Я падала. Падала с огромной высоты и дико орала, потому что подо мной не было ничего, кроме облаков. Я перевела дух, замахала руками и закричала опять, потому что, разумеется, мои действия ничего не изменили.

Тут подо мной мелькнула черная тень, и я очутилась на чем-то твердом, больно ударившись при падении. Первая мысль, пришедшая в голову, состояла сплошь из чередующихся вопросительных и восклицательных знаков, вторая - из нецензурных словосочетаний. Я вцепилась в какой-то выступ обеими руками, продолжая громко орать, и больше всего опасаясь свалиться вниз. Или быть скинутой. Прошло несколько минут, прежде чем я перестала кричать и приоткрыла один глаз. И тут же с ужасом зажмурилась и заорала снова - земля просматривалась очень далеко внизу.

Выдохшись минуты через три и ощутив что-то вроде приступа фатализма, я рискнула снова приоткрыть глаз и попыталась хоть что-то разглядеть. В голове мелькнуло: 'Нет, это не птица'. Но в данный момент мне было по барабану, что за пернатый слон вздумал полетать именно тогда, когда я падала. Спустя еще пару мгновений до меня дошло, что летающая зверюга была явно не в порядке.

Огромные черные крылья (их размер в те минуты я затруднялась определить) махали вразнобой, отчего меня дергало из стороны в сторону. Мне не было видно голову этого монстра, наклоненную вниз гораздо ниже уровня спины, но хвост, длинный и тоже черный, временами появлялся в поле моего зрения, из чего я сделала вывод, что его мотает из стороны в сторону. Сама же я изо всей силы прижалась к тому, что, по-видимому, было спиной, и боялась приподнять голову, даже чтобы просто посмотреть, во что я вцепилась руками.

Еще через несколько минут я сообразила, что мы падаем. Или быстро пикируем. Земля стремительно приближалась, и я даже смогла рассмотреть некоторые подробности. Но тут непредвиденные обстоятельства заставили меня прервать наблюдения. Одно крыло моего пернатого спасителя совсем обвисло, другое судорожно задергалось, мир перед глазами завертелся, и я ощутила, что мои руки медленно соскальзывают.

Кажется, я заорала. Глаза зажмурились сами собой, поэтому воспоминания о возвращении на землю остались несколько путанные. Но зверюга, по-видимому, нашла силы, чтобы приземлится более-менее благополучно. В момент посадки мои пальцы сами собой разжались, и я полетела по воздуху, к счастью, не очень далеко, но зато вовсю кувыркаясь.

Единственное, что можно было сказать о случившемся - мне крупно повезло. Посадка оказалась на удивленье мягкой. Когда небо и земля перестали вращаться в моей бедной голове, и я смогла проявить элементарное любопытство, оказалось, что я лежу на траве, вернее на растении, напоминающем плетеный матрас с небольшим пушком сверху. Причем лежу на животе, уткнувшись носом в этот самый пух, и испытываю сильное желание чихнуть. Я потерла нос и попыталась сесть. Вот что мне сразу не понравилось в этом растении, был его цвет - ядовито-розовый. Некоторое время я смотрела на это чудо природы, пытаясь убедить себя, что розовый ничуть не хуже зеленого. Получалось плохо. Вздохнув, я сделала то, что напрашивалось с самого начала. Встала на ноги и оглянулась.

Это был дракон! То, что существо, на котором мне повезло (или наоборот, не повезло) прокатиться, было драконом, я поняла с первого взгляда. Нельзя сказать, что я не любила фантастику - напротив, фантастику я очень любила. Читать. В жизни я впала в ступор. Хотя через некоторое время я смогла осознать увиденное, верить в это по-прежнему не хотелось. Лечу я, значит, на драконе в легком домашнем халатике, потеряв тапочки где-то по ходу путешествия, и тут мы делаем непредвиденную посадку по причине... Ну, скажем, солнечного удара. На краю сознания вяло вертелась мысль, что я, скорее всего, спятила с сопутствующими галлюцинациями, но эта идея тоже не особо радовала. Учитывая уровень нашей бесплатной (да и платной) медицины, я предпочитала верить в дракона.

Его размер я приблизительно определила метров в десять. Полностью черный, с изящным телом и огромными перепончатыми крыльями. Больше всего меня поразило отсутствие чешуи - тело дракона было покрыто грубой кожей. Почему-то меня это сильно порадовало. Насколько я могла припомнить, во всех книгах, которые доводилось читать, да и в виденных фильмах тоже, драконы имели чешую. Это почему-то внушало робкую надежду на то, что если я и спятила, то как-то странно.

Дракон лежал, вытянув голову на довольно длинной шее и тяжело дыша. Глаза его были закрыты. Я потихоньку подошла к голове, размером с хороший булыжник, и, наклонившись, легонько потрогала ее. Свое поведение я могу объяснить только пережитым шоком. К счастью, дракон никак не отреагировал. Его кожа была теплой - теплее моей руки, и казалась не гладкой, а шероховатой. А в моей несчастной голове при этом вяло мелькали мысли: неплохо бы знать, а этом мире драконы хорошие или плохие, и вообще, как к этому всему относится. А главное - что это с ним приключилось. Видимых ран на теле не было, хотя он, конечно, мог сильно стукнуться головой. А с другой стороны, не в воздухе же он стукнулся - хотя опять же, чего только в мире не бывает. В нашем. А в этом уж тем более. Остановимся на идее солнечного удара от полетов без панамки, пока не придумаем нечто более правдоподобное.

Я еще раз огляделась. Небо было голубым, и это вселяло некоторую надежду. И деревья, растущие поблизости, тоже были зелеными. И солнце желтое. Вот только розовая трава... Впрочем, розовый цвет не самый плохой, со временем можно смириться.

Дракон издал резкий всхлип, напугав меня, и мои мысли из общих опять стали конкретными. А именно: что делать? И с драконом, и вообще со всей этой дурацкой ситуацией. Нет, все-таки героям фантастических романов проще - им всегда ясно, что делать дальше: или какие-то подсказки найдутся, или что-то происходить начнет. А мне что делать?

Конечно, то до чего я додумалась, нельзя было назвать слишком умным. Да и не будь я в таком шоке, сама сообразила бы, что глупость несусветная. Я просто склонилась над головой дракона и приподняла руками его веко.

Не знаю, чего я ожидала. Проверить, совсем эта махина сдохла или нет... Да и вообще, сложно представить, какие мысли в тот момент бродили в моей голове. Свою ошибку я осознала очень быстро, но сделать уже ничего не могла, ибо огромный оранжевый глаз сфокусировался на мне.

Я падала... Дыханье остановилось, правую половину тела парализовало, и я поняла, что сейчас умру на этой глупой розовой траве, в неизвестном мире, рядом с этим глупым черным драконом. А потом наступила тьма...

Я чувствовала себя плохо, очень плохо... Голова болела, тело ломило, из всех желаний оставалось только одно - тихо завыть. С трудом открыв глаза, я принялась рассматривать бревенчатый потолок. Зрелище было весьма успокаивающим - уж лучше потолок, чем драконы. Не выдержав дальнейшей неподвижности, я потихоньку пошевелилась. Руки и ноги действовали, и даже сгибались в нужных местах. Тихонько порадовавшись этому факту, я, приложив некоторые усилия, села на кровати и начала осматриваться.

Это была маленькая комнатка с одним окном, кроватью и столиком у окна. На полу лежал ковер с узором из красных, черных и белых полос, над окном - легкие белые занавески, деревянные стены и бревенчатый потолок. Вполне мирная картина.

Дверь открылась и вошла симпатичная девушка лет восемнадцати. И даже очень симпатичная - длинные черные волосы, голубые глаза и лицо сердечком. Я, по сравнению с ней выглядела в лучшем случае никак, а в худшем... Даже думать об этом особо не хотелось. Но незнакомка смотрела на меня доброжелательно, хотя и с некоторой тревогой.

- Доброе утро. Как вы себя чувствуете?

- Если честно, то отвратительно. Все болит.

- Я сейчас принесу тонку. Кстати, меня зовут Раймира.

Она поспешно вышла, оставив меня с моими размышлениями. Скорее всего, со мной что-то случилось, и я как-то очутилась в деревне. Может быть, учитывая провал в памяти и галлюцинации, я побывала в аварии. Кстати, ну и имечко у моей новой знакомой - Раймира. Наверно, матушка запоем смотрела мексиканские сериалы. Хотя к имени цепляться - последнее дело. Интересно, а что такое тонку?

Словно в ответ на мой мысленный вопрос дверь открылась и вошла Раймира с чашкой на небольшом подносе. Я недоверчиво понюхала напиток. От него шел густой, приятный, немного резкий запах трав и пряностей. В голове прояснилось, даже боль в теле значительно утихла. Я еще раз с наслаждением вдохнула аромат и сделала глоток.

На мгновенье мне показалось, что большей ошибки я никогда не делала. Чашка полетела в одну сторону, а поднос в другую. На глаза навернулись слезы, язык горел, как будто его ошпарили кипятком, а потом посыпали черным перцем. Говорить я не могла, дышать тоже. Даже не могу представить, какие звуки я издавала, носясь по комнате с выпученными глазами, пока прямо перед моим носом не оказался кувшин с водой, который держала Раймира.

Я выпила его весь. Наверно, в него входило литра полтора, но я выпила его весь со слезами счастья на глазах, чувствуя, что с каждым глотком холодной воды отпускают спазмы в горле. С трудом оторвавшись от пустого кувшина, я смогла просипеть:

- Что это за отрава?!

Раймира прижалась к стене и смотрела на меня глазами, круглыми от ужаса. Голос ее дрожал:

- Это тонку.

- Не представляю, как можно такое пить.

Теперь ее лицо выражало недоумение:

- Тонку нельзя пить.

Очевидно, что-то отразилось в моих глазах, и она поспешно пустилась в объяснения:

- Тонку не пьют, а вдыхают ее аромат. Он снимает боль и усталость.

Я задумалась. А ведь мне действительно стало значительно легче. Голова прошла, руки-ноги болели вполне терпимо. Теперь понятно, почему Раймира так на меня смотрит ???- я вела себя как идиотка. А с другой стороны - могла бы сразу объяснить.

- Извини. Я не слышала раньше о тонку. А попить у тебя еще что-нибудь есть? Ну, чай или кофе?

Теперь Раймира смотрела на меня с любопытством.

- У меня есть компот. А что такое кофе?

На секунду мне показалось, что я ослышалась. А потом вдруг стало по-настоящему страшно.

- Раймира, где я нахожусь?

- У меня дома.

Мне на мгновение показалось, что надо мной издеваются.

- А дом твой где находится?

- А, ты имеешь ввиду село... Дубняки. Хорошее, большое село, почти 50 домов.

Дубняки. Ничего название, вполне приятное для слуха. Только совершенно незнакомое. Раймира поставила пустой кувшин на столик и вновь обратилась ко мне.

- Хорошо, что ты пришла в себя. А то старейшина нервничает, а селяне боятся выходить на улицу.

- Почему?

- Да из-за дракона.

- Дракона?

- Да, ну того черного дракона, который тебя принес.

- Принес? - я невольно изображала попугая, ощущая, что голова опять начинает болеть.

- Ну да, три дня назад. Ты была без сознания. Он позвал меня и сказал: 'Позаботься о ней'. И три дня лежит на поле за селом. Никого не трогает, но люди все равно боятся и скотину по домам держат.

Я сидела и молча слушала, ощущая, как быстро заколотилось сердце, а внутри живота свернулся холодной змеей ужас. Это не мой мир. В этом мире живут драконы, и бог знает кто еще. В этом мире розовая трава. Но здесь тоже голубое небо и живут люди. Я решительно запретила себе даже думать обо всем остальном - оставлю это на тот случай, если у меня появится лишнее время. А сейчас нужно получить как можно больше информации.

- Послушай, Раймира, а драконы хорошие или плохие?

Раймира нахмурилась. Похоже, мой вопрос привел ее в недоумение.

- Они стараются не вмешиваться в людские дела. А какие они на самом деле, кто знает? Во всяком случае, людей не трогают, хотя говорят, раньше бывало всякое. И скотину могут задрать. А знаешь, этого черного я раньше встречала, он даже со мной разговаривал.

- Это что, большая редкость?

- Конечно! Вот с тобой он, например, разговаривал? - Раймира смотрела с любопытством.

- Нет, не разговаривал.

- Вот видишь! А я его встречала раньше, давным-давно. Еще совсем была малявкой, только поступила в услужение к прежней целительнице, Монлак. Тогда еще многие заболели болотной лихорадкой, а травы эйсвера было мало. Ну, Монлак и послала меня в горы. - Раймира трещала, практически не переводя дыхания - Я залезла, травы нарвала, а слезть не могу. Ну и сидела, ревела. А он, видать, был где-то недалеко, и подошел посмотреть. А я, когда его увидела, глаза зажмурила и трясусь вся. Он меня вниз спустил, я даже не поняла, как. Ну что, пошли?

Последнее было обращено ко мне. Я со вздохом поднялась, пытаясь осмыслить полученную информацию, но все равно, идти к дракону было боязно. Переведя взгляд на свои босые ноги, невольно подумала, что в таком виде долго не выхожу. Раймира, правильно поняв мою задумчивость, на пару минут исчезла и вернулась с симпатичной обувкой из мягкой кожи, к моему глубокому удивлению, оказавшуюся мне вполне по ноге. Но порадоваться обновке мне не дали. Едва я нацепила мокасины, на меня нацепили что-то вроде легкой накидки и, слегка поддерживая под руку, вывели во двор и потащили по пустой улице мимо симпатичных беленьких домиков.

По-видимому, я недооценила желание местных жителей поскорее избавиться от непрошеных гостей. И почти сразу сообразила, почему. Мое внимание, волей-неволей, сосредоточилось на черной громаде, к которой мы приближались. Впечатляющее зрелище! Дракон лежал, положив голову на лапы, но, увидев нас, приподнялся, и я вновь поразилась его размерам. Он спокойно сидел, и тут до меня дошло, что в его позе нет угрозы, даже наоборот.

Мы подошли уже совсем близко - улочка осталась позади, а рука Раймиры принялась слегка дрожать. Но мне было совсем не страшно, несмотря на то, что дракон возвышался надо мной метра на три. Он смотрел на меня, а в его оранжевых глазах зажигались и гасли золотые искры, на которые хотелось смотреть и смотреть, не отрываясь ни на секунду. Затем он перевел взгляд на Раймиру и слегка наклонил голову.

- Целительница, я благодарен за помощь моей драйкери.

Раймира взвизгнула и шарахнулась от меня в сторону. Я удивленно шагнула к ней, но она, развернувшись, помчалась по улице обратно, что было сил. А бежать следом было как-то глупо... Я некоторое время недоуменно смотрела ей в след, пытаясь сообразить, что могло вызвать столь бурную реакцию, а потом со злостью обернулась к дракону - я уже не сомневалась, что именно он умудрился сказать ей что-то нехорошее обо мне.

Этот гад выглядел на редкость самодовольно.

- Что ты ей сказал?!

Он наклонил голову и заглянул мне прямо в глаза. Впечатление было сногсшибательным в прямом смысле этого слова - я почувствовала, как подо мной оказалась мягкая травка, хотя сам процесс опускания почему-то выпал из памяти.

- Правду, - его глаза странно мерцали - Разве ты не знаешь?

Наглая рептилия явно издевалась, и именно это заставило взять себя в руки.

- Чего я не знаю?! И кстати, ты не мог бы слегка отодвинуться? Больше всего меня раздражает, когда надо мной нависает что-то таких размеров, - я почувствовала, что у меня просто сносит крышу. - Правда еще сильно бесит, когда я сижу за компом, а кто-то стоит сзади и смотрит... Или, когда...

- Шшшш...- дракон выдохнул, и мой монолог сам собой оборвался на полуслове. - Просто послушай меня... Я постараюсь все объяснить и ответить на твои вопросы...

- Начни с того, что значит драйкери. - После того, как черная орясина отодвинулась, мне сразу стало легче дышать.

- Очень многое. Хотя дословно - человек-дракон.

Немного поразмышляв над этой идеей, я решительно отмела ее в сторону, поскольку происходящее совершенно не нравилось.

- Я не дракон!

- Послушшшай... - мне показалось, что он начинает сердиться - Просто послушай...

Я замерла. Он вытянул шею и опять заглянул мне в глаза - и мне опять захотелось отодвинуться от него как можно дальше.

- Я знаю о тебе все... Знаю, что ты не из этого мира и что...

Я вскочила на ноги - потрясение оказалось чересчур сильным

- Откуда ты это знаешь?!

Дракон свернул хвост колечком. Если бы передо мной был человек, я бы сказала, что он закатил глаза, явно поражаясь моей бестолковости. Он опять заглянул мне в глаза, и я опять непонятным способом оказалась сидящей на травке. Правда, теперь отчетливо вспоминалось что-то вроде противной дрожи в коленках.

- Ты тоже должна знать обо мне все и знаешь. В твоем мире есть слово - подсознание. И, похоже, все полученные тобой знания оказались отпечатаны именно там.

Внезапно мне стало грустно. Я сидела и с печалью думала о том, что все-таки спятила. Если дракон начинает говорить о подсознании, то это все-таки бред.

- Никогда раньше драйкери не появлялись случайно, - этой ящерице было явно наплевать на все мои душевные терзания. - Человек и дракон долго готовились, прежде чем входили в контакт и совершали Обмен - причем и человек, и дракон шли на это крайне неохотно, только находясь перед лицом несомненной угрозы... Но ты вошла со мной в контакт, когда я умирал и сознание было открыто...

- Погоди, - до меня доходило медленно, как до жирафа. - Ты хочешь сказать, что мы обменялись сознанием?

- Нет. Памятью.

- Но почему я тогда ничего не помню?

- Я уже объяснил - ты не была готова. Ты выросла в мире, где магия запрещена. Но твоей магической силы оказалось достаточно, чтобы контакт произошел.

- Послушай, Станни, нет у меня никакой магической силы, - уверенность дракона медленно начинала меня раздражать. - И памяти твоей у меня тоже нет.

- Тогда откуда ты знаешь мое имя?

Я открыла и закрыла рот. Имя дракона действительно слетело с моего языка настолько легко, что я даже этого не заметила.

- Не переживай, - дракон смотрел на меня сочувственно. - Драйкери появляются только тогда, когда это необходимо.

- Утешил, называется, - пробормотала я себе под нос. - Но чего тогда испугалась Раймира?

- Статус драйкери очень высок. По сути, ты являешься драконом, - он издал легкое шипение, долженствующее обозначать смешок. - Юридически.

Я почувствовала, что голова просто пошла кругом. Бред или не бред, но мне становилось все забавнее.

- Юридически?

- Законы людей на тебя не распространяются. Вернее, оценивают тебя, как дракона. А дракон может очень многое. Например, если съешь овцу или козу, никто и слова не скажет. Вот только людей есть не советую. Драконов, убивающих людей, отлавливают и уничтожают - остальные драконы в такой ситуации не вмешиваются и за отступника не мстят.

Этот гад ползучий просто издевался надо мной! А с другой стороны... Я уже давно хотела есть, а, судя по услышанному, можно было не мелочиться. А заодно и проверку произвести. Я решительно встала и направилась обратно в деревню. Не удержавшись, оглянулась - дракон опять разлегся и задумчиво смотрел мне вслед.

Пройдя где-то треть улицы, и выбрав домик позажиточней, нагло застучала в ворота. Никто, разуметься, не появился. Я набрала побольше воздуха в грудь и заорала во все горло:

- Я драйкери! И если мне сейчас же не вынесут еды, то серьезно рассержусь!

Пару минут я простояла около ворот, почти уверенная, что мой запрос проигнорируют, но тут дверь хлопнула, ворота открылись, и на пороге появилась испуганная хозяйка с большой корзиной в руках. Еще через секунду дверь опять хлопнула, и я осталась одна, разглядывая оставленную корзину. Похоже, попытка выудить какую-то информацию в корне провалилась, но еда - это тоже неплохо. И, подхватив корзину, я отправилась обратно к дракону.

Как ни странно, но я совершенно не боялась Станни. Наоборот, ощущала его, как нечто знакомое и близкое, вроде любимого домашнего кота, греющегося на солнышке. Усевшись около него на траву, открыла корзину, и с удовольствием принялась за еду.

Похоже было, что в корзину просто сгребли все, оказавшееся под рукой. Достав ломоть душистого свежего хлеба, я принялась с удовольствием уминать его, время от времени закусывая яблочком. Изумительно! Удовлетворенно вздохнув, откинулась на траву и расслабленно потянулась за добавкой.

Гибкий черный хвост в одно мгновение обхватил мои ноги и рванул вверх, а я повисла вниз головой, успев только негодующе взвизгнуть. Слегка встряхнув, он плавно уложил меня обратно на травку, а через мгновение я с законным возмущением вскочила на ноги и заорала:

- Что за глупые шутки?!

Голова дракона в одно мгновение оказалась прямо передо мной и немигающий взгляд огромных оранжевых глаз сфокусировался на моей переносице, отчего я испытала почти неодолимое желание ее почесать.

- Пора заняться делом.

- Мне не нравиться, как это звучит... - пробормотала я себе под нос, мучаясь дурными предчувствиями, и, разумеется, оказалась абсолютно права.

Дракон начал весьма торжественно

- Драйкери появляются только перед лицом большой беды. И твое появление тоже не случайность. Умирают драконы и мы не знаем, чем это вызвано.

Мое настроение упало сразу же. От меня явно ждали каких-то действий или указаний. Я смотрела на дракона, а в голове не было ни одной толковой мысли. Но весь его вид явно показывал, что шутки пока что кончились.

- А не мог бы ты рассказать поподробнее? - ничего лучшего мне в голову просто не пришло. А это был хоть какой-то способ потянуть время.

- Драконам внезапно становиться плохо. Через несколько минут они теряют сознание и спустя два-три дня умирают.

- Может, это какая-то болезнь?

- Драконы не болеют.

- Не болеют совсем? - Я посмотрела на него с легким недоверием.

- Совсем, - Станни ничуть не сомневался в том, что говорил. Впрочем, ему виднее - кто может лучше знать драконов, чем сам дракон? - Драконы могут страдать от ранений, но болезни нам не страшны. Впрочем, как и остальным магическим существам.

Я взяла на заметку, что здесь обитают не только драконы, но сразу почувствовала, что углубляться в эту тему пока рановато.

- Погоди, а вы пытались им хоть как-то помочь? Спасти умирающих?

- Мы применяли все возможности целительной магии. Ничего не помогло.

- Послушай, Станни. - Я попыталась сделать свой голос максимально убедительным. - Я просто не могу придумать, чем вам помочь. Да и вообще, ты был первым драконом, которого я увидела.

- Если кто и сможет помочь, то только ты.

Я села на землю, мысленно кипя от возмущения. Больше всего мне хотелось выкинуть что-то такое, что стерло бы невозмутимую торжественность с этой морды - от его уверенного тона мне дико хотелось сказать ему парочку нехороших слов. Мало того, что я неизвестно где, так я еще должна ломать голову, как разрешить чьи-то неразрешимые проблемы.

Тут мне в голову пришла еще одна идея, и я мысленно выругалась - об этом следовало подумать сразу.

- Погоди. Сколько драконов погибло?

- Пятеро. Я должен был быть шестым. Но меня спасла ты.

Вот и приплыли. Хотя чего-то в этом роде я и ожидала. Некоторое время я собиралась с духом, а потом заявила.

- Послушай, Станни... Я не знаю, как смогла помочь тебе... И чем помочь остальным драконам, я тоже не знаю... Просто не имею ни малейшего представления...

- Тебе не стоит сомневаться. И бояться тоже не стоит. Ты смогла мне помочь, став моей драйкери и разделив со мной свою память. Помочь так остальным ты не сможешь. Но мы все ведомы нитями судьбы. Этот мир отличается от твоего гораздо больше, чем тебе кажется, и даже гораздо больше, чем ты можешь себе представить. В твоем мире действуют законы логики, в этом - законы магии. В твоем мире два плюс два всегда равно четырем, а в этом - ответом может быть и три, и пять, и двенадцать - все зависит от того, что и каким способом ты складываешь. Если именно ты стала драйкери, значит, именно ты имеешь наилучшие шансы решить проблему.

От пафосности сказанного у меня заныли зубы. Размышляя, все ли драконы такие зануды или мне просто повезло, я поинтересовалась

- Послушай, Станни, а что нужно складывать, чтобы два плюс два равнялись двенадцати?

Дракон изобразил глубокую задумчивость, а я мгновенно насторожилась. То, что задумчивость напускная и Станни что-то замышляет, легко читалось в слегка прижатых ушах и подрагивании кончика носа.

- Ну, если взять двух норликов... - задумчиво потянул дракон.

Я некоторое время смотрела на него, разрываясь между двумя желаниями хорошенько его пнуть или рассмеяться. Это ж надо - попасться на такую глупую шутку. Норлики были здешним аналогом кроликов.

Дракон смотрел на меня почти с удовольствием.

- Все-таки приятно, что мне досталась драйкери с чувством юмора...

- Это что, такая редкость?

- Здесь ко всему относятся достаточно серьезно. Большинство людей, - мне не нравилось выражение его морды. Определенно не нравилось. Но все же сказала:

- Я просто не представляю, с чего начать...

Дракон чуть фыркнул:

- Разумеется, с имени. Тебе просто необходимо новое имя.

- Правда? - Я почесала нос, пытаясь понять, что же он все-таки задумал - А что плохого было в моем старом имени?

Станни меня явно не слушал, что-то вовсю прикидывая. Мои подозрения укрепились, причем к ним прибавились смутные сомнения, что имя, которым он меня сейчас наградит, мне понравится, а жизнь с новым именем станет легче. В глубине души зрело желание пресечь это безобразие как можно скорее.

Дракон вдруг принял торжественную позу и произнес:

- Я назову тебя Тритти... - он сделал эффектную паузу, а мне резко поплохело, когда я убедилась, что мои подозрения были совсем не напрасны. "Тритти" означало "сверх, самый"... Поэтому я невинно закончила

- Трионикс...

С дракона мгновенно сдуло торжественную позу, причем в голову почему-то лезло сравнение с проколотым воздушным шариком. Он уставился на меня со столь явной вселенской тоской в глазах, что мне сразу стало не по себе.

- Ты знаешь, что ты наделала? - его голос превратился в рев. - Я этого не переживу!!!

- А что? - Я с трудом сохраняла на лице серьезное выражение - Драйкери Тритти Трионикс... Звучит....

Дракон издал горестный рев, от которого ближайшие к нашему полю дома подверглись быстрой и полной эвакуации. Переведя взгляд на улепетывающих селян, я укоризненно произнесла:

- Станни, ну не расстраивайся ты так... Ну обзови меня как-нибудь по-другому...

- Это невозможно! Я уже говорил тебе о законах магии! Имя, уже полученное тобой, изменить нельзя!

- Я это переживу, - успокоила я Станни. - Тем более, что я чувствую себя в полном соответствии со своим новым именем. Я действительно 'самая бестолковая' ...

Станни еще раз горестно взвыл, а я подумала, что такими темпами скоро эвакуируется все село. Но дракон смирился, хотя и выглядел очень расстроенным. Только этим я могу объяснить его стенания, когда я вернулась к корзине и достала очередное яблоко.

- Какой позор! Моя драйкери будет называться Тритти Трионикс... Самая Бестолковая... А я так хотел подобрать красивое, звучное, изящное имя... Вроде Тритти Эспис....

Я подавилась яблоком, вознеся мысленную хвалу всем богам сразу за свой болтливый язык и своевременное вмешательство. После чего обернулась к Станни.

- Кончай ныть! У нас куча дел, а я даже не знаю, как к ним подступится...

Дракон мгновенно замолчал, а потом посмотрел на меня настолько нехорошо, что я сразу сдрейфила. А когда его глаза из оранжевых внезапно стали красными, я бросила яблоко и рванула, куда глаза глядят. Вернее, попыталась рвануть, поскольку Станни оказался быстрее и я опять повисла вниз головой, медленно раскачиваясь, и обреченно рассматривая хвост, крепко сжавший мои ноги.

Несколько минут, показавшихся мне бесконечными, дракон меня рассматривал, потом все-таки соизволил отпустить. Вернее, уронить - я опять шмякнулась на розовый матрас, который здесь по недоразумению называли травой, и принялась радоваться тому, что отделалась легким испугом. А также тому, что здесь растет такая замечательная мягкая травка. Когда голова у меня перестала кружиться, я села и легким покашливанием напомнила о своем присутствии.

Где работает закон подлости, там отдыхает теория вероятности.

Ержан Орымбетов

- Еще раз и помедленнее. Станни, умоляю, не забывай, что я не понимаю вообще ничего. - Я прислонилась к дереву и стала ждать, решившись, в виде исключения, запастись терпением. Мои муки длились почти десять минут, пока дракон мялся, явно прикидывая, как сообщить мне все и сразу. Но все же этот метод принес результаты - поскольку он, собравшись с мыслями, наконец, сумел объяснить всю ситуацию более-менее внятно.

- На Аллоре всегда царила магия. Магией владели как люди - так и многие другие расы. Но почти все, кто владел магией, были привязанный к одной из стихий. За исключением драконов - и некоторых людей. Универсумов всегда было немного... Но сейчас их вообще катастрофически мало.

- Станни, получается, все драконы универсумы?

- Да.

- И они умирают. А людей с такими способностями почти нет. Это может быть как-то связанно?

Дракон уселся и задумался, потом посмотрел на меня с интересом.

- Может. Мы не думали над этим с такой точки зрения, но это возможно. Необходимо посоветоваться с людьми.

- Магия людей и драконов отличается так сильно?

- Хочешь попробовать? - Дракон осмотрел окрестности. - Никого нет, особого вреда ты не нанесешь.

- Не скажешь, что это звучит заманчиво... - Я тоже огляделась. - А если все-таки нанесу?

- Ну, тогда одним лесочком тут станет меньше. - Дракон сморщил нос, а я внезапно развеселилась - ну и шуточки у него.

- А что мне делать? - Было до жути любопытно, хотя и немного боязно. Станни ходил вокруг меня кругами, оглядывая со всех сторон, пока я пыталась стоять спокойно. Потом уселся и принялся командовать.

- Вытяни вперед руку. Нет, левую. Ровно стой. Целься вооон в то дерево...

Я терпеливо выполняла все команды, пока не простояла минут пять с поднятой рукой и переминаясь с ноги на ногу.

- А дальше что?

- Ну, теперь можешь опустить руку и расслабится - все равно у тебя вряд ли что получится. - Дракон издевательски взмахнул хвостом, а физиономия у него была донельзя довольная.

Вам нравится, когда над вами издеваются? Мне - нет. Я не на шутку разозлилась, и от избытка эмоций пнула стоящее рядом дерево. Результат превзошел все мои ожидания - ель, шириной не меньше, чем в два обхвата, громко заскрипела и свалилась, подняв неимоверный шум. Пока я с ужасом думала, что случилось бы, упади эта махина мне на голову, Станни обошел меня и принялся зачем-то колупать кору ногтем.

- Мощно... - Он бормотал себе под нос. - Высосать одним махом...Сколько же нужно впитать? Не меньше трех... Или даже четырех...

- Станни, ты о чем? А если бы оно нам на голову свалилось? Может выйдем опять на дорогу? Подальше от трухлявых деревьев...

- Трухлявых? - Станни перевел взгляд на меня и мигнул. - Да оно в самом расцвете сил. Еще не одну сотню лет бы росло.

- Вообще-то деревья в самом расцвете сил не падают.

- Ну да. Если их топором не валить. Или магией.

У меня внезапно пересохло во рту.

- Ты хочешь сказать, что его свалила я? Не может быть...

- Я вот тоже думал, что не может. С такой мощью-то... Не каждый дракон справится.

Ноги у меня разъехались, и я очутилась на земле. Когда ярость и последующий испуг схлынули, я поняла, что мне плохо. Голова кружилась, и пробирал озноб. "Заболеть только не хватало... "

- Дыши глубже. Перестаралась малость, бывает. - Станни оставил дерево в покое и сел на травку. - А вообще - все еще хуже, чем я думал.

Я издала невнятное мычание, поскольку сил разговаривать у меня не было. Но дракон неожиданно сам расщедрился на информацию.

- Я уже говорил, что магия у людей и драконов разная. Драконы рождаются с определенной силой - и эта сила одинакова от рождения и до смерти дракона. Его магическая мощь, понимаешь? А люди при рождении получают только крохотный кусочек силы. С возрастом она становится сильнее, если человек обучается магии - то его сила тоже растет. Теперь ты поняла, в чем проблема?

- Нет. - Я отдыхала, чувствуя, что силы постепенно возвращаются ко мне. - В чем?

- Ну... - Дракон тоже разлегся на траве. - Наверно, в балансе.

Я уже достаточно пришла в себя, чтобы засыпать его вопросами, но чувствовала, что особого толка это не принесет. Следовало сформулировать свою мысль как можно точнее. Пока я мысленно занималась этим, пытаясь впихнуть все вопросы в одно предложение, Станни выдал очередную дозу информации.

- В общем, молодые необученные магики намного слабее любого дракона. Маг, проживший много лет и совершенствующий свое искусство - со временем превзойдет даже сильнейшего из драконов...

- Ну, а ко мне это какое имеет отношение? - Я, наконец, села, и принялась жевать травинку.

- Какое? - Станни внезапно разозлился и зашипел. - Почему я должен все на пальцах тебе объяснять?

- Возможно, потому, что я ничего не понимаю, хм? - Я не обратила на его злость никакого внимания. Тоже мне - как умничать и прикалываться - так пожалуйста, а как что-то объяснить - уже полчаса волынку тянет.

- Ты - молодой необученный магик. - Голос дракона внезапно стал совершенно сухим. - Освободила магию такой силы, что не каждый дракон справится. Магики такого уровня не рождались у людей уже 10 поколений. Не будь ты моей драйкери, я бы тебя уже убил.

Я подавилась травинкой. С трудом справившись с кашлем, я пробормотала:

- За что меня убивать то?

- Затем - что такая сила опасна. Она ставит под угрозу существование драконов. И не только драконов. - Станни тяжко вздохнул. - В прошлый раз мы едва справились. Тогда мы потеряли десятка два наших. А за остальных я вообще молчу.

- Я не поняла... - Мой голос внезапно осип.

- А что тут понимать? Жил-был хороший магик, Анторион. Драйкери одного из сильнейших драконов, Урлиса. Они тогда страшную беду отвели вместе - остановили орготов. И потом много хорошего делали. - Станни поморщился. - Анторион прожил много лет, совершенствуя свои силы и изучая нашу магию. А Урлис был нашим лидером, он всю свою жизнь для драконов старался. Слышал я, что и этот маг для людей тоже немало пользы принес. Но даже мудрейшие не застрахованы от ошибок. Беда с Урлисом стряслась - погиб. Мы так и не узнали, как и почему. А Анторион после гибели дракона спятил и решил мстить. Причем всем сразу. Чтоб его остановить понадобились совместные действия драконов, людей и иных... Ты можешь себе представить спятившего универсума, который хочет отомстить всему свету? Причем на собственную жизнь ему как-то плевать? Аллор такого никогда не знал и те, кто остались в живых поклялись, что и не узнает.

Меня бросило в дрожь. Вот уж повезло. Но все равно, слишком много оставалось неясностей.

- Станни, но почему? Даже если маг спятил, неужели нельзя его было остановить? Неужели он был сильней армии? Как вообще такое может быть? - Во всем этом была какая-то неправильность. Я чувствовала ее, но объяснить не могла.

- Ты не представляешь, что такое битва магиков. - Станни смотрел очень серьезно. - Если сражаются два универсума - то очень часто схватка заканчивается гибелью обоих - и даже магическая мощь не важна. Только сила духа. Готовность умереть. Кто идет до конца - тот и побеждает.

- Тогда я вообще не понимаю, как они до сих пор не истребили друг друга. - Медленно потянула я.

- Потому что универсумы не сражаются друг с другом. - Станни вздохнул. - Драконы точно не сражаются - находясь в здравом уме. А людей-универсумов слишком мало, чтоб им было что делить. Аллор большой.

Я обдумывала сказанное, и выводы, которые напрашивались, мне совсем не нравились.

- Значит, драконы убивали магически одаренных людей?

- Нет. - Станни сморщил нос. - Но были готовы, не сомневайся. Я как вспомню, как Анторион шел на нас - его волосы развевались, и он смеялся, убивая... Как мои братья бросались на него и гибли... Как магики возводили защиту... Тогда универсумов было намного больше, чем сейчас - и почти все они сражались с нами. Мы победили - но заплатили за это слишком дорого...

Я слушала, и боялась что-то сказать.

- Во всяком случае, - голос Станни опять стал сухим. - Ты оказалась сейчас надежно защищенной. Драйкери и дракон связаны неразрывно, неразделимо и навсегда. Если с тобой что-то случится - я, скорее всего, умру.

- Скорее всего?.. - Я переспросила на полном автомате, пытаясь осознать и уместить в голове все сказанное. Получалось плохо.

- Фактов слишком мало. Впрочем, если случится что-то со мной - тебя ждет такая же участь. Насколько известно мне, до тебя существовало всего трое драйкери. - Дракон мигнул. - Первый из них погиб вместе с драконом. О втором ничего не известно... Как и о его драконе. Однажды они просто пропали. Тоже вместе. Третьим был Анторион, потерявший разум после гибели дракона. Так что прогноз весьма неутешительный.

В горле у меня пересохло окончательно.

- А если я вернусь в свой мир?

- Не знаю. - Станни помолчал. - Думаю, в таком случае я выживу. Произойдет разрыв магических уз, но не смерть. Но что сейчас думать о будущем? Нам надо двигаться вперед.

- Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, нам надо поискать ночлег. Двигаться вперед в темноте мне что-то совсем не хочется, а уже стемнело. - Я вздохнула. - Здесь холодно ночью?

Станни опять моргнул и разлегся на земле, вытянув вперед крыло.

- Забирайся. Так точно не замерзнешь.

Почему-то я восприняла это, как должное. Растянувшись на теплом крыле, я ощутила себя, как на кровати с подогревом... Причем кровати, укрытой теплым пледом и идеально подходящей по жесткости. Немного не хватало подушки, но я подложила руку под голову. Потом зевнула.

- Станни, а ты сам как же?

- Мне еще долго не захочется стать. Дней пять точно. А ты спи.

- Станни, а кто те маги, о которых ты говорил?

- Люди. Спи уже.

- Станни, а они меня не обидят? А они вообще где - далеко от нас? Ню почему ты молчишь?

Дракон забормотал себе под нос что-то до крайности неразборчивое. Я пыталась прислушаться, но все кончилось тем, что я сама не заметила, как задремала...

- Ни за что! - Я ухватилась за дерево сразу двумя руками, изо всех сил упираясь. - Я пойду пешком!

Станни аж зарычал.

- Четыре дня! Когда мы долетим меньше, чем за полчаса. Хватит морочить мне голову!

Причиной выяснения отношений послужили разногласия насчет продолжения пути. А ведь утром все начиналось так мирно. Я поела, добив остатки припасов, и нашла ручеек, в котором умылась. Мы обсудили со Станни дальнейшую дорогу и совместно решили, что поищем помощи у Гарреса - достаточно молодого универсума, проживающего не так далеко и числящего на должности Верховного Мага. Названиями города, государства и правящей там династии я не стала засорять себе голову, хотя Станни и сам не особо откровенничал по этому поводу. Как я подозревала - он просто этого не знал - драконам было откровенно наплевать на такую ерунду. Собственно, все, на что он расщедрился - это имена двух универсумов и их краткая характеристика. Выбор и вправду удручал. Гаррес, Верховный Маг какой-то-там ерунды - молодой, старательный идеалист, с весьма прямолинейными взглядами паладина на добро и зло. И Треодолин - наоборот, уже достаточно сформировавшийся опытный циник, кому откровенно плевать на любые проблемы, кроме своих собственных, вечно замешанный в каких-то смутах на севере. Где его искать Станни мог предполагать очень приблизительно, что собственно и обусловило наш выбор. Искать мага, который не хочет, чтобы его нашли, можно очень долго и безуспешно.

Разногласия возникли, когда Станни предложил мне забираться ему на спину и держаться покрепче. Я отказалась наотрез. Станни пытался уговаривать, взывать к логике, и в конце, не выдержав, даже попытался опять ухватить меня за ноги. В ответ я объяснила ему, куда он может определить свою логику, воспользовавшись выражениями на грани цензуры, и наотрез отказалась даже обсуждать такую возможность. А ларчик открывался очень просто - я до безумия боялась высоты.

Высоты я боялась всегда. Спокойно я воспринимала только родной второй этаж. Стоило подняться хоть немного выше - и меня начинала охватывать дикая паника. Начиная с четвертого этажа, я не могла заставить подойти себя к окну. Меня начинало мутить, даже когда я просто рассматривала объемные панорамы. Иррациональный страх, справится с которым невозможно.

- Ну вот что с тобой делать? - Дракон явно умаялся. - Не может драйкери бояться высоты. Это невозможно в принципе. Ты дракон.

Я скептически оглядела себя.

- Знаешь, Станни, я все больше убеждаюсь, что теория и практика - вещи разные. Я понимаю, что разочаровала тебя, но я дракон только по твоему мнению. Мне самой кажется, что я на человека похожа больше. Смотри - две ноги, две руки, и полное отсутствие лап, крыльев и хвоста. Логично же?

- Помолчи, я думаю, - дракон положил голову на лапы, и закрыл глаза, явно не оценив мою тираду. Я вздохнула и присела рядом. С одной стороны, приятно, что он наконец отстал, а с другой мысли о том, что припасы кончились, как-то не особо вдохновляли на подвиги. Стоило поискать какую-нибудь деревушку, и затариться по полной. А с другой стороны, меня смущало отсутствие денег или эквивалентных средств обмена. Конечно, опять можно было воспользоваться своим новым званием, но объедать крестьян, у которых, может, и самих мало что было, казалось некрасивым. Вот попади я к кому-нибудь побогаче - может, и не церемонилась бы.

Станни внезапно выпрямился, а я, потеряв удобную точку опоры, в очередной раз свалилась на землю.

- Да что ж это такое... - Моему возмущению не было предела. - Сколько можно меня ронять?

- Я понял. - Станни уставился мне прямо в глаза. На редкость мерзостное ощущение, когда над тобой нависает нечто таких размеров. Даже если это твой дракон.

- Ты боишься высоты, потому что рождена для полетов.

Я потерла ушибленное место, и осторожно поинтересовалась:

- А ты ничего не путаешь? Не хочется тебя разочаровывать... Но логика в этом как-то не наблюдается.

Дракон фыркнул.

- Ты, как все драконы, рождена, чтобы летать. Это восторг, передать который человеческими словами практически невозможно. Это сама жизнь, ее смысл априори. Как дышать для человека.

- И? - я все не могла понять, куда он клонит.

- И что бы стало с тобой в твоем мире, где магии нет, если бы при любом взгляде с достаточного высокого места, ты бы испытывала весь этот спектр эмоций и страстное желание бросится вперед и лететь? Страх блокировал это. Иначе ты бы просто не выжила.

Я задумалась. Да, определенная логика в этом была.

- Возможно, ты и прав, Станни... Но что нам делать то? Ведь ничего не изменилось. Я все равно боюсь высоты.

- Разумеется, изменилось. Ты теперь в мире магии. Тебе просто надо научиться летать.

Я подумала над этой мыслью, и она мне не понравилась.

- А если я не хочу? Понимаешь, не то, чтобы я сомневалась в твоих выводах, но мне даже пробовать особо не хочется... У меня, в отличие от тебя, крыльев нет и не предвидится, и вообще...- Станни навис надо мной, и я сдавленно пискнула, готовясь сопротивляться, но он просто уставился мне в глаза.

Я падала, но страх почему-то отсутствовал... Хотя нет, я не падала, а летела - воздух словно резался мощными движениями... Абсолютная уверенность, наполняющая тело сила и мощь... Я заверещала от восторга, и тут же осознала, что это происходит не со мной. Я лежала на траве и дышала, дышала, пытаясь хоть на миг вернуть ощущение полета. В душе словно образовался кусочек пустоты, который требовал, чтоб его немедленно заполнили.

- Что... это было?..

- Мой первый полет. - Станни говорил ровно, но, похоже, ему тоже было нелегко. - Я просто передал тебе память моего первого полета. Очень личное воспоминание... Но по-другому бы не вышло.

Я молча встала. Потом немного подумала.

- Мы может передавать друг другу воспоминания?

- Ты невнимательна, Тритти. - Станни вздохнул. - Ты моя драйкери. Это значит, что ты и так располагаешь всеми моими воспоминаниями. Мы уже обменялись ими, понимаешь?

- А то, что я чувствую, где ты находишься, получается, тоже нормально?

- Разумеется. Наши сознания постепенно сливаются.

- Значит... Мы будем думать одинаково? Одно сознание на двоих?

- Разумеется, нет. - Станни впервые удивился. - В идеале мы будем думать на одной волне. Чувствовать мысли друг друга. Но такое бывает не всегда. Чаще всего слияние и разделение разумов переходит в чтение эмоций.

- Чаще всего? Но ведь ты говорил, что драйкери было не так много?

- Драйкери - да. Но с чего ты взяла, что слияние разумов доступно только драйкери?

- Тогда кому еще?

- Ну... Практически любому магику с привязанными к его стихии. Воздушники часто сливают сознание с птицами, остальные идут на это реже. А почему ты так удивилась?

Вот как было ему объяснить, что каждый раз поначалу его объяснения казались мне дикостью просто потому, что я не имела об этом ни малейшего понятия? Но проходило совсем немного времени и рассказанное Станни начинало казаться очень даже логичным. Неужели я так приспосабливалась к этому миру?

- Но если слияние сознаний не редкость, то почему ты не можешь сказать, что происходит при их разрыве. Ведь случаев должно быть немало, верно?

Дракон смотрел на меня, и в его взгляде читалось нечто очень трудноуловимое:

- Ваш мир слишком хорошо освоил логику, верно? Да, таких случаев хватает... Пусть и не так много, как тебе кажется. Обычно, если гибнет один из слившихся разумов, удел второго - безумие... Временное. И чем сильней слились разумы, тем оно продолжительнее. Поэтому ни один из сливших сознание этой связи просто не дает особо развиваться. Касание разумов, а не слияние. И разум может сохранять такую ситуацию сколь угодно долго.

- Но...

- Но не дракон и драйкери.

- Но почему?

Станни зажмурился.

- Ты можешь играть маленьким огоньком. Посадить его на палку, верно? Заставить греть пищу. Можешь ли ты играть с пламенем, которое охватит этот лес и оставит после себя только пепел? Даже в вашем мире приложение любой силы имеет свое противодействие. И применение магии имеет ту же основу. Чем мощней призванные силы, тем больше возникающее противодействие и тем сложней ими управлять...

Пока я обдумывала сказанное, на время утратив бдительность, Станни неторопливо расправил крылья, наклонился, одним движением ухватил меня пастью за шиворот и потащил куда-то вверх. Я заорала, слишком поздно догадавшись об его намерениях, бестолково замахала руками, сумев пару раз заехать ему по носу, но он в ответ только фыркнул, мотнув головой, и сильно оттолкнувшись, взмыл вверх.

Земля всего за пару мгновений осталась где-то далеко внизу, а мой крик перешел в сдавленный хрип. Замерев от ужаса, я больше всего боялась, что он захочет научить меня летать по идиотскому принципу, которым некоторые руководствовались, уча плавать детей, просто бросая их в глубокое место. В том смысле, что он раскроет рот на достаточной, по его мнению, высоте, и посмотрит, как я полечу вниз.

- Станни, я боюсь! - Взвыла я, пытаясь воззвать к его благоразумию. - Отнеси меня вниз! Только не роняй! Умоляю!

Дракон слегка фыркнул, словно посмеиваясь над глупостью сказанного, и до меня внезапно дошло, что он вовсе не собирается меня ронять. Он просто летел, даже не очень высоко по его меркам, любуясь окрестностями. Успокоившись на мысли, что мне не грозит немедленное падение вниз, я, слегка смирившись, попыталась рассмотреть творящееся внизу. И вдруг осознала, что больше не испытываю страха.

Наоборот, душу вдруг наполнил необыкновенный восторг. Я дышала полной грудью, испытывая необыкновенное наслаждение от полета. Кажется, я что-то верещала, пытаясь донести до Станни, как мне это нравится, но в памяти отпечатались лишь какие-то кусочки. В себя я пришла только на земле, осознав, что уже довольно продолжительное время лежу на спине, просто бездумно созерцая плывущие надо мной облака.

С некоторым трудом встав на ноги, я огляделась. Мы приземлились на высоком холме, поросшим редким лесом. А впереди, внизу, прямо как на ладони, раскинулся город.

Вообще-то я оказалась слегка не готова к открывшемуся зрелищу. Город был огромен. За высоченной белой стеной прятались переплетающиеся улицы, на высоком холме, видимом с любой части города, возвышался замок. А от подножия холма, словно окаменевшие стражи, высились четыре башни, вознося свои шпили гораздо выше любого городского строения.

- Как красиво... - я невольно понизила голос. - А почему мы не подлетели прямо к воротам?

- Как, по-твоему, отреагировали бы в городе, если бы у их ворот приземлился дракон? А если бы вообще перелетел городскую стену?

- И как же?

- А ты представь себя на их месте. - Дракон явственно ухмыльнулся.

Я честно попыталась, но получалось плохо. Станни был прав, любой решил бы, что это нападение и реагировал бы соответственно. А нам не панику надо было поднять, нам надо было добиться аудиенции у мага и попросить его о помощи. Как-то так.

- И что же делать?

- Сходи в город, поговори с магиком. Тебя, в отличие от меня, вряд ли расценят, как угрозу.

Окинув себя взглядом, я мысленно согласилась со Станни. В домашнем халате, легкой накидке со слегка пожеванным им же капюшоном и мокасинах на босу ногу, одолженных Раймирой, я смотрелась потрясающе. В том смысле, что увидеть во мне угрозу хоть чему-то вряд ли бы хватило воображения даже у домашнего кота.

- А ты?

- А я подожду здесь. Ну, если во что-то вляпаешься - постараюсь вовремя вмешаться. - Дракон посмотрел на меня с изрядным сомнением во взгляде. - Но ты все-таки постарайся не вляпываться.

- Последнюю фразу мог бы и не говорить. - Пробурчала я себе под нос, нехотя разворачиваясь в сторону дороги, ведущей прямо к воротам. - Мог бы и чуть поближе подлететь, тут же полчаса топать, не меньше...

Оказалось, что я сильно недооценила расстояние до города. Только спустя два часа я, пыхтя на солнцепеке, наконец, дотопала до городских ворот. И только для того, чтобы обнаружить, что они закрыты.

- Ну почему все идет не так, как планируешь? - Я задумчиво рассматривала решетку, перегородившую мне путь. - Эй, есть там кто? Ау! Эй!

- Чего орешь? - С другой стороны решетки на меня недовольно смотрел человек, одетый в нечто, напоминающее красный мундир и синие штаны.

- Внутрь попасть хочу. - Я рассматривала его, а он, по ходу, удивлялся моему виду.

- Какой внутрь? Третий день как ворота закрыты по высочайшему повелению Риорика Светлейшего. Во всех окрестных селениях глашатаи побывали. Ты что, с неба свалилась?

- Ну, как-то близко к этому. - Я потерла нос. - А в чем проблема то?

- А нам знать откуда? Тревожные знаки, видать, вот и ждут беды. Велено в город пока никого не пущать. Только гонцов. Ты сама разве не видела, что дорога пустая?

Я задумчиво осмотрелась. Дорога действительно была пустой.

- Мне вообще-то в город не надо. Мне бы поговорить с одним человеком, который здесь живет.

- И с кем же? - Заинтересованный стражник подошел ближе.

- С Верховным магом. Гарресом, если я не путаю.

- Веселенькая шуточка. - Он усмехнулся. - Много кому надо с ним поговорить. Только сомневаюсь, что ему вот с тобой говорить захочется.

Я потерла нос. В чем-то он был, несомненно, прав, вот только вряд ли этот магик настолько не любопытен, что даже не поинтересуется, что мне от него надо.

- Ну, мне кажется, что захочет. Ты его позвать то сюда можешь?

Стражник поперхнулся смехом. Похоже, мысль сходить за Верховным магом и пригласить его на встречу к неизвестной особе, стоявшей перед запертыми городскими воротами, показалась ему почему-то весьма забавной.

- Непременно. - С трудом отдышавшись, наконец прохрипел он. - А имечко ваше можно? А то Верховный маг очень занят, он не может уделить внимание каждому вопрошающему.

Я ненадолго задумалась. Тут была как раз такая ситуация, что мое новое звание могло помочь добиться желанной встречи.

- Драйкери Тритти Трионикс. И давай побыстрей, а то жарко тут.

К концу фразы обращалась я уже почему-то к спине стражника. Тот просто сложился пополам от смеха. На его хохот откуда-то из-за угла вышло еще двое, принявшись так же недоуменно меня разглядывать. Я медленно закипала от злости. Было жарко, хотелось пить, а этот кретин, вместо того, чтобы сгонять по-быстрому за Верховным магом, взахлеб, как невероятно смешную шутку, пересказывал остальным наш разговор.

- Просто безобразие, - пробормотала я себе под нос. Топать обратно два часа по солнцепеку совершенно не хотелось. И я решила напомнить о себе еще разок.

- Эй, ты за Гарресом собираешься идти или нет? Я же жду!

По ходу, стражнику резко поплохело, поскольку он, ничего не ответив, просто пытался хлебнуть воздуха. Один из подошедших, вместо того, чтоб оказать помощь товарищу, криво ухмылялся. А вот второй, наоборот, нахмурился и подошел к решетке ворот.

- Давай, проваливай отсюда. Повеселилась и хватит.

До меня все доходило, как до жирафа, но ясно было одно - внутрь меня не пустят и мага не позовут. Со злости я пнула решетку, и развернулась, чтоб топать обратно, когда за моей спиной раздался грохот.

'Говорил же мне Станни - не вляпываться', - мысленно простонала я и попыталась удрать как можно дальше от двухметровой железной решетки, с корнем вырванной из городских стен, осыпающихся камней и поднимающихся вокруг клубов пыли. Но голова пошла кругом, ноги разъехались в стороны, и я уселась прямо на дорогу, с ужасом глядя на чудом уцелевших стражников.

Тихо смирившись с тем, что сейчас мне по-полному выдадут за порчу казенного имущества, я тупо смотрела на передвижения стражников. Как ни странно, предъявлять мне претензии пока не спешили. Наоборот, все куда-то подевались, а единственный приблизившийся ко мне стражник странно дергался и кивал, что-то невнятно бормоча. Я зачарованно наблюдала его дерганья, в легком полушоке размышляя, чем это он таким болен, не заразно ли это и как его взяли на должность с таким заиканием. Ни слова не разберешь, просто безобразие! Тут надо решать, что делать, а я не пойму, чего от меня хотят!

Сосредоточившись, я все же вычленила из его речи главное - он извинялся, что меня не встретили со всем подобающим почетом, обещал немедленного поставить Верховного мага в известность о моем присутствии и умолял не наносить новых разрушений. Я потихоньку выдохнула. Претензий мне не предъявляли, уже хорошо. За магом побежали - еще лучше. Можно сидеть на попе ровно и никуда не торопиться.

Стражник продолжать бормотать какую-то чушь и дергаться. Наконец до меня дошло, что это он так понимает 'проявить уважение', а его дерганье - всего лишь попытка поклониться. Но его смущало, что раз я сидела на земле, то он возвышался надо мной даже склонившись - и этим нарушал местный этикет, за что раз за разом и извинялся. Решил, что мучения бедняги все же стоит прекратить, я с трудом поднялась на ноги и изъявила желание двинуться к магу, из-за чего бедный стражник подавился очередной тирадой и завис, видимо, не в силах решиться ни на какие действия.

Мне это стало порядком надоедать. Отмахнувшись от аборигена, я направилась вверх по извилистой улочке. Но у первого же перекрестка возникла новая проблема - я банально не знала, куда идти. По улочкам двигались люди, время от времени окидывая меня немного странными взглядами, но заговорить никто не решался. Но я не гордая - я могу и сама обратится. Осталось только выбрать жертву... Тьфу ты, источник информации.

Критерии, по которым я задумчиво выбирала себе гида, отличались максимальной простотой. Мне нужен был кто-то не сильно крутой, в смысле, не особо богатый и знатный, связываться с такими себе дороже. С бедняками связываться тоже было глупо, еще сопрут чего. То, что кроме накидки, халатика и чужих мокасин взять с меня было совершенно нечего, дело десятое. Из оставшихся я отбраковала недостаточно симпатичных, всех особей женского пола без исключения, всех, показавшихся мне слишком старыми (ну не буду же я пенсионеров, напрягать, верно?) и слишком молодыми (с этими обормотами тоже только свяжись). В общем, у меня и выбора то особого не оказалось, когда я шагнула вперед, обратившись к молодому, скромно одетому парню лет двадцати, который, задумавшись, как раз прошел мимо меня. На ловца, как говорится, и зверь бежит.

- Уважаемый. - Парень вздрогнул, перевел взгляд на меня и почему-то попятился. Попытку увеличить дистанцию я пресекла сразу, сделав шаг вперед. - Не подскажете ли, где в вашем городе проживает Верховный маг?

Нет, ну что за прикол? Почему от меня надо убегать с дикими криками? Слабо соображая, что делаю, я понеслась следом за удаляющимся источником информации, пытаясь на ходу его успокоить и выяснить, с чего вдруг ему приспичило заняться бегом. На мои: 'Стой, придурок!' и 'Догоню, убью!' он реагировал очень странно, каждый раз стараясь ускориться. Местные жители, при виде устроенного нами марафона, понятливо освобождали дорогу, прижимаясь к стенам.

Надо сказать, парнишка оказался в плохой форме. Бежали мы от силы минут десять. Я еще и запыхаться толком не успела, когда он, остановившись, согнулся, и, пытаясь отдышаться, с ужасом поглядывал на приближающуюся меня. А я вообще не могла взять в толк, зачем за ним погналась, словно мозги на мгновение отключились и только сейчас встали на место. Приближалась я с легкой опаской, мало ли, какие здесь у народа в голове тараканы. А то вдруг тут и психов можно встретить. Решила, что если ему вздумается опять удирать, то просто махну рукой и поищу кого посговорчивей.

- Уважаемый. - Я с сомнением посмотрела на него. Сейчас парень уважаемым отнюдь не выглядел, и поэтому, оставив в стороне политесы, я на него просто рявкнула:

- Какого... Вот какого ты удирать надумал?!

Он потер глаза и невнятно произнес:

- Ну... ты же дракон. Испугался от неожиданности.

- Я?! - Испугалась и быстро окинула себя взглядом. Слава богу, руки-ноги на месте и никаких признаков хвоста. Когда это твердил Станни, я просто отмахивалась. Но этому то что не понравилось? - Да с чего ты вообще это взял?!

- Аура. У тебя аура дракона. - Я почувствовала, как мое лицо медленно вытягивается, а парень, наконец, выпрямился и представился:

- Тоби Иас, подмастерье второго ранга, стихия - воздух. Слушай, а чего ты за мной побежала то?

- Чтоб я сама так знала. - Тихо вздохнула и тоже решила представиться. - Драйкери Тритти Трионикс. Слушай, ты знаешь, где живет Верховный маг Гаррес?

- Знаю, я у него практику прохожу. - Он все еще пугливо на меня посматривал, но хоть не удирал с воплями. Кажется, есть контакт!

- Проводишь? Мне надо с ним поговорить, а я совершенно не знаю города.

Парень кивнул, замялся, но все же поинтересовался:

- Можно спросить? А ты... вы давно драйкери?

- Давай на ты. - Я потерла глаза. Что-то вымотали меня сегодняшние события. - Со вчерашнего дня. Ну давай, веди меня к Гарресу.

Парень кивнул и остался стоять на месте. Я пробормотала про себя все красочные эпитеты, которые только могла вспомнить, но пугать местного пока поостереглась. По ходу, они все тут слегка странные, еще опять сбежит. Ненадолго прикрыв глаза и попросив у высших сил терпения, я решила попробовать по-другому. Как там этого мага-недоучку зовут то? Что-то на собачью кличку похожее... О, вспомнила!

- Эээ... Тобик, мне надо Гарреса повидать, ты еще не забыл? Ты обещал меня проводить туда, где он живет, помнишь?

- Да, леди драйкери! - Он интенсивно закивал головой. Я поморщилась на 'леди', но поправлять не стала - мало ли какие тут нормы общения. Еще опять собьется с мысли.

- Так веди!

- Да, конечно! - Он огляделся и остался стоять на месте. Я медленно закипала. Похоже, до парня наконец что-то дошло, и он сделал указывающий жест.

- Мы уже пришли, леди драйкери. В смысле, добежали... В том смысле, что вот она - башня. Только внутрь ее не войдешь - защита стоит.

Я выдохнула. Потом запрокинула голову. Да, башня была высокой... И красивой. Одна из тех четырех огромных, которые я видела еще с холма. Пока мне не свело шею от таких масштабов, быстренько опустила голову вниз и принялась разглядывать основание башни.

Не впечатляло. Ну, пока голову не задерешь - не впечатляло. Так - каменная махина, почти ничем не отличающаяся от домов, мимо которых мы с такой скоростью пронеслись. Зато вокруг башни был небольшой симпатичный газончик белого и розового цветов, а сразу за ней начиналось что-то вроде парка, с аллейками, полянами и самыми разнообразными деревьями.

- Тобик, а как тогда поступают те, кто хочет поговорить с Верховным магом, если на башне защита? - Поинтересовалась я, закончив оценивать окружающий вид. Парень почему-то мялся с ноги на ногу, и вид у него был такой, будто хочет что-то сказать, но побаивается.

- Я Тоби, леди драйкери. Ну, раз в седмицу маг сам выходит, выслушивает простых людей. Если что срочное - так король по артефакту с ним разговаривает. Ну, а если кому из магов что нужно, так заходит в парк, тогда Гаррес спускается для беседы.

- А долго нужно ммм... гулять по парку, пока он спустится? - Судя по размеру парка, в нем можно было ходить часами. Не иначе, как ожидая аудиенции. Да в этом мире, по ходу, к королю легче попасть, чем к магу. - А если в парк простой человек войдет, что тогда?

- Что вы, леди драйкери! Не маг в парк просто не войдет, его не пропустит. А когда маг входит, Верховный сразу это понимает и вниз спускается.

Хоть одна хорошая новость! Поблагодарив парня за помощь, еще раз обозвала Тобиком, на что он возразить не посмел. А нечего было меня заставлять бегать по городу, а потом еще и чуть ли не клещами информацию вытягивать! В общем, позволив себе небольшую, но приятную месть, направилась к парку.

То, что вход для простых людей был закрыт, я осознала почти сразу. Просто ощутила тончайшую пленку, сквозь которую пришлось пройти, и какой-то частью мозга вдруг осознала, что она не пропустит тех, у кого нет магической искры. Немного постояв, пошла по одной из аллеек, наслаждаясь свежим воздухом и каким-то странным теплом. Словно парк тоже радовался моему приходу. Верховного мага не наблюдалось, видимо, он не торопился встретить очередного гостя, поэтому я решила прогуляться. Не стоять же на месте, переминаясь с ноги на ногу, верно? Аллейка вывела меня на широкую поляну, удивительно ровную и покрытую все той же, уже надоевшей до коликов, розовой травой. От поляны разбегались в разные стороны еще три аллейки и я, немного пройдя вперед, на пару мгновений зависла, раздумывая, в какую сторону бы мне пойти.

Громкий выкрик где-то сзади заставил меня подпрыгнуть и резко обернуться. А потом не менее громко завопить от ужаса, ибо непонятно откуда выскочивший маг замахивался на меня огромным огненным шаром...Который сорвался с его ладоней и понесся на меня. И все на что меня хватило эти последние несколько мгновений - это визжать, визжать и визжать, пока все вокруг не погрузилось во тьму.

Надо мной звучали тихие голоса. Какой славный, успокаивающий сон.

- Учу тебя, учу... - Тихий ворчливый голос, но полный тепла и доброжелательности. - А ты, бестолковый, так девочку напугал.

- Да кто ж знал то? - Второй голос, молодой и вроде как виноватый. - Сложилось все так, одно к одному...

- Бестолочь! - Припечатал первый голос. - Сколько раз говорил тебе - сначала мозги развивай, потом магию. Ты ведь знал, что она драйкери? Знал!

В голове немного прояснилось, но глаза открывать по-прежнему не хотелось. Драйкери это вроде я и меня кто-то напугал, что-то такое смутно вспоминалось, угу...

- Что драйкери связан со своим драконом знал? Знал! Ты даже знал, что должно что-то произойти, что-то важное и опасное! А вот сложить все вместе и сообразить, что дракон примчится мстить за свою драйкери не додумался? И кто теперь должен придумать, что делать с драконом, который кружиться над городом и готовиться огнем тут все спалить?

Дракон... Огонь, который кинули в меня! Я открыла глаза, резко села и тут же недоуменно заморгала глазами. Передо мной стояли двое: молодой симпатичный парень с виноватым выражением лица и невысокий, зеленокожий, ушастый... 'болотник' всплыло в памяти. Но это знание было явно из памяти Станни. На меня смотрел самый настоящий мастер Йода и доброжелательно улыбался. Руки сами собой непроизвольно потянулись вперед, чтобы пощупать это чудо. Всегда мечтала! Наверно, в моих глазах отразилось что-то, поскольку его улыбка слегка поблекла, но шага назад он не сделал, видимо, решив принять все, чем наградит его судьба, чем вызвал немалое уважение.

С трудом сдержав хватательные рефлексы, прислушалась к себе и поняла, что со мной явно что-то не то. В груди ощущался тяжелый яростный ком, отчего мысли путались. Несколько мгновений понадобилось мне, чтобы осознать, что эти ощущения принадлежат отнюдь не мне и начать действовать. Я прикрыла глаза и потянулась к своему дракону, мгновенно ощутив облегчение - яростный ком пропал, его сменило спокойствие и ожидание.

- Он хочет приземлиться. Здесь. - Донесла я важную информацию до обоих присутствующих, не став уточнять, что в случае отсутствия разрешения на посадку Станни сядет и так. Маг кивнул, соглашаясь без всяких условий, что мне в нем сразу понравилось и я, передав дракону согласие, принялась рассматривать его повнимательней.

Пожалуй, опасным он не выглядел. В меру симпатичный, светловолосый и сероглазый, он немного выделялся только очень серьезным выражением лица. Не впечатлившись, перевела взгляд на улыбающегося болотника и невольно растянула губы в ответной улыбке. От абстрактных мыслей меня отвлек шум крыльев и поток обдавшего нас воздуха. А еще странное выражение морды приземлившегося дракона, которое я впервые не смогла идентифицировать.

- Я же просил - не вляпываться! - Буквально по слогам выдохнул он, а я вжала голову в плечи. - Что вообще произошло?!

- Откуда я знаю? - Невольно огрызнулась я. - Я вообще-то полагала, что меня уже прибили... этим, как его... файерболом.

Сидевший напротив меня маг почему-то закашлялся. Дракон перевел на него взгляд и, видимо, решил получить информацию из других источников.

- Лорд Гаррес, я полагаю? Может, вы мне объясните, что произошло?

Предо мною тот самый Верховный маг? Не впечатляет. Я мысленно скривилась, но, когда маг заговорил, я изменила свое мнение. Голос у него был уверенный и приятный. И, как ни странно, он ничуть не боялся.

- Мне самому хотелось бы разобраться в произошедшем. - Нет, какой голос! Вот слушала бы и слушала. - Сначала мне пришло сообщение, что кто-то, представившись драйкери, разрушил восточные городские ворота.

На меня с любопытством уставились сразу три пары глаз, на что я смущенно пожала плечами и произнесла:

- Случайно вышло... Они меня в город не пускали, а когда я Верховного мага попросила позвать, смеяться стали и гадости говорить.

Гаррес кивнул, словно мои объяснения его полностью удовлетворили, чем заслужил определенную долю признательности. По ходу, он гораздо лучше, чем показался мне сначала. Такой понимающий... Если бы не ехидная улыбочка моего дракона, я б вообще расслабилась, а так приходилось оставаться настороже. Я не я, если этот гад не задумал очередную пакость!

- Потом, когда я осматривал и чинил ворота, ко мне прибежал посыльный и сообщил, что за моим учеником-практикантом погналась драйкери, причем догнав, просто убила на месте, прямо у моей башни.

Я подавилась на ровном месте. Только немного успокоилась, когда он про починку ворот рассказывал, и тут на тебе! Сделали из меня монстра!

- Что за чушь! Никого я не убивала! Просто попросила к Верховному магу проводить!

- Да уже побеседовал я с ним. - С легкой досадой произнес маг. - Но тогда сообщение меня впечатлило. Да и про это преследование твердил каждый второй, когда я поспешил к башне.

- Ты зачем вообще за ним погналась? - Влез Станни, помахивая хвостом. Я опять пожала плечами.

- Он убегать стал ну и как-то так получилось... Само собой.

Дракон на пару мгновений задумался, потом кивнул:

- Охотничий инстинкт сработал. Драконий. Убегает - догоняй. С молодыми драконами случается часто.

Верховный маг впал в определенную задумчивость, но спорить не стал. Несколько мгновений он рассматривал меня, потом перевел взгляд на дракона и продолжил:

- А потом мне пришел сигнал, что в моих владениях маг. Причем маг-универсум. А когда увидел ее на площадке для поединков...

Дракон картинно сморщил нос и рявкнул на меня:

- Ну вот я все могу понять! Все! Но как тебя на поединочный полигон занесло?!

Мои нервы окончательно сдали, и я рявкнула в ответ:

- Я просто гуляла! Просто гуляла и никого не трогала! Ждала в парке Верховного мага, в точности, как мне сказали! Откуда мне было знать про полигон?! Ни знаков, ни ограждения, а виновата почему-то я!

Теперь все трое опять уставились на меня. А мне уже море было по колено. Успокаивать меня, как ни странно, пришлось болотнику.

- Понимаешь, деточка... - Он слегка похлопал меня по руке, и злость и раздражение мгновенно растворились, как по волшебству. - Дело в том, что нельзя просто так войти на площадку для поединков. Там как бы защита внутри защиты. И она пропускает только тех, кто настроен сражаться.

- Но я не собиралась сражаться! Я просто шла по аллее!

Болотник испытывающее посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Гарреса и кивнул. Я чего-то не понимаю? Перевела взгляд на дракона и вопросительно подняла брови. Тот вздохнул и объяснил:

- Магия болотников - это магия слова. Как следствие, они чувствуют, когда им лгут, а когда - говорят правду. Причем независимо от расы говорящего.

- Это, пожалуй, самое странное. - Произнес Гаррес. Я опять перевела на него взгляд и разочарованно вздохнула. Разве таким должен быть Верховный маг? Ни бороды, ни грозного взгляда, ни посоха приличного... Не подозревая, насколько низко я оценила его внешность, он спокойно продолжил. - С полигоном надо будет разобраться. Но сначала закончу рассказ. Я вступил на поляну для поединков и запустил иллюзию огнешара, ожидая, что поставят защиту от огня... Это же основы, любой маг отреагирует на рефлексах. А я бы сверху накинул ловчую сеть, спокойно спеленал в двойную клетку, а потом разбирался. Но... - Он перевел взгляд на меня. - Леди драйкери просто испугалась и потеряла сознание.

- Я меньше суток маг, какие рефлексы? - Пробормотала я и тяжело вздохнула. Почему-то вдруг стало очень себя жалко.

- В смысле - меньше суток? - Гаррес посмотрел на меня, потом перевел взгляд на болотника. Тот опять кивнул, и маг чуть слышно присвистнул. Потом напряженно уставился на Станни. Тот только фыркнул:

- Поэтому мы и хотели посоветоваться. Моя драйкери вчера перенеслась сюда из другого мира. Можно сказать, в прямом смысле слова с неба свалилась. - Он опять чуть фыркнул, а я закатила глаза. Язва летающая. - В ее мире магии нет, а одаренные ничем не отличаются от простых людей. И, внезапно став драйкери, ее магия, по-видимому, подстроилась под драконьи память и инстинкты. Ей нужно обучение у людей. Хотя бы основы.

- Понимаю. - Гаррес кивнул и в его взгляде, обращенном на меня, проскользнуло любопытство. - А какой у нее уровень? И сила? Удалось засечь хоть приблизительно?

Станни принялся разглядывать облачка на небе. Гаррес терпеливо ждал, а до болотника, видимо, что-то дошло, поскольку он принялся разглядывать меня. Не дождавшись ответа, Верховный маг задумчиво потянул:

- Неужели все так плохо?

- По ходу, все еще хуже. - Обрадовала я его. Станни молчал, на этот раз для разнообразия разглядывая травку под ногами. Поэтому отдуваться пришлось мне. - Правда, я не в курсе, о каком уровне речь.

- Сила магика - это сколько энергии он может пропустить сквозь себя, уровень - насколько часто. Это как раз вполне можно замерить... При необходимости... - На последнем слове Гаррес сделал явный акцент, на что дракон недовольно рыкнул в ответ. - Прежде чем пробовать ее обучать, я должен хоть приблизительно понимать, с чем мне придется столкнуться!

Станни тяжко вздохнул, но, видимо, решил, что информацией так или иначе делиться все равно придется.

- Четверка силы у нее. Приблизительно.

- Высокий для новичка. - Спокойно констатировал Гаррес, а я насторожилась. Вряд ли дракон сказал бы неправду в присутствии болотника, да и тогда он что-то про четверку бормотал, но мне то он втирал, насколько я крутая. Почему тогда Верховный маг реагирует более-менее спокойно? Ведь он не притворяется, я же чувствую! Но что-то во мне твердило, что подымать эту тему в присутствии посторонних не стоило. Вот когда останемся наедине, тогда и вытрясу из Станни, что он скрывает. А маг тем временим продолжал:

- Попробовать обучить, я, конечно, могу. Вопрос в том, сколько у нас времени? Самые основы в начальной школе преподают три года. Учат чувствовать силу, плести основные заклинания. Но мы имеем дело с драйкери, а значит, с назревшим кризисом, требующим быстрых решений. Как-то я сомневаюсь, что в запасе у нас больше пары седмиц. А может, и их нет.

Станни задумался, а я постепенно начинала злиться. Все эти обсуждения - дело хорошее, но я ничего не ела с самого утра. И при этом стресс за стрессом, просто безобразие. Пока я мысленно себя накручивала, Станни и Гаррес обсуждали мою программу тренировок, болотник откуда-то притащил длинный столик на маленьких ножках и сейчас споро сервировал на нем чай. Только сейчас до меня дошло, что мы находимся отнюдь не на той поляне, где я потеряла сознание, а на другой, гораздо меньшей. Невдалеке был виден небольшой симпатичный домик, отдаленно напомнивший мне китайскую пагоду.

- Бедная девочка устала и утомилась, а им только магию обсуждать... - Осуждающе бормотал болотник, протянув мне большую чашку ароматного чая. Вкус трав незнакомый, но очень приятный. Когда ко мне подвинули блюдечко с крохотными печенюшками, я окончательно расслабилась и благодарно пробормотала:

- Большое спасибо, мастер Йода...

И снова меня буравят сразу три пары глаз. Улыбка болотника чуть померкла, а на его мордочке застыло странное выражение. Что-то среднее между разочарованием и надеждой. От Гарреса тянуло напряженностью пополам с любопытством, а Станни... Дракон закатил глаза, а потом посмотрел на меня, как на ходячее бедствие.

- Вот как ты так умудряешься, а? -- Поинтересовался он. Потом посмотрел на небо и пробурчал: - По-видимому, это врожденное...

Это звучало обидно и, самое главное, непонятно.

- А что я такого сделала?! - Я решила начинать скандалить, а то уже просто надоело каждый раз оказываться виноватой. Станни только и делает, что меня ругает! А ничего не смещает акценты лучше, чем хорошая, правильная установка. Желательно с правильным посылом. По правильному адресу. Но для этого нужно настроиться. Поэтому, ласково глядя в глаза дракону, я добавила про себя пару выражений на грани цензуры, чтобы слегка размяться и отпустить мысли в нужном направлении. И, по-видимому, переборщила с лаской, потому как дракон посмотрел очень подозрительно, слегка отодвинулся и даже соизволил сбавить тон.

- Ты его нарекла. - Я захлопала глазами, на что дракон посмотрел с легким сомнением, но все же пояснил: - Имя дала.

- Когда это я успела? И при чем здесь имя? - Как же я устала от непонятных заморочек. Станни чуть фыркнул, а потом принялся меня просвещать:

- Я попробую объяснить максимально просто. Наречение имени - по сути магический ритуал. Он связывает магию носителя с магией окружающего мира. Иногда усиливая её, иногда увеличивая уровень. Но основное - сам мир признает твою магию, признает тебя, как магика, позволяет черпать из себя и продолжается в тебе. Наш мир - живой, Тритти...

- Ты первым делом дал мне имя... - Тихо произнесла я. Желание поскандалить завяло на корню.

- Да. Это в первую очередь позволило миру ощутить тебя и признать, как свою часть. - Станни внимательно смотрел на меня. - Наречение имени - сложный ритуал именно потому, что дающий имя должен быть четко уверен в сказанном. Ассоциировать имя и его обладателя. Знаешь, почему сработало твое вмешательство, когда я хотел дать тебе имя? Ты видела себя такой, ты себя такой чувствовала и осознавала. Поэтому и стала... Тритти Трионикс...

Последнее он произнес, пофыркивая, но мне было все равно. Я действительно бестолковая, с чем давно и полностью смирилась. Значит, я действительно дала болотнику имя, просто потому, что ассоциировала его со знаменитым персонажем своего мира. Но, видимо, было что-то еще.

- И? - Вопросительно произнесла я, глядя на своего дракона. Надоело просто клещами вытаскивать каждую крошку информации.

- Что и? - Не понял дракон. На этот раз глаза закатила я.

- Проблема то в чем?!

- А... - Станни чуть фыркнул. - Проблема в том, что получивший имя становится обязанным тому, кто это имя нарек. Связанным с ним магически и подчиненным его воле. Пока магический поводок не ослабнет.

- Чтооо? - Я возмущенно вскочила на ноги. - Нарек имя мне ты, выходит я теперь тебе обязана подчиняться?

- Моя бестолковая драйкери, ты ничего не забыла? - Дракон фыркнул. - Не получи ты имя, возникли бы проблемы, поэтому имя тебе было нужно по любому! Вот только не я тебя нарек! Ты сама изволила себя именовать! Хотя до сих пор это считалось практически невозможным! Ты в курсе, что благодаря этому можешь свободно пользоваться своим истинным именем, не боясь последствий?

- Каких последствий?

- Зная истинное имя кого-либо, на него можно повлиять. Насколько - зависит от силы магиков и от защиты. Учитывая, что ты нарекла себя сама, у тебя просто не было магического поводка, как у всех, поэтому навредить тебе через имя просто невозможно!

- Круто... - Я уселась на траву и принялась раздумывать. Потом посмотрела на дракона. - То имя, которым я тебя называю, оно не истинное?

- Немного сокращенный и переделанный вариант. - Хмуро ответил Станни. - Никто не представляется истинным именем. Это как подставляться под удар... Даже если уверен в себе - глупо и ненужно.

- Но почему ты мне сразу все это не рассказал?

- А так было забавно. - Дракон чуть фыркнул. - Ты представлялась всем истинным именем, а все считали, что это прозвище или шутка. Навредить тебе все равно никто не мог, зато я повеселился.

Повеселился?! Эта зараза летающая изволила развлекаться за мой счет?! В голове вспыхивали и гасли планы мести. Но месть могла немного подождать. Я точно не хотела такой подставы, в которую невольно втянула болотника. И на уровне инстинктов я знала, что был небольшой шанс все исправить. Почти не раздумывая, я шагнула вперед, ухватила болотника за маленькие лапки и почувствовала слова, которые я сейчас выговаривала, совершенно не осознавая, что делаю, видя только нужный результат.

- Имя дается - имя вернется. Тот, кто нарек - добровольно сдается. Имя мое твоей будет защитой. Имя твое в моем имени вшито.

Тихо ахнул Гаррес, Станни пробормотал что-то неясное, и судя по всему - явно не комплимент. А я чувствовала, как магия вплетается в мои слова и наполняет их силой. Перед глазами стояла ошеломленно-радостная мордочка болотника. У меня все получилось! Я радостно повернулась к Станни, на что он картинно свернул трубочкой хвост и уронил морду на передние лапы:

- Вот за что мне все это?! - Тихо стенал он. - Ты хоть понимаешь, что ты сделала?!

- Угугумс. - Я устроилась у него под бочком и начала мягко почесывать крылышко. Мне было хорошо.

- Точно понимаешь? - Мой дракон вывернул шею и попытался подозрительно уставиться на меня, но из-за выбранной позы получалось не очень. Я хихикнула.

- Я освободила Мастера Йоду и дала ему защиту имени.

- Своим именем, ты это понимаешь?

- Угу. Ты сам говорил, что мое имя закрыто так, что вреда с его помощью мне нанести не могут. Так почему бы и нет? - Я зевнула. - Спать хочу.

- Угу, идеальная защита получилась. - Дракон посмотрел на меня. - Ты просто отпустила обязанное тебе существо. Магическое существо, между прочим. При этом дав защиту и ничего не попросив взамен. Ты ненормальная или святая?!

- Я бестолковая... - Еще раз зевнув, уставилась на дракона. Его слова медленно доходили до моего сознания и начинали злить. - По-твоему, я должна была оставить его в рабстве... подчинении и отпустить, только что-то выторговав, что ли?! Ах ты гад летающий!

- Конечно. - Дракон язвительно ухмылялся. - Ты могла требовать все, что надо, а теперь, если понадобиться помощь, будешь просить. И не обязательно тебе помогут.

- Да чтоб ты по самые... - Я вскочила на ноги, гневно уставившись на меркантильного птеродактиля. - Чтоб тебе по самую шею провалиться!

Под ногами ощутимо вздрогнуло и поднялась легкая пыль, медленно закрывая злого дракона, верней, его голову, одиноко торчащую из ямы. И к лучшему, потому как означенная голова смотрела на меня с явной претензией. Впрочем, пыль осела практически мгновенно, показав выбирающегося из ямы сильно злого и грязного дракона. Я чуть слышно пискнула и попыталась втянуть голову в плечи, чтоб стать незаметней. Хотя это помогло мало. Дракон сразу сосредоточил на мне свое внимание. В отличии от восхищенного Гарреса, сначала бормотавшего о спонтанном проклятии, потом закидывающем Станни вопросами о самочувствии, на которые он сначала гордо молчал, а потом вяло огрызался. После чего кратко высказал мне свое мнение о доставшейся ему драйкери. В ответ маг вполне, на мой взгляд, резонно, напомнил, что ему еще сильно повезло, что я пожелала всего лишь небольшую яму. Могла и покруче чего пожелать. Глядя на чуть задумавшегося Станни, громким шепотом в мою сторону объяснил, что спонтанные проклятия опасны именно тем, что обходят любую защиту. Потом, конечно, можно снять, если это потом вообще будет. А я медленно-медленно заливалась краской, поскольку изначально собиралась назвать отнюдь не шею. И хорошо, что удержалась, постеснявшись присутствующих. Но мысль о наличии или отсутствии у дракона означенных органов и о том, как бы сработало проклятие в таком случае - по брюхо или с головой бы накрыло - продолжала меня смущать. Как и возможная реакция Станни в таком случае. Бардак, к моему легкому удивлению, прекратил болотник, чуть цыкнув на Гарреса, отчего у меня сразу возникла масса вопросов об их взаимоотношениях, и бросив пару суровых взглядов на дракона. Потом усадил меня подальше и принялся объяснять.

Проклятия по сути не являлись магией, хотя и напитывались ей. Это был скорее посыл, обращение к миру, произнесенное на сильных эмоциях. Поэтому никаких гарантий срабатывания проклятия нет и быть не может. Просто иногда мир решал, что произносящий проклятие прав, и оно исполнялось, причем защитится от него было невозможно.

- Понимаешь, деточка... - Болотник ласково похлопывал меня по руке, отчего негативные эмоции просто таяли, а душу заполняло спокойное умиротворение. Не иначе, как какая-то особая магия. - Проклятие срабатывает очень и очень редко. У людей - практически никогда. Маги не задумываются, почему так происходит, просто принимают к сведению. А ответ, на самом деле, не сложен. Просто потому, что мир должен ощутить искренность говорящего и заложенный в словах баланс справедливости.

- Проклятия относятся к магии слова? - Тихо поинтересовалась я, уже совершенно успокоившись. Все-таки это существо оказывало просто волшебное действие. Гаррес и Станни уже отошли от провала и уселись рядом, прислушиваясь.

-Мне бы не хотелось об этом говорить. - Болотник чуть развел лапками. - Давайте лучше решать, что нам делать дальше.

Обдумывали мы ситуацию долго... Минут пятнадцать. Потом Гаррес пошел разбираться с городской стражей, успокаивать народ и объяснять власть держащим, что дракон не собирается причинять вреда городу, а прилетел по глубоко личному делу к многоуважаемому Верховному магу. На что Станни согласно фыркнул, что авторитет лишним не бывает. А потом персонально для меня добавил, что халявный авторитет даже лучше честно заработанного тяжелым трудом, хотя на мой вопрос: 'Почему?' ответа я так и не дождалась. Болотник остался нас обустраивать, причем выделил под это дело то самое чудное строение в виде пагоды. Станни обустроился на полянке возле домика, причем его обещали в ближайшее время покормить. А мне досталась симпатичная комната с огромным, распахнутым настежь окном, мягким полом и множеством подушек, на которые я и упала, предварительно сгребя их в кучу. И благополучно отключилась, решив, что стрессов на сегодняшний день мне хватило с лихвой.

- Не знаю что делать. Мы мучаемся уже четыре часа, а сдвигов никаких. - Гаррес провел перед собой рукой, рисуя в воздухе очередную линию и перевел взгляд на болотника. Я расстроено проследила за его рукой. Да, после краткого объяснения основ, я могла видеть несложный рисунок заклинания и даже понимать, что он делает. И этим все мои успехи исчерпывались.

Вообще, день сегодня получился суматошным. Во-первых, я не выспалась. А попробуйте выспаться, если вы нежитесь на куче мягких подушечек и тут сквозь сон ощущаете, что на вас смотрят. И к тому же понимаете, что ваша единственная одежда в виде халатика куда-то дематериализовалась, а на данный момент на вас нет ничего, кроме белья. Вот вы бы не убили глазеющего? Я подорвалась именно с таким желанием. И спасло это создание только то, что оно оказалось женского пола, сантиметров тридцать в высоту и умело летать. Особенно последний пункт. Этот мотылек с визгом умчался от меня под потолок и долгое время отказывался спускаться обратно. Прошло не меньше получаса, пока мы с Диди нашли общий язык, а к тому времени сна не было уже ни в одном глазу.

Диди внешним видом напоминала фею, но на самом деле являлась духом места. Хранителем старинной башни и, самое главное, кусочка древнего леса. Как оказалось, башню окружал далеко не парк. Просто здесь было одно из тех мест, в которых мир щедро делился магией со своими детьми. Диди родилась в то время, когда в этом месте решила поселиться магиня Прислика. Она построила башню и влила свою силу в окружающее пространство. И мир подарил ей в благодарность Диди - помощницу и хранительницу.

Потом лес постепенно отступил, рядом с башней стали селиться люди, да и сама башня стала менять хозяев. Диди показывалась и служила только женщинам-магикам, а таких становилось постепенно все меньше и меньше. И она все больше погружалась в дремоту, поскольку, несмотря на магию места, ей для полноценного существования нужна была и особая женская магия, а взять ее было неоткуда. Пока не пришла я.

И да, женская магия отличалась от мужской. Даже когда они плели одни и те же заклинания. Чем именно, феечка объяснить не могла, просто утверждала, что мужская магия жесткая и невкусная.

Да и ко всему прочему оказалось, что полигон для меня открыла тоже Диди. Надеялась, что я захочу потренироваться и тем самым слегка ее подкормлю. К сожалению, как раз в этот момент вернулся Гаррес и все пошло наперекосяк.

Зато, пока я спала, непроизвольно понемногу насыщала окружающее пространство своей магией. И Диди, наконец, набралась достаточно сил. И решила выразить свою признательность. Вот только не ожидала, что я проснусь.

Сюрприз заключался в новой одежде. Старая башня имела множество тайников, о которых знала только Диди. И одним из них была гардеробная, магически защищенная от влияния времени, в которой многочисленные хозяйки феечки и хранили свои вещи. Стащив у меня халатик, чтобы определиться с размером, крошка никак не ожидала, что я внезапно проснусь.

Диди оказалась ценной помощницей. Уговорив меня хранить ее существование в секрете от магиков-мужчин, в остальном спешила мне угодить. Она продемонстрировала мне ванну в соседней комнате и объяснила, что вода поступает сюда и в замок от нескольких подземных горячих источников. А когда я наплескалась в теплой воде, притащила целую кучу вещей, на которые я смотрела с откровенным ужасом, поскольку большую часть одежды составляли платья настолько сложного кроя, что я просто не могла представить, как во всем этом можно ходить. Но, когда я высказала свои сомнения, ничуть не удивилась, а притащила несколько брюк и блузок, а также что-то вроде мантии до колен, без рукавов, зато с капюшоном.

Оказалось, что магини совершенно свободно ходили в брюках, запрещенных для всех остальных женщин. Единственным ограничением было ношение вместе с брюками той самой мантии, дабы не смущать простых людей.

В общем, рассвет я встретила более-менее приодетая и, от души поблагодарив Диди, попрощалась с ней до вечера. Как ни странно, мои обновки не произвели совершенно никакого впечатления на мужчин - верней, они просто не обратили на мои новые вещи внимания, ни задав на этот счет ни единого вопроса. То ли они считали, что я все это наколдовала, то ли, что нашла где-то в комнатах, то ли вообще не поняли, что я переоделась... Как сами понимаете, заострять на этом их внимание я не стала, а молча отправилась на тренировку. И вот теперь выслушивала, какая я бестолковая.

- Может быть, стоит больше внимания уделить теории? - Болотник забавно перебирал пальцами на руках, когда усиленно о чем-то думал, и мне стоило некоторых усилий сохранять при этом серьезность на лице. Но обидеть его мне хотелось меньше всего. И он, и Гаррес приняли мою проблему близко к сердцу, и который час старались что-то придумать.

- С теорией как раз проблем нет никаких! Проблема в том, что она не может напитать даже простейший контур. - Гаррес устало посмотрел на дракона.

Тот всё это время сидел, положив голову на лапы и, по-видимому, медитируя. Но сейчас соизволил приподняться и поинтересоваться происходящим.

- И это значит?

- Это значит, что стать магиком она не может. Всяком случае, в ближайшее время. Магия людей завязана на вливание магии в созданные контуры и плетения. А это ей недоступно. - Гаррес немного помолчал и все же продолжил. - Возможно, ей стоит поучиться магии драконов? Раз уже её дар построился именно под эту магию?

- Я бы согласился с тобой, но есть один очень существенный нюанс. - Дракон пытался жевать какую-то травинку. Не иначе, как у меня научился. - Магии драконов научить просто невозможно. Мы не учимся. Драконы уже рождаются с готовыми магическими силами и умениями.

- Тупик. - Гаррес уселся на траву. - Что будем делать? Мне в голову ничего толкового не приходит.

- Я надеялся, что она будет способна освоить человеческую магию. - Станни вновь развалился на траве. До меня донесся всплеск его эмоций. Предвкушение. - Придется опять доверить принимать решение моей невероятной драйкери...

- Что? - Я возмущенно уставилась на наглого дракона. - Вот ты это сейчас серьезно?!

Дракон насмешливо свернул хвост

- Ты забываешь, что сейчас тебя ведет сам мир. Ты - драйкери. Какое ты бы решение не приняла, оно будет вести нас.

- М-да... - Я тоже уселась на траву. Невыносимо захотелось расслабиться и оставить проблемы позади. Или употребить внутрь что-нибудь алкогольсодержащее, и желательно, в хорошей компании... А это идея! Видать, до Станни донеслись мои эмоции, поскольку он демонстративно застонал и прикрыл глаза кончиком хвоста. На вопросительные взгляды Верховного мага и болотника глухо сообщил:

- Она уже что-то придумала...

- Ага. - Радостно согласилась с ним я. Хорошая компания уже имелась в наличии, оставалось найти место для пьянки... в смысле, для приятного и легкого времяпровождения. - Здесь есть трактир, таверна, или что-то в этом роде?

- Сколько угодно. - Осторожно ответил Верховный маг. - А зачем тебе таверна?

- Как зачем? - Вопрос поставил меня в тупик. Может, тут под таверной имелось в виду нечто другое? - Алкоголь там подают?

- Ну да. - Согласился со мной Гаррес, но по его тону было явно видно, что он так ничего и не понял.

- Вот и отлично. Тогда пошли. - Я поднялась на ноги, демонстрируя готовность к приключениям.

- В таверну? - Зачем-то уточнил Гаррес и переглянулся с болотником. Дождавшись моего кивка, попробовал уточнить:

- А зачем?

Мне вот интересно, я для них такой же тормознутой выгляжу, как и они для меня? Тогда ой... Ничего, прорвемся! А на вопрос я решила ответить максимально кратко, чтобы пресечь возможные сомнения:

- Пить будем. Алкоголь.

Мне показалось, или в глазах спрашивающих мелькнул ужас? А Станни чему-то, наоборот, радовался, аж глаза горели. Интересно, чего я недопонимаю?

Прикрыв глаза, я на мгновение представила, как заходим мы все вместе в какую-нибудь респектабельную таверну - я, Гаррес, болотник и Станни... На драконе воображение решительно пасовало - во-первых, я просто не представляла, как он пролезет в двери, во-вторых, как уместится внутри, ну а в-третьих, как к нему отнесутся остальные посетители вкупе с хозяином. Открыв глаза, я окинула дракона внимательным взглядом, отчего он внезапно забеспокоился, и поинтересовалась:

- Станни, а ты умеешь в человека превращаться?

В ответ на этот, казалось бы, простой вопрос, дракон поперхнулся и поинтересовался:

- Зачем?

- Ну, ты по габаритам в таверну просто не поместишься. - Я кивнула своим мыслям. - А так бы превратился - и никаких проблем.

Мне показалось, что дракон облегченно выдохнул? Как-то странно он реагирует на мои вопросы.

- Ты ж вроде из логического мира. - Недовольно произнес Станни. - Как может дракон превратится в человека?

- Ну... С помощью магии?

Станни закатил глаза.

- Магия - не панацея. Это всего-навсего вид энергии, вроде вашего электричества. Генерируемый миром и магами, проводимый по воздуху и чувствительный к ментальному воздействию.

На таком определении магии я зависла. Если посмотреть с точки зрения Станни, похоже, я спрашивала что-то вроде - можно ли превратить утюг в телевизор, а на вопрос как - отвечала - с помощью электричества. Вздохнув, решила немного оправдаться.

- Понимаешь... В нашем мире много так называемой развлекательной литературы про магию. Всякие выдуманные истории. Там очень популярна тема про оборотней, вроде как люди в зверей могут превращаться и наоборот. Ну, и драконы тоже...Ты ж вроде получил мою память?

Теперь завис Станни. Минуты на три. Я даже волноваться начала. Но он все же сфокусировался на мне, мигнул и потрясенно произнес:

- Грыхонские извращенцы...

Я огляделась. Гаррес и болотник не вмешивались в наш разговор, хотя и поглядывали с любопытством. Это дракон сейчас выругался так, что ли? Наше фэнтези, оставшееся в моей памяти, произвело такое сильное впечатление?

- Эээ... Станни? Что случилось? - Дракон фыркнул, постепенно успокаиваясь.

- Вот как можно... - Зло пробормотал он. - Высшую расу, драконов, выставлять в виде извращенцев с раздвоением личности?!

- Ты сейчас вообще, о чем? - Я попыталась вспомнить, что читала в последнее время, но никаких гадостей про драконов там вроде не было. Станни посмотрел на меня, выставил лапу вперед и принялся загибать пальцы.

- Драконы - высшая раса, верно? Даже во всех ваших выдуманных книжках. - Он загнул палец. - Драконы превращаются в людей, низшую расу. Ну, допустим, это же сказка. - Он загнул второй палец. - Но! При этом они влюбляются в человеческих женщин! Они на них женятся!

- Не понимаю, что тебе в этом не нравится. - Я скептически посмотрела на Станни. - Сам же сказал, это всего лишь сказка. С хеппи-эндом.

- А давай посмотрим с другой стороны? - Станни фыркнул. - Итак, сказка... В одном мире живут люди, высшая раса. Их осталось совсем немного, по причине, скажем, эпидемии. На этой планете много других низших рас животных, и люди научились в одну из них превращаться. Кого люди считают самыми милыми? - Станни чуть наморщил лоб, а потом победно кивнул. - Кошек. И вот люди превращаются в кошек, мало того, им нравится быть кошками гораздо больше, чем людьми. Уже отклонение, верно? Часть превращающихся людей рассматривает кошек противоположного пола, как объект сексуального интереса, а часть влюбляется в них и заключает браки.

- Станни, фу! Умеешь ты гадость придумать. - Нарисованная картина была отвратительной, но хоть возмущение дракона стало понятно.

- Вооот! - Дракон загнул палец на руке с другой стороны. - Да, и самое на мой взгляд ужасное... От таких браков рождаются дети! Верней, котята! Полукровки! Которые потом могут научится превращаться в людей! - Дракон загнул еще один палец и, немного полюбовавшись оставшимся торчать средним, показал мне этот шедевр прикладного искусства. - Сказать, что я с точки зрения дракона думаю об этих сказках?!

- Спасибо, я уже поняла... - Пробормотала я, уже пожалев, что затронула эту тему и прикидывая, как успокоить Станни. Дракон завелся не на шутку.

- Это я еще молчу о том, что в некоторых сказках прямо пишут, что драконье сознание отдельно, а человеческое - отдельно! - Проворчал Станни, понемногу успокаиваясь. - Что это, как не раздвоение личности? Вот кого вы из нас сделали?

- Станни, это всего лишь сказка! Вряд ли те, кто их писал, смотрели на это с такой точки зрения. - Я вздохнула. - Ну не верят у нас в драконов. Сам знаешь, магии нет, только технологии.

Станни разлегся на траве и фыркнул.

- Вот технологии мне ваши нравятся. Некоторые. В общем, идите в таверну без меня. Я тут пока память твою поизучаю. Отдохну, успокоюсь.

Я посмотрела на дракона и махнула рукой. Может, и вправду лучше дать ему время переварить информацию. Переведя взгляд на Гарреса, с улыбкой произнесла:

- Ну что, пошли?

Таверна оказалась почти такой, какой я ее и представляла. За исключением чистоты. Почему-то мне казалось, что удел таверны - грязный пол, замызганные столы, протираемые наспех грязными тряпками... Действительность оказалась совсем иной.

Чистый, вымытый пол, добела выскобленные деревянные столы и лавки, улыбчивый хозяин у стойки и подошедшая к нам полная женщина в ослепительно белом переднике.

- Господа желают отобедать? - Вежливо поинтересовалась она.

Я огляделась. Почти половина столов было занято горожанами, которые время от времени косились в нашу сторону. Видимо, господа в таверну захаживали не сильно часто. Перед большинством стояли миски и тарелки, и очень редко - кружки. Похоже, сюда чаще заходили именно покушать, а не выпить.

Покосившись на чем-то смущенных товарищей, поняла, что заказ придется делать мне.

- Господа желают выпить и слегка закусить. - Бодренько ответила я. - Что можете предложить?

Мне показалось, или на лице официантки промелькнул страх? Но она вежливо произнесла:

- Есть замечательный эль: яблочный, красносмородиновый и сливовый. Из еды - говяжья похлебка, гречневая каша и колбаски.

- Нам колбасок, три порции. - Остальное как-то не вдохновляло под пиво. Мои спутники, похоже, в вопросе заказа полностью положились на меня. - И три эля с красной смородины.

Женщина кивнула, и отошла. Я наклонилась к своим спутникам:

- А почему тут такой слабый выбор? Ни вина, ни чего покрепче?

- Это же таверна. - Чуть удивленно ответил Гаррес. - Тут едят простые люди, им не до изысков. Если нужно разнообразие, надо идти в ресторацию.

Нет, ну вот раньше он мог сказать? Я только настроилась погулять за чужие деньги... Кстати, а что у нас с бюджетом?

- Гаррес, я забыла спросить, ты вообще при деньгах? А то у меня в собственности только то, что на мне. Или нам придется выпивку отрабатывать?

- Не переживай, монет я прихватил более, чем достаточно. - Маг впервые заулыбался и немного расслабился. Я кивнула.

- Тогда, пока несут наш заказ, расскажи, чем отличается таверна от ресторации?

Все оказалось просто. В таверне сдавались комнаты, под что обычно и отводился второй этаж. И третий, если он был. Сдача комнат и служила основным источником дохода, поэтому выбор еды и выпивки был небольшой. Ресторация содержала минимум два зала - один для простых горожан, второй для господ, а также часто предоставляла отдельные кабинеты и специализировалась на вкусной и разнообразной еде и выпивке.

Пока мы беседовали, на стол подали три кружки и три тарелки с шипящими колбасками, маленькими и толстыми, видимо, только снятыми с огня. В наборе шли деревянные двузубые вилки и несколько ломтей белого хлеба. Подцепив вилкой колбаску, я решилась снять пробу.

Невероятно вкусно и остро! Ухватив эль, хлебнула холодненького напитка. Какое блаженство! Да ни одно пиво, что я пробовала в нашем мире, и в подметки не годилось этому чуду! Я наслаждалась каждым кусочком и каждым глотком, пока кружка с тарелкой как-то быстро сами собой не опустели. И только оторвавшись от трапезы, с удивлением обратила внимание, что мои спутники и не прикоснулись к еде.

- Вы чего? - Я переводила взгляд с одного на другого. - Смотреть сюда пришли?

Верховный маг неуверенно взял в руки кружку с элем и зачем-то заглянул внутрь. Потом понюхал. Чуть смутившись под моим взглядом, он неуверенно произнес:

- Понимаешь, Тритти, дело в том, что я никогда не пробовал алкогольные напитки.

Я закашлялась. Посмотрела на болотника, который тоже явно их никогда не пробовал и поинтересовалась:

- Но почему?

- Потому что они считаются очень вредными для магов.

Я чуть пожала плечами. Пиво как пиво, только невероятно вкусное.

- И в чем вред? - Теперь плечами пожал Гаррес. Болотник вообще вжался в лавку и старался не отсвечивать. Я что, одна тут пить буду? А компания!? Решив начать с мага, как более слабого звена, весело поинтересовалась. - Ну а колбаски ты здешние пробовал?

Тот отрицательно покачал головой, а я, вспомнив Раймиру с тонкой, зловеще захихикала и сурово произнесла:

- Тогда пробуй!

Удивительно, но маг явно что-то заподозрил и с легким недоверием уставился на колбаски. Потом перевел взгляд на меня. А я вот явно зря смотрела на него столь невинно, потому что он нерешительно отодвинул колбаски и произнес:

- Я что-то не голоден...

- Пробуй-пробуй. Очень вкусно. - Я подвинула колбаски поближе к нему и пристально наблюдала, как он с мученическим выражением лица накалывает одну из них на вилку и подносит ко рту, желая ограничится небольшим кусочком, что меня, само собой, не устраивало. Поэтому, дождавшись, пока он немного на нее подует, рявкнула:

- Целиком в рот клади!

От неожиданности он меня послушался и, ухватив колбаску целиком, принялся жевать это невероятно острое чудо. Дождавшись, пока глаза этого ценителя достигнут размеров пяти копеек, я подвинула к нему кружку, которую он осушил буквально в три глотка.

- Хорошо, правда? - Невинно поинтересовалась я, наблюдая за розовеющими щеками Верховного мага. На мое удивление, он почти сразу со мной согласился.

- Очень вкусно. Необычно.

Я перевела взгляд на болотника который, понаблюдав за моими методами, сам взял кружку и теперь нерешительно пил мелкими глотками, постепенно озаряясь улыбкой. А что - пиво вкусное, закусь острая, компания замечательная. Я кивком подозвала официантку, не сводящую с нас осторожного взгляда и скомандовала:

- Повторить. Все то же самое.

Вторая кружка пошла легче, в том смысле, что уговаривать магов уже было не нужно, они сами вошли во вкус. Расслабившись, я не заметила, как принялась рассказывать про свой мир. А началось все с любопытства мага про недовольство Станни. Я принялась рассказывать про нашу развлекательную литературу, в частности, провела краткий ликбез на тему - попаданка, дракон, оборотень и демон. Гаррес серьезно поинтересовался, действительно ли в нашем мире так много девушек необыкновенной красоты, сильного характера, очень везучих и способных к магии. Пожав плечами, ответила, что симпатичных хватает, красивые тоже встречаются, насчет характера и удачи я как-то не особо в курсе, а с магией у нас вообще глухо. После чего поинтересовалась, откуда он сделал такие выводы. Оказалось, на Верховного мага произвело впечатление, что человеческие девушки умудряются нравится представителям целого ряда нечеловеческих рас, каждая из которых, по идее, имеет свои вкусы и понятия о красоте. Тихо хмыкнув, плавно перешла к теме магических академий, способов и методов обучения, а также к вариантам замуж за ректора/декана/самого крутого преподавателя (нужное подчеркнуть). Болотник, уже просекший фишку, весело подхихикивал. Магические академии привели Гарреса в восторг, оказалось, у них тут ничего похожего не водится. Есть магические школы, отличающиеся от обычных только дополнительными предметами по контролю магии и плетениям. А потом - или иди в свободное плавание, или ищи себе учителя. Особо одаренных направляли практикантами к тем магам, которые уже успели заработать себе некоторую известность и соглашались взваливать на себя ношу обучения молодого поколения.

К тому моменту, когда вторая кружка закончилась, Гаррес уже твердо решил заняться организацией магической академии, если удастся заинтересовать хотя бы нескольких толковых магов и, главное, короля. Особенно благодарил меня за рассказы о подводных камнях и изъявлял готовность ни в коем случае не попадаться на выкрутасы будущих студенток. А моя душа жаждала продолжения праздника и чего-нибудь покрепче. поэтому, забрав у Гарреса денежный мешок, который он гордо кинул на стол, я подозвала официантку и, протянув ей несколько монет, потребовала вина, сыра и фруктов. Взглянув на спутников, дополнила список жаренным мясом и хлебом. Пропустив мимо ушей оправдания, что у них такого нет и нам лучше пройти в ресторацию, достала из кошелька еще несколько монет и удвоила сумму. Оценив выражения лица женщины как 'и хочется, и колется', добавила еще столько же. И, наконец, получила заверения, что все будет как можно скорее, даже если всем остальным придется подождать, пока она сбегает за нашим заказом.

Чтобы слегка скрасить ожидание, поинтересовалась у Гарреса, как обстоит дело с литературой у них в магическом мире. Оказалось, что далеко не так плохо, как я могла бы предположить. Да, книгопечатания не существовало, но было две вполне доступные возможности. Во-первых, сама книга писалась вручную, зато потом с помощью магии можно было создать сколько угодно копий этой книги. Отвечало за это любопытное магическое изобретение, что-то вроде нашего ксерокса, только копирующего книгу целиком, включая обложку. Или можно было делать заметки, сохраняя их в специальном маг-кристалле, а потом, с помощью все того же магического ксерокса создать книгу с нуля и сразу в нужном количестве.

Честно говоря, второй способ меня заинтересовал. Поглядев на мои горящие глаза, болотник вытащил из небольшого мешочка, носимого на поясе, маленький прозрачный камушек и тонкую пластину из какого-то черного камня, продемонстрировал их мне, после чего принялся объяснять.

- Вот это мархир. - Он подтолкнул ко мне черную пластину, чем-то напомнившую мне оставшийся дома любимый смартфон. - Камень, чувствительный к мыслеобразам. Дорог, поскольку добыть и отшлифовать его правильно могут только маги земли. В природе он невероятно хрупок, любой инструмент просто превращает его в пыль. Но после правильной шлифовки и обработки огнем, становиться достаточно крепким. Вот этот камень - кристалл тацита, он как раз недорог, но сложен в обработке. Вот так они соединяются. - Он присоединил кристалл к небольшой выемке, выточенной в камне. - И теперь магик может записывать свои мысли с помощью мархира, а кристалл будет их сохранять.

Разумеется, мне сразу потребовалось потрогать это чудо. Видя, что болотник ничуть не возражает, я ухватила конструкцию в свои загребущие ручки. И мгновенно по абсолютно черной и гладкой поверхности камня побежали белые буквы: 'Ух ты, какая прелесть! Считывает все, что я думаю? Думать надо аккуратней!' Я осторожно отпустила камень и поинтересовалась.

- А исправлять написанное можно?

- Да, нужно только сосредоточиться. - Болотник дотронулся до камня и аккуратно стер написанное мной. - Можно хранить и образы. Если магик владеет иллюзиями, он может даже извлекать чужие образы в виде картин.

- Классная вещь. - Я с легким сожалением проводила взглядом чужую игрушку. Жаль, мне такая штучка не по карману. Хотя мне сейчас ничего не по карману, вон, в трактире и то чужими деньгами расплачиваюсь.

Загрустить я не успела. На нашем столике словно материализовалось все заказанное ранее. Правда, сыр почему-то напоминал брынзу, под фруктами здесь понимали нарезанные дольками яблоки, сливы и какой-то непонятный зеленый апельсин. Вино подали в графине, зато к мясу нареканий не возникло. Потребовав бокалы под вино, долго-долго пыталась объяснить, что же мне надо. В конце концов плюнула и велела принести чистые кружки, но поменьше размером.

Вино оказалось неплохим. Наливала я понемногу, но под мясо и сыр процесс приучения магов к новым ощущениям двигался семимильными шагами. Фрукт, своим видом напомнивший мне зеленый апельсин, назывался рико и на вкус был один в один наш лимон. Хоть и употребленный градус был невелик, сидели мы хорошо. Пока мне в голову не пришла очередная идея. Задумчиво разглядывая зеленый лимон, я поинтересовалась:

- Ребят, а коньяк в вашем мире водится?

Судя по двум удивленным взглядам, не водился. А жаль. Если тут такое классное пиво и замечательное вино, коньяк по всем параметрам был бы просто офигенный. Я чуть тоскливо вздохнула, и принялась расспрашивать дальше:

- А что у вас вообще крепкоалкогольное водится? - И чуть подумав, добавила. - Вообще, какие есть напитки покрепче вина?

- Ну, есть керли, но его только гормы делать умеют...

- Гномы?

- Гормы! - Гаррес чуть подумал, сгреб со стола мархир, а потом взмахнул рукой. Прямо перед столом возникло странное существо - выше меня на полголовы, оно бы выглядело, как на редкость изможденный человек, если бы не песочного цвета шерсть, покрывающая все тело, включая лицо. Вытянутая мордочка напоминала чем-то борзую. Довершали картину острые торчащие уши. Странное создание куталось в яркую ткань, по форме отдаленно напомнившую мне индийское сари.

- Вот это горм! - Гордо заявил Гаррес.

- Отличная иллюзия! - Похвалил его болотник и пододвинул ко мне кружку, намекая, что неплохо бы добавить вина. Пока я добавляла, обратила внимание, что посетителей в таверне прибавилось и они откровенно глазели на нас. А сам хозяин, делая вид, что его заинтересовало что-то возле соседнего столика, передвинулся поближе и внимательно прислушивался к разговору. Интересненько.

- Так что ты рассказывал насчет крепких напитков? - Вернула я мысли Верховного мага к конкретному вопросу.

Как оказалось, с крепким алкоголем дело вообще обстояло негусто. Гормы делали керли, как я поняла, какой-то аналог ликера, поскольку Гаррес описывал его как очень крепкое и очень сладкое вино. Как и из чего они его делали, никто не знал, а стоил напиток столько, что был доступен только ну очень состоятельным гражданам. Гномы делали самогон, который так и назывался - гномий, а на вкус, как говорили, был настолько ужасающей гадостью, что пить его могли, за редким исключением, только сами гномы. Зато крепость его была такой, что можно было поджечь, и он горел - что и являлось своеобразным знаком качества этого напитка.

Но меня заинтересовал краткий эпизод, который Гаррес упомянул вообще, как легенду:

- Один из известнейших магов прошлого, Финатион, говорят, мог вообще любую жидкость превратить в алкоголь. Добавить крепости вину или простую воду сделать такой, что она горела, как гномий самогон.

Я немного подумала, затем перевела взгляд на греющего уши хозяина, и потребовала графин воды. А когда он дернулся выполнять заказ, немного расширила его, до двух графинов с водой и одного пустого. И чистой кружки. А также какой-нибудь мелкой емкости, в количестве трех штук, листа бумаги и грифеля. Уточнив, чтоб один графин с водой подали сразу, а остальное - как добудут.

Судя по тому, как хозяин подорвался на выполнение заказа, ему самому было крайне любопытно, зачем магикам столь странный набор вещей. А я проникновенно посмотрела на Гарреса и произнесла:

- Скажи, что нужно сделать магику, чтобы одно вещество превратить в другое?

- Это очень опасно и очень сложно. Я не умею. - Честно признал Гаррес. - И не знаю никого, кто бы умел. Есть дошедшие истории о том, что в прошлом некоторым магам такое удавалось, например, получить из железа или свинца золото, но обычно это всегда плохо заканчивалось для магов.

- Они лысели, покрывались страшными язвами и умирали? - Предположила я. - Жадность - это плохо...

- При чем тут жадность? - Поперхнулся Гаррес.

- Так они ж, наверно, не одну монетку золотой делали? Небось и золото проклятым получалось? - Я обдумывала открывающиеся перспективы и заканчивающийся графин вина вполне этому способствовал. Вполне объяснимые радиоактивные изотопы при превращении. Хотя мои знания были далеки от совершенства, кое-что предположить я могла. Особенно то, что с органикой проблем по идее быть не должно. Вообще, по идее везде, где не надо ломать атомарную структуру, а достаточно немного поиграть с молекулами... Или со связями внутри молекул...М-да, а это перспективы...Я опять посмотрела на Гарреса.

- А как насчет пищи? Можешь ты определить - плохая она, хорошая, не добавлен ли яд или что-то вредное?

Притащивший графин воды хозяин таверны издал странный звук, но мне было не до него. Верховный маг уверенно кивнул:

- Конечно, это практически любой маг может сделать. Иначе отравят.

Я поперхнулась. Хозяин таверны побледнел и бочком отодвинулся. Болотник вместе с Гарресом с явным удовольствием наблюдали за нашей реакцией, отчего в голову упорно лезла мысль, что это такой специфический юмор. Профессиональный. Типа черного юмора у врачей.

- И часто вас... нас травят?

- Пытаются часто. - Верховный маг явно говорил искренне. - В школе гадость в пищу подсыпали считай каждую неделю. Пока до автоматизма не нарабатывали 'сначала проверь - потом ешь'.

- Но... зачем?!

- Тритти... - Гаррес вздохнул. - Это же элементарно. Кроме того, что пища сама по себе может быть нехорошей, и простая проверка убережет от тяжелого отравления, очень многие маги идут служить всевозможным правителям или богатым аристократам. А у таких людей обязательно есть враги. Поэтому магики никогда не возьмут в рот то, в чем есть вредные вещества...Если их не заставить.

- То есть алкоголь...

- Я вижу его, как очень слабую отраву. - Гаррес кивнул. - Это касается любого алкоголя. Разумеется, если в него будет добавлено что-то опасное, я это замечу. Мы пьем очень вкусный напиток, но неприятно осознавать, что по сути я употребляю яд. Хотя на данный момент последствия отравления, я бы сказал, очень приятны. Немного кружится голова, зато энергоканалы перенасыщены силой. О... - Верховный маг попытался встать на ноги, но его слегка повело, и он плюхнулся обратно. - Да ведь это открытие! Алкоголь можно использовать для стимуляции магических потоков! Только надо дозу будет тщательно рассчитать...

Я тихо хихикнула. Нашел открытие! Открытие на данный момент только планируется! Я наклонилась поближе к магу и проникновенно произнесла:

- Гаррес! Ты вообще в курсе, что все, представляешь, абсолютно все состоит из мельчайших частиц, таких маленьких, что мы их не видим?

Как ни странно, он это знал! Обломал мне половину удовольствия! Он имел представление о молекулах, называя их долями. И с удовольствием меня просветил, что именно доли отвечают за свойства веществ. И что все попытки работы с долями считаются опасными, но именно они отвечают за превращение одного вещества в другое. Или за придание веществу нужного свойства. Попытался начать мне рассказывать о влиянии видов магии на вещества, выдавая какие-то зубодробительные теории, но я быстренько это пресекла. У меня была другая цель.

Пододвинув к себе мархир, я сосредоточилась и на черной поверхности появилась цветная картинка. Верней, тот небольшой кусочек, что я помнила от таблицы Менделеева. Пока Гаррес с болотником разглядывали сие творчество, я быстренько просветила их насчет того, что молекулы, в смысле доли, состоят из еще более мелких частиц. Атомов. Что этих атомов не так много, всего чуть больше сотни, и что именно способы их сочетания между собой и создают все разнообразие веществ.

Мельком взглянув в загоревшиеся глаза, сказала, что ломать атом изнутри невероятно опасно, и что именно это пытались делать маги, мечтающие о золоте из железа. И что их смерть явилась закономерным результатом, как и смерть любого, кто бы находился от них поблизости. Зато, если не трогать атом, а работать со структурой самой доли, можно легко сделать из одного вещества другое.

После чего, стерев картинку, быстренько нарисовала то, ради чего и было, собственно, затеян весь этот разговор. Молекулу этилового спирта. Насладившись мысленными фанфарами, перевела взгляд на своих товарищей.

Увы, сей шедевр остался неоцененным. Пока неоцененным, мысленно поправила себя я. И вообще, кто доверит этим магикам работу с самым ценным, не потренировав их предварительно на кошках? В смысле, над чем-то менее важным?

Поэтому я быстренько нарисовала молекулу воды и подвинула к Гарресу полный графин сией чудодейственной жидкости. Теперь требовалось самое сложное - убедить его в том, что вот это формула и есть то, что налито в графине. Как ни странно, сам принцип он уловил достаточно быстро, но на графин все равно смотрел с легким недоумением, не понимая, чего я от него хочу. А я не понимала, как перейти от теории к практике.

Наконец, меня осенило начать с небольших, простеньких опытов и двигаться дальше.

- Гаррес! - Я постучала ногтем по графину. - Представь, что он полон молекул... В смысле долей... Вот с такой формулой.

- И? - Заинтересованно выдал верховный маг.

- А теперь представь, что эти доли двигаются. И заставь их двигаться медленнее.

Графин мгновенно покрылся льдом. Гаррес с болотником уставились на него, как на восьмое чудо света. Я удовлетворенно кивнула - получается потихоньку.

- Но как? - Это уже не выдержал болотник, вертя в руках графин с получившимся куском льда. - Он же не применял магию холода, я бы почувствовал.

- Если бы он подействовал магией холода, то молекулы бы замедлились. А тут вышло наоборот. Молекулы замедлились, поэтому и стало холодно.

Судя по его расфокусировавшемуся взгляду, переварить сказанное не удалось. Я вздохнула, а потом просто пододвинула второй графин.

- А теперь заставь их двигаться быстрей, только на чуть-чуть. А то не заметишь, как вода закипит.

Теперь маг немного напрягся, но, к моему счастью, у него получилось именно то, что я заказывала. Осторожно положив руку на графин, убедилась, что он ощутимо потеплел. Гаррес перевел растерянный взгляд на меня:

- Как так получается? Это же не плетения! Это прямая работа с силой. Но она должна просто рассеиваться, и все...

- Полагаю, дело в том, что ты понимаешь, что делаешь. - Я тихонько поворачивала графин, прикидывая, чем дальше озадачить магика. Тренировки - наше все. Вот и пусть немного потренируется.

- А теперь, - я коварно улыбнулась. - Убери из воды все лишнее. Все, что не соответствует формуле.

Гаррес несколько секунд гипнотизировал взглядом графин, потом неуверенно произнес:

- Вроде получилось...

Я быстренько пододвинула графин к себе. Понюхала, затем попробовала. Знакомый противный вкус убедил меня, что процесс производства дистиллированной воды можно считать успешно освоенным. Пора было переходить к главному.

Следующий час превратился в кошмар. Я злилась, но сдерживала себя, поскольку видела, что Гаррес старается изо всех сил. Болотник только слушал, наблюдал, и восторженно сверкал глазами. На небольшом удалении от нашего стола кучковались любопытные посетители, время от времени тихонько переспрашивая друг друга, какой столь важный вопрос пытаются решить Верховный маг, драйкери и Санстер. То, что у болотника тоже имеется некое важное звание, оказалось для меня сюрпризом, впрочем, как и его смысл. На мой прямой вопрос тот только отмахнулся лапкой. Увы, нас опознали еще на втором часу наших милых посиделок, и хозяин, почему-то раздувшись от гордости, теперь гонял любопытствующих и первым несся выполнять мои странные требования.

Передо мной в ряд выстроилось уже пять графинов с дистиллированной водой, но увы, на этом успехи заканчивались. Я задумалась. В принципе, я объяснила Гарресу, что углерод надо брать из углекислого газа и нарисовала формулу. Поставила в известность, что этот газ содержится в достаточном количестве в выдыхаемом нами воздухе. Даже нарисовала на неизвестно когда успевшем материализоваться на столе листе бумаги формулу превращения и объяснила, что приблизительно на три части воды должно приходиться две части углекислого газа, чтобы на выходе получить одну часть нужного вещества и две части газообразного кислорода. Не получалось.

Я размышляла. Но ведь как-то тот древний маг проделывал же такой фокус?! Значит, это возможно! Просто я что-то не учитываю. Я потерла лоб, с сомнением посмотрела на Гарреса и принялась рассказывать все то немногое, что я помнила о валентностях.

Когда до моих ноздрей долетел знакомый запах спирта, я на мгновение подумала, что принимаю желаемое за действительное. Подтянула к себе графин, сделала глубокий вдох... Да, наконец-то! Получилось! Видимо, именно этого кусочка знаний и не хватало сидевшему передо мной Верховному магу. Я пододвинула к нему следующий графин и, потребовав повторить, снова ощутила запах спирта и почему-то, озона. По моему лицу медленно расползлась блаженная улыбка. Дело оставалось за малым.

Насчет концентрации полученного раствора меня мучили смутные сомнения, но все же решила считать ее условно равной девяносто шести процентам. Отправив в пустой графин два тщательно отмеренных стакана спирта и три - дистиллята, дала Гарресу команду слегка охладить. После чего разлила получившийся продукт по трем крохотным чашкам без ручек - единственное, что трактирщик счел более-менее подходящим под мой заказ. Подняв свою, гордо произнесла:

- Чтобы всегда добиваться именно того, чего мы хотим! - И первой опрокинула чарку с водкой.

И почти сразу поняла, что моя норма спиртного близка к лимиту.

Нет, водка получилась отличной. И с градусами, похоже, я угадала. Вот только была у меня забавная особенность - я могла пить, сколько хотела, пока внезапно не начинались проблемы со зрением. Краски становились ярче, некоторые предметы светились, а некоторые, наоборот, словно выцветали. Любой узор виделся намного четче, а к спиртному я начинала испытывать стойкое отвращение. И любая попытка хоть ненамного превысить эту своеобразную норму, установленную самим организмом, кончалась плачевно. В том смысле, что мой организм объявлял стойкую забастовку, считая, что я собираюсь его отравить, и протестовал, мгновенно выводя наружу столь вредные вещества. Когда я по этому поводу обратилась к врачу, он диагностировал мигрень и порекомендовал не увлекаться алкоголем и прислушиваться к организму. Я давно смирилась с установленными нормами и границ не превышала. Так что теперь мне светил в лучшем случае лимонад.

Я посмотрела на своих товарищей. Им новосозданный напиток явно пришелся по нраву. Пока я раздумывала, как намекнуть о вреде злоупотреблений, они уже сами налили себе еще по стопарику, спокойно приняв мой отказ от дальнейшей пьянки, и теперь по очереди рассказывали друг другу, насколько расширились у них энергоканалы. Нет, я конечно слышала краем уха, что мальчики любят меряться, у кого больше, но до сегодняшнего дня, несмотря на всю свою наивность, никак не могла предположить, что речь при этом идет об энергоканалах. Или ими меряются только маги? Плюнув на сей животрепещущий вопрос, я принялась обдумывать другой, не менее важный - во что я умудрилась втянуть друзей. Ведь знала же, что алкоголь попробовали в первый раз, зачем полезла с крепкими напитками? Не иначе, бес попутал. Вот откуда им знать свою меру? Нужно было быстренько придумать, как их отвлечь. Безвыходные ситуации всегда хорошо сказывались на моей соображалке, и, под наблюдение за распитием третьей стопки, план действий был составлен, одобрен и подписан. Оставались мелочи - претворить его в жизнь.

Жестом подозвав наблюдающего за нами хозяина таверны, я кивнула ему на графины, кратко объяснила, как и что смешивать и поставила в известность о дальнейших действиях. Тот радостно закивал. Дав ему время немного подготовиться, а своим спутникам постепенно осознать, что спиртное почему-то исчезло со стола, я встала и обратилась к толпе глазеющих на нас граждан:

- Уважаемые жители замечательного города... - На пару секунд я зависла, поскольку за все время так и не удосужилась поинтересоваться названием этого самого города. Ладно, это мелочи, главное делать вид, что все идет по плану. - В честь нашего совместного чудесного открытия только сегодня вы можете бесплатно попробовать замечательный напиток, положительно влияющий на энергоканалы магов. У немагов при его употреблении возникает хорошее настроение и небольшой прилив сил. - Окинув взглядом толпу, так и не поняла, прониклись они идеей или нет. Поэтому решила усилить эффект. - И помогает налаживать отношения с противоположным полом. Главное - не превышать дозировку и не пить больше одной чарки, иначе можно получить противоположный эффект. - Меня уже практически не слушали, к стойке трактирщика выстроилась очередь любителей халявы. Я хмыкнула и уселась на место. Первый пункт плана, заключающийся в быстром избавлении от излишнего количества спиртного, можно было считать выполненным. Повернувшись к своим спутникам, я предложила немного рассказать о техническом мире, на что они с энтузиазмом и согласились, забыв о дематериализовавшихся графинах с алкоголем.

Первое, что ввело моих товарищей в ступор, оказалось количество нашего населения. Болотник три раза переспросил меня, не ошиблась ли я с количеством нулей. В ответ я пододвинула к себе поближе мархир и представила один из городских видов. Пока магики рассматривали картинку, пытаясь соотнести масштабы, я подняла голову на тихое покашливание и с удивлением обнаружила толпу, собравшуюся вокруг нашего стола.

- Госпожа магиня. - Начал один из горожан, вышедший чуть вперед, но на него тут же зашикали сзади. - Простите, леди драйкери... - Тут же поправился он. Немного помялся и продолжил. - Вы забыли рассказать, как ваш волшебный напиток помогает с жинкой помириться.

Я открыла рот. Потом закрыла. Вот что я сказала такого, из чего можно сделать подобные выводы? Хотя, с другой стороны, кто меня вообще просил рекламные фразочки двигать? Народ тут простой, неискушенный, как могли, так и поняли. Однозначно, карма у меня такая, могла бы и привыкнуть.

Тяжко посмотрев на страждущего, прикидывала, как лучше поступить. В конце концов все решила сначала выслушать проблему.

- Табурет возьми. - Ага, один пациент уже готов. В том смысле, что горожанин взял в руки стул, застыл с ним передо мной, а потом робко поинтересовался:

- А дальше что?

Верховный маг с болотником, при виде такого зрелища, даже оторвались от разглядывания картинки другого мира и тоже уставились на меня. С чем то, напоминающим восторг. С трудом удержалась от навязчивого желания отправить бестолочь к жинке вместе с халявным табуретом. Спасла этого балбеса только моя жалость к незнакомой женщине, поэтому я переборола себя и сурово сказала:

- Да сядь ты уже на него!

Слава богу, хоть послушался. Жалея, что не могу облегчить свои моральные страдания очередной дозой алкоголя, продолжила:

- Рассказывай!

- А?

Нет, мое терпение безгранично, что ли? Закатив глаза, добавила:

- Рассказывай, из-за чего с женой поссорился.

- Так и не ссорились мы с ней. Только сердится часто и ворчит на меня. И не понятно из-за чего.

Угу, в какой мир не попади, а проблемы у людей одни и те же. Только под разным соусом.

- Жену любишь? - Поинтересовалась с легким любопытством.

- Конечно! У меня вообще - золото, а не жинка, если б не ворчала только...

- А когда ты ей последний раз ей это говорил?

- Что говорил?

- Ну, что любишь и что она у тебя золото? - Мужик завис. Видимо, память сбой дала. Не менее сурово продолжила допрос:

- Цветы в последний раз когда дарил? Подарки когда покупал? Под ручку с ней гулял?

- Дык не помню я! - Мужик вытаращил глаза. - Давненько.

М-да, обвинению больше нечего добавить. И он еще удивляется, что жена ворчит. Вздохнув, решила ограничиться краткой инструкцией.

- Идешь сейчас к жене и говоришь: 'Дорогая, прости меня! Прости, что не уделял тебе внимания, прости, что из-за дел забывал радовать тебя, мое сокровище. Я тебя очень люблю. И мне хочется тебя порадовать, давай купим тебе что-нибудь в честь нашего примирения!' Запомнил?

Мужик понятливо кивнул. Я порадовалась за незнакомую женщину и решила закрепить результат:

- Раз в день чтоб говорил жене: 'Я тебя люблю!'. Раз в неделю... в седмицу и в праздники дарил цветы и ходил с ней прогуляться. Раз в четыре седмицы покупал жене какой-нибудь подарок. Если не знаешь, что дарить, озвучивай жене приблизительную денежку на подарок и идите выбирать его вместе. Все понял?

Тот опять закивал. Чувствуя, как мне все это скоро надоест, учитывая собравшуюся очередь, рявкнула:

- Свободен!

Горожанина как ветром сдуло. Но, самое интересное, вместе с ним испарились куда-то и остальные ожидающие. Это что - у них у всех один диагноз, что ли? Вот психологам тут раздолье - одна консультация на всех, а денежку можно брать с каждого. Впрочем, вреда от моих советов вроде не будет, пусть женщин своих порадуют.

Не успела я обрадоваться, что все закончилось, как на стул плюхнулся молодой парень и умоляюще уставился на меня:

- Леди драйкери, а как вот действует ваш напиток, чтобы любимую девушку завоевать?

Мысленно поклявшись себе, что больше я такой доброй не буду, мрачно спросила:

- А саму девушку ты спрашивал?

- Она говорит, что любит, но хочет, чтоб я совершил для нее что-нибудь необычное...

Плечи парня поникли, а я только утвердилась в своем решении. И еще более мрачно поинтересовалась:

- Петь умеешь?

Когда парень закивал, я поняла, что даже мысль о будущей мести дарит моральное удовлетворение. Поэтому легко предложила:

- Иди к ее дому вечером, желательно попозже и спой у нее под окном песню о любви. Желательно погромче.

Глаза у парня засияли от восторга, и он унесся, даже не попрощавшись. Вот девушку было не жаль, совершенно. А соседи потерпят. Я тихо хмыкнула и оглядела троих оставшихся. Тоже, по-видимому, с нестандартными проблемами. Но тут в голову пришла мысль, что едва народ узнает о халявном напитке, проблем у меня прибавится. Как и желающих консультироваться. Поэтому быстро замахала хозяину и потребовала, чтоб таверну до нашего ухода закрыли, а напиток больше не наливали. Заодно и обрадовала его, что остатками он может распорядиться сам. После чего повернулась к следующему страждущему.

- Леди драйкери, я за девушкой ухаживаю... А она на меня не обращает внимания. А сама такая красивая, что аж дух захватывает... - Парень мечтательно закатил глаза. - Подарки дарю, гулять зову, глаз с нее не свожу... Уж не знаю, что еще придумать...

- Подарки принимает? - Деловито поинтересовалась я. Очередная ну очень знакомая картинка.

- А то как же, леди. Я хоть и подмастерье, но меня сам мастер хвалит. Резчик по камню я, вот своими руками и делаю, хозяин разрешает. Переживает за меня.

- Хороший у тебя хозяин. - Я задумалась. - Скажи, а у этой девушки есть невзрачная подружка, с которой они все время вместе ходят?

- Леди, а как вы догадались? - Глаза у парня удивленно расширились. - Да она практически неразлучна с Ликой. Но это и понятно - Лика девушка добрая, поможет всегда, пожалеет...

- Угу. - Я кивнула своим мыслям. - Значит так - шанс есть, только сложно тебе придется. Нужно тебе начать ухаживать за этой Ликой. Притвориться. Подарки дарить, гулять звать и глаз не сводить. И так две седмицы. Твоя зазноба сразу на тебя внимание обратит. Попытается вернуть твое внимание. Говорить начнет ласково. Но учти - если хоть раз поведешься - то еще сильней мучить начнет, веревки из тебя вить и уважать не будет. А как две седмицы истекут - сразу ставь ей условие, чтоб замуж шла. Но на твоем месте я б к этой Лике пригляделась - красота вещь преходящая, а доброта - нет. - Как же я устала от прописных истин. Но парень явно задумался. Решив, что украшать интерьер он может и в другом месте, сердито рыкнула:

- Следующий!

Следующим оказался мужчина лет тридцати, в меру симпатичный и явно состоятельный. Вот не могу поверить, что у него с женщиной проблемы. Такие обычно заранее нарасхват. И каким ветром его занесло в таверну, такой гость гораздо более уместно смотрелся бы в ресторации.

- Леди драйкери, не уверен, что мою проблему можно легко решить... - Он вздохнул, потом решился. - Теща меня заедает. Все у нас с женой благополучно, вот только мать ее ни минуты мне покоя не дает. И по таким мелочам, что вроде и глупо жаловаться, да только сил уже нет. И жена мается, а матери ж поперек слово не молвишь. Вот и сижу в таверне, отдыхаю, аж домой идти не хочется.

Я побарабанила пальцами по столу. Мужчину было жалко. Да и решение тут напрашивалось простое.

- Вы ведь достаточно состоятельны, чтобы жить с женой отдельно?

- Даже более чем.

- Тогда чего вы ждете? - Я пожала плечами. - Жизнь то у вас одна. Снимаете или покупаете дом, желательно, поближе к работе и подальше от тещи. Можно вообще на другом конце города. Затем забираете жену и переезжаете. Если она вас любит, то последует за вами с радостью, да и в своем доме хозяйничать интересней, чем при родителях. И будете видеть вы тещу в лучшем случае раз в неделю на семейных обедах.

Мужчина несколько секунд раздумывал над моими словами, потом широко улыбнулся, поклонился и ушел. Видимо, идея пришлась ему по вкусу. Я одного не понимала - неужели так тяжело самому додуматься до такого простого решения? Перевела взгляд на последнего любителя консультаций и чуть приоткрыла рот - его внешность оказалась иллюзией, которая поплыла, едва народ разошелся, и передо мной оказался Тобик.

- Ты что тут делаешь? - Невольно рыкнула на него я. Следил он что ли за нами? Только этого еще не хватало!

- Леди драйкери... - Просительно произнес он. - У меня тоже с девушкой проблема. Верней, с ее отцом. Он не соглашается ее за меня замуж отдать.

Мне показалось, что у меня из ноздрей сейчас пойдет дым, как у самого настоящего дракона.

- Вот где?! - Возмутилась я. - Где было сказано, что напиток помогает наладить отношения с будущим тестем?! - И тут же мгновенно остыла, захихикав. Как раз замечательная идея. Я с улыбкой взглянула на Тобика. Причем с такой, что если бы он хоть немного соображал, то уже удирал бы, теряя тапки. Но тот только глупо заулыбался в ответ и этим заслужил свою судьбу. - Значит, так - договаривайся с трактирщиком и забирай у него остатки напитка. Закажи к нему закусь и возьми с собой. И пару чарок. Иди к своему будущему тестю, и пейте вместе сей дивный напиток. Поверь, когда он закончится, у вас будет замечательное взаимопонимание.

И где я была не права? Тобик горячо меня поблагодарил и умчался действовать. А я наконец-то позволила себе расслабиться. Как оказалось, зря - несмотря на то, что просители кончились, мои товарищи никуда не делись и теперь разглядывали меня с таким непонятным восторгом, что я резко забеспокоилась.

-Тритти, ты была восхитительна! - Стоп-стоп-стоп. Не надо на меня смотреть с таким энтузиазмом. Это вгоняет в панику. Но моих мысленных терзаний никто не услышал:

- Так легко и просто помочь стольким людям! Так быстро вникать в проблему и находить нужное решение! - Минутку. Это он моими деловыми качествами восхищается? Тогда можно немного расслабиться и получать удовольствие. - Как у тебя это получается? У тебя, наверно, большой опыт?

- Угу. - Согласилась я с ним. - Три закадычные подружки разной степени влюбчивости, с талантом каждый раз находить новые грабли, да еще и попрыгать на них, чтоб уже наверняка.

Гаррес задумался, явно пытаясь понять мои слова. Прикинув, сколько всего придется объяснять, я решила пойти другим, уже знакомым путем и переключить внимание на что-нибудь попроще. Но не успела. Верховный маг сделал какие-то свои выводы и теперь смотрел на меня с сочувствием. Фиг с тем, что он там напридумывал, хоть бы водички попить, горло сполоснуть. Но едва я сделала глоток, он произнес.

- Ты имеешь в виду, что в твоем мире в тебя были влюблены сразу три девушки? А ты?

Разумеется, я подавилась. Попытавшись прикрыть руками лицо, опрокинула при этом графин с водой прямо на наглого мага. К моему огромному сожалению, он как-то его умудрился поймать. С трудом отдышавшись, я решила продемонстрировать ему всю степень своего возмущения и уже открыла рот, как меня цапнул за руку болотник и принялся успокаивающе похлопывать.

- Деточка, тебе нельзя так нервничать. Совсем-совсем нельзя. - Нет, он явно применял какую-то свою магию, вытягивая из меня бешенство. - Он совсем-совсем не подумал, кому и что сказал. Совсем-совсем бестолочь... Ну и выпил немного. Но он совсем не имел в виду то, о чем ты подумала.

- Да чтоб ему завра весь день похмельем маяться. - Сердито произнесла я, но злость стремительно уходила. - С чего он вообще сказал такую... такое?

Лицо Верховного мага странно вытянулось. Мастер Йода продолжал успокаивающе меня похлопывать.

- Да он не имел в виду никакой гадости. Не подумал, что ты это воспримешь... ну, вот так. В таком смысле. - Болотник тяжко вздохнул. - Просто ты использовала похожее слово, он понял его неправильно и от этого возникла путаница.

Вот теперь я сама запуталась. Болотник, видимо, это понял, поэтому принялся объяснять, не переставая похлопывать меня по руке.

- Граби - некровные отношения, признанные равными кровным. Не романтические. Сестринские, братские, усыновление или удочерение тоже называют граби. Он всего лишь подумал, что три девушки хотели быть твоими сестрами, и спрашивал, как ты к этому относилась. По отношению к граби тоже употребляют слово влюбленность при становлении отношений и слово любовь - когда отношения уже взаимно подтверждены.

Я начала медленно заливаться краской. Болотник продолжал:

- Понимаешь, имела место определенная семантическая ошибка. Связанная с тем, что в вашем мире нет понятия 'граби'. Но это и так понятно, поскольку такие отношения всегда подтверждаются магически, а в вашем мире магии нет. Ну и с тем, что слово влюбленность в твоем понимании сильно упрощено и подразумевает только романтические отношения с противоположным полом. В отличии от слова любовь, которое можно употребить и по отношению к родственным чувствам.

Внезапно Верховный маг тоже начал краснеть, что выглядело весьма забавно. По-видимому, до него дошло то, как я восприняла сказанное им и почему так отреагировала. А я задумалась над тем, на что мне давно следовало обратить внимание.

- Мастер Йода, я только сообразила... На каком языке мы разговариваем?

Тот улыбнулся и кивнул мне:

- Верхнеаллорианский диалект. В нашем мире язык един, хотя имеются некоторые различия, обычно незначительные. Но смысл и наполнение некоторых слов может меняться.

- Наполнение?

Болотник ненадолго задумался, словно подбирая слова.

- Смысловое значение. Ты ведь уже знаешь, что наша раса владеет магией слова. Как следствие, мы слышим не только само слово, мы понимаем, чем оно наполнено. Тот смысл, который вкладывает говоривший. Поэтому мы не можем лгать, но и нам соврать просто невозможно.

- Я понимаю язык, потому что обменялась памятью со Станни. - Несмотря на то, что я произнесла это утвердительно, болотник кивнул. Ну вот, часть вопросов отпала сама собой. Но следовало прояснить еще кое-что.

- Мастер Йода, как вам удается меня успокаивать? Что это за магия?

- Не совсем магия. Это мой личный дар. - Болотник чуть помолчал. - Я Санстер. Среди нашей расы рождаются те, что может влиять на негативные эмоции других разумных. Снять боль, страх, ненависть - все то, что мешает разуму.

- Только снимать? - Я серьезно посмотрела на него. Он кивнул в ответ.

- Мы их выпиваем. Всего лишь еще одна защита мира для сохранения баланса.

- Защита?

- Защита. - Нет, мне конечно нравится, как он улыбается, но то, что он не особо хочет распространяться на эту тему, видно невооруженным глазом. Но я и так все поняла.

- Защита мира от неуравновешенных магов?

Улыбка болотника померкла, он вздохнул, но покачал головой. Потом нехотя проговорил:

- Близко, но не совсем верно. Защита мира от имеющих очень сильный дар или тех, кто свой дар пока не контролирует. Гаррес относится к первой категории, а ты сразу к обеим.

- Вот спасибо. - Пробормотала я. Странно, но все сходилось. Особенно слова Станни о том, что меня, как драйкери, будет направлять сам мир. Или направлять ко мне тех, кто способен помочь. Учитывая, какие разрушения я могу наносить, разозлившись, это только к лучшему.

- А ты не хочешь объяснить нам свои слова? - С легким лукавством отвлек меня болотник. - Общий смысл я, конечно, уловил, но все же...

Я вздохнула и улыбнулась в ответ.

- Наступить на грабли значит найти себе неприятности или повторять свои ошибки. У меня... в моем мире были три подруги, которые с разной периодичностью влюблялись в парней, а потом приходили мне жаловаться. Порой находя проблемы на ровном месте.

- А что такое грабли?

Повертев в руках зачем-то взятый со стола грифель, я пододвинула к себе мархир. Мне в голову пришла очередная идея. Я легонько провела над мархиром грифелем, как карандашом, наблюдая появившуюся белую линию, а потом несколькими движениями нарисовала схематического человечка и лежащие рядом грабли. Человечек шагнул вперед, получил граблями по лбу и уселся на землю, потирая лоб.

- Вот так обычные люди наступают на грабли. - Прокомментировала я произошедшее. И болотник, и Гаррес и любопытством смотрели на нарисованный мной мультик. Оказалось, заставить двигаться схематическое изображение совсем не сложно. А грифель помогал чертить именно то, что было нужно. Я дорисовала человечку кудряшки и юбку.

- Это Катька! - Гордо представила я свое творчество. Мысль о том, как бы на такое издевательство отреагировала сама Катька, заставила захихикать. Нарисованная девушка подошла к граблям, внимательно на них посмотрела, почесала затылок и сбегала за границу экрана за еще парой штук. Потом аккуратно разложила их вокруг себя, походила, потом попрыгала, пока все трое граблей одновременно не сложились в пирамидку. Нарисованная девушка уселась на попу и схватилась за голову. Наблюдающие за этим шедевром весело захихикали.

- А ты своим подругам про тех, в кого влюблялась, разве не рассказывала? - Зачем-то поинтересовался Гаррес. Я чуть нахмурилась. Эту тему обсуждать мне не нравилось.

- А я, слава богу, не была влюблена ни в кого и никогда. - Вспомнив, как странно они тут толкуют слово влюбленность, поправилась. - В том смысле, что не испытывала романтических чувств.

Теперь они оба смотрели на меня странно. Потом болотник осторожно поинтересовался:

- А симпатию?

- Некоторые парни вызывали симпатию. - Согласилась я. - Но она никогда не переходила в романтические чувства.

Это было правдой. С парнями у меня образовывались только дружеские отношения. Сколько подружки не таскали меня с собой на смотрины, сколько не представляли друзьям своих парней, заканчивалось все одинаково. Или я вообще больше не общалась с этим человеком, или становилась ему другом. Некоторое время я ждала своего принца, потом некоторое время всерьез подозревала, что со мной что-то не так. В конце концов махнула на это рукой и привыкла. Друзей, если я нуждалась в компании, всегда хватало, жить одной мне тоже нравилось, значит, не стоило и огород городить. Единственное, что всегда раздражало - стоило новому человеку узнать об этой моей особенности, он сразу подрывался меня спасать, непонятно зачем и от чего. Вот и сейчас, задумчивое выражение моих товарищей мне не нравилось. Надеюсь, хоть эти не додумаются таскать ко мне парней.

Увы, надеялась я зря. Глаза Верховного мага разгорелись, и он с энтузиазмом произнес:

- А давай я тебя сейчас с кем-нибудь познакомлю!

Я тяжко вздохнула. Ну хорошо же сидели, и зачем рассказала об этом? Зачем-зачем... затем, что при болотнике не соврешь. Пока я придумывала, чтобы такое сказать, чтоб меня оставили в покое, Гаррес вскочил, ухватил меня за руку, и куда-то потащил. Болотник помчался следом, видимо, опасаясь упускать из виду двух не совсем адекватных магов. Я уперлась ногами в пол и требовала немедленно меня отпустить. Мое требование нагло проигнорировали, и мы оказались на улице.

Уже вечерело. Представив, сколько людей сейчас будет наблюдать, как Верховный маг куда-то тащит леди драйкери и, самое главное, вообразив, что произойдет, когда он меня доставит по назначению, поняла, что надо срочно что-то делать. И желательно поскорее. Потыкав в мага пару раз невольно утащенным во второй руке грифелем и не дождавшись реакции, на ходу подкорректировала тактику. Во-первых, добровольно пошла рядом, а потом громко спросила в пустоту:

- А куда это мы так спешим? Я устала... Давай помедленней... - Сработало! Частично. В том смысле, что маг слегка притормозил и нас, наконец-то, догнал Мастер Йода.

- Ты можешь что-то сделать? - Сердито зашипела я на него, на что он только виновато покачал головой.

- Увы, Гаррес сейчас испытывает сугубо положительные чувства.

Сам Верховный маг, решив, что вопрос обращен к нему, радостно меня просветил.

- Я и делаю! У меня много друзей, я тебя им представлю! Не сомневаюсь, кто-нибудь из них обязательно покорит твое сердце!

Вот за что мне это!? Но переспорить пьяного даже не пыталась, прекрасно понимая бесперспективность этого занятия. Вместо этого ахнула и показала жестом, чтоб маг наклонился. После чего громко зашептала ему в ухо.

- Ты что, опозорить меня хочешь!? Знакомить меня с кем-то в таком виде!? Не дав ни переодеться, ни привести себя в порядок!? Да как ты можешь!

Верховный маг завис. По-видимому, я чудом нашла убедительные аргументы. Жажда подвига у него никуда не делась, но тащить меня за руку он перестал и теперь раздумывал. Только бы добраться до башни, а там попрошу у Диди политического убежища. В смысле, потребую спрятать до утра хотя бы, пока маг не угомонится.

- Я знаю, что делать! - Внезапно решил порадовать меня Гаррес. Я поскорей решила озвучить ему свою версию, а то сейчас напридумывает.

- Отвести меня домой, дать отдохнуть, переодеться и привести себя в порядок? - Быстро перечислила я. Вот только дай мне добраться до феечки... Но меня обломали.

- Нет! - Безобразие, вы видали таких упертых!? За него считай уже все продумали, по полочкам разложили, а он все равно что-то свое выдумывает.

- Мы сейчас сходим в картинную галерею, и я тебе покажу портреты своих знакомых. И ты сама решишь, кто из них тебе нравится. А потом переоденешься и мы пойдем знакомиться. - Не обращая внимания на сопротивление и попытку удрать, меня опять ухватили за руку и потащили теперь уже в противоположном направлении. Единственное, что меня сейчас утешало, что смотреть на картины гораздо лучше, чем на его приятелей вживую. Ну и еще то, что моя завтрашняя месть будет страшной!

То, что Гаррес назвал картинной галереей, оказалось весьма странным строением. Что-то вроде длинного одноэтажного дома, кольцом охватывающего небольшой круглый сквер с какой-то зеленью. Арочные проходы к самому скверу оказывались одновременно входом в эту галерею. Дверей не было, окон тоже, но внутри было достаточно светло - от пола поднимались вверх лентами и гроздьями небольшие шарики размером с кулак и светились приятным матовым светом.

Пока Верховный маг вел меня сюда, а я сердито рассматривала городские виды, обратила внимание, что улицы освещали большие белые шары на высоком постаменте, которые немного напоминали наши фонари. На мой вопрос Гаррес кратко ответил, что они магические и чем вокруг темней, тем сильней они светятся. И вот теперь я была уверена, что здешнее освещение имеет ту же природу.

- А почему они тут такие маленькие? - Указывая на шары, поинтересовалась я. - Не проще ли было поставить большие, как на улице?

- Молодые еще. - Верховный маг явно не был расположен к объяснениям. - Ты картины смотри!

На стенах висело множество картин. Оставив вопрос с освещением на потом, задумчиво пошла вдоль стены. Нет, сами картины меня интересовали не сильно, просто не понимала смысла их тут вывешивать, да еще в таком количестве. И одни портреты... Мимо нас пробежала стайка подростков, остановилась у одной из картин впереди и принялась, хихикая, вымазывать ее чем-то черным. От удивления я открыла рот, потом с негодованием посмотрела на детей - портить произведение искусства и при этом даже не пытаться скрыть свою деятельность!? И самое главное, ни Гаррес, ни болотник, не отреагировали вообще, словно так и надо. Хотя нет - болотник остановился, цапнул меня за руку, и принялся похлопывать. Гаррес тыкал в картины и кратко рассказывал о изображенных людях, но я почти не слушала. Подростки убежали, а мы как раз подошли к испорченной картине. Гаррес внимательно ее осмотрел и покачал головой.

- Квентин, конечно, не самый лучший учитель, но и детишек можно понять.

- Можно понять?.. - Медленно произнесла я. - А ничего, что они картину испортили?

- Так не испортили, измазали всего лишь. - Гаррес потянул меня дальше. - А вот тут...

- Погоди! - Я уперлась в пол ногами. - Это что - нормально, когда картины портят!?

- Разве испортили? - Недоуменно переспросил Гаррес, а болотник захихикал. Что в этом было смешного, я так и не поняла. Тыкнув в картину, я сурово произнесла:

- По-моему, это именно так и называется!

- Тритти, это всего лишь черная мастика. Даже на жалобу не тянет. - Объяснил Верховный маг со странным терпением. - Два-три часа, и защита с ней справится.

- Защита?

Болотник закатил глаза, ткнул Верховного мага в бок, и скороговоркой мне объяснил:

- На портреты нанесена особая пропитка, создающая защиту от воздействия на нее. От грязи, пыли, от слабой магии.

Я открыла и закрыла рот. Действительно, что это я переживаю, словно эти картины мои собственные.

- То есть картины испортить не могут?

- Почему не могут? Могут. - Нет, им что, нравится надо мной издеваться? Почему бы не объяснить все толком и сразу? Хотя, учитывая наше общение со Станни, могла бы и привыкнуть. Я сделала глубокий вход и поинтересовалась.

- И что тогда будет?

Гаррес пожал плечами:

- Смотритель передаст жалобу королю, тот разберется, а здесь повесят новую копию.

- Зачем? - Или у меня какая-то странная логика, или у всех остальных. Или я чего-то недопонимаю.

- Как зачем? Чтобы жалобы принимать! - Гаррес остановился и вдруг с любопытством поинтересовался. - У вас как жалуются, если лорд обидел, или начальник притесняет?

- Ну... - Я ненадолго задумалась. - Бумажку пишут. Обычно вышестоящим или специальной организации.

- А если не умеет писать? - Скептически поинтересовался Гаррес.

-Так не бывает. - Я хмыкнула, осознав различия менталитета. - У нас грамотно сто процентов населения.

Теперь Верховный маг замер, видимо, пытаясь осознать сказанное.

- Столько населения и все грамотные? - С сомнением произнес он, но благоразумно решил не углубляться в тему. - У нас проще - можно прийти и прямо королю пожаловаться или мне - есть специальные дни. Ну, или идешь вот в такую галерею и уничтожаешь портрет того, кто тебя обидел. Королю смотритель доносит, что на такого-то поступила жалоба.

Меня пробило на хихиканье. А ничего, действенный такой метод.

- А картину не жалко?

- Так это копии! Помнишь, я про прибор рассказывал, который книги копирует? И картины можно так же! Потом копию вешают, и все.

- А если ее опять... того?.. - Нет, успокоится я не могла. Меня восхищала сама идея и я представляла, как бы она смотрелась в нашем мире. И продолжала хихикать.

- Три жалобы обычно достаточно для смещения с должности и назначения расследования. - Я подавилась смешком. Сурово тут у них. Потом представила, как бы к такому отнеслись в нашем мире и опять расплылась в улыбке. Три раза сходил, портрет порвал - и чиновника сняли... Красота! И никакой бюрократии. Этот мир мне внезапно начал нравиться.

- Поэтому тут так много портретов?

- Разумеется. Все лорды, чиновники, многие горожане...

- А твой есть? - Я с любопытством посмотрела на Гарреса.

- Разумеется. Чуть дальше.

- И часто на тебя жалуются? - Мне и в самом деле было интересно.

- Да вроде пока не жаловались. Во всяком случае, с помощью портрета. - Верховный маг подмигнул. - Мы отвлеклись. Смотри дальше!

Моего терпения хватило ровно на две минуты. Потом портреты стали бесить, причем чем дальше, тем сильнее. Я вообще не понимала, чего от меня хочет Гаррес и не переставала надеяться, что ему вот-вот надоест. Ну вот как можно влюбиться, рассматривая картинки? Ну, допустим, встречались и симпатичные экземпляры, но вдруг у него изо рта запах? Или еще что? А если я и вживую никогда не влюблялась, то это вообще смешно!

Но Верховный маг почему-то так не считал, и тащил меня все дальше, кратко характеризуя самых симпатичных, по-своему, видимо, мнению, особей. А я прикидывала, что же мне делать.

Выбрать кого-то наугад и сказать, что вроде ничего? Так потащит же знакомиться, а вот этого, как раз, и не хотелось. Хотелось мстить. И тут глаз выхватил портрет самого Гарреса и у меня возникла идея.

- Ммм... - Задержалась я перед портретом. - Вот этот вроде ничего.

Верховный маг поперхнулся и принялся тихо откашливаться. А когда я перевела на него задумчивый взгляд и ласково произнесла:

- На тебя похож! - Вообще, выпал в осадок. Следовало добивать, пока до него не дошло, что я издеваюсь:

- Познакомишь? Ну, прямо мужчина моей мечты!

К сожалению, кайф мне испортил болотник. Он хихикал так, что до Гарреса что-то дошло, и на меня посмотрели весьма сурово. Не выдержав, рассмеялась сама и пошла вперед, скомандовав:

- Так, хватит заниматься ерундой, а то действительно решу, что ты мне нравишься. Так просто проще - по галереям ходить не надо и знакомить меня ни с кем не придется. Пошли к башне, я устала, да и Станни, небось, никак не сообразит, куда мы все запропастились.

Я сделала еще пару шагов и тут глаз выхватил картину. Меня словно прошило током. Я поняла, зачем был вообще нужен сегодняшний глупый день с распитием алкоголя. Вот именно затем, чтобы попасть сюда и увидеть этот портрет. Я застыла.

- Тритти, у тебя ну очень странный вкус. - Прокомментировал мое зависание Гаррес. - Ты уверенна, что вот это тебе нравится? - Почему-то в голосе его прозвучали весьма странные нотки.

- Угу. - Я не сводила глаз с портрета. - Хочу вот эту вещь! И она мне нужна срочно. Я прям влюбилась.

- В это!? - В голосе Гарреса определенно прозвучал ужас. - Ты шутишь?!

Почему это шучу? Странно он реагирует. Маг тем временем подошел к картине и принялся тыкать в нее куда-то выше моего прикипевшего взгляда.

- Ты сошла с ума! Ты хочешь сказать, что влюбилась вот в этого?!

Я нехотя подняла взгляд. С картины на меня взглянул какой-то надменный старик, с бородавкой на носу, проплешинами и кривыми ушами. То, что это чудовище сжимало в руке мою прелесть, добавило отрицательных эмоций.

- Кто это? - Холодно поинтересовалась я у Гарреса. Тот обреченно ответил.

- Лорд Виттибург. Тритти, неужели он действительно тебе понравился?

- Кто? - Недоуменно поинтересовалась я. Странные он вопросы задает.

- Ну, этот лорд? - В голосе прозвучала легкая надежда.

- Этот урод?! Ты что, издеваешься?! - Неужели он готов меня сплавить вообще кому угодно?

- Ты сама так сказала. - Теперь уже я захлопала глазами. Что он несет?

- Я сказала, что это чудовище мне понравилось? - Ласково переспросила я. Видимо, слишком ласково, поскольку Гаррес немного отодвинулся, и неуверенно произнес.

- Ты встала перед его портретом и сказала, что влюбилась...

- Ну не в него же! - Возмущенно зашипела я, и тыкнула пальцем в картину. - Мне нужна вот эта вещь!

Гаррес и болотник шагнули ближе и присмотрелись. Мне не нужно было даже этого. Я знала эту вещь. Сейчас она была перстнем-печаткой на руке этого лорда, но я знала, что она могла меняться, принимая любой облик. Знала, что, когда я позову ее, она придет ко мне, потому что когда-то была частью меня. Как и маленький золотой дракончик с рубиновыми глазами, который всегда, так или иначе, проглядывал в ней.

- Надо посоветоваться с драконом... - Это относилось не ко мне, но я согласно угукнула. Надо было сообщить Станни! Поскольку я не находила в своей памяти ничего, что могло бы объяснить происходящее. Едва я отошла от картины, туман в голове рассеялся, и я могла адекватно оценить свое поведение.

- Ты в порядке? - Поинтересовался Гаррес, подходя ко мне.

- Уже да. - Я вздохнула. - Когда я увидела эту вещь, то поняла, что найти ее нужно обязательно. Это как... как необходимый этап пути.

- Значит, найдем! - Мне бы его оптимизм. Но хоть пытка галереей закончилась. Мы вышли на улицу, и я обратила внимание, что уже совсем стемнело. Странно, что Станни нас еще не разыскивает.

Мы потихоньку возвращались домой. Несмотря на поздний час, народу на улицах хватало. Интересно, чего это им всем дома не сидится? Магические фонари создавали достаточно света, но все равно... На душе скреблись кошки и хотелось праздника, поэтому я, даже не особо надеясь на положительный ответ, поинтересовалась:

- Гаррес, а у вас фейерверки запускают?

- Красивое слово. - Задумчиво произнес Гаррес. - Но странное.

Я вот до сих пор не понимаю, что заставляет местных все усложнять. Вот скажи: 'нет' или 'не знаю, что это'. Нет, здесь сначала предпочтут высказать свое мнение, и не столь важно, получит ли спрашивающий ответ на свой вопрос. Я решила пойти тем же путем. Надо же начинать вписываться в окружение.

- Это когда 'бум-бум-бум' и с неба падают звездочки... - Мечтательно потянула я. - У нас всегда запускают, когда новый год празднуют.

Мои сопровождающие переглянулись. Видимо, попытались представить. Верховный маг задумчиво спросил:

- Покажешь?

Если бы я только могла предположить дальнейшие события... Мне стоило вспомнить свою 'везучесть', легкую нетрезвость впервые попробовавшего алкоголь мага и отказаться. Но мы уже стояли возле башни, и близость отдыха затуманила мозг. Мне хотелось немного звездочек и спатки. Поэтому я с энтузиазмом согласилась 'показать'.

- Давай сюда мархир! - Я протянула руку. Болотник виновато развел руками.

- Мы его в таверне оставили. Хозяин человек хороший, приглядит. Завтра заберем.

Гаррес ненадолго задумался и предложил:

- А может, обойдемся без мархира? - И принялся объяснят мне свою идею.

Выглядело все просто, да и Верховный маг сказал, что пару раз такое проделывал. Мне нужно было просто как можно четче представить нужную картинку. А он считает и воплотит иллюзию. К сожалению, недолговечную - минут на пять. Я решила, что этого времени мне хватит с головой, чтоб насладиться фейерверком, да и звучало это несложно и безопасно. И я согласилась.

Гаррес встал за моей спиной, положил руки мне на голову и сказал сосредоточиться на нужном воспоминании. Я и сосредоточилась. Закрыла глаза и словно перенеслась в ту ночь, когда мы дружной компанией гуляли по праздничному городу. Меня окутало странное тепло, руки и ноги словно закололо тысячей невидимых иголочек, а над головой раздался громкий 'бууумс!'. Я открыла глаза и с умилением наблюдала, как небо чужого мира украшает наш новогодний фейерверк. Ну прям как дома! Снежок с неба падает, витрины светятся... Минутку...

Глаза широко открылись сами собой. Очередной громкий 'бумс' запустил новую партию звездочек, а я протянула руку и попыталась поймать падающий мелкий снег. Рука прошла, даже не заметив. Иллюзия! Похоже, Гаррес скопировал полностью все, что я представила, а не только фейерверк. Я с восторгом огляделась.

Окружающие дома украсились сияющими и мигающими надписями, которые я не смогла прочесть при всем желании. Деревья и фонари оказались увиты светящимися гирляндами, вдоль улицы лежали кучи иллюзорного снега. Дополняли картину сией милоты парочка аборигенов, почему-то с визгом убегающих от бредущего по улице Деда Мороза. Но тот их преследовать не стал, махнул вслед посохом, достал из кармана небольшую фляжку, отхлебнул из нее, и побрел в нашу сторону.

- Пресветлые стихии! - Восхищенно пробормотали рядом. Я обернулась к ошеломленно разглядывающему окружающую картину Верховному магу. - Динамическая иллюзия такого размера! Да это просто невероятно!

Мы наблюдали за фейерверком минут пять. Потом десять. Потом мне надоело. Иллюзия почему-то не исчезала. Фейерверк бумкал и разлетался искрами, снег летел, витрины светились, а Дед Мороз одиноко бродил вокруг башни. Я зевнула и тут мне в голову пришла мысль, что Станни так и не появился взглянуть на все это безобразие. А это было странно. Очень странно.

Кратко обрисовав ситуацию болотнику, получила полное понимание в ответ, и мы помчались в парк. Гаррес тащился где-то следом.

Как оказалось, переживала я зря. Дракон нагло дрых, спрятав голову под крыло. На мои попытки его разбудить не реагировал абсолютно, так что я просто махнула рукой.

- Я спать пошла. - Проинформировала я болотника, на что тот согласно кивнул головой и направилась в свой домик.

Меня ждала попискивающая от восторга Диди. Некоторое время я рассматривала ее, пытаясь понять, что же изменилось, а потом сообразила - ее тело начало светится слабым зеленым огнем. На вопрос что с ней, я уловила в ее попискивании только 'много магии'. Решив, что разбираться в любых вопросах стоит на свежую голову, скинула с себя вещи и завалилась спать, попросив Диди меня не будить. И отключилась.

Когда я открыла глаза, было уже совсем светло. Диди, светясь, как неоновый фонарик, провела меня в ванную, доложив, что никому не позволила меня беспокоить. А когда я поинтересовалась, что она имеет в виду, весело прочирикала, что наложила на домик щит до моего пробуждения, чтобы 'всякие' не мешали спать. Нет, с одной стороны, она конечно, поступила правильно, а с другой, когда я поинтересовалась временем и узнала, что оно уже приближается к обеду, то слегка заволновалась. Потом махнула рукой - может и к лучшему, зато я выспалась, и голова не болит. Переодевшись, я поинтересовалась у Диди, почему она светится. Феечка снова весело зачирикала:

- Много-много-много твоей магии... Диди вкусно-вкусно-вкусно...

- И откуда взялось 'много-много' моей магии? - Переспросила я, становясь перед зеркалом. Диди подхватила гребешок и начала возиться с моими волосами.

- Вчера вечером магичила много-много. Вместе с Верховным магом.

Я скептически посмотрела в зеркало. Феечка расчесала мои волосы и сколола гребнем. Несмотря на то, что сама я такую прическу бы не выбрала, получилось вполне терпимо.

- Вообще-то Гаррес сам магичил, я только картинку представляла.

- Нет-нет. - Диди уселась на подушки. - Вместе магичили.

Я задумалась. Может, как-то и получилось непроизвольно. Ей виднее. А феечка тем временем продолжила:

- Подаришь палочку? Диди очень-очень нравится. Диди с ней будет легко-легко магию направлять. И Диди будет очень-очень благодарна.

- Какую палочку? - Я осознала, что разговор пошел куда-то не туда. Не то, чтобы мне было жалко для Диди какой-то палочки. Я просто в упор не понимала, что она хочет.

- Ты вчера ее принесла. Диди сразу увидела, что она очень-очень правильная.

Я попыталась припомнить, какую палочку я могла принести вчера. Ах да, я ж грифель утащила из таверны. И так и таскалась с ним. Вот даже не помню, мы вчера оплатили счет или так свалили? А, неважно, мархир же в залог остался. Вот сегодня пойдет Мастер Йода свою собственность забирать, заодно и счет оплатит.

- Забирай, конечно. - Я махнула рукой. И зависла. То, что вытащила Диди из-под подушки, было явно не грифелем. Тонкий прозрачный стержень приблизительно такого же размера.

- Спасибо-спасибо. - Феечка прижала к груди подарок, словно боялась, что я передумаю.

- А можно глянуть чуть ближе на твою новую палочку? А то я ее вчера не рассмотрела. - Диди послушно поднесла ко мне стержень. Нет, я точно помню, что вчера таскала с собой грифель. Да, приблизительно такого размера...и формы... но грифель, а не стекло. Мысли запрыгали. А может, это не стекло? Сделал же Гаррес спирт из воды. Могла ли я сделать из грифеля алмаз?

Минутку. Гаррес твердо знал, что делал, я ему объяснила. Я специально превращать ничего не пробовала. С другой стороны, что алмаз, что графит - углерод, отличающийся только структурой связей. Если я вчера магичила, как говорит феечка, могла непроизвольно и превратить. Тем более, настроение вчера было странное и мысли скакали. Проверить бы. Если я и правда могу превращать графит в алмаз, то... То знать об этом никому не стоит. Зато про денежные проблемы можно будет забыть.

- Диди, ты не знаешь, как там Станни, проснулся? - Если и стоило с кем-то осторожно посоветоваться, то это с драконом. Заодно и ценность таких камней можно будет уточнить.

- Нет-нет. Спит-спит. - Поняв, что ее новая палочка меня больше не интересует, Диди принялась носиться по комнате.

- Вот сколько можно дрыхнуть? - Недовольно пробурчала я. - Надо его разбудить.

- Нет-нет. Не получится. - Радостно прочирикала Диди и куда-то исчезла. Прождав ее пару минут, решила разобраться с этим вопросом сама и направилась к выходу.

Меня уже ждали. На полянке сидел болотник и задумчиво что-то рассматривал. На мое появление он не прореагировал, поэтому я молча уселась рядом и тоже впала в задумчивость. Хватило меня минут на пять.

- Мастер Йода, а что это вы один, без Гарреса? - Поинтересовалась я без задней мысли. Болотник мигнул и сосредоточился на мне. После чего ответил с легким ехидством.

- Похмельем бедняга мается.

- Ай-я-яй. - Посочувствовала я. - Неужели его нельзя подлечить? Магически, к примеру.

- Увы. - Болотник вздохнул. - Проклятья и так сложно снять магически, а спонтанные, да еще такие качественные... Он пытался, конечно, но, когда я его оставил, результата еще не было.

- Проклятья? - Я открыла рот, и тут же вспомнила вчерашний день. - Ой.

Болотник хихикнул. Потом как-то странно посмотрел на меня и поинтересовался.

- Остальное рассказывать?

Было еще и остальное? Я сглотнула. Потом мученически кивнула. Болотник уставился на куда-то на небо и принялся рассказывать:

- Созданный вами вчера фейерверк распался только к рассвету. В целом, иллюзия народу понравилась, когда чуть-чуть пообвыкли, основные жалобы были на то, что грохот мешал спать. Королю тоже понравилось, он специально с отрядом рыцарей приезжал к башне, поскольку ему донесли, что вокруг бродит страшный монстр, созданный магом и пугает людей. Убедившись, что тот всего лишь иллюзия, поругался, полюбовался картинкой и потребовал Верховного мага. Поскольку выйти тот не соизволил, передал через меня вам обоим приглашение сегодня вечером на бал.

Я поперхнулась. Какой еще бал?

- Ах да... - Болотник перевел на меня шкодливый взгляд. - Тебя приглашал особо, обещал, что будут самые симпатичные и холостые лорды...Не знаешь, к чему бы он это?

Я закашлялась. Вот кто!? Кто посмел!? Не город, а деревня какая-то. Нет, мстя моя будет страшна, вот только выясню, кто донес. Не Гаррес, тот судя по всему уже в отключке валялся. Неужели в таверне кто-то подслушал?

- Чтоб у этого болтуна язык отнялся... - Пробормотала я недовольно. Просто безобразие!

- Дальше новости рассказывать? - Меланхолично поинтересовался болотник. По-видимому, это было еще не все. С трудом подавив желание сказать, что с меня хватит, мужественно кивнула.

- Когда вы вчера создавали иллюзию, ваши силы слились и признали друг друга. Так что поздравляю с официально обретенным братом. Башня тоже тебя признала, так что можешь заходить внутрь наравне с Гарресом.

Вот только этого мне не хватало! Станни меня убьет!

- Не верю... - Как-то жалобно это прозвучало. Мне так хотелось, чтобы болотник сейчас улыбнулся и сказал 'шутка'. Как же, дождешься... Он только хмыкнул.

- Там у башни целая делегация от разных рестораций и трактиров. Все жаждут стать обладателями рецепта дивного напитка. Парочка, вроде бы, уже передралась. Я не стал ожидать, когда они закончат. - Болотник явственно хихикнул, но произнес вполне серьезно. - Ах да, и более-менее последнее - там тебе дары принесли, а поскольку попасть к тебе и разбудить я не мог, они их складировали тоже возле башни. Ты бы пошла разобраться, поскольку мне показалось, что один из даров явственно хрюкал...

- Хрюкал? - Переспросила я недоуменно, чувствуя, как мое лицо медленно вытягивается. Только хрюкающих даров мне и не хватало для полного счастья.

- Ну, или крякал. Не разбираюсь я в людской живности... - Мастер Йода безмятежно уставился куда-то вдаль.

Я молча схватилась за голову. Сейчас бы пожалеть себя - недолго, всего на пару часиков, но со вкусом... Но времени, судя по всему, и так катастрофически не хватает. Значит - составляем общий план и решаем проблемы уже по мере поступления. Как обычно.

Закрыв глаза, сосредоточилась, вычленяя главное. Очень не хватало бумаги и ручки, все же в своем мире я привыкла расписывать проблему и ее решение по пунктам. Но я справилась и так. Оставалось действовать, корректируя план по мере необходимости.

Первым пунктом значилось - пообщаться со Станни, все ему рассказать, выслушать нравоучения и советы. Я перевела взгляд на болотника.

- Станни уже проснулся?

- Ты что - не в курсе? - Удивленно спросил он меня. Разозлиться я не успела, поскольку он сразу и продолжил. - Драконы спят двое суток подряд и разбудить их в это время практически невозможно. Защита не дает. Потом неделю бодрствуют. Режим у них такой. - Он ненадолго задумался и продолжил. - Ну, за эти семь дней он, конечно, может часик-другой подремать, но спит очень чутко. А когда вот так вырубается, то пока не проснется - не разбудишь.

Так-с, пункт первый вычеркиваем. Пункт второй - проведать Гарреса, попробовать снять с него мое нечаянное проклятие, выяснить, о каком слиянии сил говорил болотник и чем нам обоим грозят наши новые родственные отношения. А также что нам ждать от сегодняшнего бала. Я кивнула сама себе и поинтересовалась:

- Гаррес где?

- Отдыхает у озерца. - С готовностью ответил болотник. - Пойдем к нему?

Я кивнула и направилась следом. Раз уж наши силы, как говорил болотник, признали друг друга, значит ли это, что я теперь и сама могу магичить? Но пробовать благоразумно пока не стала.

Этот кусочек леса оказался гораздо больше, чем я думала. Кроме того, что шли мы минут десять, при слове 'озерцо' я представляла себе этакий миниатюрный пруд. А передо мной раскинулась широкая водная поверхность, в которой не то что поплавать - легко на лодке рассекать можно. Прямо на траве у берега сидел Гаррес и что-то жевал, любуясь пейзажем. Я сразу вспомнила о том, что время обеденное, желудок пустой и поэтому хорошо бы примазаться к чужому перекусу...

- Привет, братишка! - Я уселась рядом. - Как настроение?

Тот молча сунул мне в руки булочку, вытащив ее из стоящей перед ним корзины. Я не нуждалась в дополнительных уговорах, поэтому сразу принялась жевать. По лицу Гарреса растекалось странное блаженство. Дожевав, я уже открыла рот, чтобы перейти к насущным проблемам, но в моих руках мгновенно оказался вытянутый фрукт, напомнивший мне банан. Решив, что на данный момент важней подкрепиться, я вгрызлась в сочную мякоть, мимоходом отметив странную реакцию Верховного мага. Дожевав, сполоснула руки в озере, и уселась рядом.

- Я почти два часа снимал эту гадость. - Задумчиво произнес Гаррес, не глядя на меня. - И, учитывая мое самочувствие, это было то еще удовольствие. Тритти, прошу, будь осторожней в высказываниях. Возникает впечатление, что для наложения спонтанного проклятия тебе достаточно всего лишь что-то пожелать.

Я слегка нахмурилась. Вроде болотник говорил, что у людей такое редко срабатывает. А у меня уже второй раз и без всяких стараний.

- Как так происходит-то? Почему?

- Пока сложно сказать, почему...- Гаррес потер нос. - Я подумаю над этим. Но мне пришла в голову другая мысль. Похоже, алкоголь все же вреден для магов.

- Это ты судишь по тому, что мы натворили? - Поинтересовалась я. Не дожидаясь ответа, хмыкнула. - Виноват скорее всего не алкоголь, а мое везение. Я вечно умудряюсь влипать в неприятности на ровном месте.

- Ну что поделаешь - повезло мне с сестренкой... - Пробормотал Гаррес и внезапно рассмеялся. - Зато весело было. Как вспомню...

- А с королем проблем не будет? - Неуверенно спросила я.

- Ты за приглашение на бал? - Гаррес хмыкнул. - Наверняка попросит повторить то, что мы вчера натворили, чтобы бал был поинтересней. Если не хочешь, можешь не ходить, я прикрою.

Вот как это - не ходить?! Много он понимает. Когда мне еще бал перепадет. Если бы не намеки его величества, пошла бы даже не задумываясь, а так что-то боязно... Гаррес словно прочел мои мысли.

- Если ты о дополнительном приглашении специально для тебя, не переживай - у Риорика отличное чувство юмора. Кстати, он сам тоже не женат. - Гаррес мне подмигнул. - А это, между прочим, идея... Ты подумай, подумай...

Следующие пять минут Верховный маг с хохотом бегал от возмущенной драйкери, которая пыталась его огреть найденной прямо тут палкой. Болотник наблюдал за невинным развлечением, тихо подхихикивая. Я устала первой.

- Гаррес! - С легким возмущением начала я. - У нас, между прочим, проблемы! У нас делегация у башни от рестораций и еще дары... хрюкающие...

- Ну, допустим, не у нас, а у тебя... - На мой грозный рык он быстро замахал руками. - Шучу-шучу. Конечно, у нас. Пойдем, решим их быстренько.

Насчет решить быстренько мой новоявленный братишка не соврал. На представителей рестораций он просто сурово посмотрел, после чего заявил, что напиток, во-первых, предназначен только для магов, во-вторых, требует доработок и испытаний, а в-третьих, не предназначен к продаже. После чего велел расходиться, а когда ему попытались что-то доказывать, совершенно спокойно добавил, что проклянет тех, кто останется торчать под башней и будет мешать ему работать. Подействовало сразу и моментально - по-видимому, они знали Верховного мага лучше, чем я. После чего мы направились к 'дарам'.

Я с легким ужасом рассматривала сваленную кучу каких-то ящиков, свертков и мешков. Даже мысль о том, что это все придется разбирать, отнюдь не радовала. Гаррес ухмыльнулся и пнул один из мешков. Тот громко и возмущенно захрюкал, и попытался уползти. Я открыла рот и сипло поинтересовалась:

- Что это?!

- Поросенок, скорее всего... - Рассеянно ответил мне Гаррес. - У вас что - не разводят свинок?

- Я спрашиваю, что это?! - Я обвела кучу рукой.

- А, дары... - Верховный маг перевел взгляд с кучи на меня, потом опять на кучу. - Традиция такая.

- Традиция?! - Я лихорадочно раздумывала, как можно быстро и безболезненно избавиться от целой кучи непонятно чего, причем часть этого непонятно чего еще и живая. - И зачем?!

- Дракона задабривать. Чтоб не жрал все подряд. - Гаррес хмыкнул. - Когда-то с драконами договор заключили - если они по какой-то надобности вдруг оказываются в городе, то имеют право взять все необходимое для своего существования. Ну, тогда и возникла традиция даров - лучше самим снабдить дракона всем необходимым, не важно, нужно оно дракону или нет, чем переживать, что он удумает. Вот и... - Он сделал красивый жест. - Принесли.

- И что со всем этим делать? - Жалобно поинтересовалась я. Не то, что мне не было любопытно, что там насобирали для дракона, но заниматься этим категорически не хотелось. Гаррес посмотрел на болотника.

- Позови Иврика, пусть заберет это все, рассортирует и список предоставит. Сразу предупреди, что живность нас не интересует, пусть сам пристраивает. Список посмотрю завтра, может часть заберу, остальное как обычно.

Болотник кивнул и двинулся куда-то по улице. Я проводила его взглядом и переспросила:

- Как обычно?

- А, не только тебе приносят благодарность живностью и продуктами. Иврик заберет это все, часть пойдет на снабжение башни, остальное продастся. Он получает десять процентов от выручки и избавляет меня от головной боли. Кстати, тебе нужно бальное платье. Пошить, конечно, вряд ли успеют, но можно выбрать из готового.

Я задумалась. Сомневаюсь, что в лавке мне предложат что-то лучше, чем притащит Диди. Но как отказаться и при этом не выдать феечку?

- Я бы предпочла сходить за платьем сама. Понимаешь, хочется, чтобы оно стало сюрпризом.

- Хорошо, тогда просто, когда выберешь, скажи, чтобы счет отправляли мне. - Я тихо хмыкнула. До сих пор как-то не находилось желающих оплачивать мои счета. Небольшое уточнение - бескорыстно желающих. Странное ощущение. Впрочем, я предпочла бы тратить свои собственные денежки, но, за временным отсутствием таковых, сгодятся и одолженные. Следовало уточнить еще один вопрос.

- Мастер Йода сказал, что я теперь могу входить в башню... - Нерешительно потянула я. Гаррес кивнул. - Как так вообще получилось?

- Понимаешь, я не совсем уверен. - Гаррес вздохнул. - Когда я пытался считать картинку, твоя магия стала подпитывать мою. Я это не сразу заметил, поскольку от алкоголя энергоканалы расширились и переполнились силой. Обычно при попытке подпитки чужие магические силы входят в резонанс и гасят друг друга. А вышло совсем не так. Моя магия признала твою и наоборот. Такое бывает только у близких родственников. Вот и породнились... Случайно так.

Я захихикала. Мой новоявленный братишка хмыкнул и продолжил:

- Как следствие, ты можешь пользоваться настроенными на меня артефактами, а башня всего лишь, по сути, такой же артефакт, только очень большой.

- А магичить я теперь могу? - Поинтересовалась я, отогнав желание немедленно заглянуть в башню и полюбоваться, что же там интересного.

- Вряд ли. - Разочаровал меня Гаррес. - Силы у тебя и так были, а вот с умением напряженка. Мы, конечно, потом еще попробуем потренироваться, но...

- Но питать напрасных надежд не стоит. - Кивнула я в ответ. - Учту.

Я быстро перебрала в голове запланированные действия, вычеркивая решенные проблемы. Как хорошо, когда они решаются быстро и чужими руками. По сути, из всего, что беспокоило меня меньше часа назад, остался только вопрос с приглашением на бал, но я надеялась по этому поводу посоветоваться с Диди. А если у нее не получится добыть платье, то я вполне еще успеваю действительно навестить соответствующую лавку и пробрести готовое.

- Тритти. - Внезапно нерешительно начал Гаррес. - Я думаю, не стоит ничего предпринимать на балу. Шанс, конечно, может и подвернется, но это слишком опасно... Не лучше ли сначала собрать сведения и все спланировать?

- Ты это о чем? - Недоуменно поинтересовалась я.

- О том кольце-печати с драконом. Понимаешь, лорд Виттибург почти наверняка заявится на королевский бал...

Мы расстались с Гарресом взаимно довольные друг другом. Я пообещала не связываться на балу с лордом Виттибургом, а подождать, пока Верховный маг наведет справки. К счастью, он даже предположить не мог, что такое решение было вызвано в первую очередь желанием посоветоваться с драконом. Где-то в глубине души я чувствовала, что с этим кольцом все очень непросто и спешить явно не стоит.

Взамен мне рассказали, как пройти в ту часть города, где располагаются лавки для людей, не стесненных в средствах. Гаррес велел не стесняться, и всем сразу озвучивать, что я его сестра, а также выбирать все, что приглянется. После чего пробормотал что-то о срочных делах и удалился.

Я стояла на ступеньках и раздумывала над тем, как же вовремя все свалили. Потому что осуществлять задуманное ни в присутствии болотника, ни, тем более, новоявленного братика, мне не хотелось. Решившись, я направилась ко входу в башню.

Тяжелая дверь нехотя распахнулась передо мной, и я вошла внутрь. Даже не знаю, что я собиралась увидеть, но явно непростую каменную лестницу, идущую вверх вдоль стены. Лестница привела меня в просторную комнату, которую я бы назвала гостиной. Несколько диванов вокруг низкого столика, на котором стояли графин и чистые бокалы и была небрежно брошена раскрытая книга. Камин и пара тяжелых кресел рядом. Огромный, покрытый темным лаком комод. Тяжелые шторы, пара рыцарских доспехов и странный механизм из больших, независимо друг от друга вращающихся колец. Большой хрустальный шар на держателе в виде лапы и несколько стульев вокруг, причем на одном из них было свалено нечто, отдаленно напоминающее инструменты. Этакая типично мужская берлога.

Пока я осматривалась, раздался радостный визг и вокруг меня принялась описывать круги Диди.

- Пришла-пришла-пришла! - Радостно звенел ее голосок. - Диди может помочь?

- Может-может... - Пробормотала я, внезапно осознав, что манера речи маленькой феечки очень заразна. Надо себя контролировать. - Диди, меня на бал пригласили. У тебя найдутся подходящие наряды или мне в лавку придется идти?

- Найдутся-найдутся... Много-много всего для Тритти! - Радостно защебетала феечка и, подхватив меня за руку, увлекла к лестнице.

Мелькнула мысль, что ступеньки очень высокие и пропала. Я поднималась вслед за феечкой, а она была явно настроена на разговор.

- Что там наверху?

- А, мужские игрушки! - Диди презрительно махнула рукой. - Кабинет, лаборатория, библиотека, спальня, коллекционная... Нам сюда. - Она влетела в стену, даже не поднявшись до следующего этажа и моя рука следом за ней провалилась в пустоту. Нырнув следом, я оказалась на точно такой же лестнице, только ступени были почему-то небольшие и очень удобные, а феечка потянула меня снова вниз.

Спустившись, я вдруг осознала, что нахожусь в совершенно другом помещении. Рот непроизвольно открылся. Это была, несомненно, гостиная, но изменившаяся до неузнаваемости.

Камин украсила элегантная решетка, а его верх - множество безделушек. Тяжелые шторы сменились ажурными, украшенными кружевом, вместо диванов здесь была куча пуфиков и подушек. Ноги утонули в мягком и пушистом ковре, а месте комода появились уводящие вниз ступеньки.

- Диди, что это?

- Это будуар. Для дам. - Феечка хихикнула. - Когда моя хозяйка строила башню, она предусмотрела, что когда-нибудь в ней могут жить и мужчины. Поэтому она разделила ее по этажам. Четные мужские, нечетные - женские.

- Ничего не понимаю... - Я опустилась на один из мягких пуфиков. - Гаррес в курсе, что тут еще куча помещений?

- Для него их просто нет. - Диди чуть сморщила лобик. - Вот смотри - если бы башня была привязана к тебе, то ты бы сразу вошла в эту гостиную. Так было задумано. Для хозяина открываются только мужские помещения. Для леди - женская половина. Но, поскольку хозяин твой брат, башня настроена на него. А поскольку ты - леди, я могу провести тебя и на женскую половину!

- Здорово. - Согласилась я. Мне понравилась идея - наверняка башня избежала множества переделок, благодаря гениальности ее создательницы. Мужчины украшали и дополняли свои комнаты, женщины - свои. И никто не был обижен. - А где гардеробная?

- Сюда! - Диди снова ухватила меня за руку и повела к уходящим вниз ступенькам. На этот раз обошлось без дополнительных эффектов, и я просто спустилась в коридор с множеством дверей по обе стороны.

- На дверях амулеты, накладывающие статис на комнату. Когда двери открывают, он спадает, при закрытии включается снова. Бальные платья здесь. - Диди потянула одну из дверей.

Не знаю, что я ожидала увидеть. Ну, наверно, узкий проход и висящие в ряд на плечиках платья. Действительность превзошла все мои ожидания.

Во-первых, тут было просторно. Вдоль широкого прохода, в довольно естественных позах, стояли манекены, а на каждом... На каждом было платье, изящно расправленное, украшения, шляпки, веера - возникало полное ощущение, что меня встречают, выстроившись в два ряда, о чем-то задумавшиеся дамы. Глаза сами собой разбежались. Осознав, что только рассмотреть это все в подробностях потребует больше времени, чем мне осталось до бала, я обратила к феечке:

- Диди, помоги мне выбрать, а то я и до завтра не соберусь!

Феечка хихикнула и опять взяла меня за руку. Спустя пару минут мы оказались перед одним из манекенов.

- Твой размерчик. - Тихо хихикнула она. - Даже подгонять не придется.

- Мне нравится. - Я рассматривала предложенное платье. Бирюза и золото. Не сильно пышное, но изящное и элегантное. - Перетащишь его в мой домик?

- Конечно-конечно... - Диди весело закружилась в воздухе. - Леди нужны туфельки.

- Под таким подолом все равно видно не будет. Но ты права. - Я чуть вздохнула. - Придется идти в лавку.

- Увы, тут нет размеров на ножку леди. - Феечка вывела меня наружу. - Пусть только леди драйкери не задерживается, Диди сделает замечательную прическу.

Воодушевившись напутствием от феечки, я отправилась за обувью. Тем более, что мне было даже любопытно прогуляться самой. Вспомнив указания Гарреса, я направилась вниз по широкой улице.

Чем больше я шла, тем больше вопросов у меня возникало. Раньше, занятая своими проблемами, я как-то не обращала на это внимания. Во-первых, улица, вымощенная ровными серовато-зелеными камнями, была на удивление чистой, что как-то не вязалось с моим понятием средневекового города. Во-вторых, на улицах не было видно лошадей. Почему-то мне казалось, что именно они должны служить основным транспортом и тягловой силой. Но нет - люди передвигались пешком, а пару встреченных по дороге груженных телег со странной легкостью волокли по двое работяг.

Пару раз свернув, я оказалась на широкой площади. В центре располагался большой цветник, по которому разбегались небольшие, выложенные разноцветными камешками дорожки, а по кругу и размещались столь нужные мне магазинчики.

Я прошлась, разглядывая вывески. А ведь не так давно Гаррес мне намекнул, что читающих здесь не так много. Но все равно, такого я не ожидала... На вывесках были картинки, и картинки весьма странные.

Ровный прямой лист - это что, канцтовары? Пустая клетка, чем-то напоминающая птичью - живность тут, что ли, продают? Вот подкова на дереве. Вообще никаких мыслей. Летящая птица - тоже никаких идей. А девушка в шляпке, выходящая из кареты? Это одежда, головные уборы или что-то именно для кареты? Не выдержав любопытства, поднялась по ступенькам и толкнула двери последней лавки. Навстречу мне поднялась элегантная дама лет пятидесяти и уверенным, хорошо поставленным голосом проговорила:

- Добро пожаловать в лавку 'Все для леди'. Чем могу помочь? Мебель для вашего будуара, зеркала, ковры, картины, статуэтки?

М-да, только мебели мне и не хватало для полного счастья. А Гаррес прав - судя по ассортименту, магазинчики здесь явно недешевые. Если бы не поджимало время, я бы с удовольствием полюбовалась, но увы, увы... Время поджимало, поэтому я решила прямо озвучить свою проблему.

- Доброго вам дня. Вы не подскажете, где я могу найти обувь, достойную леди? Я недавно в вашем чудесном городе и увы, пока не знаю, куда обратиться.

Лицо дамы чуть нахмурилось, но она объяснила достаточно любезно:

- Лавка госпожи Тогин с другой стороны этой площади. Вы найдете ее по вывеске.

- А какая на ней вывеска? - Я решила добыть информацию по максимуму. На лице дамы отобразилось легкое удивление.

- Таркони, конечно. Как у любого, торгующего обувью. - Она отвернулась, показывая, что разговор закончен.

Я молча вышла. Нет, можно было, конечно, уточнить, но дама мне не сильно понравилась. Интересно, что такое таркони? Его едят, носят или вообще нюхают?

Перейдя на другую сторону, решила не сильно заморачиваться, и поинтересоваться нужной лавкой у прохожих. Поскольку мой предыдущий опыт расспросов нельзя было назвать полностью положительным, очередного аборигена я отлавливала с опаской.

- Уважаемый, не подскажете ли, где тут лавка госпожи Тогин? - Сурово я обратилась к проходящему мимо мужчине слегка за тридцать. В принципе, я была готова к тому, что он не захочет со мной общаться, но он меня сумел удивить.

- Леди драйкери! - Мне отвесили поклон и тут же радостно на меня уставились. - Вот лавка, туточки... Вас проводить?

- Да нет, спасибо. - Я немного растерялась от такой реакции.

- Тогда позвольте выразить вам свою благодарность! - Он преданно уставился на меня. - И, если вам что понадобиться, обращайтесь. Вы мне, можно сказать, счастье подарили!

- Что? - Невольно спросила я. Нет, с одной стороны, конечно, приятно, а с другой - как-то странно все это...

- Это все ваш замечательный напиток! Я как раз был в таверне, когда им угощали... Выпил чарку, да домой отправился. Смотрю, а к моей Амалии брат пришел, да воспитывает... мол говорит, и дура ты, и не красавица, и что твой муж в тебе то нашел... Посмотрел я на свою женушку, да и спустил шурина с лестницы, да и добавил, чтоб духу его у нас не было... И что если еще мою Амалию обидит, то я ему кости переломаю... Вот, а теперь моя жена счастлива. Сегодня к знахарке ходила, и та сказала, что малыша она ждет. А мы уже и не надеялись.

Я подавилась. Мы ж вроде только вчера в таверне заседали, какой ребенок!? Прям мыльная опера какая-то. Но надо же ему хоть что-то сказать...

- Ну, прими мои поздравления. Молодец, что жену бережешь. Только, думаю, напиток тут не при чем. - Мне ж проходу не дадут, если в это поверят.

- Это именно напиток! Я даже не сумневаюсь! Так что мы с женой для вас что угодно сделаем!

Только этого мне не хватало! Вздохнув, я быстро попрощалась и направилась в указанную лавку.

Несколько минут я разглядывала вывеску, пытаясь понять, почему на ней нарисован молоток. Видимо, это и было непонятное 'таркони'. Нет, понять местную логику мне вряд ли светит. Я толкнула двери и, сопровождаемая переливчатым звонком невидимого колокольчика, вошла внутрь.

Дама, вышедшая мне навстречу, оказалась весьма экстравагантной. Во-первых, она была ниже меня на полголовы, одета в неброское коричневое платье без всяких украшений и коротко стриженными черными волосами. А, во-вторых, она курила трубку. Во всем ее облике сквозило полное пренебрежение возможной покупательницей.

- Что надо? - Без всяких политесов поинтересовалась она и пыхнула трубкой. Но я ее подход одобрила. Быстро и четко по делу, а остальное меня не касается.

- Обувь. - Столь же кратко ответила я. - Туфли для бала, цветом под платье бирюза с золотом, что-нибудь повседневное и удобное, и что-нибудь, если придется ходить долго и не по мостовой.

- Мои услуги дорого стоят. - Она чуть насмешливо приподняла брови.

- Мой брат, лорд Гаррес, оплатит счет.

Теперь на меня взглянули с легким уважением, и перешли к конкретике.

- Садись на табурет, ноги разуть и вот сюда. - Я молча уселась и сняла порядком потрепанные мокасины, после чего опустила ноги в небольшое углубление рядом со стулом. Мне кивнули и удалились, велев не вставать. Я пожала плечами и приготовилась ждать.

Колокольчик переливисто звякнул и в лавку вошла дама, сопровождающая юную девушку. Обе были одеты в длинные платья, с замысловато уложенными прическами и странным выражением на лицах. На меня они не обратили никакого внимания.

- Моя подруга Патриция говорила, что госпожа Тогин очень странная... - Тихо произнесла девушка и испуганно посмотрела по сторонам. - Почему мы пришли именно сюда?

- Потому что обувь госпожи Тогин действительно лучшая. Ты ж не хочешь стереть себе ноги на своем первом балу? И поменьше слушай Патрицию!

Из-за занавески выглянула обсуждаемая госпожа, тыкнула пальцем в диван и кратко произнесла: 'Ждите', после чего опять скрылась. Дама благовоспитанно уселась на указанное место, а девушка надула губы.

- Патриция очень умная! Она сказала, что выйдет замуж за самого короля и сделает меня своей фрейлиной! Ну, или за Верховного мага и будет очень-очень богатой и известной.

Я навострила уши. Это Патриция меня слегка заинтересовала. Дама поморщилась.

- Твоя Патриция думает, что красота и знатность все решают. Поверь мне, деточка, далеко не всегда. Отсутствие мозгов настолько прискорбный факт, что никакие титулы это не перевесят. А его величество умен. Как и лорд Гаррес. К тому же, у последнего вроде нашлась сестра, а умная девушка не подпустит эту вертихвостку к своему брату.

- Ой, Патриция говорила, что она совсем дикая. Ее вообще обществу не представляли, и никто о ней ничего не знает. Она с ней подружиться, будет советы давать, и та сама в конце концов ей поможет.

Я хмыкнула. Обе леди одновременно уставились на меня, вспомнив, что они тут не одни. Не знаю, за кого они принимали меня до этого, видимо, за одну из помощниц госпожи Тогин, но сейчас старшая, приглядевшись к моему лицу, мгновенно произвела переоценку и холодно улыбнулась одними уголками губ.

- Прошу прощения, леди, что мы вели при вас столь личный разговор. Надеюсь, вы простите нашу бестактность?

Я тоже слегка растянула губы в улыбке и неопределенно кивнула. Связываться с местным бомондом я не собиралась. К счастью, из-за занавески вышла госпожа Тогин с двумя коробками и парой обуви в руках.

По-видимому, протянутые мне туфли относились к категории 'что-нибудь повседневное и удобное'. Бежевый цвет, странная упругая платформа с небольшим подъемом, в целом, я бы определила, как миленько, но простенько. Но едва я нацепила их себе на ноги и встала, как сразу сменила свое мнение.

Они не чувствовались на ноге. Причем совершенно. Самое приблизительное ощущение утверждало, что у меня на ноге что-то вроде плотного мягкого носка. Я прошлась, чувствуя, что на губах появляется улыбка и сообразив, почему эта лавка занимает здесь более, чем заслуженное место.

- Госпожа Тогин, ваше мастерство выше всяких похвал. Мои благодарности!

Мастерица кивнула, не выпуская трубки изо рта и поинтересовалась:

- Остальное заберете сами или будете ждать доставку?

- Заберу! - Конечно, заберу, а то еще сидеть потом, нервничая и ожидая, когда будет заказанное. Не надломлюсь от двух небольших коробочек.

- Счет я пришлю. - Я ее больше не интересовала. Она обернулась к ожидающим леди, пыхнула трубкой, и сурово поинтересовалась:

- Что надо?

Конечно, понаблюдать, как глаза благовоспитанных леди медленно-медленно расширяются, пытаясь переварить такое отношение, было бы любопытно, но я спешила. Похоже, госпожа Тогин получала немалое удовольствие, шокируя своих покупательниц полным отсутствием манер. Поэтому, прижимая к груди драгоценные коробочки, я направилась к башне.

Мою искреннюю радость от сборов не смог разрушить даже встречающий меня братец, с печалью на лице и воплем:

- Тритти, но я же просил!

Меня не интересовали ни новые проблемы, ни объяснения, меня ждал бал! А любопытство я подавила в зародыше, кратко спросив через сколько мы отправляемся и узнав, что всего через два часа. После чего я и умчалась, оставив братца размышлять над чем-то, по-видимому, очень важным...

Спустя два часа, отмокшая в ванной, перекусившая принесенными Диди маленькими шариками, чей вкус мне напомнил мед с орехами, одетая в восхитительное платье, новые туфли, с изумительной прической, созданной феечкой за каких-то полчаса и, нацепив на себя прилагающиеся к платью украшения из золота с сапфирами, я крутилась перед зеркалом, чувствуя себя как на маскараде. То есть готовой вообще ко всему. Диди помогла мне набросить на плечи голубой плащ из легкой ткани, объяснив, что их надевают, чтобы не вымазать платье по дороге. Здешние модницы не пользовались макияжем, поэтому идти пришлось в естественном виде. Гаррес уже ждал меня возле башни, расхаживая взад и вперед около кареты, в которую были запряжены самые настоящие единороги.

Разумеется, я опять проигнорировала недовольное пыхтение братика, с восторгом и трепетом рассматривая единорогов. Ослепительно белые, с золотой гривой и хвостом, и таким же золотым рогом посреди лба. Руки у меня сразу зачесались, но осторожность перевесила.

- Они разумны? - Почему-то шепотом поинтересовалась я у Гарреса. Тот только вздохнул.

- Полуразумны.

- А погладить их можно?

- Ну, можешь попробовать. - Он чуть усмехнулся, наблюдая, как я осторожно касаюсь белой шерсти. Один из единорожков опустил голову и посмотрел на меня, потом фыркнул, совсем как Гаррес недавно, и отвернулся.

- Тритти, ты ведь не хотела опаздывать? - Вкрадчиво поинтересовались у меня над ухом. Я смирилась и полезла в карету. Устроившись на сиденье и выглянув в окно, обрушила на братика накопившуюся лавину вопросов.

- Откуда такое чудо?

- Мерри? Им выделен участок с кусочком леса возле дворца. Они считаются символом правящей династии.

- А почему тогда они возят кареты?

- Потому что лошадей не допускают в город. Слишком много от них проблем. Да и им самим чем-то не нравится город, возможно, магическим фоном. По городу, используя амулеты, с грузами гораздо лучше справляются люди.

- А единороги?

- Тритти, я уже говорил, что они полуразумны. Заставить их делать что-то, что не нравится им самим, невозможно. Вот потаскать кареты, собирая людей на бал, им развлечение. Может, ты не обратила внимания, но они не запряжены, как лошади, и ими никто не управляет. Они везут нас абсолютно добровольно.

- И многим выпала такая честь - доехать до дворца в карете? - Во мне, наконец, проснулось ехидство.

- Приблизительно трети приглашенным. - Гаррес чуть слышно хмыкнул. - По правде, не думал, что они дадут тебе себя потрогать.

- Почему? - Я вспомнила сказки. - Они только девственников к себе подпускают?

Гаррес закашлялся так, что я всерьез задумалась, не постучать ли ему по спине. До меня на грани сознания донеслось что-то вроде легкого хихиканья. Это он так веселится, что ли? Пришлось объяснять.

- В нашем мире просто есть сказки об единорогах. Ну, там так говорилось, насколько я помню.

- Мерри подпускают чистых душой. - Гаррес немного отошел от кашля. - Так считается.

'Не так!' - Хрустальный смех у меня в голове слился в слова. - 'Искренних!' Я замерла, потом медленно перевела взгляд на братца.

- Гаррес, они со мной разговаривают. - Увидев недоумение на его лице, уточнила. - Единороги.

Недоумение сменилось озабоченностью, а потом у меня с напряжением поинтересовались.

- А как ты их слышишь?

Я пыталась подобрать слова, но получалось плохо.

- Как звон хрустального колокольчика в голове. Когда ты сказал, что они подпускают только чистых душой, они ответили 'Нет, искренних'.

Озабоченность сошла с лица Гарреса, и он облегченно вздохнул. Мне это сразу не особо понравилось, поэтому я уточнила:

- Все нормально?

- Мерри слышат очень редко. Не факт, что они заговорят снова даже с теми, кто их уже слышал. Но вот тональность их ответа говорит о многом.

- Тональность?

- Те самые хрустальные колокольчики. Это значит, к тебе отнеслись с доброжелательностью и какой-то надеждой. - Гаррес ненадолго замолк. - Но я хотел поговорить о другом. Тритти, ты зачем прокляла половину Тайной канцелярии?

- А? - Я была настолько ошарашена его претензией, что даже не сразу нашлась, что ответить на такое странное обвинение. - Что-то не припомню такого...

- Я уже научился определять именно твои проклятия. Твою руку, верней, твой длинный язычок. Пока на себе распутывал. Так что проклятие несомненно твое.

- А как именно я их прокляла? ?- Осторожно поинтересовалась у Гарреса. Вряд ли он ошибался, но что-то я не помнила пожеланий в адрес Тайной канцелярии. Верней, я как-то до его слов даже не подозревала о ее существовании.

- Проклятие немоты. Даже мне не удалось снять его полностью, только ослабить. Продержится еще сутки почти. Вот что на тебя нашло?

- Хм. - Теперь я сообразила, о чем речь. - Им еще очень повезло. Сначала я хотела ляпнуть, чтоб вообще язык отсох. Но ограничилась пожеланием, чтоб онемел. Так что пусть ценят мою доброту...

Гаррес молча закатил глаза, потом поинтересовался:

- За что ты их хоть так?

- Тебе произнести, как это звучало приблизительно? 'Чтобы у того болтуна, кто донес королю, что мой нетрезвый братик мне вчера кавалеров искал, язык отнялся'.

Я с удовольствием и легкой язвительностью рассматривала лицо Верховного мага, находя на нем несомненные признаки смущения. Правда, покраснеть совести у него не хватило. Ничего, добьем чуть позже, а пока пусть живет... Он еще счета оплатить обещал.

Не успела я додумать до этого момента, как карета остановилась. Мы прибыли на бал.

Едва я выбралась из кареты, как Гаррес подхватил меня под руку и повел по широкой аллее. Почему-то мимо замка. К слову, замок был огромен и располагался на холме, возвышаясь над остальным городом. Широкая площадь перед ним, украшенная цветниками и скульптурами, тоже производила впечатление. Здесь останавливались кареты, выпуская красиво одетых людей, после чего единорожки увозили их куда-то за угол. А люди присоединялись к уже идущим, наслаждаясь окружающей красотой.

Аллея была украшена ажурно выстриженными изгородями, на которых висело множество уже знакомых мне светящихся шаров. Как раз начинало темнеть, и они мягко светились, добавляя ощущения чуда.

- Гаррес... - Я вспомнила, что они заинтересовали меня еще раньше, только в то время моему братику было совсем не до развлечений. - Что это за шары?

- Люминосферы? - Мне показалось, или сейчас его мысли бродили где-то далеко? - Это магические создания. Неразумные. Обычно живут и размножаются в глубоких пещерах, для поддержания жизни, пока не вырастут, нужен стабильный магический фон. Взрослые в магической подпитке уже практически не нуждаются, они поглощают солнечный свет днем и светятся, когда наступает ночь.

Вот может же толково объяснить, когда хочет. Почему же тогда так редко удается добиваться внятных ответов? Я задумчиво поинтересовалась:

- А зачем им свет, если они живут в глубоких пещерах?

- Отпугивают зверей, подъедающих молодых особей. Очень полезные создания, к сожалению, на поверхности земли не размножаются. У нас, кстати, единственный город, где их выращивают из малышей до взрослого состояния, благодаря постоянному магическому фону. Один из весьма важных доходов бюджета. Добыть малышей гораздо легче, чем взрослых, да и вынести из пещеры их можно намного больше. Вот и гильдия у нас даже есть специальная - пещерники. А взрослых, уже выросших люминосфер, продают в другие города.

За разговором я не заметила, как аллея повернула, и мы оказались на огромной поляне. Верней, первоначально я приняла открытое пространство за огромную поляну, но стоило чуть присмотреться, и пришло понимание, что это не так. Передо мной расстилался настоящий бальный зал под открытым небом. Пол украшала мозаика разных оттенков белого, составляя на удивление гармоничный узор. Стены заменила стриженная изгородь, украшенная люминосферами и разноцветными фонариками. В небольших нишах прятались светящиеся фигуры животных, возле которых располагались столики с какими-то напитками. По всему залу, оставляя свободным только центр, перемещались красиво одетые люди.

- Надеюсь, король не потребовал от тебя вчерашнего фирменного напитка магов? - Тихо поинтересовалась я.

- Мне хватило и подготовки фейерверка... От напитка удалось уговорить отказаться. Сказал, что экспериментальный. - Столь же тихо ответил мне Гаррес, после чего помог скинуть легкий плащ, окинул меня изучающим взглядом и широко улыбнулся. - Добро пожаловать на королевский бал!

Нас подхватила толпа. Пожалуй, я потеряла ориентацию в первые же секунды, и только рука Гарреса позволяла придерживаться нужного направления. А я расслабилась и глазела по сторонам, наслаждаясь прикосновением к чуду.

Мы остановились возле самой пестрой компании, причем в прямом смысле. Вот не могу сказать ничего плохого на каждый из костюмов, но все вместе они смотрелись излишне вычурно. Слишком много всего - кружев, драгоценностей, тканей, причем и на леди, и на лордах. Из всех выделялся высокий черноволосый мужчина в простом темном костюме без всяких украшений. К нему меня и подвел мой братишка.

- Ваше Величество, позвольте вам представить мою сестру, леди Тритти. - Он поклонился. А я зависла. Вроде как реверанс надо сделать, но я-то не умею. Или, может, здесь правителя как-то по-другому приветствуют? Поэтому решила просто последовать показанному примеру и тоже поклониться. В конце концов, никто же не ждет знания политесов от дракона, верно?

- Очень приятно познакомиться. - Вежливо произнесла я. А вот взгляд у Его Величества цепкий, ничего не скажешь.

- Рад, что вы решили украсить собой наше собрание. - Нет, все-таки странно он на меня поглядывает, к чему бы это? - Надеюсь, вам понравятся танцы.

Я хмыкнула. Не стоит питать иллюзий.

- Боюсь, я не умею танцевать ваши танцы. Полагаю, мой брат уже поставил вас в известность, что я не из этого мира? Так что увы...

- Жаль. - Вот теперь меня рассматривали с интересом и каким-то лукавством. - Будете отказывать всем приглашающим?

- Да нет, честно поставлю в известность, что танцевать не умею. Если кто-то после моего предупреждения рискнет опозориться, выведя меня танцевать, то это уже не мои проблемы. С удовольствием потанцую.

Король весело ухмыльнулся и перевел взгляд на Гарреса.

- Твоя сестра очень необычная. Желаю вам хорошо повеселиться. И да, запускай фейерверк, меня уже замучили вопросом - когда его ждать?

Верховный маг кивнул и щелкнул пальцами, уводя меня от правителя. Над головой раздались тихие хлопки, а вокруг тихое аханье. Я подняла голову. Надо сказать, фейерверк Гаррес неплохо доработал. Вспыхивающие искры разных цветов осыпались до самой земли, создавая по-настоящему волшебное зрелище.

Мы укрылись в одной из ниш. Гаррес взял со столика бокалы и протянул один мне. Я глотнула сладкий, незнакомый сок и небрежно поинтересовалась:

- Ну, и когда начнутся танцы?

Мне не ответили. Я повернулась - Гаррес, мрачнея на глазах, читал какую-то записку. Закончив, вздохнул, и чуть поморщившись, произнес:

- Тритти, я отойду ненадолго.

- Зачем? - Во мне проснулось любопытство. И какое-то странное предчувствие.

- Одна леди попросила о помощи. Мне надо с ней встретится.

- Где-нибудь наедине, где никто не сможет подслушать о проблеме бедной несчастной леди? - Поинтересовалась я и без перехода продолжила. - А имя этой леди случайно не Патриция?

- Откуда... - Я не дала продолжить и одним махом схватила записку. Ай-я-яй, как нехорошо со стороны леди просить о такой встрече. Я подняла глаза.

- Гаррес, я сегодня случайно услышала очень любопытный разговор. Говорилось в нем как раз о леди Патриции, которая ну просто жаждет захомутать моего беспечного братика. Не нравится мне эта встреча. Вот представь - ты сейчас ее выслушиваешь, она в слезах, ища сочувствия, бросается тебе на шею и в это мгновение вас совершенно случайно видят в весьма компрометирующей ситуации.

Гаррес на глазах помрачнел.

- Я буду осторожен. Но не пойти после такой просьбы я не могу.

- Просто возьми меня с собой. - Я чуть улыбнулась. - В крайнем случае, покараулю, пока вы беседуете.

Братик кивнул и протянул мне руку, а я, мысленно потирая ладошки, закончила про себя: 'А если леди ждет тебя в уже весьма скомпрометированном виде, то ее ждет-с большой облом и наши ну очень удивленные лица...'

Мы свернули на одну из аллей и оказались в ухоженном саду. По аллеям тоже прогуливались гости, откуда-то раздавалась тихая музыка. Надо сказать, Гаррес легко ориентировался в сплетении аллей, уверенно ведя меня вперед. Очередной поворот и мы вышли к небольшому фонтану.

Похоже, это было именно указанное место встречи. Я быстро огляделась. Фонтан в виде уснувшего дракона окружала живая изгородь, прерываемая арками в тех местах, где к нему подходили аккуратные аллеи. Я уже приоткрыла рот, собираясь охарактеризовать пунктуальность некоторых леди, как от фонтана к нам метнулись темные фигуры.

Открытый рот сразу пригодился - в том смысле, что я завизжала. Верховный маг поднял руку, но больше мы ничего не успели. Нам на головы полетела золотая пыльца.

Я так и подавилась визгом. Потом закашлялась. Гаррес застыл, как статуя. Двое в плащах, уже не скрываясь, подошли поближе.

- Идите и убейте короля Риорика! - Скомандовал тот, что постарше. Я презрительно скривилась - будут мне указывать всякие недомерки. В голове били тихие тамтамы, выстраивая в мозгу список срочно необходимых поступков.

- И ты иди! - Обернулся он ко мне, явно не подозревая, что мое терпение каким-то странным образом давно закончилось.

- Сам иди! - Будут меня еще отвлекать всякие. - Причем, на хрен!

После столь благожелательного посыла я развернулась и помчалась обратно в залу. Мне срочно нужно было выполнить все, что я решила.

В зале царил кавардак. Зато почему-то стало гораздо просторнее. В том смысле, что народ жался к стенам, или несся к выходу, а посреди зала стоял Гаррес и поливал молниями короля. Того защищал какой-то артефакт, поскольку молнии, не долетая до него несколько метров, беззвучно гасли. Тоже мне, нашли время для развлечений. Я выскочила в центр и гаркнула на ухо своему непутевому братцу:

- А ну прекратить!

Как ни странно, он мгновенно послушался и обернулся ко мне. Какая-то часть мозга отметила, что глаза у него стали целиком золотые, включая зрачок. Но сейчас меня не волновали такие мелочи.

- Лорд Виттибург здесь? Найди его!

Гаррес огляделся, внимательно изучая зал, и почти сразу направился к одной из ниш. Я помчалась следом. Он не ошибся - искомый лорд находился именно здесь, внимательно наблюдая за нашим приближением. И, самое главное, на его руке была нужная мне вещь.

- Кольцо отдай! С драконом. - Сразу озвучила свою позицию и протянула руку. Лорду хватило всего одного взгляда, чтобы дрожащей рукой снять перстень и передать его мне. Хорошо, когда тебя понимают с полуслова. Я положила перстень на ладонь и накрыла его другой, ощущая, как меня окутывает тепло и удовлетворенность. Из-под руки выползли золотистые ниточки и сплелись на моем запястье. Теперь мою руку украшал ажурный браслет, в рисунке которого проглядывал, хитро подмигивая, золотой дракон с рубиновыми глазами. Оставалась еще пара дел.

- Найди Патрицию. - Бросила я молча стоящему рядом братцу, и он воспринял это как должное. Несколько минут он разглядывал зал, потом двинулся куда-то в сторону выхода. Еще спустя минуту я разглядывала испуганную леди Патрицию, которая зачем-то прикладывала ко рту кружевной платочек и потихоньку отступала назад. Вокруг нас мгновенно образовалось пустое пространство. Впрочем, я и не собиралась тут задерживаться.

- Ты - дура. - Холодно произнесла я, глядя в расширенные от ужаса глаза. - Еще раз полезешь к моему брату и будешь долго об этом жалеть.

Вот и еще одно дело завершено. Леди меня больше не интересовала. Отвернувшись, я быстро осмотрела зал и направилась в сторону единственного мужчины, которому была представлена.

- Ваше Величество, давайте потанцуем! - Я потянула руку королю, ничуть не смущаясь. Да и сказанное прозвучало так, что не подразумевало отказа. - Правда, ставлю вас в известность, что танцевать ваши танцы я не умею. Поэтому вам придется потерпеть.

Надо отдать должное королю, мне не отказали. Наоборот, взяли протянутую руку и вывели в центр залы. Я, чуть постукивая носком туфли, ждала, пока заиграет музыка. По-видимому, ответственный за это дело изволил пропасть и Его Величеству пришлось отдавать дополнительные распоряжения.

Под первые такты, меня мягко увлекли вперед. Двигалась я легко, стараясь хоть время от времени выполнять нужные движения, но короля это не смущало. Наоборот, он решил завязать непринужденную беседу.

- Леди Тритти, пока мы танцуем, не поведаете ли мне, что произошло с вами и вашим братом после того, как мне вас представили?

- Да ничего особенного. - Я кружилась, мимоходом отмечая, что танец отдаленно напоминает вальс. - Выпили сок, прочитали записку от леди Патриции с просьбой о встрече у фонтана, пошли туда. Там два каких-то ненормальных осыпали нас противной золотой пылью, и сказали идти и убить короля Риорика. Я их послала и пошла делать свои дела. У меня оказалось несколько очень важных дел, которые нужно было срочно решить.

- Полагаю, потанцевать со мной было одним из таких неотложных дел? - Мне мило улыбались. А я все сильней ощущала странное головокружение.

- Не обязательно с вами. Просто - потанцевать. Не могла же я побывать на балу и не станцевать ни одного танца. - Я чуть задумалась. - А вы были единственным, кому Гаррес успел меня представить.

- Вот как? - Странные нотки в голосе Его Величества я проигнорировала. - А еще у вас остались важные дела?

- Нет. - Я уже с трудом стояла на ногах, но надо же было закончить танец. - Сейчас дотанцую и пойду домой. Спать. Кстати, не могли бы вы не кружить меня столь сильно, у меня и так головокружение.

При последних словах меня подхватили на руки и куда-то понесли. С одной стороны, это было приятно, а с другой - какая-то незавершенность не давала мне расслабиться.

- Ваше Величество, разве мы уже дотанцевали? - Поинтересовалась я, пытаясь найти в пустой голове хоть одну мысль.

- Разумеется, танец как раз закончился.

Мне сразу стало легко. Все дела были завершены, беспокоиться не о чем. Я закрыла глаза и мгновенно отключилась.

Я сидела на мягкой зеленой травке, а передо мной вольготно развалился золотой дракон. Вокруг поляны клубился густой белый туман. Я потерла нос и поинтересовалась у странного соседа:

- Ты кто? И где мы?

Меня рассматривали с легкой насмешкой. Потом демонстративно вздохнули.

- Я все-таки оказался прав. - Пробурчал золотой дракон себе под нос, а потом принялся меня разглядывать. - Все-таки драйкери.

В голове почему-то было пусто. Я не понимала, что происходит, а единственный источник информации задумчиво изучал окружающую обстановку.

- Я - изгнанник. - Наконец соизволил представиться он.

- Это имя? - Небрежно поинтересовалась я в ответ. Он мне не нравился. Я не понимала, где очутилась, почему со мной незнакомый дракон и куда пропал Станни.

- Мое настоящее имя было уничтожено. - Равнодушно ответили мне. - Для дракона это высшая мера наказания - лишение имени. При этом мы теряем привязку к миру, постепенно утрачиваем магию и умираем.

Мне стало страшно. Сглотнув, я поинтересовалась:

- А за что тебя - так?..

- За то, что до последнего сопротивлялся решению Совета... Даже когда остальные проголосовали 'за'. - Дракон фыркнул. - Я грозился рассказать остальным драконам, за что меня и приговорили к изгнанию. Не думал, что они осмелятся. Молодой был, глупый.

- А какое решение? - Я кожей чувствовала, что это важно. Лишь бы этот изгнанник продолжал рассказывать.

- Не знаю, сколько времени прошло... - Дракон задумался. - Полагаю, не менее пяти веков. Совет в то время возглавлял очень умный и амбициозный дракон, успевший завоевать определенную славу и среди людей, и среди драконов. И даже обзавестись драйкери. Звали его Урлис.

При этом имени я издала странный звук. Дракон холодно взглянул на меня и продолжил.

- Совет плясал под его дудку. А он задумал ни много ни мало - подарить драконам бессмертие. Кто откажется от такого подарка? Уж точно, не эти старые подпевалы. Я знал, чувствовал, что это неправильно, но от меня отмахнулись. Они не слушали, что я говорил об обновлении, о том, что связь с миром будет нарушена, о том, что под угрозой молодое поколение. Они хотели жить вечно. И когда я сказал, что этот вопрос касается каждого дракона и скрывать от всех такое решение я не позволю - они просто произвели обряд изгнания.

Дракон смотрел прямо мне в глаза. А я боялась отвести взгляд.

- Самое первое последствие обряда - потеря возможности говорить... Потом медленное угасание или безумие - и быстрая смерть. Я знал, что меня ждет. Поэтому уничтожил себя сам, создав при этом артефакт, сохранивший часть моей памяти и сознания. Часть моей души. Поставив при его создании два условия... Одно из них - активация артефакта при попадании в руки драйкери. А второе - его самоуничтожение при рождении нового дракона.

Теперь дракон не смотрел на меня. Весь его вид выражал усталость.

- Я надеялся, что все же ошибся. Но если мой артефакт держит в руках драйкери, значит, за прошедшие века новых драконов так и не родилось.

- Обратная сторона бессмертия - отсутствие потомства? - Тихо прошептала я. Дракон кивнул.

- Закостенелость или деградация, отсутствие потомства... Я предвидел это. То, что безумно желанно для существа - гибель вида в целом. Расскажи мне, что происходит сейчас в мире, драйкери?

- Боюсь, я мало что могу рассказать. Я попала сюда из другого мира. - Посмотрев на дракона, все же решилась. - Давай, я лучше просто расскажу тебе все, что со мной произошло?

Я старалась пересказать все, произошедшее со мной после перемещения как можно подробней. Золотой дракон внимательно слушал, все больше мрачнея по ходу рассказа.

- Все еще даже хуже, чем я мог бы предположить. - Наконец выдохнул он. - Двое универсумов на весь Аллор? Их всегда было немного, но раньше они исчислялись хотя бы десятками. По-видимому, то, что сделал Урлис, коснулось и их тоже.

- А... что он сделал?

Изгнанник вздохнул.

- Увы, я не знаю. Он не ставил в известность Совет о том, что планирует делать. Только о будущем результате. Судя по рассказу Эс-станиуса, он погиб, а его драйкери сошел с ума. Жалею, что он не свернул себе шею раньше, до того, как возжелал бессмертия.

Я несколько секунд переваривала услышанное имя, словно эхом отдавшееся у меня в голове. Эс-станиус - обратная сторона светила. Истинное имя Станни.

Дракон заметил мою растерянность и проворчал.

- Было сложно не узнать его по твоему описанию. На момент моей смерти он был единственным черным драконом. Очень юным, но уже тогда - нахальным и настырным. Но меня беспокоит другое. Умирающие драконы. Судя по тому, что ты мне рассказала, это очень похоже на то, что происходит с изгнанниками при потере имени. Один из вариантов. Безумие, апатия и быстрая смерть. Но тогда я не понимаю, почему Эс-станиус остался в живых. Обретение драйкери не помогло бы ему в таком случае.

Он ненадолго задумался, потом кивнул.

- Я постараюсь ответить на столько твоих вопросов, сколько успею. Ты все же драйкери, и никому не известно, что натолкнет тебя на правильную мысль. Но сначала то, что я считаю важным... - Он уставился мне прямо в глаза. - Люди не смогут тебе помочь ни с памятью, ни с обузданием дара. Я удивлен, что Эс-станиус вообще решил обратиться к ним. Разве что это был один из самых быстрых путей узнать что-то важное - не помочь тебе, но найти истину ведомых. Тебе нужно к гормам - только их шаманы могут если не помочь, то подсказать путь. А теперь спрашивай.

Мои мысли бестолково заметались.

- Мы сможем поговорить с тобой еще раз? Посоветоваться?

- Нет. - Золотой дракон смотрел сквозь меня. - Мой артефакт выполнил условие. Едва мы закончим разговор, он станет пылью, а моя душа обретет свободу.

- Где мы сейчас находимся? Сколько еще можем тут беседовать?

- Где-то очень глубоко в твоем сознании. Ты золотая пыль, что ты вдохнула... - Дракон кивнул сам себе. - Ее применяют для контроля над теми, в ком течет магия. Полное подчинение. Но на драконов действует по-другому. Позволяет заглянуть глубже в сознание, отделить важное от второстепенного. Достигнуть весьма глубокого уровня медитации. Это и произошло с тобой.

- Но я не дракон!

- Физически - да, но магически ты несомненно больше дракон, чем человек.

Я на пару мгновений задумалась. У меня давно зрел вопрос, который я хотела задать Станни, но этот изгнанник тоже мог ответить.

- Станни говорил, что моя магия очень сильна. Но, когда он озвучил Гарресу мой уровень, это не произвело на него особого впечатления... Почему?

- Ты путаешь уровень и силу... - Пробурчал дракон. - Но не важно. Есть еще одна магическая характеристика, которую люди обычно не учитывают, потому что она чаще всего равна силе. Удержание. Представь перед собой стакан с водой. Сколько ты можешь выпить за один глоток - твоя сила, через сколько можешь сделать следующий - уровень. А теперь представь, что ты не глотаешь, а набираешь воду ртом, как можно больше. Это и есть удержание магии. Вот это удержание и есть основная опасность для тебя. Поскольку ты можешь вместить магии гораздо больше, чем просто высвободить силы. И создать заклинание гораздо мощней, чем от тебя ждут.

Вот почему Станни не мог мне это все объяснить? Любитель напустить тумана. Дракон между тем продолжал.

- Судя по твоему рассказу, ты используешь магию инстинктивно. Это даже хорошо. Тебе сейчас не нужно думать, как себя защищать - магия отреагирует на угрозу сама. Я уже говорил, твоя магия - магия драконов, а мы не учим плетения, не наполняем их силой и не занимаемся прочими глупостями. Нам достаточно просто желать.

- Но... - Я вспомнила полигон и летящий ко мне огненный шар. - Почему магия не защитила меня, когда в меня огнем кинули?

- Огнем?

- Гаррес создал иллюзию... - Я уже сама все поняла. - Выходит, я зря испугалась?

- Тебе ничего не грозило, поэтому магия и не отреагировала. - Кивнул дракон. - Времени почти не осталось. У тебя есть еще вопросы?

Вопросов у меня была тьма, но чтоб по делу... Я вздохнула и задала первый пришедший в голову.

- Почему мои случайные проклятия так легко срабатывают?

- Могу только предположить. - Дракон задумчиво меня рассматривал. - Ты сейчас очень важна для мира, и он прислушивается к тебе. Плюс ты говоришь искренне и не желая зла. Думаю, тебе не стоит особо переживать по этому поводу. Ничего серьезного и непоправимого ты таким образом не совершишь. - Он вздохнул. - Мне пора, драйкери Тритти Трионикс.

- Погоди! - Вопросы клубились в голове, но я беспомощно произнесла. - Что мне делать?

- Прислушиваться к себе и доверять себе. - Дракон впервые слегка скривился в улыбке. - Ты ведома, так что не ошибешься. Прощай.

- Прощай, золотой-дракон-с-рубиновыми-глазами. - Я чуть помолчала и словно что-то внутри меня добавило. - Ти лиан десс.

Глаза дракона вспыхнули ярко-ярко.

- Спасибо. Значит, я уйду не безымянным. Пусть мир хранит тебя!

Дракон растаял. Я наблюдала, как маленький островок, на котором мы беседовали, затягивает туман и понимала, что вот-вот меня выкинет обратно, в реальный мир. Не знаю, какое имя изгнанник носил раньше, но я назвала его Непокорный огонь. И, на мой взгляд, ему это вполне подходило.

В последний момент перед тем, как туман окончательно поглотил меня, его словно приоткрыло резким порывом невидимого ветра и передо мной возникла картина, уже когда-то мельком виденная мною. Огромный светящийся шар, от которого исходило множество тонких извивающихся нитей, устремляющихся во все стороны. И исчезла. Осталось только осознание, что я увидело нечто очень важное.

Открыв глаза, я некоторое время любовалась нависающей надо мной встревоженной мордой черного дракона. Затем поинтересовалась:

- Сколько я пробыла в отключке?

Откуда-то сбоку послышалось странное шипение, на что Станни закатил глаза и отодвинулся. А надо мной склонился Мастер Йода.

- Деточка, как ты себя чувствуешь?

- Пока лежу, вроде ничего... - Задумчиво ответила я и опять поинтересовалась. - Так сколько?

- Чуть больше суток. - Очередная смена декораций и надо мной нависает виноватая физиономия уже почти родного братика. Они что, дежурство устроили над моей бессознательной тушкой? - Ты помнишь бал?

- С чего бы мне его не помнить? - Проворчала я и попыталась сесть. К моему удивлению, это получилось без всяких проблем. Чувствовала я себя превосходно, и, если бы не встревоженное выражение всех трех физиономий, рассматривающих меня, даже не заморачивалась бы по поводу своего здоровья. - Со мной что-то случилось?

Все трое переглянулись и опять уставились на меня. Я начала немного нервничать.

- Ну? - Быстро пройдясь взглядом по встречающему комитету, безошибочно вычислила самое слабое звено. - Гаррес, в чем дело?!

- Мы с тобой попали под золотую пыль. Ты помнишь? - Осторожно поинтересовался он.

- С чего бы мне не помнить? - Уже раздраженно переспросила я. - Тебя отправили убивать короля, меня попытались, да обломались. И?

- У тебя была странная реакция на пыль. - Гаррес вздохнул. - Она подчиняет мага, позволяет им командовать, как куклой. А ты не только не подчинилась, а еще умудрилась перехватить управление мной и спасти короля. Не уверен, что мне удалось бы убить Риорика, все-таки его фамильные амулеты плюс кровь правителя... Но вот если бы мы напали на него вместе, то, скорее всего, он бы не справился. А так... Заговор раскрыт, правитель спасен, преступники в тюрьме... Вот только ты больше суток без сознания. Сначала во дворце тебя лекари смотрели, никто ничего понять не мог, потом проснулся Станни, потребовал тебя сюда и сказал, что ты скоро очнешься. Хотя и не объяснил, почему.

- На драконов эта пыль действует по-другому. - Рассеяно пояснила я. Во всяком случае, теперь понятно, почему они волновались. - Вызывает что-то вроде очень глубокого погружения в себя. Позволяет упорядочить сознание.

Краем глаза я заметила, как Станни встрепенулся и внимательно посмотрел на меня. Я проигнорировала его вопросительный взгляд. А нечего было драконить драйкери. Вместо этого опять сосредоточилась на Гарресе.

- Расскажи мне все по порядку. С того момента, как нас посыпали этой дрянью.

- Ну... - Гаррес взъерошил волосы. - Я отправился убивать короля. Золотая пыль полностью отключает мозг. То есть я потом все помнил, но своими действиями тогда совершенно не управлял. Потом ты переключила меня на выполнение своих команд. Не знаю, как у тебя это вышло. Обычно зомбированный реагирует только на один единственный приказ, отданный в момент вдыхания пыли. По-видимому, сыграло роль наше сродство магий и то, что мое подсознание было готово тебе помогать в любом случае. Действие пыли кратковременно. Когда ты потеряла сознание после танца с Риориком, я уже начал приходить в себя.

- У тебя были золотые глаза. - Внезапно вспомнила я.

- Это признак поражения золотой пылью. - Гаррес ненадолго замолчал. - Король отнес тебя лекарям и начал отдавать приказы. По-видимому, во время танца ты ему успела что-то рассказать. Патрицию арестовали сразу, она оказалась полной дурой, как ты ей и сказала. - Гаррес хмыкнул. - Зато рассказала все, что знала, почти сразу. Ей пообещали помощь в завоевании моих симпатий и озвучили план - она заманивает меня запиской к фонтану, меня берут в плен, а она спустя небольшой отрезок времени появляется там и спасает меня...

- И она поверила? - Я скептически на него посмотрела.

- Я ж говорю... Глупая романтическая девица. В общем, ей предстоит ссылка в одно из дальних поместий папочки и тихое замужество за соседом... И запрет пять лет появляться в столице. Король отнесся к ней очень милостиво. За прежние заслуги ее отца. Герцог однажды спас ему жизнь. - Гаррес замолчал, потом как-то осторожно поинтересовался. - Тритти, а почему ты так странно прокляла заговорщиков?

- Странно? - Я лихорадочно рылась в памяти. Проклятия я не помнила, вспоминался только вежливый посыл по стандартному адресу. - Что-то не помню. И как именно?

- Отправила их почему-то на огороды... Они там нарвали какой-то травы и сидели на ней. И с ней в обнимку. - Я закашлялась. - Эти два олуха не смогли расстаться с травой, даже когда их пришли арестовывать. В общем, так с пучками листьев в темницу их и повели...

- И что дальше? - Поинтересовалась я, немного отдышавшись. Надо же, здесь растет хрен или какой-то его аналог. Но заговорщиков почему-то жалко не было. Даже, если мое проклятие с них так и не снимут.

- И заговорщики, и исполнители в тюрьме. Дознаватели сработали быстро, взяли всех виноватых. Как Риорик планирует их наказывать - уже его проблемы... - Гаррес чуть нахмурился. - Покушение на короля, заговор против короны, хранение и использование золотой пыли... Каждый минимум по три смертных приговора заработал. Но Риорик не любит отдавать приказ приводить в исполнение такие вердикты, так что, скорее всего, придумает что-то другое...

- Может, предложит мне их проклясть? - Пробормотала я себе под нос, и тут же встретилась с горящими энтузиазмом глазами братца. - Забудь! Я просто пошутила. Лучше скажи, лорд, у которого я кольцо отжала, не протестовал?

- Ну, как тебе сказать... - Мой братец немного смутился. - Я его хорошо прижал вопросом, как у его рода оказался персональный амулет драконов и чего нам теперь ждать. Тот только и мог хвалить своего прадедушку и утверждать, что тот ничем незаконным никогда не занимался. В общем, поладили миром. Я обещал с тобой вопрос уладить, а он - всяческую поддержку и никаких претензий.

- А почему он поверил, что амулет персональный? - Не поняла я. С одной стороны, что лорд претензий не предъявляет, это хорошо, а с другой - возникает вопрос, как его убедили то?

- Так все видели, как амулет изменялся. - Гаррес чуть усмехнулся. - Подстраивался под тебя. Кольцо переплавилось на браслет. Только персональные амулеты, привязанные к роду душой и кровью, способны на такое. Отрицать с его стороны очевидный факт было бы просто глупо.

Я подняла руку. Браслета больше не было. Рассказывать о произошедшей в моей голове беседе тоже не хотелось. Во всяком случае, пока.

Три пары глаз проследили мое движение, а Станни открыл даже рот, наверняка намереваясь что-то ляпнуть, но мне стоило только взглянуть на него, и он не произнес не звука. Видно, уловил мои эмоции. Болотник ухватил меня за руку и принялся слегка похлопывать, но и это помогало не до конца. Тихая грусть занозой затаилась где-то внутри. Гаррес нерешительно на меня посмотрел.

- Тритти, с тобой Риорик хотел поговорить, когда ты в себя придешь. Ты произвела на него впечатление.

- Надеюсь, он не собирается мне предложение делать? - Язвительно поинтересовалась я.

- Ну... Вряд ли прям так сразу... - Гаррес уставился куда-то в сторону, а меня наконец-то попустило, и я рассмеялась.

- Братишка, соберешь нам со Станни припасов в дорогу? - Спокойно поинтересовалась я. - Пора двигать дальше.

- Куда? - Мрачно и подозрительно поинтересовался дракон. Он явно чувствовал, что со мной что-то произошло, но озвучивать это для остальных не стал.

- К гормам. Думаю, мне стоит пообщаться с их шаманами.

Станни едва заметно выдохнул ноздрями легкие клубы дыма. Что ж его так взбесило, что он, судя по всему, еле сдерживается? И почему я тогда не чувствую от него других эмоций, кроме полной сосредоточенности? Гаррес и болотник переглянулись между собой, и братишка едва заметно ему кивнул, после чего произнес.

- Думаю, часа три мне хватит, чтобы выбить у Риорика посольские грамоты. Он давно с гормами хотел наладить дипломатические отношения, но идиотов... в смысле желающих этим заняться не было. А Мастер Йода пока припасы на нас всех соберет.

- Погоди... - Я растерянно захлопала глазами. - Братишка, вы что - с нами собрались?

Станни мученически закатил глаза, а Гаррес весело улыбнулся.

- Даже не надейся, что мы отпустим вас одних. Да и потом, что ты знаешь про гормов?

- Кхм... - Я подумала пару минут, пытаясь собрать воедино все свои знания. - Ну, как они выглядят ты мне показывал. И...

- И?

- И все. - Вынуждена была признать я. - А что?

Верховный маг тихо хмыкнул, а Станни опять изобразил умирающего лебедя.

- А то, что глупцов, желающих соваться на их территории, а особенно беседовать с их шаманами, нет в принципе. Даже драконы предпочитают их избегать.

- Почему?

- Говорят, что никто не возвращается от гормов таким, каким пришел. - Гаррес опять усмехнулся. - Шаманы воздействуют на саму душу, изменяя ее.

Я задумалась. Изгнаннику я верила, поэтому лично мне гормов не миновать. Но тащить с собой друзей, рискуя ими...

- Гаррес, я полечу на Станни. А вы...

- Вместе полетим, ему что одного нести, что троих, разницы нет. - Верховный маг несколько мгновений испытывающее смотрел на меня, а потом чуть улыбнулся. - Переживаешь за нас, сестричка? Уж извини, но одну тебя не отпустим. К тому же упустить такой шанс покататься на драконе... Ни за что! - Мне подмигнули. - Да, Риорику что передать?

Очень просилась на язык фраза: 'Передай твой король мой пламенный привет!', но я не рискнула. Вряд ли бы мой юмор тут оценили. А Его Величество... Ну не воспринимала я короля, именно как короля - воспитание не то. И романтических чувств не испытывала даже близко. Поэтому просто проворчала:

- Скажи ему, что мне и одного брата более, чем достаточно. - Тут до меня дошло, что это для короля может прозвучать, словно я в принцессы мечу. - Верней, скажи ему, что он герой не моего романа. - Вот какие тут слова подобрать то, чтоб короля не обидеть?! Может, братик сам их хоть как-то сгладит, ему видней, как с монархами общаться. - В общем, передай, улетаю в дальние края и чтоб обратно не ждал.

Гаррес рассмеялся и довольно заявил.

- Передам все в точности. Скоро вернусь, сестричка, не скучай. - Он махнул рукой и, отчего-то посмеиваясь, наконец-то отбыл. Мастер Йода бросил внимательный взгляд на нас с драконом и сообщил, что пошел за припасами. Мы со Станни остались одни.

- Рассказывай. - Негромко произнес Станни, и я принялась рассказывать. Не знаю, почему это казалось столь важным, но сначала историю Изгнанника должен был узнать он. Станни молча выслушал мой четкий пересказ и задумался.

- Я помню его... - Нехотя произнес он спустя несколько минут. - Конечно, помню плохо, это было слишком давно. Приговор изгнания осуществлялся крайне редко, и не мог не произвести впечатления. Его обвинили в нападении на Совет и попытке убийства Урлиса...

- Он был прав? Драконы больше не рождались?

- Все верно. Наш род на грани вымирания. - От испытываемой Станни ярости меня стало потряхивать. - И никто из нас даже не мог предположить, в чем дело.

- Что ты планируешь делать дальше? - Тихо спросила я.

- Не знаю! - В душе у дракона клубилась боль. - Нужно ли знать остальным, что наш герой - на самом деле причина наших бед? Что Совет хладнокровно приговорил к смерти невиновного дракона? Что наше внезапное долгожительство и бесплодие - это результат неозвученных планов Урлиса и принятых за нас решений? Я даже боюсь представить, к чему это приведет!

- Значит, обрекшие Изгнанника на смерть - пусть живут и здравствуют?! - Тут уже не выдержала я. - И дальше решают за вас?!

- А никого не осталось. - Внезапно тихо ответил мне Станни. - Умерло пять драконов. И ведь никто так и не понял, почему именно они. Не самые старшие, не самые сильные... Вроде никак между собой не связанные... Я только сейчас сообразил - погибли именно те, кто входил тогда в Совет Семи. Плюс Урлис и Изгнанник. Не осталось никого, кто принимал тогда решение.

Я опустилась обратно на траву. Станни тихо добавил.

- Тут может быть только одно объяснение. Нам мстит сам Аллор. Видимо то, что сделал Урлис, угрожает существованию всего мира. Мы должны понять, что это было и исправить нанесенный вред.

- Ты не собираешься пока никому ничего говорить. - Произнесла я утвердительно. Мне не нравилось решение Станни, но я считала, что решать за драконов должен был он и собиралась его поддержать. Тем более, что виновники произошедшего были мертвы.

- Не собираюсь. - Подтвердил он и вытянулся на траве. Я присела рядом и погладила его шею. Мои чувства он понял и без слов.

- До гормов долго добираться? - Сменила я тему, показывая, что вопрос мной полностью закрыт и ощутила легкую благодарность.

- Лететь часов пять. - Станни чуть прищурился. - А ведь ты совершенно их не боишься. Почему?

- Потому что не боюсь измениться. - Усмехнулась я в ответ. - Все эти разговоры, что человек становится другим... Мы меняемся каждый день. Просто не замечаем этого.

Тут мне в голову пришла еще одна мысль, я быстро осмотрела себя и с возмущением зашипела:

- Я ж в бальном платье была! Кто меня переодевал?!

- Служанки в замке, само собой... - Лениво и чуть удивленно ответил мне дракон. - А кто б еще это мог быть?

Я слегка покраснела, надеясь, что сказанное не выставило меня полной дурой. Ну, забыла я о куче полагающейся аристократам прислуги, к тому же не видела никого особо. Но это навело меня на другие мысли.

- Пожалуй, мне тоже надо собраться. - Я устремилась к своему домику, оставив задумавшегося дракона отдыхать на травке. Не знаю, что за вещи соберет болотник, но вряд ли он прихватит для меня дополнительный комплект белья. И специальную обувь, за которую, небось, немаленькие деньжата плачены. И сменную одежду. И неизвестно, когда выкупаться в следующий раз смогу. Я ворвалась внутрь и с воплем: 'Диди, ты где?!', в первую очередь бросилась к ванной.

До чего же быстро привыкаешь к хорошему! Феечка кружила над моей головой, а я пыталась вспомнить все, что мне может пригодиться в дороге. В конце озвученного списка попросила саму Диди добавить то, что она сочтет нужным. И погрузилась в горячую воду... Кайф!

Жаль, что безразмерных сумок все же не существует... Во всяком случае, Диди удивленно на меня посмотрела и объяснила, что это невозможно. Зато есть специальные амулеты, позволяющие уменьшить вес предмета. Поэтому, переодевшись в стандартный наряд магини, я долго пыталась впихнуть в нечто вроде небольшого рюкзачка признанное мной необходимым минимумом. Потом, поинтересовавшись у Диди, могу ли я как-то запасти ей магию впрок, и выслушав ее восхищенное щебетание, заливала свою магию во все притащенные ей вещи. По ее расчетам, чтобы оставаться в сознании, магии ей хватит лет на триста. Меня озвученное число настолько поразило, что я трижды переспросила, не ошиблась ли она в расчетах. Оказалось, есть разница между теми дозами магии, которые перепадали ей, когда кто-то магичил и прямой зарядкой вещи. Последнее позволяло впитывать энергию небольшими порциями, но очень, очень долго.

Некоторое недоумение вызвала обувь, которую я заказывала как походную. Она представляла собой изящные полусапожки из мягкой ткани на шнуровке. Каблука не было, но высокая подошва из полупрозрачного материала, напомнившая мне матовое стекло, вызвала недоумение. Но феечка объяснила, что сама ткань является уникальной, а обувь из нее - непромокаемой, защищающей и от жара, и от холода, а странная подошва позволяет легко ходить как по сыпучим, так и по гладким поверхностям. В общем, песок, лед или болото - в такой обуви я буду чувствовать себя устойчиво и уверенно. Восхитившись достижениями магического мира, протянула руку феечке. Она мягко опустилась на нее и зачирикала, как ей было хорошо со мной. И, что если я вернусь, она с радостью снова будет мне служить. Вот только странное предчувствие говорило мне, что с милой феечкой я расстаюсь навсегда. Но расстраивать ее я не стала. Просто пожелала удачи и сказала, что буду скучать по ней.

Попрощавшись с Диди, я направилась к Станни. Болотник уже ждал меня, о чем-то тихо переговариваясь с драконом. Я огляделась с легким недоумением.

- А где собранные вещи на всех? - Поинтересовалась я у Мастера Йода, на что мне показали небольшую сумочку, даже меньше той, с которой пришла сюда я. Некоторое время я раздумывала о том, что скорее всего Диди чего-то не знает, ну или магическая наука шагнула далеко вперед и безразмерные сумки таки появились. Но едва я открыла рот, чтобы уточнить этот вопрос, из-за кустов вышел сердитый Гаррес, таща в руке целую стопку бумаг, плотно перевязанных золотыми шнурами.

- Это что? - Я показала рукой на кипу макулатуры, которую сейчас, видимо, от избытка чувств, пинали ногами. Болотник погрузился в нирвану, а вот в выражении Станни легко читалось ехидство пополам со шкодливостью.

- Это - дополнение к выданным дипломатическим грамотам! - Сердито произнес братишка. Надо же, всегда такой спокойный, я и не думала, что он может злиться. - Договора, ненужные советы и еще какая-то ерунда! Выдали, как только я поездке к гормам заикнулся! И все, по их словам, сверхважное! Вот что мне с этой кипой делать?! Ее только разбирать часа три придется, не меньше!

- Тебе король перстень выдал? - Почему-то не в тему поинтересовался Станни со странной ухмылочкой.

- Выдал! - Гаррес посмотрел на дракона. - При чем тут перстень?!

- Выдал - это хорошо... - Как-то задумчиво продолжил Станни. - А с бумажками я тебе сейчас быстренько помогу. Согласен?

Вот мне бы хватило одного взгляда на морду наглого дракона, чтобы всерьез и надолго задуматься над его предложением, настолько шкодливо-предвкушающей она была. И, пока я бы не разложила все по полочкам, ни за что бы не согласилась. Но мой доверчивый братик только кивнул, мученически глядя на плотно увязанный тюк.

Когда он через десять минут прекратил шипеть ругательства, я значительно пополнила свой словарный запас выражениями этого мира. Забавно - они тут ругались 'гурами', 'орготами' и 'демонами', впрочем, выражения 'гад ползучий' и 'грых летающий' тоже имели место. Впрочем, Гаррес еще неплохо держал себя в руках, учитывая случившиеся. Дракон решил проблему действительно быстро и кардинально, просто легонько дохнув огнем и оставив от огромной кипы бумаг два красивых золотистых шнура, на которых пламя почему-то не подействовало. И теперь, блаженно прикрыв глаза, наслаждался эмоциями Верховного мага. Когда редкая ругань сменилась насупленной тишиной, Станни хмыкнул и с легкой патетикой в голосе произнес.

- Вот так стараешься... Спасаешь его дипломатическую карьеру... Хорошие отношения между расами... И что в ответ? - Он спрятал морду под крыло и пробурчал. - И за все это я получаю что? Благодарность? Нет! Я, оказывается, за это все еще и гад ползучий!

Я зааплодировала. Дракон недовольно высунул голову обратно и ехидно фыркнул.

- Душевненько. - Подвела итог я. - Но непонятненько. Колись уже, что не так с этими бумажками?

- А не пользуются гормы бумагами. - Поглядывая на Гарреса свысока, фыркнул Станни. - Любая бумажка для них - оскорбление и попрание заветов предков. Так что, вот тебе на выбор три возможности - это знание утерялось и ваши правители об этом не знают, кто-то не любит именно тебя или кто-то хочет подставить всех нас. И что тебе из этого больше нравится?

- Как же они заключают договора? - Поинтересовалась уже я, скользнув взглядом по задумавшемуся братишке. Ответил мне, как ни странно, болотник.

- Они признают только устные договоренности, подкрепленные словами клятвы представителя правящего рода. Полученный перстень как раз и наделяет Гарреса такими полномочиями.

- Ты тоже это знал? - Поинтересовался Верховный маг у Мастера Йоды. - Откуда?

- Санстеров, прежде чем выпустить в мир, хорошо учат... - Болотник улыбался. - Потому что никто не знает, куда нас может занести. Нравы, обычаи большинства рас, допустимость поведения и высказываний... Друг мой, мы слишком ценные, чтобы ввязываться в неприятности из-за такой ерунды...

- М-да... - Гаррес уселся рядом с нами. - Думаю, выяснять отношения во дворце я пока не буду. Лучше двигаться вперед. В смысле, лететь.

Мы одновременно уставились на Станни. Тот сначала фыркнул, а потом с напускной серьезностью строго произнес.

- За шею не хвататься, за крылья не щипаться...

- Водителя не отвлекать... - Шепотом продолжила я, но со слухом у наглой ящерицы все было более, чем в порядке.

- Дракона не отвлекать, громко не орать... Остальное придумаю по ходу полета. - Он разлегся и подставил лапу, чтобы нам было удобно забираться. - И это... постарайтесь не свалиться.

Лучше б он последнего не говорил! Я первая забралась на спину и ухватилась за один из гребенчатых выступов. Болотника Гаррес затащил на руках и усадил между нами.

- Я подстрахую тебя магией. - Тихо проговорил он Мастеру Йоде и тот согласно кивнул, хоть и слегка побледнел. Станни окинул нас придирчивым взглядом, пробудив у меня несколько мыслей о пользе длинной и гибкой шеи, распахнул крылья и, сделав несколько резких шагов, оторвался от земли. И, под мой приглушенный визг, взмыл в небо.

Всем, кто расписывает прелести полета на драконе в книжках, я б рекомендовала сначала попробовать. Причем, за неимением дракона, думаю, вполне сгодится любая другая живность. Вот представьте, что вы никогда не ездили на лошади, а тут вам выпало счастье прокатится... Ах, катались разочек в парке? А теперь вообразите свои ощущения, если вас усадили без седла, лошадку пустили сразу в галоп, и катать вас предполагается не десять минут, а пять часов! Ну, или если вы обожаете и умеете ездить на лошади без седла, вообразите, что вам надо то же самое проделать на слоне.

В общем, я сдалась к концу первого часа. Меня больше не прельщали никакие виды, не радовал ветер в лицо и не спасал подсчет времени, сэкономленный столь быстрым передвижением. Мне хотелось обратно на землю!

Оставалось донести мое мнение до крылатой ящерицы, а вот с этим возникли проблемы. На пинки ногой дракон не обращал внимания, попытки покричать срывал сильный ветер, а на тычки и щипки толстокожий гад не реагировал от слова совсем. Пришлось напрячься и изо всех сил сосредоточиться на испытываемом дискомфорте и злости по этому поводу.

До Станни доходило, как до жирафа, но спустя пару минут он все же повернул голову в мою сторону. С надеждой докричаться до него хоть на этот раз, я заорала: 'Вниз!', отчего он дернулся, едва не исполнив в воздухе кульбит и пошел на посадку.

Наконец-то я сползла с ездовой скотинки и растянулась на траве! До чего же хорошо на твердой земле! Ноги ныли (а посидите часок враскорячку без возможности сменить позу), руки ныли (цепляясь при этом изо всех сил и боясь свалиться), спина и попа тоже заявили свой протест. В общем, я отключилась от окружающего мира минут на пять, пытаясь принять такую позу, чтобы успокоить максимум потревоженных мышц.

Еще пару минут спустя до меня дошло, что вокруг слишком тихо. Я приоткрыла один глаз, пробежалась взглядом по рассматривающим меня друзьям и снова его закрыла. Как-то странно они смотрят, но сейчас важней просто прийти в себя.

- Что это с ней? - Тихо поинтересовался Гаррес у Станни. - И чего вдруг решили приземлиться? Насколько я понимаю, мы и трети пути не проделали.

- Ей почему-то стало нехорошо. - Станни действительно недоумевал, а я злилась все сильней и сильней. Они что все - двужильные?

- Мне надо полежать и в кустики. - Объяснила я, не открывая глаз. Когда ответное молчание понемногу стало напрягать, опять приоткрыла один глаз:

- Что?

- Зачем тебе кустики? - Напряженно, на полном серьезе, поинтересовался дракон. Решив, что в этом мире такая идиома может отсутствовать, уточнила.

- Зов природы.

Нет, можно было сказать и попроще, но не перед тремя особями мужского пола, пусть и разных рас. Как-то стеснительно. Глаза Станни между тем начали темнеть, а до меня дошло, что мы где-то явно друг друга не поняли.

- Станни, это у нас так говорят просто! - Не выдержала я, опасаясь, что еще немного, и объяснять что-то будет поздно. - В памяти моей поройся!

Дракон издал странный звук, на мгновение сведя глаза в кучку, потом фыркнул и расслабился.

- Забавное выражение, я запомню. - Пробормотал он. - А плохо тебе почему?

- Потому что я никогда раньше не передвигалась верхом! У меня все мышцы болят!

Дракон завис. Гаррес сочувствующе произнес:

- Тебе помочь?

- Попытайся... - Мученически пробормотала я, даже не пытаясь подняться. Мне бы сейчас помогла горячая ванна и массаж, но где все это взять посреди дикой природы?

По телу прошла горячая волна раз, другой, третий, заставляя мышцы расслабиться и прогоняя усталость. Я захлопала глазами и попыталась подняться. Мышцы ныли, но уже вполне терпимо. Я быстренько плюхнулась обратно, перевернулась на живот и жалобно произнесла:

- А еще разочек можно?

Раздался тихий смешок и тело вновь обдало теплом. Я нежилась под горячей струей, пока это удовольствие внезапно не прекратилось, а у меня не поинтересовались моим самочувствием.

- Обалденно! - Правдиво ответила я. Вставать не хотелось, но пришлось. Интересно, а сама я так смогу? - Гаррес, это какая магия?

- Сплав огненной и воздушной, мое собственное изобретение. - Он так гордо это произнес, что я сразу заподозрила что-то неладное и поинтересовалась:

- Надеюсь, ты не на мне первой его испытывал?

- Нет, конечно! - Братик с готовностью принялся объяснять. - Я его уже раз использовал. На лошади. Как-то чуть не загнал бедняжку, тогда и придумал его заклинание. Хорошо бодрит?

- Замечательно! - Прошипела я сквозь зубы, ища рукой в траве палку потяжелее. Есть! Я сжала ее в руке и ласково поинтересовалась у братца. - Значит, я была второй подопытной?

Правильно я смеялась над героями книг, которые болтали, когда нужно действовать. Вот стукнула бы его разок сразу, а потом можно было и вопросы задавать, так нет, как всегда, язык мой - враг мой. Гаррес успел отскочить и даже приготовился убегать, когда глаза его расширились, а с руки сорвалось какое-то заклинание.

И соскользнуло с меня, оставив на коже ощущение холода и влаги, одновременно испугав и доведя почти до бешенства. Вот значит, как!? Магией в меня кидаться!?

Боюсь, Гарресу бы сильно не поздоровилось, но тут вмешались остальные. Причем, почему-то на его стороне. Станни скрутил меня хвостом, а болотник цапнул за свободную руку, успокаивая.

- Тритти... - Ко мне медленно подошел Гаррес с очень странным выражением на лице. - А вот сейчас разожми правую руку... И аккуратно отпусти то, что держишь...

- Палку? - Недоуменно поинтересовалась я.

- Палку, палку... - Со странной улыбкой ответил мой братец.

- Какую еще палку!? - Не выдержав, рыкнул Станни. - Мы посреди луга, откуда здесь палки!? Брось эту гадость поскорей, пока заклинание действует!

Я медленно перевела взгляд на сжимаемую палку. Палка посмотрела на меня в ответ и моргнула!

Как я визжала! Разумеется, фальшивая палка мгновенно полетела в неведомую даль, за ней бросился Гаррес, бормоча под нос явно что-то нехорошее. И почти сразу показал нам ее, лучась полным довольством.

- Ну ты и везучая, сестренка! Надо же, грыха поймала! Причем, голыми руками!

- Кого-кого поймала? - Стараясь сохранять спокойствие, переспросила я.

- Грыха! - Мне под нос сунули то, что я первоначально приняла за палку. - Это существо такое, магическое. Очень ценное, но опасное.

- Опасное?

- Зубы у него ядовитые, причем противоядия нет. - Гаррес любовался грыхом, а я старалась отодвинуться подальше, чувствуя, как вытягивается мое лицо. - Поймать его очень сложно. Руками вообще считалось невозможным, он чувствует, когда его ловят и прячется. Только магической ловушкой, и то шансов очень мало.

- И что ты собираешься с ним делать? - С легкой дрожью в голосе поинтересовалась я. Путешествовать вместе с грыхом почему-то не хотелось, но, судя по горящим глазам братика, со столь ценной вещью он расставаться не планировал.

- Ну... - Гаррес задумался, а мне почему-то стало жалко моргающую палочку. Небось сидел грых, никого не трогал, а тут мы с неба свалились. Палкой прикинулся, а ненормальная драйкери как раз решила с братцем разобраться... М-да, не позавидуешь...

- Может отпустишь? - Неуверенно предложила я, за что удостоилась сурового взгляда в стиле 'не говори глупостей'. Я решила зайти с другой стороны.

- Тебе его не жалко? Ну представь - утащишь от дома, непонятно зачем... Он все-таки разумный!

- Да неразумные они! - Махнул рукою братец, но задумался. - Глупо как-то просто так отпустить...

- Выкуп дам! - Пискнуло у меня в голове. Я приоткрыла рот и уставилась на грыха. Потом потрясла головой и взглянула на своих спутников - кроме меня никто явно ничего не услышал.

- Гаррес, он выкуп предлагает... - Медленно произнесла, задумавшись с чего это я всякое зверье слышу. Сначала единороги, теперь вот грых. Глаза братца загорелись азартом, и, ни на мгновение ни усомнившись в моих словах, он мгновенно согласился:

- По рукам! - После чего аккуратно поставил грыха на землю. - Пусть тащит!

Грых некоторое время балансировал перед нами на траве, по-видимому, приходя в себя, потом исчез с легким хлопком. На мое удивление Гаррес охотно объяснил, что грыхи очень короткое время могут двигаться невероятно быстро. Настолько, что становятся фактически невидимками, поскольку глаз не успевает отслеживать их движение.

Буквально через минуту раздался еще один хлопок, и перед нами снова возник грых. Протянул руку-веточку сначала ко мне, уронив на ладонь странный предмет, потом к Гарресу и снова исчез, на этот раз окончательно. А я с недоумением рассматривала то, что мне положили в руку.

Что-то вроде спутанного комка паутины размером с ноготь. Я чуть поморщилась и перевела взгляд на то, чем одарили Гарреса. М-да, какой-то засушенный корешок. Щедрый выкуп, ничего не скажешь.

Видимо, последняя мысль как-то отразилась на моем лице, потому что братишка чуть слышно хмыкнул и бережно спрятал свой подарок в карман.

- Поверь, ты сейчас держишь в руках самую ценную для себя вещь. Как и я. - До меня слабо доходило, как может быть ценной вещью лежащая у меня на руке гадость. Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, поскольку мне серьезно объяснили. - Грыхи обладают предвидением. Неуправляемо, на уровне инстинкта. И если одаривают кого-то, это значит, что придет время, и эта вещь поможет сделать правильный выбор. Или спасти жизнь. Так что с подарком грыха расставаться не стоит.

- Что это хоть такое? - Брезгливо поинтересовалась я. Пыльный комочек доверия не внушал, но то, что теперь от него не избавиться, я уже поняла. Гаррес склонился над рукой и некоторое время рассматривал дар грыха, потом восхищенно произнес.

- Это Нить. - Бросив короткий взгляд на мое недоумевающее лицо, вздохнул и объяснил. - Естественный артефакт, очень редкий. Помогает найти путь к цели, которую ты знаешь. Или выход из любого лабиринта. Достаточно представить, что тебе нужно и раздавить Нить пальцами. Они больше считаются диковинкой, чем действительно чем-то нужным. Маг может и так бросить поисковое заклинание. А обычный человек использовать артефакт.

Я аккуратно убрала Нить в карман и тихо поинтересовалась:

- Она сработает там, где магией по каким-то причинам пользоваться невозможно?

Гаррес задумался и кивнул:

- Скорее всего да. Я почти уверен. А почему ты спросила?

Объяснять то, что мне казалось элементарным, не стала. Вместо этого уселась на травку и задумчиво произнесла:

- Мне кажется, нам стоит серьезно обсудить дальнейшую дорогу.

Станни задумчиво на меня покосился, потом разлегся на траве. Остальные тоже изобразили внимание.

- Как я понимаю, лететь нам еще часа четыре? - Сурово начала я, усилием воли задавив неуверенность. Драйкери тут положено командовать, а я на самотек все пустила. Не продумала, не проконтролировала, а эти и готовы стараться... В том смысле, что если мне нужен минимальный комфорт, придется его обеспечивать самой.

- Где-то так, может чуть меньше. - Неторопливо выдал дракон и скрутил хвост спиралькой. Издевается, гад пернатый.

- Гормы, как я понимаю, нас не ждут. Прилетим мы как раз к ночи. Будем к ним сразу проситься ночевать или найдем деревеньку на нашей стороне? А к ним уже с утра? Или вы планировали ночевать на земле? Какие вообще планы на ближайшие часы?

Судя по задумчивому переглядыванию, никто вообще ничего не планировал. Нет, конечно, 'авось' тоже метод, но вот с результатами обычно беда.

- Так... - Я потерла нос. - Где там ближайшая деревушка возле гормов? Давайте посмотрим на карте.

Судя по всему, карты тоже не было в наличии. Я вздохнула и поинтересовалась:

- Мастер Йода, вы собирали вещи... На всех. Что там у вас?

Болотник споро протянул мне сумочку. Я заглянула внутрь и почувствовала, что мое лицо медленно вытягивается. Не знаю, что я ожидала увидеть в этом небольшом рюкзачке, но точно не горсть ракушек, пару камней странного фиолетового цвета, какие-то семечки, пару склянок с мутной жидкостью и несколько амулетов непонятного назначения.

- Это - самое необходимое? На всех? - Мрачно поинтересовалась я. Болотник довольно закивал, а я мысленно помянула добрым словом Диди и собственную предусмотрительность. Она умудрилась, кроме всего остального, уговорить меня впихнуть в рюкзачок и флягу с водой, и странные сухие палочки, утверждая, что это отличная походная еда. Немного подумав, я решила, что лучшим выходом будет побыстрее добраться до гормов, и переложить на их плечи проблемы с питанием и размещением дипломатической миссии. Поэтому я только вздохнула, вернула сумку ее владельцу и озвучила свое решение. Потом немного подумала и добавила, что после каждого часа полета будет небольшой отдых, чтобы немного прийти в себя и размяться. Мне никто не возразил. Судя по всему, все бремя принятия решений решили скинуть на мои уставшие плечи. Бормоча под нос что-то маловразумительное, я опять полезла на спину Станни.

Полет проходил с переменным успехом. В том смысле, что мы летели, делали остановки и летели снова. Поля и луга с небольшими вкраплениями лесов сменила полоска степи. После очередного приземления, размяв ноги, я поинтересовалась, долго ли еще. Усталость давала о себе знать, к тому же принялось смеркаться. Станни, развалившись на земле, нехотя поднял голову, несколько минут подумал, после чего выдал:

- Уже все.

- Что все?

- Прилетели.

Я принялась оглядываться с умным видом. Во все стороны, до самого горизонта, расстилалась степь. Дорог, поселений и прочих следов цивилизации не наблюдалась от слова совсем. Немного подумав, я уточнила:

- Куда прилетели?

Станни издал мученический стон, после чего нехотя уточнил:

- К гормам прилетели!

Я огляделась еще раз. Гормов не наблюдалось. Вообще, в пределах прямой видимости, кроме моих сопровождающих, живых существ не наблюдалось. У моего дракона прорезалась чувство юмора? А самое главное, никаких следов удивления ни у болотника, ни у братишки. Решив, что издеваться над собой не позволю даже Станни, уселась рядом и вежливо поинтересовалась у Гарреса:

- Ты чего молчишь? Давай речь говори.

- Речь? - Недоуменно поинтересовался он в ответ. - Какую?

- Приветственную. Ты ж посол к гормам? Значит, приветственную речь должен говорить именно ты. Можешь начинать!

Гаррес осторожно осмотрелся по сторонам, после чего, поглядывая на меня, столь же осторожно произнес:

- Тритти, тут же нет гормов!

- Неужели? - Ехидно поинтересовалась я в ответ. - Странно. Мы ж к ним прилетели, а их почему-то нет. Безобразие!

Станни, делая вид, что в полном отрубе, тем не менее отчетливо фыркнул. Гаррес вздохнул.

- Тритти, гормы - кочевой народ. Городов у них нет, только временные стоянки. Мы находимся на их территории, но самих гормов увидим, когда они до нас доберутся.

- Почему-то я думала, что это мы будем искать гормов, а не наоборот. - Я задумалась. - Ты всерьез считаешь, что существует большой шанс, что гормы нас случайно заметят и придут сюда?

Станни опять фыркнул, а Гаррес закатил глаза.

- Тритти, они уже наверняка знают, что мы здесь. И скоро появятся, чтобы выяснить, кто мы такие и что нам надо. Они магический народ, а мы на их земле!

- А вот с этого места поподробней! - Я уселась поудобней. Раз гормов все равно придется ждать, то нужно это делать с комфортом. - Какая у них магия? Как они узнают, что мы именно тут?

- Магия души. - Братишка ненадолго задумался. - Я слишком мало об этом знаю. Но они слышат свою землю, умеют общаться с духами и предвидеть будущее. У них совершенно особая магия...

- Почему особая?

Гаррес тяжело вздохнул. Потом принялся объяснять.

- Магия, любая магия - это проявление одной из Стихий. Четыре Стихии управляют миром - Воздух, Вода, Земля и Огонь...

- Пять... - Думая о своем, поправила я братика. После чего на меня уставились сразу три пары глаз. Даже Станни передумал изображать умирающего лебедя.

- Чего пять? - Напряженно поинтересовался Гаррес.

- Стихий. - Кратко ответила я, не понимая их реакции. - В чем дело то?

- С чего ты это взяла? - Осторожно поинтересовался Гаррес, напряженно меня рассматривая.

- Иначе не сходится. - Честно ответила я. Вопрос казался почему-то глупым. - К какой Стихии ты отнесешь способности Мастера Йоды? Или способности гормов?

- Не всегда понятно, к чему относятся способности некоторых народов. Но все знают, что миром управляют четыре Стихии... - Напряженно повторил он. - Это было начертано в Изначальном Свитке...

- Расскажешь? - Я с нетерпением уставилась на братика.

- Ну... - Он взглянул на мое ждущее лицо и смирился. - Почему бы и нет. Говорят, Изначальный Свиток раньше мог прочесть каждый желающий. Потом он был скрыт, никто не знает, как и почему. Но его слова сохранились, причем у всех народов они идентичны. Сначала говорится, что Аллор живой и одушевлен магией... - Он ненадолго прикрыл глаза и извиняющимся тоном пояснил. - Не особо интересовался священными текстами. Потом рассказывается о распределении территорий. 'Горы - уделы народа Драконов, Гномам - Предгорья и мир подземелий, Людям - равнины и Светлые Земли, Гормам - пустынные дикие степи. Воды - Наядам, леса для Дриад...' в общем, каждому свое, точно не помню... Ну и заканчивается Изначальный Свиток описанием Стихий. 'Воздух, Земля, Огонь и Вода, силой Аллор наполняют всегда. Правят Стихии все четверо разом...'

- Пятая теми, в ком есть Дух и Разум... - Тихо закончила я. Не знаю, но откуда-то во мне из глубины души поднялась уверенность, что Изначальный Свиток заканчивался именно так.

Гаррес подавился. Болотник тихо пискнул. Только дракон смотрел прямо мне в глаза, ничуть не удивившись.

- Станни? - Сурово поинтересовалась я. -Ты ничего не хочешь нам рассказать?

- Да! Ты права! - Дракон вскочил на лапы и растопырил крылья. - Изначальный Свиток заканчивается именно так! И драконы всегда знали это! В тебе проснулся кусочек моей памяти!

- Объясни, почему об этом не знает никто, кроме драконов? - Тихо поинтересовалась я. - Что такого в этой строчке?

- Ты не понимаешь? - Дракон навис надо мной. - А ты не думала, что будет, если разумные поймут, что их силы - не расовые особенности или личные дары? Что это - Стихия?

- Я это и сейчас не понимаю. - Честно призналась я. Потом задумалась и нерешительно предположила. - Всеми стихиями владеют драконы и универсумы, драконы о пятой стихии знают, значит проблема именно в способностях универсумов?

- Универсумов слишком мало. - Дракон немного успокоился. - Чтобы проблема была в них. Пятая Стихия влияет на разумных. Представь, что поднимется, если люди будут знать, что драконы... да и универсумы могут ко всей своей мощи влиять еще и на разум?!

- Дело не только и не столько в этом. - Очень тихо произнес Мастер Йода. - Стихия едина. Значит, тот, кто проявил такую способность, может освоить и остальные ее проявления. Я должен был догадаться. Тритти, ты ведь использовала магию слова, давая мне защиту имени. Станни прав, если об этом узнают, воцарится хаос...

- Все равно не понимаю. - Вот уж не думала, что болотник поддержит дракона. Я перевела взгляд на брата. - Гаррес?

- Они правы. - Сейчас передо мной сидел не братишка, а суровый Верховный маг. - Это очень ценное и очень опасное знание. Это значит, что универсум может использовать любой дар, абсолютно любую способность - предвидение, внушение, вмешательство в разум, влияние словом и только Аллор знает, что еще. Нужны только знания и тренировка. Мало того, это значит, что магические расы, те же болотники или гормы со временем могут развить в себе любую из этих способностей, ведь стихия едина. Предсказатели и словесники встречаются и среди людей, хотя это и редкий дар. Страх перед самыми простыми проявлениями магии разума перейдет все границы. Может начаться даже тотальный отлов и уничтожение одаренных. Я думаю, мы все должны поклясться, что сохраним это знание в тайне.

Что-то в глубине меня подсказывало, что они правы. И что последняя строчка не зря была стерта из памяти всех, кроме драконов.

- Простите, что нагрузила вас этим знанием... - Тихо произнесла я.

- Ты драйкери. Не забывай, тебя ведет сам мир. Иначе это знание даже не всплыло бы у тебя в памяти. Значит, нам нужно было это знать. - По-своему успокоил меня Гаррес. - Главное, сохранить его в тайне от всех остальных. Думаю, нам всем стоит принести клятву на крови.

С Гарресом согласились все, и я в том числе. Достаточно спокойно перенесла небольшой надрез на руке, после чего повторила слова клятвы:

- Клянусь кровью, силой и духом, что никому и никогда, кроме присутствующих сейчас, не расскажу о Пятой Стихии. Пусть свидетелем моей клятвы будет сам Аллор.

Меня обдало теплом и порез исчез, оставив маленький шрамик, который почему-то сразу зачесался. Несколько секунд я боролась с собой, не желая нарушать торжественность момента, но потом не выдержала и с огромным удовольствием почесала руку. Пропустила мимо ушей объяснения Гарреса, что теперь нам ни случайно, ни, тем более, специально, не удастся разболтать нашу тайну. Я так устала, что меня осеняли только самые возвышенные желания. В том смысле, что хотелось наконец-то перекусить и улечься спать.

Посмотрев на болотника, я задумчиво поинтересовалась:

- А ужин у нас запланирован?

Судя по тому, что все остальные тоже уставились на него, проголодалась не только я. Болотник с невозмутимым видом достал из сумочки белесо-мутное зелье, нацепил сверху пузырька странное колечко, взболтал и попытался посмотреть на свет. Видимо, мало что рассмотрев, вздохнул и заявил:

- Нам по капле. Дракону... - Он оценивающе окинул глазом разлегшуюся тушу. - Три.

- Чтооо!? - Возмущенный дракон мгновенно подскочил. - Три капли - только язык смочить! А я между прочим с грузом летел!

Гаррес между тем показал мне, как пользоваться флаконом. Надо сказать, магический дозатор произвел на меня самое благоприятное впечатление. Более того, я практически сразу признала его вершиной магической научной мысли. Сам пузырек был запаян, что позволяло зелью сохранять свои свойства достаточно долгий срок. На бутылек просто одевался ободок с кнопкой на одном конце и ложкой - на другом. Нажал кнопочку - в ложку из бутылки переносилась ровно одна капля зелья, причем сам пузырек так и оставался запаянным. Удобно и с дозировкой не ошибешься. Я нажала кнопку и уронила каплю себе на язык. Во рту остался легкий медовый вкус, а голод мгновенно утих. Классная вещь! Между тем, Станни с болотником продолжали спорить, выясняя правильность вычисления драконьей дозировки, в конце концов сойдясь на пяти каплях, за отмериванием которых Станни проследил от и до, почему-то полагая, что его хотят надуть. Поскольку чужие споры уже успели надоесть, я лениво поинтересовалась, что это за зелье такое.

Объяснять мне взялся Гаррес, но, по правде говоря, я мало что поняла из его объяснений. Только то, что готовится оно достаточно долго и сложно, хотя и не требует дорогих ингредиентов. И убирает голод за счет насыщения организма сразу и магической и жизненной энергиями. Поэтому немаги его не используют - слишком велик шанс, что чужеродная магическая энергия нанесет вред. А вот магам все равно - их организм и так постоянно перерабатывает магическую энергию разных видов.

Уже основательно стемнело. Гаррес сосредоточенно постучал пальцами по земле, и под его руками почти мгновенно расцвел огонек костра. Узнав у болотника, что ночевать нам придется на голой земле, я направилась к Станни выклянчивать теплое местечко. К моему огромному удивлению, наглая рептилия спрятала крылья за спиной и заявила, что ей хватило и прошлого раза, когда я все крыло отлежала. Подавившись от возмущения, я начала с уговоров, потом перешла на лесть и закончила угрозами. Станни смотрел задумчиво, но не поддавался. Плюнув на удобства, выбрала себе участок земли, расстелила плащ и уставилась на небо, усеянное звездами. Красота! Я пошарила рукой в сумке, извлекла сухарик и огляделась. Гаррес и болотник уже лежали, делиться с драконом после его наглого предательства я не планировала, поэтому просто засунула сухарик в рот и захрустела.

Хрум-хрум-хрум! Оглушительный хруст разнесся по тихой степи. Мои спутники мгновенно оказались на ногах, вглядываясь вдаль. Я зажала рукой рот, опасаясь, что меня, как устроителя переполоха, прикопают прямо тут.

- Что это может быть? - Тихо поинтересовался Гаррес у дракона. Тот только махнул хвостом. Сухарь раскрошился на кучу крошек, которые теперь заполняли мой рот, не давая произнести ни слова. Мысленно кляня свою жадность, я попыталась потихоньку выплюнуть лишнее. Ага, щааааз!

Хрум-хрум-хрум! Гаррес резко развернулся, заслонил меня и принялся вглядываться в другую сторону. На его руке зажегся небольшой огонек. Дракон громко зашипел. Остатки сухаря у меня во рту слиплись в неразделимую массу. Я непроизвольно глотнула.

Хрум-хрум! Станни сложил крылья за спиной и подозрительно уставился на меня. Я, продолжая держать руки у рта, тихо застонала. Сейчас получу от всех по самое не могу! Братишка с тревогой принялся меня ощупывать.

- Что с тобой? Тебе плохо?

Хрум! Гаррес замер, потом опять потыкал пальцем в мою раздавшуюся щеку. Хрум-хрум!

Я обреченно закрыла глаза и открыла рот. Несколько секунд над степью царила зловещая тишина, сменившаяся диким хохотом. Дракон шипел, болотник хихикал, а у братишки от смеха выступили слезы на глазах.

- Тритти... - С трудом произнес он, вытирая слезы. - Тебе когда-нибудь говорили, что жадность - это плохо?

Я молча показала ему кулак и сосредоточенно захрустела. Спустя пару минут я, наконец, справилась со злосчастным сухарем и зареклась их жевать без крайней необходимости. Хотя, если не учитывать этот хруст, то вкусно, и даже очень...

Пока я дожевывала, мои спутники приходили в себя. Станни успокоился первым.

- Что это хоть было? - Ворчливо поинтересовался он у меня. Я молча достала из сумки очередной сухарик и продемонстрировала ему. Станни потянулся, но маленькая лапка ухватила его быстрей, и дракон только недовольно зашипел. Болотник обнюхал сухарик, отломил крохотный кусочек и положил его в рот, а на мордочке явно разлилось блаженство.

- Ух ты, трисские сухарики. - Пробормотал он довольно. - Где ты их достала? Это же настоящая редкость.

Следующий сухарик отправился в протянутую руку братишки, на лице которого тоже медленно растекалось блаженство.

- Что в них такого? - Устало спросила я, усаживаясь на землю. Протянутую лапу Станни я нагло проигнорировала. Дракон тяжко вздохнул и принялся сверлить меня взглядом.

- Они могут принимать вкус абсолютно любого блюда. - Просветил меня тихо хрумающий Гаррес. - Достаточно просто захотеть.

Надо же! Я повертела в руках очередной сухарик. По-видимому, я ожидала вкуса сухаря, вот он и стал для меня просто вкусным сухариком. Но едва я нацелилась протестировать новую порцию, болотник предостерегающе произнес:

- Не более одной штуки в сутки!

- Его едят совсем по чуть-чуть, в течении дня. - Добавил братишка, отламывая небольшие кусочки от своей доли.

С тяжким вздохом я спрятала сухарик обратно. Вечно мне не везет. И тут же наткнулась на обиженный взгляд дракона.

Следующие четверть часа мы торговались. Станни ни в какую не соглашался предоставить мне крыло, мотивируя тем, что он будет дежурить и нас защищать. А для этого ему нужна свобода передвижения. И минимум три сухаря.

Я устала раньше. В ультимативной форме сообщив, что ему хватит и двух сухарей, а не хочет, так найдутся другие желающие, протянула обещанную порцию и завалилась спать, укутавшись в плащ. До сих пор мне как-то не доводилось спать в верхней одежде и не разуваясь, но усталость взяла свое и я отключилась.

Открыв глаза, я некоторое время бездумно смотрела вверх, не понимая, что же меня беспокоит. Над головой расстилался высокий белый купол. Я протерла глаза, потом потихоньку встала.

Я находилась внутри просторного белого шатра. Рядом спали братишка и болотник. Станни нигде не было видно.

Тихо подойдя к выходу, я осторожно высунула голову наружу. И от удивления даже не сразу ощутила, что стою с глупо открытым ртом. Несколько секунд я рассматривала открывшееся зрелище, потом еще раз протерла глаза. Ничего не изменилось.

Вокруг возвышались разноцветные шатры, образуя небольшое поселение. По своим делам мимо ходили гормы, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Прямо перед палаткой, засунув голову под крыло, нагло дрых дракон. Над ним возвышалось что-то вроде натянутого тента белого цвета, защищающего от солнца.

Полная справедливого негодования, я потихоньку двинулась к дракону и уже занесла ногу для праведного наказания, как меня мгновенно скрутил вынырнувший откуда-то хвост. На этот раз, для разнообразия, за талию, легко приподняв над землей. Голова Станни что-то невнятно пробурчала, так и не показавшись из-под крыла.

- Спишь, охранничек?! - Не выдержала я такого пренебрежительного отношения. - Нас окружили, а ты дрыхнешь?!

Голова дракона мгновенно вынырнула из-под крыла и взметнулась вверх. Как я и думала, тент был натянут слишком низко, чтобы под ним уместился дракон в стоячем положении. Правда, я рассчитывала, что Станни просто пробьет в нем дыру, но, видимо, ткань была на редкость качественная, и слабым звеном оказались именно удерживающие ее колышки. Но и так результат меня весьма порадовал. Голова дракона мгновенно оказалась укутанной белым полотном, а я довольно захихикала.

М-да, теперь я понимаю, почему драконы страшны в гневе. Один выдох - и во все стороны разлетелись кусочки обугленной ткани. Видимо, представшая перед глазами Станни картина настолько отличалась от того, что он ожидал увидеть, что на время вогнала дракона в ступор, чем я не преминула воспользоваться.

- Я не поняла, почему наш персональный защитник и охранник, выцыганивший у меня за эту тяжкую работу целых два сухарика, мирно дрыхнет, пока нас окружают?! И поставь меня обратно на землю!

Из шатра, видимо на мой голос, выглянули заспанные физиономии братишки и болотника. Дракон, явно не полностью пришедший в себя, аккуратно опустил меня вниз и раздраженно буркнул в ответ:

- Да я на минуту всего голову прикрыл! Чтоб не мерзнуть!

- На минуту? - Сердито произнесла я, укоризненно глядя на Станни. Когда еще будет такая возможность потыкать дракона носом в совершенное безобразие, а то вечно я у них крайняя. И добавила в голос сарказма. - Быстро гормы управляются, если все это... - Я сделала широкий взмах рукой. - Они успели всего за минуту!

Дракон фыркнул и закатил глаза, демонстрируя свое отношение к моим претензиям. Гаррес с восхищением огляделся и негромко поинтересовался:

- Одного я не понимаю - как они умудрились ничем нас не потревожить? Ну ладно мы - но дракон должен был почувствовать чужое присутствие!

- Они идут Путем Равновесия. - Меланхолично ответил присоединившийся к нам болотник. - Понимаете, что это значит?

Мы с братишкой одновременно покачали головами, а Станни ненадолго задумался, потом фыркнул и отвернулся. Болотник не обратил на это никакого внимания, продолжая нас просвещать.

- Они не несли угрозы, не проявляли особого любопытства или любых других сильных чувств. Просто оказали минимальную заботу, укрыв нас от солнца. Поэтому дракон их и не ощутил. - Мастер Йода тихо хмыкнул. - Вернее, ощутил их, как неопасных животных, совершенно нами не интересующихся, вот и не отреагировал.

- М-да. - Вздохнула я, и обратила внимание на горма, стоящего неподалеку и терпеливо ожидающего, когда же мы закончим разборки. Даже не заметила, когда он там появился. Едва мое внимание сосредоточилось на нем, он подошел ближе, поклонился и мягко произнес:

- Уши вождя слушают тишину...

- Я счастлива... - От неожиданности буркнула я в ответ. Болотник тихо хмыкнул, наклонился ко мне и шепотом объяснил:

- Это значит, вождь готов нас выслушать.

Я благодарно кивнула. Хоть кто-то нисходит к моей дремучести и не ленится объяснять прописные истины. Хотя непонятно, почему абориген обратился именно ко мне. И именно от меня ждал ответа. Боясь ляпнуть что-то не то, я осторожно произнесла:

- Мы будем рады встретиться с вождем.

Горм кивнул, и двинулся вперед. Сопровождаемая всей разномастной компанией, я потопала следом.

Лагерь завораживал. Множество шатров, разбитых на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы перед каждым была своя площадка, на которой разжигались небольшие походные костры. Идущие по своим делам гормы, укутанные в отрезы разноцветных тканей. Женщины, что-то жарящие на огне, подростки, несущие откуда-то воду, целая стайка детишек под присмотром одной матроны, что-то увлеченно лепящая из глины. И неслышная музыка, незримо сопровождающая все это.

Невольно я замедлила шаг, пропуская братишку вперед. Никто не обратил на мое перемещение особого внимания. А я слушала дивную музыку, созвучную моей душе. Музыку, которой здесь было пропитано каждое движение.

До этого момента гормы мне казались совершенно одинаковыми, я отличала их друг от друга только по разноцветным тканям, которые они носили. Но сейчас я четко различала выражения их лиц, как будто они были людьми. Легкое любопытство, спокойствие, деловитость, внимание...

Странное, немного отстраненнее состояние. Словно я наблюдала саму себя откуда-то издалека. Сопровождающий нас горм приоткрыл вход в большой красный шатер, и поклонился, пропуская вперед. Я вошла вслед за Гарресом и болотником. Станни просунул голову вслед за мной, заглядывая внутрь. Выглядело это, по меньшей мере, странно, но никто не обратил особого внимания. Приведший нас горм просто закрепил полог шатра в открытом состоянии и вошел внутрь, встав рядом с сидящим вождем.

Я фиксировала происходящее в сознании, продолжая одновременно пытаться уловить ту самую мелодию, которая только что окружала меня. Меня оставил равнодушной пушистый ковер под ногами, на котором в беспорядке были разбросаны узорчатые подушки и поднявшийся нам навстречу вождь.

Я не слышала приветствий, которыми обменялись Гаррес и вождь, не слышала, что говорил болотник, словно наполнившая меня музыка вытеснила все звуки. Просто осознала, что вождь мудр и немолод, а стоящий с ним рядом горм - подросток и его кровный родственник. И, почти одновременно с этим, нащупала источник этой незримой музыки. На мгновение пришло осознание неправильности происходящего, и я ощутила легкий испуг, почти мгновенно заглушившийся вернувшейся мелодией. Но Станни успел ощутить мои эмоции и отреагировать.

Сила дракона была настолько велика, что я ощутила, как она сворачивается вокруг меня плотным коконом, заглушая чужую песню. И хоть какой-то частью себя я понимала, что это поможет ненадолго, мне сразу стало легче. Вернулся слух, хотя все слова доносились словно издалека и требовали усилия для осознания. А в шатре появился еще один горм.

Он был стар, очень стар. Одетый в узорчатую, пеструю ткань, он излучал музыку каждым своим движением. Руки его были открыты и украшены браслетами с колокольчиками, такие же колокольчики украшали тюбетейку на его голове.

- Что с моей сестрой?!

- Твоя сестра - шаман. Сильный шаман.

Мне к носу поднесли какую-то вонючую дымящуюся палку, но, к моему огромному удивлению, мне стало значительно легче. Я почти пришла в себя.

- Сама встала на Путь. Я пойду с ней к началу, но сопровождать не смогу. Ей нужен проводник, связанный по крови.

- Она моя драйкери! - Дракон зашипел. - С ней пойду я!

- Она моя сестра! - Гаррес тоже злился.

- Что происходит? - С огромным трудом выдавила я слова. Губы были чужими.

- Очень сильный шаман. - Довольно заметил старик. - Дитя, слушай внимательно. Ты встала на Путь, сама и без подготовки. Твой дух сейчас отправится на испытание. Тебе придется пройти его до конца, чтобы стать собой снова. Дождись меня в начале Пути, ибо я не смогу вступить на твою дорогу. Ты поняла меня?

Я кивнула и почувствовала, что силы, удерживающие меня здесь, слабеют. Неслышная песня снова заполнила душу, и я почувствовала, что уношусь куда-то далеко... Проваливаясь в сон.

Меня разбудила тишина. Открыв глаза, я поднялась и принялась осматриваться.

Небольшая пещера, теплый огонек костра, ощущение безопасности... Чувствовала я себя замечательно. И прекрасно помнила все произошедшее. Музыки я больше не слышала, но вполне осознавала себя реальной именно здесь и сейчас. Хотя, сели вспомнить все произошедшее, здесь находилось не мое тело, а мой... дух?

Начала с того, что осмотрела себя. Никакой разницы я не ощущала. Даже одежда оставалась той же самой, в которой я проснулась. Ущипнув себя за руку, отметила, что чувствую боль. И я сама, и окружающая обстановка были абсолютно реальными.

Размявшись, обошла вокруг костра. Странное местечко. Мне не хватало моих спутников - я слишком привыкла к тому, что они рядом со мной. Что всегда есть на кого положиться, есть, с кем посоветоваться. А сейчас я осталась одна. И мне это совсем не нравилось.

Выход из пещеры манил, но я не торопилась. Старик не зря сказал мне дождаться его. Вот и подожду. Надо же хоть в общих чертах понять, во что я влипла. Протянув руки к огню, впитывала его тепло, с каждым мгновением чувствуя себя все уверенней и уверенней.

Спустя некоторый промежуток времени я осознала, что больше не одна. Оторвав взгляд от костра, я перевела его на огромную хищную птицу, возникшую в пещере. Большие желтые глаза остановились на мне и мое зрение словно раздвоилось. Я осознала, что передо мной сидел именно тот, кого я ждала.

- Приветствую тебя на Пути, дитя... - Мягко проговорил лунь, встретившись со мной глазами. - Ты правильно поступила, подождав. Мне многое нужно тебе рассказать.

Я кивнула. Понятное дело, что не мало, если я не понимала вообще ничего.

- Я шаман Агора. - Птица поймала мой непонимающий взгляд. - Так называется наше племя. Мое имя Лунь Шан.

- Тритти Трионикс. - Представилась я, понимая, что сейчас мне назвали истинное имя. Зрение продолжало двоиться. Я видела хищную птицу и одновременно сидящего напротив меня на корточках шамана.

- Ты вступила на Путь неподготовленной. Это плохо. Но ты сильный шаман, раз смогла сделать это без подготовки и Наставника. Это хорошо. - Я с трудом удержалась от истерического смеха. - Расскажи мне, Тритти Трионикс, как тебе это удалось?

Я на пару мгновений задумалась, а потом попыталась пересказать свои ощущения с того мгновения, как моим сознанием завладела неслышимая мелодия. Птица внимательно слушала мой рассказ.

- Музыка Духа. - Наконец вынесла она вердикт. - Ты узнаешь о ней позже, сейчас не время. Позволь мне рассказать о том, что тебя ждет.

Я кивнула, а что еще оставалось делать? Как будто сейчас что-то зависело от моего желания или нежелания. Шаман между тем продолжил.

- Чтобы читать в чужих душах, шаман должен прежде всего познать себя сам. Узнать свою душу до конца, познать тьму и свет, заключенные в ней, найти свое собственное равновесие. Ученик шамана, достигший определенной духовной зрелости, проходит Испытание Духа. Он идет по Пути, сопровождаемый Наставником, осознавая при этом свои сильные и слабые стороны. Закончив Путь, он сам становится шаманом. Перед ним открываются Пути Духа и только он сам решает, какая дорога будет его вести.

Я опять кивнула. Звучало это все не совсем понятно, но и не безнадежно.

- Очень редко, но бывает, что Путь уводит ученика туда, куда его Наставник не может последовать за ним. Тогда он отправляет ему в помощь Проводника. Он создается шаманом из капли родственной крови и помогает сделать правильный выбор в сложных обстоятельствах. Твои спутники... Каждый из них настаивал, что по-своему связан с тобой и каждый пожелал дать кровь на создание Проводника. А кто я, чтобы спорить со сделавшими свой выбор? Так что помощники у тебя будут, но помни - они могут помогать и советовать, но выбор делаешь именно ты.

Я вздохнула. Выходить из уютной пещеры совершенно не хотелось.

- А могу я вернуться обратно, не проходя этот Путь?

Шаман помолчал. Видимо, я коснулась на редкость неприятной и болезненной темы.

- Так тоже бывает. - Наконец проговорил он. - Если ученик не сможет перебороть свой страх и начать идти, он вернется обратно. Но это плохой выбор, дитя. Страх и сомнения долго преследуют потом неудачника, и нужно очень много времени, прежде чем он обретет спокойствие. Но разве ты хочешь отказаться?

Я прислушалась к себе. Шаман был прав, отказываться от испытания мне не хотелось. Откажись я сейчас - и всю оставшуюся жизнь буду мучиться любопытством.

- Что меня ждет? - Наконец поинтересовалась я.

- Никто не знает, дитя. Это ведь твой Путь. Испытания, которые помогут тебе раскрыться. Решения, которые ты не сможешь не принять. Ты должна полностью осознать свою силу и свою слабость.

Я только вздохнула. Слова, слова и никакой конкретики. Никогда не увлекалась методиками самопознания и прочей эзотерикой, просто не испытывая в этом нужды. Всегда считала, что вполне понимаю то, что мною движет. Так ли это на самом деле? И если я действительно уверенна в себе, то почему я медлю?

- Спасибо, что попытались мне помочь. - Я кивнула шаману и направилась к выходу из пещеры. И тут меня посетила еще одна мысль. - Когда испытание будет окончено?

- Когда ты дойдешь до конца.

Я фыркнула. Во всей выданной мне информации практически не наблюдалось фактов. Что меня ждет непонятно, когда оно все закончится - неизвестно, и вообще, двигай, а разберешься по ходу. Из хороших новостей - только то, что меня ждут помощники-проводники, но опять же - никакой конкретики - кто или что это и для чего нужно. Чувствую попой, что приключения меня уже заждались. Чтож, как говорится, идем туда, где нас ждут.

Я подошла к выходу из пещеры и попыталась осторожно выглянуть. Не получилось. Впереди был ослепительный свет, заполнявший абсолютно все пространство. Я оглянулась последний раз, набрала побольше воздуха в грудь и шагнула наружу.

Я недоуменно оглядывалась. Не знаю, что я ожидала увидеть после всего происходящего, но явно что-то интересное и возвышенное... А не вот это все...

Я стояла в незнакомом подъезде. Тускло горящая лампа, в меру обшарпанные стены и уходящие вверх ступени. Я покосилась на вполне обычную входную дверь, украшенную кодовым замком. Надо полагать, именно в нее я сейчас вошла? Странно...

Я приоткрыла двери и выглянула наружу. Там бушевал ливень. Совершенно незнакомая улица и полное отсутствие людей. Под дождь не хотелось, поэтому я решила сосредоточиться на подъезде и аккуратно закрыла дверь. В последнее мгновение сквозь закрывающуюся щель с улицы метнулась внутрь быстрая тень и, замерев на лестничной площадке, развернулась ко мне и зашипела.

Первой моей мыслью было: 'Ну зачем я вообще трогала эту дверь!?' Вот почему я вечно лезу туда, куда меня не просят? А теперь, хочешь не хочешь, иди и разбирайся со страшным монстром, проникшим в мирный подъезд. И оружия в зоне прямой видимости не наблюдалось.

Шипенье стихло, сменившись странными звуками. Интересно, чем это оно там занимается? Не выдержав, я осторожно поднялась на пару ступенек и тут встретилась взглядом с ярко-желтыми глазами неведомого пришельца.

Мокрый взъерошенный абсолютно черный котенок отряхивался от воды, время от времени поглядывая в мою сторону. Контраст между ожидаемым и увиденным был настолько резким, что я не выдержала и, тихо хихикая, сползла по стенке. М-да, правду говорят, что у страха глаза велики. Немного успокоившись, поднялась вверх и подхватила на руки дрожащее маленькое тельце.

- Замерз, бедненький? - Ласково поинтересовалась я, поглаживая котенка. - Сейчас отогреешься.

- Уссспеется. Давай лучше, вперед двигай. - Ответил мне котенок. - Хоть какая-то справедливость - не все мне тебя таскать.

Мои руки разжались сами собой. Котенок, едва успевший выставить лапы, недовольно зашипел и ворчливо добавил:

- Ну что ты делаешь?! Просто безобразие! Между прочим, я тебя не ронял!

Эти интонации я узнаю где угодно... Не веря своим глазам, я присела рядом с котенком и неуверенно спросила:

- Станни?!

Как все-таки я хорошо его изучила! Особенно жесты, вроде вот этого закатывания глаз. Видеть мимику дракона на кошачьей мордочке оказалось на редкость забавно.

- Станни, Станни... Верней, мое сознание в виде твоего Проводника. Если верить объяснениям этого... - Котенок раздраженно фыркнул. Маленькое тельце все сильней сотрясала дрожь. - До чего же холодно... Никогда не ощущал ничего подобного...

Я молча подхватила трясущегося котенка и засунула себе за пазуху. Да, мокрое и холодное, но еще мне не хватало, чтобы Станни умудрился простыть. Наружу мгновенно вынырнула пушистая, и, судя по голосу, весьма недовольная мордочка.

- Это унизительно... - Пробормотал Станни. - Сунуть меня за пазуху...

Я молча почесала за ушком и вздохнула. Затем поинтересовалась:

- Ты хоть в курсе, что тут происходит и что мне делать?

- Не совсем... Шаман говорил, что будет три испытания. Если будет что-то, что нам нужно знать, оно само у Проводника в голове появится.

- И как, появилось?

- Пока нет, вроде... - Котенок завозился внутри, а я автоматически прижала его рукой. Хорошо еще, когти не выпустил. Опять вздохнула и принялась осторожно подниматься по ступенькам.

Обычный подъезд, обычные входные двери без номеров. В меру чистенько. Двери закрыты. Я вздохнула и поднялась еще на пролет. Потом еще.

Внезапно очередная дверь, чью ручку я дернула почти на автомате, приоткрылась с тихим скрипом. Станни мгновенно напрягся и зашипел, а я потихоньку заглянула внутрь.

Прихожая. Коврик на полу, зеркало на стене и обои в полосочку. Еще одна дверь, откуда долетал аромат готовящейся пищи. В животе жалобно заурчало, и я двинулась в сторону кухни.

Самое странное, что Станни не лез с непрошенными советами. Я ожидала прочувственного рассказа о том, насколько я все делаю не так, но котенок только прижал уши и молча следил за моими действиями.

Действительно, кухня. Верней, кухня-столовая, учитывая размеры помещения и стол со стульями посередине. Кипящая на плите кастрюля с чем-то на удивление ароматным.

Я молча проследовала прямо к ней, прихватив по пути половник. В конце концов, это мое испытание, значит, если моему духу привиделась такая картинка, это имеет глубокий сакральный смысл. А какой именно, можно раздумывать за легким перекусом.

Зачерпнув вкусное варево, чем-то напомнившее суп-пюре, я, дуя и слегка обжигаясь, принялась с огромным удовольствием его наворачивать. Станни, по-видимому, уже отогревшийся, заворочался и намекнул о справедливом разделе добычи.

- Угу, сейчас, доем только... - Пробормотала я, решив пожертвовать ему следующую порцию, когда открылась незамеченная доселе дверь и в кухню вплыло потрясающее видение.

Я сказала потрясающее, но это было явное преуменьшение. Так, навскидку, я бы назвала вошедшую горгульей, если учитывать перекошенную мордочку, чем-то напомнившую обезьянью, безгубый рот, острые уши и кожистые крылья за спиной. Да еще и сероватый цвет кожи придачу. Но розовый халат в крупный синий цветочек и бигуди на голове вызвали что-то вроде разрыва шаблона, и я застыла с открытым ртом, уставившись на заглянувшую к нам гостью.

Дикий визг быстро развеял мое заблуждение. Незваной гостьей тут была я, а дама, по-видимому, оказалась как раз хозяйкой как квартиры, так и кастрюли, поскольку, не переставая визжать, подхватила со стола скалку и, размахивая ей, бросилась прямо на меня.

Выронив половник, я бросилась бежать. Испытание это или нет, но драться мне не хотелось, быть битой - тоже, к тому же я чувствовала себя слегка виноватой. Небось, самой мне тоже не понравилось бы, зайдя на кухню, обнаружить нечто неведомое, втихаря подъедающее мой суп.

Оббежав стол и влетев в первую же дверь, поняла, что крупно попала. Выхода не было. Я находилась в кладовке, изо всех сил упираясь и придерживая дверь, за которой бушевала горгулья. Весьма слабым утешением служило то, что тут хотя бы можно было перевести дух и попытаться вступить в переговоры.

- Мадам, не могли бы вы не так сильно дергать двери? - Вежливо осведомилась я, не сильно рассчитывая на положительный ответ. Хотя плотность заполнения кладовой подсказала мне идею. - Здесь столько банок с наверняка изумительными соленьями, что, не удержавшись, я могу случайно их разбить... Жалко... Это ж такой труд - сделать столько замечательных заготовок...

За дверью слегка притихли, и я смогла перевести дух. Интересно, меня понимали или просто ориентировались на интонацию?

- Я приношу свои извинения, что сняла пробу с вашего супа... Но я была так голодна, а он пах так аппетитно! Клянусь, никогда не ела ничего вкуснее! - Котенок завозился за пазухой, а я поспешила уточнить. - Из супов точно вкуснее не пробовала.

Двери явно перестали выламывать, и я решила удвоить усилия.

- Такой нежный и одновременно пряный, что хочется есть еще и еще, восхищаясь каждой ложкой! Ваше искусство приготовление пищи не имеет себе равных!

За дверью раздался тихий писк, и я решилась осторожно выглянуть. Горгулья теперь выглядела вполне мирно, и даже сделала жест рукой, призывающий идти следом. Я пожала плечами и направилась обратно на кухню. Мне пододвинули стул, и пока я мостилась на слишком высоком для меня сидении, горгулья открыла духовку и вытащила поддон с запеченным мясом.

Запах был настолько умопомрачительный, что я непроизвольно сглотнула. Станни, видимо, тоже почуявший аромат, завозился за пазухой, пытаясь выбраться наружу. Я молча достала его и посадила на стол. Горгулья с сомнением посмотрела на котенка и достала еще одно блюдо.

Перед нами оказались две тарелки, полные ароматного мяса, нарезанного тонкими полосками. Хозяйка села напротив, что-то тихонько пискнув. Положив в рот первый кусочек, прикрыла глаза, с наслаждением жуя нежное мясо, по вкусу напомнившее мне курятину. Судя по урчанию котенка, ему тоже пришлось угощение по вкусу, и я рассыпалась в комплиментах, оценивая каждый кусок, восхищаясь специями и вкусом готового продукта. Судя по всему, горгулья мои комплименты понимала, потому что тихо попискивала в ответ на восхищенные рулады. После чего поблагодарила хозяйку, еще раз извинилась за наше вторжение и перевела взгляд на объевшегося котенка.

- Станни, у тебя там никаких мыслей не появилось? - Тихонько поинтересовалась я. Что мне делать дальше было в упор не понятно.

- Появились... - Он зевнул во всю пасть и прикрыл глаза. - Хорошо бы сейчас поспать...

- А по поводу дальнейшего испытания?

Котенок замотал головой, и я, подхватив его под раздавшееся пузико, встала и заулыбалась горгулье, вежливо прощаясь.

- Нам, к сожалению, пора. Еще раз спасибо за изумительный обед.

Услышав в ответ тихий писк, аккуратно двинулась на выход. Меня проводили слегка разочарованным взглядом, но препятствий не чинили. Оказавшись на лестничной площадке, тихо прикрыла двери и тихо выдохнула:

- Хорошо, что хорошо кончается...

- Ты о чем? - Лениво висящий у меня на руке комок шерсти приоткрыл один глаз. - Покормили хорошо, а что не сразу общий язык нашли - так оно бывает...

- Угу... - Не стала спорить я. И тут же принялась медленно отступать... - Это что еще такое?..

По только что закрытой мною двери расползалась перламутровая дымка. Я развернулась к лестнице, но по ней тоже струилась белесый туман.

- Это переход. - Внезапно выдал Станни и спрыгнул с моих рук на пол. - Переход ко второму испытанию.

- Мне надо войти туда? - Мрачно поинтересовалась я. Туман не вызывал никакого доверия.

- Нет, должен открыться портал. - Поставила меня в известность ушастая морда.

- И где он?

- Ну... - Котенок огляделся. - Почему-то нету...

Я вздохнула. Вот почти не сомневалась, что у меня вечно все не так, как у других. Видимо, это врожденное качество.

- О! - Станни подпрыгнул, осененный идеей и перевел взгляд на меня. - Портал откроется, когда ты осознаешь испытание!

- А поконкретней можно? - Быстро поинтересовалась я, наблюдая, как белым туманом затягивает стены. На меня он не надвигался, оставляя в чем-то вроде большого пузыря, но все равно, происходящее мне активно не нравилось.

- Это просто! - Котенок фыркнул. - Первое испытание - осознание того, что ты о себе знаешь.

- Например, пожрать люблю? И из-за этого в неприятности влипаю?

- Ну... Например, ты добрая!

- С чего ты это взял?

- Ты ж пожалела котенка? Еще даже не зная, что это я?

С этой точки зрения я свои действия не рассматривала, поэтому просто слегка задумалась.

- Если с самого начала, то я любопытная, в меру трусливая...

- Осторожная. - Поправил меня Станни, на что я закатила глаза и быстро продолжила, не желая ввязываться в спор.

- Осторожная, жалостливая...

- Добрая!

- Теряющая остатки соображалки при виде вкусной еды...

- Умеющая добиваться поставленных целей!

- Быстро бегающая, когда за мной носится горгулья со скалкой...

- Надо говорить - умеющая тактически отступить...

- И способная искренне навешать лапши на уши даже нелюди...

- Правильно - дипломатичная и с харизмой...

- И где портал? Вроде я все перечислила? - Я еще раз огляделась.

- Видимо, что-то не досказала. Что-то важное.

Я снова обдумала пережитое мною приключение, негромко хмыкнула и озвучила дополнительную характеристику.

- Умеющая найти приключения там, где их вполне можно было избежать.

- Это называется отличная фантазия и хорошая интуиция...

Я уже не слушала. Прямо передо мной засветился голубой прямоугольник. Даже не сомневаясь, что это искомый портал, я подхватила Станни на руки и шагнула внутрь.

И едва не задохнулась. Воздуха здесь было маловато и к тому же царил дикий холод. Мои руки, сжимающие Станни, оказались пусты, и никаких следов черного котенка поблизости не наблюдалось.

Я обхватила себя руками, стараясь хоть немного сохранить тепло и огляделась. Если я хоть что-то понимала, то находилась сейчас где-то недалеко от вершины огромной горы, а буквально под ногами располагался облачный покров, не позволяя увидеть, что там внизу. Только облака и яркая синева над головой. И уводящая вверх тропка. Надо понимать, как раз к вершине.

- И где мой Проводник? - Дрожащими губами выдала я. - Пока кого-нибудь найдешь, замерзнешь...

- Да ладно... - Раздался откуда-то справа веселый и бодрый голосок. - Думаю, найдешь гораздо быстрее, чем замерзнешь.

- Убью... - Ласково пообещала я и пошла на голос. Никого видно не было. - Вылазь, мерзкое создание... Ну, или хотя бы скажи 'ку-ку!'

- Зачем? - Удивился голос и 'мерзкое создание' от неожиданности приподняло голову, мгновенно став видимым. Одним движением я схватила в руки маленькую черно-красную ящерицу, удачно затаившуюся возле камня, и заглянула ей в глаза.

- Кто тут у нас? - Я чуть слышно хмыкнула. - А расцветка, братишка, тебе идет. Только мне надо согреться поскорей, или заболею...

Ящерица скользнула по руке и уместилась на плече. Почти мгновенно по телу расползлось тепло, и я тихонько застонала - до этого момента даже не понимала, насколько умудрилась замерзнуть всего за пару минут. Зато сейчас словно очутилась в теплой комнате. Окоченевшие руки и ноги медленно отходили, прошло и онемение на лице, которого я до этого просто не чувствовала.

- И как ты это сделал? - Поинтересовалась я, разминая конечности. Вот даже не сомневаюсь, что это мой спутник расстарался. - А раньше нельзя было?!

- Низзя. Да ведь я и не знал, кто я, пока ты меня не нашла.

- Не поняла. - Я выпрямилась и скосила глаза на ящерицу. - Разве то, кем вы становитесь, не зависит от самого Проводника?

- Нет. Это же твое испытание. Значит и формой нас наделяет твое подсознание.

- Станни меня убьет. - Пробормотала я себе под нос.

- О! Так вы уже встречались? - Ящерица тихо хихикнула. - И каким же обликом ты его наградила?

- Котенка. - Мрачно ответила я. - Маленького черного котенка.

- Блохастого? - С искренним интересом переспросил братишка, вогнав меня в ступор. Я мысленно принялась отматывать события, пытаясь вспомнить, не чесался ли при мне Станни. Если я наградила его блохами, то он меня не просто убьет, а еще и поиздевается как следует... - Вроде нет.

- Жаль... - А вот эта шкодливость вроде братику раньше не была свойственна. Или мне так только казалось? - Такой опыт для него точно оказался бы незабываемым...

Я вздохнула. Потом вернулась к конкретной задаче.

- Так как ты меня согрел?

- А ты разве не поняла, кто я? - С искренним недоумением поинтересовалась у меня ящерица. Я опять вздохнула - вот как мне разобраться, какой именно ответ сейчас хотят услышать? Поэтому ответила максимально полно. - Ты - Гаррес. И сейчас ты маленькая ящерица в милой черно-красной гамме.

Ящерица опять захихикала.

- Я - саламандра. - Легкая заминка показала, что даже братишке порой сложно правильно сформулировать ответ. - Вернее, саламандр. Ты очень хотела согреться, и кто это сделает лучше, чем я?

- Ну, даже не знаю... - Действительно, сейчас мне стало на редкость комфортно, даже не ожидала. - Ты лучше скажи, что меня тут ожидает?

- Испытание силы. Ты должна найти пределы своих сил.

- Мне не нравится, как это звучит... - Пробормотала я себе под нос. - А что-то поконкретнее можешь сказать?

Саламандр задумался ненадолго и добавил.

- Нам надо идти по этой тропинке.

- Вот уж сама бы не догадалась... - Ответила я, двинувшись, наконец, вперед.

- С тебя сталось бы пойти не вверх, а вниз. - Язвительно ответил ящер и я тихо хмыкнула в ответ. Не так уж братишка и не прав. Чисто из любопытства запросто могла бы.

- Надо, значит надо. - Согласилась я, аккуратно переступая по скользкой тропинке. - Так как все же ты меня греешь?

- Саламандры - часть огненной стихии. Поэтому не могут замерзнуть. Ну, и своим спутникам при желании не дадут. Могут разжечь пламя, ну и уязвимы только для водной стихии.

- А для холода?

- Нет, холод это всего лишь отсутствие тепла. Нехватка исконной стихии, но вреда нанести не в состоянии. А вот вода может саламандру как ранить, так и убить.

- Учту. - Я легонько провела рукой по телу ящерицы. В голову пришла еще одна мысль.

- Гаррес, а для вас безопасно быть Проводниками?

- Для тела безопасно. - Ящерица перебралась на другое плечо. - Для духа и сознания могут возникнуть проблемы. Ведь никто не в курсе, с чем именно придется столкнуться на каждом испытании. Но шаман сказал, что у каждого из нас дух достаточно сильный, чтобы справиться с этим.

- Угу... - Мне хотелось выразить мою благодарность друзьям, но слова что-то не находились. Тропинка свернула в очередной раз, и я, поскользнувшись, опустилась на четвереньки. О, а так даже удобнее! Пока братишка, впавший в ступор от моего способа передвижения, помалкивал, я преодолела последние метры и оказалась на вершине.

Первое внимание к себе приковывали три странных сооружения, представшие передо мной. Справа от меня висела кабинка фуникулера с приоткрытой дверцей и уходила куда-то вниз канатная дорога. Слева завивалось спиралью что-то вроде спуска со снежной горки в виде большого желоба. И вишенкой посредине был перекинут мост к отдельно стоявшей скале и видны выточенные вокруг этой самой скалы убегающие вниз ступени без перил.

- Это что за?.. - Пока я подбирала подходящее слово для того, чтобы охарактеризовать представшее передо мною безобразие, мне успели ответить.

- Это спуск вниз. Тебе нужно выбрать, каким ты воспользуешься.

- Спуск вниз? - Я только хмыкнула. - И испытание предела силы? И ты еще предлагаешь мне воспользоваться вот этим?!

- Не понял? - Неподдельно удивился братишка. - Ты сейчас о чем?

- О классике жанра, как я полагаю. Не думаю, что среди предложенных вариантов есть хоть один безопасный. Канаты могут оборваться, лестница закончиться, а посреди горки может объявиться препятствие, врезаться в которое будет мало радости.

- И что же ты предлагаешь делать? Останемся тут?

- Не думаю, что от меня ждут именно этого. - Я осторожно подошла к краю. - Нужно поискать другой путь.

Смотря на открывшийся передо мной вид, я вознесла мысленную благодарность Станни, избавившему меня от страха высоты. Впереди было только небо и облачный покров внизу. Дивная, пронзающая душу красота. И музыка, словно в ответ поднимающаяся из глубины души.

На плече зашевелился саламандр.

- Тритти, остаться здесь, конечно, тоже вариант, но не думаю, что тогда ты пройдешь испытание. Ты должна достичь предела...

- Пределы, - перебила я его, - мы устанавливаем себе сами.

Музыка внутри меня достигла пика и выплеснулась наружу. Я ощутила, как за спиной, разрывая ткань, проросли и раскрылись крылья, и, не раздумывая ни секунды, оттолкнулась от края и помчалась вниз.

Никогда не думала, что ящерицы умеют так орать. Замерев над облаками, я подергала ухо, пытаясь избавиться от звенящих нот, и поинтересовалась:

- Ты чего вопишь?

- Я думал, мы сейчас разобьемся... - Виновато проговорил саламандр и, развернувшись, уставился мне куда-то за спину. - Как ты это сделала?

- Что именно?

- Крылья. Таких заклинаний не существует... - Братишка ненадолго запнулся. - Во всяком случае, я никогда о таком не слышал. Знаешь, они по форме напоминают драконьи, только прозрачные...

- Это не заклинание. - Я чувствовала крылья, как что-то привычное, вроде руки или ноги. Их взмахи чем-то напоминали дыхание. То есть я могла подумать об этом и контролировать процесс, а могла не обращать на них никакого внимания и это было естественно. - У меня внутри просто ощущение правильности. Словно мне чего-то не хватало, а сейчас оно нашлось.

Я слегка прижала ящерицу рукой, чтоб не сорвалась, и нырнула в облака.

Внутри мне не понравилось. Как в очень густом тумане - сыро и ничего не видно. Саламандр задергался, но я уже пробила облачный слой и опустилась вниз.

Представшая картина вдохновляла еще меньше. Передо мной во все стороны, до самого горизонта, расстилалась водная гладь. Я опустилась пониже, время от времени оглядываясь. Но никаких указаний на то, что делать дальше, не было.

- Осторожней, это все же вода. - Опасливо прошептал саламандр, не рискуя вырываться из придерживающей его руки. - Странно, а почему не видно горы? И альтернативных спусков?

- Мне кажется, потому что это на самом деле не просто спуски. Это дороги, разводящие в разные места. А мы пошли незапланированным путем, поэтому остались без дальнейших указаний.

- Кхм... - Братишка на некоторое время замер, пока я раздумывала, что делать дальше. Потом поинтересовался. - А откуда ты все это знаешь?

- Чувствую. - Разговаривать не хотелось. Я прислушивалась к окружающему миру, пытаясь понять, чего от меня ждут.

- А почему я ничего не чувствую?! - Тем временем возмутился саламандр. - В конце концов кто здесь Проводник?!

- Хороший вопрос. - Согласилась я, в остальном проигнорировав чужие запросы. Потом сняла с ноги сапог и поднесла к ящерице. - Забирайся внутрь.

- Это еще зачем?! - Саламандру явно не понравилась моя команда. Я терпеливо объяснила.

- Потому что они не промокаемые. Поскольку я собираюсь сейчас нырнуть, нужно обеспечить тебя защитой.

- Нырнуть?! - Нежелание ящерки лезть в сапог достигло апогея. - Я не согласен!

- У нас нет другого выхода. - Судя по моим ощущениям, его действительно не было. - Единственное, куда меня сейчас тянет - это вниз. Значит, ныряем. И не тяни время, я не собираюсь висеть здесь и тратить силы, чтобы тебя уговаривать. Кто знает, что еще потребуется?

Братишка уговорам внял и в сапог залез, пробормотав что-то невнятное напоследок. Так легко уговорить того же Станни вряд ли бы мне удалось. Я стянула шнурком верх сапога, еще раз огляделась, прислушиваясь к своим чувствам, а потом вытянулась в струнку и убрала крылья.

Раньше мне не приходилось прыгать с вышки, поэтому мои действия подкреплялись сугубо теорией и едва не провалили практическое воплощение. Но в целом эффект был близок к задуманному. Мне не понравился ни удар об воду, ни то, что я едва не упустила из рук сапог с саламандром, ни прохлада водички. К тому же я не додумалась нырнуть головой вперед, и сейчас разгребала последствия своей глупости, лихорадочно пытаясь перевернуться и принять нужное положение. Впрочем, плавать я более-менее умела и сейчас изо всех сил работала ногами, стараясь на остатках воздуха достичь максимальной глубины.

Страшно мне не было. Я знала, что обратно дороги нет, и поэтому изо всех сил стремилась вперед. Легкие уже начали гореть, когда я пробила тонкую пленку и свалилась куда-то вниз.

Некоторое время я потратила на то, чтобы отдышаться. Потом вытряхнула из сапога слегка замученного саламандра и натянула обувь обратно. После чего принялась раздумывать над дальнейшим направлением.

Ящерицу пришлось нести самой, поскольку стоило ей открыть глаза и посмотреть вверх, как следовала немедленная потеря сознания. В чем-то я понимала эту реакцию и даже сочувствовала - открывшийся вид не сильно нравился и мне самой, вот только деваться тоже было особо некуда.

Я брела по разветвляющейся сети пещер. В принципе, я бы отнеслась к этому зрелищу более спокойно, если бы вместо потолка над головой не плескался бы водный океан, ничем не поддерживаемый снизу. Стоило случайно посмотреть по примеру Гарреса вверх, как меня начинало мутить.

Хотя теперь я улавливала и некоторую закономерность происходящего, но пока не собиралась делиться своими выводами. Но когда ведущий вперед проход сузился и превратился в узкую нору, я решила, что подстраховаться не помешает.

- Давай, братишка, приходи в себя! - Я слегка потрясла саламандра, не желающего возвращаться в свою бренную тушку. - Если я все правильно понимаю, нас ждут очередные неприятности и мне понадобиться твоя помощь.

- Может, не надо? - Жалобно выдал братишка. - Честно, мне хватило уже произошедших неприятностей.

- Как будто это я их придумываю. - Фыркнула я в ответ. - И не смей мне говорить, что так оно и есть!

- Не буду... А то еще прибьешь ненароком... - Пробормотал саламандр и со вздохом осведомился. - А помощь какая нужна?

- Защита от огня. Сможешь поставить?

- Что-то я не вижу тут никакого огня... - Саламандр покосился на меня. - Но в принципе смогу. Ненадолго.

- Насколько ненадолго?

- Ну, на пару минут... - И на мой разочарованный вздох принялся объяснять. - Ты просто для меня слишком большая. Только на себе смог бы поддерживать сколь угодно долго.

- Покажи сначала на себе. - Я аккуратно опустила ящерицу на пол. Саламандр встряхнулся и его тело окутала оранжевая дымка. Несколько секунд я рассматривала ее, раздумывая, как же мне повторить то же самое, потом прикоснулась, желая узнать, какая же она на ощупь. И заклинание мгновенно впиталась в мой палец, чтобы в то же мгновение окутать меня саму.

- Как ты это сделала?! - Любопытству братишки не было предела, а я только вздохнула. Вот откуда я знаю, как? Само сделалось...

- Пора двигаться дальше. - Я посадила саламандра обратно на плечо и покосилась на узкую дыру, в которую предстояло пролезть. - Надеюсь, я не сильно отъела попу за прошедшие пару дней и не застряну тут случайно... - Добавила под нос сама себе. Саламандр фыркнул, но промолчал, а я принялась спускаться.

Боязнью скрытых пространств я никогда не страдала, слабого оранжевого света от окружающей меня защиты хватало, чтобы видеть, куда ставить ногу, поэтому двигалась я довольно бодро. Спуск постепенно становился все более отвесным и требовал все больших усилий и сосредоточенности. Поэтому новую смену декораций я заметила, только спрыгнув с очередного уступа на более-менее гладкий пол.

- Как ты догадалась? - Хрипло спросил оживший на моем плече братишка.

- Мы ведь выбрались за пределы назначенного испытания, верно? Когда я выбрала свой путь... - Тихо ответила я. - Думаю, шаманы вряд ли знают о такой возможности. Они выбирают из предначертанного. Но мое испытание вышло за рамки и им занялись Стихии... Воздух, вода, земля... Следовало ожидать огонь, верно? Правда, я думала, что мы в него просто свалимся или пролетим, а не такое...

Мы стояли на небольшом скальном уступе. А перед нами огромной горизонтальной трубой медленно вращался багровый водоворот расплавленной лавы.

- И ты пойдешь... туда? - Тоже почему-то шепотом поинтересовался братишка.

- Не думаю, что у меня есть выбор. - Я пожала плечами. - Да и защита вроде держится.

- Может, полетишь? - Предложил саламандр. Я на пару секунд задумалась, но потом все же покачала головой.

- Не выйдет. Не знаю, почему, но что-то внутри меня говорит, что надо ножками. - И, чувствуя, что еще немного и моя решимость растает, бросилась вперед.

Кажется, саламандр опять заорал. Хотя с чего бы ему, все же родная стихия? Я неслась по лаве, мысленно благословляя сшившую мне сапоги мадам, поскольку обещанная устойчивость для песков, болот, льда и прочего действовала и на лаве, и я бежала по ней, как по твердой поверхности, а не проваливалась каждый шаг. Хотя вряд ли их испытывали таким способом. Вот вернусь, обязательно передам вместе с благодарностью результаты испытаний. Пусть в рекламу добавит - можно бегать даже по лаве, если у вас есть соответствующая защита.

Я чувствовала жар, но он не причинял мне вреда. Меня пугало другое - огненная труба сужалась все сильней и выхода из нее не было. Хоть я и доверяла тому инстинкту, который сейчас вел меня и твердил, что ни в коем случае нельзя останавливаться или оглядываться, выглядело это страшно. Не удержавшись, в момент соприкосновения с лавой я закрыла глаза, чтобы ощутить, как меня мгновенно втянуло внутрь, хорошенько потрясло и выплюнуло.

В ушах стоял странный вибрирующий звук. Я открыла глаза, убедившись, что все еще живая и относительно невредимая, стою на коленях, поскольку, видимо, влетела сюда с такой скоростью, что не удержалась на ногах, а напротив уселся саламандр и неодобрительно смотрит. А я почему-то не могу вздохнуть.

- Может, все же прекратить визжать? А то я уже почти оглох... - Проворчал наглый ящер. Я поперхнулась и закашлялась. Противный звук пропал, словно выключили. Это я, что ли, так умею? Надо учесть на будущее.

- А ты здорово бегаешь. - Расщедрился на комплимент братишка. - Я вот смотрел как лава волной неслась за нами и все прикидывал - успеем или не успеем. Мне то, в принципе, как саламандру, все равно, а вот тебе бы вряд ли это понравилось.

- Это точно. - Я наконец встала и принялась оглядываться, прикидывая, что может ожидать меня здесь.

Окружающая меня пещера походила на естественную. Вот только не бывает в естественных пещерах столь ровного и чистого пола. От стен исходил мягкий зеленоватый свет, разбивающийся о полупрозрачные колоны сталактитов. Выход из пещеры закрывала светящаяся разноцветная сеть. А прямо перед ним выстроились полукругом пять пьедесталов.

- Что это? - С любопытством поинтересовался мой неугомонный братишка, пока я медленно подходила ближе. Потихоньку проведя рукой по телу ящерицы, я ссадила саламандра на пол.

- Дальше тебе нельзя.

- Но почему? - Он даже подпрыгнул на месте. - Там же ничего особенного нет!

- Как сказать... - Я чуть улыбнулась краешками губ, хотя обстановка совсем не располагала к веселью. - Перед нами цель нашего путешествия.

- Не понял?! - Неподдельно удивился братишка. -Ты сейчас о чем?

- А ради чего мы вообще отправились к гормам, ты помнишь? - Меня все равно не понимали. А выразить словами свои ощущения я не могла.

- Вот скажи, братишка. - Сменила я тему. - Все ли магические плетения даются тебе одинаково легко?

- Ты это сейчас вообще к чему? - Закатил глаза саламандр, но все же соизволил ответить. - Разумеется, нет. У меня больше склонность к огню, остальные стихии даются труднее. И практически отсутствуют любые способности, связанные с влиянием на разум. Нет, чисто теоретически я теперь знаю, что могу их развивать, но требует это достаточно долгих тренировок и усилий.

- А на меня, представь, это все свалилось внезапно... Уникальные силы и знания драконов достались необученному, но очень сильному магу. Пока я не умела ими пользоваться, пока я не имела доступа к памяти Станни, я не могла причинить особого вреда. А сейчас?

- Я не понимаю тебя...

- Все очень просто. Не зря от меня закрыли драконью память, оставив только интуитивные вспышки. Пришло время найти для себя новое равновесие. Чтобы пользоваться магией осознанно, мне придется отказаться от части полученного дара. Выбрать то, что есть часть меня и оставить то, что мне чуждо. Это необходимая жертва.

Я шагнула к постаментам, и почувствовала невесомые ободряющие касания Пятой Стихии, наполняющей эту пещеру. Все верно, я сейчас оперировала чужими знаниями, но решения принимала сама. Пора было сделать выбор.

Я положила руки на первый постамент, ощутив на лице легкую прохладу и улыбнулась. Потом тихо прошептала:

- Я отдаю чужую память, но оставляю дух... - По мне пробежал холодок, стирая полученную память дракона, скрытую где-то внутри меня. Оставляя то, что можно было назвать духом - стремления и желания, такие близкие и понятные. И крылья, воплощение духа.

С защиты над выходом исчезли голубые блики, а я подошла к следующему постаменту.

- Отдаю рожденное знанием, но оставляю силу интуиции...

Меня обдало свежестью, делая невозможным использование человеческой магии, тех самых плетений, которые изучал и использовал Гаррес. Оставляя возможность реагировать интуитивно, желанием, подобно дракону. Синий цвет в плетении защиты тоже исчез, ячейки сплетенных сетей стали значительно крупнее. Значит, я все делаю правильно. Я шагнула к следующему пьедесталу.

- Отдаю возможность найти, но оставляю способность почувствовать...

В душе разлилась легкая грусть. Мне никогда не узнать и не выучить новых заклинаний, не создать их самой... Но я драйкери! Учиться мне все равно некогда, важней оставить для себя возможность действовать. Зато для меня неожиданным бонусом стала возможность впитать чужое готовое заклинание, чтобы тут же использовать его самой, как я это сделала с огненной защитой саламандра. Дальше!

- Отдаю нападение, но оставляю защиту... - Неожиданно. Я предполагала, что мне предложат выбрать одну из Стихий для большего сродства, как у братишки с огнем, но мне поделили сами направления заклинаний. Но раз так, то тут выбора даже не стояло. Ну не мое это - пуляться огненными шарами, пусть этим Гаррес со Станни развлекаются. А возможность защитить себя или других для меня намного ближе. Я дотронулась до последнего пьедестала.

А этот выбор оказался не прост. На несколько минут я застыла, принимая решения, но все же произнесла.

- Отдаю силы шамана, но оставляю силу слова...

Жаль, конечно, упущенных возможностей, но в конце концов, какой из меня шаман?! Внутри постепенно стихла безумно прекрасная мелодия, не зря именовавшаяся Музыкой Духа... Поскольку именно она позволяла шаманам открывать Пути. Зато способность проклянуть кого-нибудь чем-то позаковыристее перешла во вполне осознанную и мне больше не грозило приласкать друзей чем-нибудь непроизвольно.

Я медленно опустила руки, глядя, как тает преграда, перекрывающая проход. Вот и все, выбор сделан. По ткани заскреблись маленькие коготки и я, наклонившись, пересадила саламандра на плечо.

- Вот и все братишка... Испытание пройдено... Пределы установлены.

- Я думал, их нужно достигнуть... Ну или что-то в этом роде.

- Могло быть и так. - Я философски пожала плечами. - Но я предпочитаю думать, что пределы мы устанавливаем себе сами...

Впереди засиял долгожданный портал, и я пошла к нему, размышляя, ждет ли меня третье испытание. С одной стороны, вроде как положено... А с другой, я-то уже больше не шаман... Мысленно пожав плечами, я шагнула внутрь.

Я медленно оглядывалась, пытаясь остаться настороже, хотя больше всего хотелось именно расслабиться. Я находилась на солнечной поляне, под ногами расстилался мягкий травяной ковер с редкими яркими пятнами каких-то цветов. А саму поляну окружали могучие стволы дубов. Здесь было настолько тепло, мирно и уютно, что хотелось прилечь и позволить себя убаюкать тихому шелесту листвы. Единственным сюрреалистическим эффектом отдавали вразброс расположенные на стволах деревьев закрытые двери всех мыслимых цветов и размеров, словно кто-то шутя расклеил разноцветные аппликации.

Я подошла чуть ближе к краю поляны. Любопытно, что скрывает за собой вот эта красная резная дверь, в которую я смогу войти, даже не наклонившись? Или вот эта голубая, словно пришпиленная чуть наискось на одной из веток, размером с мой кулак, но тем не менее выглядящая ничуть не менее настоящей? И где, в конце концов, мой очередной Проводник?

- Мастер Йода? - Негромко позвала я, оглядываясь. Выхода с поляны не было, поэтому и находиться он тоже должен был где-то здесь.

- Ня? - Отреагировала я, пожалуй, большей частью рефлекторно, подхватив свалившуюся с дерева тушку. После чего принялась хохотать.

На меня, умильно помаргивая, смотрели наивные глаза на хитрой мордочке с удивленно-задумчивым выражением. Длинный хвост полосами, или, верней, кольцами, довершал на удивление знакомый облик, до этого видимый только в мультиках. На моих руках вольготно расположился самый настоящий лемур и сейчас неторопливо оглядывался, почухивая себе животик.

- И куда же это нас с тобой, деточка, занесло? - Раздался знакомый голос. Я, с трудом придерживая лемура одной рукой, вытерла набежавшие от смеха слезы. Ну и тушку кое-кто наел, это вам не невесомая ящерка и даже не котенок. На плече таскать тяжеловато, за пазуху тоже не засунешь. Придется на ручках новому Проводнику сидеть.

- Это ты мне скажи, куда нас занесло. - Я ухватила звереныша поудобнее. - Я вообще то думала, что мне третье испытание отменят. В связи с тем, что я больше не шаман.

- Деточка, а можно поподробней? - Поинтересовались у меня. - Раз уж мы никуда особо не торопимся, мне будет любопытно узнать об уже прошедших испытаниях...

- Почему бы и нет? - Я уселась на траву, сгрузив питомца рядышком и, позевывая, приступила к рассказу. Слушатель мне попался очень даже благодарный - задавал наводящие вопросы, хихикал в нужных местах, комментировал по ходу рассказа и дотошно выпытывал всевозможные мелочи. Особенно его заинтересовал облик остальных Проводников.

Над Станни в виде котенка он только фыркнул и сказал, что такому большому и неуязвимому только на пользу осознать, что чувствуют маленькие и беззащитные. А вот когда я сказала, что братишка стал саламандром, он буквально затрясся от смеха.

- Вот не понимаю, что в этом настолько смешного... - Задумчиво спросила я. - В конце то концов саламандр выглядел неплохо, да и колдовать мог. По мне так Станни выглядел смешней и беззащитней.

- Деточка, не бывает саламандров. Только саламандры. - Я захлопала глазами, пытаясь уловить, что мне сейчас сказали. Болотник, видя мое полное недоумение, охотно пояснил. - Это духи стихии, они всегда женского пола. Мужских вариантов нет, да и как бы не предусмотрено...

Я тихо хмыкнула. Бедный Гаррес, представляю, каково ему было, когда он осознал, кем стал. Впрочем, лучше просто не признаваться братишке, что теперь в курсе биологии саламандр. И я продолжила свой рассказ.

Когда я закончила, лемур о чем-то задумался, почесывая свой хвостик. Я даже успела немного испугаться, что случайно наградила его блохами, и теперь наблюдала, пытаясь понять так это или нет. Но похоже, ему просто нравилась внезапная пушистость, лемур поглаживал свою шерстку, легко пропуская сквозь длинные пальчики, а не тер покусанные места.

- Похоже, деточка, ты права. - Лемур уселся поудобней. - Поскольку у меня нет никаких подсказок, положенных Проводнику. Думаю, если ты просто сейчас позволишь себе заснуть, то вернешься обратно в свое тело.

- Но у тебя есть какие-то идеи... - Утвердительно произнесла я.

- Скорее, немного своих собственных знаний. - Усмехнулись мне в ответ. - Мне доводилось слышать об испытании шаманов. Оно действительно делится на три этапа: принятие себя, достижение пределов силы и осознание скрытого. Того, что творится в твоей голове, но что ты не осознаешь или давно забыла.

- Третье испытание позволяет заглянуть в свое подсознание... - Тихо произнесла я.

- Это так. Но сейчас тебе уже самой решать, хочешь ты это делать или нет.

- И все это двери - пути к закрытым воспоминаниям? - Я встала. - Но их столько, что никому не хватит времени открыть их все!

- Самые важные, те, что незримо влияют на тебя, можно почувствовать. Стоит только захотеть.

Странно, но я хотела. Смесь любопытства, опасения и чего-то труднообъяснимого влекла меня к ним. Я протянула руку к желтой дверце и приоткрыла ее.

И перенеслась в прошлое...

- Катька, погоди! - Я прыгала на одной ноге, стараясь как можно быстрей переодеться. Урок физкультуры как раз закончился, и, поскольку он стоял в расписании последним, все старались рвануть домой как можно быстрее.

- Я внизу немного подожду, давай быстрей! - Катька слетела вниз по лестнице, оставив меня одну. Немного злясь на себя за внезапную медлительность, я закинула сумку на плечо и понеслась по ступенькам вниз. И, оступившись на одной из последних, внезапно полетела кувырком.

Боль в подвернутой ноге была настолько сильна, что первые минуты я просто выла от боли. Потом, плача, звала Катьку, но та, видимо, не дождавшись меня, или не пожелав дожидаться, ушла. Еще с полчаса я просто лежала, осознавая, что мне никто не поможет - все разбежались, учитель ушел, а с вахты меня все равно не услышат, как ни кричи. Поэтому я стиснула зубы и, цепляясь за перила, заставила себя встать. Наступать на ногу было больно, но я терпела. Потом, прихрамывая и придерживаясь одной рукой за стену, потихоньку пошла к выходу.

Не знаю, почему я не попросила помощи на вахте, а сразу поковыляла домой. Как-то стыдно было. Вечером пришедшие с работы родители осмотрели опухшую ногу, забинтовали эластичным бинтом и посоветовали быть аккуратней. А я, уткнувшись в подушку, вновь переживала ощущение обиды и странной жалости к себе...

Резко вздохнув, отошла в сторону, прикрыв дверцу. Воспоминание мне не понравилось. Вот бы еще разобраться, почему показали именно это? Я поглядела на невозмутимого лемура, усевшегося поудобней на мягкой траве и явно не собирающегося ни во что вмешиваться, и решилась на еще одну попытку.

Прислушавшись к себе, я сделала несколько шагов и с опаской потянулась еще к одной двери, на этот раз темно-сиреневого цвета.

И опять провалилась в воспоминание...

Мягко потрескивали угли костра, в которых мы пекли картошку. Я, Сашка и Димка по очереди ворошили их длинной палкой. Взятые к картошке сосиски давно испечены над огнем и съедены, хлеб, посыпанный солью, тоже умеренно обуглен и давно переместился в наши желудки, а картошка запаздывала.

- Сил нет, как девчонки достали. - Опять высказался Сашка о наболевшем. В дачном поселке водилась целая куча ребятни, но мы обычно держались вместе. Ловили рыбу и раков, пекли картошку, потихоньку таскали чужую малину, лазили по деревьям или придумывали еще не один десяток способов весело провести время. Как и не один год до этого, нам вполне хватало общества друг друга, вот только Сашка за последний год вытянулся, черты лица немного изменились, и из вполне обычного, в меру симпатичного паренька он превратился в редкого красавчика, отчего даже я время от времени старалась незаметно любоваться им. Сердце сладко ныло, и я не особо понимала, что со мной творится.

- Ты ж вон в какого красавчика вымахал. - Беззлобно отозвался Димка. - Даже мне завидно. Не удивительно, что у девчонок крышу сносит...

- Достали они меня своими глупостями. - Сашка вздохнул. - Проходу не дают. И знаешь, что самое странное?

- И что же?

- Им всем, по большому счету, на меня наплевать. А Машка вообще ляпнула, что девки поспорили, кому первому удастся меня поцеловать. Жуть...

Димка расхохотался, я тоже растянула губы в улыбке.

- В городе они все ведут себя хоть не так явно. - Продолжал изливать душу Сашка. - Мне удается делать вид, что я не понимаю, чего от меня хотят. А здесь как с ума посходили... В гости напрашиваются...

- Просто девочки взрослеют быстрее мальчиков. - Наставительным тоном произнесла я. - Они уже выросли, им нужны кавалеры и любовь, а ты еще маленький, тебе с нами только картошку печь да по деверьям лазить... Которые, между прочим, тебя уже почти не выдерживают...

Парни весело расхохотались. А я, ехидно добавила:

- Вот погоди, пройдет год-два, у меня мозги тоже набекрень сдвинутся, и буду заодно с другими девчонками тебя отлавливать!

- Да не приведи господь! - Сашка сделал вид, что испугался. - Ты пока единственное, что не позволяет моему мнению о девочках опуститься ниже плинтуса. Иногда я жалею, что ты мне не сестренка. С тобой так классно и легко!

- И картошечка как раз дошла. - Димка, как всегда, предпочитал еду разговорам о высоких материях. - Налетай, ребята!

Запах костра, нотки разочарования и одновременно радости в душе. И ощущение счастья...

Я осторожно закрыла и эту дверцу. Лемур балдел, почесывая себя, и не обращая на мою задумчивость никакого внимания. Прикрыв глаза, я снова прислушалась к себе, но очередные дверцы меня открывать не тянуло.

- И вот как понять, почему мне показали именно эти воспоминания? Что в них такого? - спросила я больше саму себя.

- Будь я Проводником нового шамана, то мог бы объяснить и заодно подискутировать. - Меланхолично ответил мне лемур. - А так я просто не знаю. Вернешься - обсуди их с шаманом, он наверняка подскажет что-то толковое.

Я угукнула и растянулась рядом на траве. Мне было хорошо. Тепло, уютно, спокойно...Лениво подумала, стоит ли на пробу открыть какую-нибудь из дверей наугад, чисто из любопытства, но все же не решилась. То, что мне надо знать, мне показали, а в остальное лучше не вляпываться. Я притянула к себе лемура, слегка почесала за ушком, и, обняв как любимую мягкую игрушку, погрузилась в дремоту.

Я нехотя открыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но купол шатра над моей головой меня успокоил. Похоже, я вернулась в свое тело.

- Тебе надо восстанавливать силы. - Я повернулась, садясь, и наткнулась взглядом на присевшего рядом со мной на корточки старого горма. Шаман протянул мне низкую чашу, что-то вроде пиалы, и я, внезапно ощутив, как пересохло горло, потянулась к ней.

Прихлебывая прохладную жидкость, напомнившую мне мятный чай, я разглядывала окружающую обстановку и усевшегося рядом шамана. Этот шатер, единственный из всех, что тут довелось увидеть, был не одноцветным, а пестрым, как и одеяние самого шамана. По голубому ковру были живописно разбросаны не менее пестрые подушки, но это пестрота не резала глаз - почему-то выглядело все достаточно гармонично. Посредине шатра стоял низкий круглый столик с пиалами, парой мисок и кувшином. Посреди столика находилась изящная жаровня, от которой поднимались легкие клубы дыма. Я потянула носом, но ощутила только легкий травяной аромат.

Шаман спокойно ждал. Теперь я бы не отличила одного горма от другого, и выражение чуть вытянутой морды, очень похожей на собачью, оставалось тайной за семью печатями. Но сразу было понятно, что шаман очень стар - его шерсть была не песочного оттенка, а белая, с легким сизым отливом. В голове закрутился вопрос, совершенно неуместный и связанный с определенной похожестью гормов на собак.

- Спрашивай. - Разрешил шаман, усевшийся рядом и не сводящий с меня взгляда. Я открыла рот и закрыла, взяв паузу на раздумья. - Нет, спрашивай о том, что пришло в голову именно в данный момент, и не бойся о том, как прозвучит твой вопрос. Так правильно.

- А у гормов есть хвост? - Выпалила я мучившую меня мысль. И тут же прикусила язык. Кто знает, как шаман отнесется именно к такому вопросу? Но старик отнесся нормально, я бы даже сказала, с юмором.

- Увы, нету. - Шаман хитро прищурился. - Как и у любой другой расы, обладающей разумом. Хотя с чем это связано, знают только Стихии. А может, не знают и они.

Я хмыкнула. Действительно любопытно.

- Что еще волнует твой дух? - Немного зависнув над такой постановкой вопроса, я тем не менее честно ответила.

- Дух, вроде, ничего не волнует. Как там мои друзья?

- Твои товарищи пришли в себя довольно быстро, вкусили трапезу с вождем и сейчас ведут с ним торговые переговоры. Они знают, что с тобой все в порядке, просто нужно больше времени на восстановление, и не волнуются.

- Это хорошо... - Я чуть поерзала, усаживаясь поудобнее. - Больше вопросов у меня пока нет. - Честно призналась я.

- Тогда поговорим о твоем испытании? - Мягко предложил шаман и я согласно кивнула. Мне все равно нужна была помощь и совет.

Рассказывала я долго. Шамана интересовала каждая мелочь. Особое внимание он почему-то уделил цветовой гамме, скрупулезно заставляя меня вспоминать цвета и оттенки всего увиденного на испытаниях. Также его интересовало все, показавшееся мне странным, любая мелочь, которую я ощущала бы, как нечто неправильное и не на своем месте. И в третью очередь вопросы касались испытываемых мной чувств.

Не знаю, сколько времени занял наш разговор, но я не ощущала себя уставшей. Просто приятная беседа с не менее приятным собеседником. Еще дважды мы пили холодный мятный чай, который шаман наливал из высокого кувшина, стоявшего на столе. Мне было хорошо и спокойно.

- Из тебя бы вышел очень сильный шаман. - Наконец задумчиво произнес горм, закончив расспросы. - Но ты была права, это не твой путь, и он не принес бы тебе радости и удовлетворения.

- Почему?

- Твоя сила направлена вовне, а не внутрь. Скажи, желаешь ли ты знать о себе то, что узнал бы шаман, прошедший такое испытание? Нужна ли тебе беседа с Наставником? Учти, она изменит тебя и твое отношение к самой себе... Знания меняют нас.

- Я хочу знать. - Я не колебалась ни секунды.

- Уверенна? Ты ведь не шаман... То, что необходимо шаману, может стать тяжким грузом для того, кто выбрал другую стезю.

- Уверена. - Я ненадолго прикрыла глаза. - Глуп тот, кто не хочет услышать правду о себе из боязни измениться. Несчастен тот, кто не в силах примириться с самим собой. Думаю, мне это не грозит. И еще, мне кажется, у того, кто не способен на это, дар шамана просто не проявился бы. Я права?

- Права. - Согласился со мной горм. - Но обычно этот вопрос - часть испытания. Кто не имеет мужества принять себя любого, тому рано открывать пути... Обычно таким предстоит долгая работа над собой.

Я согласно кивнула. Шаманы работали с чужим разумом, и правильно, что у них были свои высокие профессиональные стандарты. Нельзя подпускать к столь тонким материям тех, кто пусть хоть даже потенциально, но способен дать слабину.

- Давай поговорим о первом испытании. - Шаман налил еще чаю, протянув одну из пиал мне. - Я буду говорить только о тех нюансах, которые ты не поняла сама. Во-первых, ты хочешь вернуться в свой мир, хотя и гонишь мысли об этом. Твой разум первоначально непроизвольно создал для тебя ту обстановку, которую считает наиболее обыденной. И второе, ты предпочитаешь действие бездействию. Тебе гораздо легче дается любой поступок, чем ожидание.

Я кивнула, будучи согласной с обоими характеристиками. Действительно, ожидание я всегда переносила тяжело, для меня всегда проще было сделать хоть что-то, чем спокойно выждать.

- Что касается второго испытания... - Шаман чуть прикрыл глаза. - Ты ведь уже осознала, что действовала не сама?

- В смысле? - Я быстро пробежала произошедшее в памяти. - Почему?

- Разве тебе самой не показались странными свои реакции? - Шаман слегка показал головой. - Тебя вели Стихии, каждый раз находя для себя опору в каких-то твоих чувствах. Но вели.

- Мне казалось, что я действую сама... Что Стихии меня, наоборот, испытывают. - Я чуть нахмурилась.

- Одно не мешает другому. - Философски согласился со мной шаман. - Чувства и решения, были, несомненно, твои, но столь же несомненно, что твои не полностью. И где ты шла сама, а где тебя подталкивали, столь ли важно?

- Может, и не важно. - Нехотя согласилась я. - Но мне все равно хочется конкретики. Четких примеров не моих решений.

Шаман кивнул.

- Я понимаю тебя. Например, твое решение выбрать не один из трех первоначальных путей и сойти с испытания, собственно, для шаманов, однозначно не твое. Ты бы использовала одну из указанных дорог, возможно, подстраховавшись при этом. Но прыгнуть вниз, рассчитывая на обретенные крылья, даже не испытав их предварительно... Такое тебе не свойственно. Как и нырнуть вниз, в водяную стихию, даже не задумавшись о последствиях... Ты не поступаешь безрассудно, не обдумав то, что делаешь...

Я открыла и закрыла рот. Уел меня шаман, как есть уел. Не свойственно мне такое... бросание куда-то очертя голову. Что мне мешало испытать крылья сначала? Но как ловко он вычислил все это за одну простую беседу со мной? Вот что значит опыт... А мне даже в голову не пришло...

- Тогда свой ли я выбор сделала после, у пьедесталов? - Мой голос слегка дрогнул. - Может, меня опять вели?

- Даже если тебя немного и подталкивали, так ли это важно? - Безмятежно поинтересовался шаман. - Но, думаю, выбирала именно ты.

- Почему?

- Потому что именно в этом ты была уверенна. Знания о возможностях тебе дали Стихии на время выбора, выбирала ты сама.

Я молча кивнула. Неприятно, но никто и не обещал, что сказанное доставит мне удовольствие. Значит, принимаем к сведению и двигаемся дальше.

- А вот что касается третьего испытания... - Шаман чуть улыбнулся. - То оно дает не одну дорогу к пониманию. И все очень интересны. Желаешь слушать?

Я снова кивнула. Кое-какие выводы из третьего испытания я сделала, но даже не сомневалась, что шаману мой рассказ дал намного больше.

- Сначала о месте, в котором ты очутилась. - Старик налил нам еще по чашке чая. - Можно сразу сказать, что ты на редкость счастливый человек, не обремененный тяжелыми и мрачными тайнами, находящийся практически в полном согласии с самим собой.

Я захлопала глазами, пытаясь уловить, откуда он сделал такой вывод. Шаман правильно понял мое недоумение.

- Сама обстановка и те чувства, что ты испытывала на поляне... Это редкость. Твой внутренний мир чист и находится в гармонии. Я многих сопровождал на поляну внутреннего разума, чтобы понять и помочь, и слишком часто видел далеко не самые приятные картины и ощущал не лучшие из чувств. В твоей душе - чистота ребенка, не ведающего зла или гармония познавшего свои пути. Я думаю, первое.

Я чуть фыркнула. Сравнение с ребенком мне не особо понравилось, но остальное звучало весьма лестно. Хотя своей заслуги в сказанном я не видела.

- Теперь о посетивших тебя видениях...

- Почему именно эти воспоминания? - Не выдержала я. Пожалуй, этот вопрос меня волновал больше всего.

- Потому что они являлись направляющими моментами твоего пути.

- Я не понимаю этого...

- Но ведь ты уже соотнесла их с какими-то своими проблемами? И наверняка можешь что-то предположить?

Я вздохнула. Кое-что мне действительно пришло в голову.

- Я не влюбляюсь в парней. Дружу, но не рассматриваю их в романтическом плане. Это может иметь частично отношение ко второму воспоминанию... Но мне не верится, что только из-за него я такая. А первое... Я так и не поняла, к чему оно...

Шаман помолчал, после чего негромко спросил:

- Ты веришь в Предопределение?

- Нет. - Я немного растерялась от такой резкой смены темы. - На мой взгляд оно не сочетается с постулатом свободной воли.

- Прости, если я начну издалека. - Шаман внимательно смотрел на меня. - Мы все несем в себе частицы, которые в какой-то мере предопределяют, кем мы станем. На это предопределение накладывается наш опыт - слова, мысли, эмоции и поступки, жизненные ситуации и их преодоление.

- Допустим. - Согласилась я. К чему ведет шаман, я пока не понимала, но отторжения его слова не вызывали.

- Если внутреннее 'я' холодно, не умеет и не хочет любить, каждое переживание, каждый кусочек опыта, показывающий, что любовь может быть не нужна, что она ведет к разочарованию и предательству оно будет добавлять в свою копилку с радостью и без сомнений, а доказательства силы любви подвергать многократным раздумьям и проверкам. Да, долгий положительный опыт научит постепенно такого человека любить и верить... Но с другой стороны всего одно предательство, удар по чувствам превратят его в равнодушного циника, уверенного в своей правоте.

- Мое внутренне 'я' не хочет любить?

- Не совсем. Твое внутреннее 'я' - зеркало.

Шаман кивнул сам себе и продолжил:

- Такое бывает. Не очень часто, но бывает. Это значит, ты пытаешься 'отзеркалить' отношение к себе, уловить чужие чувства и подстроиться под них. У тебя наверняка были случаи, когда тебе казалось, что ты ощущаешь чужие эмоции. - Он дождался моего кивка. - Это действительно так. Очень сильные эмоции, направленные на тебя или на окружающее тебя пространство, ты будешь чувствовать. Поэтому ты и не влюблялась. Тебя просто не любили достаточно сильно, чтобы чужие чувства зажгли твою душу. 'Зеркало' не в силах полюбить само, ему нужен толчок, нужен кто-то, кто будет гореть ради него.

- Это значит, я буду любить только чужой любовью? - Медленно произнесла я. Если так, то лучше вообще не влюбляться!

- Конечно, нет. - Шаман слегка удивился. - Просто ты не сможешь полюбить того, кто сам не будет любить тебя искренне и самозабвенно. Но, когда чувства разгорятся, они будут твоими и только твоими.

- Понятно. - Я немного задумалась. Не могу сказать, что приняла сказанное сразу, но и возмущения оно тоже не вызвало. - Эти воспоминания - то, что подтолкнуло меня стать этим 'зеркалом'?

Шаман кивнул.

- Допустим. - Я мысленно пробежалась по ним еще раз. - Допустим, я понимаю, почему второе оказало такой эффект. Но первое?

- 'Зеркала' самодостаточны. Такие, как ты, рассчитывают, в первую очередь, только на самих себя. Пытаются сами справляться с любыми проблемами, как бы тяжко не приходилось.

- Понятно. - Я потерла лицо. - Не могу сказать, что узнать такое о себе было приятно... Но познавательно. Впрочем, я искала помощи шаманов в основном для того, чтобы пробудить свои спящие магические силы. С этим справилось испытание. Теперь мне надо решить, что делать дальше.

- Попросишь ли о помощи? - Со странной интонацией произнес шаман. - Примешь ли предложенную?

- И попрошу, и приму. - Согласилась я. - Знание о собственных недостатках помогает их преодолению. Ты мне поможешь советом?

- И не только советом. - Шаман кивнул. - Я могу вызвать сон-видение. Что именно решат показать тебе духи или даже Стихии, мне не ведомо, но увиденное будет правдивым.

- Я, вроде, выспалась. И сна не в одном глазу. - Задумчиво произнесла я. - А в остальном согласна, пусть будет видение. Главное, чтоб оно к решению моей проблемы имело отношение.

- Будет, не сомневайся. - Шаман кивнул. - Я приготовлю травы.

Я устроилась поудобней на мягком ковре, наблюдая за точно выверенными движениями шамана. Мне было сказано устроиться поудобней и сосредоточиться на том, что я хочу узнать. И я послушно лежала и сосредотачивалась.

И каждый раз что-то мешало.

То неудобно лежащая подушка, то начавшая затекать нога, отчего пришлось менять позу. То откуда-то пролезла мысль о наличии в этом мире мух и комаров. Пока они не встречались, но мало ли... С трудом прогнала неуместный интерес, поскольку получить вместо откровения ответ насчет присутствия на Аллоре насекомых меня бы не порадовало.

Шаман плавно двигался по шатру, то подбрасывая каких-то трав в жаровню, то передвигая на столе чаши, то зачем-то копаясь в стоящих у выхода сундуках, до этого мной не замеченных. А я все не могла сосредоточиться на думах о наших дальнейших действиях. Мысли скакали, как блохи на собаке.

Мимоходом я подумала, что хорошо бы знать, что все-таки придумал тогда Урлис. Каким образом он хотел сделать драконов бессмертными? И, словно в насмешку, на меня накатила тьма.

На мягкой траве разлегся бирюзовый дракон. Прямо возле его морды сидел высокий, красивый мужчина с длинными золотистыми волосами, вращая в руках изящный кинжал.

- Ты не передумаешь. - Утверждающе произнес золотоволосый.

- Это говорит твое чувство предвидения? - С сарказмом ответил дракон.

- Это говорит твоя память внутри. - В голосе говорившего послышалась тихая грусть. - Ты слишком упрям, Урлис.

- Я не могу спокойно почивать на лаврах, когда моей расе грозит вымирание! - Дракон грозно сверкнул глазами. - Я зрел твое видение, и я не позволю ему сбыться!

- Урлис, пытаясь избежать предназначенного, можно принесли гораздо больше вреда. Видения не всегда толкуются однозначно...

- Анторион. Не забывай, мы разделили память и сколько я не думаю, не вижу другого толкования увиденному тобой. Не пройдет и половины тысячелетия, как драконов ждет закат. Из всей благородной расы останется всего три десятка особей... Других шансов на возрождение я не вижу. Нас и сейчас чуть больше сотни... И я сделаю так, чтобы они жили!

- Каждое поколение должно решать свои проблемы... Но я услышал тебя. - Мужчина вздохнул. - Твое желание благородно, но задуманное тобой ужасно. Ты идешь против самого Аллора! Неужели нельзя найти другой путь?

- Нет других путей. - Дракон сел. - Я сделал свой выбор. Нам пора прощаться, мой верный друг... И я надеюсь, ты узришь лучшее будущее для всех.

- С тех пор, как ты решился, мне больше не снисходят видения. - Печально отозвался мужчина. - Я только ощущаю тьму и смерть впереди. Много смертей, которых можно было бы избежать. Прощай, Урлис, и пусть наш выбор не обернется злом для других...

Дракон расправил крылья и взметнулся в небо. Сейчас, с высоты было видно, что беседа проходила на одном из пологих горных склонов. Бирюзовый описал круг над поляной и стрелой устремился к одной из вершин.

Он мчался, вытягивая из себя все силы до предела. У самого пика, не снижая скорости, он сменил направление и метнулся вниз, вписываясь в узкую расщелину и, все так же не снижая скорости, влетел в глубокое подземное озеро.

Дальше был лабиринт, освещаемый зеленовато-голубыми бликами камней, лабиринт естественный и невероятно древний. Урлиса, по-видимому, вел какой-то странный инстинкт - он не задумывался, куда повернуть и практически не снижал скорости. Весь путь занял всего несколько минут и перед драконом распахнулась огромная подземная зала.

В ее центре горел, разгоняя мрак, ослепительно белый шар, от которого отходило множество тонких колышущихся нитей. Дракон завис над шаром и что-то пророкотал. Заклинание? Часть нитей над шаром из белого превратились в радужные и засверкали, словно наливаясь силой. Урлис взмахнул крыльями и грудью насадился на нити, почему-то ставшие твердыми и невероятно острыми. И они потемнели, впитывая пролитую кровь и обламываясь под падающим телом дракона. А я закричала, выплескивая в крике накатывающее безумие, и оказалась на ногах.

Шаман подскочил ко мне, протягивая чашу, но я замотала головой. Во рту остался привкус крови, а в самой крови кипел адреналин. Слишком сильно подействовало на меня увиденное, я не просто наблюдала, а словно стала частью произошедшего действа.

- Выпей! - Голос шамана стал тверд, и я подчинилась. И с каждым глотком горьковатой тягучей жидкости силы восстанавливались, а меня потихоньку отпускало пережитое. Яркие краски выцветали, видение утратило эмоциональный накал, оставшись в памяти сном. Пусть четким и ясным, но всего лишь сном.

- Спасибо... - Я взглянула на шамана. - Мне гораздо лучше...

- Надеюсь, ты получила свой ответ? - Мягко спросил он.

Я кивнула. Потом решительно попрощалась, поблагодарив старика и направилась к выходу. Мне нужно было увидеть друзей.

Станни ждал меня у шатра. Я молча обняла за шею склонившегося ко мне дракона и несколько минут молчала. Потом поинтересовалась:

- Ты почувствовал?

Станни кивнул, не задавая вопросов.

- Остальные где?

- У общего костра. Сегодня праздник - торговые договора заключены, прежние договоренности подтверждены.

- Тогда пошли и мы веселиться. Пусть проблемы подождут. - Чуть усмехнулась я.

И я действительно постаралась выкинуть все из головы. Сидела с друзьями у костра, наблюдая за темнеющим небом. Пила вместе со всеми сладкий, тягучий ликер и закусывала маленькими хрустящими шариками, отдающими орехами и медом. Подпевала незатейливым мелодиям, наблюдала за танцами, напоминающими хоровод, смеялась и была счастлива.

Утро порадовало меня полным отсутствием похмелья, отчего настроение сразу скакнуло на десяток пунктов вверх и не менее полным отсутствием гормов. В том смысле, что проснулись мы под открытым небом, палаточный городок исчез и, куда бы я не бросала взгляд, он цеплялся только за естественные красоты природы. Гормы исчезли так же незаметно, как и появились, оставив в душе странное ощущение прикосновения к чуду. Мои спутники сладко дрыхли, что я и поспешила исправить, заорав во все горло:

- Подъем! Труба зовет!

Вот, сплошная польза. И я горлышко с утра почистила, и друзей хорошо взбодрила. Все оказались на ногах за считанные секунды и теперь тревожно оглядывались по сторонам. Все, за исключением, разумеется, Станни, который нехотя приоткрыл один глаз и выдал одним предложением вполне эмоциональную тираду о любви ко мне, к трубам и к столь оригинальным способам будить бедного, уставшего дракона.

- Да ладно тебе... - Я чуть потрепала дракона по шее. - Давай, открывай глаза, сейчас будет интересно.

- Обязательно будет. - Зловеще пообещал мне дракон, снова приоткрыв один глаз. - Причем не обязательно тебе.

- А где труба? - Наивно поинтересовался братишка, все еще оглядываясь. Болотник, видимо сообразив, что им просто устроили быструю побудку, уселся обратно на землю с философским спокойствием. - И где гормы?

- А Станни их опять проворонил. - С легким злорадством ответила я. - Видимо, как пришли, так и ушли, не потревожив нашего сна и не прощаясь.

- Так вчерашняя гулянка и была прощанием. - Тихо хмыкнул болотник. - Они разделили с нами праздник и отправились в путь за Элуной, согласно своим обычаям.

- Элуна? - Переспросила я.

- Дающая свет в ночи. - Объяснил болотник. - В это время года она восходит на небо, когда минует половина ночи и уходит до падения первых солнечных лучей.

- Спутник. - Понятливо кивнула я. Поглядеть на местную луну было интересно, но не спать из-за этого ночь я пока не собиралась. - Хотите, расскажу об испытании?

Хотели все, даже Станни соизволил открыть глаза и прислушивался. Я, начав с самого начала, пересказала произошедшее, в глубине души надеясь, что делаю это в последний раз.

- Потом мы с шаманом обсудили испытание... - Тут я решила быть краткой. Все же разбор испытания был делом глубоко личным. - И он мне предложил помочь с поиском дальнейшего пути. Гаррес, создай, пожалуйста, любую иллюзию.

Братишка пожал плечами и махнул рукой. Прямо передо мной замерцал маленький фонтанчик, выбрасывающий вверх прозрачную струю. Мимоходом задавшись вопросом, не мучает ли, судя по созданной иллюзии, моего братишку сушняк после праздника, я прикоснулась к фонтану рукой.

Впервые я пользовалась магией сознательно, понимая, что хочу сделать. Я впитала чужую иллюзию и мгновенно создала свою.

Светящийся шар во мраке и тянущиеся к нему нити. Видение, уже несколько раз посетившее меня, и которым давным-давно стоило заинтересоваться... Если бы я до встречи с шаманом чуть больше доверяла себе, если бы больше верила в то, что меня действительно ведет сам мир, что неоднократно сказанное Станни не художественный слог и не преувеличение...Я бы давно получила часть ответов.

Дракон судорожно выдохнул. Остальные замерли, рассматривая созданную мной иллюзию. Гаррес пришел в себя первым и благоговейно произнес:

- Сердце Мира...

- Расскажите мне о нем. - Я уселась на землю и обхватила руками колени.

- Это сосредоточие магии Аллора... Его сердце и душа, то что связывает воедино всех живущих здесь...Говорят, что оно скрыто в Драконьих горах и именно драконы первые ощутили его биение. - Гаррес говорил медленно, не сводя взгляд с сотворенной иллюзии. - Видишь нити? Каждая их них выходит в мир и незримо тянется к каждому живому созданию... Наполняя его жизнью.

- А если такая нить оборвется?

- Это невозможно. - Вмешался болотник. - Едва существо зарождается в материнской утробе, рождается и новая нить. При смерти связь нити и живущего истаивает и Сердце втягивает в себя остаток... Невозможно разорвать связь Сердца и живущих.

- А если бы было можно? - Тихо спросила я. - Каким был бы результат?

- Живущий больше не был бы связан с Аллором. - Медленно ответил Станни, когда стало ясно, что ни Гаррес, ни болотник не могут высказать никаких предположений. - Думаю, он был бы исключен из естественного круга смертей и рождений... Потерял бы способность к развитию, застыв на одном уровне... Скорей всего, постепенно терял бы свои магические, а потом и жизненные силы. Не уверен. Думаю, проклятие Аллора на посмевшего сотворить такое пала бы до конца его дней. Но почему ты задала такой вопрос?

- Любопытно. - Я чуть слышно хмыкнула. - Если я правильно поняла, это все равно, что твоя нога решит жить сама и самовольно отрежется. Очень больно тебе, а нога, хоть и будет храниться на леднике, ну, или в формалине достаточно долго, но ощущения уже не те, не те...

Братишка чуть слышно хмыкнул. Видимо подумал, что я так шучу. Зато Станни поглядывал на меня серьезно, но на ответе больше не настаивал - видимо понял, что некоторые вещи я предпочту обсудить с ним наедине.

- Почему ты спросила о Сердце Мира? - Поинтересовался болотник, не сводя глаз с иллюзии. - Ты видела его в видении?

- И не один раз... Просто не понимала, что вижу. - Призналась я. - Только, когда шаман предложил помочь с видением, поняла, что это очень важно. Мой путь лежит к нему.

- Вот и замечательно! - Гаррес потер руки. - Всегда мечтал в Драконьих горах побывать. А тут есть шанс на такое чудо полюбоваться!

- Увы, братишка... - Я тяжело вздохнула. - Нашим путям придется разойтись...

- Но почему?!

- Потому что никто, кроме драконов, не в силах пройти по ведущей туда дороге.

Я посмотрела на разочарованно-обиженное выражение лица братишки и вздохнула. Конечно, я его понимала. Он не хотел нас оставлять, не хотел упускать такое приключение... Но было и что-то другое, более глубокое. Страх потерять родного человека.

- Но почему Станни не может провезти нас на себе? Он же дракон. И как тогда собралась выкручиваться ты?

- Дракон с грузом не сможет туда попасть. В конце дороги мне придется использовать свои крылья... - Терпеливо объяснила я. - Братишка, мне тоже жаль, что пришла пора расставаться. С вами здорово! Но увы...

Гаррес отвернулся, а я обратилась к болотнику:

- Надо решить, куда вас подбросить. Не можем же мы со Станни оставить вас здесь...

- Почему? - Искренне удивился болотник. - Так даже интересней. Деточка, не переживай за нас, конечно, скорости полета дракона нам не достичь, но постепенно доберемся до Кирлита. Заодно и проветримся, и попрактикуемся, а то засиделись в столице. Без настоящей практики маг не развивается.

Я опустилась на колени и обняла Мастера Йоду.

- Береги себя, деточка. - Лучезарно улыбнувшись, он аккуратно погладил мои волосы. - Пусть удача озаряет твой путь.

Обернувшись, я попала в объятия братишки. От него пахло почему-то полынью.

- Береги себя... - Повторил он за болотником и улыбнулся. - Я уже скучаю.

Я ненадолго задумалась, потом достала из своей сумки несколько трисских сухариков и сунула себе в карман. Саму сумку я протянула Гарресу.

- Там амулеты, еда и всякие мелочи. Пригодится в дороге.

Как ни странно, спорить со мной братишка не стал, молча взяв сумку. Мы еще раз обнялись, и я забралась на дракона. Станни взмахнул крыльями и взмыл вверх...

Дракон летел, а я старалась держать себя в руках. Расставание только на первый взгляд далось мне легко. На душе было тоскливо. Все же привязалась я и к названному братишке, и к болотнику. К тому же не рассказала им о видении полностью... Но, несмотря на печальные мысли, я в глубине души чувствовала, что поступила правильно.

Наш первый привал пришелся на чье-то поле. Я молча сползла с дракона и так же молча плюхнулась на мягкую густую поросль незнакомого злака. Некоторое время просто валялась, любуясь голубым небом, а потом поинтересовалась у Станни:

- Почему Гаррес так легко отпустил меня? Это совсем не в его характере. Думала, будет переубеждать до последнего...

- Так он корень трапы пожевал, тот самый, что ему грых дал. - С некоторой ноткой недоумения ответил Станни. - Разве ты не почувствовала запаха?

- Такой, чуть горьковатый? - Вернулась я мысленно немного назад. - Запах почувствовала, но что за корень понятия не имею.

- Он позволяет принимать правильные решения. Чувствовать их. - Заметив мое недоумение, Станни пустился в объяснения. - Как точно он работает, не знаю, на драконов не действует. У людей усиливает предчувствия и интуицию.

- Погоди. - Я села. - Почему же его тогда не выращивают и не используют постоянно?

- Трапа не растет на грядках... так что корешок редкий, конечно. - Дракон фыркнул. - Да, к тому же, после двух-трех приемов эффект пропадает полностью.

- Значит, он просто понял, что так правильно... - Задумчиво произнесла я. - Поэтому и сумку взял, не ругаясь. Ой!

Дракон мгновенно навострил уши. Я почесала нос, делая вид, что не понимаю, что от меня хотят.

- Ну?! - Рыкнул Станни, мгновенно отбив у меня охоту издеваться над его издерганными нервами.

- Да ничего такого. - Тут же пошла я на попятный. - Я просто забыла личные вещи из сумки достать. Как бы братишка не принял мое 'держи, пригодится' за издевательство...

- Личные вещи? - С интересом переспросил дракон.

- Ну да. - Я с трудом сдерживала ухмылку. - Там одежда осталась сменная и кхм... нижнее белье.

Не выдержав, я расхохоталась. Просто представила выражение лица братишки, который изучает содержимое моей сумочки в поисках еды, достает оттуда аккуратно упакованный сверток, с надеждой разворачивает и лицезреет уложенные заботливой Диди трусики и бюстгальтер местного фасона. Видимо, Станни представил нечто похожее, поскольку поддержал мой хохот тихим похрюкиванием.

Отсмеявшись, я опять легла. Станни умостился рядом, совершенно не напрягая меня своим присутствием и давая самой решать, когда и что мне рассказывать. Хорошо иметь друга, который понимает твои чувства, даже если молчишь...

- Станни... - Я снова села. - Хочу рассказать тебе мое видение. Я не хотела говорить при Гарресе и Мастере Йоде, потому что, на мой взгляд, это касается именно драконов. Я видела, как умер Урлис и что он сделал...

Станни мгновенно напрягся, а я принялась пересказывать увиденное мною, пытаясь вспомнить каждую мелочь. Закончив, помолчала, давая дракону осмыслить новое знание. Внутри Станни кипел гнев, едва сдерживаемый усилием воли.

- Не сердись на него, не стоит... - Тихо произнесла я. - Он совершил ошибку, но хотел сделать лучше для вас всех. И заплатил за это своей жизнью.

Дракон прикрыл глаза.

- Разум понимает мотивы... - Станни постепенно успокаивался, и гнев сменила печаль. - Но то что он сделал... В моем сознании не укладывается, как он мог решиться на такое...

- Расскажи мне. Ты ведь понял больше меня.

- Главное ты уловила. Он разорвал связь драконов и Аллора. - Дракон зарычал. - Использовал заклятие общей крови, чтобы выявить нити жизни драконов... И сломать их... Это просто чудовищно.

- Нам придется это исправить. - Я погладила шею Станни. - И мы это сделаем.

?- Ты не хотела, чтобы Гаррес знал, что мы умрем. - Спокойно произнес дракон. Я поперхнулась.

- Вообще-то я не собираюсь умирать. - Оповестила я Станни, чуть приподняв одну бровь.

- А придется. - Припечатал дракон. - Судя по всему, наши шансы выжить гораздо ниже среднего.

- Надо тебе табличку на грудь повесить. - Задумчиво проговорила я, делая вид, что не замечаю чуть ошалевшего взгляда дракона, принявшего мои слова всерьез и размышляющего, зачем ему на груди табличка. - Написать на ней: 'Фиговый предсказатель', чтобы в следующий раз, как захочешь что-то вещать с такой уверенностью и умным видом, взглянул пару раз и глядишь, попустит.

- Ты думаешь, я ошибаюсь? - Со странной интонацией спросил Станни.

- Более того, я в этом уверенна. - Я хмыкнула. - Я не чувствую впереди наших смертей.

- А что чувствуешь? - Скептически поинтересовался дракон.

Я прислушалась к себе и медленно произнесла:

- Нелегкий выбор, боль и тяжесть потери... Разные для каждого из нас.

Станни медленно опустил голову и заглянул мне в глаза.

- Прости. Ты действительно предвидишь.

- Угу. - Я потерла виски. - Приятного, конечно, мало, но наша смерть в перечень неприятностей, слава Аллору, не включена. Так что справимся.

Станни фыркнул, а я серьезно поинтересовалась:

- Депрессия позади? Тогда давай двигать дальше. Чувствую, надо торопиться.

Только сейчас я поняла, что до этого Станни летал неторопливо, как бы прогуливаясь. Скорость, которую он набрал сейчас, видимо, близко к сердцу приняв мои слова о необходимости поторапливаться, заставила меня буквально распластаться на его спине, пряча лицо и молясь, чтобы меня не сдуло. Не знаю, сколько длилась эта пытка, но, когда Станни наконец-то пошел на посадку, я уже была готова впасть в панику.

Немного придя в себя после полета и оглядевшись, я почувствовала, как по позвоночнику прошел неприятный холодок. Мы находились на той самой поляне, которую я наблюдала в видении. Именно здесь вели свой последний разговор Урлис и Анторион.

Усевшись рядом с уставшим драконом, я достала прихваченные сухарики и протянула Станни, прикидывая, стоит ли ему говорить о таком совпадении. Впрочем, мои мысли быстро перескочили на испытываемое удовольствие. Я отщипывала крохотные кусочки от своего сухарика и кидала их в рот, наслаждаясь то вкусом икры, то развлекаясь, вспоминая по очереди все перепробованные мною салаты, в конце не забыла о шашлыке и уже потом перешла на сладкое. Не знаю, кто и как придумал эти сухарики, но это просто чудо. Ешь все что угодно и никаких проблем ни с желудком, ни с лишним весом.

Станни блаженствовал рядом, видимо, тоже наслаждаясь любимой едой. Не знаю, о чем он мечтательно прикрывал глаза, но выражение морды свидетельствовало о полном довольстве жизнью. Дав дракону немного расслабиться, я тихонько кашлянула, напоминая, что у нас есть дела.

- Ну что еще? - Станни перевел на меня мученический взгляд, просто обязанный вызвать у вредной драйкери угрызения совести. К счастью, моя совесть всегда обладала вполне пофигистическими настроениями и чужие взгляды ей были по барабану. За очень-очень редкими исключениями, в которые Станни, само собой, не входил.

- Крылья хочу потренировать. - Честно ответила я.

- И кто тебе мешает? - Дракон демонстративно посмотрел по сторонам. - Тренируйся, я-то тебе зачем?

- Как зачем? - Почти искренне возмутилась я. - А полюбоваться моей несравненной красотой в крылатом виде? Я вот так тобой любовалась!

Дракон вполне явственно зарычал. Потом, видимо вспомнив, с кем имеет дело, смирился и нехотя проворчал:

- Обязательно полюбуюсь. Давай уже, не тяни резину.

Я встала посреди поляны и напряглась. Медленно текли секунды, я пыхтела, взгляд Станни становился все более подозрительным, а результата все не было.

- Придуриваешься? - С надеждой спросил наконец он, на что уже я сердито фыркнула.

- Не понимаю, почему не получается. Я уверена, что могу и все делаю правильно.

- Тогда почему не получается?

Я закатила глаза. Вот не мог попроще чего-нибудь спросить? Я уселась обратно на траву и задумалась.

- Тритти?

- Я думаю! - Вот будет мне покой или нет? Только-только мелькнула правильная мысль и опять пропала. Я потерла нос, мысль вернулась, но не показалась привлекательной. Но другого пути я все равно не видела.

- Они, похоже, возникают при крайней необходимости. - Медленно произнесла я. - Это воплощение духа дракона, воплощение смелости и отваги. Так что легких путей и тренировок не будет.

Станни мгновенно понял, что я имею в виду.

- Будешь прыгать?

- Другого выхода нет. - Я бесшабашно улыбнулась. - Раз уж мне подарили крылья, значит, я справлюсь.

- Когда начнем?

- А чего тянуть? Терпеть не могу ожидание. - Я вскарабкалась на спину Станни. - Полетели!

Передо мной раскинулась горная цепь, и я любовалась ею с высоты драконьего полета. И только спустя несколько мгновений я осознала, что развернувшаяся передо мной картина необычна. Над вершинами вилась легкая полупрозрачная дымка, отчего казалось, что сами горы дышали.

Ветер бил в лицо, рождая ощущение свободы. Как я же полюбила летать! Даже мысль о предстоящем нелегком испытании не портила настроение. Наоборот, я испытывала что-то вроде эйфории.

Станни летел медленно, словно наслаждаясь каждым движением. Он не нуждался в указаниях, куда лететь, как не нуждалась и я. На таком расстоянии Арс Тари притягивала любого дракона не хуже магнита.

Едва мы взмыли над пиком, я поднялась, балансируя на его спине какие-то доли секунды, и, не дожидаясь пока соскользну, прыгнула вниз, чувствуя, как за моей спиной открываются крылья. Страшно мне не было, наоборот - меня переполняли восторг и упоение полетом. Легкое скольжение по нисходящей, и я увидела узкую трещину, через которую и предстояло пролететь. Как ни странно, крылья слушались меня идеально, как будто я управляла ими с рождения. Чуть наклонившись, нырнула вниз, какой-то частью себя осознав, что впереди преграда, преодолеть которую можно только с разгона. По плечам хлопнуло что-то вроде сильного потока теплого воздуха. Еще несколько секунд маневрирования, и я, наконец-то приземлившись, ощутила, как исчезли крылья и смогла оглядеться.

Я находилась в огромной светлой пещере. Прямо передо мной тянулись практически черные воды подземного озера. К самому озеру подступала густая трава нежного бирюзового оттенка. И тянулась живым ковром вдоль всей пещеры.

Тут не было ожидаемых мною сталактитов и сталагмитов. Пол пещеры был на удивление ровный, лишь слегка приподнимаясь у стен. Никаких камней, ничего лишнего. Словно за порядком здесь тщательно следил кто-то незримый.

У стен росло что-то вроде низкорослого кустарника, усыпанного оранжевыми плодами. С трудом умещалось в сознании, что мы находимся внутри горы. Рассеянный свет, похожий на солнечный, казалось, исходил от самих стен. И, самое главное, невероятное ощущение тепла, уюта и спокойствия, разлитое вокруг.

Рядом со мной опустился дракон. Пока я любовалась пещерой, он замер, словно прислушиваясь, потом замурлыкал тихую мелодию, похожую переливами на тихие птичьи трели. Я чувствовала исходящие от него чувства - удивление, благоговение, восторг...

- Так это и есть Арс Тари? - Тихо спросила я, дождавшись, когда мой спутник закончит изливать эмоции в странной песне.

- Место рождения... - Подтвердил Станни. - Его именем мы называем эти горы... Не думал, что когда-нибудь смогу ступить на эту землю. Она открывается драконам только при большой необходимости и для тех, кто пришел с чистыми помыслами.

- И как же Урлису удалось обойти это ограничение? - Усаживаясь, спросила я.

- А разве он его обошел? - Станни чуть фыркнул. - Необходимость наличествовала, для себя ему тоже ничего нужно не было... Сохранить род, пожертвовав собой, благородная цель... А то, что он чужое благо видел в том, чтобы отрезать линии жизни - такого предусмотреть было невозможно.

- Это точно. - Согласилась я и наклонилась над озером. Темные воды отразили мою уставшую физиономию. Я протянула руку к воде, когда Станни рыкнул:

- Осторожно!

Я отдернула руку. Станни оказался рядом со мной и принялся пристально вглядываться в воду.

- Что случилось? - Тихо поинтересовалась я.

- Что-то не так. - Станни поднял голову. - Воды рождения не отражают света. Не должны отражать.

Я мгновенно поняла, что он имеет в виду. Станни коснулся поверхности озера, потом недоуменно посмотрел на меня. Я последовала его примеру и тихо хмыкнула. Потом еще потыкала в озеро пальцем, задумчиво наблюдая, как он скользит по поверхности. Передо мной было зеркало, или другая гладкая и твердая поверхность, а отнюдь не вода.

Я осторожно ступила ногой. Потом спокойно прошла по поверхности. Вернувшись к Станни, по-прежнему излучавшему сильное недоумение, задумчиво произнесла:

- Я думала, озеро полно воды. Я видела, как Урлис нырял. Или надо попробовать это сделать как он, с высоты?

- Нет. - Станни опять потрогал твердую поверхность. - Это всегда было водой. Особой водой. Почему воды жизни превратились в стекло?

- Не догадываешься? - Чуть ехидно спросила я. - Ничуть не сомневаюсь, что случилось это после того, как некий дракон обломал нити, связывающие вас с Аллором. Кто-то из драконов спускался сюда после него?

- Нет. - Станни нахмурился. - Когда драконы начали умирать, мы пытались... Но вход не открылся. Только сейчас для нас.

- Значит, шанс у нас есть. Наверное. - Я потерла нос. - Расскажи мне про Арс Тари.

- Зачем?

- Потому что у меня больше нет твоей памяти и я не могу рассчитывать на вспышку озарения, как раньше. - Терпеливо объяснила я. - А мы должны понять, что нам делать дальше. Я думала, нырнуть, как Урлис, хотя с этим были бы свои сложности. Но сейчас этот путь закрыт. Сидеть здесь, любуясь красотами, тоже не выход. Верно?

Дракон фыркнул и задумался. Потом начал рассказывать.

- Драконы - первая из разумных рас. Поэтому мы помним больше остальных. Первые драконы выползли их этих вод на берег и первыми ощутили связь с Сердцем. В нас проснулся разум, проснулась магия, и драконы впервые расправили крылья и покинули Арс Тари, чтобы господствовать над Аллором. А это место стало нашим святилищем. Даже умирающий дракон, погрузившись в Воды жизни, исцелялся, какими бы страшными не были его раны.

- А Сердце?

- Мы знали, что глубоко в лабиринте озера жизни бьется Сердце Аллора. Первые драконы чувствовали его, как свое собственное. Говорили, что словно два сердца стучат в груди. Родившиеся потом уже не имели такой способности.

- Любопытно. - Я поглаживала бирюзовую траву, больше напоминающую мне шелковистую шерсть какого-нибудь животного, а не растение. - Резюмируя - у драконов была особая связь с Сердцем, потому что они были первыми разумными существами. Только я думаю, ты ошибаешься - важно, что они были первыми магическими существами. Потому что связь с Сердцем Аллора - это связь магического существа с магией мира. Верно?

Станни некоторое время размышлял, потом согласился со мной.

- Некоторые наши легенды говорят, что когда первые драконы расправили крылья, люди уже населяли Аллор. Но я в это не верю. Просто не понимаю, как это возможно.

- Люди - единственные разумные, лишенные магических способностей?

- Ну, среди людей тоже есть маги... - Неуверенно произнес дракон. Я покачала головой.

- Я о другом. Есть ли среди других разумных не маги? Есть хоть одна разумная раса, представители которой не обладают магическими способностями?

- Не понимаю, к чему ты клонишь... - Станни нахмурился.

- Очень похоже, что люди не были созданы Аллором, в отличии от всех остальных рас... - Медленно произнесла я. - Они пришли из какого-то другого мира и прижились здесь, потому что Аллор их принял.

- Даже если это и так, я не понимаю, чем это может нам помочь.

- Люди могли как-то связаться с Аллором, раз он принял их. Если дал связь с Сердцем. Вопрос - как? И смогу ли это сделать я?

- Ты можешь попробовать. - Подбодрил меня Станни.

- Угу... - Я хмыкнула. - Вряд ли Сердце снова подпустит к себе драконов. А вот драйкери... Может и получится.

- И что ты собираешься делать? - С легким любопытством поинтересовался Станни.

Я почесала нос и честно призналась:

- Все, что придет в голову.

Надо сказать, следующие часы мы провели весело. Особенно дракон. Потому что в голову мне приходила всякая чушь, которую я добросовестно пробовала с нулевым результатом, дракон язвительно комментировал мои старания, а я огрызалась и просила его самого выдвигать идеи. Были попробованы: попытка постучать по застывшей воде азбукой морзе (из которой я знала только три точки, три тире), честный пересказ ей наших приключений с одновременным поглаживанием, попытка полизать зеркальную поверхность (закончилась отплевыванием песка и руганью на Станни, которому до колик понравилась моя идея и который в конце концов меня на нее и уговорил). Далее была неудачная попытка медитации, прогулка по застывшему озеру, поедание от нечего делать фруктов с растущих у стен кустов, по вкусу чем-то напомнивших мне бананы. От использования магии Станни меня отговорил и сам использовать отказался, хотя я и предлагала ему дыхнуть на озеро огнем. Правда, на меня посмотрели так, что пришлось извиняться по очереди перед драконом, перед застывшей водой и перед Аллором в целом. Потом от нечего делать я решила использовать гладкую поверхность, как каток, что с успехом и удовольствием и проделывала, не обращая внимания на укоризненные взгляды дракона и некоторое нежелание моих сапожек скользить по льду, пока с разбегу не навернулась и не разбила себе нос.

Такое со мной случалось разве что в глубоком детстве. Я вытерла ладонью кровь и запрокинула голову, мысленно ругая свою глупость и стараясь призвать на помощь остатки благоразумия. Опершись о гладкую поверхность, я попыталась встать, но тут же осознала, что что-то пошло не так.

В тот момент, когда я дотронулась испачканной ладонью до застывшей воды, тело пронзил слабый импульс, буквально подкинувший меня вверх. Стоило моей крови коснуться поверхности, как темная поверхность заволновалась и заходила ходуном прямо под моими ногами. Во все стороны побежали мелкие волны. Взвизгнув от неожиданности, я рванула к берегу, но не успела - сделав всего несколько шагов, я ухнула вниз.

Нет, в целом я, конечно, люблю купаться, вот только почему бы сначала не предупредить? Я вынырнула, отплевываясь, и споро погребла к берегу. Вода стала обычной водой - немного прохладной, правда, черного цвета, но в остальном разницы я не видела. Пока не выбралась на берег и не попыталась отряхнуться.

Пока Станни наматывал вокруг меня круги, я с ужасом смотрела, как расползается на мне одежда. В голове медленно крутились мысли, что такой эффект может вызвать разве что кислота, но как тогда я вообще живой выбралась? И тут, словно желая меня окончательно добить, желудок скрутила дикая боль, а в глаза словно попал песок.

Я валялась на траве и тихонько подвывала, а рядом топтался Станни и пытался меня успокоить. В том смысле, что твердил, что купание мне никакого вреда причинить не могло, что вода озера вообще лечебная и полезная и что я зря переживаю. В ответ, когда боль немного попускала, я вспоминала родословную драконов вместе с их чудесным озером практически одними междометиями, которые, к моему глубокому сожалению дракон не понимал, хотя и видимо догадывался, что его отнюдь не хвалят.

Потом, словно по взмаху волшебной палочки, боль мгновенно утихла. Я села, не до конца доверяя своим ощущениям и по инерции хлюпая носом, после чего с ужасом осмотрела себя.

Нет, я сама была целой и невредимой, но от одежды остались расползшиеся клаптики, рассыпающиеся в труху при самом легком прикосновении. А, самое главное, та же участь постигла мои любимые сапожки, непромокаемые, стойкие к холоду и жаре, устойчивые на любых поверхностях и так замечательно сидящие на ноге... Глядя, как они истаивают, я захлюпала носом интенсивней, не обращая внимание на Станни, который бегал вокруг и пытался выяснить, что у меня все же болит.

- Мои сапожки! - Наконец смогла я объяснить причину своего горя. Дракон, в это время пытающийся заглянуть в мое заплаканное лицо, с размаху сел на попу и неуверенно поинтересовался:

- Сапожки болят?

- Нет больше моих сапожек! - Пытаясь не сбиться на завывания, объяснила я. Черствая ящерица окинула меня задумчивым взглядом и фыркнула.

- На тебе и одежды вроде как больше нет. Тебя волнуют только сапожки?

- Да! У меня никогда не было и не будет таких замечательных сапог! - Я опять сбилась на подвывание. Дракон моим горем проникнуться не пожелал.

- Я вот вообще голый хожу, и ничего. - Задумчиво пробормотал он себе под нос. Потом посмотрел на меня. - Что мешает тебе потом заказать точно такие же? Ты ведь не забыла, кто тебе их делал?

Я хлюпнула носом пару раз по инерции, потом сообразила, что ящер не так уж и неправ.

- Две, нет три пары. - Пробормотала я себе под нос, прикидывая, сильно ли разорю этим братишку. Ничего, может и сама что-нибудь заработаю. - Разные!

Поскольку дракон не возражал, я постепенно успокоилась. Даже встала и отряхнула с себя остатки одежды. Меня не смущало, что приходится щеголять перед Станни в чем мать родила. В конце концов, он тоже одежды не носит, и ничего. Из остатков кармана вытряхнула маленький пыльный комочек, подаренный грыхом. Нить, как называл его Гаррес.

- Странно, а эта штука почему не растворилась? - Спросила я саму себя, но дракон услышал.

- Ты ведь тоже не растворилась. - Напомнил мне Станни, отчего я испытала сильное желание чем-то его треснуть.

- Одежда исчезла, я и эта Нить - нет. Вопрос - что между нами общего?

Дракон фыркнул, словно удивляясь моей бестолковости.

- Вы живые. А одежда - нет.

- Думаешь, вода из озера растворяет все неживое?

- Очень похоже. - Согласился дракон и заботливо поинтересовался. - Как ты себя чувствуешь?

Чувствовала я себя хорошо, о чем и не замедлила сообщить. Внутри пещеры было тепло, так что я не мерзла даже нагишом. Ничего не болело, руки-ноги сгибались в нужных местах, и даже отсиженные во время полета места перестали ныть. Последнее меня заинтересовало.

- Воды жизни дают абсолютное здоровье, я же говорил. - Станни надоело наблюдать за моими размышлениями вслух.

- Ты говорил, исцеляют любые раны.

- Разве это не одно и тоже?

Я демонстративно закатила глаза. Для драконов, ничем не болеющих, скорее всего, так и есть... Но не для людей.

Я вспомнила, что последний год время от времени ощущала боль в желудке, да пойти к врачу все не имела времени. О начавшем потихоньку садиться зрении и попытках остановить этот процесс. Болели как раз мои проблемные места. Если вода из озера меня полностью вылечила? Да, процесс вышел болезненный, но знай я, что меня лечат, отнеслась бы с большим терпением и пониманием. Ах да, я ж еще нос разбила!

Быстрое ощупывание доказало, что нос на месте, болевых ощущений нет и этот вопрос тоже можно закрывать. Неплохо! Теперь осталось разобраться, что делать дальше.

А дальше было забавно. Озеро, застывшая поверхность которого стала для меня водой, для Станни продолжало оставаться стеклом. Пока я аккуратно обмывалась, зайдя в воду по колено, он топтался рядом на зеркальной глади, которая ни в какую не желала его пропускать. И пожертвованная им капля крови тоже не помогла. Поверхность оставалась твердой и неподвижной.

- Тебя не пропустит. - Резюмировала я свои наблюдения над его усилиями. - Нам придется расстаться здесь.

- Ты не сможешь найти дорогу в лабиринте. - Мрачно выдал в ответ Станни.

- Ты тоже не сможешь. - Я вздохнула. - Ты ведь тоже не ощущаешь путь к Сердцу.

- Как ты догадалась? - Дракон смотрел печально и было в его взгляде нечто такое, что вызывало невольное сочувствие.

- Просто логика. Урлис нашел его без всяких проблем, но сейчас связи оборваны, значит этот путь закрыт. - Я чуть вздохнула. - Меня волнует другое. Думаю, путь в лабиринте мне укажет Нить. Но как мне продержаться столько времени без воздуха? Насколько я поняла из видения, нырнув в озеро, Урлис весь остальной путь проделал в воде. Может, вы, драконы, и можете так долго задерживать дыхание, но я-то так не умею.

- Воды жизни омывают Сердце, наполняют лабиринт и выходят на поверхность здесь, в Арс Тари. - Согласно кивнул дракон. - Вот только проблемы никакой нет. Воды жизни пригодны для дыхания.

- В каком смысле? - Не поняла я.

- Их нужно вдохнуть. Дать им наполнить себя. И тогда ими можно дышать.

Я с сомнением покосилась на озеро. Идея дышать водой мне совершенно не нравилась. Если что пойдет не так, меня ни вытащить, ни откачать никто не сможет.

- Станни, ты уверен?

- Как по-твоему, мы лечили собратьев? - Фыркнул он мне в ответ. - Дракон погружался в озеро и спал на дне... И пробуждался исцеленным.

- Но я-то не дракон... - Идея казалась мне все более сомнительной. - Если я просто того... утону?

- В водах жизни? - Станни укоризненно посмотрел на меня. - Не говори чушь!

Я промолчала. Выбора то все равно нет. Значит, надо просто заставить себя поверить Станни и сделать так, как он говорит. Вот только сначала...

Я обняла Станни за шею, смахивая с глаз непрошенные слезы. Он молча прикрыл меня крылом.

- Я не вернусь, Станни, я это чувствую...Во всяком случае сюда, в Арс Тари.

- Ты говорила, что не чувствуешь смерти...

- И сейчас не чувствую...

- Выбор. - Дракон впервые слегка лизнул мою щеку, отчего меня обдало теплом. - Чтобы нас не ждало впереди, меня утешает мысль, что смерть пройдет стороной. А с остальным можно справиться.

Я молча кивнула, подняла с травы маленький шарик Нити, и, разбежавшись, прыгнула в озеро.

И все-таки невольно задержала дыхание. Я быстро погружалась на дно. Вокруг был непроглядный мрак, а вода ощутимо давила на плечи. Горло начало жечь, и я изо всех сил представив, что вокруг все тот же воздух, выдохнула и вдохнула снова.

Ощущение вдыхаемой воды было странным, в остальном я чувствовала себя нормально. Только дышать стало трудно, и каждый вдох требовал определенных усилий. Зато мрак рассеялся, я теперь четко видела сияющие голубыми и зелеными бликами скалы, дно озера и дыру, уводящую куда-то вглубь горы. В лабиринт.

Как ни странно, основную проблему составило передвижение. Идти я не могла, потому что каждое движение уводило совсем не туда, куда бы мне хотелось. Поэтому приходилось плыть, делая движения, весьма отдаленно напоминающие корчи полупарализованной лягушки. Ну, или некий вид нестандартного брасса.

Еще спустя несколько минут я приспособилась и к необычному способу передвижения, и к странному дыханию. И нырнула в уводящую вниз дыру.

Лабиринт был настолько сложным, что заблудиться в нем было легче легкого. Даже самая первая развилка разделялась на восемь отверстий, ведущих в разные стороны. Когда в моем видении Урлис мчался по лабиринту, до меня не дошло, насколько сложный путь пришлось преодолеть.

Сжав в руке Нить, я мысленно представила себе Сердце. И, спустя несколько секунд комочек растворился, оставив у меня в руке тонкую светящуюся нить. Она уводила вперед и влево, и я последовала за ней.

Подарок грыха пришелся как нельзя кстати. Без этой тонкой, ведущей меня ниточки я бы давно заплутала в странных переходах лабиринта. А так я просто плыла по ней, повторяя ее повороты и довольно скоро передо мной предстала знакомая пещера.

Огромный зал, посреди которого медленно пульсировал светящийся шар. Ощущая странный трепет, я подплыла поближе. И поняла, что, исходя из видения, сильно недооценила его размер.

Оно раза в два превосходило мой рост. Тонкие вибрирующие нити двигались, извиваясь, во всех направлениях. Я попробовала осторожно коснуться их, но рука прошла насквозь. Тонкие светящиеся лучики не принадлежали материальному миру. Я медленно поплыла вокруг, ища те нити, что оказались обломанными.

Это оказалось не таким простым делом. В конце концов, намотав вокруг Сердца немаленькое расстояние, я нашла искомое - часть нитей неподвижно топорщилась застывшими острыми иглами... Я замерла рядом, раздумывая, что же мне теперь делать. Протянула руку, чтобы соскрести темный налет на конце одной из игл... И, беззвучно вскрикнув, сунула палец в рот. Потом поднесла поближе к глазам, рассматривая. На месте крошечного пореза осталась тонкая, белая, почти невидимая полоска шрама. Я перевела глаза на тонкую нить. В том месте, где моя кровь коснулась темного, спекшегося налета, она светилась живым пульсирующим светом.

Чтобы сломать нити, понадобилась кровь дракона. Чтобы дать им жизнь снова, нужна кровь человека. А может... просто добровольно пожертвованная кровь?

Я провела рукой по нити еще раз, стараясь не обращать внимание на боль и полностью омыть ее кровью. Хуже всего было то, что рана затягивалась почти мгновенно, но, порезавшись несколько раз, я справилась. Нить налилась светом и внезапно потеряла материальность. Стала такой же, как и остальные. Где-то далеко какой-то совершенно незнакомый мне дракон вновь стал частью Аллора.

Теперь я знала, как мне действовать. И я потянулась к очередной нити.

Следующие несколько часов превратились в сплошной кошмар. Время от времени я не могла заставить себя коснуться очередной нити. Воды мгновенно лечили раны, но от боли деться было некуда. И я в очередной раз резала свои руки. Потом снова. И снова.

Я плакала и не чувствовала своих слез. Заставляла себя тянуться к очередной нити, и отступала, не в силах справиться с дрожанием рук и страхом очередной боли. Немного передохнув, снова заставляла себя резать руки, ладони, пальцы... Из рук исчезала налившаяся светом ниточка и я тянулась к следующей. И так раз за разом.

Невозможно привыкнуть к боли. К боли, которую ты сам себе причиняешь раз за разом. На каком-то этапе начинаешь бояться просто сойти с ума.

Очередная нить исчезла из рук, а я вдруг осознала - все. Сломанные нити закончились. Больше не было необходимости мучиться. Все закончилось. А потом пришел страх.

Я осознала, что не смогу выбраться обратно. Мне просто не пройти лабиринт. И тут я почувствовала, что меня, как магнитом, тянет к самому Сердцу. Меня медленно втянуло в себя теплое сияние, а потом наступила тьма.

Мне было холодно и неудобно, ныла затекшая рука и почему-то чесался нос. Нехотя я открыла глаза и огляделась.

Глаз выхватывал знакомые детали. Полумрак. Слишком тонкий коврик на полу, на котором я и лежала. Наглый пылесос, в буквальном значении втянувший меня в неприятности. Печально повисшая дверца шкафа. Мой обожаемый комп на аккуратном столике. Родная квартира сейчас казалась мне незнакомой.

Я перебралась на кровать, по ходу перемещения почесав нос. Полюбовалась потолком и простенькой люстрой. Перевела взгляд за окно, и, забыв о ноющей руке, резво подорвалась к компу. За окном царил или поздний вечер, или раннее утро. А уборку я затеяла как раз в обед. Сколько же прошло времени? Часы, дни, недели?

Как оказалось, испугалась я зря. День был тот же, а по моим прикидкам выходило, что отсутствовала я приблизительно часов восемь. Не тот срок, чтобы кто-то озаботился моим отсутствием. Можно было успокоиться и расслабиться.

Как ни странно, я ни минуты не сомневалась, что все произошло на самом деле. Волшебное приключение сейчас вспоминалось исключительно в светлых тонах. Как же я хотела вернуться домой раньше и как мне хотелось сейчас оказаться рядом с братишкой, болотником и Станни. Обнять их, ощутить магию окружающего мира.

Вздохнув, я включила свет и полезла в шкаф за одеждой. Все-таки гулять нагишом по квартире слишком прохладно. Чем не еще одно доказательство произошедшего - туда я перенеслась в домашнем халатике, обратно вернулась нагишом. Переодевшись, машинально направилась на кухню перекусить. Заварила себе чая и уселась перед окном, пытаясь упорядочить мысли в голове. Долго-долго рассматривала свои руки, покрытые почти незаметной сеточкой тонких белых шрамов. И размышляла.

Я изменилась. Это неудивительно после пережитого. Но как объяснить это тем, кто меня знает? Встречаться пореже? Или просто не думать об этом и пусть все идет как идет?

Волновал меня и другой вопрос - что я перенесла сюда из Аллора. Вернется ли в этом мире страх высоты или он навсегда забыт? А магия? Хотя нет, вряд ли стоит на нее рассчитывать...

Первое оказалось проверить проще. Я вернулась в комнату, включила компьютер и нашла одну из объемных панорам. Помню, как было обидно, когда я осознала, что они тоже вызывают у меня головокружение и страх высоты. Увы, но раньше мне были доступны для любования только двумерные изображения. Но сейчас...

Я спокойно рассматривала вид с огромной высоты и совершенно не испытывала страха. Наоборот, меня наполнял восторг, а в глубине души крутилась мысль, как было бы замечательно полетать над такой красотой. Тихо посмеявшись над мыслью о том, что скажут мои знакомые, если я запишусь на прыжки с парашютом и выключив компьютер, вышла в прихожую. Следовало проверить еще кое-что.

Я рассматривала себя в большое зеркало, пытаясь понять, изменилась ли я внешне. За последние дни мне некогда было любоваться собой, поэтому такой возможности я не исключала. Зрение однозначно улучшилось, и, похоже, даже стало выше единички - я четко видела мельчайшие детали рисунка обоев на другом конце коридора. Лицо посвежело и слегка подзагорело. Я выглядела сама собой - вот только чуть более уверенной и решительной. Оставался один вопрос - что же теперь делать дальше?

Конечно, можно было забыть о произошедшем. Учиться дальше, никому ничего не рассказывая и наслаждаясь подаренным мне идеальным здоровьем. В принципе, неплохой бонус за спасение драконов. Я тихо хмыкнула. В этот вариант мне не верилось от слова совсем. Слишком хорошо я себя знала.

А можно было искать дорогу в Аллор. Станни говорил, что есть достаточно несложный ритуал перехода. Где-то есть места с магической аурой, пусть немного, но они есть. Кроме того, я обещала побаловать себя новыми сапогами. И потом, надо же рассказать друзьям, что со мной все в порядке. Так что я даже не сомневалась, как буду действовать дальше.

Смартфон заиграл веселую песенку о любви. Чуть поморщившись, я подняла трубку и веско произнесла:

- Никого нет дома.

- Ты идешь сегодня со мной на концерт или как?! - Катька, как всегда, в своем репертуаре. То, что она собирается на концерт, я конечно, знала, и стоимостью билетов мне тоже все уши прожужжали. Вот только идти она собиралась со своим парнем, имени которого я сейчас в упор не помнила.

- Или как. - Хмыкнула я в ответ. - С очередным разругалась? Из-за чего на этот раз?

- Ему не понравилось, как я на концерт оделась! Тоже мне, спец по женской моде выискался! Еще и обозвать умудрился! Сказал, что никуда не пойдет с девушкой, которая выглядит, как девица легкого поведения!

- Ты что, опять свою прозрачную блузку нацепила? - Мимоходом поинтересовалась я, ничуть не удивившись этакой характеристике. Катька имела несколько любимых вещей, каждая из которых заставила бы смутится и вышеуказанную девицу, одень та такое диво в людное место. - Впрочем, на концерт не могу, я очень занята. Милку позови.

- Чем занята? - Мгновенно сделала стойку Катька. - Ты нашла себе парня?

- Да нет, собираюсь искать способ открыть портал в волшебный мир. - Честно призналась я.

- С ролевиками замутила? - Катька захихикала. - А они милые? И кто именно?

- Очень. - Все так же честно ответила я. - Верховный маг, Мастер Йода и дракон.

- Бери мага. - Видимо, опираясь на свой опыт, порекомендовала подруга.

- Он мне брат, так что пошлости неуместны. - Хмыкнула я в ответ.

- Это ты зря. - Катька вздохнула. - Маги прикольные. Был у меня один, так все время клеил себе длинные уши, таскался с мечом и разговаривал так, что его только остальные эльфы понимали. Впрочем, целовался он настолько классно, что я его до сих пор помню... - В голосе Катьки прорезались мечтательные нотки. - А это идея, позвоню Стасу и приглашу на концерт. Бывай!

Я тихо хмыкнула. Пожалуй, этот мир мне тоже нравился. Если бы мне предложили сделать окончательный выбор, где я хочу остаться, пришлось бы нелегко. А так...

Я включила компьютер и принялась набрасывать план, пытаясь вспомнить все, что могло бы мне помочь. Все-таки за это недолгое приключение узнать я успела достаточно много. Отдельно записывала всевозможные мелочи, которые пока не знала, к чему приложить, но не сомневалась, что придумаю. К тому же следовало определиться, что взять с собой. Почему бы и не спланировать себе будущее приключение? Как ни странно, я совершенно не сомневалась, что у меня все получится. Я придумаю, как попасть обратно. Так или иначе, но добьюсь своего. Жди меня в гости, Аллор!