответить или даже что-то внятное подумать, советник надел на меня обратно кепку, водрузил поверх нее темные очки, и распахнул двери.

Вышел первым, быстро осматриваясь по сторонам. чтобы быть тут же атакованным с двух сторон своими же людьми. Федер и Релат одновременно напали на Надара, поливая советника огнем из небольших жезлов. А еще сверкнула сталь - подчиненные советника обнажили оружие.

Он моментально отбросил меня в сторону, где я попала в руки Рона.

- Готова? - прошипел маг. - Бежим!

И потянул меня в сторону, не давая опомниться.

Мы бежали и бежали, так быстро, насколько хватало скорости. Преодолев весь первый этаж, чуть не врезались в группу пожарных, как раз входивших в здание ТЦ. Те проводили нас недоуменными взглядами, но задерживать не стали.

В отличие от полицейских, что дежурили на выходе. Здоровый дядька перегородил путь, сканируя Рона взглядом и требуя ответа:

- Что произошло? Вы подрались?

- Там. - я сорвала с головы кепку и состроила печальное личико несчастной жертвы, -трое чокнутых косплееров в джедаев играют! Они напали на моего парня и избили его!

- Задержите их, - Рон сверкнул на полицейского взглядом. - Возьмите еще людей -столько, сколько есть.

- А мы пойдем на улицу, - добавила я. - Моему парню нужна помощь медиков.

- Выходите из здания и пройдите к скорой, - ответил полицейский, глаза которого мигом затуманились. - Потом составим протокол, - добавил он, начиная быстро говорить в рацию, вызывая подкрепление.

Мы не стали медлить и побежали на выход. На пустующей стоянке такси Рон, наконец, дал мне знак остановиться.

- Рон, тебе и правда не нужна медицинская помощь? - спросила я.

- Нет, - коротко ответил маг. - Дай свою сумку! - велел он.

Я молча подчинилась, и Ронель извлек из нее уже знакомый серебристый клинок, которым быстро замахал, обрывая невидимые взгляду нити.

Тем временем одна из машин такси, стоявшая до этого на парковке, тронулась с места и подъехала к нам.

Дверь распахнулась, и с водительского кресла на меня уставились знакомые голубые глаза.

- Вас подбросить? - спросил Ден, просияв улыбкой.

Мы с Роном переглянулись. Из здания ТЦ раздались крики и послышался грохот.

- Обещаю не задавать дурацких вопросов, не мешаться под ногами и выполнять все, что вы мне скажете.

- И не рассказывать о нас никому, - закончила я за парня, садясь в машину.

- Само собой, - улыбнулся Ден.

- Жми на газ, - скомандовала я, в то время, как Рон невозмутимо потянулся мечом к парню, и сделал серию коротких взмахов, чуть не заставив того выпрыгнуть.

- Эй, только не зацепи меня, ладно? Я машину поменял, теперь возьмете меня с собой? Ух ты, какой фонарь! Это кто тебя так? Риткин жених?

Я поморщилась. Не люблю, когда меня называют Риткой. Но сейчас, конечно, на повестке дня были вопросы поважнее, чем мое личное недовольство.

- Почему Федер и Релат напали на советника? - спросила я на языке Нардоса.

- Потому что я им велел, конечно же, - Ронель достал из своей сумки очередной эликсир, и приложился к нему. Синяки с его лица пропадали на глазах. Действенная штука. - Но внушение долго не продержится. Как только Шарилон скрутит их, он тут же отменит мой приказ.

- А у нашего друга нет никаких скрытых указаний вроде того, что он уже выполнил для советника? - спросила я Рона уже по-русски, глядя на Дена.

- Обижаешь, Рит, - сказал Ден. - Я бы никогда... - он замолчал на полуслове, глядя в зеркало заднего вида на Рона.

- Осторожнее! - закричала я, вовремя перехватив руль.

- Какой примитивный транспорт! - выругался маг.

В итоге Ден остановил машину, я села в водительское кресло, а Рон принялся выяснять, что такого Надар успел внушить Дену. Он ввел парня в транс и стал расспрашивать об их встрече и разговоре. Попутно я узнала у мага, что ментальные способности, которыми обладали Рон и советник, сходны по силе, и Надар вполне может потягаться с Ронелем в поединке, если случится такая оказия.

- Шарилону, конечно, известно о моих возможностях, - сказал маг. - Но чего он не знает, так это того, что я недавно обзавелся несколькими артефактами. а также козырем против него, - тут маг хитро улыбнулся.

- Рон, - я ответила магу широкой и очень милой улыбкой. - Ты же понимаешь, что должен мне объяснений. примерно от начала истории Нардоса и до наших дней? Кто ты? Что у вас за отношения с советником? Почему ты помогаешь мне и Маргарите? В конце концов, чего добиваешься? Словом, можешь начинать вдумчивый, обстоятельный и очень интересный рассказ.

- С удовольствием, - сказал маг, щелчком пальцев разбудив Дена. - Но для начала скажи, Маргарита, что это за транспорт со светящимися огнями едет за нами? Уж не ваши ли это стражи?

- Блин! - я посмотрела на спидометр и припомнила знаки на дороге. - Я превысила. Ты не загипнотизируешь полицейских?

- Конечно, - согласился Рон. - Вот только отдохну, - и маг демонстративно прикрыл глаза.

- Слушай, ты! - вызверилась я. Повинуясь сигналу машины ГИБДД, затормозила и прижалась к обочине. - Мне напомнить тебе, что у нас обоих нет никаких документов? И тебя тоже заметут в кутузку до выяснения личности, которой, как полагаю, не существует в этом мире?

- Ого! - подал голос Ден. - Вы ребята, серьезно, без документов? Вообще? А ты, Рита, нормально водишь, хоть и без прав.

Я покачала головой. Лучше б он молчал. А сотрудник ГИБДД, тем временем, представился и потребовал предъявить документы. Рон устало вздохнул, что-то сунул ему под нос и попросил ехать дальше. Полицейский отдал честь и убыл. А я попросила Дена снова сесть за руль.

- Нужно нанять нормальное такси, - я потерла виски. На улице стремительно темнело -незаметно наступил вечер.

- Зачем? - поинтересовался Ден. - Я же сказал, что отвезу куда надо!

- Ничуть не сомневаюсь в твоем энтузиазме, - проворчала я. - Но нам в другой город.

- В какой? Далеко?

- Не очень. Отсюда километров четыреста.

- Так поехали! - парень выглядел до отвращения жизнерадостным. - За несколько часов домчим, - он бросил взгляд на датчик бензина. - Только заправиться надо.

- Его желание помочь, как ни странно, искреннее, - подал голос Рон, продолжая прихлебывать из своей бутылки. - Советник не отдавал ему больше приказов, посчитав, видимо, что мы поостережемся связываться с тем, кто однажды предал доверие. Но решать тебе, Маргарита. А мне, прости, нужно поспать. Иначе к тому моменту, как нас догонят, я буду совершенно бесполезен.

- Считаешь, что нас догонят? - спросила я.

- Непременно. Шарилон не привык бросать дело на полпути. Другое дело, что плотность населения и скорости в этом мире таковы, что нам на время удастся скрыться. Наша задача - за это время успеть задуманное. Амулет все еще с тобой?

^{- Да}.

- Вот и замечательно. Разбуди меня, как примешь решение о смене машины. Или когда мы прибудем к Маргарите. Желательно ни минутой раньше.

С этими словами маг, откинув голову на подголовник сиденья, задрых самым безмятежным образом.

Я открыла рот, глядя на него. Закрыла. Подумала, и полезла за телефоном - выстраивать маршрут к моей съемной квартире.

- Ден, ты серьезно насчет отвезти нас? У тебя что, других дел нет?

- Есть, конечно, - улыбнулся парень. - Но с вами... пойми меня правильно, Рит. Ты мне и правда понравилась. Нет, я знаю, что мне вряд ли что-то светит - видел, какие парни за тобой бегают. Как бы я себя ни ценил, понимаю, что я ему в подметки не гожусь, - Ден потер шею и признался: - Этот твой Назар поднял меня одной левой и даже не поморщился! А во мне, между прочим, почти центнер веса!

- Ты в порядке? - спросила я.

- Ну да, шея толстая, как у быка, что ей будет? Так вот. с вами - это ж настоящее приключение! А трюки этот твой Рон какие выделывает! Слушай, а он меня научить может? Ты видела, он же менту под нос сунул чек из ресторана! И тот повелся, что это ксива, и отвалил!

- Да уж, - я потерла глаза, в которые кто-то словно песка насыпал. Покосилась на спящего Рона, - Далеко до заправки? Нужно кофе. Много.

- Километров через пять будет. Это если тебе нормальный кофе, не помои. И на бензин там у меня карта...

Так, болтая, мы заехали на заправку, где я накупила булочек и прочего фастфуда - поесть мы толком и не успели. Взяла несколько стаканчиков с кофе и просто тонну орешков, которые запихала в свою сумку с пространственным карманом - пригодятся. Дену залили полный бак. Вернувшись, сунула один из бутербродов под нос магу, предварительно развернув. Рон, даже, кажется, не просыпаясь, схомячил хлеб с ветчиной, и продолжил спать дальше. Вот это навык, куда там гипнозу!

Я мужественно крепилась, глядя на ночную дорогу. Пила кофе, слушала музыку, что врубил Ден, но все равно, равномерный шум мотора и огни трассы вгоняли в транс почище радужных глаз Ронеля.

- Подъем, спящие красавцы! Мы на месте! - громогласный окрик Дена заставил подскочить на месте.

Я заозиралась, пытаясь понять, что происходит. И где я. И - до кучи - кто я?!

Ага, с местом понятно - машина стояла на парковке возле унылой панельной девятиэтажки, где я снимала квартиру. Радует, что заплатила вперед за три месяца, и меня никто не выселит.

На этом хорошие новости заканчивались. Занимался рассвет - получается, мы с Роном несколько часов кряду продрыхли в машине с парнем, который уже раз сдал нас Надару. Печальная беспечность, чего уж. Ронель, кстати, и сейчас не подумал открыть глаза - так и спал с безмятежным выражением лица, разве что не храпя для полноты картины.

- Как ты узнал, куда ехать? - я приподнялась на сидении, спинка которого оказалась опущена.

- Взял твой телефон. Ты не поставила пароль, поэтому я посмотрел построенный маршрут, - ухмыльнулся Ден.

Меня сверху кто-то заботливый укрыл курткой. Возвращая ее этому кому-то, я поежилась

- утро выдалось промозглым.

- Спасибо, Ден.

- Оставь пока себе, - смутился парень, - я закаленный.

- Ага, вижу, как ты мурашками покрылся. Не иначе, как от сильной закалки, - заметила я.

- Рит, надень! - велел Ден, насупившись. - Ты такая тоненькая и хрупкая! Тебе нужнее.

У меня все-таки мышечной массы побольше.

- Спасибо, - поняв, что его не переубедить, натянула куртку. Поморщившись, отхлебнула холодный кофе из бумажного стакана - в жару такой был бы самое то, а сейчас только еще больше мерзнуть. Но взбодриться нужно.

- Куда дальше? - переспросил Ден. - Что это за дом?

- Эм. Полагаю, что я сейчас поднимусь в квартиру, а вы посидите в машине.

- Не уверен, что это хорошая идея, Рита, - ожил на заднем сидении Рон. - Маргарита может испугаться, увидев тебя, и сделать что-нибудь непредвиденное.

- Это что, например? - развернулась я к магу. - С чего ей вообще меня бояться? Молчу уж по поводу того, что сделать-то она ничего не может - обычная женщина, живет в нормальном мире, где ей никто не угрожает.

- Понимаешь, - в голосе Рона сквозила необычная для него неуверенность. - Маргарита всегда была... излишне эмоциональна. К тому же ты довольно легко относишься к опасностям этого, как ты говоришь, нормального, мира. Вот я, например, уже третий день борюсь с изнуряющей головной болью, хотя прежде отличался отменным здоровьем. Уровень информационного шума в эфире такой, что выдерживать его долго никакое нормальное существо без вреда для психики и здоровья просто не в состоянии. А Маргарита тут почти одиннадцать суток.

- Ну мы же как-то живем, - возразила я. - И ничего, все в порядке.

- Живете, да, - согласился маг. - Только вот сколько и как, другой вопрос.

Я пожала плечами, не собираясь вступать в спор. Некстати припомнилось, что срок жизни простых людей в том же Нардосе превышает сто пятьдесят лет, и это без комфортных условий и качественной медицинской помощи. А те же аристократы, вроде семьи Валлойс, могли спокойно прожить и триста лет, продлевая молодость различными эликсирами и магическими заклинаниями. А уже если в человеке была хоть толика нелюдской крови, что встречалось не так уж редко, то срок жизни был еще больше.

- Ладно, - ответила я. - Ты мог бы просто сказать, мол, идем вместе. Так даже лучше. Правда, я все равно не понимаю, что такого непредвиденного может сделать обычная женщина в моей же квартире. Громко покричать? В принципе, этого хватит, чтобы сбежались соседи, и кто-то вызвал полицию...

- Не забывай, что Маргарита обладает магией, - сказал Рон. Хм. По-русски сказал, между прочим!

Я покосилась на Дена. В принципе, мы при парне уже наговорили столько, что он спокойно мог принять нас за живущих чисто на своей игровой волне тихо спятивших психов. Но Ден и ухом не повел. Он просто вылез из машины и молча переминался с ноги на ногу.

- Ты в туалет хочешь? - догадалась я, поняв, что может обозначать его поза и сопоставив ее с выражением лица.

- Ага. Так что если вы в квартиру, то я с вами. Поверь, оставить меня тут без вариантов. Просто не выдержу.

Ладно, идемте все.

Признаться, я сама немного нервничала перед встречей. Окажется ли Маргарита той, с кем в принципе можно вести диалог? Ладно, это очень скоро выяснится. В любом случае, с человеком, который согласился, не глядя, подставить вместо себя под преступления и страдания другого, следует быть о-очень осторожной. Я вздохнула. А с кем из моих спутников осторожность вообще будет лишней? Ничего нового.

Поднявшись на один лестничный пролет, я присела на корточки, ощупывая выщербленный плинтус. Так, где же он? Есть. Достав из пролома в полу потертый ключ, поднялась, и молча пошла дальше по лестнице.

- Ты хранишь ключ от квартиры в подъезде? - догадался Ден, которому в наблюдательности вообще было не отказать.

- Ага, - подтвердила я. - С тех пор, как вышла вынести мусор, а дверь захлопнулась. Пришлось бегать по соседям, просить телефон, вызывать взломщика, ждать его... А дверь металлическая, с хитрым замком, и это мало того, что было долго, так еще и

дорого. Живу-то я теперь одна.

Под рассказ мы поднялись на третий этаж. Так. Что лучше - сначала позвонить или сразу войти? Квартира-то все-таки моя. А, ладно.

Надавив на кнопку звонка, я прислушалась.

- Если тебе интересно мое мнение, Рита, то за этой дверью я не чувствую никакой жизни,

- меланхолично поделился маг. - Маргариты там нет.

Покосившись на Рона, я открыла дверь ключом. И ахнула.

Первое впечатление - тут что-то искали, причем совершенно варварскими методами. Везде валялись вещи, на кухне обнаружились рассыпанные сахар и чай, а у микроволновки был варварски вырван шнур. Черт. Квартира съемная, и из техники мне принадлежал только электрический чайник. Он, кстати, остался целым. Будет, что оставить хозяину в компенсацию. Хотя микроволновка дороже.

Заглянув в холодильник, я нашла несколько просроченных йогуртов, из тех, что покупала еще сама, а в морозилке сиротливо приютилось ведерко мороженого. И все.

- Туалет налево, ванная следом за ним, - бросила я в коридор, а сама прошла в единственную комнату.

Перебрав вещи, поняла, что первое впечатление было обманчивым. Из одежды многое отсутствовало - в первую очередь платья, длинные и красивые, что любил покупать мне Влад, и которые после развода висели без дела в чехлах. Не досчиталась я также большей части кружевного белья, в отличие от спортивного, которое все было на месте.

Проверив заначку, с удивлением обнаружила на месте как наличность, так и две пластиковые карты, счета которых, как я уже знала, были нетронуты.

На что же ты жила все это время, Маргарита?

- Она была здесь еще вчера утром, - сказал Рон, неслышно входя и осматриваясь. -Посмотри, каких вещей не хватает.

- Уже, - ответила я. Рассказала про платья и про деньги. - Куда она могла пойти?

- Риит! Иди сюда! - раздался из ванной голос Дена. - Оба идите! Вы должны это видеть!

Ден стоял на пороге ванной комнаты и пялился за дверь. Я заглянула ему через плечо.

И выругалась. Отмывать все это предстоит очень долго. Кафельный пол был заляпан воском, в ванне кто-то установил красные и черные свечи, воском же накапав на дне причудливый узор. Потолок закоптился так, словно тут несколько дней без устали чадили дымные факелы. Маргарита что, не поняла, для чего электричество?! Ведь в Нардосе вполне цивилизованно освещают помещения магическими светильниками.

- Очень любопытно, - Рон, оттеснив Дена, просочился в ванную, и принялся водить ладонью с растопыренными пальцами над пентаграммой.

- Она тут что, демона вызывала?! - возмутилась я.

- Так, ребята, я понимаю, что обещал не задавать дурацких вопросов, но кто такая она? -прорвало Дена. - И да, что тут стряслось?

- А я считал, что девочка не обучаема, - пробормотал Рон, не обращая ни на кого внимания. - Неужели она все-таки освоила это заклинание?

- Рон?! - возмутилась я. - Если ты сейчас же не ответишь, что только что понял, я просто никуда дальше с тобой не пойду. Свалю в областной центр, как и собиралась, начну спокойную жизнь...

- И закончишь ее сразу же, как тебя найдут, - насмешливо произнес Рон. - Так торопишься снова замуж, Маргарита?

- Ладно, тогда улечу из страны, - поправилась я. - В Таиланде, говорят, можно снять неплохое бунгало по цене аренды квартиры в центре. А работа у меня все равно удаленная.

- Да? А чем ты занимаешься? - поинтересовался Ден. - Ну, когда не бегаешь от женихов, и не обнаруживаешь пентаграммы у себя в ванной? Это ж твоя квартира, я ведь правильно понял?

- Я веб-дизайнер. Квартира моя. В смысле, я ее снимала в аренду, - сказала я. - Когда ушла от мужа.

- Чет я запутался, - сообщил Ден. - У тебя бывший муж или брошенный жених?

- Маргарита и там, и там успела отметиться, - ввернул шпильку Рон, не прекращая водить рукой над пентаграммой.

- Так, заткнулись. Оба! - рявкнула я. - Рон, что это за чертовщина и как нам это может помочь найти Маргариту?

- Идемте, - сказал маг, подталкивая нас в сторону кухни. - Я бы не отказался выпить чего-нибудь горячего .

Десять минут спустя, когда мы сидели за столом с дымящимися кружками, Рон сообщил:

- Маргарита пыталась понять, где тут поблизости есть пространственные разрывы, -медленно проговорил маг. - И, насколько я понял, ей это удалось. По крайней мере, заклинание поиска сработало как надо.

- Пространственные разрывы - это порталы? - уточнила я. Рон кивнул. - И она нашла их? И что было дальше?

- А дальше... - Ронель впервые на моей памяти побелел, как полотно.

- Вы все сейчас объясните мне, четко и внятно, пока я не вызвал полицию, - раздалось позади меня ледяное. - Что вы забыли в квартире моей жены?!

- Ик. - булькнул Ронель, и откинулся назад на табуретке, чуть не свалившись с нее.

- Рон, познакомься, - не оборачиваясь (зачем? Этот незабываемый надменно-ледяной тембр я слушала пять лет кряду, так что ни с чем не спутаю), произнесла я. - Это Владислав Ленский, бывший муж Маргариты Ветровой.

- А вы кто такая будете, девушка? - возмутился Влад. - А, впрочем, неважно. - Полиция разберется.

Я поднялась и надвинулась на бывшего. Быстро выхватила у него телефон, на котором он который как раз собирался нажать кнопку вызова.

- Где Рита, Влад? - ласково спросила я, прижимая опешившего мужчину к стене.

Плевать, что в теле Маргариты я ростом Владу всего лишь по плечо, да и комплекцией меньше намного. После настоящего черного дракона, да и его советника, который впечатляет почти также, если не больше, что мне какой-то земной мужчина.

- М-марго?.. - Влад потряс головой, словно отгоняя наваждение, и уставился на меня, приоткрыв рот. - Простите, обознался. Вы просто так похожи на мою жену.

- Бывшую. Жену. Где она, Влад? - повторила я, ткнув его пальцев в отворот дорогущего пиджака. - Я знаю, последние десять дней что она общалась только с тобой.

- Я, признаться, надеялся, что найду ее здесь, - промямлил Влад. Тут его взгляд сделался более сфокусированным и он уставился мне за плечо, видимо, сообразив, что ведет себя совсем не в соответствии с образом грозного Влада Ленского, человека с безупречной репутацией и хозяина города: - Вы вообще, кто такие? Девушка, верните мой телефон!

- Как любопытно! - Рон, щурясь, оттеснил меня в сторону, и начал активно водить вдоль тела Влада руками с растопыренными пальцами. - Надо же, аура действительно совершенно другая. Но какое поразительное внешнее сходство! Я в первую секунду даже подумал. неважно. Но он же чистокровный человек!

Маг смотрел полными детской незамутненной радости сияющими глазами и предлагал, видимо, разделить его эмоции. А что я? Полный спектр счастья по поводу похожести Райша и Влада я уже пережила в Нардосе, так что восторгаться не стала.

- Да, человек, так что если тебя не затруднит, спроси его, пожалуйста, по поводу Маргариты, а то у бедняги явно мозг заклинило. Ждать, когда он осознает, что информацией надо делиться, мы, сам понимаешь, не можем.

- Да что вы себе позволяете?! - воскликнул Влад, пытаясь перехватить руки Рона, но, натолкнувшись на его взгляд, застыл.

- Присядь, - посоветовал маг. - Да, вот так, сюда, пожалуйста. И расскажи-ка нам, человек, обо всем, что происходило между тобой и твоей бывшей женой за последние десять дней...

- Рон, - спросила я. - А чего ты так удивился? Ты же говорил, что просматривал мою память?

- Да, просматривал, - маг перевел на меня взгляд, заставивший поежиться и вспомнить те пугающие ощущения, что я пережила, только оказавшись в Нардосе. - Но внешность твоего бывшего мужа, сама понимаешь, меня мало интересовала.

Влад под влиянием гипноза мага совершенно искренне поведал, что его бывшая жена сошла с ума. Первые серьезные проблемы с психикой у Маргариты Ветровой появились, по мнению Ленского, когда жена подала на развод. Как можно? Оставить его и уйти в никуда? Причем Маргарита не имела ни работы, ни толкового образования и совсем не была приспособлена к жизни - вдохновенно вещал несчастный брошенный муж. А ведь он ее искренне любил и заботился о ней.

Прервав поток откровений, я попросила Влада перейти к тому, что произошло десять дней назад. Он рассказал, что пытался вразумить жену, уговорить ее вернуться, а в ответ получил лишь истерику и. Маргарита попыталась его убить.

- Она внезапно упала в обморок, а после того, как очнулась, заорала, что я чудовище, и чуть не выцарапала мне глаза, - поведал он. - Потом снова лишилась чувств. Я отвез ее домой (к себе), а там.

Маргарита чуть не задушила Влада подушкой, несколько раз набрасывалась на него с тяжелыми предметами и кулаками, и в невменяемом состоянии несла околесицу. В конце концов Влад решил вернуть девушку на квартиру, которую та снимала, и общаться с ней по телефону, пытаясь вразумить и успокоить.

- Вчера она позвонила сама и попросила приехать, - сказал он. - А когда я вошел в дверь, первым делом набросилась на меня с поцелуями.

- Что?! - возмутился Ронель, до этого пребывавший в обычном для него состоянии созерцательной задумчивости.

- Мы были женаты пять лет, - сказал Влад. - Разумеется, она до сих пор меня любит!

И что ты сделал, человек? Ты. воспользовался ею?!

- Она сама набросилась! - возмутился Влад. - К тому же она - моя жена, имею полное право!

- Бывшая жена, - педантично поправила я. - Вы развелись месяц и десять дней назад.

- Да какая разница?! - тут Влад натолкнулся на какой-то очень недобрый взгляд Рона. Отвел глаза: - Нет, она меня только обслюнявила, а когда я попытался ее раздеть, снова заистерила. Решил не связываться. Иметь плачущую бабу... - тут он заткнулся, снова посмотрев на мага.

Я прикрыла глаза ладонью, аккуратно примостив на нее голову. Да уж. Есть в мире и неизменные вещи. Самомнение Влада Ленского - одна из них.

- Что было дальше? - голосом Рона можно было смело замораживать газировку.

- У Маргариты была с собой большая сумка. Она попросила отвезти ее в лес.

- Куда? - спросила я.

- Да откуда я знаю, куда в лес?! - возмутился Влад. - Она показала точку на карте, я и повез ее. Мы доехали, куда смогли, а потом пошли пешком. А потом она пропала.

- Можешь показать, где это было? - спросила я, подсовывая Владу карту в телефоне.

- Нет, ты что? Там такие дебри! И сеть не ловит.

- Ясно, - произнес Рон. Придется взять его с собой. Покажет дорогу.

- Никуда я с вами не поеду! - возмутился Влад.

- А тебя никто и не спрашивает, - отрезал маг. - Маргарита, если тебе нужно собрать вещи, сделай это. Возьми то, что может пригодиться. И еще нужно поесть.

Я прошла в комнату, оглядываясь и соображая, что нужно собрать. На кухне негромко переговаривались, были слышны четкие команды мага, тихие ответы Влада, Ден чем -то спрашивал. потом загремела посуда и голоса на время стихли. Я перестала прислушиваться.

Что же взять с собой в путешествие в иной мир? С учетом того, что к походам в лес я непривычная, палаток и спальников никогда не покупала, а о выживании в лесу имею лишь книжное представление?

Ладно, возьму немного вещей на смену, а там видно будет. Все равно все имущество я на себе не унесу, да и поездка намечается туда и обратно.

Хм. Есть даже книжка с таким названием. И там герой вышел из дома, в чем был, а вернулся спустя, кажется, год.

Действительно, что будет, если путешествие затянется? Отсутствовала я недолго, а здесь, в моем мире, прошло аж десять дней - сильно больше, чем в Нардосе. Значит, время в других мирах течет по-разному. Это плохо. Когда срок аренды закончится, мои вещи могут просто выкинуть на улицу. Или продать. Я огляделась.

А есть ли тут что-то по-настоящему дорогое мне?

Одежда? Вполне восполнимая потеря. Компьютер? Тоже ничего непоправимого - все свои данные я хранила в облаке, так что восстановить можно без потерь.

На всякий случай я позвонила хозяину квартиры, сказала, что хочу продлить аренду, и перевела ему деньги еще за два месяца. Пусть будет. Бежать из города уже не так актуально - попрошу Рона, чтобы он внушил Владу, скажем, равнодушие к бывшей жене

- и все, проблема с прошлым, что напрягала, решена. Иногда и гипноз может быть хорошей штукой. Ага, когда направлен он не на тебя.

Собрав необходимую смену одежды и белья, пару пледов и коврик для йоги (вполне может заменить туристический), я принялась упихивать это добро в сумку, которую дал мне Рон.

Влезло все.

- Риит! Подойди! - позвал Ден. - Зачту кое-что...

Когда я вернулась на кухню, застала мужчин, поедающих вчерашние бутерброды с заправки, дополненные большими кусками нарезанного хлеба, сыра и мяса - что-то такое было в сумке с пространственным карманом. Вот и пригодилась еда.

Влад в перекусе участия не принимал - просто сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к стене. Ден с увлеченным видом смотрел в телефон.

- Слушай! - воскликнул он, едва я вошла. - Местные новости. Вчера в торговом центре «Красный молл» прозвучала пожарная сирена. Сотрудники и покупатели были спешно эвакуированы, никто не пострадал. Прибывшие на место происшествия пожарные, сотрудники полиции, скорой помощи и мчс убедились, что тревога была ложной. По горячим следам были задержаны трое подозреваемых, личности которых сейчас устанавливают правоохранительные органы. Наш специальный корреспондент выяснил, что задержанные устроили драку с применением холодного оружия. Имеются также двое пострадавших, которые скрылись с места происшествия.

- Задержаны до выяснения личности, говоришь, - улыбнулась я, глядя на Рона. - Вот и хорошо. Пусть выясняют.

- Значит, у нас всего лишь чуть больше времени, чем я думал, - подытожил маг. - Но все равно, не будем медлить - вряд ли ваши стражи сумеют надолго задержать Шарилона и его магов.

- Знаешь, у нас довольно крепкие камеры, - сказала я.

- Не забывай о возможностях советника, - маг внимательно посмотрел на меня. - Уверен, он дал себя задержать только потому, что в торговом месте было слишком много ваших стражей. Не захотел привлекать излишнего внимания.

- Ты думаешь, они сбегут?

- Я в этом уверен. А теперь ответь мне, Маргарита, этот образчик человеческой популяции тебе ведь не очень дорог? - спросил Рон с кровожадным выражением на лице.

- А что? - подозрительно уточнила я, беря чудом уцелевшую булочку, одну из последних. Девушке, между прочим, тоже нужно питаться не святым духом. Мужчины так хорошо подъели продуктовые запасы, что стоило поторопиться, пока хоть что -то осталось.

- Да вот думаю, не пустить ли его на ингредиенты для зелий. Опять -таки, всегда хотел предметно изучить сущность двойников. Над тобой, понятное дело, эксперименты я проводить не буду. А вот этого индивида мне не жалко.

- Ты ведь сейчас шутишь, да? - я потерла переносицу и отхлебнула кофе. Несколько часов сна в неудобном кресле явно не дали полноценного отдыха усталому организму.

Рон безмятежно и не мигая смотрел на меня. Пришлось делать выводы самой: - Не шутишь... - решила я. - Нет, эксперименты над бывшим мужем я ставить не позволю. Равно как и над любым другим жителем этого мира без его согласия. Тут тебе не грядка с растениями, или из чего ты там делаешь свои зелья, а живые люди.

- Жаль, - пожал плечами Рон так, словно бы и впрямь ждал моего разрешения на то, чтобы разобрать Влада на декокты.

- Скажи, а откуда такое отношение к несчастному Владу? - я потрепала бывшего по идеально уложенным волосам, разлохматив их. Помнится, он всегда это ненавидел.

- Не нравится он мне, - пожал плечами маг и углубился в тщательное пережевывание остатков бутерброда.

- Рит, да он на ту девушку, которую вы ищете, запал, - подмигнул мне Ден. - Вот только я не разобрался пока толком. Она ведь твой двойник, да? Или. почему этот тип, - он ткнул пальцем во Влада, - считает ее своей бывшей, а ты. ты - это она, так что ли?

- Умный мальчик, - Рон выпал из состояния созерцательной задумчивости и уставился на Дена. - Даже жаль, что придется заставить тебя забыть обо всем.

- Эй, эй, тормози! - воскликнул Ден. - Я понимаю, что дал согласие и все такое, но рано еще! Я вам еще пригожусь!

- Это для чего еще? - приподнял брови маг.

У меня сложилось четкое ощущение, что Рон издевается.

- Ну. - возить вас буду, - Ден бросил на меня взгляд, и я ободряюще улыбнулась. -Такси дорого и все такое.

- Еще аргументы, - Рон запустил руку в карман, достал пачку крупных купюр и небрежным жестом всучил Дену. - Это тебе за то, что возил нас.

- Э-э, ну раз так, то. да, вижу, что деньги для вас не проблема. Но там, куда вы пойдете, может понадобиться сильная мужская рука!

- Ден, а тебе на работу не надо? - поинтересовалась я. - Или на учебу? Чем ты занимаешься в то время, когда не помогаешь всяким подозрительным личностям вроде нас?

- Неа, - беспечно ответил парень. - Я выходные взял. Сказал, что собираюсь в поход. Я, кстати, все окрестные леса облазил. Вам же в лес нужно, я правильно понял этого типа?

- Верно, юноша, - снисходительно заметил Рон. - Ладно, уговорил, идешь с нами. Только учти - это твое решение. Нянчиться с тобой никто не будет.

- Да какой нянчиться?! Ты, вообще, перестань называть меня юношей! Ты себя в зеркало давно видел? Сам старше меня года на три от силы!

- Давно, - вздохнул Рон. - Не считая сегодняшнего дня, я заглядывал в зеркало лет десять назад.

- Да? Тебе сколько лет вообще?

- Двести пятнадцать, - улыбнулся Рон. - Если больше глупых вопросов нет, давайте выдвигаться. У нас не так много времени в запасе.

- Почему-то я тебе верю, - Ден рассеянно вертел в руках пачку денег. - Давайте хоть к банкомату заедем... Рит, а тебе тоже двести пятнадцать?

- Нет, мне меньше. Двадцать шесть, - я вышла в коридор, неся в руках сумку с пространственным карманом внутри. - Рон, может, нам стоит купить палатку? И спальные мешки?

- Думаю, на это просто не хватит времени. Вначале нужно перехватить Маргариту. Я даже представить не могу, зачем ей понадобился портал. И куда.

- Найдем - спросим, - пожала плечами я. - Скажи, а. чтобы поменять нас местами, нужно... чтобы мы были рядом? Как в прошлый раз, не получится?

Конечно, оказаться снова одной, к тому же неизвестно где, да еще и не в своем мире, не хотелось бы, но. чтобы вернуть свое тело, я бы пошла на это.

- Как в прошлый раз точно не получится. Для того, чтобы произвести обратный обмен, нам нужно попытаться попасть в особое место.

- И это место?.. - спросила я, сверля мага настойчивым взглядом.

- Озеро восстановления, - вздохнул маг. - Отменяет все искусственно приобретенные свойства у существа, которое в нем искупается. Может сработать.

- А может, и нет? - педантично уточнила я.

- Не знаю, Маргарита. Я тебе объяснял уже, что переселение душ - слишком тонкая магия, чтобы загадывать наверняка. Мы просто попробуем. А там видно будет. В любом случае, без Маргариты искать озеро не имеет смысла.

- Искать? То есть ты не знаешь, где оно? - снова прицепилась я к словам. Что поделать, при общении с магом приходилось улавливать каждую недомолвку. Как с юридическим документом - очень важна формулировка. И тем паче то, что написано мелким шрифтом.

- Никто не знает, - вздохнул Рон. - Прелесть этого места силы в том, что его местонахождение постоянно меняется. Только помолившись в особом месте, можно получить разрешение от богов посетить его.

- Боги, - произнесла я. - Понятно. Точнее, ни фига не понятно, что нас ждет и сколько это займет времени. Вот что мы сделаем, братцы-кролики: заедем в туристический магазин и купим пару палаток и спальники. А еще в супермаркет - нам нужна нормальная еда.

- Маргарита, не мне напоминать тебе, как быстры могут быть наши преследователи... -начал было Рон. - Хочу сказать, чтобы ты не надеялась особо на ваших стражей. Для Шарилона уйти от них не составит никакого труда.

- А кто у нас тут великий маг, виртуозно владеющий искусством заметать следы?! -возмутилась я. - Возьми свой длинный ножик и проверь еще раз, нет ли на нас следящих нитей или еще чего. И поколдуй - уверена, у тебя этих накопителей больше, чем достаточно. Поймай уличного кота или там голубя, навесь на него образ меня и пусти Надара по ложному следу. Ну, серьезно, не мне тебя учить, как путать погоню.

Ден, считая вопрос решенным, шарил по шкафчикам, сгребая все, что могло пригодиться в дороге: ножницы, спички, скотч, пачку салфеток, чай, упаковку кофе.

- Слушай, Рит, чем больше я на него смотрю, тем больше мне его рожа кажется знакомой, - Ден кивнул на Влада. - Где-то я его точно видел.

- Не обращай внимания, - отмахнулась я. - Там, откуда мы пришли, его рожа знакома каждому второму, но это не делает его каким-то особенным.

- Вот, оцени, - Рон, поднявшись, вручил Дену блестящую золотом монету. На реверсе был изображен профиль. Ну да, кто бы мог подумать - Райша Шихейма в человеческом обличье.

- Слушай, я вспомнил! - ошарашенно воскликнул Ден. - Его по телеку показывали, в программе про бизнесменов! Блин! Вы что, ребята, собрались похитить такую важную шишку?

- Всего три глотка особого зелья - и ты совершенно без проблем и с деньгами, - мило улыбнулась я. - Серьезно, Ден. Я прямо-таки настаиваю, чтобы ты не лез в это дело. Смертельно опасное дело, честно. И абсолютно противозаконное - как ты только что сам заметил. Езжай домой и все.

Вот зря я сказала молодому парню про опасность - на этом месте глаза Дена загорелись каким-то нехорошим азартом. Он упрямо сжал губы и произнес:

- Нет. Я с вами.

Мы стояли и пялились на зияющую чернотой воронку в земле. Мы - это я, Ронель, Ден, и несчастный Влад Ленский, которому пришлось-таки тащиться в лес, причем ехать пришлось на собственном шикарном седане, абсолютно для бездорожья неприспособленном.

- И что тут произошло? - подал голос Ден, глядя на кратер глубиной метра три и размером с детское поле для футбола. - Падение тунгусского метеорита?

- Тот кратер был намного больше, - заметила я. - Рон, ты уверен, что нить следа Маргариты ведет именно сюда?

- К сожалению, - вздохнул маг. - Я надеялся, что она не успела это сделать...

- Сделать что? - подозрительно спросила я.

- Применить заклинание открытия портала. Девочке пришлось использовать для этого черную магию, магию смерти. Это не проходит бесследно.

- И что это значит для нас? Мы сможем ее найти? - меня, если честно, вся эта беготня порядком утомила.

Еще и присутствие Влада напрягало. Нет, я понимала объективные причины, по которым Рон решил тащить моего бывшего с собой. Только благодаря тому, что маг заставил Влада под гипнозом вспомнить маршрут, и заново пройти по нему, мы и нашли это место. Но. все равно было непривычно и неуютно смотреть на Влада, когда он такой - с остановившимся взглядом, приоткрытым ртом, механически перебирающего ногами.

Неприятно.

- Да, сможем, - как мне показалось, Рон говорил без какой-либо особой уверенности в голосе. - Портал, несомненно, работает - отсюда чую. Только мне нужно немного времени, чтобы понять, куда она его открыла. Еще и эти нестабильные потоки. О, боги, девочка, зачем?!

Рон закопался в сумке, бормоча что-то себе под нос. Предполагая, что “немного времени” на поверку может вылиться в изнурительное ожидание, я решила присесть и подкрепиться. А что? Калории в нашем нелегком предприятии никогда лишними не будут. Тем более, что неизвестно, когда удастся поесть, и удастся ли вообще.

Я все-таки настояла, чтобы мы основательно затарились в туристическом магазине и супермаркете. Тем более, что сумка Рона с пространственным карманом оказалась такой великолепной вещью, которую по степени полезности можно сравнить разве что с автомобилем.

Ден с круглыми глазами следил, как переполненный багажник постепенно пустеет, когда я прятала его содержимое в сумке, обтянутой спортивным рюкзаком. После этого парень, кажется, уверовал вообще в любые проявления магии на этом свете. В сумку влезло все -и две палатки, и спальники, и газовая горелка, и котелок, и несколько термосов, и пара баклажек с водой, и запас еды на неделю. Больше и тяжелее она от этого не стала.

Я не поленилась зайти в ближайшую кофейню и попросить наполнить два термоса горячим кофе, которым сейчас и наслаждалась, присев на чудом уцелевшее бревно, превентивно накрытое туристическим ковриком. Влада я тоже усадила и вручила бумажный стаканчик с кофе. Все-таки помощник, пусть и недобровольный.

Рон отказался. Вместо этого он, бубня себе под нос, начал спускаться в кратер, по привычке размахивая руками. В какой-то момент пальцы мага заискрили, он смешно подпрыгнул и ловко приземлился на все четыре конечности, но уже на дне воронки.

Сейчас Рон закончит свои пляски с бубнами, и нужно попросить его внушить Владу ехать домой. Предварительно, конечно, забыв все то, что с ним произошло. Общение с Маргаритой неплохо бы тоже стереть из его памяти. Еще не хватало, чтобы бывшего нашел Надар и узнал, кого и что мы ищем.

- Я не могу поверить, что снова в лесу, - раздался голос внезапно ожившего Влада. - Что здесь вообще происходит?

Мда. Надо было сразу просить Рона отправить бывшего. Вот что теперь ему говорить?!

- Рассматриваем воронку, - озвучила я очевидный факт. - Точнее, ждем, пока один из исследователей нашей группы вернется с разведданными. Спасибо вам за оказанное содействие при поисках, господин Ленский.

- Как я здесь очутился? - вопросил Влад, подозрительно косясь на стакан в своей руке.

- Вы не помните? - делано удивилась я.

- Если бы помнил - не спрашивал, - раздраженно ответил Влад. - Кто вы такие? И - еще раз - что это за место?

- Предположительно - место падения метеорита. Вы же сами привели нас сюда, -невозмутимо ответила я. - Предстоит выяснить, земного ли происхождения то, что послужило причиной образования воронки.

- Вы думаете, тут упал метеорит? - спросил Влад. Тут его осенило: - Это покажут в новостях?

- Если наш исследователь вернется с данными, что кратер образовался в результате падения небесного тела, то обязательно, - вдохновенно соврала я. Хотя почему соврала? Если бы действительно тут упал метеорит, репортаж был бы обязательно. - Я уверена, журналисты непременно захотят взять у вас интервью в связи с этим, - я обворожительно улыбнулась Владу, и взяла его за руку, - вы оказали нам неоценимую помощь в поисках, господин Ленский. Примите мою личную благодарность за то, что помогли нам обнаружить это место...

- А. не стоит, - Влад подвис, глядя на меня и пытаясь что-то сообразить. Но руку не отнял, более того, быстро пришел в себя: - Я вижу, на вас нет кольца. Вы не замужем?

Рядом Ден подавился кофе и возмущенно закашлялся, но на него никто не обратил внимания.

- Нет, она не замужем, но и не свободна! - парень решил, что молчать он не будет.

- Простите моего коллегу, господин Ленский, - я полыхнула на Дена возмущенным взглядом. Фиг знает, когда вернется Рон, застрявший на дне воронки в обнимку с большим валуном. Но отпускать Влада без чистки памяти я бы очень не хотела. Так что нужно задержать его, - Ден, может, тебе сходить прогуляться? А я пока побеседую с господином Ленским о подробностях того, как он обнаружил... э-э, место падения...

- Да, падения. идите, молодой человек. - бывший муж полностью поддержал меня. Кстати, такое бывало очень редко - стоило проникнуться исключительностью момента.

- Ну ты, Рита, и стерва, однако, - проворчал Ден. Вышло это у него как-то беззлобно и себе под нос, да и спорить парень не стал, а действительно ушел, быстро скрывшись за деревьями.

- Так на чем мы остановились? - решил взять инициативу в свои руки Влад. - Ах да, - он выдал мне то, что сам считал обаятельной улыбкой и продолжил: - Мы выяснили, что вы не замужем, и что вас зовут. Рита?.. Это ведь сокращенный вариант имени Маргарита, верно? - я благосклонно кивнула, - в таком случае я предпочел бы называть вас Марго. На мой взгляд это имя гораздо больше подходит такой утонченно привлекательной девушке, чем простоватое Рита.

Влад разливался соловьем. Да у него даже текст того, что он считал соблазнительной речью, не особенно изменился! Вот что значит - одинаковое имя!

А я ощущала внутреннее беспокойство, которое все нарастало. Такое впечатление, что под кожей ворочалось нечто большое, и стремилось вырваться наружу. Это как зуд, который все не унять, словно приближается то, что предотвратить ты не в состоянии. Как гроза, о чьей близости подсказывает запах озона в воздухе.

Плюнув на Влада и его вдохновенный монолог, я заозиралась, ища опасность. Рона на дне воронки больше не было видно - куда подевался? Прячется за куском скалы, который прежде чуть ли не облизывал?

Ден тоже исчез из поля зрения. Что же меня так. не напугало, нет, а взбудоражило? Я вскочила, но была остановлена презрительно-снисходительным возгласом Влада:

- Не знал, что тут поблизости слет этих ряженых. Взгляните, Маргарита, а это не ваш молодой коллега? Мне кажется, или они ему угрожают?

На опушке леса, из которого мы недавно вышли, показались два мага - Федер и Релат.

Они толкали перед собой Дена, и вид у парня был откровенно несчастный.

На то, чтобы сообразить, как действовать, у меня было всего несколько секунд. Не так уж и мало, в принципе.

- Влад, а давайте поиграем в игру? - наклонившись, я как бы невзначай сунула бывшему мужу под нос грудь, туго обтянутую спортивной футболкой. Не огромную, конечно, но вполне себе соблазнительно очерченную тонкой тканью. - Сделаем вид, что вы -властелин мира, я - ваша невеста, а все вокруг - презренные рабы.

- Что? Что за чушь вы несете, Маргарита? - поморщился Влад. - А я уж было подумал, что вы - серьезная девушка, и собирался предложить вам встретиться за ужином.

- Ужин подождет, - отрезала я, наклонившись к самому уху бывшего, чуть не касаясь его губами. - Просто подыграйте мне, ладно? Я должна вам признаться, - я шептала, понизив голос насколько это вообще возможно, - я не серьезная девушка, - тут я зашла за спину Владу, и положила руки ему на плечи, проводя ладонями в ласкающем движении, предваряющем его любимый массаж. - Я очень несерьезная. Хотите знать, насколько?

Наклонившись, позволила волосам соскользнуть на плечо, а оттуда - на Влада. Одновременно я разминала плечи бывшего мужа, шепча ему ухо какую-то чушь про сильные руки и о том, какое он произвел на меня впечатление с первого взгляда. Словом, вовсю использовала преимущества того, что я знала тело этого мужчины, и помнила, какие ласки ему нравятся. Повезло, что Влад до фанатизма любит массаж и мне пришлось в свое время в совершенстве научиться ублажать его этим.

Федер и Релат, не дойдя до нас нескольких метров, так и застыли с ошарашенными лицами. Было ощущение, что маги увидали перед собой... ну да, натурального дракона. Вот очень надеюсь, что именно так они и подумали. Теперь нужно использовать преимущество по полной, пока они не опомнились и не вздумали поиграть в игру “найди десять отличий между Райшем Шихеймом и его человеческим двойником из другого мира”.

Знать бы еще, где бродит советник дракона. Но пока буду работать с тем, что есть. Точнее, с теми.

- Повелитель Райш Шихейм приветствует вас, - пафосно изрекла я на языке Нардоса.

С удовольствием увидела, как Федер, а за ним и Релат опустились на одно колено, почтительно склонив головы. Поверили!

- Повелитель доволен вашей службой.

- Что все это значит, Маргарита? - также шепотом спросил у меня Влад. - Вы на каком языке говорите?! Почему они кланяются?

- Я же вам объяснила, - ответила я. - Это игра такая. Вы - властелин, а они - ваши подданные. Мы случайно угодили на игровое поле местных реконструкторов.

- Так вы с телевидения или из этих?.. - спросил Влад.

- Каждому представителю СМИ нужно знать, что происходит на его территории. Просто подыграйте, - с приклеенной улыбкой говорила я, с беспокойством глядя на коленопреклоненных магов. Дена, кстати, они тоже поставили на колени, и сейчас парень зыркал на меня исподлобья, отчаянно подмигивая. Что он хочет этим сказать?..

- Повелитель, какие будут ваши дальнейшие приказы? - спросил Федер, не поднимая головы.

Я наклонилась к Владу, улыбаясь, и прошептала ему в ухо:

- Вытяните, пожалуйста, вперед правую руку, - когда он сделал то, что я просила, добавила уже громче, на языке Нардоса: - Повелитель Райш Шихейм приказывает вам возвращаться во дворец. Он щедро вознаградит вас за службу.

- Повелитель, позволено ли мне будет сказать? - подал голос Релат.

- А чего они на тарабарском языке говорят-то? - поинтересовался Влад. - Не могут нормально, что ли? Или это тоже часть вашей игры?

- Ну да, - согласилась я. - Вот сейчас у вас попросили разрешения на вопрос. Просто величественно кивните.

Несмотря на то, что языка Влад знать не знал, и ни слова не понимал из того, что говорили маги, с жестами у него был полный порядок. Царственный кивок вышел просто на загляденье.

- Повелитель, позвольте поинтересоваться, почему за вас все время говорит невеста? -спросил Релат, поднимаясь.

Этого вопроса я, признаться, ждала. И успела придумать на него ответ. Теперь, правда, все будет зависеть от того, есть ли магическое излучение от портала, и хватит ли его на то, чтобы заработали мои ведьминские силы.

Хотя, если портал не активен, в нашем маленьком обмане все равно нет никакого смысла. Стоит только Федеру или Релату посмотреть на Влада магическим зрением, или как они там определяют расу того, кто перед ними - и все. У моего спектакля просто мгновенно окажется слитым финал...

- Ты смеешь сомневаться в словах своего повелителя?! - возопила я, одновременно желая, чтобы у Релата подогнулись колени и его постигли печальная участь всех астматиков мира - нехватка воздуха. - Он приказал мне, своей невесте, быть его голосом и передать вам, презренным, его волю! Так что падите ниц перед величием дракона и поклонитесь!!!

Судя по ошарашенным лицам магов, я немного переборщила с накалом и градусом пафосной чуши, которую вылила им на головы. Или даже сильно переборщила. Но самое главное - у меня получилось! Релат схватился за горло и рухнул на колени, Федер так и не встал, но глянул уже с уважением, а Ден вовсе выпучил глаза от изумления.

Вот и хорошо. Тем более, так совпало, что в этот самый момент заработал портал на самом дне воронки. В воздух взвился столб голубого пламени, амулет у меня на груди отозвался мягким свечением и ощутимо нагрелся, а в центре земляного котлована отчетливо стало видно оно - окно между мирами.

- Повелитель приказывает вам возвращаться обратно во дворец, - быстро проговорила я, боясь спугнуть удачу. - Портал приведет вас, куда нужно. И помните - за усилия вас ждет награда!

- Благодарим, повелитель! - проговорил Федер. - Что нам делать с этим человеком? - он указал на Дена.

- Оставьте здесь, - милостиво разрешила я.

- Повелитель? - Релат, едва я отпустила его из тисков своего проклятия (не хотела долго заставлять мага страдать, да и просто боялась передавить ему гортань спазмом - и вот результат), снова подал голос. - Нам сделать так, говорит ваша невеста?

Да уж, магов так просто не проведешь. Оно и понятно - беглая дева, за которой они столько охотились, теперь говорит от имени дракона, который сам молчит, только глазами грозно сверкает. Я бы тоже не поверила.

- Повелитель Шихейм прекрасно вас слышит, - изрекла я, простирая руку. - Он признал меня своей истинной парой и теперь передает через меня свои приказы, общаясь со мной мысленно. Неужто вы не знали о таком?

Маги, похоже, не знали. С другой стороны, спустя мгновение это просто перестало иметь значение, потому как произошло нечто совершенно невероятное. Ну, для меня невероятное и непостижимое.

Из портала, который сейчас походил на памятное мне еще по миру фороракосов поставленное на торец озерцо, внезапно выпростался голубой протуберанец. Он раздвоился, потянулся к Федеру и Релату, и нацелился на них. Маги подобрались и выставили... то, что, наверное, было магическими щитами - как еще назвать нечто, похожее на светящиеся полупрозрачные зонтики, я не знала.

- А ну, не сопротивляться! - заорала я во всю мощь легких. - Именем повелителя Шихейма! Снять защиту и идти в портал!

Маги опустили руки и посмотрели на нас - взгляды были одинаково недовольные, но Федер глядел просто с неприязнью, а Релат - еще и с ненавистью.

Меж тем портальные “щупальца” добрались до магов, опоясали их, и начали мягко подталкивать выполнять мой приказ. Похоже, слуги повелителя все-таки решили поддаться или просто смирились - как иначе объяснить то, что они пошли туда, куда я их. хм. послала?

Федер, а затем и Релат, ведомые щупальцами, бросили на меня на прощание недобрые взгляды, и по очереди шагнули в окно между мирами.

Фух. Неужели получилось?!

- Да уж, - раздался совсем рядом знакомый голос. - Давно я так не выкладывался.

Оглянувшись, я увидела Рона, и выглядел маг, прямо скажем, не очень бодрым. Он ощутимо шатался, а из носа у него ползла ярко-красная струйка.

- Это ты затянул магов в портал? - спросила я.

- А у тебя есть еще предположения? - маг попытался улыбнуться, но у него вышло кривовато. А где Шарилон?

- Не знаю, - ответила я. - Ден, помоги! - подбежав, подставила Рону плечо - он начал заваливаться вбок. Признаться, я так перенервничала во время собственного спектакля, что про советника совсем позабыла.

Ден, наконец, доковылял до меня и подставил магу второе плечо. Вдвоем мы дотащили смертельно бледного Рона до бревна и усадили. И чем его теперь реанимировать, скажите на милость?

- Очень жаль, Маргарита, очень жаль, - раздался позади меня холодный голос. - Я, например, не способен забыть о тебе ни на минуту.

Я медленно повернулась, хотя зачем? Голос и так был слишком узнаваем. За спиной явно находился Надар Шарилон. Советник быстро приближался, сверкая синим светом глаз. А Рон, как назло, выбрал этот момент, чтобы отключиться совсем - Ден едва успел подхватить его.

“Порадовал” и портал - вспыхнув особенно ярко, он выстрелил снопом голубых искр и внезапно погас, как телевизор, шнур которого выдернули из розетки. Это он что, насовсем?

- М-маргарита, объясните мне, наконец, что здесь происходит?! - Влад тоже решил, что молчал он достаточно. - Куда делись эти люди?

Я покосилась на советника - как он прореагирует на Влада? Почему-то разыгрывать перед ним спектакль и делать вид, что мой бывший - это Райш, не хотелось. Может, подспудно чувствовала, что Надар не поведется?

Интуиция не подвела.

- Кто ты такой? - советник подошел вплотную к Владу, сверля его взглядом. - Кто наделил тебя этой внешностью?

- Да что?!. - начал было возмущаться мой бывший, но советник прервал его на полуслове одним лишь взмахом руки. Посверлив некоторое время Влада почти рентгеновским взглядом, он вынес вердикт: - Любопытно. Расскажешь мне все. Позже.

- Теперь вы, - Надар перевел взгляд на Дена, Рона с закрытыми глазами и, наконец, на меня. Посмотрел снова на Дена и, кивнув на мага, велел: - Устраивай этого мырша на ночлег. Еда есть? - получив согласный кивок, сказал: - Накорми его, да поплотнее.

- Я займусь этим, - сказала я, дернувшись к Ронелю.

- Нет, мое сокровище, - Надар перехватил меня и привлек к себе, - на тебя у меня другие планы.

С этими словами советник потянул меня вниз, в воронку.

К порталу.

Не хочу!

Первым опомнился Ден. Прислонив Рона к бревну, он рванулся к нам:

- Отпусти ее! - возмутился парень. - Не видишь разве, она не хочет идти с тобой!

Что-то мне подсказывает, что Надар не оценит героизм Дена. И верно - советник лишь обернулся, вытянув вперед руку, и мой несостоявшийся защитник словно налетел на стену.

- Да я тебе сейчас рожу начищу! - натужно, сквозь зубы прорычал парень, силясь пройти сквозь невидимую преграду.

- Ты получил приказ, человек, - спокойно произнес Надар, глянув на Дена. -Позаботиться о Ронеле. Выполняй.

Я, между тем, решила воспользоваться тем, что советник отвлекся. Зря, что ли, парень геройствует? Надо попробовать убежать. Куда? Да хоть в портал! Я согласна даже к обратно к фороракосам, лишь бы подальше от советника и его планов вернуть меня дракону.

Краем глаза заметила, что Ден молча отправился выполнять указание.

Блин, жаль я не догадалась прикупить хоть какое-то оружие. Понятно, что огнестрел бы мне не продали... Хотя, как знать - если привлечь гипнотические способности Рона, то все возможно...

Но в портал я проскочить все равно попробую. Вот сейчас только пну Надара в какое-нибудь чувствительное место, да посильнее. Я уже размахнулась.

- Не стоит, мое сокровище, - Надар развернул меня к себе спиной, и прижал, по-прежнему удерживая за талию. - Уверяю, ничего хорошего из твоей затеи не выйдет.

Он приподнял меня и ловко съехал вниз на полусогнутых ногах, используя осыпающуюся землю как каток. Не представляю, как это у него вышло еще и со мной на руках. Но я оказалась лицом к порталу, с Надаром за спиной быстрее, чем сумела бы досчитать до пяти.

- Из какой затеи? - подозрительно уточнила я. Он ведь не читает мои мысли?

С этими магами уже не знаешь, что и думать! Может, надо не планы строить, а стихи Пушкина про себя читать?

Хм. Может, Рон только притворяется обморочным, и сейчас как очнется, как врежет советнику магическим залпом в спину?! Я даже согласна, чтобы и меня зацепило .

- Какая ты кровожадная, - раздался мне в ухо хриплый шепот. - Все твои мысли написаны у тебя на лице. Ронель не сможет колдовать еще несколько дней, если не больше. У него сильное магическое истощение, и он будет спать как минимум до завтра. А теперь постой спокойно, хоть немного, Маргарита. Твое присутствие и так отвлекает, а если ты еще и будешь так ерзать. я за себя не отвечаю.

- И что ты сделаешь?! - я определенно не понимала, что сейчас происходит. Надар положил одну руку мне на грудь, и это бы было очень волнительно, если бы я вовремя не поняла, что он активировал амулет портала.

Камень засветился голубым и запульсировал. Я, поняв, к чему все идет, почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения, ярости и... страха. Не хочу к Райшу Шихейму!

- Выпусти меня, ты, гад! Я никуда с тобой не пойду! Да я скорее убью тебя. или себя.

- дергаясь, я добилась лишь того, что Надар развернул меня к себе лицом: - Я ни за что не вернусь к дракону, слышишь!

- Маргарита, - Надар одной рукой перехватил меня за талию, а второй обхватил подбородок, приподняв мне голову. Краем глаза заметила, как вокруг нас возникла мутная белесая завеса. - Портал нестабилен, и сейчас мы через него никуда не пойдем. Если ты перестанешь сопротивляться и сосредоточишься на амулете, то быстро поймешь, что потоки работают хаотично. Соваться туда - самоубийство.

- Не пойдем? - я с подозрением уставилась на Надара, потом попыталась развернуться к порталу, но ничего не вышло - советник держал крепко. Ладно, все равно мне ни в жизнь не понять, что за хаотичные потоки он имеет в виду. Отчаянная, безумная надежда затеплилась внутри. Ведь советник, вроде бы, неплохо ко мне относится. Или мне показалось? Ладно, попробую надавить на жалость. Сделав большие глаза, в которых блеснули даже вполне искренние слезы, я прошептала: - А ты не можешь просто оставить меня здесь? И не тащить вообще ни в какие порталы?

- Я ни за что не оставлю тебя в этом жутком мире, Маргарита, - разбил мои наивные иллюзии холодный голос Надара. - Да и в любом другом.

- Почему?! - спросила я. - Ты настолько предан своему повелителю-дракону, что даже не можешь понять, что я скорее умру, чем стану его женой?

Ну, технически, я все-таки должна стать его женой, а только потом умереть, но это же несущественная деталь, верно?

- Я не позволю тебе умереть, Маргарита, - жестко произнес Надар. - Но тебе следует принять, и как можно скорее смириться с тем, что ты станешь женой дракона. Это твоя судьба.

- Ой, да брось! - возмутилась я. - Ты ведь разумный че.. темный эльф. Ты не можешь всерьез верить в такую чушь! Свою судьбу мы творим сами.

- Не в таких вещах, - советник улыбнулся с видом человека, для которого существует лишь два мнения. Его и неправильное.

- То есть мне тебя не переубедить, да? Никак? - сделала я очевидный, хоть и печальный вывод.

Надар покачал головой. В его глазах на миг отразилась вспышка - портал внезапно «включился». Мне показалось, что вот-вот, еще чуть-чуть - и я пойму про советника нечто очень важное.

А потом пришла злость. Моя собственная. И ярость, что брала свое начало от ощущения бессилия повлиять на ситуацию, заложницей которой я себя снова почувствовала. Злилась я на этого мужчину - он не собирался менять свое решение, и по-прежнему был полон решимости передать меня своему господину, и на себя - ведь мне все еще нравился Надар, хоть он и собирался вручить меня другому, чуть не перевязав бантиком.

Ладно. Раз так, то, на самом деле, все просто. Я уйду от него. Убегу, как и прежде.

- Для чего ты меня сюда притащил? - спросила я. - Если не собирался идти в портал? Или... проверял?

- Да, ты угадала, - сказал Надар. - Видишь, ты начала лучше меня понимать. Я хотел узнать, сколько энергии вытянул этот мырш Ронель из портала, и куда он забросил Федера и Релата. А теперь постой спокойно, и дай мне доделать то, что я начал.

С этими словами советник снова развернул меня и прижал к себе спиной, одной рукой удерживая за талию, а вторую положив на амулет. Камень снова нагрелся, вызывая внутри странные ощущения - словно бы я была источником, через который сейчас проходило колоссальное количество энергии. Чувство не то, чтобы неприятное, скорее непривычное. Настолько, что мне захотелось самой попросить Надара снять амулет с меня. Слава богу, это желание быстро прошло.

Вместо этого я вдруг сообразила, что мы стоим, тесно прижавшись, а положение рук советника волнует меня гораздо больше, чем следовало бы. Почему-то захотелось откинуть голову ему на плечо, прикрыть глаза и. позволить ему делать вообще все, что он захочет.

Да что такое со мной происходит?! Этот мужчина - просто слуга своего господина. Он -мой враг, прямая угроза моей свободе! Он собирается передать меня другому! Почему, черт возьми, я не перестаю думать о нем, как о мужчине?!

- А разве они отправились не во дворец к Райшу Шихейму? - поинтересовалась я, чтобы хоть как-то нарушить интимность момента.

- Векторы направлений настолько сбиты, что я пока не могу этого понять, - сказал Надар.

- Ты мне нужна сейчас, потому как носишь портальный камень. Постой спокойно, мне нужно разобраться. Этот портал использовать для перехода нельзя, по крайней мере сегодня, - заключил он спустя несколько минут молчания.

- Нельзя? - переспросила я. - Только сегодня или вообще?

Да-да, я прекрасно понимаю, что есть и другие порталы. Как, например, тот, через который мы пришли сюда. Ему-то Рон не сбивал эти самые векторы!

- Сейчас ты, например, ляжешь отдыхать, - сказал Надар. - Тебе необходимо восстановить силы. Не представляю, как ты могла потратить столько магии в этом техногенном мире, но твоя аура сильно истощена, - тут Надар нахмурился. - Такое впечатление, что энергия утекает из тебя, - советник провел рукой по моей спине между лопатками, вызвав невольную дрожь.

- Эй, уважаемые! - раздался сверху возмущенный голос очнувшегося Влада. - Я так понимаю, вы еще долго там будете исследовать место падения метеорита. Так вот, меня дома жена ждет, и дети! Снимите ваше заграждение, и я поеду!

- И когда он только успел женой и детьми обзавестись, - пробормотала я.

- Мне больше интересно, откуда на этом человечишке твой запах, - произнес Надар нехорошим таким тоном. - Меня даже вопрос его внешности волнует не столько, сколько это.

- Хм. Ты мог бы спросить у меня, и я бы тебе ответила, что обнимала “этого человечишку”, - спокойно сказала я. - Но, вообще, странно. Еще раньше ты говорил, что повелителю нельзя меня трогать. До свадьбы. Запрет на прикосновения распространяется на всех мужчин с внешностью Райша Шихейма?

Я, на самом деле, в шутку спросила. Нет, ну правда, какое мне может быть дело до обычаев Нардоса, касающихся драконьей свадьбы?

Но ответил мне Надар совершенно серьезно:

- Запрет на прикосновения распространяется на всех мужчин, мое сокровище, - советник провел по моей щеке кончиками пальцев. - Вообще на всех мужчин, кроме меня.

Я в ошеломлении глядела на советника. В голову, как назло, не приходило ничего, что можно ответить на такое заявление. Ничего, кроме банального:

- Почему?!

На мой вопрос Надар улыбнулся бесячей улыбкой того, кто знает все и немного больше и собрался, видимо, изречь что-то важное, но...

Внезапно переменился в лице, перехватил меня, задвинув себе за спину, а потом и вовсе с силой оттолкнул.

Пребольно ударившись спиной о земляную стену воронки, я все равно тут же попыталась встать. Безуспешно, правда. Сверху начался натуральный оползень. Песок, мелкие камни и грунт пришли в движение, и грозили завалить того, кто неосторожно окажется внизу.

- Банзай! - услышала я и, как была, на четвереньках, резко шарахнулась в сторону, к порталу.

И вовремя - громко вопя, вниз неслось стихийное бедствие пострашнее оползня - Ден с куском нетолстого бревна наперевес. Бежал он, наверняка, изначально к Надару, но инерция движения по крутому склону могла завести его куда угодно.

Советник принял приближение Дена спокойно - все также вытянув вперед руку, он остановил парня, заставив того подняться в воздух. А земля меж тем продолжала ползти вниз, грозя засыпать всю воронку. На ноги я кое-как поднялась, держась за большую глыбу, в которой замерцал помехами портал. Но как выбираться, было непонятно.

Ден меж тем издал новый вскрик, «За Родину!», начал, вися прямо в воздухе, раскручивать в руках свое бревнышко. Глаза парня были натурально по пять рублей, но пыл свой он явно не растерял.

- Рита, беги! - завопил он, пытаясь достать советника своим нелепым снарядом.

- Не стоит, - ледяным тоном произнес Надар, направив вторую руку на меня, и образуя вокруг полупрозрачный щит, ярко полыхнувший голубым. Он взглянул на Дена: -

Человек... ты действительно надеялся остановить меня этим? - советник презрительно кивнул на бревнышко в руках парня.

- Неа, - оскалился Ден. - Я должен был только тебя отвлечь.

Надар мгновенно обернулся туда, куда посмотрел парень. и это его спасло. Ну, спасло от фингала под глазом, и сломанного носа, наверное. Потому как цельный увесистый пенек, прилетевший сверху, встретился не с лицом советника, а ударил его в затылок.

Надар покачнулся, глаза его закрылись, и он упал на землю.

На стену земляной воронки с воплем приземлился Ден, да так и покатился вниз, пока я не поймала его за шкирку почти возле портала, чуть снова не упав. Что интересно, щит вокруг меня продолжал мерцать, хотя его создатель явно отключился.

- Ты цела? - спросил парень, вытаращив на меня голубые глаза. За спиной у Дена болтался мой рюкзак с пространственным карманом.

- Ага, - ответила я, ошарашенная. - А ты?

- Норм. Ну и силен этот твой Назар. Еле уложили!

- Он жив? Я не сильно ему повредил? - раздался сверху неуверенный робкий голос, в котором я с превеликим трудом узнала низкий баритон бывшего мужа. - Учтите, молодые люди, я буду отрицать, что бросил этот пенек! Я больше в ваши игры не играю. Удивляюсь, как только ты убедил меня согласиться!

- Ты спасал прекрасную деву от рук злого. э-э-э, дракона, - ухмыльнулся Ден, поднимаясь и протягивая мне рюкзак: - Держи. У тебя же там должна быть аптечка? Я посмотрю, что с ним, - он отошел к советнику.

- Аптечка есть, - я открыла сумку и закопалась в ней.

- Пульс есть, - сообщил Ден, щупая шею Надара. - Он просто без сознания.

- Слава богу! - Влад перекрестился и начал медленно и осторожно спускаться к нам. -Дайте хоть поближе посмотреть на этот метеорит, из-за которого весь сыр-бор.

- Блин, вообще я запутался, - произнес Ден шепотом, чтобы не услышал Влад. - Если Ленский - твой бывший муж, который почему-то этого не помнит, то этот. Назар - твой парень, с которым ты сейчас? Твой жених, да? От него ты сбежала?

- Надар мне не жених, ясно?.. - я потерла переносицу, увидев явный скепсис на физиономии парня. - Понимаешь, Ден. бывают такие ситуации, что. это трудно объяснить. Моим женихом считался его босс. Я была не согласна с этим, и мне пришлось бежать. Но тут вообще все сложно.

- Понимаю, - скривился Ден. - Все сложно, прямо как у моей сестры-школьницы в статусе. А он тоже был не согласен, и поэтому бежал с тобой? А потом вы поссорились? Перед тем как я тебя подобрал на дороге?

- Он побежал не со мной, а за мной, - поправила я. - Чтобы вернуть меня боссу. Он, кстати, двойник моего бывшего мужа. И мы не ссорились с Надаром, просто я да, сбежала от него. Точнее, вначале от его босса, - увидев совершенно неописуемое выражение на физиономии парня, махнула рукой: - Говорю же, все сложно...

- Хм, - нахмурился парень. - Не знаю, Рит. Не похоже, что он согласен тебя кому-то возвращать. Даже боссу, похожему на твоего мужа, - он бросил быстрый взгляд на Влада.

- А причем тут еще одна девушка? Та, которую вы ищете? Мы ведь за ней сюда притащились?

- Ну да, - сказала я. - Она - мой двойник. И веришь, это я изначально была вообще не причем. Жила себе спокойно, развелась, собиралась уехать в другой город. А вместо этого угодила черт знает куда. А теперь. я просто хочу назад свое тело.

- Э-э-э, - протянул Ден, явно не готовый к таким откровениям. - Ну ладно. Что теперь делать? Какой у нас план?

- Бежим дальше, - вздохнула я. - Нужно уйти от него, - я кивнула на советника, -побыстрее и подальше, прежде, чем он очнется. Вообще, нам нужно в другой мир.

Портал, словно откликаясь на мои слова, внезапно ожил. Ровная гладь окна между мирами заискрила, а затем пошла рябью, как в телевизоре, потерявшем связь с антенной.

- Маргарита. - раздалось тихое. До меня дошло, что “слышу” я этот мысленный, вне всякого сомнения, “голос”, у себя в голове.

- Ты что-то говорил? - на всякий случай спросила я у Дена.

Тот отрицательно помотал головой, с изумлением разглядывая портал, что искрил помехами. Ну да, не каждый день в пригородном лесочке встречаешь настоящие звездные врата.

Но кто меня позвал? Рон? Спит, вроде бы. Надар? Без сознания. А больше, вроде бы, некому. Показалось?

- Влад, как там Рон себя чувствует? - спросила я бывшего, который как раз к нам подковылял и теперь тоже пялился на каменную глыбу, где мерцало окно в межмирье.

- Кхе-гм, - многозначительно изрек бывший, - если вы имеете в виду вашего бессознательного коллегу, то он по-прежнему сидит возле бревна. Кстати, я не эксперт, конечно, но это очень мало похоже на метеорит. - он протянул палец к глади портала, собираясь коснуться ее.

- На твоем месте я бы этого не делала, Влад, - предостерегла я. Найдя, наконец, аптечку, подошла к Надару. И что с ним делать? Парни, конечно, молодцы, хотели как лучше -спасти меня и все такое. Но не угробили ли они, случайно, бедного советника?

Однако, осмотрев его, я не нашла сколько-нибудь заметных повреждений - ни синяков, ни шишек на затылке, куда пришелся удар, не было. Почему же он без сознания? Или притворяется? Хотя зачем? С его силой и магией проще простого справиться с тремя людьми.

Только сейчас я обратила внимание, что брови и ресницы у советника, в отличие от светлых волос, смоляного цвета. Хотя, для чего вообще запоминать такие подробности? Лицо у Надара было гладкое, без следов щетины. Наверное, наследие мамы-темной эльфийки. Ага, такого мужчину не грех лишний раз поцеловать...

Какая только ерунда в голову от стресса не приходит, честное слово!

- Да, в этом определенно есть доля иронии! - раздался сверху насмешливый голос. -Сильнейший из магов Нардоса побежден, и кем! Обычными людьми!

Подняв голову, я обнаружила на краю воронки - ну конечно! Радостно скалящегося Рона. Маг не спеша и аккуратно спускался к нам по земляной осыпи.

- Ты очнулся? - спросила я. - Как себя чувствуешь? А Надар говорил, что ты проспишь до завтра.

- Наш юный друг догадался меня накормить, - ухмыльнулся Рон, благодарно кивнув Дену. - Это обычно помогает. А проснувшись, я выпил одно зелье. Как вам удалось довести этого мырша до такого состояния? - Рон, остановившись возле советника, внимательно разглядывал его.

- Влад отоварил его дубьем, пока я отвлекал, - поделился Ден.

- Я бы попросил не упоминать мое имя в связи с этим. инцидентом, - пробормотал Ленский.

- Любопытно, - оскалился Рон, переводя рентгеновский взгляд на моего бывшего: -Силен, прямо как его прототип. На вашем месте, молодой человек, я бы отошел от портала. Еще ненароком затянет. Хотя уверен, что в парочке миров вы даже придетесь ко двору. Там любят сажать людей в клетки и выставлять на потеху зрителям.

- Э-э, ладно, - Влад резко отскочил в сторону и заозирался, словно бы очнувшись ото сна:

- Раз метеоритов здесь нет, я, пожалуй, поеду.

- Не так быстро, - преградил ему путь Рон. - Вначале я хочу, чтобы ты кое-что выпил, -он достал очередную склянку.

- Нет! - Ленский отступил, чуть не упав. - Ничего я пить не буду! Я за трезвый образ жизни! Мне еще за руль!

- А придется, - ухмыльнулся Рон. - Не переживай, эликсир безалкогольный.

Внезапно он отвлекся, словно что-то услышав, и в упор глянул на советника.

- Придержи его голову, - попросил он меня. - Нужно закрепить эффект. А то с этим мыршем никогда не знаешь, то ли он спит, то ли уже плетет сеть, которая лишит тебя магии. - пробормотал он.

- А кто такой мырш? - поинтересовался любознательный Ден.

- Небольшое чешуйчатое земноводное, - пояснил Рон. - Обитает на болотах. Довольно неприятное на вид.

- А на каком это языке? - продолжал расспросы парень. - Слушай, а вы ведь оба из другого мира, да? А как вы понимаете нас?

- Амулеты-переводчики, - ответил Рон, вливая в рот Надару зеленую жидкость, резко пахнущую озоном.

Я положила голову советника на землю и поднялась, застегивая сумку. Зачем я вообще полезла за аптечкой, когда есть Рон? С зельями на все случаи жизни... Сейчас маг снова наступал на Влада с очередной склянкой наперевес. На этот раз там плескалась нечто ядреного фиолетового цвета.

Надо бы спросить на всякий случай, как различать его эликсиры. Вдруг пригодится?

Помнится, меня он потчевал зеленой жидкостью для восстановления сил. Хм. И она также пахла озоном, как то, что он сейчас дал Надару.

А что, если.

Я уставилась на советника, пытаясь понять, изменилось ли что-либо в его облике. Показалось, или он шевельнулся? Да и цвет лица у него теперь не такой бледный.

Мог ли Рон перепутать склянки и дать Надару вместо сонного зелья восстанавливающее? Или. не перепутать?

Я поспешно накинула лямки рюкзака на плечи. Сделала шаг в сторону портала, нащупывая на груди амулет.

Насколько я могу доверять Рону? Как раз сейчас маг прижал Влада к стене и, вручив ему склянку, выжидательно глядел на моего бывшего мужа.

- Маргарита. - раздалось у меня в голове. - Иди ко мне.

- Рон? - позвала я. - Ты говорил со мной только что?

- Нет, - отмахнулся маг. - Ты не отвлекайся, пей давай, - обратился он к Владу.

- Рит? Все в порядке? - спросил Ден.

- Ага, - я подошла к порталу, пытаясь понять, что мне почудилось, а что - нет.

- Берегись! - Ден рванулся вперед, прикрывая меня собой, и его тело в этот

момент опоясал ярко-синий светящийся жгут. Парень задрожал всем телом, но остался на месте.

Я выглянула из-за его плеча и уставилась на советника. Надар, оправдывая мои худшие подозрения, вполне пришел в себя, и это он держал в руках концы магического лассо.

- Зелье помогло? - поинтересовалась я.

- Рит? - натужно прохрипел Ден. - Что происходит?

- Я думаю, Рон дал Надару восстанавливающее зелье. Вместо сонного. Так что ваше с Владом геройство прошло впустую.

- Зачем? - удивился Ден. - Я думал, Рон он твой союзник. И... вы же вместе бегали от твоего жениха!

- Вот и я думаю - зачем? И Надар мне не жених, - поморщилась я и сделала шаг назад, влипнув спиной в портальную гладь. Амулет на груди тут же нагрелся и завибрировал, как мобильник на бесшумном режиме. Ай! Щекотно!

Рон, позабыв про Влада со склянкой в руке, стремительно обернулся. Его глаза сверкали той самой радугой, что напугала меня в самую первую нашу встречу. Надар же взвился на ноги неуловимым стремительным движением кота, которому наступили на хвост.

- А ну всем стоять! - завопила я во всю мощь легких. Вышло громко. Ден, не оборачиваясь, демонстративно прикрыл уши ладонями. На тон ниже я добавила, глядя на советника: - Шевельнешься - и я уйду. В тот самый нестабильный портал, в который ходить нельзя.

- Маргарита, - медленно проговорил Надар мягким и завораживающим тоном. - Иди лучше ко мне, мое сокровище.

Он стоял всего в нескольких шагах, сверкая нереальным потусторонним светом глаз. И он. звал меня. Не знаю, как описать это чувство, но что-то во мне хотело не просто идти к нему, а бежать, нестись со всех ног, роняя тапки.

Похоже, советник использовал какую-то разновидность ментальной магии, что-то такое, противостоять чему было нереально. Нереально сложно. Я против воли подалась вперед, почти выйдя из зоны притяжения портала.

- Рит, ты там в порядке? - поинтересовался Ден. - Слушай, он серьезно тебя считает сокровищем? Блин, мужик, ты бы еще «моя прелесть» сказал, честное слово! -насмешливо обратился он к Надару.

А я прыснула. Воображение тут же нарисовало на месте советника известного персонажа фэнтези, давно ставшего мемом. Магия притяжения распалась, словно ее и не было.

- Спасибо Ден!

- Обращайся. Скажи, Рит, а вот эта синяя штука, что на мне, она как, не опасная? Я от нее, того. чесаться не начну или кожа не слезет?

Я посмотрела на парня. Он по-прежнему был опоясан синей нитью, конец которой держал в руках Надар. До меня дошло, что если бы не Ден, советник не звал бы меня, а просто притянул к себе без лишних церемоний.

- Скажи, Дену не повредит твоя сила? - спросила я, глядя на Надара. - Эта магия безопасна? - я указала взглядом на синюю нить.

- Разумеется, безопасна, - нахмурился советник. - Это всего лишь ловчая сеть.

- Дай мне слово, что он не пострадает, - я смотрела на Надара, краем глаза заметив, что Рон принялся что-то бормотать. Если я права, а я права, и они каким-то образом спелись с советником, то времени у меня меньше, чем в обрез.

- Я даю тебе слово, что этот человек не пострадает, - торжественно произнес Надар. - А теперь иди ко мне, Маргарита.

- Прости, милый, у меня другие планы, - произнесла я, делая шаг назад, в портал. -Помни о данном слове!

- Маргарита! - это было первое, что я услышала, оказавшись в портальном тоннеле.

Теперь зов был гораздо отчетливее, и у него появился звук. Я смогла различить тембр голоса, который звал меня. И он был женским! А еще очень знакомым и каким-то родным.

Неужели это зов моего потерянного двойника? Маргариты?

Есть только один способ узнать.

Я просто пошла на голос. Что интересно, это была не ментальная магия, которой только что пытался на меня воздействовать советник. Это было нечто иное. Больше всего характер зова напоминал настойчивый телефонный звонок с просьбой о встрече от друга.

Спустя несколько секунд пришлось бежать - перестав противиться тому, что звало, я словно бы попала в поток воды, который повлек за собой.

Так, бегом, и вылетела из портала.

Пришлось срочно останавливаться. Я еле успела затормозить, иначе бы неминуемо упала с довольно высокой скалы прямо в пропасть, что внезапно разверзлась под ногами.

И куда это меня занесло? А самое главное, где тот, точнее, та, кто меня звал?

Все случилось так быстро, что мозг просто еще не осознал до конца то, что произошло.

Но, тем не менее, приходилось верить собственным глазам.

Вот же ж! Магическая сила!

Вот и верь после такого всяким «дружеским» зовам.

Оказалась я не просто на плато с обрывом, а на ровной площадке в несколько десятков метров в диаметре. Портал находился ровно посередине этого природного (или рукотворного?) образования. И как, простите, спускаться вниз?

Чем больше я осматривалась, тем меньше оставалось у меня цензурных слов.

Начнем с ближайшего «прекрасного» факта. Портал... его просто больше не было. На том месте, где раньше находилось окно между мирами, сейчас виднелась пустая рама, образованная каменным кольцом. Конечно, я тут же подбежала и проверила - вначале протянула руку, а затем и вовсе походила туда-сюда сквозь бывший портал. Ничего.

Прикосновение к амулету тоже не дало никакого результата - или у меня совершенно нет чувствительности, или портал просто перестал работать.

Важно выяснить - это временно или он не будет работать вообще?

Ладно. Это попробую понять позже, а пока нужно осмотреться дальше.

Я легла на живот, подползла к краю обрыва, вцепилась и взглянула вниз. Высота, навскидку - этажей пять, не меньше. Второй чудный факт - отвесная скала, скошенная вовнутрь, не оставила бы шанса вскарабкаться, равно как и спуститься, даже самому ловкому коту. И так было по всей окружности площадки. Похоже, выход только один -или прыгать и неминуемо разбиться, или идти обратно через портал.

Закатное солнце, развернувшееся во всем великолепии над сплошным морем высокой травы внизу, намекало, что времени у меня немного. Нужно срочно определяться, что делать дальше.

Стремительно темнело. Внизу, под скалой, простиралась степь, очень похожая на обиталище хищных птиц из прошлого мира. Травяное море волновалось от легкого ветра, колыхалось под чьими-то невидимыми лапами, и жило своей жизнью. В зарослях мелькнуло несколько хохлатых макушек - тут были-таки фороракосы! Как их там назвал Надар - харакары?

Или этот тот же мир, или птички расселились через порталы (что, в принципе, вполне вероятно) в несколько миров.

Если подумать, то хорошо, наверное, что я здесь, наверху - по крайней мере, тут нет острых клювов. И ядовитых змей, кстати, тоже. Можно разбить палатку без опасения, что туда тут же набьется толпа желающих съесть меня на ужин.

Кстати, с палаткой стоило бы поторопиться. Что я и сделала. И надо сказать, для человека, никогда раньше не ходившего в походы, справилась на удивление сносно. Конечно, провозилась я больше часа - солнце давно село, пришлось включать фонарь, прозорливо купленный, как и прочие туристические принадлежности, перед выездом. Как все-таки хорошо, что я такой запасливый хомяк! Догадалась взять и еду, и воду, и позаботилась о бытовом комфорте.

Умаявшись с установкой палатки, я устала, зато немного привела мысли в порядок. Печально то, что любые попытки «дозваться» мысленно своего двойника, да и вообще кого бы то ни было не принесли никакого результата.

Или я делаю что-то не то, или не так. Или магия просто не работает.

Что ж. Жила я как-то двадцать шесть лет без всяких волшебных сил, проживу и дальше. Расстраиваться в любом случае не буду.

Главное сейчас - заснуть и выспаться. А завтра, на свежую голову, можно и решить, что делать дальше. Или попробую разбудить портал, или поищу еще какой неочевидный на первый взгляд путь вниз.

Маловероятно, что путешественники, пришедшие сквозь окно между мирами, все как один дружно погибают от голода или жажды, или прыгают вниз от безысходности.

Путь вниз должен быть!

И я его обязательно найду!

Не думала, что вообще получится заснуть. Одна в совершенно незнакомом мире, в палатке на продуваемом ветрами каменном насесте, в непривычном спальном мешке... Каково же было мое удивление, когда спустя несколько часов я открыла глаза, расстегнула “молнию” входа в мое временное жилище, и поняла, что вижу рассвет.

Сладко потянувшись, я поежилась от утренней прохлады и посмотрела вниз, на колышащееся море разнотравья. На солнечной полянке семейство забавных зверьков, похожих на сусликов, устроили игры с прыжками и кувырками. На горизонте несколько ярких птиц летали друг за дружкой, выделывая в воздухе восьмерки. Все-таки красиво.

- Так вот ты какая, двойник, - раздался позади меня знакомый и одновременно совсем чужой голос. - Наконец-то встретились.

Я медленно обернулась. Замерла. Протерла глаза.

Хм. Что-то у меня со зрением, явно.

Потому как в девушке, сидящей напротив, можно было узнать мое прежнее отражение в зеркале, да. но с большим трудом.

- Что, удивлена? - Маргарита Валлойс, а это была именно она, прищурилась, в ответ разглядывая меня. - Прежде, чем ты начнешь восхищаться тем, что я за такой короткий срок привела твое тело в порядок, ответь. Ты убила дракона?

- Ну здравствуй, Маргарита, коли не шутишь, - поприветствовала я девушку, посмотреть в глаза которой хотелось с того момента, как до меня дошло, что все происходящее - к сожалению, печальная реальность, а не глюк моего сошедшего с ума от стресса после развода мозга.

Надо сказать, одета была двойник моей души весьма своеобразно для такого места - в мое же вечернее платье глубокого синего цвета, и черные туфли-лодочки на каблуке. Да, выглядела она, надо признать, сногсшибательно, но более неуместного наряда для горы посреди степи придумать сложно.

Что-то подсказывало, что общение, начавшееся с почти что наезда на меня, легким не будет. Как же построить диалог с двойником? С учетом того, что она отправила меня на верную смерть, присвоила мое тело, изменила его так, как ей захотелось и, судя по последнему вопросу, считает, что я безропотно выполнила ее с маменькой план и убила дракона?

Ладно, буду пока действовать по ситуации. Бросаться на шею, равно как и признаваться в том, что я мало что понимаю в происходящем, явно не стоит.

Я выбралась из спального мешка, не спеша обулась, потянулась, и налила воду из бутылки в кружку - чистить зубы. Чем и занялась под пристальным взглядом девушки, которая рассматривала меня с все возрастающим нетерпением и раздражением.

- Ты, надеюсь, понимаешь, что у нас не так много времени? - поинтересовалась она, когда поняла, что торопиться я не намерена.

Закончив с чисткой зубов, собрав спальный мешок, а затем и палатку (что заняло, конечно, меньше времени, чем ее установка, но не намного), я основательно закопалась в сумке, складывая одни вещи и доставая другие. Ведь точно помню, что наливала кофе в два термоса, а не в один!

- Тебе налить? - поинтересовалась я меланхолично, отыскав и термос, и еще одну кружку.

- Буду благодарна, - Маргарита, которая все это время молча наблюдала за мной, протянула руку за удивительно горячей жидкостью. Подозрительно принюхалась и скривилась. Но от дальнейших вопросов, равно, как и комментариев, девушка пока воздержалась. Решила сменить тактику?

А я откровенно наслаждалась. Как ни странно, кофе не только не остыл, но и пах так, словно его только что заварили. Я не торопилась начинать диалог. Если судить по нетерпению во взгляде Маргариты, она уже и побесилась про себя, и сделала некие выводы обо мне. Вот и славно.

- Куда-то торопишься? - поинтересовалась я, когда кофе в кружке закончился.

- Как куда? - удивилась девушка. - Тебе разве не интересно опробовать новые возможности своего тела? Если ты убила дракона и забрала его силы, перед нами лежит весь мир!

- Давай ты, перед тем, как отправиться покорять мир, расскажешь мне, как видишь маршрут этого самого покорения? - скептически подняла брови я. - Я, знаешь ли, люблю быть в курсе. Например, знать, кто, как и с какими целями собирается воспользоваться моим телом. Что ты, кстати, сотворила такого, что... выглядишь теперь... так?

Я, не церемонясь, подошла и вздернула сидящую девушку за подбородок вверх, рассматривая ее лицо в утренних солнечных лучах. Надо сказать, что мое прежнее тело сантиметров на десять повыше нынешнего, родного тела Маргариты, поэтому то, что девушка сейчас сидела, сыграло мне на руку.

Разглядывая ее, я мрачнела на глазах. Если внешность Марго - не иллюзия, то мы с ней стали двойниками буквально, не считая роста. Типаж у нас и раньше был один и тот же -каштановые волосы, голубые глаза, молочно-белая кожа. Но теперь мое тело, мое настоящее двадцатишестилетнее тело, выглядело не старше своего восемнадцатилетнего двойника. Вот как так?

Да ладно еще возраст! Фиг бы с ним, дело наживное, как говорится. Самое паршивое то, что и черты лица у нас с Марго теперь были сходны, как у близнецов. Меня аж передернуло почему-то. Никогда не мечтала о пластической операции, и не хотела себе внешность милой куколки. Марго сделала из меня именно смазливую Барби, иначе не скажешь. Совсем как она!

Хреново. К отражению в зеркале привыкаешь, особенно, когда дело касается собственной, горячо любимой с детства физиономии. Я не заказывала апгрейд! Равно как и переселение душ, путешествие в другой мир и прочую беготню наперегонки с дюжими мужиками, единственная цель которых - вернуть меня в гарем, где главгад с лицом моего бывшего лелеет далеко идущие планы, включающие в себя меня, камеру, цепи и круглосуточный постельный режим.

Наверное, мое отношение очень красноречиво отразилось на лице, потому как Марго растеряла весь свой бравый вид, и как-то сникла, опустив взгляд.

- Я применила несколько заклинаний. Но ты не переживай, аура скоро очистится, - с какой-то странной интонацией произнесла Маргарита. - Это временно.

Я сдержанно кивнула, нахмурившись и сделав вид, что поняла фразу про ауру. Услышанное вызвало подспудное беспокойство. Что может быть не так? Ронель упоминал темную магию, да и последствия ритуалов, что в моей квартире, что возле портала в моем мире, выглядели, прямо скажем, далекими от прекрасных.

Это как-то повлияло на ауру? Не то, чтобы я разбиралась, но выяснить подробности нужно. В чем бы они не заключались.

Ладно, хватит церемониться. Я просто хочу услышать правду.

- Зачем, Маргарита? - требовательно спросила я.

Как правило, тому, кто говорит мало и выглядит уверенно, люди отвечают охотнее. Сколько раз видела этот трюк в исполнении Влада. Вот настала пора и мне выяснить эту простую истину.

- Прости-прости-прости меня! - зачастила девушка, схватив меня за руку. - Я не хотела, честно-честно! Это все матушка, да и маг этот, Ронель. Он такой страшный, просто кошмар! У него такие жуткие глаза! А когда начинает приказывать, то ты просто не можешь возразить ему ни в чем!

- Правда? - нахмурилась я. - А мне показалось, что он вполне вменяемый молодой человек. Мы многое обсуждали с ним, и тебя в том числе, - говоря о маге, я внимательно следила за реакцией Марго. И в этот момент глаза моего двойника явно забегали, - я знаю о вашем плане, Маргарита, - произнесла я наобум. - Так что ты можешь не скрывать от меня ничего.

То, что у Ронеля был план, и не один, ясно как день. Вот только совершенно не понятно, как в этот план вписываюсь я, Марго, и до кучи советник, с которым у Рона, как оказалось, не вражда, а сотрудничество. Да, маг помог мне сбежать от Райша Шихейма... но как, как объяснить то, что он дал тому, кто должен был меня поймать, его советнику, восстанавливающее зелье?

Расчет был на то, что Марго проболтается и прольет свет на их план.

Потому как внезапно выяснилось, что доверять я не могу никому.

- Ронель рассказал тебе о нас? - глаза моего двойника округлились. - Но. этого же. не может быть! Хотя, - тут в ее взгляде впервые прорезалось что-то вроде уважения, - ты ведь убила дракона и осталась жива. Ты вообще сильная. Я, как увидела это чудище, твоего мужа, чуть не описалась от страха. Как ты могла ложиться под него столько лет подряд?

- Ты имеешь в виду Влада? - усмехнулась я. Марго кивнула. - Почему это он чудище? Вполне себе симпатичный мужчина. Между прочим, самый завидный жених города. Практически король на своей территории.

- Да потому что он как две капли воды похож на дракона! - возмутилась Марго. - А это самые жуткие, лживые и опасные твари во вселенной! Вон до чего тебя довел этот...

Влад, а он всего лишь двойник повелителя Шихейма! Знаешь, сколько сил я вложила, чтобы вернуть тебе красоту?!

- А ты знаешь, сколько сил мне теперь понадобится, чтобы переделать документы?! -внезапно оказалось, что я схватила Марго и трясу ее, как куклу. - Главное, зачем? Зачем ты. так поступила? - мною овладевала почти неконтролируемая ярость. Такая сильная, что я могла просто ударить девушку. Что, помимо прочего, будет, конечно же, верхом глупости - я же буду бить собственное тело!

Тьфу! Резко выпустив Марго, я отступила, глубоко дыша и бездумно глядя вдаль, на степь. Надо успокоиться. Очень-очень надо. И побыстрее.

Нужно не идти на поводу у эмоций, а выяснять, что известно этой девушке. А я тут. ерундой страдаю.

- Прости меня, - тихо произнесла Марго, делая большие глаза обиженного котика. - Я сильно виновата перед тобой. Но посмотри на это с другой стороны. Ты ведь стала теперь настоящей красавицей! И помолодела! Я ведь выяснила - у тебя в мире это точно также важно, как и в моем! Когда мы поменяемся телами, ты поймешь, каково это - быть такой же красивой, как я!

Я продолжала дышать, глядя на степь. Помогало мало. Налив еще кофе, достала булочку и принялась вдумчиво ее жевать. Чувство вины у Марго - это хорошо. Теперь важно понять, как его правильно использовать. Конкретики в нашем разговоре так и не появилось, нужно менять тактику.

- Прекрасно, что ты хочешь поменяться телами обратно, - сказала я после паузы. - Жаль, что есть небольшая проблема. Рон, как видишь, остался на той стороне портала. То есть ты должна теперь действовать самостоятельно. Что хочешь предпринять? Вы ведь не планировали, что за вами отправят столько магов?

- К-каких магов? - Марго смотрела на меня глазами лани, подбитой в прыжке на пути к свободе.

- Тех, что ловят сейчас беглую невесту повелителя Шихейма, конечно же, - я откусила булочку, пытливо глядя на Маргариту. - Неужели ты думала, что всем в Нардосе понравился чудный план твоей матушки сделать тебя правительницей? Поверь, там хватает тех, кто спит и видит свой зад на троне черного дракона. И это явно не восемнадцатилетняя девочка, которую никогда не обучали магии.

- Да что они понимают! Я скоро стану сильнее их всех! Мне мешал только дракон! Но это, как я понимаю, больше не проблема?

Интересно, если я ее сейчас стукну, это поможет? Теперь мною владела, слава богу, не ярость, а простое раздражение. Ну и высказывания у Марго! Девушка мнит о себе почти также, как ее чешуйчатый женишок. Вот ведь была бы чудесная пара! И чего это я вообще забыла в этом уравнении?

Правда, могла бы - вызвала Надара, сдала ему с рук на руки Маргариту, и еще платочком вслед помахала! И все были бы довольны. Советник получил бы награду, дракон - свою драгоценную невесту, а я - долгожданную свободу!

Каждому, как говорится, по заслугам.

Чем не план?

- Я одного понять не могу, Маргарита, - сказала я, не желая отвечать на вопрос про дракона. - Вы с Ронелем вообще собирались менять наши души обратно? Или так и хотели оставить все как есть? Скажи мне правду! - я требовательно глядела на двойника, вложив в вопрос всю силу и настойчивость, на которые была способна.

- Ну... я, на самом деле удивлена, что ты выжила, - призналась девушка, бездумно глядя на степь. - Ронель ведь дал тебе только часть моих воспоминаний. Все было сделано для того, чтобы ты стала именно такой Маргаритой, которую хотел видеть дракон - наивной, глупенькой девочкой, ничего не умеющей. Но ты оказалась сильнее. И выжила.

- Что ж. Спасибо за откровенность, - произнесла я, пытаясь переварить новости.

Рита, ты хотела узнать правду. Узнала? Молодец. И как, легче от этого?

- Конечно, я с радостью поменяюсь с тобой обратно, - произнесла Марго, не замечая моей реакции. - Был бы у нас артефакт портала, все получилось бы совсем просто. Но и так. говоришь, Ронель остался там? Ладно, придется справляться без него. Полетели?

С этими словами Марго подняла руку и издала пронзительный, высокий и очень неприятный, на грани слышимости, свист. Я подавила желание закрыть уши ладонями.

Вот ведь! Дочь бормашины!

Но в следующий момент мне понадобилась вся выдержка для того, чтобы не заорать и не удариться в панику.

Потому как на нас с неба, хлопая гигантскими крыльями, спускались самые настоящие чудовища.

Как же хорошо, что я тормоз. Ну, то есть в первую секунду не выдала никакой реакции, потому как просто оцепенела. От ужаса, конечно, хотя в мемуарах можно и написать, что от изумления. Пришлось, правда, быстро собраться - Маргарита подскочила ко мне и схватила за руку, заставив пригнуться и чуть ли не упасть на колени - гигантские крылья подняли такой ветер, что нас банально едва не снесло вниз воздушной волной.

Как бы то ни было, замедленная реакция помогла мне сохранить лицо. Вначале просто не успела заорать, а потом заработал мозг. Точнее, воспоминания - о Нардосе. Хоть, как

выяснилось, мне достался урезанный вариант памяти девушки, ответ на вопрос, что за чудища, я получила.

Это же грифоны! Точно такие, как жили в покоях невесты повелителя, и были вполне себе ручными. По крайней мере, с рук служанок они точно ели, да и резвились, летая по комнате и вдоль фонтанов, вполне дружелюбным образом. Один из них даже ко мне на плечо садился.

Правда, эти грифоны крупнее намного. Раз в триста. Или даже в пятьсот. Если те были размером с котят, то эти... скажем прямо - самый крупный тигр нервно отойдет выпить успокаивающего чаю, если ему доведется увидеть эдакий пернатый вертолет в небе.

От успокоительного и я бы не отказалась, если честно. Но пока мне не дали не то, что перевести дух, а вовсе предложили - да-да! Залезть на одного из монстров и полетать на нем.

Маргарита еще и нетерпение проявила - чего это ты там, двойник, копаешься? Нам же нужно к озеру!

К какому такому озеру, я не поняла? И спросила, конечно.

Зря, кстати. Потому как Марго подозрительно сощурилась, и уточнила - а правда ли Ронель посвятил меня в подробности их плана?

Да уж. Теперь я понимаю пословицу - вечно шпионы на мелочах прокалываются. Об озере, в котором нам с Марго надлежит искупаться, Рон как раз мне рассказывал. Вроде как вода в нем целебная, и отменяет все магически приобретенные последствия заклинаний.

- Так ты знаешь, где озеро? - совершенно искренне удивилась я, припомнив рассказ мага.

- Рон говорил, что найти его непросто.

- Грифоны показали, - улыбнулась Маргарита, похлопав чудо-зверя по оперенной шее. -Я, когда поняла, что ты жива, и почувствовала нашу связь, сразу же поторопилась призвать тебя через портал. Ведь это мой шанс вернуть себе нормальное тело.

- А чем мое не нормально? - спросила я.

- Как чем? - удивилась Марго. - Ты родилась в техногенном мире! У вас магия - это сказки для детей. Пара заклинаний - все, на что я оказалась способна в твоем теле. И то, пришлось задействовать магию смерти.

- Зачем ты вообще стала искать портал? Почему ушла сюда?

- Рита, ты же видела Нардос, - Марго смотрела снисходительно, словно говоря: ну как можно не понимать таких элементарных вещей? - И не можешь не признать, что твой мир ужасен.

- Нормальный у меня мир. К нему просто нужно привыкнуть.

- Не для меня. Я вообще удивлена, насколько ты подняла уровень силы, будучи в моем теле. Наверняка все дело в том, что после смерти дракона его магия перешла к тебе. Как же мне не терпится опробовать новые силы!

Хм. Может быть, стоит сейчас рассказать Марго, что Райш Шихейм жив? Но тогда существовал шанс, и немалый, что двойник просто передумает менять души местами. Несмотря на ее слова о том, что она хочет получить свое тело с увеличившимся магическим резервом обратно, такой возможности исключать нельзя.

Пока, пожалуй, промолчу. У меня есть более насущные задачи. Например - не свалиться во время полета. Но для начала надо как-то залезть на пернатый транспорт.

Кое-как преодолев страх, подошла к грифону. Буду надеяться, что раз Марго не сожрали, то и меня посчитают недостаточно вкусной. Вряд ли эти животные питаются травой...

- Ты когда-нибудь летала без седла? - спросила Марго как ни в чем не бывало.

- Кхгм, - я многозначительно посмотрела на девушку. - А ты как считаешь? Ты ведь была в моем мире, и видела, на чем ездят и летают люди. Как считаешь, привычно мне без седла?

- Но ты ведь жила в Нардосе! - воскликнула Марго. - Какое-то время. Неужели, не покаталась на грифоне?

- Да вот, как-то между ментальным прессингом твоей матушки, представлением дракону, пытками нижним бельем, просветительскими беседами с фрейлинами, ужинами с Райшем Шихеймом и проверками на яды от его приближенных как-то не довелось.

- О! Прости, я не сообразила, - покаянно опустила голову Марго. - Слушай, я тут подумала. я ведь целовала твоего мужа. ты не будешь ревновать?

- Бывшего, - в раздражении поправила я. - Он не муж мне больше.

- И все же! - Марго спустилась с грифона и явно примеривалась помочь мне влезть на эту крылатую махину. - Скажи, что не ревнуешь, и я успокоюсь.

- Боже, что у тебя в голове вообще?! - воскликнула я и подступилась к крылатому зверю, собираясь вначале его погладить, а уже потом пробовать забраться на спину. - Я целовалась с твоим женихом, так что можешь считать, что мы в расчете.

Грифон, надо сказать, очень благосклонно отнесся к поглаживаниям и заверениям, что он очень красивый и сильный. А уж когда я накопала в сумке бутерброд с ветчиной и предложила ему, так вообще издал одобрительный курлык и мгновенно слизнул предложенное подношение.

- С моим. женихом? - с непонятной интонацией уточнила Марго, отступая. Похоже, она решила, что помощь с грифоном мне больше не требуется.

- Ну да. Я имею в виду Райша Шихейма, - уточнила я. - Или у тебя несколько женихов, а я не в курсе?

- А! - воскликнула девушка. - Конечно! Он поцеловал тебя после обряда, верно? Ведь дракон не имеет права прикасаться к избранной до свадьбы... и потом вы провели вместе ночь, да? И он умер от яда? Скажи. каково это?

- Что именно тебя интересует, Маргарита? - я развернулась, зло глядя ей в глаза. - Что я чувствовала, когда узнала, что вы с маменькой приготовили мне участь стать наемной убийцей во имя вашей мести? Или что значит - не иметь возможности выбора? Или тебе, может быть, любопытно, что ощущает женщина, когда ее целуют против воли? Или рассказать о том, что произошло после поцелуя?

- Э-э-э, - Марго отступала от меня и была уже в опасной близости к краю. - Маргарита, ты знаешь, что вокруг тебя бушует бесконтрольный океан силы? Как и в прошлый раз, когда ты разозлилась? Ты настолько увеличила мой магический резерв, что у меня просто нет слов! И успокойся уже! Я ведь попросила прощения!

Она отступила еще на шаг и чуть не сорвалась в пропасть. А я поняла, что нужно и правда взять себя в руки. Если Маргарита в моем теле разобьется, жить мне всю жизнь. с зубами.

- Ты считаешь, что этого достаточно?! - уточнила устало. - Ладно. Очевидно, что сделанного не исправить. Говоришь, грифоны знают, где озеро? Давай просто полетим и искупаемся в нем. Буду надеяться, что это поможет поменяться нам телами обратно.

Тогда все просто встанет на свои места. Так, как и должно быть.

Я отошла к грифону и, не думая о том, что делаю, просто забралась на него верхом. Получилось неожиданно ловко - наверняка сработала память тела или что-то в этом роде. Проверив, что сумка на месте - на плече, я обхватила шею диковинного зверя. Он пах неожиданно приятно: чистой шерстью и свежим воздухом, а еще - совсем немного -цветами. Внезапно голову окутала словно теплая ласковая волна - почему-то показалось, что грифон рад тому, что мы полетим вместе. Я погладила его по теплому боку, получив в ответ громкое урчание. Как большой кот, честное слово!

Марго, опасливо косясь на меня, тоже взгромоздилась на пернатый транспорт, максимально задрав длинную юбку и обнажив кружевную резинку чулка. Да уж, наряд -самое то для путешествий верхом. Убедившись, что я сижу и не падаю, девушка издала горлом резкий высокий звук и оба зверя резко взяли вверх.

Надеюсь, они отнесут нас куда надо.

А еще больше надеюсь на то, что магия озера сработает. И я, наконец, верну себе свое тело!

Грифон уже взлетел и выровнял полет, когда я решилась открыть глаза. В ясном небе ярко светило солнце, ветер бил в лицо, так что смотреть вперед удавалось лишь с большим трудом. Ну и ладно - не очень-то и хотелось. Увидев далеко-далеко внизу сплошную зелень крон деревьев, какую-то очень тонкую ленту реки, я поняла, насколько мы высоко, и осознала, что аэрофобия-таки не обошла меня стороной.

Единственное, на что я решилась - это очень осторожно бросить взгляд назад, через плечо, чтобы посмотреть со стороны на скалу-гриб, с которой мы взлетели.

Показалось, что портал замерцал и вспыхнул. Хотелось присмотреться получше, но тут грифон угодил в воздушную яму и сильно замахал крыльями, выравнивая полет.

Пришлось снова закрыть глаза.

Когда спустя примерно час грифоны приземлились, у меня зуб на зуб не попадал. Последние минут десять полета все силы ушли на то, чтобы не свалиться. Тело так сильно замерзло и одеревенело, что ни рук, ни ног я не чувствовала.

Коря себя на чем свет стоит - вот что стоило достать куртку - я принялась осторожно разминать затекшие руки и ноги. Грифоны, между тем, издав мелодичные громкие трели, взвились в воздух и быстро скрылись из виду.

Марго, посмотрев на меня и покровительственно хмыкнув, скомандовала:

- Раздевайся!

Я мрачно на нее посмотрела и промолчала. Хотелось ответить что-нибудь нецензурное. Прочитав, наверное, по моему лицу все невысказанные слова, девушка соизволила пояснить:

- Тут в двух шагах горячие источники. Поверь, после них тебе будет намного лучше.

Только теперь я огляделась. Мы находились на уютной полянке, со всех сторон окруженной скалами. Тут и там в хаотичном порядке громоздились большие валуны -словно несколько гигантов прикатили их для грандиозной стройки, да так и бросили, не придумав, как использовать. Здесь и правда было не просто тепло, а прямо -таки жарко. Хотя мне, возможно, после холода в небе любое безветренное место раем покажется.

Маргарита же не стала утруждать себя дальнейшими пояснениями, а просто подала пример действиями. Скинув нелепое длинное платье, а затем и белье, она осталась совершенно голой. И в таком виде прошествовала за обломок огромной скалы, что возвышался прямо передо мной.

Я тоже разделась. Коли уж пообещали горячие источники, грех не воспользоваться такой оказией. Заминка вышла с амулетом портала - я по-прежнему не хотела светить им. И куда его? Поколебавшись, упрятала камень в сумку с пространственным карманом, которую взяла с собой. Буду надеяться, что ничего с ним не случится. Маргарите я не доверяла от слова совсем, и чем дальше, тем крепче были мои подозрения на счет того, что она хочет меня надуть. В чем - пока непонятно, но нужно обязательно разобраться.

Одно только чистосердечное признание заслуживает безоговорочных аплодисментов - “я удивилась, что тебе удалось выжить”. Прекрасное заявление, чего уж.

В принципе, если бы Рон не помог мне бежать, я, вполне вероятно, была уже мертва. Ну да, это если бы все пошло по плану Леды и Марго.

Рон. По идее, они с моим двойником сообщники. Ага. А еще он сообщник Надара, по крайней мере, они успели как-то договориться. В общем, совершенно непонятно, какую игру затеял маг.

Размышляя таким образом, я завернула за скалу, и окунулась в мир горячего пара.

С запозданием пришла мысль о том, что, наверное, не стоило оголяться и слепо идти за девушкой, которая вызывает столько вопросов. Но Марго обнаружилась почти сразу - она с блаженным выражением на лице развалилась в одном из мелких водоемов, которых здесь было несколько десятков. Во многих из них плескались грифончики - судя по размерам, детеныши и молодняк. За ними надзирали звери покрупнее. На меня почти не обратили внимания - только несколько пернатых в отдалении прокричали что-то, по всей видимости, приветственное, и тут же вернулись к своим занятиям.

- Пробуй воду, - приоткрыв глаза, посоветовала Марго. - Тут источники разной температуры. Есть просто теплые, а есть и такие, в которых можно свариться.

- Ну да, то-то грифоны порадуются супчику из человечины, - проворчала я.

- Грифоны - полуразумные создания, - просветила меня двойник. - Да, они могут убивать, и без колебаний делают это, чтобы защитить своих, к примеру. Но почти никогда не трогают невинных девушек.

- Хм, - я с опаской опустила пальцы в ближайший водоем размером с небольшую ванну. На ощупь та показалась градусов сорок. Можно окунаться. - Ты, то есть я, вроде как, давно не невинна...

- Понимаешь, - Марго села и приняла преувеличенно виноватый вид, - я-то думала, ты погибла, и что я буду жить с твоим телом и.

- И что ты сделала? - поинтересовалась, считая, что удивить меня уже не получится. Тем более, что я залезла в горячую воду, а со дна каменной “ванны” ручейками поднимались щекотные такие пузырьки. Кайф есть! - Говори, не бойся, мне все равно слишком лень отсюда вылезать, так что убивать тебя не буду.

- Я ведь не могла взойти на ложе с избранником, не будучи девой! - выпалила Марго, глядя на меня огромными глазами. - И провела один ритуал. он, правда, шел вместе с ритуалом по восстановлению тела. у тебя теперь отменное здоровье, представляешь? И еще девственность.

- Стоп, - всю негу с меня как холодной водой смыло. - Ты хочешь сказать, что когда мы поменяемся телами, мне снова проходить через это? Боль, кровь, никакого удовольствия и вот-это-вот-все?

- Но ты будешь на брачном ложе невинной! - возразила Марго.

Я нырнула. Потом все-таки выругалась. Предварительно, правда, убедилась, что поблизости нет детенышей грифонов - нужно, кстати, еще уточнить, что значит “полуразумные создания”.

- Маргарита, ты меня простишь когда-нибудь? - робко поинтересовалась Марго.

- Не знаю, - честно ответила я. - Но ты мне должна, как земля колхозу. Это совершенно точно.

- Ладно, - улыбнулась эта... двойник. - Все, что пожелаешь. Ведь ты убила для меня дракона!

Пришлось снова нырять. Говорить правду Марго я пока не собиралась.

- Я только недавно начала тебя чувствовать, - сказала Марго. - После того, как разобралась, как работают магические потоки в твоем мире. С магией у вас очень плохо, если честно. Немного можно привлечь только природные силы, да и то, с большим трудом. В первые несколько дней мне пришлось очень плохо.

- На что ты жила? - спросила я, тщетно пытаясь вернуть себе расслабленное состояние. Невинная дева, надо же! Это в двадцать шесть лет-то! После развода!

Ладно, это не самая большая проблема. Я еще даже тело себе не вернула, а уже думаю о том, как бы избавиться от неожиданного “подарочка” двойника. Наверное, самое время припомнить поговорку про медведя и его шкуру...

- Я жила у Владислава, - ответила Марго. - Ну, сначала. Первые несколько дней я только спала, ела и медитировала, пытаясь собрать силу, рассредоточенную в пространстве. Когда догадалась прибегнуть к магии смерти, дело пошло легче.

- Ты кого-то убила? - поинтересовалась я. Если честно, если Марго сейчас ответит “да”, даже не удивлюсь. - Рон на тебя ругался, когда узнал про магию смерти.

- Нет, это не так работает, - замахала руками Марго. - Ты просто вытягиваешь силу из окружающего пространства. или существа. Земля становится бесплодной, растения погибают, но убивать никого не нужно.

- А ты из кого тянула силу? - развернулась я к ней. Надар что-то говорил о том, что моя аура сильно истощена. - Из меня?!

- Но. - Марго снова сделала большие глаза наивной девочки, - это ведь, по сути, мой магический резерв! Я брала только свои силы!

- Так, ладно, - я резко встала. - Где там это озеро, в которое нужно окунаться, чтобы поменяться душами обратно?! Я хочу снова быть в своем теле. Надеюсь, после того, как мы вернем все, как было, эта связь наших душ, или что она там, разорвется?

- Не знаю, - с улыбкой сказала Марго. - Я не очень хорошо разбираюсь в магии.

- Ну да, твоих навыков хватает только на то, чтобы тянуть из меня силу на расстоянии, открывать порталы в немагическом мире и. что там еще?

- Ну, я немножко навреила твоему мужу, - с милой улыбкой сообщила Марго. - Он ужасный человек, к тому же так похож на моего врага. а отомстить Райшу Шихейму я ведь уже не смогу.

- Что ты с ним сделала? - спросила я. В конце концов, Влад после встречи с Марго выглядел вполне здоровым, даже флиртовал со мной. Наверняка ничего страшного.

- Всего лишь лишила его мужской силы, - призналась девушка. - Теперь единственная женщина, постель с которой он будет вспоминать - это ты.

Я собралась было возмутиться, и даже открыла рот, чтобы сделать это, но... тут же его закрыла.

Моралистка выискалась! Я ведь сама! Сделала то же самое с женихом Марго! Наверное, мы все-таки не зря считаемся двойниками. Похожи больше, чем мне казалось.

Марго хотела еще что-то сказать, но тут, внезапно, к ней подлетел небольшой, размером с овчарку, грифон, и начал выкрикивать что-то резкое, требовательно заглядывая в лицо.

Маргарита резко поднялась. Лицо ее было белее мела.

- Сюда летят два дракона, - сказала она, с ужасом глядя на меня.

- Два? - переспросила я. - Мне говорили, что драконы - редкие твари. А тут сразу два. Они живут в этом мире?

- Нет! - руки Марго дрожали, пока она судорожно натягивала на себя платье. - Я вообще за всю свою жизнь слышала лишь об одном драконе - повелителе Шихейме. Но драконы, что летят сюда, не черные. Они вообще какие-то странные.

- Чем странные? - спросила я, быстро вытираясь и натягивая джинсы.

- Грифон показал мне картинку! - ответила девушка. - Они постоянно меняют цвет! Маскировка?

- Показал? - переспросила я. Способ общения с пернатым котом заинтересовал меня гораздо больше, чем окрас драконов. По мне, что черные, что красные, да хоть зеленые -разницы нет.

- Грифоны общаются, передавая мысленные образы, - пояснила девушка. - Маргарита, быстрее! Ты ведь не передумала меняться телами?

- Нет, конечно!

- Тогда бежим! Только бы успеть!

Марго быстро шла между валунов, периодически перепрыгивая крупные камни. Туфли ей пришлось нести в руках, поскольку на каблуках тут идти было, понятное дело, невозможно. Пришла мысль, что надо бы предложить ей переодеться - я прихватила из дома спортивный костюм. С другой стороны, у девушки явно был выбор, что надевать -ведь она сама собирала вещи...

- У меня вопрос. - Как ни странно, в кроссовках я еле поспевала за босой девушкой. -Если это не Райш Шихейм, то зачем нам прятаться? Может, драконы просто летят мимо? Ну, или как вариант, им не будет до нас никакого дела, даже если нас вдруг разглядят?

- Драконы - отвратительные жуткие гады, какого бы цвета они ни были, - отрезала Марго. - Никогда не попадайся им на пути. Просто запомни это, и проживешь достаточно долго, чтобы передать эту истину своим детям.

- Да уж, - если бы я не бежала, едва поспевая за Маргаритой, то непременно бы покачала головой. - Прекрасное обоснование, ни отнять, ни прибавить. Это туда нам нужно лезть?

Вопрос мой относился к расселине, что внезапно возникла впереди. Она была настолько узкой, что возникало сомнение, протиснемся ли мы в нее. Зато никакой дракон не сунется следом, это уж точно. Если он не с детёныша грифона размером, конечно.

- Да! Это единственный наземный путь, - Марго извернулась и каким-то образом просочилась в расселину. - По воздуху сейчас слишком рискованно - драконы могут заметить.

- Вот не было печали, - проворчала я, протискиваясь следом. И как только Марго сюда пролезла? Она ведь в моем теле выше и чуть шире в плечах... да в бедрах... и в груди... -Портал ведь перестал работать. Откуда взялись драконы?! Или. - тут я припомнила, что, когда мы улетали, мне вроде бы почудилась вспышка за спиной. Или не почудилась?

- Некоторые из этих гадов достаточно сильны, чтобы путешествовать между мирами вообще без порталов, - поделилась двойник, наблюдая, как я вылезла из расселины и с трудом выпрямилась, зацепившись рукой и ободрав кожу. - Осторожнее! Ты поцарапала... меня! Не забывай, что это мое тело! Побережнее с ним!

- А у тебя синяк на коленке, - поморщилась я. - Ты серьезно, хочешь предъявить счет? Тогда можешь начинать с компенсации. Мне. За перенос в другой мир, эксплуатацию моего тела без согласия, за то, что целовала моего бывшего. Знаешь, я ведь не собиралась к нему притрагиваться после развода, так что это, получается, насилие над личностью. Ведь мое тело после переноса будет хранить остаточные воспоминания.

- Остаточные воспоминания?

- Да, - совершенно серьезно кивнула я. - Память тела.

На самом деле, ляпнула наобум. Но реакция Марго оказалась на удивление бурной. И показательной.

- То есть и я буду помнить смерть Райша Шихейма?! - возмущенно посмотрела на меня Марго. Словно это я виновата в том, что они с маменькой задумали и хотели совершить с моей помощью.

В этот момент мне как никогда захотелось ее стукнуть. То есть предполагалось, что я убью дракона, в прямом смысле испачкаю руки и гм. не только. в его крови, а Марго останется чистенькой?

Ну да. Насколько я помню, именно так все и планировалось. И если бы не мое стойкое желание избежать чужих разборок, и не своевременная помощь Ронеля, все получилось в точности по плану женщин семейства Валлойс. Я стиснула зубы, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Вот поменяемся телами, и можно будет высказаться. Пока рано.

- Куда дальше? - спросила я, оглядываясь.

Мы стояли на самом дне глубокой и широкой каменной чаши, стенки которой уходили вертикально вверх. С моего места был виден кусок голубого неба с парой пушистых облачков, а еще - крылатый силуэт грифона, парящего в вышине. Дно “чаши” было пологим, слегка вогнутым вовнутрь, и довольно большим - несколько десятков метров в диаметре.

- А дальше мы должны помолиться, - совершенно серьезно ответила Марго. - Если богиня сочтет нашу просьбу достойной, она ответит. Тогда, возможно, нам дадут искупаться в озере.

- Помолиться? - такого я, если честно, не ожидала. Хотя Ронель говорил что -то про богов

- дескать, только они знают, как найти озеро. - Кому будем молиться?

- Богине-матери, конечно же, - ответила Марго, быстро пройдя вперед и встав в центре “чаши”. - Давай руки.

Я прошла следом и встала напротив. Взяла ладони двойника в свои. Прикрыла глаза. Нас тут же словно накрыло и окутало будто легким теплым одеялом, даря невесомое ощущение приятного тепла и защищенности. Стало настолько тихо, что я слышала биение собственного пульса.

- А как молиться-то? - спросила, чувствуя себя несколько глупо.

“Отче наш” явно не подходила моменту. Что-то подсказывало, что богиня не оценит славословия богу из другой религии.

Марго открыла глаза и с явным неудовольствием воззрилась на меня. А что? Насколько я понимаю, просить-то мы должны вместе - менять местами богиня будет две души...

- Просто попроси, - ответила она так, словно с трехлетним ребенком разговаривала. -Когда слова идут от сердца, текст молитвы не важен.

Хм. Дельный совет. Я решила не задавать больше глупых вопросов, а просто последовать ему.

Сосредоточившись на ощущении тепла и защищенности, представила, что все стало так, как раньше. Ведь то, чего я действительно искренне желаю - это тихая спокойная жизнь. Свободная жизнь, в первую очередь. Я всего лишь стремлюсь работать, путешествовать и вести себя так, как хочу я, а не так, как диктует авторитарный муж.

Свобода идти, куда пожелаю - что может быть лучше!

Самое главное - я хочу сама управлять своей жизнью. Можно мне избавление от чужой ментальной магии и прежнее тело в придачу? Тело Маргариты Ветровой, без всяких там лишних “деталей”? Потому как я еще рассчитываю в этой жизни насладиться и близостью с мужчиной, и выйти замуж, и спокойно родить здоровых детей...

Внезапно стало темно, и это вырвало меня из состояния медитативного размышления о собственных желаниях и истинных стремлениях. Задрав голову, я увидела, что ясное небо заслонила огромная темная тень. Следом появилась еще одна. Два дракона с любопытством заглядывали вниз, в то, что для них было кратером потухшего вулкана или провалом в земле.

Казалось, они глядят прямо на нас.

Или... то действительно так? Цвет драконов и правда было не рассмотреть - позади них ярко светило солнце.

- Маргарита. - раздалось прямо у меня в голове.

Посмотрев в глаза своему двойнику, я встретила ее полный ужаса взгляд.

- Ты тоже это слышишь? - спросила она громким шепотом.

- Да, - ответила я.

В этот момент земля ушла из-под ног, и мы рухнули вниз, в темноту.

Чтобы спустя несколько секунд свободного падения с криками погрузиться прямо в ледяную воду.

Я барахталась, судорожно пытаясь выплыть на поверхность. Ничего не получалось - мозг не мог понять, где верх, а где низ. Что-то тянуло на дно. Спустя несколько секунд я сообразила, что это - сумка, которая все еще болтается на плече.

Разум подсказывал, что надо бы бросить ненужный балласт, но внутренний хомяк резко воспротивился. Это неожиданно помогло - я словно бы протрезвела от паники и смогла соображать. Замерла, перестав беспорядочно сучить руками и ногами, и просто позволила воздуху в легких вытолкнуть тело на поверхность. Удивительное дело - сумка тут же перестала ощущаться камнем, а сама словно бы стала пузырем с газом, как спасательный круг.

Всплыв на поверхность, я проморгалась и прокашлялась. В небе над головой висели две полных луны. Они, да еще и россыпь удивительно ярких и крупных звезд давали понимание, что мы не просто переместились в пространстве, а хорошо так скакнули во времени. Другой мир?

Оглядевшись, Марго я не обнаружила, как и признаков того, что рядом кто -то есть - все круги на воде и плески создавала я сама. И как это понимать? Она осталась там? А я теперь тут? А где это - тут? Подумав, все-таки решила плыть к берегу, который, казалось, был совсем близко.

Спустя пять минут я уже не была так в этом уверена. Каменистый пляж, который можно было рассмотреть в свете двух лун, с каждым гребком как будто отдалялся, словно издеваясь.

И тут позади меня что-то плеснуло, с шумом забарахтавшись и вырываясь на поверхность.

- Рита! - в полном хриплых бульков возгласе было очень сложно признать мелодичный голос моего двойника.

Выругавшись про себя, я развернулась и схватила Марго за длинные волосы.

Ох, и нелегкая же это работа.

Теперь к берегу получилось доплыть быстро, несмотря даже на то, что приходилось тянуть за собой слабо сопротивляющуюся Маргариту. Трудности поджидали в конце пути, когда я принялась вытаскивать бессознательное тело двойника из воды. Ну и тяжелая же она!

Попутно сообразила, что ничего у нас с обменом не вышло. Если судить по росту и одежде, я по-прежнему была восемнадцатилетней Марго Валлойс, тогда как двойник щеголяла в теле Риты Ветровой.

Жаль. Столько усилий и все зря. Пыхтя от натуги и ругаясь под нос, вытащила девушку на берег и без сил опустилась рядом.

Только я задумалась, что помню из способов первой помощи людям, наглотавшимся воды, как Марго закашлялась и захрипела.

- Все получилось? - первое, что спросила она, посмотрев на меня.

- Нет, - печально улыбнулась я. - Видимо, мы недостаточно горячо молились.

- Но как же так! - Марго резко подскочила, словно не она тут только что изображала утопающую лебедь. - Этого не может быть!

- Может, - устало возразила я. - Разве что богиня нас не только поменяла, но и переодела.

Кстати, неплохо бы осмотреться как следует и высушить одежду. Подул ветер, и в мокром тут же стало холодно.

- В таком случае нам остается только смириться, - сказала Марго с печалью в голосе. -Раз богиня не выполнила просьбу, значит, она посчитала нас недостойными. Что ты делаешь? - спросила она.

- Собираюсь найти фонарь и осмотреть окрестности, - ответила я, с натугой вытаскивая промокший рюкзак. - Что ты знаешь об этом месте?

- Не особенно много, - сказала Марго. - Все паломники, которые оставили заметки, писали, что озеро находится в безопасном месте, и до утра те, кому было позволено искупаться в нем, должны оставаться на берегу. Им нельзя колдовать. Но я ничего не понимаю, Рита. Если наши души не поменяли местами, то зачем перенесли сюда?

- Откуда мне знать? - пожала плечами я. - В моем мире есть поговорка, которая гласит, что пути господни неисповедимы. Мы не можем знать, почему богиня поступила так, а не иначе. Но я точно могу сказать, что нам нужно снять мокрое. И согреться.

- Давай я пройдусь по окрестностям. Где, говоришь, фонарь?

Спустя несколько минут девушка вернулась и заявила, что никаких живых существ она поблизости не обнаружила. Голос Марго при этом звучал так тихо и безжизненно, что я забеспокоилась и спросила, в чем дело.

- Понимаешь, тут действительно нельзя колдовать. А еще я почему-то больше не могу брать силу у тебя, как раньше, - смущенно призналась она. - Не знаю, в чем дело.

- Хм. Давай договоримся, Маргарита, - недовольно произнесла я. - Прежде, чем что-то брать у меня или как-то иначе экспериментировать с моим телом, ты будешь спрашивать разрешения?

- Ладно, - ответила она. - Прости, если обидела. Но я не думала, что это важно. Ведь тело мое...

Боже, какая искренняя незамутненность! Может, ее все-таки стукнуть?

- То есть ты считаешь нормальным пользоваться и моим телом, и своим? -поинтересовалась я.

- А что тут такого? - спросила она. - Тебе ведь это не вредит.

- А ты уверена? - спросила я. - Когда Надар говорил о том, что у меня сильно истощена аура, я не обратила на это внимания. Но может, он как раз имел в виду то, что ты забираешь силу? - я подняла руку. - Мы не будем об этом спорить. Просто не делай так больше.

- Ладно, - согласилась Марго. - Тем более, что я все равно не могу.

Я распотрошила сумку, и с радостью увидела, что ее содержимое совершенно не намокло. Не знаю, что там задумал Ронель, но за одно то, что он снабдил меня таким полезным артефактом, как пространственный карман, магу однозначно стоит сказать большое человеческое спасибо.

- Давай переоденемся, - сказала я, доставая сухую одежду и обувь.

- Ладно, - Маргарита начала раздеваться. - Надар, говоришь? - улыбнулась она. - Ты зовешь советника Райша Шихейма по имени?

- Он столько за мной, то есть за тобой, гоняется, что стало как-то не до церемоний, -пожала я плечами.

- Но. по имени? Без титула? Так могут обращаться только очень близкие. любовники. Подожди. ты сказала гоняется? То есть, когда ты говорила, что за невестой повелителя послали магов, ты имела в виду его советника тоже?!

- Он не сильно возражал против обращения по имени, - сообщила я, тоже раздеваясь и передавая Марго белье и штаны с футболкой. - А что не так с советником?

- Ну, не считая того, что он еще более жуткий, чем повелитель? Ровным счетом ничего, -безжизненным тоном произнесла Марго.

- Тебя послушать, так все вокруг жуткие. Даже Влад, мой бывший муж. Он, конечно, не милый весенний цветочек, но и не страх божий, это уж точно.

- Не знаю, Рита, ты, наверное, просто более смелая, чем я, - вздохнула Марго.

- И это говорит девушка, которая собралась в одиночку править Нардосом, - покачала головой я. - Нужно разжечь огонь. А еще выпить чего-нибудь горячего.

- Но здесь нет ни деревьев, ни кустарников, - возразила Марго. - Только каменистая пустошь. Мы не сможем разложить костер.

- Значит, разожжем газовую горелку, - сказала я. - Покажу тебе торжество цивилизации в условиях дикой природы...

- Я что, должна это надеть? - Марго с ужасом рассматривала спортивные штаны.

- А что не так? - поинтересовалась я.

- Но это же не платье! - возмутилась девушка.

- Очевидно, - согласилась я, вытираясь. - Ты же видела, как одеваются в моем мире. Штаны носят большинство девушек и женщин.

Сама я уже натянула белье и сейчас усиленно промакивала длинные волосы полотенцем.

А то намочат футболку, и все переодевание пойдет насмарку. Попрыгав на берегу, я немного согрелась.

- Но штаны - это ужасно! - воскликнула Марго. - У тебя нет ничего более женственного?

- Неа, - покачала головой я. - Или надевай то, что есть, или ходи голая.

Решив не тратить больше слов, нашла газовую горелку и котелок. Сейчас вскипятим воду, заварим чай, и жизнь будет вполне сносной штукой.

Внезапно в озере раздался громкий всплеск, словно что-то большое упало в него с высоты.

Затем плеск повторился.

- Рита, скажи, что у тебя в сумке есть оружие, - дрожащим голосом сказала Марго, ныряя в футболку, - такое, как то, что показывали по. теле-ви-зо-ру.

- Нет, нету, - призналась я. А разглядев того, точнее, тех, кто сейчас выходил из воды, добавила: - Но оружие нас бы не спасло в любом случае.

Прямо на меня, пугая мрачным выражением лица, надвигался никто иной, как советник повелителя, Надар Шарилон. А следом за ним, сверкая из темноты белозубой улыбкой, шел Ронель.

Я переводила взгляд с одного мага на другого и пыталась сообразить, что не так.

- Рита? - позвала меня Марго. - Ты. видишь то же, что и я?

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я. Развернулась, еще раз оглядела двоих мужчин. Мокрых мужчин, которые уже полностью выбрались из воды. Рон, по-прежнему улыбаясь, смотрел исключительно на Марго и явно был рад ее видеть. Ну да, наконец-то -ведь он так стремился найти моего двойника. Советник же, напротив, выглядел не просто недовольным, а прямо-таки злым - причем злость его была неожиданно направлена на меня и на Рона.

- Их ауры... - прошептала Марго, и прижала пальцы к губам.

- Что не так с их аурами?

- Они!.. Да ты только посмотри на них! - возмущенно воскликнула девушка. Рон, который как раз оказался перед ней, в полной мере прочувствовал ее негодование. Раздался громкий шлепок, и я в удивлении воззрилась на грозного мага, потирающего щеку - Марго отвесила ему оплеуху и заорала: - Ты! Скрыл от меня! Как ты мог?!

Хм. я воспользовалась советом и вновь прицельно оглядела с ног до головы Ронеля и, затем, Надара. Вздохнула. Есть подозрение, что двойник предложила мне рассмотреть пресловутые ауры, а не самих мужчин. Хотя. я мысленно поставила рядом советника и мага. Неожиданно вспомнились слова Дена о том, что мой так называемый дядя и тот, кого парень считал моим женихом, похожи. Пришлось признать, что это действительно так: у Надара и Рона одинаковое телосложение, рост, цвет волос. Оба умеют менять цвет глаз - у Ронеля они вообще радужные, а советник то и дело демонстрирует то серую радужку, то синюю, то вообще светящуюся. А если задуматься о магии, хотя я в ней мало что понимаю, то получится, да и Рон упоминал, что они примерно равны по силе. И оба обладают умением внушать окружающим делать то, что они не хотят...

- Маргарита, почему ты в таком виде?

Мои размышления самым беспардонным образом прервали. Советник подошел и, вопреки обыкновению, не потащил в портал, и даже не полез с обыском, а просто-напросто отобрал у меня полотенце и накинул на меня же, пытаясь прикрыть . от чего? Не от холода же?

- В каком виде? - возмутилась я. На мне был вполне приличный комплект спортивного белья - черный, очень консервативный, даже без “окошечек” и кружевных вставок в стратегических местах. Прикрывал он, надо сказать, гораздо больше, чем любой купальник. - Ай! Куда? Полотенце же мокрое!

- Ты была голая! - возмущенно пояснил советник причину своего недовольства.

- А? Я не была голая, - машинально поправила.

- Теперь нет, - согласился Надар, осматривая меня с явным удовлетворением.

- Где Ден и Влад? - спросила я. - Они в порядке?

Надар явно завис, глядя, как я быстро, пока он не успел ничего возразить, вручила ему мокрое полотенце и наклонилась, поднимая сухую одежду, что приготовила себе прежде.

- Ты так спокойно раздеваешься перед мужчиной, - Надар с горящими глазами следил, как я быстрыми движениями натягиваю футболку, а потом и штаны.

Босым ногам было холодно, поэтому я невозмутимо достала из сумки коврик для йоги, уселась на него, и начала надевать носки, а затем кроссовки.

- Тебя что-то смущает? - спросила я, глядя на него снизу вверх. - И я не раздеваюсь, а одеваюсь. Так что с ними? С Владом и Деном?

- Ты беспокоишься о них? Почему? - спросил Надар каким-то странным тоном. - Кто из них дорог тебе?

- Эм, - я несколько смешалась. - Странный вопрос. Они не пострадали?

- Нет, - последовал ответ. - Ты вовремя стребовала с меня слово о том, что я не причиню вреда.

Я отвлеклась от советника, потому как истерика Марго набирала обороты. Рон на это поступил просто - он закинул моего двойника на плечо и потащил куда-то в темноту. Девушка отчаянно сопротивлялась, но это не приносило результата - маг как будто вообще не замечал того, что его молотят по спине кулаками. Кстати. Нужно спросить, как нас нашли. Да и вообще... спросить много о чем. И не только советника. Пока, к сожалению, есть только он.

- Как вы тут оказались? И. вы все-таки вместе?

- Да, мы вместе пришли по следу, - ответил Надар. - Но, конечно, получилось это не сразу. Мой маяк, что я отправил с тобой, почему-то перестал подавать сигнал.

- Как печально, - посочувствовала я. - Как же так получилось?

- Действительно, как? - усмехнулся советник, присаживаясь рядом со мной на коврик и принимаясь с невозмутимым видом расстегивать пряжки на сапогах. - Тем более, что, по словам Ронеля, ты не обладаешь абсолютно никакой магией.

- О, как хорошо, что ты упомянул об этом, - подхватила я прекрасную тему для разговора. - Скажи, в каких вы отношениях с Ронелем? Ты больше не собираешься его убивать? И как давно вы сговорились за моей спиной?

Конечно, тот факт, что я по-прежнему в теле Маргариты Валлойс, не мог не огорчать.

Если бы все удалось, и мы поменялись телами, можно было бы просто сдать Марго Надару, и пусть катятся колбаской к Райшу Шихейму. Правда, с этим мог не согласиться Ронель. Я огляделась. Мага и двойника не было видно.

- Я с самого начала не собирался его убивать, - с невозмутимым видом сообщил Надар. -Приказ доставить Ронеля получил Федер, да и то, ему было велено всего лишь всеми доступными методами изловить его.

- А что ты собирался делать? - спросила я. - С ним? Со мной?

- Его - наказать, - сообщил Надар, снимая один сапог, а затем другой и оставаясь босым.

- Ронелю с самого начала не следовало вмешиваться в это дело.

- Если честно, не очень понятно, - сообщила я, наблюдая, как советник избавляется от мокрой туники.

И зависла, пялясь на его торс с совершенным (без преувеличения) рисунком рельефных мышц. Взгляд почти в обход контроля сознания прошелся по мужским плечам, груди, животу и остановился на ремне брюк с фигурной пряжкой в виде какой -то буквы.

- Что тебе непонятно, мое сокровище? - Надар взял меня за подбородок и, подняв голову, заставил посмотреть себе в глаза. Я мигом вернулась в реальность. Судя по насмешливому взгляду, советник не только увидел, но и оценил мою непроизвольную реакцию на его прекрасное тело.

- Ты так спокойно раздеваешься перед женщиной, - мило улыбнувшись, вернула я ему его недавнюю реплику.

- Я мужчина, - изрек Надар очевидный факт так, словно бы это все объясняло.

- Правда? - подняла брови я, вкладывая в одно слово весь спектр скепсиса по поводу ситуации. Аккуратно разжала его пальцы и высвободила подбородок из захвата.

Надар нахмурился.

Есть подозрение, что он не поймет сарказма. Все-таки, мы живем в разных мирах.

- Мне нравится, как ты на меня смотришь, Маргарита, - сообщил он. - Даже несмотря на то, что ты пытаешься скрыть истинное отношение.

Я вздохнула. Не стоит отвлекаться на бессмысленный флирт. Уже не раз проходили. Никакая симпатия не поможет сбить советника с цели.

- С каких пор ты решаешь, кому и что следует делать? - спросила я. - И почему ты вообще взял себе право наказывать кого бы то ни было за то, что он делает? А, раз уж я решила вывалить на тебя все насущные вопросы, ответь: что не так с вашими аурами?

Вообще, любопытно, что Надар никак не прокомментировал ни удивительную схожесть Влада и Райша, ни, тем более, Марго, которая сейчас стала почти моей копией. Советник с Ронелем явно до чего-то договорились, и маг, вероятно, слил ему часть информации. Только вот сколько и какой - неясно. Рон вообще молодец - утащил Марго в темноту, оставив меня на растерзание тому, от кого я бегала все это время. Поступать так -свинство.

- Потому, Маргарита, - сообщил Надар, - так уж вышло, что мы с Ронелем - братья. И он вмешался в то, во что вмешиваться не имел никакого права. Иными словами пришел в мой мир, выступил против меня, а под конец еще и имел наглость увести у меня из-под носа невесту.

- Ну, справедливости ради, если бы не я, то невесты у тебя не было бы, - раздался из темноты голос Ронеля.

Я резко обернулась, и узрела мага, который появился, сверкая, аки звезда в ночи. Марго Рон нес уже не на плече, а на руках и, судя по виду, девушка спала.

Когда Рон со своей ношей подошел ближе, я чуть не рассмеялась: на голове великого мага сиял и освещал все вокруг не какой-нибудь колдовской светильник, и даже не заклинание “люмус” на волшебной палочке, а самый заурядный налобный фонарик.

- Что, Рон, накопители закончились? - поинтересовалась я ехидно.

- Неа, - в тон мне ответил маг. - Просто в этом месте не стоит увлекаться заклинаниями. Божественное озеро, сама понимаешь.

- Хм, - я поднялась и прошла к своей сумке. - На самом деле, нет, не понимаю. Я вообще ни черта не понимаю, если честно. Ни в божественном, ни в земном - в том, что касается вас, например. Можно мне еще раз, повторить... и объяснить... все... Ну, начнем с простого: вы и правда братья?

- Да, - Рон перехватил Марго поудобнее и подошел к Надару, который тоже поднялся. -А что, не похожи?

- Похожи, - признала я то, что давно подметил Ден и стало очевидно мне совсем недавно. С большим опозданием, надо признать. - Что с Марго?

Рон бережно положил девушку на освободившийся коврик для йоги и повернулся, на миг ослепив меня фонариком.

- Я ее усыпил, - ответил он. - Она слишком бурно. прореагировала.

- На известие о том, что вы братья? - спросила я, припоминая страх и возмущение Марго.

- Или что она разглядела такого в ваших аурах? Кстати, ты, конечно, молодец - вместо того, чтобы успокоить девушку, поговорить с ней, ты ее просто усыпил? Это, по -твоему, нормально? Так нужно строить отношения? Или. Рон, чего ты вообще от нее хочешь? Или ладно, это ваши дела, но. что ты рассказал ему? - я, не стесняясь, ткнула пальцем в советника.

Просто невероятное облегчение, что мне теперь не придется бегать от Надара Шарилона. Не придется ведь?

- Сколько вопросов, - Рон, по своему обыкновению, хитро улыбнулся, - какое счастье, что у тебя, Рита, теперь есть, кому на них отвечать. А я могу с чистой совестью. например, заняться тем, что разобью лагерь. Нам же еще здесь ночевать.

- Да ты никогда и не отвечал на мои вопросы, - вздохнула я. - Как еще про озеро рассказал, удивительно. Кстати, как ты собираешься устраивать нас на ночлег?

- Ну, насколько я помню, ты приобрела для таких случаев несколько очень удобных приспособлений, - широко улыбнулся Рон, - вроде вот этой штуки, - он показал на свой налобный фонарик. - А так как колдовать тут не рекомендуется, все-таки божественное место, они нам как раз пригодятся.

- Серьезно? - уточнила я. - Ты хочешь, чтобы я дала тебе палатку?

- Да, - сказал Рон. - И палатку, и эти одеяла на застежках. Маргарита проспит до утра, поэтому ее нужно укрыть, чтобы не замерзла. Так что давай я займусь лагерем, а Дар тебе все расскажет.

- Дар? - я огляделась, ища обладателя такого интересного имени. Натолкнулась взглядом на советника, который по-прежнему щеголял полуголым.

Его вид отвлекал, надо признать. И мешал нормально соображать - это если продолжить с признаниями.

- Надар, - поправился Рон.

- Ладно, - согласилась я.

Решив, что раз уж я вчера справилась с палаткой, то Рон и подавно разберется, что к чему, достала из сумки две двухместные палатки, спальные мешки, подвесные фонарики и чай с сахаром. Все равно запасы кофе в термосе кончились, а поспать ночью не помешает. Хотя меня, вроде как, ожидает увлекательный рассказ в исполнении советника. Дар, надо же!

И... кто бы мог подумать, что они с Роном братья?

Зачерпнув из озера чистейшей воды, я разожгла горелку и поставила кипятиться небольшой котелок.

- Ты так спокойна, - внезапно раздался голос позади меня, - в отличие от своего двойника. Тебя совсем не тронули новости?

- Какие именно? - я круто развернулась. И оказалась просто нос к носу с советником. Хм. С Даром. Мне нужно привыкнуть так называть его. Хотя чего это я? Зачем привыкать?

- Когда мы с тобой беседовали на лестнице, я пообещал, что отвечу на все твои вопросы, Маргарита, - произнес Надар. - Теперь это время пришло.

- Как торжественно, - я отвернулась и достала еще один туристический коврик, сложенный в несколько раз. Принялась его разворачивать. Все-таки сидеть на нем гораздо теплее, чем на земле. И гарантированно ничего не застудишь. - Я прямо даже не знаю, с чего и начать.

Нет, вопросов у меня по-прежнему было множество. Но теперь, глядя на советника, я поняла, что голова совершенно пустая. И занята она - вот неожиданность - мыслями о том, как он выглядит без рубашки. Никогда со мной такого не было. Может, дело просто в том, что я уже слишком давно была с мужчиной?

Выручил Рон.

- Маргарита, я понимаю, что сам вызвался, но ты не могла бы мне помочь? - спросил он, вертя в руках колышки. - Я никак не могу сообразить, что делать с этими штуками...

Пока мы вместе с Роном ставили палатку, а Надар заваривал чай, мозги немного вернулись на место. И я, наконец, смогла сформулировать внятный вопрос.

- Мне, на самом деле, не важно, кто из вас будет рассказывать, - глядя на обоих мужчин, произнесла я. - Для начала объясните, как вышло, что вы, братья, бегали друг за другом?

- Здесь, на самом деле, все просто, - ответил Надар Шарилон. - Бегал я за тобой, а Ронель все время мне мешал.

- Почему? - спросила я. Полюбовалась на то, как эти двое переглянулись, и спросила: -Если это ваши внутрисемейные разборки, ладно, можете не отвечать. Это не мое дело. Просто скажи, - я посмотрела на Надара, - я теперь могу не бояться, что ты схватишь меня и потащишь к Райшу Шихейму на блюдечке? Кстати, проясни этот вопрос и по поводу Марго, - я кивнула на спящую девушку. Посмотрела на Рона: - Ты ведь рассказал ему о том, что мы с ней - двойники?

- Да, - коротко ответил маг. - Конечно.

- Я подозревал об этом, Маргарита, - сообщил Надар. - Жаль только, что осознал свои подозрения не сразу. Помнишь, сказал тебе, еще в Нардосе, что твоя аура изменилась? - я кивнула. - В отличие от моего братца, я общался Маргаритой, когда она была совсем ребенком. И тогда между нами не возникало... - он запнулся, - она была совсем другой.

- Не возникало чего? - подозрительно сощурилась я.

- Дар хочет сказать, что ауры, как слепки души, уникальны, - вмешался Ронель. - Когда я поменял вас с Маргаритой местами, мне пришлось применять в том числе и маскировочные чары, чтобы тебя все приняли за невесту повелителя. Помнишь, в торговом центре я тебе говорил, что снял эту маскировку? Чтобы ты снова выглядела, как человек из своего мира?

- Помню, - кивнула я. - Вот только это ни черта не помогло. Твой братец схватил меня, даже особо не напрягаясь.

- На самом деле мне пришлось за тобой побегать, по этажам, Маргарита, - улыбнулся Надар. - Ты ускользала от меня с поразительной ловкостью. Одни только напавшие девушки чего стоят!

- Напавшие девушки? - с восторгом воскликнул Рон. Он перевел взгляд на Надара: - Ты не рассказывал об этом!

- Я натравила на него толпу желающих взять автограф, - пояснила я. Перевела взгляд на Надара и сообщила: - Не будем отвлекаться от темы. Я так привыкла убегать от тебя, что мне очень странно смотреть, как ты просто сидишь, и не тащишь меня в портал.

- Нам нужно провести эту ночь здесь, - сказал Надар, глядя на меня. Его глаза снова светились голубым. - В портал мы пойдем завтра.

- Надеюсь теперь, когда нашлась Марго, ты понимаешь, что я никакая не невеста Райша Шихейма? - уточнила я. - Ты ведь не собираешься отдавать меня ему?

- Нет, Маргарита, - совершенно серьезно ответил Надар. - Я ни за что не отдам тебя.

- Вот и замечательно, - я встала, ища взглядом Рона. Его, как это ни странно, не было видно. Куда делся?

Какая-то возня почудилась в палатке. Открыв молнию, и посветив фонариком, я увидела мага, который безмятежно дрых, обняв застегнутую в спальный мешок Маргариту.

Быстро он. Хотя маг всегда отличался феноменальной способностью засыпать практически мгновенно.

- Что-то не так? - спросил Надар, когда я выбралась обратно.

- Рон заснул вместе с Маргаритой, - сказала я. - А палаток всего две.

- Не вижу проблемы, - поднялся советник. - Ты просто будешь спать со мной.

Я чувствовала себя очень странно. Пока мы с Надаром под моим руководством раскладывали вторую палатку, успела надумать много всего. Самая первая и очевидная мысль - а с какой стати мне вообще пускать его к себе? Пусть спит на улице! Холод его, очевидно, не волнует - вон, на голом торсе даже мурашек не видно.

Я долгое время считала этого мужчину врагом, бегала от него, как заяц, и радовалась, когда в очередной раз удавалось ускользнуть. Думала, что его главная цель - передать меня в чешуйчатые лапы своего хозяина.

А тут внезапно получается, что это не так. И волки не волки, и собаки только притворяются друзьями, а невинная овечка на поверку оказалась черной ведьмой, практикующей магию смерти. Может быть, из-за этого богиня-мать проигнорировала нашу просьбу и не стала помогать?

А потом я решила просто плюнуть и поспать - что он мне сделает, в конце концов?

Хорошо, что с главным мы определились - отдавать меня Райшу Шихейму он не будет, а с остальным разберемся. Марго нашлась, завтра утром вместе с Роном сядем и подумаем, как быть дальше, и что сделать для того, чтобы решить проблему с обменом телами.

Не знаю, что за отношения у Надара и Ронеля, и что за игры имел в виду советник, но это меня не касается. Если выяснится, что поменять наши с Марго души местами нельзя, я просто вернусь в свой мир, и буду решать этот вопрос сама. Не исключено, что цинично стребую с Рона материальную компенсацию. Возможно, и Марго тоже придется раскошелиться. А что? На операции понадобятся деньги, и немалые.

Успокоенная этой светлой мыслью, я достала два спальных мешка, выдала один из них Надару, забралась в другой, и приготовилась спать.

Вот только советник явно не был расположен к спокойному отходу ко сну. Для начала он установил в углу палатки фонарь, и улегся прямо поверх спального мешка. Одеться Надар так и не удосужился. Понаблюдав за ним некоторое время из-под ресниц, я решительно повернулась на бок и еще рукой глаза прикрыла - якобы от света. Я рассчитывала быстро заснуть. Да, именно заснуть! Быстро!

Надара это, похоже, не устроило. Иначе зачем бы он придвинулся ко мне на расстояние вытянутой руки и хриплым шепотом спросил:

- Маргарита, куда ты спрятала амулет?

Я настолько не ожидала этого вопроса, что резко повернулась и уставилась на него в полнейшем недоумении. Только спустя несколько секунд до меня дошло, что он имеет в виду. Ну конечно! Как я могла забыть о портальном камне?

- Ты хочешь его забрать? - спросила я, старательно глядя Надару исключительно в глаза.

- Его не было на тебе, - сказал Надар. - Почему?

- Купалась и сняла, - пояснила я. - Ты не передашь мне сумку?

Покопавшись в пространственном кармане, я извлекла амулет на цепочке. Как только камень оказался у меня в руке, он потеплел и засветился мягким приглушенным светом. Я сжала его в кулаке и протянула Надару.

- Я отдам его тебе при одном условии. Если ты поможешь мне вернуться обратно в мой мир.

- Пусть будет у тебя, - покачал головой Надар. - Пока.

- Ладно, - я надела амулет на шею. - Мог бы и завтра спросить, ничего бы за ночь не случилось.

- Это сильнейший артефакт, и его нельзя оставлять без присмотра, - пояснил Надар.

Он снова лег поверх спального мешка, вытянув ноги и закинув руки за голову. А мне внезапно расхотелось спать. Тут такой источник знаний под боком, грех не воспользоваться. К тому же, мне нужна моральная компенсация! Меня столько ловили почем зря!

- Скажи, - я повернулась к Надару. - Что ждет Маргариту? До чего договорились вы с Ронелем?

- Тебя так волнует ее судьба? - спросил Надар. - Почему?

- Волнует, - согласилась я. - А что касается, того, почему... сама не знаю. Не ты ли обещал мне ответить на все вопросы? А сам задаешь новые. Несправедливо как-то.

- Я обещал ответить на вопросы, которые касаются тебя, - улыбнулся Надар.

- А что со мной? - зевнула я. - Со мной, как раз, все понятно. Отправлюсь в свой мир, а там буду разбираться с проблемами.

- С какими проблемами ты собралась разбираться?

- Со всеми, - пожала я плечами. Почему-то в свете последних событий то, что волновало меня раньше, больше не казалось важным. Преследование бывшего мужа? Ха! После гнева настоящего дракона и бегства от его магов это такая ерунда. Да и сам Влад с его великим самомнением на поверку оказался не более, чем дутым мыльным пузырем. Мой страх начать новую жизнь с чистого листа в незнакомом городе? После путешествия в другой мир это такие пустяки! - Маргариту мы нашли, ты не собираешься меня больше преследовать. Что еще девушке нужно для счастья?

- Действительно, что? - Надар повернулся набок и посмотрел на меня. - Чего ты желаешь, Маргарита? - спросил он.

- Сейчас или вообще? - уточнила я, уже не стесняясь и разглядывая его.

А что? Разделся советник сам, никто не заставлял его делать это. К тому же, светильник не выключил, да и в спальный мешок залезть не удосужился. Это, наверняка для того, чтобы мне лучше было видно его прекрасное тело. Конечно, отвечать правду по поводу своих сиюминутных желаний я не собираюсь. Потому как тогда пришлось бы признаться, что я хочу прижать его к земле, усесться сверху, и выяснить, так ли приятна на ощупь его гладкая кожа, как выглядит.

Ну да, у меня давно не было мужчины. И, похоже, еще долго не будет - до тех пор, пока я не найду решения деликатной проблемы, что по-прежнему существует в этом теле. Ведь богиня не откликнулась на наш с Маргаритой призыв.

Кстати да, а зачем нас перенесли в озеро, если не собирались выполнять нашу просьбу?

- Иногда боги оказывают нам помощь не так, как мы просим, а так, как нам действительно нужно, - произнес Надар.

Я что, последнюю фразу вслух произнесла?

Засмотревшись на сияние его глаз, я не сразу уловила смысл сказанного. Если быть точной, то он, этот смысл, ускользнул куда-то и никак не хотел, чтобы его постигал мой сонный мозг. Усталость, наверное, дает о себе знать. Нужно поспать.

- Не совсем понятно, - через несколько секунд борьбы с собой произнесла я.

- Тебе нужно отдохнуть.

- Нужно. Но поспать я всегда успею. А вот получить от тебя... ценную информацию, когда ты открыт. для диалога, - я скользнула взглядом по его голому торсу, - такого момента может больше и не представиться. Так что не думай, что тебе удастся так легко отделаться от моих вопросов.

- Я на это и не рассчитываю, - улыбнулся Надар. Его белые зубы блеснули в свете фонаря.

- Тогда поясни про божественную помощь, - попросила я. - В детали можешь не вдаваться, лучше приведи пример, как они помогают так, как нужно?

- Хорошо, - согласился Надар. Он вообще был как-то на диво покладист. Аж удивительно. Таким советника я видеть совершенно не привыкла. - В Нардосе есть сила, которую многие считают проводником божественной воли. Зовется эта сила Оракулом, и многие, кто хочет узнать свое будущее, идут к нему за советом или предсказанием. В свое время я тоже обратился к Оракулу с вопросом. В качестве ответа мне показали девушку неземной красоты. Тебя.

- Не меня, - поправила я. - А Маргариту, которая сейчас спит в соседней палатке. А что за вопрос ты задал?

Я не стала насмехаться и признаваться, что думаю о тех, кто ходит к бабкам-гадалкам, предсказателям и прочим астрологам в надежде узнать, какая судьба им уготована. В конце концов, Надар родился и вырос в мире, где магия - обыденная реальность, в чем я сама смогла неоднократно убедиться. С другой стороны Леда Валлойс тоже упоминала этого самого Оракула, и по его наводке отправила Марго в мой мир, где, как утверждал чудо-предсказатель, девушку ждал любящий муж и его забота.

Хм. Тут я даже привстала, припомнив, что о Марго Влад и правда заботился, забрал к себе домой и всячески старался наладить отношения. Ну, на свой лад, конечно. Совсем не вина моего бывшего, что он оказался как две капли воды похожим на того, кого девушка ненавидела больше жизни.

- Я спросил о своей истинной паре, Маргарита, - раздался в тишине голос Надара.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу сообразила, что такого сказал советник. А поняв, неожиданно разозлилась. И этот туда же!

- Получается, Маргарита - твоя истинная пара? - спросила я. - Ну и ну! Как же тебе тяжело было отдать ее своему повелителю, наверное!

- Нет, не совсем так, - улыбнулся Надар. - Когда я впервые увидел Маргариту, она не была моей парой.

- Ладно, я все равно вряд ли когда-то в это вникну, - сдалась я, понимая, что бороться с сонливостью все труднее. - Мне вообще казалось, что истинные пары бывают только у драконов... Но как меня недавно просветили, моя память даже в том, что касается знаний Маргариты, категорически не полна.

- Я думаю, слова тут бесполезны, - улыбнулся Надар. - Нужна наглядная демонстрация.

- О, это как? Ты хочешь мне что-то показать? - сон куда-то резко отступил. Я приподнялась на локтях, глядя на советника.

Он лежал по-прежнему на боку, глядя на меня своими нереальными глазами с вертикальным зрачком. Неожиданно я осознала, что мы с ним совсем одни в крошечном замкнутом пространстве, а он. почти голый. Да еще и смотрит на меня так, словно я -последняя женщина на земле.

- Иди ко мне, Маргарита, - произнес он низким вибрирующим голосом, в котором явно слышались рычащие нотки.

Я, как завороженная, смотрела на мужчину, который лежал передо мной. Он был красив, полуобнажен и вызывал желание одним своим видом. К нему тянуло, как магнитом. А уж после слов “иди ко мне”, я не знаю, как вообще сдержалась, чтобы тут же не наброситься на него.

Эта мысль неожиданно отрезвила.

- Это какая-то магия, да? - подозрительно сощурилась я. - Ты используешь на мне внушения? Как с тем охранником, которому приказал убраться?

Как мне надоело все это, кто бы знал! Сначала Рон, потом Леда, теперь вот Надар. И как жаль, что богиня не выполнила ни одну мою просьбу. Не меньше, чем вернуть свое тело, я хотела свободы от таких вот ситуаций, напрочь лишающих воли.

- Магия? - спросил Надар. - Можно сказать и так. Состояние взаимного притяжения можно действительно иногда принять за магию. Но я не внушал тебе ничего, Маргарита.

- Что же это тогда? - я поймала себя на мысли, что мне все тяжелее оставаться на месте.

- Это просто желание, мое сокровище. Чем дальше, тем оно сильнее. Настанет момент, когда мы просто не сможем сопротивляться ему.

- Эм... - я поймала себя на том, что мне все сложнее улавливать смысл произносимых слов. Смотрела я то на губы Надара, то на его обнаженную грудь.

Желание? То есть он имеет в виду физическую тягу? Вот так просто, да?

В принципе, понятно. И правда - у меня слишком давно не было мужчины. Не удивительно, что в подходящей ситуации - ночь, палатка, полуголый красавчик, проявляющий интерес - меня и торкнуло.

Вопрос в том, поддаваться ли этому желанию? Или оставить все, как есть?

- Тебе как, не холодно? Не хочешь чем-нибудь прикрыться?

- Нет, - последовал короткий ответ. - Мне жарко. Хочешь убедиться? - он провокационно улыбнулся.

Я подвисла, глядя на него. Честно, не думала, что обычно холодный и надменный советник может смотреть так - с порочной улыбкой демона-искусителя, обещая подарить страсть и наслаждение.

Если я позволю.

Или. а нужно ли ему мое позволение?

Быстрее, чем я могла бы сообразить, что он делает, Надар оказался рядом и, взяв меня за запястье, положил мою руку себе на грудь. Глядя в глаза, повел вниз, заставив пересчитать пальцами все кубики своего совершенного пресса. Он остановился только тогда, когда наши руки дошли до пряжки ремня, резко убрав свою ладонь.

Впрочем, остановился ли? В следующую секунду, когда я неожиданно оказалась лежащей на спине, а Надар навис сверху, до меня дошло, что это было только начало. Вжикнула “молния” спального мешка - и этот звук прозвучал в тишине палатки как гром. Кто из нас, интересно, ее расстегнул?

Мои руки были по-прежнему на поясе советника - я упиралась ладонями ему в живот и, наверное, только это давало какую-то надежду на отступление. Впрочем, надежда таяла с каждой секундой. Надар наклонился, глядя на меня совершенно черными глазами, и стало предельно ясно, что крышу сейчас сорвет не только у меня.

Самоконтроль словно стал тонким льдом, который вот-вот треснет, обнажив под собой бурную реку непонятных и пугающих эмоций. У меня была, честно, секунда-другая, чтобы сказать нет, отвернуть голову, да вообще хоть как-то выразить протест.

Я промолчала.

А вместо возражения ответила на поцелуй, который начался осторожно и нежно, словно Надар боялся спугнуть меня... но спустя уже несколько секунд перерос в нечто совершенно неконтролируемое и безудержное. Где-то на задворках сознания билась мысль, что надо бы остановиться, ведь то, что мы делаем, неправильно и может быть опасно, но эту на здравую мысль никто не обратил внимания.

Я стремительно теряла остатки разума, отдаваясь во власть мужчины, который начисто перестал себя контролировать. Футболка улетела куда-то в угол, и в темноте раздался стон, когда горячие губы Надара прошлись по моей обнаженной коже.

Спустя секунду я сообразила, что это мой стон. Фонарь, прежде освещавший палатку, почему-то погас, и теперь свет исходил из трех источников: слабо светились глаза Надара, серьга у него в ухе, а еще в темноте тускло мерцала пряжка его ремня. Наверное, это мне указатель, чтобы не ошибиться и не промахнуться в темноте, когда соберусь ее расстегивать. Надар, кстати, спокойно справлялся и без подобных подсказок - в считанные мгновения меня избавили от спортивных штанов, оставив в одном белье.

Как вскоре выяснилось, он не собирался ждать, когда я соображу или решусь расстегнуть этот самый светящийся указатель - пряжка ремня звякнула, и спустя секунду пропала из виду. Это что, он тоже теперь без штанов? Быстро.

Еще спустя мгновение я поняла, что испытываю в связи с этим небывалый чувственный восторг - когда мужчина накрыл собой мое почти обнаженное тело, мозг окончательно взял перерыв и перестал анализировать ситуацию. Я же сгорала, плавилась в руках Надара, отдаваясь жестким ласкам и нежным касаниям, осознавая, что пути назад нет и не будет.

Поцелуи прошлись по всему телу, заставляя выгибаться и стонать. Такое впечатление, что Надар специально не торопился. И если совсем недавно мне казалось, что все происходит слишком быстро, то сейчас я была готова проклинать его за медлительность.

Нужно, наверное, перехватить инициативу и взять дело в свои руки. Так хочется поскорее добраться до главного.

Губы Надара прошлись по внутренней стороне моего бедра, на самой границе с бельем. Нет! Я не хочу долгих прелюдий! Хочу почувствовать этого мужчину полностью.

Хочу, чтобы он.

Как только я в красках представила, чего именно хочу, неожиданно вернулась память.

Да, эмоции и чувственные ощущения по-прежнему зашкаливали, но, слава богу, мозг уже заработал.

Я же не могу спать с мужчиной! Это был бы в прямом смысле смертельный номер!

- Остановись, - резко сказала я. - Мы не можем!..

Как оказалось, не так-то просто выбраться из объятий мужчины, который держит тебя за бедра. И не желает отпускать.

Сопротивляясь, я добилась только того, что меня подмяли под себя, да еще и придавили сверху.

- Дар, я серьезно, - взяв мужчину за плечи, с силой отстранила его.

Я пыталась говорить спокойно, и мне это удавалось. Ну, почти. Сбитое дыхание и хриплый голос не считаются, ведь правда? А еще было чертовски сложно не подать бедра вперед и вверх, раз уж мы так удобно лежали - мои ноги каким-то странным образом оказались у него на талии.

- Ты действительно хочешь, чтобы я остановился? - я едва узнала его голос, сейчас полный низких рычащих нот. Словно вместо мужчины со мной сейчас говорил дикий зверь, у которого пытаются отобрать добычу, которую он только что поймал и уже успел запустить в нее когти.

- Тебе придется остановиться. Это не моя прихоть. А необходимость, - как можно тверже произнесла я. Вытянула руку, нащупала фонарь и щелкнула его кнопкой.

И тут же зажмурилась, ослепнув с непривычки от яркого света.

- Я остановлюсь, - произнес Надар мне на ухо хриплым шепотом, - сейчас. Открой глаза, Маргарита, и посмотри на меня.

В этот момент я отвернула голову и пыталась восстановить дыхание. Это было не так-то просто, тем более, что Надар уж очень точно лег между моих бедер так, что все мои рецепторы просто вопили: что за остановка? Надо продолжать!

Вздохнув, я просто сделала так, как он сказал. Открыла глаза и посмотрела на него. Мозг отстраненно отмечал какие-то разрозненные детали: радужку цвета расплавленного серебра с вертикальным зрачком посередине, полоски темной чешуи на лбу и скулах мужчины, его растрепанные волосы, в которые так и хотелось запустить пальцы. Снова.

Приходится признать, что я действительно хочу его так, как не хотела никогда и никого.

- Значит, мы вначале сходим в храм, - улыбнулся Надар. - Но сделаем это как можно скорее.

- В храм? - не поняла я. - Ты хочешь еще кому-то помолиться? Мы с Марго уже это сделали. К сожалению, ваша богиня не откликнулась.

- Боги не всегда отвечают на просьбы буквально, - сказал советник.

- Ну да, мы это уже обсудили, - вздохнула я. Подняла руку и прикоснулась к его щеке, где темнела, постепенно пропадая, полоска гладкой чешуи... а еще эти его глаза, что не давали мне покоя. Может, он хоть сейчас ответит на прямой вопрос? - Дар. ты дракон?

- спросила я.

- Да, Маргарита, - улыбнулся он, перекатившись и перевернув меня заодно так, что я оказалась сидящей на его бедрах. - Я - дракон, а ты моя истинная пара. А в храм мы пойдем для того, чтобы боги соединили нас в обряде. Кажется, в твоем мире этот обряд называют свадебным.

Есть вопросы, на которые лучше не получать ответы. Один из таких - а какой расы парень, которого ты чуть не затащила в постель? Точнее, в постель -то затащила, но не в этом суть.

На меня словно ушат ледяной воды вылили. Я открыла рот, чтобы попросить повторить то, что он только что сказал. Закрыла его. Снова открыла, как вытащенная из воды рыба. Черт, что это со мной?!

Вряд ли я ослышалась - слуховых галлюцинаций за мной ранее не водилось. Значит, и повторять сказанное лучше не просить - зачем? Хватит и одного раза...

В ситуации хорошо было хотя бы то, что я смогла, наконец, мыслить нормально. Перекинув ногу через бедро Надара, поспешно отползла в сторону, ища, куда запропастилась моя одежда. И все бы хорошо, вот только не учла того, что находились-то мы в палатке, а двигаться в ней возможно только на четвереньках.

Мгновение - и мои бедра сжали словно железными тисками, а сама я оказалась в ловушке. И встать нельзя без риска обрушить палатку, и повернуться не могла - Надар держал крепко, прижавшись сзади. Было что-то нереально сладкое в этой первобытной позе, которая взывала к самым базовым инстинктам, и от этого хотелось послать куда подальше весь разумный контроль.

К сожалению, нельзя. Как бы то ни было, я по-прежнему не готова убивать в постели. Никого из мужчин.

- Лучше не шевелись, Маргарита, - его голос я с трудом узнала. - Иначе я за себя не отвечаю.

- Рон явно не все тебе рассказал, - констатировала я. - Иначе ты бы так не торопился самоубиться.

- О чем ты?

- О том, что я не могу ни с кем спать! Это означает смерть для мужчины, ясно? Не знаю, что у вас за отношения с братом, но если он не рассказал тебе об этом, то... - я вздохнула,

- не знаю, о чем тут говорить.

- Мне кажется, ночь с тобой этого стоит.

- Ни одна ночь не стоит жизни. Выпусти меня!

Руки на моих бедрах медленно разжались.

Я тут же воспользовалась этим, чтобы перевернуться. Легла на спину, да так и застыла, глядя на Дара снизу вверх. Он явно пытался взять себя в руки - смотрел совершенно черными глазами, дышал тяжело, а опустив взгляд ниже, я тут же отвернулась и даже, наверное, покраснела как невинная дева. Как выяснилось, мужское белье в Нардосе шили из тонкой ткани, которая сейчас почти не справлялась с задачей прикрывать тело. Конечно, это не оправдание для моего смущения, но почему щекам тогда так жарко?

- Меня не так-то просто убить, - сообщил Надар, вернув на лицо обычную надменную маску.

- Райш Шихейм наверняка думает также, - пожала я плечами. - Ты в порядке? То есть, я могу пошевелиться без боязни, что ты снова на меня набросишься?

Надар медленно кивнул, не сводя с меня горящих глаз. Я нащупала под локтем кусок ткани, сильно напоминающий мою футболку. Осторожно села и быстро натянула ее. Со штанами повезло меньше - вместо них остались несколько плохо опознаваемых черных лент, годных разве что на половые тряпки.

- Это как так вышло? - спросила я, приподняв их и глядя в просвет на советника.

- Прошу прощения, - ответил он. - Я не совсем контролировал себя в тот момент.

- Эм, - я повертела бывшие штаны в руках. - Ты что, разрезал их? Ножом?

- Не совсем, - Надар вытянул руку, которая на моих глазах покрылась темной чешуей. Но это не самое... гм... сюрреалистичное. Обычные плоские человеческие ногти трансформировались в длинные матово мерцающие когти, острейшие даже с виду.

- Прекрасная рептилья лапка, - не смогла удержаться я от комментария. - И давно это с тобой?

Пытаясь пошутить, я, на самом деле, хотела скрыть банальный страх. Я чуть не переспала с. кем? Поверить в то, что мужчина, с которым мы только что целовались, действительно превращается в дракона, для моей психики было сложно, несмотря на то, что я не так давно наблюдала такой финт в исполнении Райша.

- Рядом с истинной парой держать под контролем драконью сущность становится гораздо сложнее, - сообщил Надар. - Особенно, когда дракону не дают. - тут он запнулся, -когда у него отбирают добычу.

- Хм. Ясно, - не делая резких движений, подтянула к себе сумку. Как хорошо, что я взяла с собой несколько комплектов одежды. Вроде бы, там должны быть еще джинсы.

Одевшись, почувствовала себя несколько увереннее. Тем более, что выглядел советник снова как человек - ни чешуи, ни когтей.

Вот интересно... это он что, любую часть тела может вот так трансформировать? Хм. Остановите, пожалуйста, мое воображение, оно очень бурное.

- Теперь твоя очередь быть откровенной, Маргарита, - сказал Надар, тоже натянув штаны.

- Я так понимаю, что был прав, и в твоем теле все-таки есть яд, который, как считала Леда Валлойс, способен убить дракона?

- Не знаю, насчет убить любого дракона, изначально речь шла о Райше Шихейме, -пожала плечами я. - Но яд точно есть. И зубы, - добавила я, не глядя на Надара.

- Почему я тогда не обнаружил ничего в самый первый раз? - спросил советник. - Если яд настроен убить твою истинную пару, а это - я, то я должен быть уже мертв.

- Потому, что ты не там искал, - объяснила я. - И давай закроем эту тему, если ты не против. Я, правда, не хочу обсуждать это. Лучше объясни, с чего ты вдруг решил, что ты -моя истинная пара? Как это вообще работает? Я хочу уточнить... тебе ведь известно, что я из другого мира? Из того, где мы были совсем недавно? И Рон поменял наши души с Маргаритой местами? Это значит, твоя пара - Марго, и я тут совершенно не причем...

- Я знаю об обмене, - улыбнулся Надар. - Теперь знаю. А когда я только увидел тебя, то не мог понять, что происходит. И почему моя драконья сущность внезапно начала реагировать на ту, кто раньше не вызывала совершенно никаких желаний.

- Это ты о чем сейчас говоришь? - нахмурилась я.

- О том дне, когда Леда Валлойс привезла тебя в столицу Нардоса, - ответил Надар. - И я увидел, как тебя одевают для представления повелителю.

- Да я помню твой взгляд, - сказала я. - И вел ты себя странно для того, кто должен всего лишь сопровождать невесту своего повелителя.

- Мне стало известно, что готовится очередной переворот, центральная фигура которого -юная Маргарита Валлойс. Заговорщики планировали посадить ее на трон, - пояснил Надар. - Другие шпионы утверждали, что невеста повелителя - всего лишь пешка, точнее, оружие, которым хотят убить его. Разумеется, я должен был все проверить и выяснить, кто ошибается.

- Да, я помню твои проверки. Правда, яда ты так и не нашел, - я снова забралась в спальный мешок. Против воли зевнула. Конечно, спать я не собиралась - как можно, когда тут открываются такие тайны!

- Если бы Ронель с самого начала рассказал мне о своей роли в этой истории, проблем бы не было, - сказал Надар. - И тебе бы вообще не пришлось бежать. Но он решил промолчать. И сыграть в свою игру. Против меня.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что мне бы не пришлось бежать? - спросила я. Вот честно, не хотела вникать в их отношения с братом - ясно ведь, что дело темное. Семейные дела даже у людей часто запутаны так, что с разбегу не разберешься. А уж когда дело касается теоретически бессмертных существ, которыми являются драконы.

- Я и представить не мог, что мой брат сотворит ритуал, заменяющий души. В результате он отправил Маргариту прочь из Нардоса, а ее место заняла ты. Как ты, наверное, поняла, у нас с Ронелем не очень близкие и дружеские отношения. Сейчас мы заключили перемирие, но это не значит, что ты можешь ему доверять.

Тоже мне новость. Можно подумать, что я изначально доверяла Рону. Впрочем, Надару я не доверяла вовсе.

А тот факт, что меня к нему тянет со страшной силой, вообще настораживал. Не привыкла я к тому, что влечение к мужчине возникает на ровном месте. Между двумя людьми должны быть симпатия, взаимное уважение, общие интересы, в конце концов. А не так, чтобы без разговоров хотелось сразу запрыгнуть в кровать, как получалось у нас. В таких отношениях и отношений никаких не будет. Пара совместных ночей - и все. Вот это я с Надаром могла бы себе позволить.

Ну да. Если бы была в своем теле.

А на нет и суда нет.

При таком раскладе стоит ли вообще продолжать расспросы? Ведь я всего лишь человек, который угодил в эту историю совершенно случайно. Меня никогда не тянуло на приключения и опасности, особенно те, что связаны с риском для жизни. Для этого нужно обладать особым складом характера. Вот как Ден, например. Уверена, его шоколадом не корми, а дай влезть в авантюру, подобную этой.

А я не хочу больше бегать и скрываться, вот правда. Когда Маргарита, наконец, нашлась, самая первая мысль была - слава богу, теперь все встало на свои места, и больше не нужно изображать драконью невесту. Лучшее всего для меня сейчас - это дождаться утра, и по-тихому смыться через портал домой.

А там... уверена, что-нибудь придумаю, чтобы ни одна душа больше меня не отыскала.

Не буду больше медлить, а куплю билет в самую дальнюю даль, улечу так далеко, как только возможно.

Есть, конечно, вопрос с документами, все-таки Маргарита не сильно похожа на прежнюю Риту Ветрову, но, уверена, и эту проблему можно решить, если подойти к ней с достаточным количеством денег. В конце концов, если засунуть подальше гордость и прошлые обиды, можно даже к Владу обратиться...

- Не уверен, что мне нравится ход твоих мыслей, Маргарита, - сообщил Надар, внимательно на меня глядя.

- Ты читаешь мои мысли? - осведомилась я, посмотрев на него в ответ.

- Нет. Но, как я уже говорил, у тебя очень выразительное лицо. И на нем отражается многое.

- И что же ты прочел по моему лицу? - поинтересовалась я.

- У тебя есть любопытное свойство, - сказал советник, откинувшись на покрывало. - Ты пытаешься игнорировать то, что тебе не нравится. Я сказал, что ты - моя истинная пара, но ты сделала вид, что не заметила этого. А я, между прочим, был совершенно серьезен. В том числе, когда говорил, что мы отправимся в храм для того, чтобы пройти обряд.

- Конечно же, я помню твои слова, - пожала плечами я. - Но в такой момент любой мужчина сказал бы то же самое.

- Ничего не знаю про других мужчин, - улыбнулся Надар. - Но я тебе просто скажу, мое сокровище: если ты думаешь убежать от меня, то сразу же отбрось эти мысли. Ты - моя, и отпускать тебя я не намерен.

- Неужели? - саркастически усмехнулась я. - А тебя не смущает моя небольшая проблема? Связанная с тем, что сотворила Леда Валлойс с телом, в котором сейчас находится моя душа? Или тебя устраивают чисто платонические отношения?

- Разумеется, нет, - Надар нарисовал на лице искренне бесящую меня улыбку убежденного в своей правоте самоуверенного гада. - Но мы, во-первых, подождем до утра, потому как заснуть возле озера - часть ритуала, а во-вторых - есть еще много способов, как обратить изменения вспять.

- Много способов, говоришь? - тут же заинтересовалась я. - Это каких же?

- Я обязательно расскажу тебе о них, - сказал советник. - Но после того, как ты поспишь. Человеческому организму нужен отдых, а на тебя и так слишком многое свалилось.

- Но я не хочу спать. И, кстати, - я в упор взглянула на него, - если тебе вдруг интересно мое мнение, то я не собираюсь проходить никакие ритуалы, идти с тобой в храм или что ты там задумал. Не знаю и не разбираюсь, как обстоят дела с вашими драконьими парами, но уверена, что я точно тебе не подхожу.

- Это не так, мое сокровище, - Надар сам застегнул “молнию” на спальном мешке. - Ты скоро в этом убедишься. Привыкай верить мне. А теперь спи.

- Маргарита! Просыпайся!

Знакомый голос звал меня, назойливо ввинчиваясь в уши. Слушать его категорически не хотелось. Тем более - делать то, что предлагают. Можно, я еще посплю?

- Рита! Проснись! - в высоком женском голосе явно слышалось недовольство. - Какая же ты тяжелая! Только не поворачивайся, а то упадешь прямо в пропасть.

Когда сказанное дошло до мозга, пришлось резко проснуться.

Открыв глаза, я обнаружила, что и правда, лежу в спальном мешке на самом краю обрыва, откуда открывался прекрасный вид на степь. О! Так я же на той самой скале с плоской вершиной, куда угодила, попав в этот мир.

Хорошо, с местом определились.

Но это не добавляло понимания - а как, собственно, я дошла до жизни такой? И где Надар? Мы же вместе, по идее, засыпали?

- Нам нужно поговорить, - произнесла Марго, глядя на меня сверху вниз. - Ты сможешь подняться сама, или тебе помочь?

- Сама справлюсь, спасибо.

Медленно и аккуратно я вылезла из спального мешка. Огляделась. Мы с Маргаритой и правда находились на той самой скале, откуда совсем недавно улетели на грифонах. Портал по-прежнему не подавал признаков активности - только каменное кольцо безжизненно чернело на фоне голубого неба.

На площадке, кроме нас, никого видно не было. Ни грифонов, ни драконов. Даже палатки

- и те пропали.

Зато неподалеку валялась моя сумка с пространственным карманом. Хоть что-то хорошее. Интересно, там остался кофе?

Марго обнаружилась совсем рядом. Девушка с расстроенным видом рассматривала платье, которое было на несколько сантиметров длиннее, чем позволял носить ее рост. Кстати, и туфли оказались ей велики. Выругавшись, двойник принялась раздеваться.

- Маргарита, скажи... почему ты, когда была мной, не прихватила ни одного приличного наряда? - спросила она. - Я ведь не могу показаться при дворе в таком виде!

- Когда была тобой? - переспросила я. - Что это значит?

- Богиня выполнила нашу просьбу, - очаровательно улыбнулась Марго. - Мы снова стали самими собой!

- Да ладно?! - не поверила я, подходя к Марго, чтобы поближе рассмотреть ее. И действительно - хоть стараниями девушки мы с ней стали очень похожи, на разнице в росте это, к счастью, не сказалось. Теперь я была явно выше!

- Да, так что можешь забрать обратно свое платье - оно мне велико. Наши души вернулись обратно в тела. Скажи, - тут она помялась, - ты ведь. с драконом. ну, с Надаром Шарилоном. у вас ведь ничего не было? Я хочу сказать, что это все-таки мое тело, и ты не имела никакого права.

- Неужели? - ядовито поинтересовалась я. - Не имела никакого права, говоришь?

- Ну да, - Марго смотрела чистыми голубыми глазами наивной девочки. - Я понимаю, ты разделила ложе с Райшем Шихеймом - там у тебя не было выбора. Но с его советником быть ты не имела никакого права! Ведь он тоже дракон!

- Не было выбора? - прошипела я, надвигаясь на Марго. Мой голос странно изменился, стал ниже и глубже, а вокруг головы словно включили фен - волосы поднялись в воздух и так и зависли, словно змеи Медузы Горгоны. - Я все хочу спросить тебя, Маргарита, как поживает твоя совесть? Отправить вместо себя на смерть совершенно незнакомую девушку во имя своей мести - как тебе спалось после такого?

- Но я же попросила прощения! - возмущенно воскликнула Марго с таким видом, будто я оскорбила ее в лучших чувствах. - А они драконы! Понимаешь, драконы! Даже Ронель, тот, кто помогал мне, и сегодня ночью поклялся в вечной любви - он тоже! Он дракон, понимаешь?

- И что ты собираешься делать? - поинтересовалась я. - С драконом, который признался тебе в любви?

- Не представляю, - всхлипнула Марго. - Ты знала, что не можешь по своей воле причинить вред истинной паре? Я хотела. не важно. Мне теперь нужно как можно скорее бежать от Ронеля!

- Добро пожаловать в клуб беглянок, - усмехнулась я. - Так ты хотела причинить Рону вред? Почему?

- Я ненавижу его просто за то, кто он есть! Но не могу убить, - ответила девушка. - Ни Ронеля, ни даже этого ужасного Надара Шарилона! Они оба оказались драконами, кто бы мог подумать! Наш единственный шанс избавиться от них - это запереть их в этом мире и бежать! Ты поможешь мне с этим?

- А куда ты собралась бежать? - спросила я. На самом деле я набегалась уже так, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

- Как куда? - удивилась Марго. - Домой, конечно же! В Нардос! Я буду править! Идем со мной, Маргарита! Благодаря моей магии мы стали так похожи, что ты можешь заменять меня на официальных мероприятиях.

- Вот уж действительно, мечта всей жизни, - пробормотала я, надевая, наконец, кроссовки. - Марго, а ты уверена, что тебя в Нардосе ждут?

- Ну конечно! - воскликнула девушка. - Ты убила повелителя Райша Шихейма, значит, ничто не помешает мне стать правительницей! Ты ведь поможешь мне запереть здесь советника? Ты, кстати, так и не ответила мне, было ли у вас что -то этой ночью...

- А Ронель тебе ничего не говорил? - поинтересовалась я.

- Нет. Он просто молча сносил мое возмущение, как и полагается настоящему мужчине. Он ведь обманул меня!

- Так, подожди. Я спрошу еще раз: ты действительно считаешь, что можешь стать повелительницей Нардоса? Ничего, что ты слишком молода, у тебя нет союзников, да и для того, чтобы править, у тебя банально нет ни знаний, ни умений?

- А на что приближенные? - удивилась Марго. - Главное - Райш Шихейм мертв. А все остальное - не важно. Я верну себе девственность, выберу достойного мужа, мы пройдем церемонию в храме. Возможно, даже устрою отбор женихов... Это должно быть весело...

Я покачала головой. Рассуждает, как малолетняя дурочка. Неужели Марго действительно настолько наивна?

Отбор женихов - ну надо же!

Ладно, пора спускать ее на землю.

- Райш Шихейм не мертв, Маргарита. По крайней мере, в тот момент, когда мы с Роном удирали из Нардоса через портал, он был живее всех живых. Также ты можешь не волноваться и о советнике вашего повелителя - от ядовитых зубов не пострадал ни один дракон. И да, не беспокойся о восстановлении невинности - она по-прежнему с тобой.

Несколько минут Марго просто смотрела на меня, моргая и открыв рот. А потом заорала:

- Ты - что сделала? Ты понимаешь, что натворила?

Если бы в округе были здания с окнами, стекла из них обязательно повылетали бы. Я демонстративно прикрыла ладонями уши. Увидев, что девушка замолчала и просто смотрит на меня, тяжело дыша, отняла руки.

- Прекрасно понимаю, - улыбнулась я. - Что не натворила. ровным счетом ничего. Не стала убийцей, как хотели вы с маменькой.

- Как ты можешь такое говорить, Рита? - воскликнула Марго. - Ты. бессердечная.

- Хорошо, пусть бессердечная, - я зевнула. - Это все? Или у тебя еще ко мне претензии? Кстати, разборки с утра - это, конечно, весело (на самом деле нет), но пора бы нам озаботиться дальнейшими планами. Я так понимаю, то, что мы с тобой переехали от озера к порталу - это дело рук богини? То есть она передумала и решила выполнить наши желания?

- Желания? - удивилась Марго. - А ты что-то желала? Мы ведь собирались только поменяться телами?

- Да, конечно, - кивнув, я опустила взгляд.

Не буду же я признаваться Марго, что просила богиню еще и о том, чтобы на меня не действовала ментальная магия? Зачем? Пусть сюрприз будет. Для всех.

- Да если бы я знала, что ты предашь меня, я ни за что не согласилась на обратный обмен!

- воскликнула Марго.

- Именно поэтому я тебе и не сказала, - мило улыбнулась я, вытаскивая зеркало из сумки,

- предвидела нечто подобное. Интуиция - великая вещь. Кстати, не подскажешь, в чем предательство?

- Ты скрыла от меня, что просто сбежала! Ты должна была выполнить то, ради чего тебя призвали в Нардос!

- Серьезно?! - мне было смешно. - Не помню, чтобы со мной заключали сделку, и, тем более, обещали что-то. Меня просто выдернули из моего мира, из тела, и поставили перед фактом, что я должна убить незнакомого мужика способом, который вызовет омерзение даже у матерого киллера! А я всего лишь обычная женщина. Если ты всерьез пытаешься мне сейчас предъявить претензию, то... Марго, у тебя не все в порядке с головой.

- Я... я... - губы Маргариты Валлойс задрожали, а огромные глаза наполнились слезами.

- Прости меня, Рита. я не знаю, что на меня нашло и почему я так сказала. Просто я и правда не ожидала, что ты меня обманешь. Ты уверила меня в том, что дракон мертв. вот я и. расстроилась, что это не так.

Она подбежала ко мне и, не взирая на протесты, обняла, уткнувшись в плечо. Футболка тут же намокла.

Пришлось неловко погладить ее по голове, а после решительно отстранить. Ну, попытаться. Я не слишком умею обращаться с истеричными детьми и женщинами, поэтому поначалу не знала, как реагировать. Тем более, что Марго вцепилась, как клещ, и разжать ее объятия было очень сложно - я безуспешно пыталась это сделать несколько минут. Потом пришла идея.

- Если ты отпустишь меня хоть на минуту, я посмотрю в сумке платье для тебя, - сказала я девушке. - Совсем забыла, что у меня есть совершенно потрясающий наряд цвета. э-э. фламинго на рассвете.

- Какого цвета? - Марго подняла заплаканное личико, глядя бездонными глазами, полными слез. Вот честно, даже точно зная, кто она и что сделала лично мне, хотелось пожалеть этого милого ангелочка. Выражение лица хоть на открытку ставь - ни тебе красных глаз, ни опухшего носа - чтобы так плакать, нужен явный талант. Я готова была аплодировать.

- Фламинго - это такие очень красивые птицы. Платье розовое, если быть точной. К нему прилагается еще плащ...

Говоря это, я уже запустила руку в сумку. Как хорошо, что я не продала этот розовый кошмар. Как раз сейчас пригодится. И совершенно не жалко - даже если я в своем нынешнем теле смогла в него влезть, ни за что бы не надела.

Достав наряд, я с облегчением освободилась от тягостных объятий Марго, заняв ее тряпками. Надеюсь, подобного больше не повторится.

- Спасибо, спасибо, Рита! - Марго в считанные минуты сбросила джинсы с футболкой и нацепила розовое платье. И длина ее нисколько не смутила!

- А туфель нет? - с печальным выражением спросила она.

- К сожалению, туфли пришли в негодность.

- Ладно. Платье и плащ настолько превзошли мои ожидания, что туфли я тебе прощаю, -пафосно изрекла Марго, вызвав возмущенную оторопь.

- Ну, спасибо, - саркастически произнесла я. - Надеюсь, ты сможешь ходить в этом наряде.

- Кстати, Рита, - Марго очаровательно улыбнулась. - Ты не подскажешь, как пользоваться амулетом портала? Ты ведь не говорила, что он у тебя. Представляешь мое удивление, когда утром я обнаружила его у себя на груди.

- Я не знаю, как им пользоваться, - пожав плечами, я помянула незлым тихим словом Надара, который заставил меня надеть амулет. Если бы он остался в сумке, Марго так о нем и не узнала.

- Ладно, разберусь, - снова улыбнулась Марго. - Я уже чувствую, как увеличились мои магические силы, - она прижала руку к груди и подошла к порталу. - Наверняка это просто! Теперь я смогу запереть этот мир! Спасибо тебе, Рита!

Прежде, чем я смогла ее остановить, Марго сунула руку в раму окна между мирами, что-то шепча. Портал вспыхнул, осветив все пространство голубым светом, и заработал, выпустив яркие всполохи и протуберанцы, которые прошли через тело девушки.

- Осторожнее! - воскликнула я.

Марго резко согнулась, а затем принялась судорожно раздирать ногтями ткань платья у себя на груди.

- А-а-а!!! - пронзительно закричала она. - Помоги! Он жжется!

Почти не думая, что делаю, я стремительно подбежала и, потянув за цепочку, сорвала портальный камень с шеи двойника.

- Как ты? - спросила я, как только амулет оказался у меня, а Марго прекратила вопить.

- Уже лучше, - оттянув корсаж, девушка рассматривала свою грудь, ища признаки повреждений.

- Не вижу даже красноты, не то, что ожога, - поделилась я своими наблюдениями. - Что-то болит?

- Нет, - сказала Марго. - Но почему тогда я чувствовала такое нестерпимое жжение?

- Дар говорил о том, что портальный камень сам выбирает своего носителя, - припомнила я. Ведь советник даже не стал снимать его с меня, хотя до того сам был хранителем этого артефакта. - Может, амулету что-то не понравилось, вот он и стал жечься.

- Дар?! - непонятным тоном переспросила Марго. - То есть так ты теперь называешь этого дракона?!

Между тем амулет портала снова нагрелся, и легко завибрировал в моих руках, а сам портал засиял ровным голубым светом. Его поверхность заискрила, когда ко мне потянулся голубой протуберанец.

Что происходит?

Спустя несколько секунд, в течение которых Марго что -то бубнила себе под нос, мне показалось, я поняла, в чем дело.

- Ты собиралась зачерпнуть силу портала? - спросила я.

- Ну да, - согласно кивнула Марго. - А что не так?

- В моем мире, после того, как Ронель сделал то же самое, портал перестал работать, -припомнила я. - А Дар запретил им пользоваться.

Правда, я все равно прошла через этот портал, несмотря ни на что, и вполне благополучно. Но ведь это могла быть и случайность. В таком деле я всецело полагаюсь на заключение советника - лучше так не делать. Надар явно знаком с магией порталов больше меня.

- Рита, - Марго подозрительно смотрела на меня. - Я думаю, ты опять меня обманываешь... говоришь, что не умеешь пользоваться амулетом, а сама... что ты сейчас делаешь? Я произнесла заклинание, чтобы закрыть этот мир, но то, что происходит сейчас

- ненормально.

Двойник ткнула пальцем в голубой протуберанец, что возник из глади портала и, сверкая и переливаясь, потянулся к ней.

- Ничего я не делаю. И лучше не трогай.

Мой совет запоздал. Марго прикоснулась к портальному щупальцу и снова что -то забормотала.

Да уж. Некоторых даже неприятный опыт ничему не учит. Протуберанец вытянулся, несколько раз обвился вокруг запястья Марго и...

Рванул ее за собой.

Глаза девушки округлились, и она заорала громко, высоко, без слов, мигом оглушив меня. Ее неудержимо тянуло в портал.

Я попыталась схватить ее, Марго вцепилась в меня, но добилась лишь того, что нас обеих потащило в сияющую гладь.

Единственное, что я успела сделать - это наклониться и схватить свою сумку.

А потом нас засосало в портал.

Мы оказались в портальном тоннеле, и как бы я не изворачивалась, чтобы повернуть обратно и выйти, ничего не получалось. Нас неудержимо тянуло вперед с головокружительной скоростью.

Марго не переставала орать, что не добавляло радости и мешало сосредоточиться. Я пыталась представить свой мир, потому как помнила, что порталу нужны точные координаты.

- Я не хочу к повелителю Шихейму! - закричала Марго еще громче и пронзительнее, чем до этого. Конечно же, вопль пришелся мне прямо в ухо. - Рита, только бы не оказаться в Нардосе!

Не бросайте меня в терновый куст.

Это первое, что вспомнилось, когда нас вынесло из портала, ударив о мощеную плиткой площадку. Я шлепнулась на спину, а Марго свалилась сверху, умудрившись погрести нас обеих под складками розового плаща.

Да, концентрация - вещь хорошая, когда сидишь дома на коврике для йоги. Но для того, чтобы нормально сосредоточиться в условиях, когда тебя несет как по бурной реке, а в уши орут, нужен опыт.

Вот сейчас полежу пару секунд, поднимусь, и пойду на второй заход, этот самый опыт нарабатывать. Только бы Марго с меня слезла, и дала возможность дышать нормально. да еще волосы хорошо бы убрать с лица.

Марго завозилась, поднимаясь, и пару раз совсем не ласково провела мне по лицу ладонью. Кожу там, где она коснулась, защипало.

- Вы кто такие и почему не приветствуете невесту повелителя как должно? - раздался ледяной голос моего двойника.

- Леди Маргарита, - ответил ей знакомый мужской баритон. - Повелитель отдал несколько приказов, касающихся вас. - Пожалуйста, следуйте за нами.

- Печально, что вы нас не узнаете, - подхватил другой голос, тоже, как ни странно, знакомый. - Но радостно, что вы решили все-таки вернуться.

- И не смотрите так на портал, - произнес первый голос, - по приказу повелителя Шихейма он заблокирован таким образом, чтобы только впускать в наш мир. Вы не сможете уйти обратно.

Я, наконец, смогла встать на ноги и осмотреться. Прямо перед нами с обнаженными мечами выстроились аж пятеро стражников в серебристом облачении. Двое из них были знакомы. Это оказались Федер и Релат, те самые маги, которых я спровадили через портал из моего мира.

Я чуть было не поздоровалась, но вовремя одернула себя. Судя по тому, что смотрели они на Маргариту, а меня удостоили лишь мимолетными взглядами, именно в ней признали невесту повелителя.

- Моя служанка пойдет со мной! - повелительным голосом произнесла Марго, глядя, как маги окружают нас, оттесняя от портала.

- Приказано привести и вас, и ваше сопровождение, если вы появитесь не одна, - пожал плечами Федер. - Повелитель будет очень рад вас видеть.

- Нисколько не сомневаюсь, - ответила двойник.

Я обернулась. По всей видимости, словам Федера о блоке можно верить - портал по всей глади был покрыт красной тускло мерцающей сеткой. Наверное, это и есть те самые чары, призванные никого не впускать в него. Помнится, Ронель что-то специальное колдовал, чтобы снять их.

Плохо. Другого мага, желающего помочь мне бежать из Нардоса, под рукой, как назло, нет. Да и Ронель вряд ли будет расположен помогать мне также, как и раньше, с учетом того, что его брат считает меня своей истинной парой.

Вот уж не было печали!

Но сейчас, конечно, на повестке дня были проблемы поважнее двух братьев-драконов, оставшихся где-то в ином мире.

Нас с Маргаритой вели к Райшу Шихейму.

- Рита, - обратилась ко мне Марго неожиданно по-русски. - Нас сейчас должны отвести в покои, где можно будет подготовиться к встрече с драконом - таков протокол представления невесты. Я наложила на тебя иллюзию, которая придала тебе иную внешность. Она развеется через несколько минут - на большее у меня просто не хватит сил. Попробуй бежать до этого времени.

- Простите, леди, но я не могу этого допустить, - неожиданно вмешался Федер, тоже говоря на чистом русском языке.

- Вы поняли, что я сказала? - высокомерно осведомилась Марго.

- Разумеется, леди, - откликнулся маг. - Удивлен, что вы не помните, как мы общались с вами в мире, где говорят на этом языке.

Марго обернулась и бросила на меня возмущенный взгляд. Я-то тут причем? Или она считает, что я должна была ее предупредить? Это как, простите?!

- А сейчас мы идем не в покои, а прямо в малый зал для приемов, - просветил Релат.

- Вы что, хотите отвести нас к повелителю сейчас? Сразу? Не дав возможности привести себя в порядок?

- Я всего лишь выполняю приказ, леди, - сказал Федер. - Велено - сразу доставить вас, и точка. Потом уже повелитель или его советник и решат, что с вами делать.

- Его советник? - уточнила я. - Разве Надар Шарилон уже здесь?

- Насколько мне известно, нет, - ответил маг. - У повелителя Райша Шихейма теперь новый советник. Они вместе вернулись из путешествия несколько дней назад.

- Вот как, - протянула Марго. - Повелитель куда-то отлучался?

- Он отправлялся на поиски, - сообщил Релат. - Вас искал, леди Маргарита.

- Вернулся, правда, без невесты, но с советником, - поделился Федер. - Теперь они не расстаются. По слухам, даже гарем вместе посещают.

Тем временем нас вели по коридорам дворца, в которых было неожиданно много стражников. Перед тронным залом их находилось вообще десятка полтора - выстроились шеренгой вдоль стен и перед дверями. Повелитель опасается нападения?

- Леди Маргарита, рад вас снова видеть, - нас встречал Белый камзол, эльф, который стоял перед тронным залом и в прошлый раз.

Сейчас он, конечно же, обращался к Марго. Двойник сдержанно кивнула, и эльф скрылся за дверями, чтобы спустя несколько минут выйти и торжественно сообщить:

- Повелитель примет вас незамедлительно. Он приказал пропустить его невесту и ее служанку, - сказал он, посмотрев на Федера. - Вы свободны.

Перед нами распахнулись двери тронного зала. Что ж. Сейчас Марго, да и мне тоже, предстоит встретиться с грозным драконом, которого я оставила с носом совсем недавно. Иллюзий по поводу того, что он будет очень “рад” нас видеть, я не питала. Райш Шихейм, как мне показалось, в принципе не отличался благонравием, а теперь, когда невеста сбежала, и вовсе должен пылать праведным гневом.

Я вздохнула. Вполне возможно, что “пылать” - вовсе не метафора.

Марго сделала шаг вперед, войдя в неожиданно полутемный зал. Пришлось последовать за ней. В любом случае, отступать некуда - позади эльф и стражники.

- Повелитель-дракон приветствует тебя, невеста, - послышался знакомый голос. -Подойди ближе. Пусть все, кто пришел с тобой, приблизятся!

Я воспользовалась приглашением и прошла к высокому креслу, в котором восседал Райш Шихейм.

Огляделась.

На этот раз в тронном зале, кроме нас с Марго и повелителя с советником, никого не было. Как и в первый раз, поразилась невероятному сходству дракона с Владом. Настолько, что вздрогнула, встретив взгляд золотисто-карих глаз.

- Маргарита? - повелитель поднялся с кресла и стремительно подошел ко мне, чуть не сбив по дороге Марго, на которую не обратил внимания. - Это и правда ты? Я до последнего не хотел верить...

Вот правда, сходство просто поразительное. И дело даже не во внешности - сейчас и мимика, и жесты, и походка - все было ровным счетом таким же, как у моего бывшего мужа.

- Фига себе! Вы и правда двойники, что ли?

Это сказал все тот же знакомый голос. Отвлекшись от повелителя, я посмотрела ему за спину. И встретилась взглядом с не менее знакомыми голубыми глазами.

Вот только увидеть их лысого обладателя здесь, в Нардосе, я была совершенно не готова.

- Ден, а ты какого лешего тут делаешь?! - воскликнула я.

Я глядела на парня из моего мира, и не могла поверить в то, что он действительно здесь. Хоть одет Ден был уже и не в джинсы и футболку, а в черные брюки, стеганный гобиссон и кольчугу(!), а на поясе у парня болтался самый настоящий меч, перепутать моего случайного знакомца из родного мира было ни с кем нельзя.

- Маргарита, ты сделала пластическую операцию? - вопросил меня повелитель с какими-то уж слишком знакомыми интонациями.

Не может этого быть! Но, учитывая то, что здесь Ден... то почему бы и нет? Слишком сомнительно, чтобы настоящий Райш Шихем потерпел возле себя человека...

- Влад?! - я смотрела на мужчину и все еще не могла поверить. Не могла поверить в то, что это действительно он, мой бывший муж, а не страшный повелитель-дракон. - Что. Ты. Тут. Делаешь?

Маленький нюанс - говорили мы на языке Нардоса.

- Рита, что происходит? - вмешалась Марго. - Объясни мне толком, почему этот. мужчина. с аурой дракона разговаривает точно также, как и твой муж из техногенного мира?

- Влад, это и правда ты? Влад Ленский? - в очередной раз уточнила я. Получив от бывшего подтверждающий кивок, я повернулась к Марго: - Говоришь, у него аура дракона? Ты не ошибаешься?

- Я в этом совершенно уверена. Если бы он не подошел к тебе с приветствиями, я бы ни за что не поняла, что это не повелитель...

- Хм. скажи-ка, дорогой, - я уставилась на бывшего. - Ты, случаем, чешуей не покрываешься? В летающую рептилию не превращаешься? Или, может быть, огнем плеваться начал, а я не в курсе?

- Маргарита, что за тон? - возмутился Ленский, мигом заставив меня вернуться мысленно в прошлое, в те времена, когда он очень любил рассказывать мне, как разговаривать, одеваться, и с кем дружить. - И что за вид?! Посмотри на эту девушку,- он кивнул на Марго, - вот она одета так, что не стыдно показаться в приличном обществе.

Сам новоявленный повелитель был облачен в вычурный белый камзол, расшитый золотой нитью, и золотые же брюки, заправленные в высокие сапоги. Руки Влада были унизаны перстнями, а на голове поблескивал венец, усыпанный бриллиантами. Только звезды во лбу не хватало для окончательного сходства с новогодней елкой.

- Так, стоп, - я подняла руку, прерывая монолог. - Не для того я с тобой разводилась, чтобы выслушивать снова все то, что мы уже сотню раз проходили. Скажи лучше, как вы сюда попали? Как вышло так, что у тебя аура дракона? Почему вы вообще говорите на языке местных? Ага, и вопрос персонально тебе, - я посмотрела на бывшего, - как ты меня узнал?

- Это все твой Рон, - Ден улыбался, сидя на ступеньке перед креслом Влада. - Перед тем, как распрощаться, я стребовал с него амулет-переводчик. Сказал, что хочу стать полиглотом. Он дал, правда, с оговоркой, что магии в амулете хватит ненадолго, и в техногенном мире тот скоро превратится в обычную безделушку.

- А разве Рон не напоил вас по своему обыкновению зельем, стирающим память? -поинтересовалась я.

- Ну да. Он еще и проследил, чтобы я точно выпил, а не выплюнул, как в прошлый раз, -ухмыльнулся Ден. - Вот только я для себя видео записал, где рассказал все то, что произошло с момента знакомства с тобой. И не забыл упомянуть средство-нейтрализатор от его зелья.

- И что это за средство? - поинтересовалась я.

- Крепкий черный кофе. Помнишь момент, когда вы смылись от меня в торговом центре? Так вот, перед этим мы с твоим Назаром объяснялись, и он внушил мне подать сигнал, как только я вас найду. Штука в том, что я не мог сопротивляться, хоть и понимал, что сдам вас ему. А вот потом. Рон точно также велел мне остаться за столиком. Ну, я автоматом схватил чашку с кофе. И, выпив его, понял, что могу не подчиняться!

- Ну ты и. авантюрист, - я сделала несколько шагов и присела рядом с Деном на ступеньку. - Его-то, - кивнула на Ленского, - зачем в это впутал? Жил себе человек спокойно, никого не трогал.

- Так. я когда в портал собрался идти, с ним столкнулся, - сказал Ден.

- Я не могу объяснить, что привело меня снова в этот лес, - Ленский стремительно подошел и - что вообще немыслимо - опустился возле меня прямо на пол, ничуть не заботясь о том, что его роскошное одеяние может испачкаться или помяться. - Вначале я искал тебя, Маргарита. После того, как осознал, что ни одна женщина не стоит даже твоего мизинца. А потом, когда Денис рассказал мне, в какие проблемы ты угодила, понял, что мой долг как мужчины и мужа - спасти тебя, - Влад набрал в грудь побольше воздуха и, глядя на меня, вдохновенно продолжил: - Я много думал о том, что произошло и о том, сколько ошибок мы совершили. Я совершил. Признаю, что во многом был не прав. Предлагаю начать наши отношения с чистого листа.

- Э-э-э, - глубокомысленно изрекла я. - Неожиданно.

- В общем ты, Ритка, теперь в женихах, как царевна: выбирай, не хочу, - хохотнул Ден. Поймав мой не слишком довольный взгляд, добавил, подняв руки ладонями вверх: - Но на меня, если что, можешь больше не рассчитывать. Ты, конечно, огонь, а как повыше стала, так вообще красотка... но! Я тут - представляешь! Настоящую эльфийку встретил! Такую, с ушами! - он почему-то нарисовал в воздухе два полушария в районе груди, - блондинку и все такое. имя ее длинное, я правда, не запомнил, но на Мари она вполне отзывается.

- Мари? - подняла брови я. - Ну, Ден, ты даешь! Хоть бы имя девушки удосужился запомнить!

- Да полное имя - слишком официально, - ухмыльнулся парень, мечтательно глядя перед собой. - К тому же, ей нравится уменьшительно-ласкательное. А так-то ее зовут Мариэль. Вроде бы. Похожа на типа возле тронного зала.

- Наверное, ты имеешь в виду лирру Марионель ди Г орани, главную распорядительницу гарема повелителя. С ее братом, Шаридориэлем ди Горани, мы сейчас виделись возле дверей, - вмешалась Марго, насмешливо глядя на Дена.

- Марионель! - вспомнила я. - Точно. Она, кстати, твоя главная фрейлина, - пояснила для Марго. - Любительница Камасутры.

- А на этом месте поподробнее, - живо заинтересовался Ден.

- Ну, она мне в целях просвещения показывала большие и красочные полотна с определенным содержанием, - поделилась я. - Там был изображен Райш Шихейм с девушками. В недвусмысленных ситуациях.

- А, так мы на эти фрески уже насмотрелись в коридорах, - отмахнулся Ден. -Собственно, по ним и стало понятно, кто тут такой Влад. Точнее, кого нужно изображать.

- Нет, те картины были гораздо подробнее. И откровеннее, - сказала я и подняла руку, пресекая дальнейшие расспросы от Марго и Дена. - Об этом расскажу потом. Сейчас самый главный вопрос: как вы докатились до такой жизни? - я выразительно обвела глазами окружающее пространство. - Как вышло так, что вы решили тут поиграть в “Иван Васильевич меняет профессию?”

Ден начал рассказывать. Их с Владом история, как это ни удивительно, не пестрила подробностями. По словам парня, как только я исчезла в портале, Рон с Надаром просто уставились друг на друга, и несколько минут молчали. Затем маг напоил-таки Влада своим зельем, и собрался сделать то же самое с Деном. Парню удалось уболтать Рона дать ему амулет-переводчик в обмен на добровольное согласие все забыть.

Видео для себя он записал еще раньше, когда отлучался во время нашей с Владом проникновенной беседы про метеориты. Успел аккурат до того, как его схватили Федер с Релатом, и привели к нам.

- Ну, а когда я вернул себе воспоминания, тут же решил отправиться за тобой, Маргарита,

- пояснил парень. - Ведь ясно же, что тебе нужна была помощь. Одна, против всех. Рон, которого ты считала другом, оказался предателем, Назар этот вообще непонятно, чего хочет.

- Все хочу спросить, - вмешалась Марго. - Назар - это кто?

- Прекрасный вопрос, - поддержал ее Влад.

Бывший муж, видя, что я особо не отреагировала на его проникновенную речь, поднялся с пола и сейчас, нахмурившись, взирал на нас с Деном, периодически заинтересованно посматривая на Марго.

Что-то царапнуло в его взгляде. Что-то нехорошее. С другой стороны, если он решит переключить свое внимание не Маргариту, я возражать не буду уж точно.

- Ну, Надар, вроде, - ухмыльнулся Ден. - Как ни назови, один фиг: Ритка явно еще не определилась в его отношении. У него секретов выше крыши.

- Ты прав, что не доверяешь ему, - с очаровательной улыбкой сообщила Марго. -Советник повелителя Надар Шарилон, пожалуй, самый опасный из приближенных Райша Шихейма. Он жестокий, коварный, ужасный и ненавистный. Хуже его нет в этом мире. Кроме самого черного дракона, конечно же.

- Кстати, о птичках, - спохватилась я. - Мы тут все так мирно сидим и беседуем о жизни... А где, собственно, Райш Шихейм?

- Не знаю, если честно, - ответил Ден. - Когда мы столкнулись с Владом возле портала, и определились, что идем за тобой, мы, понятное дело, были ни сном ни духом ни о каких драконах.

- Как вообще вышло, что Влада приняли за местного повелителя? Ладно еще внешнее сходство. но Марго говорит, что у него аура драконья. так было раньше? - спросила я двойника.

- Нет, - ответила она, прицельно оглядывая Влада с ног до головы. - Когда я жила с ним в твоем мире, он был человеком, без всяких способностей к магии и драконьих сил.

- Что значит, жила со мной? - возмутился Ленский. - Маргарита? - посмотрел он на меня.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Да, можно и мне полную версию событий? - попросил Ден. - А то я, если честно, как слепой кот тут пытаюсь барахтаться в местном обществе. Конечно, наглость, она города берет, но так же не может продолжаться вечно. я вообще думал, как добьюсь Мари, так и валить отсюда. Страшно, если честно. В любой момент может кто-то догадаться, что мы тут комедию ломаем. а Влад на самом деле никакой не дракон. Не смотря на ауру.

- Ладно, - вздохнула я. - Наверное, стоит и правда рассказать. В конце концов, если сейчас явится настоящий Райш Шихейм, нас все равно сожгут. Так пусть Ден хотя бы запишет видео... для истории...

- Тьфу на тебя, Ритка! - возмутился парень. - Какой такой сожгут? Я тут только жизнь начинаю открывать с новой для себя стороны! Другие миры, оказывается, существуют! И в них столько разных существ!

- Ага, эльфиек, - улыбнулась я.

- Ну да, - парень покраснел. - Перестань. Она, может, моя ожившая мечта об идеальной женщине!

- Эх. - преувеличено тяжело вздохнула я. - Жаль, что мне, как выяснилось, ничего не светит. Не блондинка я, что поделать... и уши, - тут я повторила денов жест с очерчиванием воздуха вокруг груди, - у меня совсем не эльфийские.

- Маргарита, что ты такое говоришь! Моей жене не пристало!..

- Влад, не начинай, - обрубила я. - Столько раз уже сказано! Я тебе не жена. Мы. С тобой. В разводе. Все. Точка. И, прости, начинать отношения заново я не намерена.

- Мы еще вернемся к этому, Маргарита, - насупившись, сообщил Ленский. - Разговор не окончен. В конце концов, я тут считаюсь повелителем...

- Так вот, об этом, - вернула я разговор в нужное русло. - Как вам удалось убедить местных магов в том, что Влад - это Райш? К тому же, у вас, несколько я помню, был всего один амулет - переводчик?

- Ну, тут все просто, - сказал Ден.

Из рассказа парня следовало, что едва они выпали из портала, их насторожила реакция местных. Те попадали на колени и начали подобострастно выражать Владу свое почтение. Ден тут же сориентировался и передал свой амулет моему бывшему мужу. А Влад тоже не растерялся и припомнил спектакль, что мы с ним устраивали для Федера и Релата еще в нашем мире. Да и сами маги обнаружились тут же, на охране портала, что помогло мужчинам принять решение о том, как вести себя.

Дальнейшее можно было описать как несколько сцен из небезызвестного фильма про Ивана Грозного. Приказания Влада беспрекословно выполнялись, к его услугам были и роскошные покои, и вкусная еда, и выпивка, и прекраснейшие женщины.

- Влад, а ты местный гарем не посещал, случайно? - как можно небрежнее спросила я, припомнив, что сказала Марго, и сопоставив услышанное от Федера насчет того, что они с Деном везде ходят вместе.

- Только в целях повышения образованности, - чинно уверил меня бывший муж. - Так-то я верен тебе.

- Слушай, это уже не смешно, - сказала я и повернулась к Марго: - Сними свое заклинание! Немедленно!

- Рита, какое заклинание? - захлопала двойник длинными ресницами, обрамляющими невинные голубые глаза. - Уверяю тебя, он свободен от моих заклинаний... на нем только... подожди! След от магии Ронеля... - она зашевелила пальцами в воздухе. -слушай. это он, похоже, наложил маскировку на ауру твоего мужа!

- Наверное, это было перед тем, как он отправил в портал Федера и Релата, - припомнила я. - Что ж, одной загадкой меньше. Ты можешь определить, насколько заклинание ауры долговременное?

- Нет, - сказала Марго, - я не слишком хорошо разбираюсь в маскировочных чарах.

- Ну да, ты просто определила, что его ауре маскировка, - заметила я. - Тогда как все остальные маги, включая самых квалифицированных, например Релата, следопыта, и специалиста в этой самой маскировке, и Федера, боевого мага, не смогли ничего увидеть.

- Может, все дело в том, что магия Ронеля знакома мне с детства? - задумчиво протянула Марго. - Маскировка на нем из тех, которую не зная, что именно искать, не заметишь. Вероятно, никто другой просто не мог и предположить, что найдется кто -то настолько наглый, что будет изображать повелителя Шихейма...

- Рит, ты обещала рассказать о том, что вокруг происходит, - напомнил Ден. - С чего все началось.

- Ладно, - согласилась я. - Как вы уже знаете, мы с Маргаритой - двойники. Точнее, наши души.

- Раз уж ты решила все поведать этим людям, я спрошу, - внезапно перебила меня Марго, и посмотрела поочередно на каждого из мужчин. - Согласны ли вы помогать нам во всем? Желательно, чтобы вы поклялись. В первую очередь в том, чтобы хранить в тайне все то, что вы сейчас услышите. Хочу заметить, это выгодно вам самим.

- Клятвы хранить тайну будет достаточно, - вмешалась я. - Помогать нам или нет, пусть решают после того, как поймут, во что вляпались. Кстати, - тут я внимательно посмотрела на Марго, - я сразу предупреждаю, что при первой возможности уйду из Нардоса, и вернусь на Землю.

- Что ж, как знаешь, Рита, - очаровательно улыбнулась Марго. - Для меня, на самом деле, так будет лучше. Признаться, сейчас я жалею о том, что так поторопилась с изменением внешности. Наша схожесть могла бы иметь проблемы. Но раз ты решила вернуться в свой техногенный мир, никто и ничто не помешает мне править здесь, в Нардосе. И я даже знаю, как это осуществлю. И кто мне в этом поможет, - теперь она с предвкушающей улыбкой смотрела на Влада. - Разумеется, я сниму свое заклинание.

- Какое заклинание? - возмутился мой бывший.

- Да так, ничего особенного, - Марго взяла Влада под руку и, мягко направляя, проводила к креслу. - Замечательно. Не отличишь! - сделала вывод она. - А теперь, внимайте, уважаемые повелитель и его советник. сначала, разумеется, вы поклянетесь хранить в тайне то, что сейчас услышите.

Вначале нашу историю рассказывала Марго. Конечно же, двойник предстала невинной жертвой, которую злой и жестокий дракон, убивший ее семью, принудил стать невестой. И ей, бедняжке, ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к помощи сильного мага. Он совершил ритуал, отправив ее в иной мир. Я по ее легенде явилась спасительницей, что пришла на помощь несчастной деве.

Чушь какая.

По ходу рассказа пришлось вставлять реплики и комментарии, чтобы история получилась хоть сколько-нибудь правдивой. Не удивительно, что когда я в очередной раз подправила слезливое повествование реальными фактами, Марго возмутилась, потом обиделась и в итоге надулась, замолчав.

Пришлось досказывать самой. Так что несчастные мужчины, в сжатой и тезисной форме узнавшие, что с ночь красивой девушкой может привести к боли и смерти, были в откровенном шоке.

Правда, самые последние события, связанные с Роном и Надаром, решила все-таки не упоминать. Не знаю, что меня остановило в самый последний момент. Марго, кстати, когда я закончила, бросила цепкий взгляд в мою сторону, но тоже ничего не сказала.

- Мда, дела, - выдал Ден, сидевший все это время с открытым ртом. - Слушай, а ты, теперь, получается, нормальная? Это она, - он кивнул на Марго, - девушка-смерть-всем-мужчинам?

- Я бы попросила обращаться ко мне соответственно моему статусу, господин Денис, -пафосно изрекла Марго. - И не фамильярничать. Для вас я леди Валлойс, будущая повелительница Нардоса.

- Скажи.. .те, - парня не так-то просто было сбить с намеченного вопроса, - а чего вы, леди, не попросили богиню озера избавить вас от лишних деталей? Ведь все равно пришлось купаться?

- Даже если бы я знала в тот момент, что Маргарита не выполнила возложенную на нее миссию, я бы ни за что не попросила о подобном, - ответила Марго. - Эти, как вы говорите, лишние детали были магически внесены в мое тело для выполнения важной цели. И, пока дышит дракон, я буду жить так, чтобы в любой момент иметь возможность отомстить ему. Ведь Райш Шихейм вернется, обязательно. И вот тогда. стоит ему увидеть меня, он тут же воспылает желанием и. я сделаю то, ради чего матушка положила жизнь. Я больше не боюсь. И все благодаря тебе, Рита. Спасибо тебе.

- Э-э-э, Марго, а ты уверена? - переспросила я. - Ты точно хочешь убить дракона. так?

- Да. Я как никогда чувствую, что это будет правильно. Я успела обдумать это. Нам с маменькой и Ронелем вообще не следовало вовлекать в это дело тебя.

- Ладно, девушки, тут я не судья, конечно, - влез Ден в монолог Марго. - Я вот чего хочу спросить. Этот ваш черный повелитель, которого тут изображает Влад, назвал тебя своей истинной парой, верно, Рит?

Я кивнула, нахмурившись. Все еще непонятно, куда клонит парень.

- А еще раньше он выбрал парой твоего двойника, да? - дождавшись еще одного согласного кивка, парень продолжил: - Получается, вы обе - истинные пары этого самого черного дракона?

- Получается так, - я только сейчас обратила внимание на этот факт.

- Значит, ты тоже в опасности. Если рептилоид-повелитель первой увидит тебя, а не ее, он что, «возжелает», - тут Ден поморщился, - тебя?

- Ну, на этот счет у меня есть решение, - сказала я, невольно улыбнувшись с “рептилоида”. Ден - это нечто! - Марго, ты твердо намерена остаться и встретить свою судьбу?

^{- Да}.

- Тогда я просто возвращаюсь домой. На Землю. Сейчас. Есть желающие составить компанию?

Я посмотрела на Дена, а потом на Влада. И если первый, ухмыльнувшись, покачал головой, то бывший муж просто посмотрел на меня в упор. Молча.

- Ну, как знаете. Я уже имела несчастье пообщаться с Райшем Шихеймом, и повторять опыт как-то не хочется. В таком случае, не стану никого задерживать и просто пойду домой. Влад, ты можешь приказать магам разблокировать портал? Они ведь тебе подчиняются?

- Да, Маргарита, совершенно верно. Ты абсолютно правильно заметила, мне тут подчиняются. Все. Как интересно, оказывается, иметь абсолютную власть.

Ненавижу, когда он говорит таким тоном, словно все вокруг ему принадлежит. Черт. В случае с Райшем Шихеймом это была вовсе не метафора. А Ленский, похоже, вообразил, что он тут замещает черного дракона буквально.

- Ты, пожалуйста, играй, но не заигрывайся, Влад. Помни, что здесь не твоя личная песочница, и в любой момент вернется хозяин. А он ох как не любит, когда трогают его совочки и куличики. Настолько, что и поджарить может.

- Вот как ты заговорила, - неприятно улыбнулся Ленский. - Но знаешь, если я чего-то и понял об этом мире, так это то, что здесь прав тот, кто сильнее. А меня считают самым сильным существом мира.

- Ты задумал силой удержать меня? - возмутилась я.

- Пока что я намереваюсь приказать запереть портал. Если уж ты не хочешь быть со мной по-хорошему, буду действовать... настойчиво. Слышал, женщины это любят. Даже ты. Хоть благодаря магии ты и изменилась внешне, в лучшую, надо признать, сторону, внутренне ты осталась прежней. Я еще помню, как завоевал тебя, используя именно решительность.

- Ты всерьез думаешь, что закрыв портал, добьешься чего -то? - поинтересовалась я. - А дальше что? Попробуешь камеру и кандалы? Как собирался твой двойник-рептилоид? Влад, тебе как, переход между мирами совсем мозги повредил?

- Мне почему-то кажется, что до этого не дойдет, - глаза Ленского лихорадочно блестели, а лоб покрылся испариной. Он поднялся и надвинулся на меня, угрожающе сжав кулаки: -Ты всегда была разумной женщиной, Маргарита. В тебе есть некоторое сумасбродство, но этому, как выяснилось, - он обернулся, глянув на Марго, - есть объяснение. Я дам тебе время подумать о своем поведении. Надеюсь, ты примешь верное решение, и мне не придется прибегать к крайним мерам.

- Это какие крайние меры ты имеешь в виду? - сощурилась я. - Давай уже, говори прямо!

- Я хочу, чтобы ты знала, что я пойду на все, чтобы вернуть тебя, Маргарита, - отрезал Влад. - Если понадобится, то использую даже упомянутые тобой камеру и цепи. Благодарю за подсказку, кстати.

Да уж, жду не дождусь.

После обмена телами я, наивная, решила, что все испытания позади, можно расслабиться, и вернуться, наконец, домой. Не тут-то было.

Проблема пришла откуда я совершенно не ждала. Теперь мне предстоит бороться против бывшего мужа, и переиграть его.

Снова.

- Эй, мужик, мы так не договаривались! - возмутился Ден, который уже несколько минут активно хмурил брови и открывал рот, явно собираясь вмешаться. - Если Рита собралась домой, пусть идет! Я б ее даже проводил, чтобы быть уверенным, что ничего не случится по дороге. Она же ясно сказала, что не хочет быть с тобой!

- А вас, молодой человек, я бы попросил не вмешиваться в чужие семейные отношения, -ледяным тоном процедил Влад. - Возможно, когда вы станете старше, то поймете, что это моветон чистой воды!

- Тормози! Я б не лез, если бы ваши разборки были в нормальном тоне! Но ты говоришь такую гадость, что уши в трубочку! Камера, цепи... Когда решишь поиграть в садо-мазо, убедись для начала, что девушка согласна! У тебя, кстати, целый гарем таких, что только и ждут сигнала «к ноге»! Чего ты вцепился в ту, что видеть тебя не хочет?

- Это называется любовь, Денис, - сообщил Ленский. - Когда вас посетит это чувство, вы поймете, о чем я говорю.

- Это не любовь, а хрень какая-то.

Ден надвинулся на Влада, тоже сжав кулаки. Кстати, он имел все шансы против моего бывшего - судя по телосложению, рельефу мышц и манере двигаться, занимался парень не просто с «железом», а практиковал какие-то боевые искусства. В отличии от Ленского, который посещал спортзал от случая к случаю.

- Когда любят, не стремятся посадить девушку под замок, а заботятся. Верно я говорю, Рит?

- Да, - согласилась я, слегка ошарашенная. - Спасибо за поддержку, Ден.

- Надо же, какой у тебя защитник нарисовался, Маргарита, - Ленский отступил, отвел глаза и проговорил: - Жаль, Денис, что ты столь категорично настроен.

- Нормально я настроен, - Ден скрестил руки на груди и с вызовом уставился на Влада. -Просто бесит, когда вот так с девушкой разговаривают...

- Как я уже сказал, мне жаль, - с этими словами Влад резко развернулся и без предупреждения нанес Дену удар по лицу.

- Ах, ты ж.

Дальнейшее произошло очень быстро. Парень не успел закрыться, отчего схлопотал по полной, но и отреагировал тут же - Влад от ответного удара не только не удержался на ногах, но и отлетел на пару метров, упав навзничь.

Марго вскрикнула. А мне, по правде, было совсем не жаль бывшего мужа - он первый начал.

Влад застонал и с кряхтением начал подниматься, со злостью переводя взгляд с Дена на меня.

- Вот так, значит, вы поступаете с тем единственным, кто может вас защитить! -прорычал он. - Что ж. Видит бог, я не хотел по-плохому. Что там нужно? Ах да! Дух, я даю тебе свое разрешение! - произнеся эту непонятную фразу, он запустил руку за пазуху и извлек крупный черный кристалл на цепочке. С силой сжал его в кулаке.

- Богиня, защити нас, - произнесла Марго, попятившись и выставляя ладони явно в защитном жесте.

- Что за фигня с ним творится? - спросил Ден, переводя взгляд с меня, на Марго, а потом на Ленского.

- Хотела бы я знать.

Вокруг моего бывшего сгустился фиолетовый туман, концентрируясь поверх странного амулета и окутывая голову Влада. Раздался зловещий хохот - именно так смеются злодеи в кино, когда у них получается сотворить гадость мирового масштаба. Ленский конвульсивно затрясся, после чего рухнул обратно на пол, так и не успев подняться.

- Такого прихода после удара по морде я еще не видел. - пробормотал Ден, подходя ближе.

- Во имя богини, не трогай его! - воскликнула Марго, отступая к дверям. Ее глаза были как у мышки из анекдота - огромные и перепуганные: - Мы должны бежать!

В тот момент, когда она уже добралась до выхода из зала, и прикоснулась к створке, под ее руками коротко полыхнуло красным.

- Не торопись, невеста, - Влад резко и ловко поднялся на ноги, словно вздернутый за ниточки. - Двери все равно не откроются. Пока я не прикажу.

Я, нахмурившись, во все глаза смотрела на Ленского. Что-то с ним было сильно не так. Вот только что?

- Мужик, ты в норме? - поинтересовался Ден.

- Как хорошо, что ты напомнил о себе, человек, - криво усмехнулся Влад. - Ты посмел поднять на меня руку.

- Да как бы ты тоже, - нахмурился Ден. - Абсолютно нормальное дело, тем более, что ты явно не прав...

Договорить парень не успел - Влад поднял маленький, чуть больше шариковой ручки, стек, и выстрелил в Дена сгустком желтого света. Тот замер, вмиг превратившись в статую. Буквально - подскочив и потрогав его за плечо, я убедилась в том, что оно как каменное.

- Какого черта ты с ним сотворил? - возмутилась я, надвигаясь на бывшего мужа, сжав кулаки.

Понятно, что глупость несусветная - не драться же я с ним собралась. Вон, уже один попробовал. И что в итоге? Просто Ленский реально выбесил. А еще стало страшно. За Дена. Не убил ли он его?!

- Правильно, что ты волнуешься, Маргарита, о своем юном защитнике, - Влад особо подчеркнул голосом слово «юный». - Заклинание «стазиса» - очень действенное средство для таких вот горячих голов. Теперь его жизнь полностью в моих руках, - он любовно погладил серебристую «шариковую ручку».

- И что ты собираешься с ним делать? - спросила я. - Ты вообще понимаешь, что все здесь - по-настоящему? Что магия - не игрушки? И ты только что реально заморозил человека?

- Более, чем понимаю, Маргарита, - сказал Влад.

Впрочем, Влад ли? С каждой минутой у меня появлялось все больше сомнений в том, что это бывший муж. Слишком уж странно он себя вел. Да и то, что он говорил. и как говорил. Что за дух, к которому он обращался?! Еще и назвал Дена «человек»...

- Как интересно все получается, - пока я размышляла, бывший муж подошел вплотную и схватил меня в объятия, мгновенно завернув руки за спину. - Вы теперь на одно лицо, -он усмехнулся и перевел взгляд на Марго, которая жалась к дверям, стремясь слиться с ними. - У меня, получается, две невесты? Что ж. Люблю, когда женщина в моей постели не одна.

- А ты попробуй нас туда затащить, - процедила я, дернувшись и поняв, что вырваться не удастся. Такой хватки у Влада никогда не было! - Сразу же останешься без самого дорогого. И не потому, что тебя убьет яд - я сама позабочусь о том, чтобы ты никогда не смог ничего сделать ни с одной женщиной.

Рита, - пропищала Марго. - Это не Влад. Уже нет.

- Послушай своего двойника, девочка, - меня держали за горло железные пальцы. -Потому что совсем скоро, когда ты будешь стонать подо мной в постели, мне захочется, чтобы ты кричала мое имя. Скажи его!

Черт. Я смотрела в стремительно желтеющие глаза бывшего мужа, и понимала, что говорю совсем не с ним. Марго тысячу раз права. Потому что зрачок того, кто сейчас сжимал меня в объятиях, вытянулся в ровную линию.

- Райш Шихейм, - прошептала я, морщась от боли.

Повелитель-дракон несколько минут разглядывал меня, склонив голову набок.

- Значит, это ты родишь мне детей, - заключил он, наклонившись и вдыхая воздух возле моей шеи. - А ты, - он перевел взгляд на Марго, - будешь развлекать меня в постели. А потом в пыточной.

- Скажи, что произошло? - спросила я. - Как ты из Влада превратился в Райша?

- Ты смеешь называть меня по имени? - его брови приподнялись. - Впрочем, ладно, я позволю это, пока ты будешь удовлетворять меня. Судя по воспоминаниям этого тела, -он усмехнулся, - ты довольно искусна.

- Так что насчет моего вопроса? - упорствовала я. - Ведь вначале мы точно разговаривали с Владом!

- Этот человек оказался моим двойником, - задумчиво произнес повелитель. - И позволил занять его тело. К сожалению, в нем нет ни капли драконьей крови, но в остальном у меня претензий к нему нет.

- А сам Влад... он по-прежнему в этом теле? - спросила я. И добавила, раз уж задавать вопросы, то по возможности все: - То есть ты не можешь обращаться в дракона? А как же тогда твои глаза?..

- Скучаешь по своему мужу? - спросил Райш. - Оставь эти воспоминания. Он оказался слишком слаб. Скоро у тебя не будет и тени воспоминаний о нем. Я выбью у тебя все лишние мысли из головы, - он подал бедра вперед, видимо, намекая, как именно собрался из меня их «выбивать». - Что касается моих сил. то они по-прежнему при мне.

- И все-таки, - упорствовала я. Каким бы гадом ни был бывший, с ним, по крайней мере, можно было договориться. Дракон же совершенно не выглядел тем, кто пойдет навстречу хоть в чем-то. - Что с Владом?

- Не зли меня, женщина, - сказал Райш, беря мое лицо в ладони и уставившись драконьим взглядом. Его желтые глаза, казалось, увеличились и заслонили весь мир. - Ты будешь послушной женой, всегда готовой выполнить мою любую прихоть. В этом твое единственное предназначение. Тебе все ясно?

- Да. - только и смогла прошептать я.

- Ты должна говорить: да, повелитель. Привыкай.

- Да, повелитель, - послушно повторила я.

- Так, теперь ты, - Райш резко выпустил меня, и направился к Марго, которая тряслась, как лист на ветру. Уставился на нее: - Настоящая дочка Леды Валлойс, верно?

Марго медленно кивнула.

- Отвечай словами! - прикрикнул он.

- Да, повелитель!

- Так-то лучше. В тебе есть ее ментальный дар? - требовательно спросил он.

- Нет, повелитель!

- Хорошо. Ты хотела мести? - он задумчиво смотрел на перепуганную девушку. -Пожалуй, я дам тебе то, к чему ты так страстно стремилась. Это будет даже любопытно...

- Что ты хочешь сделать? - спросила я, обнаружив, что вполне могу говорить.

- Леда Валлойс придумала занятный план. Она ведь хотела убить меня, используя твое тело? - спросил он Марго. - Отвечай! - велел он.

- Да, повелитель, - Марго склонила голову.

- Я дам тебе возможность сделать то, для чего тебя создали. Не двигайся и не разговаривай без моего разрешения! - приказал он. Девушка застыла, не в силах пошевелиться.

А Райш стукнул в двери кулаком, отчего по ним зазмеились красные молнии.

- Шаридориэль! - рявкнул он.

Двери тут же отворились, впустив белобрысого распорядителя. Марго чуть не выпала наружу. Брови эльфа поползли вверх, когда он оглядел представшую его взору картину.

- На меня смотреть! - пресек праздное любопытство Райш. Шаридориэль послушно перевел ожидающий взгляд на своего повелителя. - Я вижу, за время моего отсутствия здесь многое изменилось, - проворчал дракон.

- Простите, повелитель. - начал эльф.

- Молчать! - перебил его Райш, пригвоздив несчастного эльфа взглядом. - Первое. Усилить охрану портала. Чтобы ни она мышь не проскочила ни сюда, ни отсюда. Пусть маги, что несут караул, активируют все возможные защитные чары. Позови ко мне их главу.

- Релата, мой повелитель? - осмелился уточнить эльф, за что поплатился.

- Еще раз перебьешь меня, отправишься в камеры на нижние уровни, - сообщил ему Райш таким тоном, что бедняга Шаридориэль затрясся, совсем как Марго недавно. - Второе. Этих двоих, - он ткнул пальцем в меня и Марго, - в мои покои. Под охраной.

Райш задумчиво потер подбородок, и с удивлением глянул на свою руку. Подошел к Дену, который по-прежнему торчал застывшей статуей посреди зала, оглядел его лицо.

- Последнее. Пришли мне лучшего брадобрея.

- Позволите спросить, повелитель? - решился подать голос ошарашенный Шаридориэль.

- Позволяю.

- Что делать с э-э-э, вашим советником? - он показал взглядом на Дена.

- Ничего. Пусть стоит здесь. В назидание, так сказать. Ты еще здесь? А ну, выполнять! Когда эльф испарился, Райш задумчиво произнес:

- Совсем забыл, что у людей-мужчин растут волосы на лице.

Затем повелитель без всякой деликатности взял Марго за плечо, подтащил ко мне, и поставил рядом. Велел:

- Смотреть на меня и слушать внимательно! - когда мы синхронно подняли головы и уставились на него, продолжил: - Сейчас вас отведут в покои. Там вы разденетесь, примете ванну, и ляжете в кровать - ждать меня. Когда я приду, будете ублажать меня. Обе. По очереди и одновременно. Все ясно?

- Да, повелитель! - хором сказали мы с Марго.

- Вот и умницы, - сказал Райш, осматривая нас с плотоядным предвкушением. В этот момент двери распахнулись, впуская стражу. Дракон кивнул на нас - забирайте, мол.

Десяток бравых молодцев, закованных в серебристые латы, привели нас в роскошные покои, что состояли из нескольких комнат, и оставили одних.

Гостиная, кабинет, столовая, спальня, гардероб, роскошная ванная с небольшим бассейном - все красивое, оформленное в сине-серебряных тонах, без вычурности, в строгом стиле.

Правда, интерьер комнат интересовал сейчас меньше всего.

А вопрос, который волновал в первую очередь, можно было выразить несколькими словами. Нецензурными, правда, но кто бы мог меня за это осудить?

Если выражаться прилично, то я была в шоке. И недоумевала - как вообще такое могло произойти? И... что за хрень приключилась с моим бывшим, и почему он вдруг стал Райшем?!

- Рита, это ужасно! - воскликнула Марго, скидывая с себя плащ и принимаясь за платье. В глазах девушки стояли слезы.

В кои-то веки согласна с тобой. Ты что делаешь?

- Выполняю приказ повелителя, - пояснила Марго, расстегивая мелкие пуговички корсажа. - Он велел раздеться и принять ванну... и... лечь в постель...

Двойник всхлипнула и уронила лицо в ладони. Плечи ее мелко подрагивали.

- Ну. он же не сказал это делать сразу, как мы придем, верно? - спросила я.

- Нет. - Марго замерла, продолжая всхлипывать. Но снимать платье прекратила, и то хлеб.

Я внимательно прислушалась к себе и, не обнаружив ни малейшего стремления избавиться от одежды, вздохнула с облегчением. Благодарю тебя, богиня озера! Получается, та выполнила мое желание и дала свободу от ментального принуждения.

Ведь Райш Шихейм без сомнения использовал на нас с Марго внушения, чтобы заставить делать то, что ему надо. А то, что я могу не подчиняться его приказам - это такое счастье, что и словами не передать.

Но радоваться, конечно, рано. Нужно найти способ сбежать из чешуйчатых лап гадского дракона.

Снова.

Обойдя жилое пространство, ничего интересного, кроме рассыпанных драгоценностей и раскиданной одежды в гардеробе, я не обнаружила. На столике в спальне громоздилась внушительная батарея всевозможных бутылок, кувшинов и графинов - если бы хотели напиться, то ассортимент пришелся бы весьма кстати.

Выглянула обратно в коридор. чтобы столкнуться со стражниками - теми, что привели нас сюда, или другими, не суть важно. Главное то, что покои охраняются.

Плохо.

Попыталась растормошить Марго, но девушка погрузилась в состояние какого -то странного оцепенения, и ни на что не реагировала. Могла лишь плакать.

Ладно, придется искать выход самой. И побыстрее, пока дракон не явился.

Что у нас получается?

Все окна комнат оказались забраны полупрозрачной золотистой сетью, что при касании давала по пальцам несильный, но чувствительный электрический разряд. Похоже на какую-то разновидность магической охранной сигнализации, в устройстве которой я, разумеется, никак не разбиралась. К тому же, покои располагались довольно высоко -вниз, в памятный мне парк с зеленым лабиринтом, лететь этажей восемь, не меньше.

Исключение составило окошко в ванной комнате - узкое, длинное, с фигурным витражом, оно было распахнуто настежь, и лишено каких-либо признаков охранной сети. Может, горничная открывала его проветрить, да так и забыла закрыть? Не знаю. Но это давало надежду, что окном можно воспользоваться для того, чтобы протиснуться наружу. Если пройти по неширокому карнизу на головокружительной высоте, то дойдешь до открытой галереи или террасы, огороженной невысокими фигурными столбиками.

Высунувшись, насколько могла, я прикинула шансы на побег.

Вот выбрались мы с Марго по карнизу, и даже не упали по пути. Что дальше?

Очевидно, что приказ повелителя выполнят, и заблокируют портал. Куда бежать из дворца? С учетом того, что в другой мир не сунешься, знаниями для открытия новых порталов я не обладаю, а в Нардосе почти никого не знаю?

Ладно, в любом случае сидеть и ждать нельзя. Того и гляди заявится Райш Шихейм и начнет исполнять свои фантазии, о которых он нам с таким удовольствием рассказывал.

Вернувшись в комнату, я застала Марго за тем же занятием - двойник сидела и плакала. Мда. И это - та самая девушка, которая с горящим взором доказывала, что готова на все!

А еще с пафосом рассказывала, как станет править Нардосом...

- Маргарита, вставай! - потрясла я ее за плечо. - Нужно уходить.

- Оставь меня! Я не смогу, я должна выполнить приказ повелителя! - всхлипнула двойник.

- Ладно. Времени нет, так что поднимайся и пойдем, - велела я, без всякой нежности вздергивая ее за плечо и заставляя встать. - Нам нужно в ванную.

- Да, повелитель приказал. - безжизненным голосом произнесла она.

- Да, - согласилась я. Нужно хоть как-то заставить ее двигаться. А в ванной, глядишь, смогу заставить ее пойти со мной. Может, умывание холодной водой поможет?

Еще было бы хорошо Маргариту переодеть. Как она будет идти по узкому карнизу в длинном платье, не представляю.

Проще всего было бы бросить двойника и бежать самой. Но я так не могла. Отдать невинную деву на растерзание дракону, несмотря на то, что она сама недавно практически флагом размахивала, говоря, что готова осуществить свою месть, я не могла.

Конечно же, благие намерения вышли боком. Пока я тащила Марго в ванную, уговаривала подоткнуть подол и вылезти в узкое окошко, наше время истекло.

Вернулся Райш Шихейм.

- Невесты! Подойдите ко мне! - раздался его повелительный окрик.

В следующую секунду дверь ванной распахнулась, явив дракона во всей красе.

Одежды на нем, не считая белья, не было.

- Почему вы до сих пор не в постели? - возмутился Райш Шихейм. - Даже не раздеты?

Я повернулась и, склонив голову, ответила, молясь, чтобы дракон не обратил внимание на открытое окно:

- Вы приказали вначале искупаться, повелитель.

- Верно. Но теперь я отменяю приказ. Слишком мало времени. Следуйте за мной!

С этими словами он развернулся и вышел из ванной. Марго тут же двинулась за ним. Как безвольная овечка. По сути, она и была ею. Я прекрасно помню эффект от ментальной магии - когда ты все понимаешь, но поделать ничего не можешь.

- Рита, - еле слышно прошептала девушка, проходя мимо. - Я вижу, ты можешь сопротивляться. Оставь меня и беги. Я... постараюсь задержать его.

После таких слов, а тем более, увидев взгляд, полный печали, я не смогла уйти. Ноги сами понесли меня в спальню.

А там, естественно, нас ждали.

- Даже не знаю, с кого из вас начать, - протянул Райш Шихейм, оглядывая сначала Марго, а потом меня с головы до ног.

Повелитель-дракон прошел к низкому столику, что расположился возле кровати, и придирчиво осмотрел арсенал бутылей, графинов и кувшинов самых разных форм и размеров. Выбрал прозрачный графин, и налил в стакан темно-коричневую жидкость.

- С меня, повелитель, - тихо произнесла Марго, храбро делая шаг вперед.

- Надеешься, что меня убьет твой яд? - поинтересовался Райш Шихейм, усаживаясь в кресло. - Иди сюда. Ближе. Теперь садись, - он приглашающе похлопал по своим коленям.

Марго неловко присела, чуть не соскользнув на пол в своем шелковом платье.

- Я задал вопрос! Отвечай! - рявкнул Райш Шихейм. - Ты надеешься меня убить?

- Д-да, - выдавила Марго дрожащим голосом.

- Люблю честность, - одобрил повелитель, делая глоток из стакана. - Вот только ты и твоя мать ошибались, считая, что меня может убить такая мелочь. Я непобедим.

- Правда? - вырвалось у меня. Поняв, что могу себя выдать, быстро добавила: - Это несомненно! Ведь вы - властелин мира!

- Да. - Райш Шихейм рассеянно погладил Марго по бедру, хлебнув из стакана еще, - но это человеческое тело слишком слабо. нужно его сменить.

- А как вы собираетесь его менять, можно узнать? - изобразив взгляд восторженной идиотки, спросила я. - Как вы вообще смогли завладеть телом Влада?

- Ты слишком много болтаешь. А единственное предназначение женщины - дарить наслаждение. Ты, - он взял Марго за талию и поднялся вместе с ней, слегка пошатнувшись, - будешь первой. А ты, - он глянул на меня, - посмотришь. А потом заменишь ее. Стой на месте и не шевелись, ясно? И не вздумай отворачиваться!

Ментальный приказ дракона обрушился на меня, лишая воли. Он поставил Марго на ноги и поинтересовался:

- Ты ведь никогда не была с мужчиной?

- Нет, повелитель, - глаза моего двойника были огромные и перепуганные.

- Хорошо, - довольно улыбнулся Райш Шихейм. - Сейчас ты узнаешь, что значит -дарить мне удовольствие. Заодно поймешь, что мужчине, чтобы получить наслаждение, совсем необязательно иметь дело с твоим ядом. На колени! Смотри в глаза!

Марго повиновалась. А я, поняв, каким будет следующий приказ, быстро огляделась. Не могу этого допустить! Какое счастье, что богиня озера исполнила мое желание!

Повелитель-дракон очень удачно встал ко мне спиной, а к столику, где громоздились стеклянные бутыли, нужно было только протянуть руку.

- Вот в таком положении вы мне нравитесь больше всего. Все вы, женщины... -улыбнулся Райш Шихем, глядя на Марго сверху вниз. Погладил ее по щеке, как собачку и добавил: - Хотя, нет. На самом деле, есть еще несколько интересных. позиций.

Я схватила массивный графин литра на полтора, полный синей жидкостью, и примерилась.

- Открой рот и оближи губы, - велел Райш Шихейм Марго.

Не раздумывая больше, со всей силы обрушила тяжеленный сосуд на затылок повелителя. Графин разбился, осколки полетели в стороны, напиток потоком хлынул на голые плечи дракона. Досталось и Марго, которая заорала от неожиданности и подскочила, вытаращив глаза.

Но главное, и самое важное было в том, что Райш Шихейм рухнул к нашим ногам, закатив глаза.

- Маргарита, сокровище мое, где ты? - раздался в голове знакомый голос. - Что происходит?

- Прости, Надар, немного занята, - машинально ответила я.

Перевела дух.

Вот интересно, где мужчины-защитники, когда они нужны?

Одного превратили в статую, а двое вообще летали неизвестно где. И вернулись, когда главный злодей оказался повержен. Некоторые вещи не меняются и в иных мирах.

Сама, все сама.

- Рита, - Марго, сама перестав вопить, глядела на меня с ужасом во взгляде, - скажи мне, почему я слышу голос Ронеля в голове?

- Может, тебе лучше задать этот вопрос ему? - я отстраненно разглядывала ручку графина, которую по-прежнему сжимала в ладони.

- Он спрашивает, где я, - поделилась Марго. - Что ему ответить?

- Маргарита, ты в покоях повелителя? - спросил меня Дар. - Что ты там делаешь?

- Знакомлюсь с напитками Нардоса, - честно ответила я, вдыхая странный, терпкий и одновременно сладкий запах, что повис в воздухе от синего... вина? Сока? Ликера? Что это вообще была за жидкость?

Похоже, у меня шок. Хотя с чего бы? Подумаешь, нокаутировала бывшего мужа, в которого вселился дух повелителя-дракона. С кем не бывает? Ну да, а теперь мысленно разговариваю с другим драконом.

Поняв, что еще чуть-чуть, и случится истерика, я быстро произнесла:

- Надар, в ванной комнате открыто окошко, и на нем не активна защитная охранная сеть. Думаю, в него можно пролезть, если пройти по карнизу, ведущему с открытой галереи. Сейчас чуть-чуть посижу и попробую...

В этот момент раздался звон разбитого стекла, и окно спальни просто вынесло вместе с роскошными шторами. Осколки и куски ткани на миг зависли, а потом медленно и аккуратно легли под ноги двоим мужчинам, которые ступили в комнату прямо по воздуху.

- Можно и так. - произнесла я, отбрасывая ручку от графина в сторону.

- Сокровище мое, что произошло? - Надар, оглядев обстановку, стремительно подошел и взял меня за руки, заглядывая в глаза.

- Райш Шихейм решил, что у него теперь две невесты, и велел нам идти в его покои. Это случилось сразу после того, как его дух вселился в тело моего бывшего мужа. Мне не понравились его взгляды на семейную жизнь, поэтому я стукнула его бутылкой по голове. Это если коротко.

- Что?! - возмутился Рон, пнув тело Влада на полу. - Твой бывший муж, этот никчемный человечишка? Что он сделал с моей?.. - он обнял Марго, и прижал ее к груди. - Ну-ну, Маргарита, не плачь.

- Меня больше интересует другой вопрос. - вмешался Надар. - Как он вообще тут оказался? И как вышло так, что вы здесь. а он раздет?!

Я, конечно, уже привыкла к метаморфозам с глазами советника, но самый натуральный огонь видела там впервые. Да меня дошло, что Дар просто в бешенстве.

- Влад с Деном прошли через портал, и попали прямиком в Нардос. Моего бывшего мужа приняли за повелителя, потому что Рон наложил на его ауру иллюзию. А потом Влад разозлился, достал какой-то камень на цепочке, и сказал, что дает духу разрешение вселиться в его тело. И стал Райшем. А тот уже приказал нам идти в его покои, - сказала я. - Сразу после того, как заморозил Дена, выстрелив в него из шариковой ручки. Он, вроде, упомянул, что это было заклинание стазиса. Его ведь можно обратить?

- Да, можно, - сказал Надар. Выглядел советник слегка ошарашенным, но, хотя бы, огонь в его глазах поутих. - Мне нужно посмотреть твои воспоминания.

- И мне, пожалуйста, - сказал Рон. - Дар, ты же позволишь мне заглянуть в мысли твоей айры?

- Нет, не позволю, - ответил Надар. - Достаточно того, что ты слышишь слова, что говорит Маргарита. Сокровище мое, ты уверена, ты уверена, что этот... Влад использовал именно стазис? Ты можешь вспомнить, представить картинку, как это выглядело?

- При условии, что ты мне объяснишь, что означает айяра, и почему Рон не может смотреть мои мысли? И да, почему вы оба старательно игнорируете тот факт, что Райш Шихейм вселился в тело Влада и это он отдавал приказы?

- Рита, ты что, собираешься дать ему, - воскликнула Марго, тыча пальцем в Надара, -возможность влезть тебе в голову? Да он же дракон! Ничуть не лучше, а даже и хуже, чем Райш Шихейм! - она высвободилась из объятий Рона и пятилась, идя прямо к раскрытому окну.

- Маргарита, успокойся, - Ронель, подняв руки, мягко наступал на нее. - Иди ко мне, девочка моя, я обещаю, что все будет хорошо.

- Нет, не будет! - воскликнула двойник. - Ничего уже не будет хорошо! Я. должна была убить его! И сделаю это, не смотря ни на что!

С этими словами Марго вскинула руки и направила их на бессознательное тело на полу, бормоча себе под нос. Но не прошло и нескольких секунд, как девушка застыла на месте. Рот ее так и остался приоткрытым, а глаза смотрели в пустоту.

- Вот это, сокровище мое, и есть заклинание стазиса, - будничным тоном произнес Надар.

- Скажи, человек из твоего мира подвергся такому же?

- Наверное. По крайней мере, внешние признаки похожи, - сказала я. - Это не вредно?

- Нет, Маргарита, - Надар взял меня за руки и поднял с кресла, глядя в глаза. - Это абсолютно точно не вредно и обратимо.

- Мог бы и поласковей, - проворчал Рон, подходя к Марго и щелкая у нее перед носом пальцами, отчего глаза девушки закрылись. - Она все-таки моя айяра.

- Твоя - кто? - переспросила я.

- Мог бы и сам остановить ее, - заметил Надар. - Она собиралась убить его. А этого нельзя допускать до тех пор, пока мы его не допросим.

- Строго говоря, я тоже собиралась убить его за то, что он собирался сделать, -произнесла я, отступая от Надара. - Есть предположения, как дух Райша Шихейма мог вселиться в тело Влада?

- Я думал, ты ей все рассказал, - в голосе Рона явно сквозила насмешка. - Чем же вы занимались всю ночь в палатке?

- Тебя это никоим образом не касается, - холодно сообщил ему Надар.

- Я прекрасно знаю, что того, что меня не касается, у вас не было, - заметил Рон. - Ведь Рита еще была в теле моей айяры. Айяра, Маргарита, это истинная пара дракона. Помимо прочего, с ней он может общаться при помощи мыслеобразов.

- Как это происходит? - спросила я.

- Позволь, я покажу, - ответил Надар. Он взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза: -Можешь вспомнить все то, что произошло с момента, как ты проснулась сегодня утром?

- Могу, конечно, - ответила я. - Ты хочешь заглянуть в мои мысли?

- Да. Если ты позволишь, конечно, - улыбнулся советник. - Обещаю посмотреть только события.

- Наверное, так будет действительно быстрее, - согласилась я. Но не удержалась и поинтересовалась: - А в свои мысли ты дашь заглянуть?

- Разумеется. Если ты этого хочешь, - улыбнулся Надар.

Его глаза словно увеличились в размере, и заполнили для меня все пространство. Перед внутренним взором очень быстро замелькали картинки - все, что случилось с момента пробуждения на скале и до настоящего времени. Голова слегка закружилась, но руки Надара поддержали, и дали ощущение надежной опоры.

- В первый раз, наверное, непривычно, - сказал советник, нахмурившись. - Сейчас станет легче.

Легче действительно стало. Несмотря ни на что, я, кажется, стала доверять Надару. Странно все это. Советник бережно усадил меня в кресло, и сделал над головой несколько взмахов руками. Судя по тому, что вокруг поднялся легкий ветерок, поднявший в воздух несколько прядей, он применил свое фирменное «заклинание укладки волос».

Приятно.

Рон, тем временем, поднял Марго на руки и бережно уложил ее на кровать, укутав в покрывало. Затем подошел к телу на полу, не глядя взял со столика бутыль с прозрачной жидкостью, и без всякой деликатности вылил ее содержимое на лицо повелителя-дракона.

- А? Что происходит?! - тот подхватился, забарахтался и, разглядев нависающего над ним Рона, начал отползать в сторону, так и не попытавшись встать на ноги. - Вы кто такие?!

- Амнезия? - поинтересовался Рон, глядя на Дара. - Нет, - заключил он, наклонившись, и заглянув в глаза лежащему. - Назови свое имя, человек.

- Владислав Владимирович Ленский, - без запинки отчеканил бывший муж, оглядывая нас круглыми глазами. - Маргарита? Что происходит?

- Это и правда снова ты, Влад? - спросила я.

- Ну конечно! - возмутился он. - А кто же еще? Почему я в таком виде?

Ленский снова попытался встать, и со второй попытки это ему удалось. Нахмурившись, обозрел сначала себя в одних трусах, всего залитого липкими синими потеками, а потом и меня с пятнами того же цвета на белой футболке. Набрал воздуха в грудь, чтобы наверняка разродиться гневной тирадой... но, перехватив взгляд Дара, внезапно передумал и уставился в пол.

- Так, - заключил Рон, делая в воздухе пассы, - свою маскировку с ауры я снял. - Теперь любому понятно, что он человек.

- Да, дух покинул его, - согласился Надар. - Скажи, Владислав, - обратился советник к моему бывшему, тем самым не дав ему ничего сказать, - камень силы, в котором была заключена душа, все еще при тебе?

- Какая душа? - спросил Влад. - Не понимаю, о чем вы, молодой человек! По какому праву вы вообще разговариваете со мной таким тоном?!

- По мне, так проще считать его, а не играть в двадцать вопросов, - протянул Рон. - Но решать, конечно, тебе.

- Посмотри на меня! - велел Надар Владу. Тот подчинился, и его лицо вмиг утратило всякое выражение, а рот приоткрылся.

Тут я поняла, что не зря Марго боялась чтения мыслей. Судя по тому, как выглядел Ленский, ничего приятного он не чувтвовал. Его заметно перекосило, потом затрясло, а лоб покрылся испариной.

Надар же, отпустив Влада из плена своего взгляда, отошел в угол комнаты, где я только сейчас заметила брошенную груду одежды. Поморщившись, советник извлек из кармана камзола черный матовый камень на цепочке, и небольшой жезл, которым Влад (или все-таки Райш?) стрелял в Дена.

Жезл достался мне, а цепочку Надар надел себе на шею. Вернувшись, прикоснулся ко лбу Влада ладонью, отчего бывший плавно опустился на пол, закрыв глаза.

- Нужно найти дух Райша Шихейма, - сказал советник Рону. - Это действительно был он.

- Дорогие братья, - воскликнула я, поняв, что еще чуть-чуть, и начну орать от возмущения. - Не хотелось бы прерывать вашу содержательную беседу, но у меня вопросы. Мне кто-то может объяснить, что тут происходит? Где Райш Шихейм? Почему он вселился в тело Влада? И - если уж у меня в руках артефакт, которым, как я поняла, заморозили Дена, то как им пользоваться?

- Маргарита, я все тебе расскажу. Сегодня. Совсем скоро, - сказал Надар, разворачивая меня к себе и глядя в глаза: - Но пообещай, пожалуйста, одну вещь.

- Какую? - спросила я.

- Прежде, чем делать выводы, дослушай до конца.

- Ладно, - согласилась я, непонятно почему успокаиваясь. - Обещаю.

- Вот и чудесно, - Надар выпустил меня и отошел к двери в гардеробную. - Я сейчас вернусь.

Он вышел, а я еще раз оглядела комнату. Окно было выбито, шторы вместе с карнизом валялись на полу, и везде, куда падал взгляд, красовались черепки, осколки стекла и потеки синей жидкости. Пахнет она, кстати, приятно. Может стоило принять этого напитка вовнутрь? Чтобы стресс, так сказать, уменьшить. А то слишком много проблем на одну простую земную женщину...

Вздохнула. Воздержусь. Лучше иметь ясную голову. Хватит с нас и одной истерички.

Вот уж кому хорошо сейчас, так это Марго. Лежит себе, и мирно спит. Да и Владу тоже неплохо.

Рон, неверно истолковав мой взгляд, брошенный на бывшего мужа, насмешливо произнес:

- Он жив. Пока. Но если этот человек по какой-то причине тебе до сих пор дорог, можешь попрощаться с ним.

- Это что значит? - спросила я. - Рон? Объясни нормально!

- Информация за информацию, Маргарита. Согласна?

- Ты еще смеешь торговаться? - возмутилась я. - Ты мне и так задолжал столько, что требовать чего-то снова - просто подлость.

- Ладно. Объясню бесплатно. Во-первых, тебя с ним когда-то связывали отношения.

Ладно бы, этот гхырх сидел себе тихо в техногенном мире на задворках Созвездия, и никак не давал знать о том, что он существует, так нет же! Он имел наглость заявиться сюда и претендовать на тебя, а это - очень действенный способ самоубиться особо изощренным способом. Удивляюсь, как Дар сразу не испепелил его на месте. Наверное, не хотел тебя пугать.

- Испепелил на месте? - переспросила я. - Человека?

- Кхе-гм. Маргарита, ты до сих пор не поняла, с кем имеешь дело? - спросил Рон. - Мы -драконы. Я, кстати, тоже, если ты вдруг упустила из виду. Так вот, насчет твоего бывшего мужа. Даже если Дар по какой-то причине решит пощадить его, Влад все равно не жилец. Его убью я.

- Все-таки лелеешь мысль изучить сущность двойников на его примере? - спросила я. -Помнится, в моем мире ты уже спрашивал у меня, можно ли тебе ставить на нем эксперименты. И я тебе четко ответила, что нет, нельзя.

- Так это было в твоем мире, - от Рона послышался смешок. - Но этот Влад по дурости и незнанию сунулся в портал, и попал в Нардос. где имел неосторожность протянуть руки к невесте дракона.

- А ничего, что это был не он, а Райш Шихейм, то есть его дух?! Я не защищаю Влада, он сам дал разрешение на то, чтобы дух вселился в него, но не убивать же его теперь?.. Как

бы то ни было, он и так наказан достаточно. Судя по всему, я ему в голове что -то повредила, когда стукнула.

- Добрая ты, Рита, - заметил Рон. - Хоть я и не смотрел его мысли, прекрасно понял, чего он хотел от вас обеих. Поверь, если пустить его пепел на удобрения, вселенная от этого только выиграет...

- Достаточно, - сказал Надар, появляясь из-за двери в гардеробную. - Ронель, ты сейчас наговоришь такого, что у Маргариты сложится неверное представление о нас.

- То, что ты дракон, она уже знает, и ее это не пугает, в отличие от ее двойника, -вздохнул Рон, подходя к кровати, где лежала Марго. - А все остальное - мелочи.

- Предпочитаю дождаться обещанных объяснений, а потом уже делать выводы, - сказала я, с намеком глядя на советника.

- В таком случае, предлагаю не откладывать это дело, - Дар посмотрел на меня с обезоруживающей улыбкой. - Но мы вначале отправимся в такое место, где можно не только слушать, но и смотреть, на то, что происходит. Сокровище мое, как насчет прокатиться на драконе?

- Маргарита, тебе нужно. гм. раздвинуть ноги.

- Что? - я решила, что ослышалась. Хотя это вряд ли. Общались мы при помощи мыслеречи, где понятие “ослышалась” отсутствовало как факт.

Одновременно в голове раздался неожиданно громкий и оттого совсем неуместный ржач.

- Ну ты, братец, даешь, - мысленный “голос” Рона был полон неприкрытого ехидства. -Предлагать девушке раздвинуть ноги. Правильно она от тебя бегала! Маргарита, если тебе еще нужно помочь, я к твоим услугам.

- Спасибо, Рон, - сказала я. - Обязательно воспользуюсь твоим предложением. Дар, что там с ногами?

- Я хочу посадить тебя к себе на спину, - ответил Надар. - А для этого тебе нужно раздвинуть ноги. Только так возможно забрать тебя отсюда.

Я стояла в оконном проеме разгромленной спальни повелителя. Над пропастью. Вниз, в случае чего, лететь было этажей восемь, не меньше. Воздух впереди ощущался плотным и упругим, как желе. Ладно бы этот воздух просто не давал упасть. Так нет - меня подхватило и перенесло на пару метров.

Над пустотой.

За несколько минут до этого Дар и Рон с Марго на руках вышли, сказав, что скоро вернутся и заберут меня. Влада Надар оставил на кровати повелителя, уверив, что погрузил его в глубокий целительный сон. На палец ему советник надел кольцо, которое помешает Ленскому проснуться и послужит ловушкой для духа, если он попробует вернуться в это тело.

Стоит ли говорить, что список вопросов, на которые братья задолжали мне ответы, рос в геометрической прогрессии?

Вот только прятать голову в песок и говорить, что это не мое дело, я больше не собиралась. Обещали рассказать - пусть рассказывают! И показывают тоже!

И вот теперь я зависла над непонятным колеблющимся маревом, болтаясь в воздухе. Уже можно начинать орать или еще подождать? Как ни странно, страха не было...

- Этот умник забыл добавить, что мы с ним сейчас невидимы, - вмешался Ронель. - Под маскировочными чарами. А еще мы обратились, то есть сейчас выглядим, как два дракона.

- Сесть мужчине на шею, то есть на спину - что может быть лучше? Да еще и когда тебя обещают покатать. - пробормотала я.

Несмотря на очевидную сюрреалистичность ситуации, стало весело.

Только успела об этом подумать, как меня опустило на что -то теплое и упругое. Да, ноги действительно пришлось раздвинуть, но только для того, чтобы занять комфортное положение. Как при полете на грифоне, только еще лучше.

- Я обязательно покажу тебе еще много интересных положений. Уверяю, у меня не только на спине удобно, - сообщил Надар, заставив почему-то смутиться.

Дракон, на спине которого я оказалась, внезапно сместился, поднявшись вдоль здания на несколько этажей вверх. Ветер засвистел в ушах, а руки сами собой дернулись, ища, за что схватиться - ведь он по-прежнему был невидим! Но вот незадача - мое тело тоже стало прозрачным, и я не могла разглядеть ни себя, ни свои пальцы, что сейчас судорожно вцепились во что-то жесткое и гладкое...

- Я накинул невидимость и на тебя, мое сокровище, - сказал Надар. - Понимаешь, официально в этом мире только один дракон - Райш Шихейм. Не волнуйся, я не дам тебе упасть.

Я настолько увлеклась новыми впечатлениями, что забыла смотреть по сторонам. А драконы поднимались все выше и выше. Огляделась я только, когда мы оказались на небольшом и очень узком каменном мостике, соединяющим две высокие башни.

Это как на эту тоненькую перемычку сядет огромный дракон?! Да еще со мной на спине?

Только я собралась сообщить, что боюсь высоты и непременно упаду, как воздух задрожал, и через пару секунд стал видим Надар в человеческом облике. Он держал меня в объятиях. Его глаза сверкнули голубым, руки прошлись по телу, и советник повел меня вперед, придерживая за талию.

- Ронель, ты можешь войти, - бросил он через плечо.

- О, я польщен. Не ожидал, честно говоря, - послышался ехидный ответ.

- Не обольщайся. Пропуск разовый. И не вздумай оставлять после себя сюрпризы. Хотя, ты все равно не сможешь.

Над головой появилась сверкающая арка, она как-то недобро полыхнула желтым светом, и мы оказались в огромном круглом помещении. Совершенно пустом.

Вошел Рон, держа Маргариту на руках, и с интересом озираясь по сторонам.

Надар сделал несколько пассов, отчего стены начали слабо светиться.

- Дар, а почему я не видела тебя, когда ты был в драконьем облике? Не хотел, чтобы заметили, как ты меня уносишь от покоев повелителя?

- Да, Маргарита. А еще я не хотел тебя пугать. Помню, как ты отреагировала на Райша. А он всего лишь черный дракон.

- А ты какой?

- Я немного другой, - сказал Надар. - Ты непременно это увидишь, мое сокровище.

- Ты настолько страшный, что побоялся, что я испугаюсь одного твоего вида? - спросила я.

- Я хотел, чтобы ты ко мне привыкла, - ответил Надар. - Ведь ты до сих пор не оставила мысли сбежать в свой мир, верно?

- Почему сбежать? - переспросила я. - Я собираюсь вернуться домой, только и всего. Вот только спасу Дена...

Дар бросил на меня нечитаемый взгляд и сделал в воздухе витиеватый жест.

- Хочу вам кое-что показать, - сказал он.

Одна из стен комнаты начала не просто светиться, а пошла рябью, как будто настраивали экран большого телевизора. Спустя мгновение стало понятно, что сравнение с телевизором не случайно - на стене появилось изображение.

- Здесь мы сможем осмотреть все помещения дворца и увидеть, если где-то появится Райш Шихейм, - Дар приложил к стене ладони, и картинки начали сменять одна другую. -Ронель, я надеюсь, что ты сможешь обнаружить дух дракона.

- Постараюсь, - ответил маг неожиданно серьезно, буквально впившись глазами в стену.

- Как это работает? - спросила я. - Магическая система видеонаблюдения? Так можно посмотреть на любое место?

- Наблюдения? - переспросил Дар. - Да, так можно увидеть, что происходит в разных комнатах, где есть специальные кристаллы. Они передают события сюда, и показывают их на стене, что состоит из такого же материала.

- То есть все-таки нужны видеокамеры, - констатировала я. - Скажи, а ты можешь показать Дена? В последний раз я видела его в том самом зале, где меня в первый раз представили Райшу Шихейму.

- Малый зал для приемов, - кивнул Надар. - Сейчас.

Поверхность снова замерцала, показав полутемное помещение. В центре стояла неподвижная фигура моего незадачливого защитника. Он по-прежнему статуя?

- Если бы не я, он бы и не сунулся в этот мир, - сказала я, ощущая свою вину перед парнем.

Краем глаза заметила, как отодвинулся Ронель, преувеличенно внимательно рассматривая изображение на стене.

- Он дорог тебе? - спросил Надар. Голос советника звучал равнодушно.

- Я чувствую ответственность за то, что произошло с ним, - сказала я. - Знаешь, до того, как Влад... то есть, Райш... заморозил его, Ден говорил о том, что встретил девушку своей мечты.

Надар заметно помрачнел при этих словах. Я почти физически почувствовала исходящие от него эмоции, и ничего приятного там не было. Так должна была ощущаться. ревность?

- Ты тоже испытываешь к нему чувства? - спросил он преувеличенно ровным голосом.

- Что? - переспросила я, поняв, о чем подумал советник. - Нет! Ден говорил об эльфийке, Марионель. Это ее он собрался завоевывать.

- Что ж. Эта особа весьма любвеобильна, - Надар улыбнулся уголком губ.

А я задумалась. Если белобрысая красотка распорядительница гарема Райша, то. не могла ли она крутить шашни с советником?! Настал мой черед хмуриться.

- Не воображай лишнего, Маргарита, - советник смотрел на меня слишком уж понимающим взглядом. - Разумеется, я помогу тебе спасти человека из твоего мира. И отправлю его обратно домой. Ронель, ты справишься тут без нас? - спросил он.

- Да, конечно. Я позову тебя, если что-то найду.

Надар взял меня за талию, и повел в ближайший дверной проем.

Мы прошли еще через одну арку, на этот раз вспыхнувшую зеленым, и остановились посреди большой комнаты, стены которой были сплошь уставлены стеллажами и стойками.

- Ронель, я свяжусь с тобой через несколько минут, - громко сказал Надар, выпуская меня из объятий и глядя в глаза. - Маргарита, я сейчас вернусь. Постараюсь недолго. Если тебе что-то приглянется, не стесняйся. Все мое - твое.

С этими словами советник развернулся и быстро скрылся из глаз. Да я и не особо смотрела, куда он пошел, потому как. просто ослепла.

Вокруг, насколько хватало глаз, громоздились груды золота и самоцветов, в открытых стеллажах теснились шкатулки с драгоценностями и украшениями, а на многочисленных стойках тускло блестели доспехи и различные образчики колюще-режущего оружия.

Особняком стояли два шкафа, битком набитые книгами и свитками разной степени ветхости. Многие из них светились.

- Ох ты ж, магическая сила! - вырвалось у меня совершенно непроизвольно.

- Да, да, Маргарита, ты в драконьей сокровищнице, - проворчал Ронель. - А теперь скажи, что ты видишь вокруг?

- Кучу блестящих цацек, - я даже и не знала, куда в первую очередь смотреть и чем восхищаться. Подошла к дверному проему, и узрела Ронеля в соседней комнате. Он стоял и по-прежнему пялился в стену. - А ты не видишь меня?

- Неа. Для меня доступ в сокровищницу закрыт. Мой братец привел тебя в святая святых. Гордись, женщина.

Я, сделав было шаг к ближайшей стойке со стеками, напоминающими давешний владов, внезапно застыла.

- А почему он меня привел сюда, а тебя оставил снаружи? - спросила я.

- Ответ очевиден, Маргарита, - сообщил Ронель. - Потому что мне он не доверяет. Есть еще один вариант, но тебе он не понравится.

- Ты ведь понимаешь, что теперь обязан мне его сказать? - я с опаской протянула руку к скипетру, навершие которого было усыпано разноцветными камнями.

- Тебя он считает частью своих сокровищ. Ведь ты его айяра.

- Что значит - частью сокровищ? - возмутилась я. - А ничего, что я - живой человек?

- А это не имеет значения, - в ментальном голосе Рона снова слышалась насмешка. - Мы, драконы, часто одержимы страстью к накопительству разных ценностей. И наши богатства мы бережно храним, защищаем от всего и всех, и очень не любим, когда кто -то покушается на нашу собственность.

- Маргариту ты считаешь своей собственностью? - поинтересовалась я. - А она, кстати, в курсе? И да, ты ведь знаешь о том, как она ненавидит драконов? Настолько, что была полна решимости все-таки убить Райша Шихейма, несмотря ни на что.

Еще раз выглянув в соседнюю комнату, я обнаружила, что Марго он устроил в уголке, и девушка парила в нескольких сантиметрах над полом, заботливо укутанная в теплый черный плащ. Глаза ее были закрыты.

- Я признался ей в своих чувствах, - сообщил Ронель, и в его голосе мне впервые за все время знакомства послышалась неуверенность. - Она рассказывала об этом?

- Э-э, - я замялась. - Может быть, ты сам поговоришь с ней? И... мне кажется, вам просто нужно узнать друг друга получше. Она поймет, что ты - хороший, несмотря даже на то, что дракон.

- Спасибо тебе, Маргарита. Но у моей айяры непростой характер. И, судя по всему, мне придется действовать обычным способом. Ну, обычным для нас, драконов.

- И что же это за способ? - поинтересовалась я.

- Украсть ее, запереть и добиться взаимности, - вздохнул Рон. - За несколько лет даже самые гордые девы смиряются со своей судьбой.

- Слушай, а ты уверен, что это необходимо? - спросила я. - Не хочешь попробовать наладить отношения... ну, по-человечески? Поговорить, пригласить девушку на свидание, например?

- Рита, - голос Рона звучал по-прежнему беззаботно, но в то же время в нем прорезался металл, - может, это прозвучит странно, но я не умею вести себя по-человечески. Я дракон.

Он преувеличенно широко оскалился, демонстрируя ослепительно белые, ровные и очень острые клыки. Частичная трансформация? Как бы то ни было, выглядело впечатляюще.

- Знаешь, у твоего брата вполне получается, - сообщила я ему, нахмурившись. - Было бы желание.

- В таком случае, я должен тебе как минимум свидание, - сказал Надар, появляясь из-за стеллажа с книгами. - Но начну, пожалуй, с рассказа.

Надар предложил мне руку, и я не стала отказываться. По правде, все происходило слишком быстро. Слова Рона о сокровищах не могли не настораживать. Получается, я все это время бегала от одного дракона, чтобы угодить в лапы к другому? Правда, этот другой дракон мне нравился. Насколько? Хороший вопрос. Очень хороший.

Надар сделал непонятный жест в сторону входа, как будто обрубая что -то в воздухе взмахом руки.

- Теперь Ронель не сможет нас слышать, - пояснил он. - Скажи, сокровище мое, ты выбрала себе что-нибудь из драгоценностей?

Он подошел вплотную, глядя на меня. В его глазах с вертикальным зрачком отражались блики самоцветов сокровищницы.

Почему-то было сложно выдерживать взгляд Дара. Он смотрел так, словно собирался меня сначала раздеть, а потом - съесть. Стало жарко. Я почему-то не могла решить, чего мне хочется больше - отступить от него и прикрыться ближайшими латами или, наоборот, обвить шею руками и прижаться к губам, ощутив снова их вкус. А ведь я теперь в своем теле и могу...

- Ну, знаешь, золотые украшения не очень подходят к спортивному костюму, - сказала я.

- Это мы исправим, - сказал Надар. - Я хочу, чтобы ты приняла от меня кое-что, Маргарита.

В его руке откуда ни возьмись возник широкий браслет из белого металла, который он принялся пристраивать мне на руку.

Дар невозмутимо поглаживал мое запястье, готовясь застегнуть свой подарок. Я попыталась мягко высвободить руку, но советник удержал. Он посмотрел мне в глаза и сообщил:

- Мне будут гораздо спокойнее, если на тебе будет дополнительная защита, Маргарита, -Дар нежно взял мое лицо в ладонь и провел по щеке большим пальцем. Я нахмурилась, собираясь отказаться, но тут он обезоруживающе улыбнулся и добавил: - Позволь мне позаботиться о тебе.

Почему-то вспомнились его слова в парке, после моего незабываемого ужина с Райшем Шихеймом. Он тогда сказал: “Я должен был защитить тебя”. Хм. Должен был, но не стал. Или не смог. Вообще, столько вопросов, сколько Надар, во мне не вызывал еще ни один мужчина.

- Позаботиться? - переспросила я.

Я пыталась понять, что меня смущает в ситуации. Получалось плохо - близость Надара, его проникновенный взгляд и нежные поглаживания мешали сосредоточиться. Да, он наверняка не применял внушений, но внимание рассеивал просто мастерски.

- Да. Мне нужно твое согласие, - он медленно наклонялся, завораживая сиянием глаз. Я застыла, не в силах отвести взгляд или отступить. Мозг как-то отстраненно отмечал, что происходит нечто такое, с чем мы раньше никогда не имели дела. - Я очень испугался, когда увидел тебя в комнате, возле тела дракона и понял, что опоздал, не успел к тебе. Пусть на тебе будет моя защита. Просто скажи “да”, Маргарита...

Он легко прикоснулся к моим губам, и тут же отстранился, выжидательно глядя в глаза. Было отчетливо видно, что Надар не спокоен - тело напряжено, зрачки расширены, старается контролировать дыхание.

- Что с тобой, Дар? Я думала, что у тебя лучше владеешь собой, - нахмурилась я. - Что не так?

- На самом деле, Маргарита, у меня очень плохо с контролем. В последнее время. Каждый раз, как я оказываюсь рядом с тобой, на первое место выходят инстинкты. Ты сама имела возможность убедиться в этом совсем недавно, - Дар смотрел на меня почти черными глазами. По его скуле снова зазмеилась полоска чешуи. Сейчас, при свете, я поняла, что она не черного цвета, а кобальтово-синего. - Не знаю, как смог остановиться ночью.

Я смотрела на него, как мотылек на пламя, и не могла отвести взгляд. Самое интересное, что оставаться равнодушной и безучастной к признанию совсем не получалось - мне словно передалось его состояние легкого помешательства. Хотелось прижаться к нему, обвить его шею руками и даже не поцеловать, нет. Инстинкты просто вопили: это твое, надо брать этого мужчину, чтобы сотворить с ним все то, что мы собирались сделать еще ночью в палатке.

Неужели это было только сегодня ночью? Казалось, прошла вечность.

Дар, тем временем, сделал глубокий вдох, прикрыв глаза, и замер на несколько секунд. Когда он снова посмотрел на меня, его глаза были почти нормальными - зрачок снова круглый, а радужка серого цвета.

- Да, Маргарита, это было сегодня ночью, - улыбнулся он почти весело. - Я рад, что наши мысли и желания совпадают. Ты принимаешь мою помощь и защиту?

- Да... - ответила я.

На руке что-то еле слышно щелкнуло. Посмотрев вниз, я увидела давешний широкий браслет белого металла, по краю которого шел витиеватый узор, выложенный радужно блестящими камнями. По сравнению с большинством драгоценностей в сокровищнице украшение выглядело простенько, но отчего-то чувствовалось, что впечатление обманчиво.

Я встряхнулась, как после сна, радуясь, что советник теперь стал почти нормальным. А то в какой-то момент всерьез казалось, что у него сорвет крышу и он набросится на меня.

Что любопытно, я бы даже не сопротивлялась.

- Мне нравится, о чем ты думаешь, - улыбнулся Надар, проведя по моей щеке кончиками пальцев. - Но мы отложим это на потом, - он наклонился и хрипло прошептал мне в ухо,

- до вечера.

- Так. Стоп, - я отстранилась. - Я все хочу спросить. Расскажи про ментальный контакт. Получается, ты буквально можешь читать мои мысли?

- Не совсем. На самом деле я стараюсь этого не делать. Специально. Кроме тех случаев, как, например, когда я попросил тебя вспомнить о событиях сегодняшнего дня. Но некоторые твои мыслеобразы просто слишком яркие. Позволь показать.

Меня хватило только на то, чтобы едва заметно кивнуть. Осознав, что снова смотрю на Дара как завороженная, я слегка опомнилась.

- Ты точно меня не гипнотизируешь? - спросила я.

- Не больше, чем ты меня, - покачал головой он. - Одним своим присутствием ты сводишь меня с ума, - сообщил он. И, пока я соображала, что можно ответить на такое заявление, Дар совершенно другим, будничным и деловым тоном, продолжил, извлекая откуда-то второй браслет - очень похожий на тот, что красовался на моей руке: - Если ты наденешь его на меня, нам будет гораздо легче общаться мысленно. И ты, как и я, сможешь читать мыслеобразы из моей головы.

- А в чем подвох? - подозрительно сощурилась я, вертя в руках украшение. Оно было более массивным, белые камни с радужным сиянием шли только по краю, а еще мне явно почудилась аура силы, идущая от браслета. - Это ведь какой-то артефакт, верно?

- Да, айяра, - согласно кивнул Дар. - Если быть более точным, это - парные артефакты. Этот - он поднял мою руку, на которой красовался браслет, - твой, а это, - он вложил второй браслет в мою ладонь, - мой. Если ты наденешь его на меня, я покажу, как они работают.

- Ладно, - я все еще пребывала в сомнениях, но браслет на него надела. Какая-то мысль крутилась на задворках сознания и не давала покоя. Но заглянуть в голову Надара хотелось, поэтому я решила разобраться в том, что тревожит, позже.

Тихий щелчок, с которым застегнулся браслет на мужском запястье, прозвучал неожиданно звонко. Надар еле слышно выдохнул. Напряжение, владевшее им все это время, наконец, отступило. Такое впечатление, что произошло нечто важное.

Ага, для нас обоих.

Только я собралась спросить его об этом, но не успела. Дар взял меня за руку, и браслеты засияли ровным белым светом, который все усиливался. Что-то ярко вспыхнуло, заставив зажмуриться...

Это артефакт так работает? Раз так, то я, по идее, должна суметь почувствовать то же, что ^{и Да}р.

И тут меня накрыло его эмоциями. Там был целый коктейль из облегчения, ликования, торжества и - неожиданно - нежности.

И над всем этим - довольный рык. Он состоял всего лишь из одного слова.

Моя!

Я уже хотела открыть глаза, чтобы поискать источник этого звука, но в следующий момент забыла обо всем.

Потому что Надар поцеловал меня.

Это было головокружительно, феерично, чувственно и совершенно крышесносно. А еще очень приятно. Я отвечала на поцелуй Надара, полностью отдаваясь наслаждению момента, и сама тянулась к нему, когда он хоть на мгновение отстранялся. Руки сами по себе гладили широкие плечи и, кажется, я пыталась стянуть или порвать его рубашку, потому как одежда в тот момент казалась совершенно ненужной и неуместной.

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но в себя я пришла, услышав громкий треск разрываемой ткани и ощутив, как в голую спину впилось что -то острое.

Открыв глаза, обнаружила, что лежу на груде сокровищ, а сверху нависает Дар с совершенно невменяемым выражением лица. Глаза у него снова были шальные, черные, на пальцах - когти, а свою рубашку он как раз снимал и отбрасывал куда-то в сторону.

На мне из целой одежды осталось только тонкое кружевное белье, кое-где прикрытое несколькими лентами ткани, бывшей когда-то спортивным костюмом.

Черт. А штаны, насколько помню, последние. Но какое это имеет значение? Если уж меня теперь даже когти на руках будущего любовника не смущают... Вот только нужно вытащить то, что впилось под лопатку.

Извернувшись, я достала из-под спины какой-то шипастый скипетр, и уже собралась было отправить его по пути надаровой рубашки, как он засветился, начал искрить и ощутимо загудел в моей руке. Из навершия вырвался белый полупрозрачный шар и с ревом влетел в угол, где угодил в стойку с золотыми латами. Те мелко затряслись, задребезжали и взвились в воздух, да так и зависли, словно в невесомости.

Надар с шумом втянул воздух и нахмурился.

- Ты ранена? - спросил он. Перекатившись, советник молниеносно перевернул меня на живот. По спине прошлись его горячие ладони. - Царапина, но теперь понятно, как ты активировала жезл воздуха. Кровь.

Надар продемонстрировал свои пальцы, измазанные красным. Кстати, когтей больше не было - нормальные человеческие ногти. Как он это делает? Хотя, чтобы ответить на этот вопрос, нужно быть, наверное, драконом...

Это что, я сейчас завидую, получается?

- А что это за штука? - спросила я.

Туман в голове немного рассеялся, и стало возможно хоть немного оценить ситуацию. Надар, похоже, тоже немного вернулся в реальность. Да уж.

- Артефакт, который активизирует заложенную в него магию воздуха. Я обязательно научу тебя с ним обращаться.

- Знаешь, - без всякой задней мысли сказала я. - Нам, наверное, не стоит целоваться. А то я от этого перестаю соображать.

- Мне следовало быть осторожнее, - сказал Надар, проводя пальцами по моей спине, отчего под лопаткой кожа замерзла и покрылась мурашками. - Я залечил рану. Но, забывшись, я причинил тебе боль. Нужно помнить, что ты человек. и твое тело пока еще слишком хрупкое.

- Эм. пока? - уточнила я, приходя в себя.

- Да, Маргарита, - Надар поднялся и протянул руку, помогая мне встать. - Пока, - окинув меня жарким взглядом с головы до ног, он сообщил: - Больше всего на свете мне сейчас хочется сорвать себя эти кусочки ткани и продолжить то, на чем мы остановились. Но придется пока отложить. Нужно закончить дела.

- Какие? - единственное, о чем я могла сейчас думать, так это о том, как потрясающе он выглядит без рубашки. А если еще снять штаны. Перехватив понимающий взгляд Дара, я против воли покраснела. И дала себе мысленную оплеуху: да что ж такое! Веду себя, как девчонка, ни разу голого мужика не видевшая!

- Я обещал тебе кое-что рассказать, помнишь? Но для начала. тебе нужно одеться, -сказал Надар.

- С этим может быть проблема, - я закопалась в сумке, ища джинсы. Повезло только с футболкой, штаны действительно оказались последние.

- Никакой проблемы нет. Идем со мной.

Надар взял меня за руку, и мы прошли в следующее помещение. Как оказалось, в сокровищнице не одна комната. Пока я разглядывала закрытые шкафы, Надар извлек из одного из них стопку ткани черного цвета.

- Надень это, - попросил советник, передавая ее. Больше всего одежда напоминала водолазный костюм, и с виду была явно мне велика.

Он отвернулся, хотя я не могла понять, зачем.

Надев безразмерный комбинезон, я приятно удивилась - ткань съежилась на теле, облегая, как вторая кожа.

- Это защита, магическая в том числе, - произнес Надар, оборачиваясь и осматривая меня с ног до головы. - Но я бы добавил еще маскировочные чары.

- Зачем? - спросила я.

- Слишком облегает, - коротко ответил советник. Сам он тоже надел новую рубашку, перестав меня смущать. Ну, почти.

Надар улыбнулся и легко прикоснулся к моим губам своими. Затем, взяв меня за руку, повел в следующую комнату.

Войдя туда, я захотела ущипнуть себя. Потому что, зрелище, представшее перед глазами, больше походило на декорацию для съемок фильма вроде “Матрицы” или “Обители зла”, чем на сокровищницу дракона. Может, мир вокруг изменился, а я просто не в курсе? И где-то возле каменной башни припаркован корабль типа “Зеона”, а в следующем помещении меня ждет лаборатория с компьютерами, микроскопами и прочим высокоточным оборудованием для исследований?

Все дело в том, что в каменных стенах круглого помещения были обустроены ниши, заполненные золотым светящимся туманом. В них угадывались силуэты людей - мужчин и женщин, разного роста и телосложения, все сплошь голые и лысые. Особняком выделялись несколько “саркофагов”, стоящих вертикально, в которых клубился туман белого цвета.

- Что это такое? - спросила я.

- Тела без души, - ответил Надар, внимательно следя за моей реакцией. - Это часть моей... коллекции, которую я получил в сокровищницу, победив другого дракона.

- Эм. - я не знала, что сказать, на самом деле. - Победил другого дракона? - уточнила я.

- Вы сражались из-за сокровищ? Или по какой-то другой причине?

- Драконы сражаются друг с другом редко, - пояснил Надар. - Но иногда происходят битвы за территорию. Так случилось и со мной, когда черный дракон напал на меня в моем собственном мире и попытался отобрать то, что я построил.

- И что ты сделал с ним? - спросила я.

- Победил его, - пожал плечами Надар. - А с ним я сделал ровно то, что он собирался сделать со мной. Лишил души, оставив лишь тело. Тело, которое было способно двигаться, разговаривать, выполнять простые приказы. Тело, которое полностью подчинялось мне.

С этими словами Надар открыл один из стеклянных саркофагов. Щелкнул пальцами.

Я на всякий случай протерла глаза. Потом выругалась.

В стеклянном гробу, окутанный полупрозрачным белым туманом, лежал Райш Шихейм.

- Ничего не понимаю, - посмотрев на Дара, затем вновь переведя взгляд на повелителя, сообщила я. - Это повелитель?

- Да, Маргарита. Позволь рассказать тебе все с самого начала.

- Было бы замечательно, - сказала я, отступая и складывая руки на груди.

Вспомнилось, как ночью, в палатке, Надар предлагал задавать ему вопросы. Любые. Тогда почему-то ничего не лезло в голову, и в конце концов я решила, что вообще не буду вникать ни в подробности его отношений с братом, ни в запутанную историю мира Нардос.

Теперь мое мнение кардинально изменилось. Вопросов появилось выше крыши. Крепло подозрение, что у Надара на меня далеко идущие планы, и просто так уйти от него не удастся. Значит, нужно, по крайней мере, больше узнать о нем самом.

А уж потом разобраться с тем, как я вообще отношусь к тому, что самый настоящий дракон вдруг стал считать меня своей собственностью.

- Нас, драконов, не так много, - начал свой рассказа советник. - Есть миры, в которых живут несколько драконьих кланов. Но в основном мы предпочитаем одиночество. Одиночество и власть. Как правило, представитель нашей расы выбирает себе мир, подчиняет себе его обитателей и встает во главе.

- Интересно, - сказала я. - Но как это вообще получается? Неужели один дракон в состоянии подчинить себе целый мир? Ведь, к примеру, в том же Нардосе хватает могущественных магов... и долгоживущих рас, вроде тех же эльфов, к примеру. Неужели их так легко завоевать силой?

Тут же представилось, что оборотень, способный превращаться в чешуйчатую рептилию, заявился, к примеру, на Землю. И вознамерился покорить людей и править ими.

Ну ха-ха. Пара систем ПВО быстро убедили бы его в том, что такие претензии, мягко говоря, не имеют под собой реальных оснований. И что ему лучше выбрать для завоевания другой мир. К примеру такой, где самое могучее существо - нелетающая птица харакар.

- Я не говорил о том, что мы используем только силу, - улыбнулся Надар. - Чем выше ступень развития обитателей мира, тем интереснее его завоевывать. Для тех из нас, кто живет достаточно долго, это почти единственное, что может. развлечь.

- Развлечь? - уточнила я, решив, что это шутка. Но нет - Надар смотрел совершенно серьезно. Ладно. Задам другой вопрос: - А сколько тебе лет?

- Я довольно молод по драконьим меркам, - улыбнулся Дар. - Если позволишь, я вкратце расскажу о той ситуации, в которой мы все сейчас оказались, а потом мы перейдем к личным вопросам.

- Конечно, - согласилась я. - Так даже лучше.

- Для меня эта история началась, когда на мир, где правил мой отец, напал черный дракон. Мы с братьями убили его, но спустя совсем немного времени он явился снова, но уже в мой мир. Это был тот же самый дракон. Райш Шихейм.

Я уже не думала перебивать Надара. Ясно ведь, что сейчас - самая интересная часть истории.

- Драконы иногда бьются за территории, для нас накопление богатств, сокровищ и ценных земель - часть нашей сути. Мы любим... иметь все самое лучшее. Когда мы сражаемся с другими драконами, как никогда действует право сильного. Не смог удержать свое - значит, ты слаб. Но здесь ситуация была беспрецедентная. Райш Шихейм на тот момент завоевал уже несколько миров сразу. И везде ситуация повторялась. Если его убивали, он возвращался. Еще сильнее и злее, чем до этого.

- Но как? - спросила я.

- Вот это мне и предстояло выяснить. Не буду утомлять тебя подробностями, скажу лишь, что нам с отцом и братьями, сплотившись, удалось изловить и уничтожить целых восемь Райшев Шихеймов, прежде чем мы пришли сюда, в Нардос.

Надар указал на саркофаг, в котором лежало тело.

- То, что ты видишь перед собой, вся эта комната - не что иное, как результат успешного эксперимента по созданию тела без души.

Надар некоторое время помолчал. Я не торопилась с вопросами.

- Только то, что мы действовали сообща, позволило нам уцелеть в грандиозной битве и остаться без потерь. Но тем сильнее была награда. Сокровища, которые Райш собрал из покоренных им миров, превосходили по ценности даже отцовскую коллекцию. А он очень старый дракон.

Надар улыбнулся.

- Много времени пришлось потратить, чтобы разобраться, как Райш Шихейм отделил свой дух и как потом вселялся в другие тела. Я сразу оговорюсь, Маргарита, что то, что ты сейчас видишь перед собой, само знание о том, что такая магия существует, является величайшим секретом моего семейного клана.

- Э-э-э, спасибо за доверие, - протянула я, не зная, как реагировать. Хотелось в шутку спросить, не убьют ли меня за это знание. Потом до меня дошло, что это может и не быть шуткой. Стало нехорошо. - Обещаю никому не рассказывать то, что я сейчас услышала.

Надар на мои слова только кивнул, отчего еще больше стало не по себе.

- В конце концов, мы заперли дух Райша Шихейма в одном артефакте, и это должно было лишить его возможности воплощаться. Артефакт хранился в надежном месте, и никто не мог предположить, что черный дракон когда-нибудь обретет свободу. Но это произошло. Кто бы мог подумать, что у Райша был двойник в человеческом мире? И когда он ступил на землю Нардоса, неупокоенный дух дракона нашел его. Райш Шихейм снова обрел плоть.

- Но подожди, Надар! Как же вся эта история с невестами? Если, как ты говоришь, вы развоплотили Райша Шихейма, и уничтожили его дух и... тела, то кто это? - воскликнула я, указав на саркофаг. - И с кем я ужинала? Кто, в конце концов, меня чуть не изнасиловал на столе?

- Это был Райш Шихейм. Точнее, не совсем он. Мне жаль, Маргарита, что тебе пришлось пройти через это, - Надар смотрел мне в глаза. - Здесь большая доля моей вины. В первую очередь, я виноват в том, что сразу не распознал тебя. Не понял, что ты моя истинная.

- Стоп. Причем тут это? - не поняла я. - Или ты не знал, что Рон поменял нас с Марго местами?

- Да, не знал. Это тоже сыграло свою роль. Мне достался этот мир, и вместе с ним -задача изучить сущность последнего оставшегося тела Райша Шихейма. Тела без души. Благодаря артефакту я мог управлять им, и сделать так, что он смог не только говорить простые фразы, но и поддерживать беседу. В конце концов он стал действовать самостоятельно.

- Ну, у тебя прекрасно получилось, - я вспомнила нашу с Райшем «беседу» за ужином. -Я никогда бы не подумала, что разговариваю с телом без души.

- Спустя время мне даже стало казаться, что в тело Райша стала возвращаться личность. Личность черного дракона. Сначала я не хотел в это верить, даже когда мой младший братец явился ко мне с тем, что он называл доказательствами. Ронель всегда был слишком увлечен наукой. Он попросился в мой мир, якобы для того, чтобы провести несколько экспериментов. Если бы я знал, во что это выльется!

- Так. Мне все еще не понятно, - я тряхнула головой. - Как с твоим рассказом вяжется история Маргариты? Если, как ты говоришь, Райш был просто телом, которым ты управлял при помощи артефакта. Зачем ему в таком случае невеста?

- Здесь все просто, - ответил Надар. - История семейства Валлойс, их бунта против правящего режима началась еще во время правления самого черного дракона, когда Райш Шихейм был еще жив. Это он уничтожил всех мужчин этого рода и признал Маргариту своей истинной парой. Потом явились мы с братьями и развоплотили самого Райша. Но ненависть Леды никуда не делась, конечно же. И она, не зная, что ее враг мертв, задумала план великой мести. А Рон, ради эксперимента вмешавшийся в эту историю, решил пошутить надо мной. И подсунул мне совсем другую девушку. Тебя. Кто же знал, что двойник бывшей невесты черного дракона окажется моей истинной?

- Все еще непонятно, - сказала я, чувствуя, как голова пухнет от обилия новой информации. - Про самого Рона. Если он понял, что Маргарита - его пара, то почему просто не забрал ее?

- Ты сама недавно ответила на этот вопрос, - пожал плечами Надар. - Твой двойник ненавидит драконов. Мало того, она всю жизнь росла с идеей того, что должна отмстить.

План Рона был в том, что я позволю убить последнее тело Райша Шихейма для того, чтобы потешить самолюбие юной, преисполненной желанием мести девочки.

- А ты не позволил? - спросила я.

- Нет. Я столько времени потратил на то, чтобы доказать, что в тело может существовать и без души, что мне стало просто жаль отдавать его для героической гибели. Хотя сейчас моя сентиментальность может обернуться против меня самого.

- Что ты имеешь в виду? - спросила я.

- Я говорю о том, что дух Черного дракона Райша Шихейма вернулся. Он был заключен в артефакт в виде кольца, который по несчастливой случайности нашел Владислав. Совпали сразу несколько факторов. В силу того, что твой бывший муж - человеческий двойник дракона, его приняли за повелителя и проводили в его покои. Кольцо хранилось именно там. А дольше просто. Влад надел его, и дух получил возможность влиять на него ментально.

- А почему это кольцо, раз оно такое ценное, не хранилось в сокровищнице? - спросила я.

- Печальная беспечность с моей стороны, - ответил Надар. - В покои повелителя мог войти только я или Райш Шихейм. В данном случае оказалось, что у Влада аура черного дракона.

Надар взял меня за руку и проникновенно посмотрел в глаза:

- Повторюсь, мне жаль, что тебе пришлось пострадать. Но зато, благодаря этой ситуации, я понял, как отношусь к тебе.

- Ну, я рада за тебя, конечно. Что ты смог разобраться с тем, как относишься ко мне. Но... пойми меня правильно, Надар. Для меня все это. - я обвела глазами окружающее пространство, - немного слишком. Мне нужно время, чтобы обдумать все это. Не каждый день узнаешь, что тебя чуть не выдали замуж за ходячего аватара.

- До свадьбы дело бы не дошло, - улыбнулся Надар. - Я бы не допустил этого.

- Ну да, ну да, - протянула я. - Прекрасно помню, как встретила тебя в парке, и ты сообщил мне, что должен был защитить меня от Райша Шихейма. Ты даже выглядел не совсем вменяемым.

- А я и не был, - сказал Надар. - Как раз в тот момент в мои планы вмешался Ронель, и напоил всех магов из охраны дворца своим экспериментальным зельем. Затем вы забрали мой амулет, ушли через портал. Тебя я нашел только в другом мире, после чего ты исчезла. да еще мой братец устроил бег с препятствиями. Апогеем его шутки было то, что меня победили два человека!

- Бедняга, - я не смогла сдержать улыбки. - Как же пострадало, должно быть, твое самомнение!

Надар некоторое время смотрел на меня, а потом не выдержал и тоже улыбнулся.

- Эта ситуация в первую очередь дала понять Ронелю, что пора прекращать этот фарс. Мы поговорили, и выяснили все, что касалось наших пар. Рон был по-прежнему был полон научного рвения, и с горящими глазами рассказывал теперь уже о сущности двойников. Ему показался чрезвычайно любопытным тот факт, что Маргарита оказалась истинной парой для Райша Шихейма и для него, тогда как ты, ее двойник-душа, нашла себе в техногенном мире человеческого двойника черного дракона и, в свою очередь, оказалась парой мне...

- Да, даже звучит очень странно и запутанно, - согласилась я.

- Печально то, что Ронель не остановился и продолжил экспериментировать. В твоем мире у портала он решил проверить, насколько Владислав и Райш похожи. Помнишь, когда вы устроили представление, впервые сделав вид, что Влад - это повелитель Нардоса?

- Да, Рон наложил на него иллюзию, чтобы обмануть Федера и Релата. Кстати, а кому подчиняются маги? Разве не тебе? - тут до меня дошла простая, но важная вещь: -Получается, реальный повелитель тут ты? И все время был им? И бегала я, выходит, от тебя?!

- Я решил, что не буду пока менять власть в Нардосе, и оставил во главе одно из тел Райша Шихейма. А сам прикинулся его советником. Конечно, после того, как мы уничтожили черного, многим его приближенным пришлось изменить воспоминания. Но, как я уже сказал, нам досталась богатейшая коллекция артефактов. А наша семья всегда славилась своими менталистами.

- Вы изменили воспоминания приближенным Райша? - спросила я. - Ну и ну!

- А как.

- Маргарита, я понимаю твое стремление узнать все и сразу, и я обязательно продолжу свой рассказ. позже. Сейчас мне нужно решить проблему с духом Райша Шихейма.

- Хорошо, - сказала я. - Но помни. ты обещал рассказать мне все.

- Я никогда не забываю о таких вещах, Маргарита, - серьезно сказал Надар. - Идем.

Он отвел меня снова в первую комнату, где Рон с энтузиазмом пялился в стену, что показывала изображения.

- Я уже хотел идти за тобой, - сказал Ронель, указывая на стену, - взгляни.

Изображение показывало площадь перед порталом. Там происходило нечто странное.

Земля, покрытая плиткой, вспучилась, словно на поверхность пытался пробраться огромный крот. Сам портал тоже выглядел странно - кольцо «звездных врат» накренилось, грозя упасть, а его поверхность волновалась, словно озеро, в которое бросили огромный камень. Самое интересное, что из окна между мирами вниз тянулись щупальца голубой энергии и протуберанцы, и направлены они были как раз туда, где из -под земли лезло нечто.

Надар негромко произнес что-то резкое, и прикоснулся к поверхности настенного экрана, отчего изображение пару раз мигнуло, и картинка начала приближаться.

Когда «видеокамера» «наехала» на земляной разлом, стало понятно, что сравнение с кротом неслучайно - вверх пыталось пробиться нечто, облепленное землей.

Больше всего это было похоже на... саркофаг, наподобие тех, что мы видела наверху.

- У Райша Шихейма, скорее всего, был еще один тайник с запасным телом, - сказал Надар.

- И чем это может нам грозить? - спросила я.

- Тем, что тело из тайника с драконьей кровью, - пояснил Надар. - И если Райшу сейчас удастся задействовать достаточное количество магической энергии, чтобы слиться с ним, он снова обратится в дракона.

- Мне идти с тобой? - спросил Рон.

- Нет, останься здесь, - ответил Надар. - Присмотришь за девушками. И сокровищницей.

- Что происходит? - спросила я.

- Все хорошо, Маргарита, - Надар совершил в воздухе несколько пассов, отчего вокруг его тела полыхнуло призрачным голубым светом. - Постараюсь скоро вернуться, - он наклонился и быстро поцеловал меня.

- Что значит «постараюсь»? - возмутилась я, но Надар уже стремительно вышел из комнаты. - Куда он? Рон?

- Дар пошел разбираться с последним из черных драконов, - меланхолично ответил маг, созерцая изображение на стене. - Я еще в прошлый раз говорил, что не нужно оставлять ни одного его тела. уж насколько я люблю эксперименты, но этого гада уничтожил бы, не раздумывая.

- В каком смысле «разбираться»? - возмутилась я. - Почему он мне ничего не сказал? Это опасно?

- Э-э-э, - протянул Рон. Он глядел по-прежнему в стену, не отвечая на вопрос. Это молчание, в принципе, само по себе было ответом. - Я сейчас сделаю так, чтобы можно было видеть не только то, что происходит в реальности, но и как отражается на магическом фоне.

- Рон, скажи, Дар ведь уже побеждал Райша? - спросила я, припоминая то, рассказал Надар. - Или это сделали все вы, вместе с бартьями?

- Ну, меня там не было, - признался Ронель. - Я не сражался с Райшем ни в одной из битв. А что касается Дара, то он побеждал его и сам, вместе с братьями. Он же тебе рассказал, да?

- Без подробностей.

- Ну, тогда слушай. В случае с Райшем проблема в том, что каждый раз, возвращаясь, он увеличивал свой магический резерв, и становился сильнее. Я еще не очень разобрался с тем, как такое возможно, но это так. Дар знает, он как раз занимался в Нардосе тем, что изучал этот феномен, но он не торопится делиться результатами своих наблюдений. В принципе правильно - это довольно опасное знание. Но мне-то он мог сказать... - голосе Рона прозвучала обида.

- А что сейчас там происходит? - я указала на изображение на стене. - Вопрос относился к тому, что гладь портала, снова заволновалась, на этот раз особенно бурно, из нее полился яркий голубой свет, извергаясь в земляную воронку, где совсем недавно торчал из земли саркофаг.

- О, это плохо, - сказал Рон. - Знаешь, - он посмотрел на меня. - Плевать на правила, я должен быть там и помочь ему. Он один не справится. Присмотри за Маргаритой, хорошо?

- Нет! - возмутилась я. - Она и так спит, что с ней может случиться? Я иду с тобой! И что за правила ты имел в виду?

- Если он хочет сохранить права на этот мир, то должен убить его в одиночку, - сказал Рон. - Так уж и быть, идем со мной.

Рон проверил Маргариту, и поманил меня на выход из сокровищницы. Я, дрожа, последовала за ним, ступив на давешний тоненький мостик над пропастью.

В голове пронеслись и пропали мысли о том, что какого черта я вообще в это лезу, пусть драконы сами сражаются за свои территории, и что лучше посидеть в сокровищнице, а то и вовсе смыться куда подальше, прихватив сумку с драгоценностями. Да, неплохо бы под шумок расколдовать Дена и вообще уйти через портал в свой мир.

Но эти мысли я тут же подавила. Не смогу теперь спать спокойно, не зная, чем закончится вся эта история. Проще дождаться, когда Дар победит Райша, поздравить его, и тогда уже брать билет в один конец на Землю.

Думать о том, что черный дракон может одержать вверх над советником, категорически не хотелось.

Пока я размышляла, пытаясь отвлечься от вида пропасти под ногами, воздух впереди замерцал, заискрился и, дрогнув, вспыхнул радужными бликами.

- Ух ты, диво дивное! - вырвалось у меня, когда стало понятно, что многоцветный фейерверк перед глазами - не что иное, как силуэт прекрасного радужного крылатого зверя - с шипастой головой, остроконечным длинным хвостом и четырьмя лапами, увенчанными длинными бриллиантовыми когтями. Шкура дракона, а это был именно он, переливалась, как снег в солнечный день - всеми цветами видимого спектра. - Слушай, Рон, а Дар также выглядит? - спросила я. - И почему он тогда не хотел показываться? Ты ж красивый, как картинка!

- Ну да. - проворчал голос Рона у меня в голове, - еще скажи - сказочно прекрасен, как зимнее утро, - интонации мага были откровенно недовольные. - Так выразился один поэт. теперь его сердце стоит у меня на полочке. В банке.

- Буду думать, что ты пошутил, - сказала я, подходя ближе. Тело дракона, покрытое полупрозрачными чешуйками, блестело на солнце, как перламутр. - Тебя бесит, когда тобой восхищаются?

- Я дракон, Рита, - проворчал Рон, поворачивая ко мне голову, и приоткрывая пасть, полную игольчато-острых клыков. - Я должен устрашать своим видом, а не очаровывать.

- Ну, зубы и когти выглядят очень грозно, - признала я. - Кстати, Марго тебя видела? В облике дракона?

- Нет, разумеется! Она ведь и так относится к драконам... неоднозначно. Боюсь, когда она меня увидит, еще и перестанет уважать.

- Рон, - я бесстрашно двинула дракона кулаком в неожиданно теплый бок, - ты хоть и умный, но такой дурак! Послушай внимательно и запомни: девочки любят все блестящее и красивое. Уверена, когда Марго увидит тебя, она, точно также, как и я, признает, что дракона красивее в жизни не встречала.

Ага, учитывая то, что я в своей жизни видела только двух драконов - Райша Шихейма и вот сейчас Рона, сказала я чистую правду.

- Вообще-то да, ты права. Мне нужно показаться ей. В конце концов, у нее нет выбора, кроме как смириться с тем, что она принадлежит теперь мне. Ладно, хватит болтать. Залезай мне на спину и полетели. А то все веселье пропустим.

Я с опаской посмотрела на драконий хребет, увенчанный шипастым гребнем. Идея покататься на Роне при ближайшем рассмотрении не выглядела такой уж привлекательной.

- Мне кажется, когда я летала с Даром, его спина ощущалась по-другому, - уже произнося это, я почувствовала, как меня подняло в воздух и мягко понесло вверх - Рон применил левитацию.

- Так Надар совсем другой, - сообщил Рон, когда я оказалась у него на спине, расположившись в углублении между двумя гребнями. Не очень удобно, но терпимо. -Кстати, не вздумай рассказать ему, что я тебя катал. Да и вообще лучше никому не говори. Особенно Маргарите.

- Почему? И как выглядит Дар? Вы ведь братья, и должны быть похожи?

- Тебе на какой вопрос отвечать? Да, мы братья, но у нас разные матери. Понимаешь, наш отец - радужный дракон, что означает для его детей способность принять почти любой цвет и облик. В теории. На практике все немного не так. Моя мать - цветочная фея, создание хоть и крылатое, но по своей сути милое, доброе и очаровательное существо.

Вот и получилось так, что папино наследство проявилось во мне во всей красе, скажем так, спектра. Я еще молод по драконьим меркам, и успокаиваю себя тем, что в будущем смогу поменять цвет.

Слушая Рона, я почти не смотрела по сторонам, и то, что мы почти прилетели к площади с порталом, стало неожиданностью. А еще внезапно оказалось, что и самого портала больше нет: на месте окна межу мирами лежало только треснутое в нескольких местах каменное кольцо, без всякого следа и намека на магию, что прежде клубилась в нем.

- Что здесь произошло? - спросила я.

- Думаю, Райш Шихейм вытянул всю энергию портала для того, чтобы воплотиться. Хм. Неужели у него получилось?

- А могло не получиться? - спросила я.

- Привязка души к новому телу - это процесс, требующий колоссального количества энергии, - пояснил Рон. - Знаешь, сколько я на вас с Маргаритой извел артефактов и накопителей? Честно сказать, до сих пор удивляюсь, что у меня вышло так, как я задумал. Обычно в таких ритуалах не обойтись без божественной помощи. Никто не верил, что я справлюсь.

- А кто еще знал о том, что ты собираешься сделать? Я так поняла, что Дар был не в курсе?

- Неа. Если бы он знал, никогда не допустил бы подобного. И да, он теперь мне должен. Если бы не я, вы так никогда бы и не встретились.

- Кстати, Рон, я все хочу спросить... твой брат разделяет твои взгляды на то, как следует... скажем так, удерживать пару возле себя? Ну, я про то, как ты говорил, что собираешься запереть Маргариту и не выпускать до тех пор, пока она не ответит взаимностью?..

- Я так говорил? - удивился Рон. - Ну да, обычно драконы так и поступают. Мне вот, похоже, придется, потому что иначе моя пара не захочет со мной быть. Но у тебя с Даром ситуация другая. Ты-то в него уже влюбилась.

- Что?! - возмутилась я. - Да с чего ты вообще так решил?

- Ой, да брось. Мне со стороны виднее. Но лезть в ваши отношения я не собираюсь, сами разберетесь. У Дара, конечно, и магия сильнее, и выглядит он не так, как я. Я имею в виду, не похож на кусок сахара на солнце.

- А на кого похож? - спросила я. И тут же сама себе ответила: - На сгусток тьмы, пронизанный молниями?

- Ну. сравнение, конечно, не точное, но очень близкое. Как ты догадалась?

- Рон, - перебила я мага. - Посмотри вверх.

Небо потемнело, как перед грозой. Черные тучи, закрывшие солнце, стремительно разрастались, превращая белый день в темную ночь. Воздух был пропитан запахом озона и свежести, а совсем недалеко сверкнула самая настоящая молния.

Но во все этом пугало не ожидание грозы, с ее громами и опасностью получить разряд статического электричества. Туча, нависшая над нами, имела очертания громадного зверя

- крылатого, хвостатого, увенчанного острым гребнем и шипами, совсем не травоядного и не доброго по своей природе. Сам облик его взывал к древним инстинктам - тем, что заставляют бежать и прятаться, потому что спасения против адской мощи и магии дракона у человека нет и не может быть.

- А, ну да, это и есть Дар. Я думал, что ты не видела его раньше.

- Я и не видела. Раньше.

- Ронель, как ты посмел забрать мою айру из безопасного места и притащить сюда?! -раздался в голове громоподобный, иначе не скажешь, рев.

Гром, кстати, прогремел вполне реальный - вместе со вспышками молний, он оглушил с первой секунды и, казалось, разорвет голову изнутри.

Черт. Теперь я поняла все то, что имел в виду Рон - Надар, а это был именно он, в облике громадного тёмно-синего зверя был раза в четыре больше радужного. Он превосходил размерами даже черного дракона, что как раз навис сверху и готовил пламенный залп. Это стало понятно по тому, как раздулось и покраснело горло черного, как приоткрылась его пасть, унизанная кинжалами клыков. И мы с Ронелем и Надаром находились как раз на линии огня.

Показалось, что я смотрю внутрь жерла готового извергаться вулкана...

- Дар, осторожнее! - заорала я, вслух или про себя, не знаю.

Ронель сложил крылья и упал камнем вниз, уходя из зоны поражения, и тут же сделал резкий поворот в сторону. Небольшой размер давал ему несомненное преимущество при маневрах в воздухе. Не знаю, как я удержалась на его спине, не иначе, как чудом. Или при помощи магии самого Рона, что, в принципе, одно и то же.

- Забери ее отсюда! - услышала я окрик Дара, прежде, чем он попал под огонь.

Похоже, Надар решил принять удар на себя, потому как ни уворачиваться, ни взлетать вверх он не стал. Когда пламенный залп ударил прямо в грудь темно-синего дракона, по его телу во все стороны побежали белые всполохи, а затем огонь охватил все обозримое пространство впереди.

Спустя мгновение из эпицентра горящего ада в черного дракона вылетела ослепительно яркая молния.

- Он в порядке? - выдохнула я непонятно кому адресованный вопрос.

- Кто? Если ты имеешь в виду Дара, то все с ним нормально. Наверное.

- Рон? Что значит, наверное?!

- Рита, давай я спущусь, накину на нас отвод глаз, и мы просто понаблюдаем?

Понимаешь, обычно у Дара прекрасная устойчивость к огненным заклинаниям, несмотря на то, что он сумрачный дракон. Но я тебе честно скажу - такой мощи, как сейчас, у Райша Шихейма никогда не было.

Рон плавно опустился на площадь возле портального кольца, и воздух вокруг нас задрожал. Снова превратившись из дракона в мужчину, Ронель тут же стал что -то активно магичить, размахивая руками. Впереди возникло нечто вроде плоской проекции, где

плохо, размыто, но можно было разглядеть силуэты двух драконов, что сплелись в тугой клубок, поливая друг друга потоками пламени и белыми молниями. Я закусила костяшку указательного пальца, чтобы не кричать.

Даже при таком ужасном качестве картинки было понятно, что дерутся драконы не на жизнь, а на смерть. Тьма вокруг них сгустилась, и вскоре стали видны лишь огненные всполохи, изредка перемежаемые вспышками молний.

А потом случился взрыв.

Больше всего это было похоже на ядерный гриб от сдетонировавшей в небе бомбы. В эпицентре - огненный ад, вокруг - плотный дымный кольцевой шлейф, а дальше

- стремительно расходящаяся вкруговую ударная волна.

Рон успел вскинуть руки и заорать что -то, прежде, чем до нас дошли отголоски того, что случилось высоко в небе. Щит, выставленный магом, вспыхнул и заискрился, а сам Ронель зашатался, пытаясь экранировать разрушительную энергию взрыва.

Это ему удалось - лицо мага смертельно побледнело, из носа потекла кровь, но щит он удержал. С неба посыпались какие-то горящие хлопья и пепел, несколько раз громыхнуло... а потом все резко стихло.

На землю недалеко от портала плавно опустилась два тела, только теперь разомкнувшие смертельные объятия.

Я рванула вперед, плохо понимая, что делаю, и больно ушибла лоб о невидимую стену.

- Рон! - вскрикнула, почти не соображая. - Выпусти! Мне нужно туда!

- Иди, - вяло взмахнул рукой маг. - Вряд ли я смогу удержать тебя...

Преграда исчезла, и я побежала к порталу. Кольцо рамы окна между мирами по-прежнему лежало на земле, возвышаясь каменным бортом метра два высотой. При моем приближении что-то в нем заклокотало, энергия внутри вспыхнула голубым, а амулет на груди потеплел и завибрировал.

Но я не обратила на это внимания. В голове билась одна единственная мысль: как там Дар? Неужели он. погиб?

Не хотелось даже думать об этом.

Впереди высился черный холм из черной чешуи и шипов, кое-где накрытый рваными кожаными полотнищами перепончатых крыльев. В другой момент я ни за что не подошла бы к телу Райша Шихейма и на пушечный выстрел, тем более, что оно, это тело, дымилось, а по его поверхности до сих пор пробегали огненные всполохи и электрические разряды. Сейчас же я только обогнула шипастый хвост, что раскинулся на пару метров, и быстро пошла дальше. Где же Надар?

Я нашла его дальше - советник был уже в образе человека, и лежал навзничь, раскинув руки. Волосы слиплись от крови, а глаза были закрыты. Но каким же облегчением было увидеть, что грудь его равномерно приподнимается - он дышит!

- Дар! - я опустилась на колени и взяла его за руку. Он без сознания? Ранен? Откуда кровь?! Видимых повреждений ни теле не было...

- Иди-ка сюда, невеста, - раздалось позади хриплое. - Я смотрю, в тебе столько магии, что вполне хватит на мое восстановление.

Меня очень грубо вздернули на ноги, сжав плечо железной хваткой. Обернувшись, я увидела Райша Шихейма в человеческом обличье. Драконьей туши больше нигде не было. А жаль. Жаль, что Дар не прикончил его.

- Из тебя получится прекрасный источник магии, - прохрипел Райш, притискивая меня к себе. Его грудь была залита кровью, но, хоть и раненый, он был сильнее меня - вырваться из его рук не удалось. - Сейчас я выпью тебя и смогу добить этого недоноска, который посмел бросить мне вызов...

- Отпусти ее! - раздался позади голос Рона. - Или пожалеешь!

- Смотрите, кто у нас тут появился! - ухмыльнулся Райш Шихейм, поудобнее перехватывая меня, чтобы точно не вырвалась. - Юный радужный дракончик. Что, братья уже выпустили тебя из песочницы и разрешили принять участие в сражении?

- А ты, я смотрю, соскучился по своему кристаллу для души, - оскалился Рон, доставая крупный, матово блестящий камень. - Не переживай, скоро ты лишишься и этого тела.

Этот момент Надар выбрал, чтобы шевельнуться и застонать. Райш мгновенно среагировал - нацелил на него руку, в которой тлел огненный шар.

- Ты не понимаешь, - ухмыльнулся Райш Шихейм, глянув на Рона. - Сейчас я сильнее, чем когда-либо. Вся мощь, которую портал стягивал из разных миров, теперь принадлежит мне. А с силой, что даст мне истинная пара, я стану вообще непобедим!

С этими словами он развернул меня к себе и посмотрел в глаза:

- Отныне и навсегда ты принадлежишь мне, невеста! Властью и магией я делаю тебя своей. Теперь твоя душа и тело, воля и разум - мои!

Он произнес эти слова так значительно, что создалось четкое впечатление, что это какая-то магическая формула. Или ритуал. Вокруг фигуры Райша Шихейма вспыхнул огненный ореол, часть пламени которого досталась и мне. Вот только я, к добру, или к худу, совсем ничего не почувствовала.

Дракон нахмурился, провел по моей щеке ладонью, заставив поморщиться, а потом начал наклоняться, с явным намерением поцеловать. Увернувшись, я попыталась ударить его свободной рукой, но он перехватил меня за запястье.

Недовольно рыкнув, Райш сжал мою руку, отчего браслет, который надел Надар, нагрелся и заполыхал синим светом.

А дальше все произошло очень быстро.

Неведомая сила отбросила Райша Шихейма от меня, подняв его в воздух и затем уронив спиной вниз на землю.

Правда, ощутимого вреда дракону это не нанесло - он поднялся, полыхая злым огненным взглядом, и двинулся на меня.

- Похоже, кое-кто опередил тебя, черный, - насмешливо заметил Рон. - Не судьба тебе сделать Риту своей. Хорошие девушки долго в невестах не задерживаются.

- Ты... посмела принять обручальный браслет от... него? - прорычал Райш Шихейм, тыча пальцем мне за спину.

Я недоуменно переводила взгляд с черного дракона на Рона, не понимая, что они оба имеют в виду.

- Да, Шихейм, ты опоздал, - раздался рядом со мной знакомый хриплый голос, -Маргарита принадлежит мне.

- О, так ты не сдох?! - криво усмехнулся Райш Шихейм. - Тем лучше. Хочу, чтобы ты посмотрел, щенок, как я убью твоего брата, выпью магию из твоей девки, а только потом покончу с тобой.

С пальцев повелителя сорвался и полетел прямо на меня огненный шар.

Впереди возник радужный щит, и фаербол разбился о него фонтаном искр. Но, как выяснилось, Райш Шихейм не надеялся на магию - он просто ринулся на меня, явно намереваясь схватить.

На плечи легли знакомые руки, даря ощущение защищенности, а щит впереди замерцал, наливаясь силой. Не знаю, почему я так решила, но в какой-то момент стало понятно, что передо мной - то, что Райшу не одолеть.

И верно - он врезался в прозрачную стену, приложившись всем фасадом. Удивленно воззрился на тонкую преграду, словно не веря в ее существование.

- Ты ведь лишился магии! - воскликнул он. - Как такое возможно?! - тут взгляд черного дракона сфокусировался на мне: - Так это она дает тебе силу?! Ты провел ритуал?!

- Какой ритуал? - спросила я, обернувшись к Дару.

Увидев, в каком он состоянии, едва не вскрикнула - на лице пятна крови, кожа бледная, а на воротнике красуется прожженная дыра.

- Не так я хотел тебе сообщить об этом, мое сокровище, - хрипло прошептал Надар мне в ухо. - Но мы с тобой.

Договорить ему не дал Райш - он как-то напыжился, набрал воздуха в грудь и ударил перед собой раскрытыми ладонями. Начал быстро перебирать пальцами, как паук, плетущий сеть. Со стороны это могло выглядеть даже забавно, но увидев, к чему привело «плетение», захотелось не смеяться, а заорать.

Каменное кольцо портала, до этого мирно лежавшее на земле, тяжело, с натугой, поднялось в воздух, роняя песок и мелкие камни, и, вибрируя, полетело прямо на нас. Встав на торец надо мной и Надаром, оно замерло.

Дар сказал что-то резкое, и воздел вытянутые руки с растопыренными пальцами вверх.

- Рита, беги отсюда! - велел он, сверкая на меня глазами.

- Только вместе с тобой, - сказала я, глядя, как портальная рама, дрожа, медленно, но верно, опускается вниз. У Надара по лицу потекла струйка крови. Он закрыл глаза и что -то забормотал себе под нос.

Прислушиваться я не стала - и так представляла, какие слова могут рваться с языка в такой момент. Мне, например, ничего цензурного в голову не приходило.

Почему, ну почему я не владею магией? Самое ужасное - это чувствовать полную беспомощность.

- Рита! - послышался в голове голос Рона. - Ты должна срочно поделиться с Даром Силой.

- Как?! - выкрикнула я. - Что нужно сделать?!

- Вы с ним связаны, я вижу. Но ваша связь не завершена. Ты согласилась принять от него браслет?

- Браслет? - я вначале не поняла, о чем речь. А потом вспомнила: - Да. Он надел на меня артефакт, а я - на него.

- Тогда просто передай ему свою магию...

Договорить Рон не успел - Райш Шихейм повернулся и запустил в него огненный шар, прицелившись из небольшого золотого жезла. Маг успел выставить очередной щит, но тот, поймав на себя фаербол, лопнул с еле слышным хлопком. А черный дракон уже готовил следующий выстрел, выставив свое оружие.

- Да чтоб ты провалился, Райш! - возмутилась я. - Чирей тебе на задницу и ежа в штаны!

Надар стоял по-прежнему с закрытыми глазами. И как, спрашивается, я должна поделиться с ним магией?

Не придумав ничего, подошла и положила руки ему на плечи. Дар говорил, что браслеты-артефакты нужны для защиты, ну, и для того, чтобы мы могли общаться мысленно. С защитой у браслета получилось неплохо - Райш красиво отлетел в сторону при попытке поцеловать меня. А что касается мысленной речи. Надар и раньше спокойно копался у меня в голове без всяких артефактов, впрочем, как Рон.

Есть подозрение, что Дар что-то сильно не договорил по поводу этих браслетов. Впрочем, спрошу об этом я позже. После того, как мы разберемся с Райшем. Ну и с порталом, само собой.

Дар, казалось, ничего не замечал вокруг - все силы у него уходили на то, чтобы не дать сотням тонн камня свалиться нам на головы. Райшу за такое нужно пожелать не только провалиться, а навечно остаться под землей. Желательно, заснув крепким сном... Вот зачем Влад его вообще освободил из камня?

Это, наверное, как с джиннами - чем дольше они сидят в лампе, тем злее.

Попытавшись позвать Дара мысленно, я не добилась успеха. Кто знает, как вообще правильно нужно делиться силой? Маргарита, по ее собственным словам, просто брала мою энергию, и пользовалась ей, невзирая на расстояния. Значит, это должно быть просто.

Так почему же у меня ничего не выходит?!

В отчаянии я обняла Надара и прошептала:

- Я отдаю тебе силу. Пожалуйста, возьми ее и защити нас. Нас всех.

Краем глаза удалось увидеть, что Рон тоже находится под нависшим портальным кольцом. Если эта махина упадет, то раздавит и его тоже.

А вот Райша Шихейма разглядеть не удалось. Сбежал?! Да и фиг с ним.

Портальный амулет на шее завибрировал, и одновременно с этим я почувствовала, как внутри меня поднимается теплая волна. Г олова закружилась, а низ живота сладко потянуло. Это было похоже на томление, что возникало, когда Надар целовал меня, на то чувство абсолютной отрешенности от остального мира, что я ощущала только в те моменты, когда была с ним.

Сейчас, конечно, мы не целовались, я даже не была уверена, что Дар знает о том, что я рядом и обнимаю его. Ведь он практически приказал мне уйти. Нашел время командовать! Ну, конечно, я тут же побежала, роняя тапки.

Не дождется. Вот только найдешь нормального парня, так он тут же торопится самоубиться, обрушив себе на голову каменную фигню. Дурой я буду, если допущу это!

Я скорее поняла, чем почувствовала, что у меня получилось поделиться с Надаром силой

- кровь по его лицу перестала течь, лицо порозовело, а веки дрогнули. Одновременно с этим из амулета на моей шее вылетела голубая стрела и устремилась вверх. В портал.

Межмировой проход снова заработал.

Каменное кольцо, вибрируя, начало поворачиваться в воздухе. Из него потянулись голубые протуберанцы, выплескивая наружу энергию пространственного тоннеля. Да и сам тоннель стал прекрасно виден - портал навис над нами, зияя голубым провалом в иные миры.

- Маргарита, я сейчас опущу портал на нас, - мысленно произнес Дар. - Держись, будет трясти!

- Эй, стойте! - раздался оклик Рона. - Я с вами!

- А ты не хочешь улететь? - спросила я.

- Уже не успею, - ответил Рон, указывая вверх. - Гляди!

Портальная рама уже почти опустилась, и стало понятно, что скоро все мы окажемся в межмировом тоннеле. Интересно, можно будет выйти обратно с другой стороны?

Скоро выясню. Я покрепче обняла Дара и на всякий случай зажмурилась, чувствуя, как пульсирует амулет на груди.

Через пару мгновений земля вокруг содрогнулась, и нас тряхнуло. Надар обнял меня в ответ, что-то ярко вспыхнуло, заставив порадоваться, что я догадалась закрыть глаза.

А потом мы взлетели и попали в воздушный вихрь. Я потеряла счет времени, изо всех сил стараясь не отпустить Дара. Было ощущение, что мы оказались в стиральной машине, только вместо воды в ней - тягучая энергия, в которой нас болтает по кругу, совершенно лишая способности что-то сделать.

Боже, пусть это прекратится! Я хочу выйти, и попасть туда, где можно, наконец, нормально вздохнуть и восстановить силы!

Очень обидно было бы погибнуть вот так, в одном шаге от того, чтобы стать счастливой...

Да, именно так я и подумала в этот момент. О том, что могла бы остаться с Даром и попытаться. не знаю. попробовать быть с ним.

- Я очень рад, мое сокровище, что ты решила больше не бегать от меня.

- А?

Я попыталась открыть глаза. Не получалось - яркие лучи ослепляли, заставляя снова жмуриться.

- Все закончилось, мое сокровище. Ты в безопасности, я с тобой.

- Дар? Ты в порядке? - спросила я, по-прежнему не открывая глаз. Вокруг было слишком ярко. - Где мы?

- Со мной все хорошо, - Дар помолчал. - Благодаря тебе, Маргарита. А находимся мы. на берегу божественного озера.

Я перекатилась на бок и все-таки открыла глаза. Первое ощущение - я вся мокрая. Второе

- вокруг и правда слишком светло. Близился вечер, и красное закатное солнце уже коснулось краем поверхности ровной водной глади озера, что по размерам больше походило на небольшое море.

В первый раз мы с Марго угодили сюда ночью, и мне почему-то казалось, что темнота -непременный атрибут этого места.

А еще - вот неожиданность - лежала я на туристическом коврике, а неподалеку маячили две разложенные палатки. Рядом сидел Дар и улыбался, глядя на меня.

- Как мы здесь очутились? - спросила я, улыбаясь в ответ.

- Через портал, - ответил Дар. - Вероятно, кто-то пожелал оказаться в таком месте, где можно отдохнуть и восстановить силы...

- Ну, я думала нечто подобное, - тут до меня дошло: - Ты слышал мои мысли! - Дар кивнул и я уточнила: - Все?

- Кажется, самое важное мне удалось уловить, - сказал он, протягивая руку и помогая мне сесть.

- Скажи, почему я тебя не слышу? - спросила я.

- Тут нужен навык, - ответил Надар. - Мы просто будем чаще практиковаться, и со временем тебе станет все легче понимать меня без слов. Давай попробуем. Я покажу тебе то, что случилось, после того, как ты потеряла сознание.

- О, а можно узнать, что там с драконом? - спросила я мысленно.

Дар кивнул и заглянул мне в глаза, передавая образы. Это было удивительно - я увидела со стороны себя, Райша Шихейма, и. самого Надара.

- Это то, чему был свидетелем Ронель, - сказал Дар. - Самое интересное то, что произошло с Райшем Шихеймом после твоих слов. Смотри внимательно.

Моих слов? Каких? Помнится, я ругалась на черного дракона. Нецензурно. Про себя, правда, и надеюсь, Надар был в тот момент слишком занят, чтобы читать мои мысли. С другой стороны. Лучше заранее предупредить о том, что у меня есть недостатки.

- Я знаю, сокровище, какая ты. Не переживай, - Надар притянул меня к себе. - Я сейчас покажу тебе то, что случилось с Райшем Шихеймом. Помнишь, ты пожелала ему провалиться сквозь землю? Так и случилось.

Я в полном изумлении увидела, как повелитель, будучи в образе человека, и правда проваливается по пояс прямо сквозь каменные плиты площадки. Спустя несколько минут вокруг Райша образовался светящийся синий кокон, и он погрузился под землю полностью. Выражение лица у бывшего повелителя было при этом неописуемое - на нем буквально отражались вселенские муки.

Ой-е. я ж ему еще пожелала.

- Чирей на задницу и ежа в штаны, - подсказал Надар. - Маргарита, а что такое ёж?

- Ёж - это такое колючее животное, - пояснила я, в красках представив картинку того, кто сейчас, по идее, должен находиться у Райша в штанах.

Надо его вытащить. Зачем мучить живое существо?

- Жалеешь Райша? - спросил Надар. - Ты действительно великодушна.

- Хм. Вообще-то, я думала о ёжике.

- Не волнуйся, - сказал Надар. - Прежде, чем капсула с Райшем погрузилась под землю, Ронель успел наложить на нее стазис. Время внутри остановится, и когда бы мы не достали его, ничего не изменится.

- Ты сам в порядке? - спросила я Надара. - У тебя была кровь! Выглядел так, что я испугалась...

- Райш Шихейм набрал небывалую силу, полностью вытянув энергию межмирового портала, - сказал Надар. - Он спрятал в тайнике на площади одно из своих тел, и сумел соединиться с ним. Если бы не эта энергия, ему бы не удалось воплотиться так быстро. Очень умный ход. Едва не стоивший мне жизни.

- То есть. вот так, да? - возмутилась я. - Ты и правда мог погибнуть?

- Да, сокровище, - Надар взял мое лицо в ладони и легко поцеловал меня в губы. - Мы почти полностью опустошили резервы друг друга в битве. Райш потратил последний запас магии на то, чтобы напасть на меня, а я - на то, чтобы выставить щит. Если бы не твоя энергия и поддержка, я бы почти наверняка погиб.

- Вот, цени, братец, мою своевременную помощь, - раздался насмешливый голос позади нас, - это ведь я привел ее тебе. И в самый первый раз, и сейчас. Где бы ты был, если бы не я? Да Райш бы просто размазал тебя! И чем! Портальной рамой! Кто бы мог подумать -дракона чуть не убил межмировой портал!

- Ну, справедливости ради, - вмешалась я. - Если бы не я, то Влад не притащился бы в Нардос, и не воскресил дух Райша Шихейма.

- Вы оба правы, - сказал Надар. - И я благодарен тебе, Ронель. Если бы не твоя тяга к экспериментам, мы с Маргаритой и не встретились бы.

- Эх. ну, в общем, я, на самом деле, рад, что у вас все хорошо. По правде, даже немного завидую. Вот если бы моя Маргарита тоже была здесь.

Слова Рона неожиданно сопроводились громким плеском из озера.

- Не может этого быть! - вскричал Рон. Он, не раздеваясь, с разбега ринулся в воду и стремительно поплыл в сторону плеска.

- Что там? - попыталась разглядеть я. Над поверхностью маячило только розовое пятно.

- Судя по ауре, это не что, а кто, - Надар встал и, прищурившись, смотрел, как Рон доплыл до пятна, схватил его в охапку и повернул обратно к берегу. - Это твой двойник, Маргарита. Интересно, как она тут оказалась?

- И правда, интересно, - сказала я. - А не могла богиня озера исполнить желание Рона и перенести сюда его половинку?

- Интересное предположение. Нужно спросить у нее самой.

Ронель как раз вернулся и сейчас вытаскивал мокрую Марго в пропитанном водой платье на берег. Девушка была без сознания, или спала. Если подумать, то это ее обычное состояние, когда она с Роном.

- Рон, может, тебе стоит вернуться в воду и пожелать для Маргариты чего-нибудь? - с намеком спросила я. - Ну, пока мы здесь?

- Чего, например? - Рон недоуменно уставился на меня.

- Ну, не знаю, - улыбнулась я. - Неужели нет ничего, что может для тебя сделать богиня озера? Для вас обоих?

- Ты имеешь в виду... - Рон смешно вытаращился на меня, приоткрыв рот.

- Ну, это так, предложение, - пожала плечами я. - Вмешиваться в ваши отношения никто, конечно же, не собирается. Вы же взрослые люди. э-э. драконы. В любом случае, купаться в чистой воде полезно.

Правда, мокро. Только я подумала об этом, как Надар провел по моим плечам, отчего ткань комбинезона, в который я была одета, сжалась прямо на мне, а потом. по ней пробежала волна вибрации, и она стала сухой! Как такое возможно?

- Прости, что не сделал этого раньше, - сказал Надар. - Твой комбинезон соткан из особого материала, пропитанного магическими зельями. Он не пачкается, огнеупорен и способен мгновенно высыхать при намокании.

- Удобно, - сказала я, потрогав Надара за рукав. - Твой костюм тоже из этой ткани?

- Да, мое сокровище, - Дар провел мне по голове ладонью, - я думаю, нам пора готовиться к ночлегу. Пока не стемнело.

Я огляделась и обнаружила, что солнце действительно почти зашло. Рон все-таки внял моему совету и потащил Маргариту обратно в озеро. Где-то по пути девушка проснулась, и сейчас бурно выражала свое негодование, крича на мага и пытаясь вырваться из его объятий.

Они шумно плескались, и голос Маргариты разносился далеко над водой. Тут я сообразила, что скоро они выйдут на берег и. тут даже не стоит гадать, что будет дальше. Наверняка продолжат выяснять отношения.

- Мне кажется, что у Ронеля уйдет некоторое время на то, чтобы приручить свою истинную пару, - тихо сказал Надар, придвигаясь ближе.

Я обернулась, и почти прикоснулась кончиком носа к его подбородку. Взгляд с расстояния в несколько сантиметров завораживал, гипнотизировал, мысли путались и разбегались. Одно я знаю точно - не хочу сейчас слушать высокий голос своего двойника и ее эмоциональные. скажем так, возгласы.

И как в воду глядела.

- Рита, помоги! - заорала Марго, увидев меня. - Он заявляет, что я его истинная пара! И хочет жениться на мне!

А ты хочешь? - спросила я.

- Да как он посмел делать мне предложение в таком тоне! - завопила Марго. - Он же дракон!

- Это твой единственный аргумент против? - поинтересовалась я.

Точно знаю, что не хочу быть третейским судьей в их с Роном разборках. Это такое неблагодарное дело. К тому же, пообщавшись с Марго, я поняла, что выдерживать ее эмоции и их бесконечные перепады дольше, чем несколько минут, я не в состоянии.

Интересно, Рон точно решил, что ему это надо?

Пользуясь тем, что Марго замолчала, задумчиво глядя на Рона, я решила попрактиковаться в мысленной речи.

- Давай спрячемся в палатке и сделаем вид, что мы очень заняты? - предложила я Дару, краем глаза уловив, что Рон тащит Марго на берег.

- Давай, - Надар озорно, как-то по-мальчишески улыбнулся, и тут же поднялся, схватив меня за руку.

Нет, мы не трусливо сбежали, как могло бы показаться со стороны. Но Рону и Марго правда нужно вначале поговорить с друг другом, разобраться с тем, что они хотят дальше, а потом уже вмешивать других.

Ага. Как будто бы у нас с Надаром ситуация лучше. Мне, например, до сих пор не понятно, что у нас за отношения.

Уже заползая в палатку, я сообразила, что как только мы с Даром окажемся в тесном замкнутом пространстве вдвоем, нам станет, скорее всего, не до разговоров.

Щелкнув кнопкой фонаря, чудом оказавшегося здесь, я повернулась к Надару. Он стоял на коленях, возвышаясь надо мной, сидящей на единственном спальном мешке.

Интересно. Вид у Дара был как маньяка в темном переулке - волосы растрепаны, одежда в беспорядке, на воротнике вообще дырка, а взгляд такой, словно он вот-вот съедет с катушек и набросится на меня. Увидев такого мужчину раньше, я бы орала громче, чем Марго, и бежала бы так, что только пятки сверкали. А сейчас я просто наслаждалась тем, что из-за меня он в таком состоянии.

Но пусть не надеется, что я так просто сдамся.

Ну уж нет!

А поговорить?

- Скажи, почему тут остались палатки? Вы не забрали их в прошлый раз? Как вы с Роном вообще прошли через портал? Ведь Влад говорил, что закрыл его!

- А мы и не проходили, - Дар сделал глубокий вдох и медленный выдох, после чего открыл глаза. - Нас перенесла богиня озера сразу в Нардос.

- А тогда почему вас так долго не было?

- Не могу сказать. Мы проснулись, увидели, что вас с Маргаритой нет, и тут же сработала магия озера. Мы оказались не в портальном тоннеле, а сразу возле покоев Райша Шихейма в тот момент, когда он... когда ты ударила его по голове.

- Получается, это богиня постаралась, чтобы все вышло так, а не иначе? - задумалась я. -Интересно..

- Когда-то оракул предсказал мне встречу с истинной парой, - сказал Надар, глядя на меня. - И я ни капли не жалею, что ты оказалась именно такой, какая ты есть.

- Ты смущаешь меня, - призналась я, опуская взгляд.

- Почему? - спросил Надар. - Я всего лишь говорю правду. И вот тебе еще одна правда, Маргарита: я был бы рад, если бы ты выбрала меня точно также, как я выбрал тебя.

- А что значит, ты выбрал меня? - спросила я, нахмурившись. Прикоснулась к браслету на запястье и только собралась задать следующий вопрос, как Надар сказал:

- Обычно для дракона не существует выбора. Для нас судьба - искать свою истинную пару, ту женщину, с которой он соединит и разделит свою жизнь, ту, с которой он сможет иметь детей. Разумеется, некоторым из нас это не по душе. Помнишь тот момент, когда Райш Шихейм сказал, что собирается запереть невесту в башне и использовать только для того, чтобы она рожала ему детей?

Я нахмурилась.

- Да, помню. Только я, на самом деле, запуталась. Это он сам сказал, или под твоим руководством? Кто говорил за него в тот момент?

- Никто. Я достаточно долго пытался управлять телом Райша Шихейма в то время, когда в нем не было духа. Но, к моему великому сожалению, упустил момент, когда это тело стало вести себя так, как если бы это был настоящий Райш Шихейм. Со всей присущей ему жестокостью, которую он называл всего лишь рациональным подходом. Его слова о невесте - яркая иллюстрация этого самого подхода.

- Что ты имеешь в виду? - спросила я.

- Я всего лишь хочу сказать о том, что мы, драконы считаемся сильнейшими существами среди условно бессмертных рас. Но природа уравновесила мощь, данную нам от рождения, тем, что наделила нас и слабостями. Самая наша большая слабость - это пара.

И я очень рад тому, что моей парой оказалась именно ты. Ты не будешь сидеть и ждать, пока тебя спасут, а в состоянии сама позаботиться о себе.

- Скажи, Надар, ты, получается, уже все решил? - спросила я. - За нас двоих? То есть я -твоя пара и точка? А дальше - как там говорил Рон? Украсть, запереть, а там - за несколько лет даже самые гордые девы смиряются со своей судьбой?

- Нет, сокровище мое, - Дар улыбнулся. - Я бы не хотел, чтобы ты приняла решение быть со мной, потому, что у тебя нет другого выбора. Я дам тебе столько времени, сколько нужно, чтобы ты поняла, что хочешь быть со мной. Я не собираюсь на тебя давить и, тем более, принуждать. Вечность - слишком долгий срок, чтобы провести его с той, кто будет тебя ненавидеть.

- Я тебя не ненавижу.

Что-то наш разговор стал слишком серьезным. Нет, конечно, я согласна с тем, что обсуждать будущее нужно именно в таком ключе - понимая всю полноту ответственности. Но мне-то хотелось сейчас, наоборот, отрешиться от всего, и расслабиться. Не думать ни о чем. А просто провести время с мужчиной, от одного вида которого у меня перехватывает дыхание...

Кстати, кто-то задолжал мне свидание.

Но романтика нам сегодня, похоже, не светила - снаружи раздались возмущенные вопли Марго, потом послышался громкий шлепок и возмущенный возглас Рона. Он снова схлопотал пощечину? Откуда у моего двойника такая тяга к рукоприкладству?

Надар поморщился. И тут мне показалось, что я уловила его мысль - он подумал о том, что брату давно следовало перекинуть Марго через колено и хорошенько отшлепать. С другой стороны, Ронель, общаясь с взбалмошной и капризной девчонкой, возможно, сам быстрее повзрослеет, и перестанет безрассудно соваться во всяческие авантюрные эксперименты.

- Дар, это ты сейчас подумал о том, что Рон, воспитывая Марго, сам быстрее повзрослеет?

- Да, - ответил Надар. - Это все, что ты уловила из моих мыслей?

- Если ты о том, что Рону следует отшлепать свою пару, то об этом ты тоже достаточно «громко» думал, - улыбнулась я. Потом сделав удивленное лицо, преувеличенно серьезно спросила: - Ты что, сторонник телесных наказаний?!

- Нет, разумеется! - возмутился Надар. - Маргарита, ты меня не так поняла! - он внимательно глядел на меня, пытаясь понять, шучу я или говорю всерьез. Видимо, сделав вывод, сощурился и сообщил проникновенным шепотом: - Но если тебе нравятся игры определенного рода, я с удовольствием подстроюсь под твои желания.

Что-то такое было в его голосе, отчего у меня по всему телу пошли мурашки, а пальцы на ногах сами собой поджались. Резко стало жарко, и захотелось почему-то оттянуть и так свободный воротник комбинезона. А еще сразу и внезапно вспомнилось ощущение его рук на моем почти обнаженном теле - а Дар, судя по тому, что я сейчас почувствовала, успел прикоснуться почти везде.

Градус напряжения между нами подскочил мгновенно. Надар, тем не менее, сидел на расстоянии вытянутой руки, и с места упорно не двигался. Он просто. смотрел и. выжидал. Как хищник, который знает, что добыча уже никуда не денется, и потому не торопится делать окончательный бросок.

Ладно. В эту игру можно играть и вдвоем. Посмотрим, чья выдержка сильнее.

Я улеглась поверх сложенного спального мешка, и с удовольствием вытянула ноги. Интересно, что второго спальника в палатке не было. Ах да, я же вместе с ним перенеслась в прошлый раз к порталу. Но это означает, что нам придется делить оставшийся на двоих. Любопытно...

- О, как хорошо, что ты заговорил о желаниях! - воскликнула я. - Скажи, чего ты хочешь?

Было забавно наблюдать за гаммой эмоций, что промелькнула на лице Надара. Но он быстро раскусил меня, и начал с серьезным видом перечислять:

- Вернуться в Нардос, развоплотить окончательно Райша Шихейма, навести порядок среди аристократов, распустить гарем повелителя, утвердить состав правящего совета, передать ему в руки власть и отправиться в путешествие по мирам.

- То есть ты не собираешься оставаться в Нардосе?

- Нет. Быть повелителем целого мира, особенно при той системе власти, что сейчас царит в Нардосе, довольно утомительно. Большинство аристократов недовольно режимом, что установил Райш Шихейм. Многие ненавидят именно его, как правителя - что и говорить, почти все вопросы черный дракон решал при помощи грубой силы. То представление, что мы с ним устроили в небе, показало всем, что Райш Шихейм повержен, и сейчас начнется борьба за власть. Эту борьбу нужно возглавить и сделать так, чтобы утвердить новое правительство максимально бескровными методами. А ты, Маргарита, хотела бы управлять Нардосом?

Вопрос был задан максимально серьезным тоном.

- Нет, конечно! - ответила я. - Боже упаси! Моя фамилия не Валлойс! Куда мне быть правительницей целого мира? Я просто не хочу взваливать такую кучу проблем себе на голову.

- Ты права, мое сокровище, - Надар улегся рядом со мной, по-прежнему на расстоянии вытянутой руки. Перекатился на бок и положил голову на локоть. - Быть повелительницей - это колоссальная ответственность и работа. А чего хочешь ты?

- Знаешь, когда я решила развестись с Владом, я много думала о том, что буду делать, -сказала я, глядя в потолок палатки. - В своих мечтах я была свободна, зарабатывала достаточно денег и путешествовала по миру.

- Если ты не откажешься от моей компании, мы можем путешествовать вместе, - лукаво улыбнулся Надар.

- Не откажусь.

Как-то так получилось, что я неосознанно потянулась к нему. Но Дар не ответил на мой порыв, а, наоборот, даже слегка отстранился.

- Маргарита, я не сделаю тебя своей, пока ты не согласишься стать моей навсегда.

- Мне кажется, ты слишком серьезен, - сказала я, улыбнувшись. - И напряжен. Тебе нужно расслабиться.

Протянув руку, я провела кончиками пальцев по его щеке.

- И ты, и я прекрасно знаем, что произойдет, стоит мне дотронуться до тебя, - ответил мне Дар, замерев на месте. - Я хочу защитить тебя. Если понадобится, то и от себя самого.

- Ну ладно, как знаешь, - надула я губы. - Жаль, конечно, что ты так категорично настроен. Но это твой выбор.

- Ты просто можешь сказать мне «да», - хрипло выдохнул Надар, глядя на меня горящими глазами.

- Ну... - я опустила взгляд, чтобы не выдать себя раньше времени. Надеюсь, Дар не читает сейчас мои мысли. - Ты же сам сказал, решение серьезное. Не стоит принимать его под влиянием эмоций и страстей.

Я буквально кожей прочувствовала разочарование и недовольство, которое исходило от Надара. Внешне, правда, он своих эмоций не показал. Советник лег, вытянулся и прикрыл глаза.

- В таком случае, предлагаю отдохнуть. Завтра предстоит много дел.

Он это серьезно?! Меня это категорически не устраивает.

- Перевернись, - велела я, подаваясь вперед, к нему.

- Что? - не понял Надар.

- Я уже говорила. Ты слишком напряжен. Если не хочешь, можешь не прикасаться ко мне, я понимаю, это твое решение, и оспаривать его не собираюсь. Но позволь помочь тебе расслабиться. Я всего лишь сделаю тебе массаж.

Надар приоткрыл глаза, с подозрением глядя на меня. Сейчас все будет зависеть от того, насколько он принципиален. Если он решит поддержать мою игру и позволит себя соблазнить, удовольствие получим мы оба. А если будет настаивать на том, что мы не можем друг друга касаться, то придется действительно ложиться спать неудовлетворенными.

Одно знаю точно - прямо сейчас обещать ему любовь до гроба я не готова. Да, меня тянет нему, и сильно. Но, обжегшись уже один раз и получив в итоге несчастный брак, я просто не буду тут же бросаться в омут с головой и обещать себя мужчине навсегда.

- Ты хочешь сделать мне массаж, айяра? - уточнил Надар, улыбнувшись так, что у меня внизу живота сладко заныло. Я кивнула. Он резко поднялся и подался вперед. Прошептал, практически касаясь губами моего уха: - Я, конечно же, сделаю так, как ты желаешь.

Отстранившись и глядя на меня светящимися глазами, Дар начал медленно расстегивать рубашку. Я как завороженная следила за его пальцами.

- Но я надеюсь, ты понимаешь, к чему все это может привести, - сказал Надар. Я не уловила момент, когда он вдруг оказался в одних штанах.

- К чему? - спросила я.

- Думаю, мы скоро это узнаем, Маргарита. Очень скоро.

Надар не стал больше изрекать многозначительных фраз, а просто лег, подставив мне спину. Вот и замечательно.

Потерев ладони одна о другую, я размяла пальцы и с удовольствием оглядела «фронт работ». Широкие плечи, сильные руки, шикарный рисунок мышц - не перекачанных, а эстетически совершенных.

Может, стоило раздеть его полностью? Ведь массажи бывают разными... В свое время я ради интереса, ну и для семейного благополучия, конечно же, научилась не только классическому, но и тайскому массажу. Но, боюсь, если сразу снять с Дара штаны, все закончится слишком быстро.

Я же хочу поиграть. Точнее, испытать его выдержку. Ну, и свою тоже, конечно.

Надар положил руки под голову, но меня это не устраивало. Вытащив сначала одну, а затем другую его руку, я расположила их вдоль тела, и только тогда провела ладонями по спине. Огладив и размяв широкие плечи, помассировала «воротниковую» зону, вызвав довольный вздох Дара. Его тело, вначале напряженное, наконец, расслабилось.

А дальше я увлеклась. Да, именно массажу уделила максимум внимания, но еще, конечно, я упивалась собственными ощущениями. Чертовски приятно было гладить и сжимать пальцами это совершенное тело с бархатистой кожей и упругими мышцами, и чувствовать, как ему нравится то, что я делаю с ним.

Даже слишком нравится. Настолько, что вскоре Дару стало неудобно и сложно лежать на животе на твердой поверхности. Это при том, что я массировала только его спину и плечи!

Он завозился, попытался сменить положение тела.

- Что-то не так, милый? - спросила невинным тоном. - Я сделала тебе больно? Неприятно?

Он промычал что-то нечленораздельное и приподнялся, опираясь на локти. Спросил:

- Кто научил тебя такому, Маргарита?

- Я ходила на специальные курсы. В моем мире пройти такое обучение может любой желающий. А что?

- У тебя несомненный талант, - пробормотал Надар, перекатившись на спину и глядя на меня своим фирменным светящимся взглядом. - Я тоже хочу научиться. Поможешь мне?

- Ну разумеется, - ответила я. - Если ты отправишься со мной на Землю, я запишу тебя на эти курсы.

Не ожидала, если честно. Но уверена, что массаж в исполнении Надара подарит мне незабываемые ощущения.

- Не хочу ждать так долго, - улыбнулся Дар. - Кажется, мне удалось кое-что запомнить из тех движений, что ты делала.

- Ты действительно думаешь, что смог запомнить что -то по ощущениям? - спросила я.

- Ты мне не веришь? Или тебе нужны доказательства? - Надар подался вперед, так близко, что я почувствовала жар его тела. Но он по-прежнему не прикоснулся ко мне! - У драконов идеальная память, Маргарита. Хочешь убедиться?

- Хочу, - сказала я, поворачиваясь к нему спиной и собирая волосы в «хвост». -Единственная проблема, - я бросила на Дара взгляд через плечо. - Для массажа мне, как и тебе, придется обнажиться до пояса. Ты как, выдержишь? Не потеряешь голову?

- Главное, чтобы ты ее не потеряла, - сказал Дар таким низким голосом, что у меня внутри все срезонировало. Но едва я собралась с мыслями, прозвучал приказ: -Раздевайся!

Расстегнув комбинезон, я медленно спустила его с плеч. Задумалась - снимать бюстгальтер или оставить? С одной стороны лямочки там тонкие, а с другой - все равно будут мешать. Ладно. Пусть мне будет удобно.

Приспустив комбинезон до бедер, и избавившись от лифчика, бросила взгляд через плечо? Спросила:

- Достаточно?

- Нет, - сказал Надар голосом, полным ледяного спокойствия. И добавил тем же приказным тоном: - Еще.

Да уж. Хотела поиграть с драконом, а в итоге оказалось, что он стал играть со мной. Но от этой игры я ни за что не откажусь!

По-прежнему не поворачиваясь, сняла комбинезон полностью, и осталась в одних кружевных стрингах. Судя по тому, как часто стал дышать Надар, ему приходилось несладко.

Сам напросился.

С другой стороны, в одном белье он меня уже видел. Так что ничего нового.

Я встала на колени и оттянула кружево на боку. С удовольствием услышав шумный выдох, спросила:

- Это снимать?

- Нет, Маргарита. Можешь оставить.

Самое любопытное, что сказано это было снова спокойным голосом.

Ах так?!

Я легла на живот и расслабилась.

И поняла - все, что я знала до этого о соблазнении и ласках - ничто в сравнении с ощущениями от рук Дара. Он действительно знал толк в телесных удовольствиях. Надо будет спросить, делал ли он до этого кому-нибудь массаж, или я у него первая.

Спрошу обязательно. Завтра.

А сейчас я просто наслаждалась. Прикосновения сильных пальцев, уверенные движения, ласки и поглаживания - он делал все так, как было нужно. Как приятно, когда мужчина может не только читать мои мысли, но и чувствовать тело!

Когда жесткие горячие пальцы оказались у меня на ягодицах, я не смогла сдержать стона. То, что делал Дар, все меньше походило на массаж, а гораздо больше - на прелюдию. А потом от прелюдии он плавно перешел к тем самым действиям, что жаждали мы оба.

Ну... почти перешел. Этот... невозможный мужчина в самый интересный момент остановился, его пальцы замерли, и он спросил хриплым шепотом:

- Мне продолжать?

Я попыталась что-то сказать, но в итоге выдала лишь стон. Приподнялась и потянулась за его руками в надежде вернуть ласки.

- Маргарита, - выдохнул Дар мне в ухо, накрывая меня своим телом. Коленом он раздвинул мои бедра и лег между ними. Судя по ощущениям, одежды на нем уже не осталось. - Мне нужно, чтобы ты ответила. Ты понимаешь, что я сейчас сделаю? Что мы сделаем?..

Я снова застонала от остроты простреливших все тело ощущений и выгнулась, подавая бедра назад. Голова была пустая. Хотелось только одного - чтобы он продолжал, не останавливаясь ни на секунду. Тем более, что я прекрасно ощущала, что и он на пределе. Еще чуть-чуть - и мы оба получим то, что желаем.

- Маргарита?.. - Дар замер. - Ответь мне.

- А? - я поначалу не поняла, чего он хочет от меня. Самое обидное, что лежа на животе, прижатая его телом, я даже ничего не могла сделать. Он полностью контролировал ситуацию, а мне оставалось лишь принять то, что он сделает. Или, как сейчас, не сделает! Возмутительно!

- Ты согласна? - спросил Дар. - Мне нужно, чтобы ты сказала это. Скажи, чего ты хочешь.

Хм. Чего я хочу? Простой, на самом деле, вопрос. Что ж. Если он не двигается, придется брать процесс в свои руки.

- Ляг на спину, - сказала я.

- Что? - не понял Дар.

- Ты спросил, чего я хочу. Я ответила. Перестань меня прижимать.

Надар замер. Не уверена, что он сразу понял, о чем я говорю. Повисла пауза, и в тишине было слышно только наше дыхание.

А потом нас словно подхватил воздушный вихрь. Не знаю как ему это удалось, но Дар резко перевернулся, так, что я из положения лежа на животе оказалась сидящей. Верхом. На нем.

Интересно.

- Скажи, почему я перестала ощущать твои эмоции? И мысли? - спросила я, с удовольствием проводя ладонями по гладкой коже груди.

- Потому что я закрылся от тебя, - ответил Надар, глядя на меня снизу вверх. По его телу прошла дрожь от моих прикосновений. - То, что я ощущаю сейчас... это очень сложно контролировать. Боюсь, если мы разделим эти чувства на двоих, остановиться будет уже невозможно.

Он серьезно? Думает, что мы можем сейчас просто лечь спать, как ни в чем не бывало?

Как по мне, то мы уже не остановимся. Вопрос лишь в том, кто первый сделает тот самый шаг, после которого нас просто снесет лавиной страсти.

- Знаешь, мне тоже сложно себя контролировать. Более того, - я наклонилась и поцеловала его в шею. Руки плавно скользили по гладкой коже в легкой ласке, которую при всем желании уже нельзя было принять за массаж. - Уверена, что не смогу остановиться. Тебе придется смириться с этим.

Надар резко сел, и мы оказались лицом к лицу. Глаза его сверкнули.

- В таком случае, пусть будет по-твоему, Маргарита. Я хотел дать тебе время подумать.

Но ты, мое сокровище, не оставляешь мне выбора.

Он улыбнулся так, что стало понятно - я играла с огнем, пытаясь дразнить его. Мне стоило учесть, что Надар - не пушистый котенок, и провоцировать его можно только до тех пор, пока он сам это позволяет. Он с самого начала поставил мне четкое условие, предупредил, что будет только так, как сказал он, и не иначе. Я же попыталась все равно добиться своего. И попала в ловушку, которую он расставил.

Но - будем честны - я хотела этого. Более того, желала всем сердцем.

Сегодня ночью я не собиралась ограничивать себя. Ни в чем.

И, забегая вперед, признаюсь - не только этой ночью. Я хотела быть с ним, но боялась себе в этом признаться.

Очень скоро стало не до размышлений - меня словно подхватил смерч. Надар поцеловал меня - жестко, страстно, давая понять, что все, предел пройден, барьеры рухнули и границ больше не существует. Где-то в тот же самый момент он перестал закрываться ментально. И тут я ощутила в полной мере, насколько сильно он сдерживался до этого.

Его страсть была лавиной, сметающей все на своем пути, безудержной и неотвратимой, и все, что мне оставалось - принять ее. В этом безумии, что накрыло нас с головой, не осталось места ни единой разумной мысли.

Были только жар прикосновений, упоение друг другом и наслаждение.

А когда я сгорела и родилась заново в пламени страсти, прозвучал вопрос:

- Ты принимаешь меня, Маргарита? Сейчас и навсегда?

- Да, - произнесла я.

Проснулась я с ощущением полного счастья и довольства. Как же это здорово - когда все хорошо, тебя любят, заботятся, и готовы прислушиваться ко всем желаниям!

В объятиях Надара я чувствовала себя полностью защищенной. Лежа на его плече, в кольце сильных рук, слушая его размеренное дыхание и биение сердца, я с умиротворенной улыбкой вспоминала события прошедшей ночи.

Это было нечто невероятное! Живя на Земле в просвещенное время, и побывав замужем, я наивно полагала, что кое-что понимаю в искусстве любви, и знаю, как доставить удовольствие себе и мужчине.

Как выяснилось, весь мой прежний опыт - ничто в сравнении с тем, каким может быть настоящее удовольствие. Восторг, экстаз, наслаждение и эйфория - все эти слова передают лишь малую часть того спектра ощущений, которые подарил мне ночью мой... муж.

Да. Непонятно откуда, но я четко знала, что теперь замужем. В утреннем свете, что проникал через небольшое окошко в стенке палатки, были прекрасно видны серебряные узоры на моих предплечьях. Такая же витиеватая роспись украшала и руки Надара.

- Да, мое сокровище, ты моя. Жена, - Дар смотрел на меня и улыбался. - Доброе утро.

Он повернулся и подмял меня под себя, нависая сверху и опираясь на вытянутые руки.

Эта поза явно давала понять, что утро для него действительно доброе, а муж более чем готов повторить ночные подвиги. Я, в принципе, тоже не против. Но вначале неплохо бы кое-что выяснить. А то потом снова не найдется времени на вопросы.

- Надар, а как так получилось? - я вытянула руки, указывая на татуировку. - Нет, я помню, что ты настойчиво требовал от меня ответа, и согласия, и без этого вообще ничего не хотел делать. Но неужели брачный обряд драконов такой простой? И. почему тогда ты недавно говорил мне, что нам нужно идти в храм, для того, чтобы зарегистрировать брак?

- Позволь, я объясню, - Надар перекатился на бок, и продемонстрировал свою руку, на которой поверх татушки красовался браслет из белого металла. - Приняв браслет, ты согласилась стать моей невестой. Заключение брака - просто следующий шаг. А без браслетов да, нам пришлось бы идти в храм. Если тебе важно устроить красивую церемонию, то мы и сейчас можем сделать это. Но по сути мы с тобой уже женаты.

- Но ты не говорил этого, когда надевал браслет на меня! - возмутилась я.

- Я предложил тебе свою помощь и защиту, Маргарита. Помолвка - не брак, и ее можно расторгнуть. А вот что касается ночи, тут я был с тобой предельно честен. Согласившись принять меня, ты подтвердила то, что теперь моя. А я - твой. Навсегда.

- Что-то не помню среди брачных обычаев Нардоса такого, - проворчала я.

- А это обычаи не мира Нардос, - сказал Надар. - Это традиции драконов. Нашего клана в частности.

- Подожди... получается то, что говорил Райш Шихейм... о том, что я принадлежу теперь ему, что он властью и магией делает меня своей - это тоже было что-то вроде заключения брака?

- Да, Маргарита. Если бы ты не согласилась принять мой браслет, черный дракон сделал бы тебя своей.

- Но. когда он говорил это, я вообще молчала!

- А ему это и не нужно было, чтобы ты говорила «да», Маргарита, - сказал Надар. - Не все драконы считают согласие невесты необходимостью. Даже не все мои братья придерживаются традиций.

- Значит, мне с тобой повезло, - улыбнулась я.

- Это мне с тобой повезло, - Надар привлек меня к себе и поцеловал.

Из палатки мы выбрались не скоро.

Когда это все же произошло, оказалось, что Рон с Маргаритой куда-то исчезли. По такому случаю мы полезли в озеро - купаться.

Дело в том, что ночью я лишилась невинности. Снова. Марго -таки сказала правду и действительно вернула моему телу все изначальные параметры здорового человека. А девственность шла, скажем так, бонусом. Лишним, надо признать.

Самое главное и приятное во всем этом, что боли я вообще не почувствовала. Вот что значит - быть с правильным мужчиной. Сила страсти оказалась так велика, что никаких неприятных ощущений не было и в помине.

Едва мы вышли из воды и оделись, как сработала магия озера - воздух вокруг заискрился, замерцал, и нас перенесло в Нардос, прямо на портальную площадь.

А спустя несколько минут рядом возникли Ронель и Маргарита.

- Ты не смеешь так со мной поступать! - выкрикнула двойник, набрасываясь на Рона с кулаками. - То, что ты освободил мою мать, ничего не меняет! Она никогда не согласится отдать меня замуж за дракона!

Что интересно, радужный не растерялся, а перехватил руки Марго, прижал их к телу, и стиснул девушку в объятиях. Они оба щеголяли татуировками, похожими на те, что украшали наши с Надаром руки.

Кстати, нас парочка не замечала. Впрочем, как и других зрителей - со стороны дворца быстро приближались несколько магов в серебристом облачении.

- Главное, что ты согласилась, милая, - поворковал Рон, перехватывая руки Марго одной своей. Вместе с тем он нежно положил ладонь на щеку девушке и погладил ее. - Пойми, сопротивляться мне бесполезно. Ты теперь моя.

- Ты вынудил меня! - вскричала Марго, пытаясь вырваться.

- Ночью ты говорила совсем иное, - ухмыльнулся Рон.

- Я была не в себе! - негодовала двойник.

Ронель наклонился и успел поцеловать ее, прежде чем Марго...

- Ты укусила меня! - раздался возмущенный возглас Рона.

- Достаточно, - сказал Надар, делая несколько пасов в сторону брата. Их тут же отделила от окружающих туманная завеса.

- Лорд Шарилон! - к нам подошел Релат в сопровождении нескольких магов. Я в изумлении смотрела, как они в едином порыве опускаются на колени, склонив головы. -Мы рады приветствовать вас, вернувшимся живым! Какие будут приказания?

- Соберите совет, - коротко велел Надар. - А также организуйте магов на то, чтобы восстановить портал. Он скоро нам понадобится.

- Можно спросить? - Релат по-прежнему не поднимал головы. - Райш Шихейм мертв? Вы убили его?

- Он не вернется, - сказал Надар. - Вы больше никогда его не увидите.

Пока Надар отдавал приказания магам, и беседовал с Релатом, я осторожно прокралась за туманную завесу, что Дар установил над Ронелем и Марго. И стала свидетельницей того, как Рон, выслушав очередной возмущенный монолог моего двойника, обратился в дракона. И, пользуясь тем, что девушка потеряла дар речи, вытаращившись на него, как на диво дивное, перенес ее левитацией на спину, и взмыл в воздух.

Да уж, скучать им явно не придется.

Вскоре выяснилось, что меня Надар тоже скрыл от лишнего внимания. Вначале он хотел собрать и утвердить правящий совет, выяснить настроения местных аристократов, а только потом представлять меня, как свою супругу. Его план был в том, чтобы передать власть в руки совета, а самому устраниться от управления.

Вот тут неожиданно возникли сложности.

Все дело в том, что битву Надара Шарилона и Райша Шихейма видели слишком многие. Все жители Нардоса, обладающие способностью смотреть магическим зрением и использовать заклинания, улучшающие видимость, смогли разглядеть, что в небе сражались два дракона, один из которых - черный, а второй - темно-синий. И если вторая ипостась бывшего повелителя всем была хорошо знакома, то превращение его первого советника стало сюрпризом.

За то время, что прошло после победы над Райшем, настроения в Нардосе приобрели вполне определенную направленность. Многие аристократы видели в Надаре спасителя, что избавил их от тирании, и были полны решимости передать власть в его руки.

Все это муж рассказал мне, вернувшись с совета.

Я все это время отдыхала в покоях советника - принимала ванну, обедала, активно строила планы на будущее... думала о том, как мы вместе будем путешествовать.

А Дар, вернувшись, еще раз спросил меня - а хочу ли я быть правительницей? Попросил подумать. Вот так сюрприз.

Пока муж вместе со мной пошел в малый зал для приемов, где мы расколдовали Дена. Парень, как и обещал Надар, оказался жив и полностью здоров, не считая того, что он был возмущен поведением Влада.

Ден порывался тут же отправиться мстить моему бывшему мужу, и только подробный рассказ о том, что во Влада вселился Райш Шихейм, сумел охладить его пыл. Пока что Ленский продолжал спать зачарованным сном, ожидая решения по поводу его дальнейшей судьбы.

Надар пообещал мне отпустить его - как только починят портал, отправить его обратно на Землю, предварительно стерев память.

Пока Дар решал вопросы с управлением, я решила уделить время изучению магии. Оказалось, что мои «ведьмовские» способности - не просто временное явление, и даже не отголосок силы Марго, как я думала поначалу, а мои собственные открывшиеся магические силы. Надар объяснил, что магический дар был во мне изначально, просто в техногенном мире он не мог раскрыться в полной мере.

В общем, решили перед тем, как отправиться в путешествие, научить меня пользоваться своими силами, и, конечно же, защитными артефактами из сокровищницы Дара.

На мой вопрос, что он будет делать с коллекцией тел, и Райшем Шихеймом в частности, Надар ответил туманно. Дескать, духа черного дракона он решил уничтожить, также, как и все его тела, чтобы тому просто некуда было возвращаться. А вот остальные «заготовки» останутся, потому как никогда не знаешь, что именно может пригодиться в бесконечно долгой и теоретически бессмертной жизни.

Что ж. Ему лучше знать. А я. поживу - увижу. Ведь у нас с Надаром впереди очень долгая жизнь. Жизнь, полная взаимной любви и счастья. Да-да, Надар признался мне в любви. И я с каждым днем все яснее и четче понимала, что отвечаю ему взаимностью.

Ден, кстати, добился-таки расположения Марионель, и они вполне даже сошлись характерами. У парня внезапно обнаружились неплохие способности к магии, и он теперь

тоже активно учится, чтобы освоить их. В наш мир он не хочет возвращаться категорически.

Надар выполнил свое обещание и через несколько дней, приведя в порядок дела и назначив совет правителей, пришел ко мне с вопросом, в какой же мир я хочу отправиться.

Таким образом, выяснилось, что миров великое множество, и путь для драконов открыт во многие. Портал восстановили, и я теперь - новая хранительница амулета-ключа. Перед нами буквально открыты все двери.

А Нардос никуда не денется. Надар сказал, что если нам надоест путешествовать, мы всегда можем вернуться и занять места правителей этого мира.

Живя на Земле, я мечтала о свободе, о возможности путешествовать. Сейчас передо мной открыты все пути, и любой мир, какой только можно вообразить. Конечно, не все они безопасны, некоторые - чудесны и прекрасны, а какие-то - ужасны и опасны. Но когда рядом - любимый мужчина, дракон, маг, и просто тот, кто всегда будет любить и защищать, никакие неожиданности не страшны.

Мечты сбываются.