Элана Даржан

Пески Кроноса

Перерождение

День, обещавший ни чем не отличиться от других таких же теплых весенних деньков, перевернул внезапно все знания о мироздании. Злата медленно приближалась к дому, совсем не стремясь приблизить «счастливый» момент встречи с мужем, поджидавшим с явным настроением на скандал.

Она уже перестала даже реагировать на беспрестанно звонящую мобилу. Сперва пыталась поговорить и успокоить, потом просто сбрасывала, потом выключала звук, а теперь уже просто перестала обращать внимание на беспрестанно звучащую песню Виагры «У меня появился другой». И не потому, что это так в действительности, а ей просто нравится эта песня.

Чтобы еще удлинить дорогу, она свернула в небольшой пустынный переулок с коттеджами за огромными воротами и глухими стенами. У одного из домов из молодого, но неплохо разросшегося, куста жасмина слышалась возня с руганью. Нормальная здравая женщина поспешила бы пройти место заварушки, не пытаясь даже разглядеть действующих лиц, но воспитанная в духе индийских фильмов и боевиков, Злата уверенно поперла прямо в гущу событий.

Гуща событий порадовала тремя жуткими бандитскими мордами в кожаных куртках и брюках а-ля байкеры и одной изрядно подразукрашенной интеллигентской физией в подпорченном темно-синем костюмчике. Жертва бандитского произвола разместилась на земле между нападавшими, тщательно ему что-то разъясняющими. Достав трясущейся рукой из кармана пиджака большой носовой плат с шотландскими узорами, несчастный, беспрестанно кивая головой и соглашаясь с наехавшими на него кривомордыми шкафами, попытался вытереть кровь с лица.

Говорили ребята тихо, потому Злата не смогла разобрать ни слова из их воспитательной беседы, однако, не вмешаться не смогла:

– Прошу прощения, мальчики, но мне кажется, вас как-то многовато на одного тщедушного дяденьку, – решительно начала девушка. – Хватило бы и одного…

Все три шкафа разом обернулись в сторону невысокой хрупкой девушки:

– Да ну, – рыкнул один из них так, что она невольно вздрогнула.

– Пошла отсюда, – рыкнул второй, у которого был явно неверный прикус.

– Уходим, – коротко кинул третий, судя по всему главный среди них, что-то доставая из кармана брюк.

Не успела Злата опомниться, как пейзаж вокруг мигнул и изменился. Еще секунду назад она стояла в тени жасмина, и вот уже на перекрестке улиц у старинного каменного трехэтажного дворца с горгульями на фасаде. Вместо нежного весеннего ветерка ее опалил горячий пустынный ветер, кидавший горстями красный песок.

– Эй, ты, баба, уйди с дороги, – услышала она чей-то грубый окрик и на девушку вылетел огромный черный кентавр, несший необычного всадника.

В попытке разглядеть того, кто ехал верхом на этом странном человеко-коне, Злата не сразу сообразила, что именно ее и обозвали бабой, требуя сойти с траектории движения. Испугаться она тоже не успела, так как в тот момент, когда кентавр уже почти сравнялся с ней, и она уже видела перед глазами черные массивные копыта со щетками, чьи-то сильные уверенные руки выдернули ее с дороги и поставили почти у массивных дверей дворца.

Нервно сглотнув, девушка подняла голову, чтобы рассмотреть того, кто только что спас ей жизнь в прямом смысле этого слова.

– Вау! – возглас искреннего восхищения с долей легкого недоумения вырвался из нее прежде, чем Злата успела это понять.

Но как по-другому может среагировать обычная земная женщина при виде такого экземпляра. Перед нею стоял мужчина, на котором были только длинные черные шаровары, очень напоминающие хакаму мастеров айкидо. Бронзовая кожа с очень выразительной мускулатурой, которой позавидовали бы и чемпионы бодибилдинга, длинная коса из густых черных волос, небрежно переброшенная через плечо наперед, достигала пупка, от которого убегала вниз под пояс дорожка коротких черных волосков. Обзор для Златы ограничивался только мощной грудью спасителя, ибо макушкой она доставала ему где-то чуть выше солнечного сплетения.

Немного поизучав красивую мужскую грудь, она решилась поднять голову, дабы разглядеть и все остальное, и наткнулась на внимательный взгляд черных, как сама тьма, глаз с красным зрачком на мужественном лице со слегка резкими, но очень привлекательными чертами. Сами глаза, от природы слегка раскосые, сейчас сузились в удивленном прищуре.

– Что такое «вау»? – произнес он низким чуть хрипловатым голосом.

– Что? – нервно облизала губы девушка, и улыбнулась, когда до нее дошел смысл вопроса. – Это возглас такой.

– И что он означал в Вашем случае?

– Восхищение, – честно ответила она, немного смущаясь под пристальным взглядом этого необычного мужчины.

Его брови изогнулись в изумлении:

– Восхищение? Чем?

– Или кем… – и она, тридцатипятилетняя женщина, не нашла ничего лучше, чем пошаркать ножкой перед этим идеальным самцом.

Теперь сглотнул нервно он:

– Вам совсем не страшно?

– А должно быть? – и только теперь до Златы начал доходить смысл всего произошедшего с ней.

Она каким-то невероятным образом попала куда-то далеко от дома, где красное солнце расцвечивает небосклон и редкие перистые облачка в малиновые тона, горячий ветер швыряется красным песком, дома строят из гранита и мрамора, перед ней вообще дворец, судя по вытянутым в струнку странным крылатым и рогатым охранникам, одетым в такие же шаровары, как и на ее визави. А горгульи, которых она по ошибке приняла за каменные украшения, оказались очень даже живыми, и временами то крылья расправляли, то переминались с ноги на ногу, то почесывались.

В пределах видимости летали, ползали и ходили самые немыслимые существа, каких можно только было бы себе представить. И люди среди этих наглядных пособий бестиария также попадались, шли или ехали верхом на лошадях по своим каким-то делам, привычные к своему окружению. Проанализировав это все, она пришла к логичному выводу, что, наверное, должна очень испугаться случившейся с ней оказии, но страшно не было абсолютно, зато проснулось здоровое любопытство. Сколько бы ты ни прочитал в жизни книг из ряда фэнтези, попадая в подобную ситуацию, готовым к ней быть не можешь ну совсем.

И все же, она здесь, далеко не только от своего дома и города, но и, по всем прикидкам, от собственного мира также. А все только из-за того, что ее поперло защитить того вшивенького интеллигентика.

Мужчина все это время молча наблюдал за всеми эмоциями, отражающимися на лице голубоглазой симпатичной девушки, не мешая ей анализировать то, что с ней приключилось по вине трех оболтусов, которым дали конкретное простое задание, а они и его умудрились запороть, как и предыдущие два. В том, что это именно их артефакт затянул и ее тоже в зев перехода, не было никаких сомнений. Пора уже было их поставить на место, а то больше проблем от них, чем пользы в последнее время.

С искренним изумлением и неподдельным восхищением он не обнаружил на ее лице ни тени страха, только удивление и любопытство. Другая бы на ее месте визжала, как законченная истеричка. А она, молодец, держится.

– Ну для представительницы женского пола было бы вполне логичным испугаться, попав в совершенно незнакомый и очень отличный от родного мир, едва не побывав под копытами мифического для вашего мира полуконя, увидев столько существ, которых и ваши бестиарии не могут вместить за слабостью фантазии составителей.

Злата внимательно посмотрела на собеседника, честно попытавшись еще раз вызвать в себе хоть чуточку страха, но нет, не вышло. Мужчина красив, хоть и весьма необычен, мир таинственен и загадочен, но не более, существа не самые привлекательные на вид, но не кидаются же всем скопом, чтоб сожрать, а спокойненько бредут, летят либо ползут мимо. Вот страх и не колышется. А то, что домой может не вернуться, так тоже не много теряет. Работа нудная и бесперспективная, надоела хуже редьки, муж разлюбил и движется к логическому завершению процесс развода, сестра уже большая, со своей семьей, и без нее прекрасно справиться, вот только пятилетняя Лара…

– Не каждому посчастливится попасть в такую переделку. Мне очень интересен ваш мир.

– Однако… Я как раз собрался обедать, не присоединитесь ли ко мне? После честно отправлю вас домой.

Злата радостно вскинулась:

– Вы можете вернуть меня домой? Правда?

Мужчина выглядел несколько расстроенным:

– Вас там ждут, раз вы так желаете вернуться? Любимый человек?

Девушка растерялась под таким напором:

– Очень любимый – моя маленькая пятилетняя дочь.

– А муж?

– А муж объелся груш, – от мужчины не укрылась легкая грусть в голосе гостьи.

– Что с ним случилось? – переспросил он.

– Бросил он меня ради другой, оставив одну с Ларочкой. Сейчас идет процесс развода.

Мужчина некоторое время помолчал, а потом произнес:

– Мне очень жаль, но все же вы пообедаете со мной?

– Да, конечно, – Злате не хотелось ему отказывать в надежде на то, что этот прекрасный образец мужской красоты все же исполнит свое обещание и вернет ее к дочери.

Он протянул ей руку, и женщина, не задумываясь, вложила в нее свою узкую ладошку. Она почему-то совсем не удивилась, когда они направились к тому самому дворцу. Уже у самых дверей, увидев вблизи охрану, Злата чуть вздрогнула, поняв, кто перед ней. Так в ее родном мире описывали демонов. Высокие, почти такого же роста, как и ее спутник, с рогами на головах, нетопыриными крыльями за спиной и хвостами с кисточкой на конце.

Увлекшись разглядыванием, она не сразу поняла, что стоит одна у самой двери. Удивленно оглянувшись, девушка увидела, как ее новый почти знакомый вернулся к живописной композиции у дороги, рядом с тем местом, где ее едва не снес кентавр. Трое давишних бандюг застыли в несколько неудобных позах и яростно сверкали глазами в то время, как мужчина им что-то тихо втолковывал. Потом щелкнул пальцами, и вся троица скрылась из виду в считанные мгновенья.

А он вернулся к своей спутнице:

– Прошу прощения, надо было разобраться с этими олухами, – спокойно произнес он, вновь беря Злату за руку. – Эта девушка со мной, – рыкнул он охране, которая итак делала старательный вид, что происходящее ее не касается.

– А чей это дворец? – спросила Злата.

– Местного правителя, – небрежным тоном и без должного пиетета ответил мужчина, вводя ее в холл с черно-белой мраморной мозаикой на полу. Он был восьмиугольной формы, вверх в три стороны из разных мест вели мраморные лестницы.

За этими лестницами скрывалось несколько дверей из какой-то черной монолитной породы. И несмотря на черно-белую световую гамму, мрачным холл назвать было нельзя. По стенам шли красивые фрески с изображенными на них существами, которых она уже имела счастье здесь видеть вживую в разных жизненных ситуация, эпических, батальных, мирно-пасторальных, комедийных.

На уровне второго этажа тянулась балюстрада, и с двух сторон полукружьями шли цветные витражи, блики от которых и раскрашивали все помещение в яркие краски. Злата не скрывала своего восхищения, а потом вдруг спохватилась:

– А местный правитель не будет против, что вы меня сюда привели?

Мужчина рассмеялся:

– Я думаю, он не обидится на меня за такую бестактность. – И потом позвал зычным голосом: Рангар! Адор!

И перед ними появились двое мужчин, чем-то похожих на ее визави. Лоб, шея и плечи одного из них были покрыты необычными татуировками. Увидев девушку, оба вмиг вскинулись и обернулись, по-другому и не скажешь, в двух крылато-рогатых демонов с очаровательными хвостами. Злата икнула от неожиданности, и пристально посмотрела на своего нового знакомого, ей почему-то показалось, что он тоже так может, и имеет несколько иной, более экстравагантный вид. Где-то в глубине все же шевельнулись нотки страха, но тут же на корню были придушены любопытством. Коротко взвизгнув от восторга, она обежала эти две живые рогатые колоны, и схватила обоих за хвосты. Как девчонка, право, честно попыталась себя одернуть она, но интерес перевесил все.

Демоны, не ожидавшие такого поворота, опешили. С нескрываемым изумлением они наблюдали за тем, как эта ненормальная, схватив за хвосты, начала их тщательно разглядывать, а потом вообще приложила один к другому, меряя, чей длиннее.

– А почему они у вас не одинаковой длины? Роста же вы одного, – недоуменно уставилась на демонов землянка.

Теперь икнули демоны:

– Это что? – тихо спросил татуированный.

– Откуда такое недоразумение? – уточнил второй.

Не обращая на них внимания, мужчина откровенно потешался, наблюдая за смелой женщиной:

– Они из разных кланов. Рангар из клана Тарош, Детей Ночи, а Адор из клана Шитарр, Детей ветра. Дети Ночи поставляют самых лучших воинов, ассасинов по-вашему. Клан Шитарр поставляет лучших крылатых демонов, способных вести воздушные бои. Они оба наследники глав своих кланов, личная охрана нашего правителя. Мальчики, эта девочка – моя гостья, – посмотрел им пристально в глаза образцовый самец.

Демоны понятливо кивнули, синхронно опустив головы, пытаясь скрыть усмешки. А он снова взял ее за руку и повел к лестнице слева. Злата шла как завороженная, пытаясь понять, кто же на самом деле этот красавец. Мозаика упорно складывалась только в один рисунок. И она не выдержала:

– Вы и есть местный правитель?

Он резко остановился и внимательно посмотрел в ее голубые глаза:

– Он самый, милая девушка. Что откажетесь теперь со мной обедать?

– Нет, – коротко ответила она, не желая уточнять, что он вообще-то после обеда обещал вернуть ее обратно. Об этом она напомнит ему позже. Почему-то ей верилось, что этот самец держать ее насильно не будет.

Увлекшись раздумьями на тему, как ее так угораздило, она резко вздрогнула от окрика правителя:

– Обед в мои покои.

И повел ее по второму этажу вдоль прекрасных витражей до небольшой площадки и единственной красивой резной двери, которую тут же перед ним услужливо распахнул невысокий бледный товарищ со сложенными крыльями за спиной. И они оказались в личных покоях местного правителя.

Небольшая столовая, куда ее провел мужчина, была оформлена в неброских бежевых и коричневых тонах. Около стола уже суетились четверо слуг, обычных людей, сервируя и оформляя желтыми и красными свечами. Стол был прямоугольный, но места хватило бы не более чем четверым. Им сервировали друг напротив друга по коротким сторонам стола, таким образом они оказались на определенном удалении друг от друга.

Мужчина сам помог своей гостье присесть за стол, лично отодвинув и затем приставив ей стул. Затем занял второе место.

– Мы так и не познакомились, милая девушка, – напомнил правитель.

– Меня зовут Злата, – коротко представилась она, чувствуя себя немного неуютно в этой закрытой комнате. Она с детства страдала клаустрофобией и новые помещения ее всегда вначале настораживали.

– Красивое имя для землянки, – ответил мужчина. – Тарус ХешСаае, Повелитель земель Корундаля.

– Очень приятно, Повелитель Тарус, – тихо ответила Злата.

Слуги начали вносить одно за другим блюда, накрытые крышками, один поставил по центру большую фарфоровую супницу с половником. Затем наполнил им по очереди глубокие тарелки вкусно пахнущей похлебкой. Злата подозрительно посмотрела на загадочное варево с кусочками мяса из неизвестного животного, что не укрылось от повелителя, но он промолчал. Когда же слуга снял крышку с большого круглого блюда, открыв взору большой жареный кусь на кости, девушка нервно сглотнула слюну, и еще более подозрительно уставилась на предложенное блюдо.

Тут уже Тарус не выдержал и расхохотался:

– Это мясо еще не так давно лениво похрюкивало, – сообщил он настороженной девушке.

Злата смущенно уставилась в свою тарелку:

– Мои мысли так очевидны? – тихо спросила она.

– Ну вы так настороженно изучали мясо, – улыбнувшись, ответил правитель. – У нас выращивают таких же свиней, коров и овец, как и в Вашем мире.

– Вот как? Вы так осведомлены о нашем мире. Бываете у нас?

– Очень редко. В основном отправляю туда по разным делам людей и полуорков, которые очень близки к вам по внешнему виду и не вызывают подозрений.

– О… – не нашлась что ответить девушка.

– Я могу спросить, чем вы занимаетесь по жизни?

– Работаю штатным программистом в небольшой компании. Ой, – спохватилась вдруг девушка, – у вас же наверняка нет компьютеров и вы не знаете, что это.

– У нас нет компьютеров, – согласился с ней Тарус, – но что это такое и кто такие программисты, я в курсе. И как, интересная работа?

– Да не очень, хотелось бы большего, но для этого необходимо найти время доучиться, а потом найти более престижную работу. У меня же нет ни времени, ни денег, ни возможности для этого. Ничего, только пятилетняя дочь на руках, за которой некому присмотреть, когда я на работе. Потому она в детском саду каждый вечер ждет меня в дежурной группе.

– А сегодня кто ее заберет, если Вы опоздаете?

– Сегодня ее уже забрала сестра, поскольку из сада сообщили, что у Ларочки температура. Вы правда вернете меня к ней?

Тарус нахмурился, в его голове зародилась очень интересная мысль, но пока не стоило ею пугать эту интересную хрупкую женщину с волосами цвета спелой пшеницы. Это он, пожалуй, сперва обсудит с другом, и послушает, что скажет Рангар. В этом мире он доверял только ему, Адору, командующему Карию, ну и, пожалуй, еще своему целителю Атрею.

– Хорошо, Злата, я верну вас домой, как только мы закончим трапезу. Но у меня есть одно условие.

Девушка вмиг насторожилась:

– Я надеюсь, выполнимое?

Тарус усмехнулся:

– Это зависит только от Вас. Я приглашаю Вас на свидание. Завтра, здесь, в этом мире.

Злата поперхнулась вином, глоток которого как раз сделала, чтобы запить достаточно острый соус, прилагавшийся к мясу. Подняла удивленный взгляд на правителя:

– Зачем вам это? – хрипло выдавила из себя.

Он посмотрел ей в глаза, и женщина снова отметила, как необычно смотрятся его черные глаза с этим красным зрачком.

– Я скажу об этом завтра. Ну так как? Я отпускаю, но вы возвращаетесь?

– Итак, свидание, – задумчиво проговорила девушка. – Хорошо, но после Вы меня тоже отпустите?

– Никогда не заставлял женщин делать что-либо против их воли, – немного резковато ответил Тарус.

– Я не это имела ввиду, – попыталась объясниться Злата. – Я вас совсем не знаю. Даже то, что вы являетесь местным правителем, может сказать о чем угодно. От просто сильной личности до тирана и деспота, а то и вообще маньяка, уж простите. Вы спасли меня из под копыт того живот… существа, пригласили отобедать, немного поговорили, но это даже не приоткрыло вас как личность. Как и вы, тоже ничего обо мне не знаете.

В глазах Таруса вспыхнул неподдельный интерес. А девушка оказалась не так проста, хотя уже тот факт, что не испугалась, не закатила истерику, повела себя адекватно, говорил о многом. Пожалуй, стоит попытаться приручить ее. Это будет реальным выходом из сложившейся нездоровой ситуации, зревшей вокруг него.

– Вот я и предлагаю возможность узнать друг друга. Или вы все еще любите того, кто бросил вас?

Злата резко вскинулась и с яростным блеском в глазах ответила:

– Не ваше дело, – потом смутилась своей дерзости, и тихо добавила, – извините.

Тарус рассмеялся:

– Ничего, заслужил. Так мы договорились?

– Хорошо. Что я должна буду сделать?

– Подождите меня минутку, я сейчас вернусь, – и он вышел, оставил девушку одну.

Она встала из-за стола и подошла к окну. Там она и застыла. Тот, кого правитель назвал Рангаром, стоял перед выстроенными в одну шеренгу двумя дюжинами крылато-рогатых воинов. Сам он что-то им бурно втолковывал, активно жестикулируя. Парни изо всех сил старались сдерживать ухмылки, но губы у них нервно подрагивали. Она так увлеклась зрелищем за окном, что не услышала, как вернулся правитель, и вздрогнула, когда он, подойдя сзади, легонько приобнял ее за плечи.

– Интересно? – прошептал, склонившись к ее уху.

Девушка поежилась, чувствуя, как стадо мурашек проскакало по ее спине вдоль хребта от этого интимного жеста.

– Очень, – ответила она. – А что он им там рассказывает?

– А вот этого воспитанным девушкам лучше не слышать, – улыбнувшись, сообщил правитель.

– В смысле, из пристойных слов только междометья?

– Ага, в этом самом смысле. Дайте вашу руку, – попросил он, резко сменив тему.

Тарус сделал шаг назад, позволив Злате полностью к нему повернуться. И девушка, не задумываясь зачем, протянула руку правителю. А он ловко застегнул на ней тонкий золотой браслет с подвеской в виде летучей мышки, пузиком которой служил прозрачный камень, а глазками два красных камешка.

– Зачем? – коротко спросила девушка.

– Это теперь маячок для меня. Благодаря ему, я смогу в любой момент найти вас и перевести в мой мир.

– А камни? Они не очень ценные, надеюсь?

– Бриллиант и два рубина, – четко ответил правитель.

– Я не могу принять такое. Это очень дорого…

– Это ни к чему не обязывает, – успокоил он Злату. – Ну, а теперь, вам пора.

– А завтра?

– Завтра, я заберу вас во второй половине дня. У вас же завтра суббота и выходной.

– Да, я хотела провести его с дочерью…

– И все же, вы уже пообещали.

– Да, – и мир мигнул, а она оказалось на той же улице, откуда ее выкинуло в иной мир.

Только здесь уже стемнело, и накрапывал мелкий дождик. Злата поторопилась дойти домой.

Повелитель Тарус сидел в кабинете за столом, мрачно уставившись в камин. Через час ему предстоит встреча с лэрдами, а он еще не знает, как с ними договориться. Последняя межклановая война, вспыхнувшая по его вине, значительно удалила почтенных лэрдов друг от друга. И каждый сейчас желал услышать решение правителя именно в свою пользу, дабы, возвысившись, присмирить своих противников. Этого и опасался Тарус. Для того, чтобы успокоить кланы, необходимо, чтобы они по-прежнему были уравнены в своих правах. Только так он сможет навести порядок в своем государстве и устранить все последствия кровопролитий.

– Ты звал меня? – раздалось от двери.

– Да, Рангар, входи, – оторвался от грустных дум правитель.

– А где девочка?

– Я отправил ее в родной мир, – с грустным вздохом ответил Тарус.

– Как она здесь вообще оказалась? Такая забавная и смелая. Додуматься же, хвосты наши мерять, – и он расхохотался при упоминании об этом инциденте.

– Да, храбрая малышка. Хотя, по человеческим меркам – она женщина среднего возраста. А оказалась у нас благодаря трем дуракам, которым я дал конкретное задание отобрать у Вишана компромат на лэрда Танина. А она, видимо, рядом проходила, когда полуорки применили амулет переноса. Вот ее и затянуло.

– Она такая хрупкая и симпатичная, – мечтательно протянул Рангар.

– Вот правильно тебе Ниша хвост узлом завязывает, кобель был, кобель остался, – раздраженно рявкнул правитель.

Рангар удивленно уставился на одновременно правителя и друга:

– Она понравилась тебе? Зачем отпустил тогда?

– Чтобы снова позвать. Человеческие женщины очень интересные – если ее силой удерживать, будет вырываться. Если отпустить, сама попроситься. Хочу надеяться, что она именно такая и есть. У нее дочь там, а больше, как я понял, ее ничто там не держит.

Рангар подошел к шкафу, достал оттуда два бокала и бутылку красного вина, и прошел к столу. Сев напротив друга, разлил вино по бокалам, и один поставил перед Тарусом.

– Что ты задумал? – внимательно глядя другу в глаза спросил Ран.

– С чего ты взял? – вопросом на вопрос ответил Тарус.

– Отпустил, чтобы позвать. Так зацепила? Тебе еще с лэрдами разобраться надо.

– Именно это и подтолкнуло меня к неожиданному решению проблемы. Так они все останутся равными, а я получу спокойную человеческую женщину вместо дикой необузданной ариссы.

– Ты хочешь на ней жениться?

– А что тебя удивляет?

– Но ты же ее совсем не знаешь. А уже хочешь предложить ей неограниченную власть.

– По-твоему, ариссу я буду знать больше после пары часов танцев и общения на виду у всей толпы придворных?

– Все дочери лэрдов более менее готовы принять такую ответственность как титул Повелительницы Корандаля. Да и ты уверен, что она согласиться?

– Я приложу к этому все силы, – твердо ответил Тарус.

– Ты прости, но это безумие, безнадежная авантюра.

– Позволь, Рангар, мне это решать.

– Прости еще раз, иногда я забываюсь, – и он покаянно опустил голову перед правителем.

– Да брось, – отмахнулся Тарус, – я тебе сам это позволяю. Ни слова лэрдам, пока я не договорюсь с землянкой.

– Да понял уже, иначе начнется новый виток межклановых войн. Итак уже надоели хуже рейской пастилы.

В дверь постучали и, после разрешения войти, в проеме показался секретарь Морраг.

– Все собрались? – спросил у него правитель.

– Да, мой Повелитель, все главы кланов ждут вас в приемном зале.

Кивнув вошедшему, Тарус поднялся из-за стола.

– Рангар, ты идешь со мной.

– Мог бы и не говорить, – тихо проворчал друг. – Не доверяю я этому сборищу падальщиков.

В приемном зале правителя дожидались уже все двенадцать лэрдов Корундаля. Некоторые ходили по залу, другие сидели за овальным столом, лениво потягивая вино или сливовую настойку, двое, Танин и Карнар, о чем-то тихо перешептывались у окна. Тарус недовольно на них покосился: опять что-то затевают сволочные лэрды. Именно от этих двоих он более, чем от других, ожидал подвоха.

Заняв свое место во главе стола, он обратился к лэрдам:

– Господа, присаживайтесь, я не буду ждать вечность, пока вы наобщаетесь. Если так уж соскучились друг за другом, таверна «Слезы василиска» на улице Трех гоблинов в вашем полном распоряжении.

Лэрды шустро расселись по местам, понимая по тону Повелителя, что он не только не в духе, но может и пинков нараздавать, не разглядывая статус и положение, с него станется. Последними заняли свои посадочные места Танин и Карнар.

– Благодарю, лэрды, – резко кинул Тарус. – Итак, я вас слушаю очень внимательно.

Рангар, оставшийся стоять за спиной правителя, зорко следил за каждым движением глав кланов, ожидая как физического, так и магического подвоха, и готовый отбить и то, и другое. Перейдя на магическое зрение, хранитель сразу отметил, что трое из присутствовавших пришли с усилителями и накопителями магии, значит готовы к любому исходу переговоров, и даже несанкционированному применению магии.

Первым поднялся лэрд Танин, что ничуть не удивило Таруса, он был готов к любой выходке этого самого непредсказуемого и вспыльчивого главы. Война разразилась как раз после их ссоры. Нужно быть посдержанней, раздраженно напомнил себе Тарус, иначе грядет новый конфликт.

– Ваше величество, мы здесь собрались, чтобы обсудить самый главный вопрос – чью дочь вы выбираете себе в супруги? Или же, если вы еще не определились с этим, хотя вы уже не раз видели всех наших дочерей, назначьте смотрины.

Перешел сразу к делу, стервец. Раздражение в душе правителя росло:

– Я уже не один раз говорил вам всем о том, что не готов к новому браку, после неудачного предыдущего. Мне нужно время. У вас что, других проблем не существует, кроме моей личной жизни?

Но лэрда не так легко сбить с толку, да Тарус и не надеялся, он отлично знал этого упрямого арисса, будет гнуть свою политику до конца и давить, чтобы правитель взял именно его Аланту в жены. Не дождется.

– Ваша жена погибла по нелепой случайности, и мы восемь лет вас не трогали, но время идет, наследника нет, проблемы с соседями нарастают. Король Роланд подвел войска к границе, а вам известно, что именно земли моего клана с ним соседствуют. Мои люди ропщут.

– После той войны, которая последовала за вашей, лэрд, несдержанностью, наша страна разбита экономически, торговые пути еще не восстановили, войска разрозненны, и мне приходится прилаживать чудовищные усилия, чтобы вновь восстановить их боевой дух и мощь. Про сбор налогов я вообще молчу, – в голосе Таруса все явственнее проступала ярость.

– Это все так, ваше величество, но вы должны понимать, что пока в стране не будет наследника, не будет и единства. Ведь вы бессмертны только теоретически, как и каждый из нас.

Повелитель в удивлении приподнял брови:

– Это угроза?

Лэрд Танин побледнел, что особенно четко было видно на его смуглой аж до черноты коже.

– Нет, ваше величество. Как вы могли такое подумать?

– Ну-ну, – со злой усмешкой ответил Тарус. – Кто еще думает, как наш уважаемый лэрд Танин?

По залу пошли перешептывания. Высказываться никто не спешил. Все исподлобья поглядывали то на правителя, то на его собеседника, не зная чью позицию занять. Затем неуверенно со своего места поднялся лэрд Карнар, у него тоже была граница с соседней Оринтией, населенной преимущественно сильными человеческими магами. Другие расы тоже там проживали, но в меньшинстве.

– Ваше величество, все же мы настаиваем на дате смотрин. Пока Роланд знает, что у вас нет наследника, у него будут виды на Корундаль. Клянусь песками Кроноса, мои земли соседи пересекали уже девять раз. В последний раз все закончилось вооруженным столкновением. Когда мы выкинули гостей за пределы, они с нас потешались, обещая прийти вскоре с большим численным перевесом.

– Все это провокации, не более того. Роланд не начнет войну первым, это раз. Интересует его Корундаль потому, что из-за последствий последней войны между вами, лэрды, считает нас слабыми и уязвимыми, это два. И я считаю, что нам нужно заниматься ликвидацией последствий и восстановлением финансов, торговли, экономики в целом, а не моей женитьбой, которая интересует каждого из вас только по единственной причине. Тот, чья дочь станет Повелительницей Корундаля, сможет диктовать условия остальным, и мне, в том числе. Даже не надейтесь. Каждому из вас мой секретарь выдаст пакет документов с конкретными задачами, за выполнением которых будут следить назначенные мною лично инспектора. Если с кем-то из них случится несчастье, даже ну очень случайное, тот лэрд, на землях которого оно случится, попадает в опалу без разбирательств.

Лэрды начали бурно высказывать недовольство такими действиями правителя. Поднялся лэрд Кэрью, самый старший из здесь присутствующих:

– Я прошу прощения, Ваше величество, но почему Вы считаете, что имеете право направлять на наши земли своих инспекторов?

– Вы забыли лэрд, кто я? – повысил голос Тарус.

– Нет Ваше величество, но Ваше поведение…

– Я не собираюсь с вами обсуждать свое поведение. Контроль ужесточен и точка. Сами нарвались. Я доверял вам, вашим писулькам, которые вы громко называли отчетами. А вышло так, что у каждого из вас свои личные войска, превышающие допустимую норму содержания военных на территории каждого клана с целью защиты. Я повторяюсь, защиты, а не нападения на соседей, торговые караваны, налоговых инспекторов. Болота на территории клана Хадар, лэрд Витри, становятся все более опасными, но вместо того, чтобы принять все меры к уничтожению нечисти, там расплодившейся, и снижению поголовья некоторых опасных видов, проживающих там, вы лезете в политику и неразумно поддерживаете лэрда Танина, с которым у меня свои счеты.

Указанный светловолосый лэрд опустил пониже голову, и совсем не потому, что чувствовал свою неправоту, а из-за того, что правитель узнал, кого именно решил поддержать лэрд. И ведь не по своей воле, а из-за чистого шантажа.

– Я все сказал, что хотел, – резко произнес Тарус, – все свободны.

И он первым покинул зал в сопровождении Рангара. Вернувшись в свой кабинет, он устало повалился в кресло. Рука сама потянулась к бокалу, в котором оставалось недопитое вино. Сделав пару глотков, с тихим стоном прикрыл глаза.

– Ты погорячился, Тарус, – мягко упрекнул друга Рангар, потянувшись к своему бокалу.

– Знаю, но когда вижу эту татуированную морду, хочется оторвать ему крылья.

– Верю, но ты же понимаешь, что если будешь и дальше с ним препираться, война вспыхнет с новой силой, чем очень некстати может воспользоваться наш неугомонный сосед. То, что между вами произошло восемь лет назад, стоит на время подзабыть. Восстановить Корундаль, выждать пока он забудет и расслабиться, а потом уже наносить удар.

– И в этом ты прав тоже. Может займешь мое место?

– Нет уж, мне и у тебя за спиной достаточно уютно, – с легким смешком парировал Рангар.

* * *

Злата задумчиво помешивала кофе ложкой, глядя куда-то в стену. Из головы не шло пережитое приключение. И еще красивые необычные глаза правителя…

– Ты меня совсем не слушаешь! – ворвался в ее затуманенное сознание возмущенный вопль мужа, уже почти бывшего мужа.

– Чего ты беснуешься? – устало спросила она, оторвавшись от своих дум.

– Почему наша больная дочь у Снежаны? Ты, мать, доверила ее своей взбалмошной пустоголовой сестре, которая и о себе толком позаботиться не может…

– Угомонись! – резко оборвала его Злата. – Не смей оскорблять моих близких! И с каких это пор ты так заботишься о своей дочери? С чего ты вообще о ней вспомнил? Твоя подруга занята охмурением тупых и богатых клиентов, и ты решил о дочери позаботиться?

Понемногу она начинала звереть от того, что позволял себе этот полудурок, за которого она по ошибке вышел замуж. Сколько раз она уже пожалела о том опрометчивом поступке. Самая большая глупость в жизни человека – это брак назло кому-то другому. Поссорившись с тем, кто ей очень нравился, обратила внимания на прилипчивого ухажера. А узнав, что ее парень женится, дала свое согласие на брак с Павлом.

Прошли годы, брак никогда не был радужным и позитивным. Павел не отличался терпением, был вздорным и вспыльчивым, хуже баб на базаре. Ревновал к каждому столбу, хоть Злата никогда и не смотрела на сторону. И сам же первый изменил. Просил прощения, пытался все склеить, а теперь вообще нашел эту девицу, официантку в ресторане. Она так вцепилась в этого плешивого в свои неполные сорок дурака с пивным животиком и заплывшими глазками, что он ради нее подал на развод, но уйти из квартиры не соглашается в надежде, что Злата психанет и оставит ему их двушку.

– Злая ты, – спокойно ответил Павел, разом растеряв весь пыл. – В понедельник ты будешь на заседании?

– Естественно, – в тон ему ответила девушка. – Я тут подумала, хочешь квартиру, хорошо. Я согласна.

Павел ошарашенно посмотрел на жену:

– Ты это серьезно? Что нашла уже любовника с жилплощадью?

– Не твое дело, – резко ответила Злата. – Ты не имеешь права у меня интересоваться по данному вопросу с того момента, как подал на развод, не потрудившись даже оповестить меня об этом. Все, ты мне надоел. Переночую у Снежи.

Она прошла в прихожую и, набрав номер службы такси, заказала машину. Взяв сумочку и кинув взгляд в зеркало, она пошла к двери. Павел молча наблюдал за ее действиями, стоя в дверном проеме со скрещенными на груди руками.

Все это время в груди девушки торчал мерзлый ком, который начал оттаивать уже когда она подъезжала к дому сестры. Расплатившись с водителем, она, открыв подъезд своим магнитным ключом, поднялась пешком на четвертый этаж. Дверь в квартиру Злата открывала тихо, стараясь не разбудить тех, кто уже наверняка спал.

Свет горел на кухне, куда она и направилась. Снежана сидела с чашкой чая и, одновременно, листала глянец. Посмотрев на вошедшую сестру, она недовольно протянула:

– Ты чего так долго? Температуру Ларке сбила, спит она. Садись, чай будешь?

Злата, привычная ко всегда чрезмерно разговорчивой сестре, просто улыбнулась и присела к столу.

– Давай свой чай, все равно не отцепишься, – устало выдавила из себя она.

Снежана заходилась кружить по кухне, готовя чай и печенье.

– Ты чего такая уставшая? Случилось чего? С Пашкой поругалась?

– Просто, на работе устала. Ничего не случилось. Я согласилась Пашке оставить квартиру.

Снежана замерла на полпути:

– Ты что согласилась?

– Отомри, Снежа. Не смогу я жить там, помня каждую минуту, прожитую с нелюбимым мужем, каждый скандал, свои слезы разочарования. Не хочу. Пусть оплатит стоимость моей половины, и я на первое время сниму нам с Ларой комнату, а потом как-то образуется все.

– Ты извини, сеструха, но у тебя явно кукушка слетела. Ты представляешь сейчас снять квартиру, платить за нее. Продукты дорогие, Ларе на следующий год в школу, собрать надо, да и сейчас садик оплачивать тоже. Не потянешь.

Снежана поставила перед сестрой чашку с чаем и тарелку со свежеиспеченным печеньем. Злата с удовольствием втянула аромат выпечки. Что-что, а кондитерские изделия у сестры всегда отлично получались, а она так и не научилась этому. Не ее это, что тут скажешь.

– Разберусь, не кипешуй, – попыталась приструнить сестру Злата. – Устала я, от работы, мужа, безденежья. Все надоело. Хочется перемен. Только не знаю, каких. Может летом с Ларой в Турцию слетаем? Выделю из своих запасов на черный день и куплю путевку.

– Ага, найдешь турка, поимеешь приключения на все точки касания. Ну-ну, – в голосе сестры сквозил скепсис.

– Да ну тебя, – отмахнулась Злата.

Лэрд Танин кружил по комнате, раздраженно пиная все, что попадется на ходу. Он с трудом сдерживался, чтобы не принять боевую ипостась. На единственной кровати развалился в небрежной позе Карел, наследник Танина.

– Если этот идиот не угомонит свои порывы, я вынужден буду принять меры.

– Отец, это постоялый двор, где и у стен есть уши. Прекрати. Если бы ты в свое время не полез на его женщину, не было бы ни войны, ни проблем с Роландом. И как ты все это видишь, мне интересно? По твоей вине погибла Кирайя, а теперь ты хочешь принудить его к новому браку с Алантой? И думаешь, он пойдет на это только потому, что ему сейчас нужна твоя помощь. Да он быстрее свои войска отправит на нашу территорию, попутно подпортив нам все, где можно и нельзя, и встретиться с армией нетерпеливого противника.

– Дешевле все же заключить с нами союз, – упрямо уточнил Танин.

Карел расхохотался:

– Прости отец, но ты ведешь себя еще глупей, чем твой сосед, король Оринтии.

Танин уже обернулся, чтобы осадить юнца, но в это время в дверь постучали.

– Кто там? – раздраженно уточнил лэрд.

Дверь отворилась, перед ними предстал лэрд Карнар во всем черном.

– Наконец, я жду тебя больше часа.

Карнар прошел к столу, налил из кувшина в стакан воду, выхлебал все и только потом ответил:

– Встречался со своим человеком. Информация не утешительна. На границе полностью сожжена деревня, дотла. В живых остались только двое маленьких ариссов, близнецы мальчик и девочка. Их везут во дворец, чтобы Тарус смог считать с них информацию о нападавших. Есть предположение, что это провокация Роланда.

– Нам на руку. Пока Тарус будет занят с оринтийцами, мы продолжим свою игру. Ты всех проверил? Мне нужно знать точный расклад сил.

– С нами только Лодаль и Равель, Витри колеблется, остальные полностью преданы ХешСаае. Стоит быть осторожней, пятеро против семи и правящего клана, это самоубийство.

– Может и самоубийство. Но если выгорит, мы оторвем большой куш.

– Я же не сказал, что не с тобой.

– Я на это очень надеюсь, – спокойно ответил Танин, но Карнар четко расслышал угрозу в его словах.

* * *

– Златка, тебе кофе сделать? – прокричала с кухни Снежана.

– Нет, я обеда дождусь, – громко ответила сестра, оторвавшись от книги, которую читала больной Ларочке.

– Ну что, сколько? – уже спокойно спросила Снежана, заходя в гостиную, где временно поселились Злата с больной дочерью.

– Тридцать семь и восемь, – вздохнула Злата. – Я уже дала ей лекарства.

– Хорошо. А что читаем? – и она присела на диване рядом с сестрой и ее дочкой.

– Мама мне про Нарнию читает, – прошептала Лара.

– А-а-а, интересная книжка?

– Очень, тетя Снежана посиди с нами, – попросила ее девочка.

– Хорошо, милая, пойду газ прикручу под супом и посижу с вами.

Снежана чем-то загремела на кухне, и оттуда раздались приглушенные ругательства, Ларочка хихикнула. А Злата почувствовала, как ее браслет дернулся и сжался на руке. Приподняла рукав блузы и внимательно на него посмотрела, может показалось? Нет, вот еще раз сжался. Разом в памяти всплыли вчерашние события, которое после сна казались далекими и нереальными. Хлопоча у постели больного ребенка, девушка как-то позабыла об обещанном свидании.

И вот что делать? Как он там говорил? Что браслет для него как маячок, куда открывать переход? Значит, если она сейчас не сменит место дислокации, то этот загадочный экземпляр объявится прямо тут, посреди квартиры. Злата запаниковала.

– Снежа? – позвала она.

– Что, Злат? Я тут чайник зацепила, он на пол рухнул, воду вытираю!

Злата поспешно прошла на кухню к сестре:

– Снеж, у меня вчера кое-что произошло. Не хотела тебе говорить, потому как в это сложно поверить нормальному человеку. Но это нагнало меня сейчас, и мне на время нужно уйти.

– Ты с кем-то познакомилась, и тебя позвали на свидание?

Ну вот откуда она всегда все знает? Ничего не скроешь? Вот как ей рассказать о том, что мужчинка то не совсем отсюда? Только она хотела открыть рот, как посреди кухни появился он. В черных свободных полотняных брюках и белой рубахе с расстегнутыми двумя верхними пуговицами, приоткрывавшими интересный вид на мускулистую загорелую грудь.

Снежа запищала на одной ноте, уронив в лужу тряпку. Злата на нее шикнула, и сестра вмиг закрыла рот, с интересом разглядывая сего представителя мужескаго пола.

– Это к тебе? – придушенно выдавила из себя.

– Угу, это я и пыталась тебе сказать.

– А вчера вечером ты не могла мне все рассказать за чашкой чаю? Я б хоть готова была к такому.

– Ты бы не поверила, – спокойно ответила Злата. – Познакомьтесь, это Тарус, а это моя сестра Снежана.

Тарус шагнул к Снежане и, взяв ее руку, поцеловал.

– Очень приятно, – сказала зардевшаяся женщина.

– И мне, – правитель оглянулся на Злату, и добавил, – приятно. Вы готовы, Злата?

Девушка скептично осмотрела себя в бежевой свободной блузе и коричневых бриджах. Оделась для похода в магазин за продуктами, а получилось, что на свидание. Хотя, вроде бы и ничего. Только вот отчего-то захотелось причесать растрепавшиеся пряди, и слегка подкраситься.

– Мне еще несколько минут надо, – честно ответила она, пятясь в сторону ванной комнаты.

– Но вы и так отлично выглядите, – возразил Тарус, – мне нравится.

Злата почувствовала, как ее щеки покрывает румянец. Машинально поправив волосы руками, она сделала шаг навстречу правителю. Он протянул девушка руку, и она смело вложила в нее свою, и мир мигнул.

Злата улыбнулась, представив состояние Снежи при таком зрелище. Сейчас точно будет успокоительное пить, чтобы пережить такой стресс. Задумавшись, не заметила как рука правителя, выпустив ее ручку, по-хозяйски легла ей на талию. Когда обнаружила, уже не захотела делать замечания. Надо ли? Ведь, если честно, ей это нравилось.

– У меня есть предложение, как провести время вместе, – заговорил Тарус.

– Какое? – заинтересовано протянула Злата.

– Мы сейчас пешком пройдемся по Ларталю, это наша столица. Затем выйдем на Торговую площадь, где совершим несколько покупок, после чего посидим в отличной кондитерской. Как Вы на это смотрите?

– Вдвоем? – скептически поинтересовалась Злата. – И Ваши телохранители не будут дышать нам в затылок?

– Ну, они будут рядом, но так, что мы их не будем видеть и они не будут нам мешать. Так вы согласны?

– Да, мне интересно посмотреть, как выглядит город. Да и магазины тоже.

– Значит, идем, – и он отпустил ее талию, вновь взяв за руку, и повел в сторону от дворца, около которого они вышли были из перехода.

Злата рассматривала все с интересом ребенка, впервые попавшего в зоопарк. Каменные двух и трех этажные дома, кентавры в качестве лошадей, некоторые странные индивидуумы пролетали над ними в разных направлениях по своим делам, мимо спешили высокие стройные женщины, наверняка демоницы, представители бестиариума, спешащие по свои нуждам. Все ей было интересно и стоило внимания девушки.

– Нравится этот мир? – напрямую спросил Тарус.

– Не знаю, как и ответить, – честно призналась Злата. – Он интересный, но совсем другой, чтобы сравнивать с тем миром, в котором живу я. У вас вся планета такая?

– Какая?

– Неживая. Песок и камень, ни травинки, ни деревца, ни кустика. Жуть.

– Ты любишь траву и деревья? Хотя да, в вашем мире все утопает в зелени.

– А как же земледелие?

– Ариссы не занимаются земледелием, этим занимаются крестьяне в соседних человеческих королевствах.

– Кто такие ариссы?

– Люди называют нас демонами, не знаю, кто это придумал, но на самом деле наша раса называется ариссы. Мы воины и маги, а не землепашцы. Все необходимое мы завозим, а вывозим отличное оружие, магические амулеты и артефакты, декокты.

– Понятно. Значит и у вас, Тарус, тоже есть второй облик, как у Рангара и Адора? – не удержалась, чтобы не задать вопрос, который ее интересовал с того самого момента, как она увидела преобразование тех двоих.

– Есть. Но пока что я не буду вам его демонстрировать.

Злата резко остановилась, вынудив и Таруса замереть на месте и заглянула ему в глаза насколько это у нее получилось:

– Почему не будете?

– Хочу, чтобы Вы сначала ко мне попривыкли. А то сбежите сразу же, и я больше Вас не увижу, – честно ответил Тарус.

– Забавно, огромный демон-маг заинтересовался земной женщиной так, что боится ее вспугнуть. Вы меня удивляете все больше, Повелитель.

– Сам себе удивляюсь, – пристально глядя ей в глаза, ответил он.

Легонько потянув ее за руку, он вынудил девушку идти дальше. На очередном перекрестке они свернули налево, и сразу попали в шумный водоворот. На широкой площади сновало много ариссов, судя по стати и росту, причем и женского и мужского пола. Женщины, конечно были более хрупкими, чем мужчины, но тоже очень высокими, у многих из них на головах были небольшие рожки.

– А почему у мужчин нет рожек? – поинтересовалась Злата.

– Потому, что далеко не все женщины у ариссов имеют вторую ипостась, боевую. Это зависит от принадлежности к клану. Если увидите безрогую ариссу, знайте, что она боевой маг со второй формой.

– Как у Вас все сложно, – задумчиво протянула девушка.

– Да, нормально, у каждой расы есть свои заморочки, – отмахнулся Тарус, не желая в данный момент развивать именно эту тему, его сейчас занимали другие вопросы. В частности, не закатит ли сейчас его спутница скандал, когда узнает, зачем он ведет ее по конкретным магазинам. Из-за этого не знал, как начать интересующий его разговор, и понимал, что обсудить один пикантный момент необходимо до того, как они подойдут к конкретной лавке.

Он так задумался, что не заметил, как ускорил шаги, и девушка уже совсем за ним не поспевала. Злата резко дернула его за руку:

– Тарус! – Правитель остановился и посмотрел ей в глаза. – Что-то не так?

– Мы сейчас идем в магазин, где продают ткани для портьер и обшивки стен, а также постельное белье и прочие мелочи, – решившись, начал он.

– Вам что-то там нужно выбрать?

– Да, все, что нужно для оформления комнаты, которую я распорядился выделить Вам во дворце, – и он зажмурился, как ребенок, подготовившись к истерике и бурному негодованию.

– Зачем? – тихо спросила Злата. – Вы меня больше не отпустите?

Ее голос заметно задрожал, но она быстро взяла себя в руки.

– Отпущу, но только для того, чтобы Вы снова пришли. Злата, я ни к чему не принуждаю, просто прошу выбрать те ткани и прочее, что нравиться именно Вам. Мастера сделают все как надо. Просто мне хотелось бы, чтобы вВы больше времени проводили здесь, в этом мире, рядом со мной.

Она внимательно на него посмотрела, пытаясь понять для чего ему все это нужно.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Мы выберем все необходимое, но потом мы где-нибудь посидим, как обещали вначале, и Вы мне все объясните.

Ничуть не удивившись звуку звякнувшего в двери колокольчика, Злата увлеченно рассматривала внутренний интерьер лавки тканей. Портьерные ткани разных расцветок и с причудливыми узорами висели на специальных конструкциях вдоль стен, посредине на квадратных пуфах лежали рулоны обивочных тканей для мебели и гобеленовых для стен. Арочный проем вел в соседнюю комнату, где предлагалось постельное белье из различных тканей и покрывала. Красиво, даже впечатляюще, с размахом. Вот только непривычная к такому девушка откровенно растерялась, даже не предполагая, что можно выбрать для комнаты, которую она и не видела еще.

К ним вышел благообразный старичок, похоже человек, с поклоном остановился в нескольких шагах от правителя и поклонился ему:

– Рад приветствовать Повелителя Таруса ХешСаае в своей скромной лавке.

– Не прибедняйся, Рамус, твоя лавка не так уж и скромна, как и доходы от нее, – беззлобно пожурил правитель. – Помоги леди с выбором.

А Злата уже ходила по лавке, зачарованная увиденным многообразием. Легкий ветерок, просачивающийся из приоткрытого окна колыхал портьерные ткани, и одна из них привлекла внимание девушки. Нежно голубая от верху, она плавно переходила в светло зеленые тона с серыми камнями и сочной зеленой травкой, и веселым ручейком промеж ними. Когда портьера колыхалась, казалось, что вода живая, течет сквозь камни. Очень красиво.

– Мне эти портьеры нравятся, – обернулась она к Тарусу, который устроился на одном из диванов с фужером в руке.

– Хорошо, выбирайте дальше, – кивнул он, сделав глоток янтарного напитка.

Злата подошла к гобеленовым тканям, и начала перебирать их, ища то, что подойдет под портьеры. Выбрались они только через час, когда Злата определилась со всем необходимым, а Тарус пообещал, что скоро подойдет его секретарь, продиктует размеры и оплатит покупки. После этого они отправились в другую лавку, где правитель очень долго и привередливо подбирал одежду для спутницы, вынудив ее перемерять горы туник, платьев, брюк, кофт, плащей, накидок, бриджей и прочая.

Злата молча и терпеливо выполняла все просьбы правителя, постепенно теряя терпение от любопытства, глодавшего ее все более, но она пока не давала ему волю, решив, что отыграется в кондитерской, куда они, спустя еще два часа, наконец направились.

У входа в небольшую кондитерскую, в окнах которой виднелись всего лишь пять столиков, их встретил бледный тип в темно-синем фраке и такого же цвета брюках. Низко склонившись перед ними, он открыл стеклянную дверь со словами:

– Рады приветствовать в нашем заведении, Ваше величество.

Тарус ответил легким кивком, и прошел к столику в углу около окна. Опередив услужливого официанта, как про себя его прозвала Злата, Повелитель сам помог ей присесть, после чего занял свое место.

– Есть особые пожелания, или подать меню Вашему величеству и Вашей спутнице?

– Подайте фирменный десерт со сливами и ореховые пирожные.

– Как пожелает Ваше величество. Что пить будете?

– Оринтийский розовый ликер и две чашки кофе.

– Сейчас все будет исполнено, – официант удалился, оставив их вдвоем.

Злата посмотрела в глаза своему визави с немым вопросом. Она очень хотела узнать его планы и виды на нее, и все опасалась, что с того момента, как услышит все, что ее интересует, возврата назад, в прошлую, почти спокойную, жизнь уже не будет.

– Итак… – решила она легонько подтолкнуть правителя.

Он же, глядя на эту хрупкую светловолосую женщину, не знал с чего начать, чтобы успеть все объяснить до того, как она потребует вернуть ее домой и больше не беспокоить. Пауза затягивалась, Злата засмотрелась в окно на проходящих мимо людей и нелюдей, даже не пытаясь их классифицировать, просто наблюдая за тем, как одни общаются, другие спешат по своим, одним им известным, делам, третьи явно свиданничают со своими партнерами, не всегда их же вида, хотя судя по всему, этих существ такое совсем не смущает. Какой чудной мир, такой отличный от ее родного. Но, странное дело, ее совсем не тянуло вернуться. Только вот, если бы можно было сюда забрать и Лару. Кажется, она торопится с выводами, правитель же ей пока еще ничего не предложил, а она уже примеряет этот мир на себя. Глупо.

Подошел официант, сгрузил на стол почти весь заказ, не хватало только кофе, и удалился, пожелав приятно провести время в их кондитерской. Повелитель взял изящную рюмку с ликером.

– Можно тост?

– Разумеется, – Злата взяла свою рюмку, подняв ее в приглашающем жесте.

– Я хочу выпить за прекрасную девушку, которая случайно предстала перед моими глазами и запала в душу.

Злата смутилась, но сделала короткий глоток. Розовый ликер оказался немного терпким, но не приторным, как она опасалась вначале, на вкус. Осмелев, она сделала еще один глоток. Потом решилась, понимая что правителя необходимо подтолкнуть в нужном направлении, иначе они так и просидят молча, топча пирожные, и она ничего не узнает.

– Спасибо за тост. И все же, Ваше величество, – Злата сделала паузу, усмехнувшись наблюдая, как покоробило Таруса от такого официального обращения. – Ну попала я случайно в Ваш мир, ну вернули Вы меня обратно, как истинный джентльмен. Спасибо. Вот только к чему все вот это? – и она обвела рукой стол, хотя имела ввиду большее, что предшествовало кондитерской.

– Для начала, хочу предложить прекратить с официозом, в конце концов, тема разговора ему не способствует.

– Принято, – и Злата сделал еще один глоток ликера, затем покосилась на сладости, решая с чего начать.

– Я хочу предложить тебе титул Повелительницы Корундаля.

Злата, только положившая в рот кусочек орехового пирожного, поперхнулась и закашлялась. Некоторое время она не могла вернуть себе дыхание, потом все же, прокашлявшись, хрипло выдавила из себя:

– Лучше б ты издалека начал.

– Извини, но я правда пытался подобрать с чего бы начать, и никак не получалось. Либо начать с того момента, как я вообще стал правителем, либо уже по делу.

– То есть для тебя это типа сделки? – едко уточнила Злата.

Тарус замялся:

– Ну не совсем. Скажем так, это соглашение о сотрудничестве.

– Зачем тебе соправитель, да и еще такой нерадивый, как я? – не поняла девушка.

– Я тебе не соправительство предлагаю, а законный брак, – резче, чем собирался, выпалил арисс.

– Опа. Вот как в вашем мире предложения делают женщинам? – Злата выпала в осадок. Так предложения ей еще не делали. Да ей вообще его делали один-единственный раз фразой: «Паспорт завтра прихвати, в ЗАГС сходим».

– Наверное, мне стоит начать сначала? – его голос прозвучал жалобно, что ну никак не вязалось с крупным представителем расы арисс – демонов.

Злата внимательно на него посмотрела, а затем, не выдержав ответного взгляда, наклонила низко голову, отпив из рюмки с ликером. Ей сейчас вдруг захотелось чего покрепче, чтобы нервы успокоить и разобраться во всей этой несуразице, на нее свалившейся.

– Думаю, стоит, – коротко ответила она.

Тарус некоторое время помолчал, ковыряясь ложечкой в десерте. В это время подошел официант с дымящимся ароматным кофе. Оба с удовольствием втянули тончайший аромат любимого напитка. Злата отставила ликер, и подтянула поближе к себе одну чашку. Сделав глоток, зажмурилась, и автоматически облизнула губы. В это время она четко услышала, как правитель нервно сглотнул. Широко открыв от удивления глаза, она снова внимательно на него посмотрела. Вопреки ожиданию девушки, он ничуть не смутился.

– А чего ты ждала? Ты красивая женщина, я же не имел ни одной вот уже около полугода, когда на меня начали наседать с женитьбой главы кланов, и мне пришлось быть очень осторожным, чтобы не попасть в ловушку.

– Все настолько серьезно? – до нее начало понемногу доходить, что на самом деле творится с правителем, и она искренне ему посочувствовала. Крепкому здоровому мужчине полгода воздержания – изощренная пытка. – Почему я?

– Начну все же сначала. Корундаль – земля ариссов. Это сплошная пустыня, на которой ничего не растет, и выжить могут только такие выносливые существа, как мы, имеющие вторую ипостась и магию. Но не все ариссы – маги, чтобы ты понимала. Поэтому, наделенные магией всегда достигают наивысших постов и имеют привилегии. Страна разделена на двенадцать танов, по вашему областей. Каждым управляет лэрд, он же глава клана, владеющего этим таном. Клан ХешСаае (воинов Кроноса) владеет таном ХешСаае, на территории которого и расположена столица всего Корундаля Ларталь, где мы с тобой и находимся. Кланы между собой очень часто воюют за территории. Там скала с ценными рудами на спорной границе, там болота с редкими видами растений и нежити, там еще какая причина.

Тарус помолчал, а Злата понимающе закивала, история ее родной земли насчитывает множество таких войн из-за пустяков.

– Ты же сказал, что Корундаль – это пустыня?

– Ну не весь совсем, а преимущественно. Но это детали. Суть в том, что ариссы – практически бессмертны.

– Бессмертны? А что значит «практически»?

– Ну мы вполне так можем умереть, если нас проткнуть ножиком в сердце, да и не только. Есть еще один любопытный металл, напыление из которого делает колюще-режущее оружие для нас смертельным, достаточно даже царапины. Ну и если, парализовать заклятием, чтобы крылья не успел выпустить, а затем столкнуть с большой высоты, тоже как-то расплющенность с жизнью мало совместима. Так что мы бессмертны, но только можем и оказаться вполне внезапно смертными. Как мой отец, его официальные супруга и сын.

– Официальные? – не выдержала и влезла с вопросом Злата.

– Да, официальная жена Иллея и законный наследник Равен. Когда их всех нашли убитыми в личных покоях, оказалось, что у страны нет больше наследников. А представляешь, что такое одиннадцать лэрдов, уверенных в своем высоком положении, древности крови и законных правах на трон? Началась жуткая междуусобица, которая длилась около шести лет. Тогда и решилась моя мать сообщить правду, чтобы пресечь пролитие крови. Кроме нее, эту правду знал и Рангар, друг Равена. Они оба старше меня на двенадцать лет. Так вот, отец брал их с собой, когда ездил к матери проведать нас с ней. Моя мать была недостаточно высокого происхождения по меркам ариссов, чтобы стать женой правителя. Потому отец и скрывал тщательно свою любовь. Брат любил меня, и к Рангару я очень привязался. Когда убили всю семью правителя, мне было девять. В пятнадцать меня возвели на трон Корундаля, жутко обрадовавшись, что можно прекратить это безобразие. Унаследовав магию отца, я быстро и легко научился держать железной рукой бразды правления. Надо ли говорить, как меня «полюбили» лэрды. Первые десять лет меня не трогали, только присматривались. Потом начали поговаривать о том, что пора уже правителю выбрать себе супругу. Я оттягивал сие как можно долго. Но Рангар настоял, что я должен назначить дату смотрин.

Тарус вновь замолчал, задумавшись. Злата, допив кофе с пирожным, лениво ковырялась в десерте и потягивала мелкими глотками ликер. Правитель слегка пошевелил кистью руки, и перед столиком сразу же появился официант:

– Ларс, принеси-ка настойки.

Тот коротко кивнул и исчез, чтобы через минуту появится у стола с разносом, с которого сгрузил стопку и штоф с темно-коричневой жидкостью. Наполнив, он пропал из виду. Тарус опрокинул стопку, после чего снова заговорил:

– Ты себе не представляешь, что такое смотрины. Достойными стать женой правителя считаются только дочери и племянницы лэрдов. Их тогда насчитывалось около двадцати. На бал приходят эти достойные ариссы, разодетые в пух и прах, чтобы я мог оценить все их прелести, более предлагаемые взору, чем скрываемые. Ну, понятное дело, на балу присутствуют и другие неженатые ариссы высокого происхождения, которые могут потом выбрать из тех, кого не удостоит своим взором Повелитель. Я обязан был с каждой протанцевать хотя бы один танец. Затем, в конце этого же бала, я должен подарить тиару с корундами, которые в изобилии добывают в личных рудниках клана ХешСаае, той, которую выбираю в спутницы.

– За один бал выбрать будущую жену на долгие годы? Но это же не возможно, – возмутилась девушка. – Что за законы зверские?

– Так выбирали себе жен правители Корундаля более десяти тысяч лет. Не нам нарушать эти законы.

– Понятно. А дальше? Ты выбрал жену? Зачем тогда тебе я?

– Не спеши, всему свое время, – он наполнил и опрокинул еще одну стопку настойки. – Выбрал, она была сиротой, дочерью покойного на тот момент брата лэрда Карнара, главы клана ХатАашш. Тихая и затюканная, она все норовила спрятаться в уголке, переждать, пока закончатся смотрины и удалиться в родовой замок. Звали ее Кирайя. Хорошая, милая, почти симпатичная, как для ариссы. Она была хорошей женой, но больше незаметной серой мышкой, чем помощницей и поддержкой. Всегда старалась услужить, терпела приступы моего плохого настроения, не жалуясь ни словом, ни жестом. Так мы прожили первые пятнадцать лет. А вот после этого и начались несчастья. Она родила мне первенца на шестнадцатом году брака. Радость продлилась два дня – ребенка нашли мертвым в колыбели. Никаких признаков насилия, никакого воздействия магией, вроде бы как естественная смерть. Потом в течение семи последующих лет еще три неудачных беременности, два мертворожденных и выкидыш, после которого она едва оправилась. Брак длился уже двадцать два года, а наследника все не было. Лэрды возроптали. И я стал часто заставать ее с мокрыми от слез щеками, еще более затюканную, чем до нашего брака. Не правительница, а затравленная лань. Я устал от всего, начал срываться. Потом случилось еще одно событие, лавиной снесшее остатки теплых чувств к супруге. От того и вина моя была тяжелей. Я сам ее погубил. Однажды пришел в наши личные покои, а она лежит на кровати, с открытыми глазами, безвольно опущенной рукой, из которой на пол упал стакан с остатками яда.

Злата с ужасом и сочувствием одновременно смотрела на правителя:

– Мне очень жаль…

– Ты не представляешь, как мне тогда было жаль, – прервал ее правитель. – Я винил себя, что допустил такое, а лэрды начали убеждать меня, что произошел нелепый несчастный случай, и правительница по ошибке перепутала декокт с водой. Смешно, но мне было легче поверить в ее однозначную глупость. Кирайя достаточно часто пряталась в своей любимой алхимической лаборатории, что-то взвешивая, перемешивая, изготавливая новые зелья и декокты по лично открытым ею рецептам. Так восемь лет назад я и стал вдовцом. По определенным причинам, которые пока озвучивать не хочу, я обвинил в ее смерти лэрда Танина, мы разругались, он напал со своими войсками на тан ХешСаае. Я ответил выступлением против него правительственных войск. Лэрды раскололись и началась междоусобная война, которая продлилась почти шесть лет. Все уже забыли о причинах ее начала, но многие помнили, что я незаконнорожденный ХешСаае, и что они, то есть лэрды, смело могут выбрать другого Повелителя. Войну они проиграли мне. Вынуждены были сдаться и подписать не совсем для них выгодные соглашения. Только начали приводить страну в порядок после разрухи, как к границам подошел сосед король Оринтии Роланд Фортини. Ну лэрды и припомнили, что вдовец я вот уже восемь лет как, наследника не имею, а проблем выше ратуши. И снова насели на меня с необходимостью заключения нового брака. Давят с назначением даты смотрин.

Злата внимательно слушала Таруса, но так и не могла понять, причем здесь она. Не выдержав, решила более не гадать, а задать вопрос напрямую:

– Я конечно все понимаю, Тарус, но каким боком здесь я?

Мужчина пожал плечами:

– Если я выберу чью-то дочь, значит обязан наделить привилегиями весь ее клан, так гласят законы. А мне сейчас нет резона это делать. В то же время они правы, мне нужен наследник. А ты, – он замялся, но потом продолжил, – да, ты не арисса, чистокровный человек еще и из другого мира, но в тот момент, когда я впервые обнял тебя там на перекрестке у дворца, чтобы убрать с дороги, я вдруг вспомнил, что такое чувствовать женщину в своих объятиях. И мне совсем не хотелось отпускать тебя в твой мир, опасаясь более не увидеть. Как будто проснулся от долгого сна, хочется вновь испытать волнения, вызываемые новыми отношениями, как то радость встреч, горечь расставания, возбуждение и желание оставить любимую у себя до утра, ревность. Устал быть просто сильным правителем. Я объяснил?

Злата некоторое время молчала, доедая остатки вкусного десерта. Допив ликер в рюмке, она ответила:

– У меня в том мире есть дочь…

– Я помню об этом и хочу предложить тебе забрать ее с собой.

Злата задумчиво покусывала губу, пытаясь осознать всю несуразность этого предложения. У нее там мир, который она знала, была привычной частью того социума, что ее там окружал. Ее дочь тоже принадлежала тому миру, а не этому. По тому, что она уже успела здесь увидеть, девушка уже прекрасно понимала, что ей будет непомерно тяжело без уже таких привычных мобилки, телевизора, тостера и микроволновки. Не говоря о многом другом. Тьфу, что за чепуха лезет ей в голову, она просто не может здесь жить и точка.

– Ты забываешь один момент, Тарус. Ты бессмертен, я же нет. На твоих глазах за сколько-то лет превращусь в чахлую старушенцию, которую ты удалишь с глаз долой, чтоб не видеть ходячий кошмар, и снова будешь искать новую Повелительницу Корундаля.

Тарус расхохотался:

– Если бы это было так, я бы не просил руки смертной, – уверенно ответил он. – У нас брак не просто так, это таинство, некий обряд на двоих, после которого ты тоже станешь бессмертной как я, даже больше, в моих силах наделить бессмертием и твою дочь, чтобы ты не узнала горечь потери своего ребенка. Подумай об этом, если тебя в браке не привлекаю я сам, как мужчина и супруг, – ей показалось, или в его последних словах скользнули нотки обиды.

– Тарус, ты очень привлекательный мужчина, – Злата поспешила причесать его эго. – Но я не могу на первом свидании ответить положительно на предложение руки и сердца мужчине, которго вижу второй раз в жизни. Не считая того, что ты хочешь выдернуть меня из привычного мне цивилизованного мира в свой, где правят бал иные правила жизни.

Некоторое время они молчали, потом он еще раз приложился к настойке, и уже собирался ей предложить покинуть сие уютное заведение, как звякнул колокольчик, и в кондитерскую вошли две ариссы, высокие и стройные, одна беловолосая и без рожек, у другой же в рыжих волосах проглядывали маленькие аккуратные рожки. Увидев правителя со Златой, они обе сразу направились к их столику. Тарус недовольно поморщился, что не укрылось от девушки. Но вновь прибывшие ничуть не были смущенны подобным.

– О, Ваше величество, как же я рада встретить вас в столь неформальной обстановке. – Прощебетала медноволосая. – Да еще и со спутницей. Подобрали себе любовницу? Давно уже пора. Только вот зря человека выбрали, среди арисс столько достойных кандидатур. А когда мы будем иметь счастье получить приглашение на смотрины? Бедная Аланта уже и наряд приготовила, дабы быть достойной спутницей на последующем балу.

– Мама, – одернула не в меру разболтавшуюся леди беловолосая арисса.

– Дорогая Злата, позволь тебя познакомить с этими двумя не очень воспитанными леди, совсем забывшими представиться, – немного резковато заговорил правитель, одновременно расставляя акценты в общении и давая понять, что вошедшие дамы ведут себя крайне неподобающе. – Это леди Арана и леди Аланта Танин, соответственно супруга и дочь лэрда Танина, о котором я тебе вкратце упоминал.

Злата растерялась и не могла понять, как себя повести с этими надменными дамами, для которых была просто одной из песчинок, гонимых ветром из пустыни. Ее щеки покрыл легкий румянец, что не укрылось от хищного взора леди Араны, но, поняв правильно слова правителя, она поостереглась еще что-либо высказать, рискуя навлечь гнев Таруса.

– Леди, я здесь в частном порядке со своей дамой и просил бы вас не мешать нашему общению.

Злата легонько коснулась руки Повелителя:

– Тарус, будет лучше, если мы уже пойдем, – тихо сказала она.

Правитель согласно кивнул и встал, подав руку девушке и помогая ей подняться. Стоило только Злате выровняться, как сработал портал перемещения, мир мигнул и она уже оказалась во дворце Повелителя, в его кабинете, судя по антуражу. Он устроил ее в кресле у стола, сам же занял свое место за рабочим столом, столешница которого была расписана в виде карты, как Злата подозревала, судя по трем континентам и океанам, их окружающим, этого мира. На нем лежала только несколько мелко исписанных бумажек, в левом углу аккуратно сложенная стопка чистой бумаги и прямо перед правителем старинный письменный прибор, состоящий из пары перьевых ручек, чернильницы, баночки с песком и валика для промокания чернил.

Некоторое время они просто молчали, глядя друг другу в глаза, и думая каждый о своем. Тарус надеялся на положительный ответ, а Злата не знала, как правильно поступить в данной ситуации.

Наконец, не выдержав, Тарус шумно выдохнул, встал и прошел к одному из шкафов, откуда выудил два бокала и бутылку вина. Вернувшись к столу, он разлил вино по бокалам, и один поставил перед Златой. Она молча пригубила бокал, сделав маленький глоток, затем довольно мурлыкнув, девушка отпила почти пол бокала.

– Очень вкусное, – прокомментировала она.

– Другого не держим, – усмехнулся правитель.

И они снова углубились каждый в себя, смакуя вино. Тарус все пытался подобрать правильные слова, чтобы и не давить, но и не потерять ее, дав больше свободы, чем нужно. Затем все же приняв окончательное решение, он кивнул своим мыслям, чем привлек внимание девушки и заговорил:

– Злата, я тебе отпускаю. И больше не приду сам. Когда ты будешь готова дать ответ или даже просто захочешь меня увидеть, потрешь пальцами брюхо летучей мышки на подвеске и я сразу же тебя перемещу. Не хочу давить, но жду окончательный ответ как можно скорее. Долго держать оборону от лэрдов я при всем желании не смогу, должен буду либо назначить дату помолвки с тобой, либо дату смотрин. Но, надеюсь все же на первое, – и он грустно вздохнул.

– Хорошо, это мне подходит, – легко согласилась девушка, ее такой вариант устраивал, будет время все хорошо обдумать и взвесить.

Допив вино, Злата встала и прошла к окну. Окна кабинета, как и столовой, выходили во двор, где снова Рангар строил своих орлов. Некоторое время он что-то кричал, затем отвернулся от строя, и Злата с изумлением увидела, как строй зашелся в истеричном хохоте, а трое хвостато-крылатых вообще выпали в осадок в прямом смысле этого слова, то есть сползли на траву, на которой и шло построение. Один так вошел в раж, что ногой подергивал и поскуливал, а кончик его хвоста с кисточкой смешно дергался.

– Что это с ними? – спросила Злата у подошедшего к ней Таруса.

Тарус ухмыльнулся:

– Это Рангар их за что-то выговаривал.

– Странная реакция на выговор, нездоровая какая-то, – хмыкнула девушка.

– Это ты просто не слышала, как он выговаривает. Он выдает такие идиомы, что они потом со смеху еще пару часов хрюкают. Многое потом становится достоянием гласности и множество раз цитируется.

– Интересно было бы послушать, – заметила Злата.

Тарус зашел к ней за спину и обнял, прижавшись всем телом, отчего у девушки захватило дух и сбилось дыхание. Совсем новые ощущения накрыли ее, до этого момента ни с одним мужчиной она не испытывала таких эмоций. Да и опыта у нее раз два и обчелся, не особо есть что и вспоминать, первый парень и муж. Обвив руками ее талию, он прошелся губами по волосам, затылку, ушам. Ее обдало волной жара. Затем он резко крутанул ее, и низко наклонившись, прошептал прямо в губы:

– Не советую, там часто пролетают слова, которые приличным леди знать не положено, – и прежде, чем она успела что-то ответить, накрыл ее губы поцелуем.

Когда он оторвался от ее губ и резко отстранился, девушка испытала странное чувство потери чего-то важного. А он нежно улыбнулся и тихо сказал:

– Это, чтобы знала, что я могу тебе предложить здесь кроме титула Повелительницы.

В это время в дверь постучали и заглянул мужчина в темных очках:

– Я прошу прощения, что помешал Вашему величеству, но смею напомнить, через полчаса Вы должны присутствовать в приемном зале. Послы Роланда Оринтийского уже прибыли и определены в отведенные для них покои в правом крыле дворца, как вы и просили, – и он с поклоном покинул кабинет.

Тарус печально посмотрел на девушку:

– Мне очень жаль, – извиняющимся тоном произнес он.

– Все в порядке, мне уже пора к дочери.

Правитель открыл портал, ожидая как поступит гостья. Уйдет ли, не прощаясь, либо же… Девушка выбрала либо. Она подошла к нему, потянулась к щеке и запечатлела на ней легкий поцелуй:

– Спасибо за приятно проведенное время и… – она замялась. – Я обещаю честно подумать, – и она ушла в зев перехода.

– Я буду ждать, – тихо ответил Тарус, но она еще успела услышать перед тем, как мигнул мир, и она оказалась посреди кухни в квартире Снежаны. К счастью кухня оказалась пуста.

Злата прошла в гостиную, которую они с дочерью временно оккупировали у сестры и застала там Снежану у кровати Ларочки, которая сладко посапывала. Увидев Злату, сестра заулыбалась:

– Ну, рассказывай, приключенка, как ты сподобилась найти это фантастическое чудо, которое шагает через пространство, как по обычному коридору.

Злата смутилась, ее щеки покрыл легкий румянец:

– Снеж, если я тебе расскажу правду, ты мне не только не поверишь, но и к Станиславу Сергеевичу на консультацию оттарабанишь.

– Да, ладно, Стас после своих пациентов, уже сам во что хочешь поверит, – отговорилась сестра. – А я может и не поверила бы, если бы этот эталон мужества не вышел из ниоткуда посреди моей кухни, так что не темни, сестренка.

– Хорошо, но только если хоть раз потянешься пальцем к виску, даже неосознанно, рассказ будет тут же прерван.

– Думаю, пока Ларочка спит, нам лучше пройти на кухню, попить кофейку, а то и чего покрепче. Мне Толик такой коньячек отличный притарабанил, кто-то ему на работе презентовал.

Злата согласилась, после разговора с Тарусом, ей самой очень хотелось чего-то покрепче того ликера, что она лакала в кондитерской. Не каждый день тебе делают предложение стать правительницей народа, который здесь, в ее родном мире привыкли называть демонами. Да и он так и не показал, как выглядит во втором, боевом облике, хотя общее представление она уже имела по тем воинам, которых строил Рангар, да и по нему и Адору тоже.

Накатив рюмочку коньячку, Злата собралась с мыслями, и заговорила:

– Знаешь, Снежа, все началось не в тот момент, когда меня перекинуло на Пирею, а намного раньше. Моей первой в жизни глупостью было выйти замуж за Павлика, в то время, как Виталий женился на своей яйцеголовой цыпочке, – девушку передернуло, она потянулась ко вновь наполненной рюмке и ополовинила ее, – потом были беспросветные будни, о которых я тебе никогда не рассказывала только потому, что видела как ты счастлива со своим простым шоферюгой Толиком, и стыдно было признаться, а затем Лара появилась, и…

Злата допила рюмку и горестно вздохнула. Снежана же возмущенно пискнула:

– Почему не говорила? Почему разводила от меня секреты?

– Да не хотела, Снеж, тебя в это впутывать. Да, я не была счастлива с Павлом, никогда, но он подарил мне Лару, ему за это огромное спасибо. Потом начались девки. Первый раз поймала, закрыла глаза, второй… О, второй раз, эта стерва приперлась ко мне домой, заценить нашу квартиру. Рассказывала о том, какая я некудышняя жена и мать. Кудахтала над тем, как не ценю самое дорогое, что в этой жизни мне досталось, Пашечку. После этого я и сломалась, закатила ему истерику, а он бегом на развод и квартирку попытался оттяпать. Старший менеджер в супермаркете, подумаешь, крупная шишка мелкого масштаба, а эта дура думает, что миллионера отхватила.

Снежана вновь наполнила по рюмке, понимая, что сестре наболело и необходимо выговориться. Злату понесло, обычно она привыкла скрывать свои проблемы от сестры двойняшки, у которой брак по любви, только вот деток все никак не получается сотворить, но все же, дышат в унисон, все у них складно, а она вообще этого складно по жизни не знала. Да что там, единственный мужик в ее постели, муж собственный, традиционно отымеет в свое личное удовольствие и носом к стенке, а о ее удовольствии и не думал ни разу, даже не пытался. Да Тарус своим поцелуем разбудил поболее в ее душе страстей и желаний, чем тот единственный, кому она даже не изменила ни разу, ну и дура.

Так и дошел рассказ до того дня, как они еще с самого утра поругались за двушку, которую он предлагал выкупить, поскольку его Але очень понравилась, а она стала в ступор, ведь ей с Ларочкой тоже надо где-то жить, но почти бывшего мужа это уже совсем не волновало. На ноте истерики она вчера утром покинула дом, на той же ноте вечером шла с работы, готовясь разговор закончить, а тут такое.

Рассказав Снежане о том, что с ней случилось с момента встречи с полуорками, Злата плавно перешла к событиям сего дня и предложению Таруса. Умолчала только об условном бессмертии демонов, и о сопутствующем предложении правителя дать это бессмертие даже ее дочери. Как сказать о таком сестре?

– Да Златка, тихая компьютерная мышка, ну ты выдала в свои тридцать пять, – подытожила Снежана. – И чего решила?

– Не знаю, Снеж, – честно ответила девушка, пригубив последнюю рюмку коньяка, ибо он уже незаметно закончился. – Сложно решить с ходу такой вопрос. Новый мир, новое окружение, чужая раса, которой я вряд ли придусь по нраву.

– А он тебе хоть нравится? – да уж от Снежи не так легко отделаться, если уж вцепилась, так мертвой хваткой, легче удовлетворить ее любопытство.

– Я его два раза видела. Да, в отличном ракурсе, и все же. Второй облик мне пока не известен, не зря ж он его прячет, вдруг там чудище о трех головах и восьми руках.

Снежана расхохоталась:

– Всегда знала, что у тебя больное воображение, Златка. Видный же мужик, я бы даже сказала красивый. А ты о втором облике. Нужен он тебе, тот второй облик, не тебе ж с ним воевать.

Злата не могла не признать правоту сестры, но червячок сомнения никуда не делся. Но ответить она не успела, потому как в кухню вошла Лара.

– Мамочка, ты уже вернулась, – она подошла к матери и, прижавшись к ней, подставила щечку под поцелуй.

– Да, моя милая, – поцеловав дочь, она обвила ее руками и подтянула к себе на колени. – Как ты себя чувствуешь, золотко?

– Хорошо, а что вы кушаете? Вкусно пахнет.

– Ты проголодалась? – и, ссадив дочь с колен, Злата захлопотала у плиты, собирая ребенку поесть, не обращая внимание на то, что ее слегка штормило.

* * *

Тронный зал короля Роланда в Садале, столице Оринтии, отделан в пурпурных и золотых красках, тех же, что и на штандартах королевства. Сам король, высокий и стройный, с вечно юным лицом, несмотря, что ему перевалило за сорок, эльфы подсуетились в свое время, оставив отпечаток на генах предков короля, с длинными светло-золотистыми волосами, и пронзительно синими глазами, восседал на троне в бриджах и коротко тунике. Ему было откровенно плевать на то, что вид его совсем не соответствовал монаршим традициям.

Да и восседал то как, на быльце собственного трона, небрежно покачивая одной ногой. Привыкшие к мальчишеским выходкам короля, министры совсем не обращали внимания на его не монаршее поведение.

– Итак, господа, я конечно рад лицезреть ваши физии пред свои очи, однако ваше затянувшееся молчание с просверливанием дыр в моей персоне, слегка напрягает. Либо кто-то из вас решится первым нарушить молчание, либо выметайтесь, а я займусь своими делами.

Оба министра, военный и тайной полиции, а также казначей с ними вкупе, уже едва ножками не шаркали, в надежде, что кто-то из них первым озвучит то, зачем они, собственно и пожаловали. Министр тайной полиции все ж решился принять монарший гнев на себя:

– Ваше величество, народ ропщет, наследника нет, да и супругой никак не спешите обзавестись, агрессию устраиваете против соседа…

– Тоже не имеющего наследника, – весело прервал речь лорда Салерана король.

– Согласен, но его лэрды уже надавили на него, и правитель Корундаля со дня на день объявит дату смотрин, а вы тратите время на препирательства с Танином и Карнаром, стоя у их границ и потрепывая им нервы. Будучи хитрыми, как и все ариссы, они предпочли примириться с правителем, чтобы получить от него военную помощь, в этом случае ваши войска будут сметены, как игрушечные.

Роланд расхохотался:

– Я не собираюсь захватывать Корундаль, пока не собираюсь, – ответил он. – Вот если они снова передерутся между собой, в чем я им и поспособствую, вот тогда другое дело.

– Простите, мой король, но могу я узнать причину вашего упрямого стремления вступить на земли соседей? Они, как маги, намного сильнее нас, мы им не противники.

– Мой интерес, любезный Ташер, вас не касается, – резко ответил король и соскочил с быльца на пол.

«Как мальчишка, право» – фыркнув, прошептал лорд Ташер на ухо лорду Салерану.

– Я все слышу, лорды, – оборвал перешептывания король, – вы забываете, что я тоже не слабый маг. – Лорд Гарвен, вы приготовили доклад по интересующему меня вопросу? – Смотреть, как стушевался огромный казначей, было весьма забавно, и король откровенно хохотнул. – Ну же, любезнейший, давайте мне ту папочку, что мнете в ваших ручках.

Казначей откашлялся и протянул бумаги Роланду:

– Там все, что успели обсчитать мои люди, но и по этим скромным прикидкам, красного мрамора там на постройку трех таких дворцов, как ваш хватит, черного мрамора на два дворца, золота огромная жила протяженностью в два лита, черного серебра жила лит 8 тянется.

– И это скромные прикидки? – усмехнулся Роланд. – И эти рогатые свиньи сидят на всем этом своими хвостатыми задами, и ни сами не собирают, ни с соседями не делятся.

– Ваше величество, по нашим данным правитель Тарус не в курсе о тех богатствах, которые скрывают недра хребта Наргор, потому как хребет этот, как вы помните, находится на территории клана ТарраХаш лэрда Танина. А он не может заняться сам разработками, потому как нет нужных специалистов, а если начать их искать по всей империи, можно привлечь внимание правителя, с которым делится не хочется.

– Вот жук, – возмутился Роланд. – Ну ничего, разберемся с ним. Лорд Салеран, что по поводу сожженой деревни на границе с кланом Хаташш? Кто нас так славно подставил?

– Ищем, Ваше величество. Пока никаких подвижек.

– Послы уже у Таруса, но по-прежнему без сведений, необходимых для переговоров, – раздраженно сказал Роланд, меряя зал широкими шагами. – Какие указания мне им давать? Ну сегодня они передадут приветствия и заверения в дружбе, отдохнут, а завтра должны уже будут как-то объяснять правителю тот инцидент, мне не нужна сейчас открытая конфронтация с демонами…

– Ариссами, – мягко поправил лорд Салеран.

– Ариссами, – Роланд резко остановился, – а ты видел их в боевой ипостаси? Демоны самые настоящие.

– Да, их хтонический облик впечатляет, при этом они в подавляющем большинстве обладают очень сильной магией, что не добавляет им привлекательности.

– А женщины у них очень даже ничего. Леди Аланта, например, – и король улыбнулся, вспоминая милое личико и нежные шаловливые ручки дочери лэрда Танина.

– Ваше величество, – возмущенно прошипел лорд Салеран, – вы же не собираетесь…

Роланд перестал улыбаться, и, нахмурившись, резко сказал:

– Никаких браков с ариссами, даже варианты рассматривать не буду.

– Мы и не думали, – растерянно пробормотал Салеран. – Просто, Ваши недопустимые отношения с леди Алантой…

– …вас не касаются никаким боком, – закончил за него король.

– Да, ваше величество, – министр поклонился, принося свои извинения за допущенную бестактность.

– Ищите виновных, – раздраженно кинул король, – жду доклада уже через два часа. Ройте.

И Роланд покинул тронный зал, подумывая о том, что неплохо было бы проведать армию на границе с Танином, заодно и Аланту навестит, а то, небось, заскучала там без него.

* * *

Тарус смотрел на оринтийских послов с нескрываемым раздражением. Он уже ознакомился с их верительными грамотами, и ждал ответов на свои вопросы. Все четверо представителей королевства Оринтия были в ало-золотых одеждах, важные и напыщенные. Главным из этой четверки был лорд Лукаш, высокий, широкоплечий, с длинными иссиня черными волосами, собранными в высокий хвост, и с теплыми каре-зелеными глазами. Вторым шел лорд Антуан, такой же высокий, как и лорд Лукаш, с холодными серыми глазами, за ним шли рядом лорд Сантиэль и мэтр Виллари. Вошли красиво, представились тоже не плохо, но вот с того момента, как Тарус задал самый злободневный вопрос, мнутся, как барышни, подыскивая выражения.

– Я задал конкретный вопрос, лорды, – резко сказал Тарус. – Неужели так сложно дать ответ, с какой целью войска вашего короля переступили границы тана ХатАашш и сожгли всю деревню?

– Я повторяю, сир, армия нашего королевство не имеет никакого отношения к произошедшему там.

– Тогда кто безжалостно спалил моих подданых? – рыкнул правитель.

Послы вздрогнули, и начали искать предлога удалиться.

– Ваше величество, мы приносим свои извинения, но мы очень устали с дороги, можно нам отдохнуть?

Тарус махнул рукой, отпуская их. После чего позвал:

– Адор! – и повернулся к Рангару, – И что ты думаешь по этому вопросу? Кто сжег деревню?

– Не думаю, что оринтийцы, им это не нужно. А вот то, что в этом могли поучаствовать игривые ручки наших почтенных лэрдов, не исключаю.

Тарус задумчиво постучал по нижней губе пальцем:

– Я тоже не исключаю провокацию со стороны лэрдов. Что для них жизнь каких-то трехсот деревенских жителей? Да где же этот бездельник?! – раздраженно воскликнул правитель. – Я же знаю, что он вернулся. Адор!!! – еще громче рыкнул он.

В тронный зал ввалился грязный, весь покрытый пылью от кончиков сапог до кончиков слегка заостренных ушей, уставший арисс в боевом облике.

– И как это понимать?

– Я могу хоть помыться и переодеться с дороги? – хранитель не скрывал своего недовольства. – Что за горячка, Тарус? Имей совесть, я двое суток провел в седле без сна, причем моя лошадь тащила еще и двух детишек.

– Портал не мог открыть? И почему ты? Где отправленные за ними воины?

Адор качнул головой:

– Их всех перебили. Дети чуть живы, физическое и магическое истощение. Потому и портал не открыл, он бы их высосал.

Тарус приподнял в удивлении брови:

– Однако… И ты хочешь, чтобы я ждал твоего доклада еще час? Хотя… Ладно, иди приведи себя в порядок и выпей вина. Детей уже поручил целителям?

– Да, Тар, тем и занимался, когда ты начал меня нетерпеливо вызывать.

– Хорошо, свободен. Встреча через полчаса, жду тебя в кабинете.

– Хорошо, Тар, я пошел.

Рангар задумчиво глядел вслед уходящему другу:

– Знаешь, Тарус, у меня такое ощущение возникло, что кроме лэрдов, уже хорошо известного нам зла, и Роланда Оринтийского, не менее известного взбалмошного идиота, есть еще одна сила, которая играет в стороне против всех.

Тарус постучал пальцем по подбородку, перебирая в уме все уже известные ему факты и понял, что действительно что-то упускает из виду. Решительно встав с трона, он направился широким размашистым шагом к двери, а затем через короткий коридор в свой кабинет. Сзади, дыша ему в спину, шел Рангар.

В кабинете Тарус, против обыкновения не сел в кресло, а раздраженно начал мерить комнату шагами, потом, вспомнив, сделал короткий жест пальцами, и по стенам поползла изморось заклинания. Теперь их точно никто не услышит.

– Факты, Рангар.

Друг понял с полуслова, о чем хочет услышать от него правитель.

– Только обещай, что выслушаешь меня, а не будешь плеваться огнями и молниями. С тебя станется. – И он прошел к креслу, тяжело в него плюхнувшись.

– Хорошо, я слушаю тебя внимательно.

– Если честно, меня укачивает от твоей беготни, остановись, сядь, и мы поговорим.

– Не могу сейчас просто сидеть. Раздражает все, и особенно, что я потерял контроль над ситуацией полностью, – скорее прорычал, чем сказал правитель.

– Понимаю, но пока ты не успокоишься, не сможешь нормально воспринимать информацию. То, что четверо лэрдов, среди которых твои любимцы Танин и Карнар, собирают оппозицию, нам с тобой уже известно. То, что Роланд очень заинтересовался ценными жилами, расположенными на территории тана ТарраХашш, тоже факт. Хоть ни один, ни другой не подозревают, что мы в курсе этих богатств. У Роланда нет наследников, как и у тебя, потому война ему не нужна так же, как и тебе. И в Корундале, и в Оринтии гибель правителя вызовет междоусобные дрязги на многие годы, потому вы в этом не заинтересованы. Подозреваю, что подход оринтийских войск к границе с таном ХатАашш скорее всего вызван тем, что Роланду откуда-то стало известно, что оба эти лэрда объединились, причем против тебя. Внезапно происходит сожжение всей деревни на территории тана ХатАашш. Очень странно, не находишь? Для Роланда это означает немедленное объявление войны его королевству. Нужно ли ему это? Не думаю. В этом случае его войска будут сражаться не со слабо обученными личными войска лэрда Карнара, а с регулярной армией ариссов, справиться с которыми сложно даже человеческим магам. Вот и подумай, кто спалил деревню? Кто-то стравливает вас всех: тебя, лэрдов и Роланда в одну дрязгу. И теперь мы должны понять, кому это выгодно.

Тарус шумно выдохнул, и, прекратив носиться по комнате со скоростью бешенного кролика, устроился на своем любимом кресле. Залез в нижний ящик стола, достал запрятанную бутылку с ягодной настойкой, отличающейся крепостью, достал рюмку и вопросительно посмотрел на друга, тот кивнул, соглашаясь, правитель достал и вторую рюмку следом.

Выпив, они помолчали, каждый углубившись в свои мысли. Так их и застал Адор, успевший привести себя в порядок и вернувшийся в обычный облик. Лицо выглядело заметно посвежевшим. Он присел во второе, свободное, кресло у стола и потянулся к бутылке:

– А мне нальете?

Тарус достал третью рюмку из стола и поставил перед другом. Тот выпил, выдохнул и заговорил:

– Я встретил группу на перевале Машар, они были изрядно потрепаны, но живые, все. Рассказали о том, как столкнулись с разбойниками на выезде из деревни Мохор, перед подъемом в горы. На нашу группу из восьми ариссов напали около двадцати чистокровных человек без капли магии, но во время боя на наших иногда что-то прилетало издалека, как будто кто-то сидел в кустах в отдалении и руководил процессом, не забывая временами магичить, поддерживая людей.

– Очень веселая картинка нарисовалась, – хмыкнул Рангар.

– Но это еще ладно, когда мы пересекали пустыню на подъезде к границе тана ХешСаае, мы вынуждены были сделать привал, так как дети очень устали и были голодны. Надвигалась ночь, мы оставили костер и легли вокруг него, поставив защитный контур. Ночью я проснулся от того, что контур был разорван в клочья, мой контур, а я один из сильнейших магов не только Корундаля, но и всего нашего мира. Около костра творилось нечто невообразимое. Я не с первой минуты понял, с кем мы сражаемся. Оказалось с нежитью, которая в неимоверном количестве поднималась из песка. Тогда и полегли все наши маги, остался только я, и дети, которых я сразу же закрыл защитным коконом, и то их тоже зацепило. Вот собственно, и все детали.

– Ясно. Дети что-нибудь поведали?

– Тар, они напуганные, раненные, чудом выжившие семилетние дети. Я от них за все время путешествия ни слова не добился. Здесь только ты сможешь что-то узнать.

– Хорошо, пойду к ним, когда заснут, – согласился Тарус, устало потерев виски.

– И еще, – задумчиво проговорил Адор, – у них обоих есть хтонический облик, но у меня стойкое ощущение, что они о нем и не подозревают.

– Ни разу не перекидывались, хочешь сказать? – уточнил Тарус.

– Именно. Даже в минуту опасности, когда обязательно должен был сработать инстинкт открыть их боевые ипостаси, ничего подобного не случилось. Странно?

– Более чем. Думаю, ответы я найду в их головах, – Тарус встал с кресла и потянулся, как кот, и пружинящей походкой прошел к окну, уставившсь в то, что видел только он.

Адор удивленно посмотрел на правителя, потом перевел взгляд на Рангара, тот лишь пожал плечами.

– У меня такое ощущение, что я что-то упустил, пока ездил за детьми.

Тарус хмыкнул, но промолчал, а Рангар ответил за него:

– Помнишь ту малышку, которую занесло из другого мира?

Адор утвердительно кивнул:

– Да, очень забавная девушка, не испугалась ни перехода, ни нас, первый раз с таким сталкиваюсь. А что?

– Наш Тарус на нее запал…

Адор свистнул:

– Иди ты. – И обернулся к окну, у которого молча стоял друг. – Тар, ты, конечно, извини, но она человек, и все такое… Лэрды ее сожрут. – Тарус продолжал молчать. – Твое дело, и сердце твое, но если ты долго переживал смерть Кирайи, хотя ни капли не любил ее, то что будет, когда эту малышку уничтожат твои враги?

Повелитель стремительно развернулся к друзьям:

– Я не допущу этого. Я сделаю ее достаточно сильной, чтобы она смогла дать отпор этим скотам.

Рангар и Адор присвистнули вместе:

– Обряд Слияния? Тар, ты совсем разум растерял на троне? Дать человеку неограниченную власть? Это в том случае, если она вообще выживет.

– Ты предлагаешь дать почти такую же Аланте? Танин не дурак, и будет тоже настаивать на древнем обряде, а не на той пародии, что я устроил с Кирайей.

– Да, Аланта на троне – жуткая сила. Уж лучше человечка. Так чего грустишь? – уточнил Адор.

– А она не обрадовалась предложению, – сдал друга по полной Рангар. – И опять слиняла в свой мир. А этот дур… простите, Ваше величество, великий Повелитель Корундаля, позволил ей это, да еще и пообещал не давить и разрешить самой позвать, когда она определится.

Адор расхохотался:

– Тар, ты что, влюбился? Первый раз вижу тебя таким. Да через плечо и в храм ее, а там уже поздно бежать будет.

– Дураки вы оба, она не такая. Если я на нее надавлю, просто сломаю. А мне вторая запуганная мышь не нужна. Хочу полноправную госпожу в своем доме, а не раздавленную и забитую курицу. И хватит о моей личной жизни! – И он грозно посмотрел на друзей, давая понять, что не шутит. – Других проблем навалилось, как снежный ком, необходимо решать побыстрей, пока и вправду до войны с глупым Роландом не дошло. А будешь много ерничать, Ад, я тебя насильно женю… на Аланте.

Адор нервно икнул:

– Да ладно, чего ты нервничаешь? Я же по-дружески.

– Все, я сказал.

* * *

Тарус тихо вошел в комнату со спящими малышами, стараясь их не разбудить. У девочки были длинные золотистые, цвета спелой пшеницы, волосы, они разметались покрывалом по худенькому, истощенному голодом и тяжелым трудом, тельцу. Мальчик, действительно, имел очень сильное сходство с сестрой, волосы такого же цвета у него были чуть пониже лопаток.

Правитель очень не любил ментальную магию. И использовал ее только в крайних случаях. Сейчас был как раз такой случай. Он осторожно погладил по голове мальчика, тот забормотал что-то бессвязное, но не проснулся. Тарус положил одну руку ему на затылок, второй покрыл лоб и прошептал заклинание усыпления, чтобы быть точно уверенным, что ребенок не проснется не вовремя. И погрузился в голову малыша.

Вышел он минут через двадцать с сильной головной болью и расстроенными чувствами. Он не привык к общению с самыми маленькими поддаными своего королевства. Своих детей нет, а чужие не особо интересны, да и некогда за делами государственными. Вместо того, чтобы направится в спальню, он прошел в свой кабинет, по ходу позвав за собой друзей.

– Я скоро здесь жить буду, – мимоходом пожаловался им, уже развалившимся в креслах у стола. – И сопьюсь, – добавил, вновь доставая из ящика настойку.

– Удалось что-то узнать? – поинтересовался Адор.

Тарус сделал глоток из рюмки, потом заговорил:

– Увы, немного по делу, и много не того, чего ожидал. – Грустно заметил он. – Нападавшие на деревню были одеты в оринтийскую военную форму, но это были не люди. А, насколько мне известно, в армию Роланда набирают только чистокровных людей. Даже полукровок не берут, не то, чтоб оборотней и прочая. А, судя по движениям и действиям нападавших, они были именно оборотнями. Но что за резон оборотням провоцировать военный конфликт между нашими королествами, когда их княжество находится на другом конце нашего континента, и между нами четыре королевства и империя эльфов?

– Да уж, все страньше и страньше, – протянул Рангар. – Значит, наемники. Чьи?

– Вот и мне это очень интересно, – ответил правитель.

– А что не поделу ты узнал?

– Дети – чистокровные ариссы с очень сильными врожденными магическими способностями, ни одного оборота во второй облик, измождены непосильным для детей трудом. Они – сироты. Их родителей убили разбойники, когда они пересекали тан ХатАашш. Детей, раненных и перепачканных кровью родителей, нашли селяне. Но поскольку село смешанное, чистых там почти не водилось, они и не взлюбили малышей. Те были в наймах у местного мага полукровки, получеловека- полувампира. Он их и замучил непосильным трудом и голодом.

– Сволочь, – прошипел Адор.

– Согласен. Пора сделать проверки по всем селам и всех чистых арисс, которых не так уж и много, распределить по магическим школам, – принял решение Тарус. – Нам нужны хорошие боевые маги.

– Магические школы только в крупных городах, – заметил Рангар, – потянут ли они такую нагрузку?

– Завтра вызову советника по образованию, господина Либерталя, распоряжусь, чтобы проинспектировал все школы, и удалил в обычные всех, у кого способности к магии ниже среднего. Обе наши Академии проинспектирую лично.

– Давно пора, – согласился Адор. – А то там уже во всю процветают коррупция и взяточничество. Берут тех, у кого родители побогаче.

– Тебе что-то известно? – уточнил Тарус, приподняв брови.

– Так, по мелочи, – уклончиво ответил Адор.

Правитель встал, потер глаза и, откровенно зевнув, направился к двери. Уже открывая ее, он повернулся к друзьям, которые сидели в тех же позах:

– И последнее: хочу знать точную расстановку сил. В случае положительного ответа от Златы, мне необходимо учесть всех противников и сторонников. Кто поддерживает Танина, кроме Карнара, о мотивах которого я догадываюсь, и по каким причинам.

И Тарус ушел к себе. Скоро рассвет, а он еще не ложился.

Злата проснулась под утро от дикой ломоты в теле. Несколько минут пыталась осознать происходящее, и тут в мозг стрельнуло – Ларкин ОРЗ перекинулся к ней. Разочарованно застонав, Злата нашла в себе силы встать и дойти до градусника, оставленного Снежей на журнальном столике.

Температура не порадовала – 38 и 6 на градуснике. Ну что за засада? А ведь собиралась сегодня сходить за покупками, а то надоело уже сидеть на шее у сестры. С трудом переставляя ноги, она дотопала до туалета и столкнулась в дверях с Толиком в одни трусах.

– Златка? Ты норамльно себя чувствуешь? – встревоженно поинтересовался он у девушки.

– Почти, – прошептала Злата, горло нещадно саднило.

Обеспокоенный зять приложил руку ко лбу девушки:

– Ты горишь, золотце, – и он почти бегом направился в спальню.

Злата уже возвращалась в гостиную, когда из спальни вышла заспанная сестра. Поглядев на родственницу, она недовольно покачала головой.

– Ну ты и чахлик у меня, – возмутилась она. – День контакта и уже готова. Ложись иди, и тебя теперь лечить буду. Лару забираем к нам в спальню, она то уже выздоравливает, а то по второму кругу пойдете. Толик, – позвала она, повернув голову в сторону спальни.

Когда высоченный, под два метра лоб появился в дверях, Снежана распорядилась:

– Унеси Лару к нам, только осторожно, медведь, не разбуди.

Толик бережно взял на руки спящую девочку и унес из комнаты. Злата со вздохом растянулась на диване, очень хотелось пить. Снежана, вся в их маму, такая же заботливая и вечно беспокоящаяся, уже вовсю кудахтала вокруг больной. Принесла ей лекарство и горячий чай с малиной, уложила поудобней на подушках, включила тихо телевизор и поинтересовалась, что еще нужно сестре. Злата, тяжко вздохнув, попросила просто оставить ее одну и дать ей поспать.

Снежана, перед тем, как выйти, еще раз проверила, хорошо ли укрыта сестра, поправила подушку и под укоризненным взглядом Златы покинула наконец комнату.

* * *

Роланд задумчиво мерял комнату, размышляя над тем, как подобраться к заветным рудникам. Казна Оринтии истощилась еще при регенте, который управлял страной после гибели королевы-матери и до совершеннолетия короля. После того, молодой правитель принимал чудовищные усилия, чтобы привести страну в порядок, но пятнадцать лет регентского правления до сих пор аукались. Вот и посматривал он на богатства тана ТарраХашш с затаенной надеждой, что сможет их каким-то чудом заполучить. Они бы решили много его проблем разом. За этими раздумьями и застал его камердинер.

– Я прошу прощения Вашего величества, но к Вам на прием просится молодой человек, он представил вот это, – и верный слуга положил на стол перед королем тонкую золотую пластинку с изображенной на ней розой.

Роланд вздрогнул. Вот уж совсем ему не до этого посетителя, а точнее посетительницы. И принес же демон. Думал сам навестить, а она ужэ легка на помине. Король досадливо выругался, но выхода не было, принять придется.

– Проси, – слегка неуверенно сказал он, что не укрылось от пытливого взгляда камердинера, но тот предпочел сделать вид, что ничего не понял.

Поклонившись, Жире вышел, чтобы позвать просителя. Через пару минут в кабинет стремительным шагом вошла Аланта. Одним рывком скинув с головы черную шляпу, она освободила тяжелую белую косу. Кинув ее не глядя в ближайшее кресло, она почти подбежала к королю, чтобы застыть в любимых объятиях. Вот только не видела она досады в глазах возлюбленного. Взяв себя в руки, Роланд поцеловал девушку и уселся в кресло, разместив ее у себя на коленях.

– Каким ветром, милая?

Она, мурлыкнув как кошка, потерлась затылком о спину любовника:

– Соскучилась, – коротко ответила королю.

– Какие новости?

– Порой мне кажется, что ты со мной только ради того, чтобы знать все новости Корундаля, – возмутилась арисса.

– Ну что ты, милая, – мягко возразил Роланд. – Ты для меня важнее всего. Но почему бы не совместить приятное с полезным?

– Разумно, – согласилась арисса. – Отец вновь что-то затевает против Таруса. Стал чаще встречаться с Карнаром, о чем-то шепчется в кабинете с Карелом, выгнав предварительно нас с мамой подальше.

– Что тебя беспокоит, Аланта? – уточнил король, ловя каждое слово любовницы.

– То, что отец недооценивает нашего правителя. Воспринимает его все тем же мальчиком, который некогда в растерянности получил целое королевство и сильную магю предков. Время прошло, он сильно изменился.

– Я слышал, что Тарус собирается назначить дату смотрин? – осторожно уточнил он.

Девушка низко склонила голову:

– Да, и отец делает очень большие ставки на эти смотрины. Подводит Таруса к тому, что только я могу составить дотойную партию правителю Корундаля.

– А ты не хочешь?

Аланта отодвинулась от короля, чтобы развернутся и взглянуть ему в лицо:

– Ты знаешь, что по условиям смотрин, все представленные невесты должны быть целыми? А если вскроется, что выбранная правителем невеста не цела… – Подбородок ариссы задрожал и по щеке скатилась одинокая слеза. – Меня будет ждать изгнание. Даже отец мне этого не простит. Поэтому я надеюсь, что у Таруса все серьезно с этой человеческой женщиной.

Роланд удивленно присвистнул:

– Человеческой? Что еще утаила от меня моя любимая девочка?

– Да ничего особенного. Мы с мамой были вчера в Лартале, совершали необходимые покупки, и зашли в кондитерскую на Паучьей площади, и встретили там Таруса с женщиной, чистокровным человеком, за которой он очень трогательно ухаживал. Впервые увидела его таким заботливым, нежным. Даже не знала, что ему такие черты присущи.

– Ясно. И какие прогнозы?

– Если она действительно ему нравится, он может вместо смотрин назначить дату помолвки, и многие дочери достойных лэрдов избегнут грустной участи быть опозоренными.

– Ну и вольные же у вас нравы, – фыркнул Роланд. – Дочери лэрдов боятся смотрин, чтобы никто не узнал о их бесчестии. – И король открыто расхохотался.

Раздраженная беспричинным весельем любовника, арисса ткнула его в бок острым локтем. Смеяться король перестал:

– Ты надолго ко мне?

– Уже хочешь отправить? – в голосе девушки не укрылось недовольство.

– Никуда я тебя не отправляю. Просто мне надо теперь день по другому перекраивать. Ты мне некоторые планы порушила.

– Надеюсь, любовные? – съехидничила арисса.

– А как же, – усмехнулся король, хотя в душе его клокотала ярость на неуместный приезд любовницы. Вот что теперь с ней делать? – Хорошо, иди в мои покои, Жире тебя проведет, и жди меня там, никуда не выходи. Мне слухи не нужны.

– Как скажешь, любимый, – проворковала девушка.

Оставшись один, король некоторое время приходил в себя, стараясь подавить клокотавшие ярость и раздражение. Вот же ж, знал, что нельзя так привязывать к себе женщину. Но, она ему действительно была нужна. Придется еще некоторое время потерепеть эти изрядно поднадоевшие отношения, которые начинались легким флиртом без обязательств, несмотря на то, что он действительно был первым у нее.

Справившись с эмоциями, король позвал Жире:

– Позови ко мне Салерана, – отдал приказ камердинеру, тот склонившись в поклоне, поспешил выполнять поручение своего короля.

Некоторое время Роланд просто мерял шагами комнату, в нетерпении ожидая появления министра полиции, когда в дверь постучали:

– Ваше величество, – поклонился лорд Салеран. – Вы хотели меня видеть?

– Очень хотел. Скажи мне, Салеран, почему я узнаю не от тебя, что у Таруса появилась фаворитка, причем чистокровный человек? – и он вперил тяжелый взгляд в своего главного сыщика.

Лорд Салеран замялся:

– Еще рано что-либо говорить, Ваше величество, он всего лишь провел несколько часов с этой женщиной и все. Никто не знает откуда она приходит, и куда пропадает, но во дворце она точно не живет. Тайну знают только его верные хранители.

– Понятно, – раздраженно кивнул король. – Что по нашему делу?

– Повелитель Корундаля пришел к тем же выводам, что и мы, Ваше величество, что в игру вступила еще одна сторона. Но никому пока не известно, какая. Она явилась сюрпризом даже для оппозиции.

– Очень рад это слышать, – едко заметил король. – И это мой министр тайной полиции меня порадовать изволил. Послы там как на раскаленных углях сидят, все взмыленные и готовые уйти через портал в любую минуту, чтобы демон их в нервах не поджарил.

Министр помолчал некоторое время, обдумывая слова короля, потом заметил:

– Королю доставили двух детей, единственно выживших в той деревне. Из их воспоминаний явствует тот факт, что на деревню напали люди в одежде оринтийских военных.

– Плохо, этого мало.

– Я знаю, Ваше величество. – Салерн поклонился. – У меня есть еще одна новость, которая не очень понравится вам.

Король внимательно посмотрел на лорда:

– Говори уже, не тяни.

– Слушаюсь, Ваше величество, – и лорд вновь склонился в глубоком поклоне. – В двух днях езды от столицы в сторону Серых земель была обезврежена банда разбойников, лютовавших на караванном тракте.

– И? – поторопил король, которого всегда раздражала медленная манера изложения событий со стороны его министра.

– Двадцать трех сразу же повесили, восьмерых порубили в бою, а трех доставили в столицу с очень любопытными сведениями. Так вот при главаре банды, его правой руке и любовнице был обнаружены странные артефакты, которые нам еще не удалось до конца расшифровать. Одно ясно, они использвались для насылания на жертв чар подчинения.

Брови Роланда стремительно поползли вверх:

– Ой как любопытно, – заметил он, заметно оживишись. – Кто автор?

– Мои люди работают, мой король.

– Ну так поторопите их, – раздражение сошло на нет.

Интересные дела творятся под носом у его министра тайной полиции. Три запрещенных артефакта в одной банде, а он занимается невесть чем. Салеран прочитал порицание в глазах своего короля, и с поклоном поспешил удалится, пока не получил на орехи.

Роланд вернулся в свои покои, где его ожидала пока еще такая полезная любовница. А потом… Потом он подумает, как получше от нее избавится. Пора и вправду браться за ум и подумать о наследнике. Король резко выдохнул. Ну не готов он еще к такому серьезному шагу, как приобретение законной супруги со всеми вытекающими.

* * *

Лэрд Карнар шел на встречу в таверну «Пьяный гоблин» с определенной опаской. Не понравилось ему послание неизвестного. «Сегодня в два в «Пьяном гоблине». Третий стол слева в углу». Ни подписи, ни цели встречи. Раздражение накрывало его волной, грозя бесконтрольным переходом в боевую ипостась, что само по себе не радовало.

События, нахлынувшие на него со всех сторон, отнюдь не предвещали мира и покоя, к которым в последнее время так стремился глава клана ХатАашш. Жена, застигнутая с другом; дочь, заболевшая невесть чем и постепенно угасающая; единственный сын пропал, уже месяц, как о нем нет никаких сведений. Кто-то целенаправленно его ломал, дергая за веревочки на расстоянии, как искусный кукловод. Руки лэрда, на которых незаметно отросли длинные черные когти, сжались в кулаки, и из рассеченных ранок потекла кровь, но он не заметил этого.

В таверне было очень шумно. Почти все столики были заняты. Взглянув в левый угол, он обнаружил там сидевшего спиной к двери широкоплечего индивида в черном плаще с капюшоном на голове. Уверенной походкой лэрд прошел к столику, так как именно он и был третьим слева. Присев, он попытался заглянуть в лицо назначившего встречу, но увы.

– Не старайтесь, лэрд, – раздался глухой голос из-под капюшона. – Вам нет нужды знать, кто я, так песчинка из великих пустынь Кроноса.

– Страно вы разговор начали, – недовольно буркнул Карнар. – Зачем звали?

– Хотел по-доброму предупредить вас, чтобы не играли в игры с Танином.

Карнар вздрогнул:

– Откуда вам известно? – прохрипел он. – Вы от правителя?

Из-под капюшона раздался тихий каркающий смех:

– Что вы, любезный лэрд? Если бы правитель Тарус узнал о целях затеянной вами игры… – незнакомец не закончил фразу, но у Карнара по спине пробежали стада мурашек.

– Какой у вас интерес?

– В некотором роде личный, – спокойно ответил собеседник. – Послушайтесь меня, прекратите эти шалости, вам мало своих проблем? А чтобы Вам было над чем подумать, я сделаю Вам небольшой подарок. Не сомневайтесь, Вам он точно придется по душе, – и незнакомец достал из-под плаща два свитка: большой и увесистый старинный и маленький, скорее всего содержащий какую-то записку.

Карнар сжал оба свитка в руках, а незнакомец, кивнув головой в капюшоне, достал горсть золотых и бросил на стол. Карнар, как зачарованный, следил за тем, как катились эти кругляши по деревянной плоскости стола. А когда поднял голову, выяснилось, что его таинственный собеседник уже ушел.

В нетерпении лэрд развернул маленький короткий свиток, в нем содержались инструкции для его секретаря: «Господин Натор, в уплату Вашего долга перед нами, требуем, чтобы Вы в кратчайшие сроки исполнили следующее: 1. Лэрд Карнар должен быть уверен в том, что его супруга не верна ему; 2. В течение двух недель регулярно подсыпать в еду юной леди Каиссы порошок, который Вы найдете в том же тайнике; 3. Лэрд Карнар должен по-прежнему оставаться в неведении по поводу судьбы своего единтсвенного наследника. Ваши друзья»

Первым порывом было разорвать свиток в клочья, но чудовищным усилием воли лэрд сдержал себя. Добавив несколько золотых поверх тех, что кинул на стол его таинственный доброжелатель, Карнар стремительно покинул таверну, зашел за угол, и, убедившись, что на него сейчас никто не смотрит, открыл переход к себе домой. Свитки он так и сжимал в руках, когда ему на встречу выскочила бледная Иритария. Она схватила супруга за руку, и, ничего не объясняя потащила за собой ко дворцу.

Карнар, пребывая в каком-то слегка заторможенном состоянии, просто шел за всхлипывающей женой, которая что-то тараторила о том, что не виновата, не знала, зашла… Наконец выдернув рукав из железного захвата Иритарии, Карнар вошел внутрь дворца, в котором царил невообразимый хаос. Слуги бегали, суетелись, что-то выкрикивали, возмущались, и никто не обращал внимание на вернувшегося хозяина.

Удивленный всем происходящим, Карнар остановил Лию, горничную леди Иритарии:

– Что здесь случилось? Мне кто-нибудь объяснит толком.

Горничная всхлипнула, потом попыталась из себя выдавить:

– Натор, он… – и слезы хлынули потоком.

Предчувствуя беду, лэрд ускорил шаг, за ним уже почти бежала жена. В кабинет они ворвались почти одновременно. А там… Посреди комнаты на полу в пентаграмме, начертанной не иначе, как углем, лежало тело секретаря, как-будто вывернутое на изнанку. Леди икнула и сползла в глубоком обмороке, горничная за спиной завыла, ну да, она же только человек.

– Заткнись, Лия, – раздраженно кинул Карнар. – Следователя вызвали?

– Нет, господин, не решились без вас, – ответила девушка, всхлипывая.

– Хорошо. Ничего, надеюсь, здесь не трогали?

– Побоялись даже заходить, лэрд.

– Ладно, иди, я сам сейчас вызову следователя.

Тарус, задумавшись, теребил в руках бумагу, а точнее отчет следователя, осуществившего осмотр дворца лэрда Карнара. Ритуал, проведенный над несчастным секретарем главы клана, подразумевал не только смерть собственно, как таковую, но еще передачу всей энергии умирающего магу. Причем магу, специализирующемуся на смерти. Таких среди арисс не существует. Они по своей сути стихийники. А некроманты встречались только среди чистокровных людей, да и то лишь изредка.

Плохо, все очень плохо. Прав Рангар, в игру вступила еще одна сила. И цели ее пока не ясны. Он вернулся к столу и взял протоколы допросов прислуги, домочадцев и самого Карнара. Некоторое время просто читал, забравшись с ногами на широкий подоконник, была у него такая слабость в те минуты, когда его точно никто не видел. Из всех этих данных, любопытным был лишь факт, что лэрд Карнар не далее, как шесть дней назад застал свою супругу в постели ныне покойного секретаря. Причем леди Иритария утверждала в свое оправдание, что не знала, с какого перепугу она до этого опустилась.

Месть Карнара? Вряд ли, тем более, что он совсем не некромант и к тому же чистокровный арисс с очень сильным даром магии воздуха. Да и не было его в имении, если верить всем поголовно слугам, показавшим это. Пора вызывать Карнара на личную беседу, Тарус вздохнул. Не хотел он заниматься этим делом лично, но лэрд Карнар подчинялся непосредственно ему, а значит следователь Ридий для него не авторитет, тем более, что даже не из знатных и полукровка.

– Морраг! – позвал Тарус.

В дверях сразу же появился его секретарь – василиск.

– Ваше величество? – поклонившись, вопросительно взглянул на правителя.

– Лэрда Карнара ко мне.

– Он на территории клана…

– Знаю, – резко оборвал Тарус. – Доставь как можно скорее. Я пока пойду мышцы разомну. – И правитель потянулся как кот.

– Искать вас в оружейном зале?

– Нет, пойду ребят погоняю по плацу.

– Как скажете, мой Повелитель, – и с еще одним поклоном василиск покинул кабинет правителя.

Через час довольный и слегка уставший Тарус вернулся с плаца, где всласть поиздевался над своей охраной, гоняя их до седьмого пота. Легкая ломота в теле после активных физических нагрузок помогла слегка отвлечься от тяжелых дум в голове. Приняв душ и переодевшись, он направился на третий этаж дворца, на небольшую террасу, где проводил обычно обстоятельные беседы с теми, кто очень опасался быть услышанными кем-то посторонним.

Облокотившись на перила балкона, правитель задумался о земной девушке, которая пока не то, что не пыталась с ним связаться, но даже ни разу не подумала о нем. Женщины любят украшения, и очень часто трогаюих т руками, это и было причиной выбора такого амулета связи. В него он добавил еще одно заклинание, чтобы в те моменты, когда она будет касаться браслета пальцами, Тарус мог слышать ее мысли и эмоции.

Однако, девушка с того самого момента, как правитель отправил ее домой, ни разу не тронула ни браслет, ни летучую мышку на нем. Значит не зацепил, не понравился, а жаль. Но навязываться женщине он не будет. Еще пару дней он подождет, но после, если она так и не даст никакого ответа, назначит дату смотрин. Значит, не судьба жениться на той, что понравилась. Взаимные чувства вообще редкость, а у правителей это почти что нонсенс.

От грустных дум оторвал голос Моррага:

– Мой Повелитель, лэрд Карнар прибыл.

– Введи его.

Лэрд Карнар очень осунулся с их последней встречи, в волосах добавилось изрядно седин. Он молча поклонился правителю в ожидании дальнейших распоряжений. Лэрд уже не раз бывал на этой террасе и понимал, что от него будут требовать предельной искренности, а тактику поведения с Тарусом он как раз и не успел продумать.

– Что ж Вы, лэрд, так насторожились? – ехидно поинтересовался Повелитель, когда Морраг закрыл за собой дверь, оставив их вдвоем.

– Откровенно говоря, Ваше величество, думаю о причинах этого вызова, – начал осторожно Карнар, остановил его громовой хохот правителя.

– Надо же, вы даже не потрудились сами, мой дорогой лэрд, сообщить мне об убийстве Вашего секретаря, – резко оборвав невеселый смех, упрекнул Тарус.

– Да, мой Повелитель, но я же знаю, что Вам сообщат о таком и без меня, так зачем отвлекать Вас от дел?

– Вы издеваетесь, Карнар? – в голосе правителя слышались гневные нотки. – Итак, я хочу знать все, что касается Вас, Вашего дома и дружбы с Танином. С подробностями!

Лэрд, пребывая в полном ступоре, стоял перед своим правителем и молча открывал и закрывал рот. Некоторое время Тарус просто наблюдал за ним с издевательской улыбкой, но в какой-то момент вдруг понял, что Карнара сейчас удар хватит, а это ему совсем не нужно. Он рывком открыл дверь и крикнул в коридор:

– Атрея на террасу, быстро!

Спустя несколько долгих мгновений на террасе появился целитель Повелителя, личность весьма неординарная. Очень высокий, как и все ариссы, это по матери, он был очень субтильным, как все эльфы, тут уже отцовская кровь сказалась, имел иссиня черные длинные, до пояса, волосы, которые носил чаще всего заплетенными в косу, переброшенную наперед через плечо. Заостренные длинные уши и пронзительно зеленые глаза добавляли ему сходства с эльфами.

– Что случилось, мой Повелитель? – спросил он звонким мелодичным голосом.

Тарус кивнул головой в сторону Карнара, который стоял в той же позе каменного изваяния.

– Вон, нашего уважаемого лэрда, кажется, удар хватил о всех переживаний. Можешь что-то с этим сделать?

– Да, столько испытаний упало на беднягу…

– Беднягу?! – Тарус невесело усмехнулся. – Этот бедняга влез в политику по самые уши. Вот и расхлебывает. И мне очень нужно, чтобы он заговорил как можно быстрей.

Атрей в это время ходил вокруг лэрда, водя руками и что-то бормоча. Потом остановился и повернулся к правителю:

– Боюсь, с этим будут некоторые сложности, Ваше величество. У лэрда сердечный приступ, и ему бы в кровать, и покой хотя бы пару дней.

– У нас может столько не быть, – раздраженно сказал Тарус. – Пусть ему приготовят гостевую спальню, и делай с ним, что хочешь, только пусть он как можно быстрей заговорит.

– Даже если он потом умрет? – с ехидцей в голосе поинтересовался целитель.

– Даже если умрет, – не повелся на провокацию правитель.

Атрей вышел и через пару минут вернулся в споровождении нескольких слуг, которые имели при себе носилки.

– Осторожно с лэрдом, – начал он раздавать указания. – Вы двое наклоняйте его, а вы, ты и ты, – и он указал пальцем на тех, кого имел в виду, – подставьте носилки так, чтобы он не упал мимо них, а то этак мы его и до дверей не дотащим, сразу придется в покойницкую отправлять. Да осторожней, болваны, – зарычал он под конец, когда лэрд уже практически возлежал на носилках в состоянии невменяемости, но один из слуг выронил свою ручку носилок и они накренились.

В конце концов нужный эффект был достигнут, и ноша была вынесена с террасы.

– Атрей, ты помнишь, что я тебе сказал? – напомнил о себе Тарус.

– Да, мой Повелитель, я все понял, все будет, как Вам надо, – и он с поклоном покинул комнату, оставив правителя наедине с его думами.

И главной думой было, что же так напугало бедного лэрда, что его хватил удар. Не в силах более ждать развития событий, правитель сам за ними отправился. Выйдя на плац, он несколько минут лицезрел, как Рангар гоняет новичков, потом все же окликнул друга:

– Ран, ты мне нужен.

Рангар, пристально посмотрев на друга, вернул свое внимание новобранцам, отобранным из элитного подразделения войск Корундаля на замену тем, которые погибли при доставке пострадавших детей из сожженой деревни.

– Ринор! – позвал он своего заместителя.

От стенки отлепился еще один высокорослый чистокровный арисс из клана Рангара, которому он доверял, как себе самому. Темноволосый и сероглазый, он был очень охоч до женского полу, который искренне отвечал взаимностью умному, красивому и высокопоставленному мужчине.

– Да, командир!

– Займись ими сам! Спусти десять потов, но отбери из этой двадцатки восемь лучших, – и он уже больше не глядя на нестройный ряд новичков, пошел в сторону ожидавшего Таруса. – Я весь в твоем распоряжении.

– С Карнаром возникли проблемы, – тихо проговорил правитель, когда Рангар с ним поравнялся.

– Не хочет делиться информацией, несмотря на прискорбные для него обстоятельства? – приподнял одну бровь в удивлении личный хранитель Повелителя Корундаля.

– Хуже, его удар хватил.

– О-о-о, – выдал Рангар, приоткрыв от удивления рот. – Это куда ж влез наш неразумный лэрд, что дошел до ручки? Что Атрей?

Друзья, не спеша шли в сторону дворца, когда их в спину окликнул Адор:

– Тар, Ран, вы мне нужны.

Оба арисса резко остановились:

– Повтор, – выдал Рангар, а Тарус невесело засмеялся.

Они подождали, пока Адор их догонит, потом снова двинулись в сторону дворца, но друг их остановил:

– Нам бы так поговорить, чтоб от этого огромного уха подальше, – кивнул он головой с заплетенной аккуратно косой, в которой блеснули вплетенные маленькие, но очень острые, ритуальные кинжалы, в сторону дворца.

Тарус удивился:

– Все настолько плохо? И чего это ты по полной форме?

– Здесь ничего говорить не буду, – уперся рогом арисс.

– Твои тайны меня напрягают, – нервозно ответил на это правитель, – как будто нам их и так мало. Хорошо, перемещаемся.

И он открыл переход в деревеньку, затерянную на высоте в отрогах скал на территории ХешСаае, жителями которой были горняки, добывающие корунды для государства, в целом, и правителя, в частности. Преимущественно это были люди и оборотни, наиболее выносливые для таких тяжких трудов расы.

Когда необходимо было решать сверхсекретные вопросы, друзья втроем всегда переходили в один домик на окраине деревни. На домике была наложена иллюзия старой заброшенной развалюхи, но внутри все было оборудовано по высшему разряду. Четвертым посвященным в эту тайну был секретарь Таруса, который и следил, чтобы в случае необходимости у господина и его друзей было все, что может потребоваться для доверительной беседы.

В углу стоял холодный шкаф с готовыми бутербродами, фруктами и красным вином. В баре рядом были тарелочки, бокалы, фужеры, рюмки и штоф с крепчайшей настойкой. По центру стоял круглый стол с писчей бумагой и обычными шариковыми ручками, которые Морраг удачно таскал с Земли.

– Вы как хотите, а я перекушу, – сообщил друзьям Повелитель, открывая холодный шкаф. – Уже время обеда прошло, а я еще не завтракал.

– И на меня тащи, – сказал Адор.

– Ясно, – вздохнул Тарус, – беру на всех.

Он разместил по центру стола тарелку с бутербродами и чашки, в которые налил еще дымящийся кофе из термоса, взятого из бара.

– За что люблю Моррага, все умудряется продумать, шельмец, – довольно осклабился Рангар.

Они сели вокруг стола, каждый подтянул к себе чашку и бутерброд. Некоторое время они молча жевали, потом все же Тарус не выдержал первым:

– Ну и за каким надом ты нас сюда вызвал?

– Аланта – любовница оринтийского короля, – выдохнул Адор, прожевав.

– Да иди ты, – выдали в два голоса Тарус и Рангар.

– Клянусь песками Кроноса! – обиженно отчеканил Адор.

Тарус подскочил и в своей извечной привычке заметался по комнате:

– Вот так сюрпризик от нашей милой кандидатки в жены Повелителю! И эта ж гадина в курсе всего того, что занет ее папочка и сливает все Роланду! – он нервно взьерошил волосы. – Теперь понятно, откуда этот полукровка в курсе всего, что происходит в моей стране.

– Все очень плохо, – прокомментировал Рангар. – Нам ее не убрать с арены незаметно.

– Как никогда мне нужен Карнар, – сказал Тарус после минутного раздумья. – Танин имеет своих шпионов у меня под носом. Я хочу точно сказать, кто это.

– А у меня другой вопрос, – добавил Адор. – А знает ли папаша о том, что дочь не только уже не пример девственной чистоты, но еще и пригрелась у его главного врага?

– Если он сам ее туда не засунул, чтобы знать планы Ролли, – задумчиво произнес Рангар.

– Исключено, – отрезал Тарус. – Иначе он бы не предлагал мне ее так внаглую, знает же что с ней будет согласно нашим законам, когда все вскроется. Адор, доставишь ко мне Карела под любым предлогом так, чтобы его папочка ничего не заподозрил, но после того, как Атрей поможет мне поговорить с Карнаром. Мне кажется, я понимаю, что их связывает, но хочу убедиться.

– Не поделишься? – поинтересовался Рангар.

– Пока нет. Прежде переговорю с Карнаром. Будешь обеспечивать полог тишины, пока я буду его допрашивать.

– Мне порой кажется, что я вообще среди вас лишний, – внезапно пожаловался Адор.

Тарус возмущенно посмотрел на друга:

– Идиот! Я вообще не представляю, что бы делал без вас двоих. И только вы двое в курсе всего, что происходит и мне известно. Я никому больше не доверяю в собственном королевстве.

– Да, уж, нет никого более одинокого, чем правители, – высказался Рангар. – Зря ты так, Адор. – И он по-дружески хлопнул мужчину по плечу.

– Что твоя человечка? Молчит?

– Адор! Если бы отозвалась, я б с вами не сидел здесь, – раздраженно ответил Тарус.

– Неужели откажет? – подумал вслух Рангар.

– Если вы не заткнетесь оба, я вам откажу… от двора! Все, перемещаемся.

И он широким шагом покинул домик, даже не оглядываясь на друзей. На душе шкребли кошки. Вот кто бы ему чуть раньше сказал, что он не только убедиться в этой пресловутой любви с первого взгляда, да еще и сам ее на своей шкуре опробует, расхохотался бы в лицо. А сейчас… Он полностью с головой погрузился в дела, чтобы не думать о ней, не вспоминать ее запах, вкус губ. Кронос! Вот же угораздило. И принесли ж ее пески времен к нему в руки. Кто-то хлопнул его по плечу, обернувшись, Тарус увидел Рангара. Адор следом закрывал двери и накрывал защитными заклинаниями.

– Не расстраивайся, дружище, никуда она от тебя не денется, – попытался поддержать друга Рангар.

– Хотел бы я быть также в этом уверен, – вздохнул он, чувтсвуя как до него старается достучаться Атрей. – Кажется, у нашего дока какие-то новости, мальчики. Идем.

* * *

Злата проснулась как от толчка. Лежала в полумраке, пытаясь сообразить, что именно ее разбудило, но мысли разбежались врассыпную. Плохо. Горло нещадно саднит, кости все так же ломит, голова подобна пожарному колоколу, то есть звенит, горит, но не плавится. Посмотрела на часы и выдала удивленный возглас. Оказывается, она проспала больше двенадцати часов, и сейчас уже семь вечера. Лежа в полной прострации, старалась ни о чем не думать. Но в голову все равно упорно лезла всякая чепуха. Например о том, что завтра утром будет последнее, третье слушание, по разводу. Ей там ой как необходимо быть. Иначе, этот гад Павел еще какую хитрость удумает, с него станется, да и бумаги на согласие об уступлении двушки бывшему супругу подписать надобно.

Если все выйдет, она завтра станет совершенно свободной от Павла. И вроде бы, привет свобода. Но тут нарисовалось на горизонте некое рогатое недоразумение, которое сделало самое несуразное предложение из всех, что она могла в своей жизни услышать. Вот как так могло случиться? И почему именно с ней? Она покачала головой. Нет, не может она все вот так бросить, и уйти в другой, неведомый и не очень уж гостеприимный мир. Взять хотя бы ту встречу в кондитерской, с двумя представительницами высшей аристократии. Каким презрением окатила ее старшая. Хотя младшая оказалась довольно таки умненькой, но наверняка, такая же редкая сволочь, как и ее мамашка.

«Они же растерзают меня» – горестно вздохнула Злата. «И Тарус не спасет» Ну не будет же он ходить за ней следом и защищать от каждого недоброго слова, тычка в спину, или подножки. Да и не пара она такому видному мужчине. Вон их женщины какие красивые, а она, так мелкая замухрышка среднего возраста.

– Уже проснулась? – в комнату вошла обеспокоенная Снежана. – Как себя чувствуешь?

– Тебе правду? – прохрипела в ответ Злата.

– О, лучше не надо. Ты совсем расклеилась, как старый ботинок. Завтра возьмешь больничный, – категорично заявила сестра.

– Ты совсем сбрендила? – резко уточнила Злата. – Мне с утра в суд.

Сестра окинула ее скептичным взглядом:

– Какой суд, милочка? Ты себя в зеркало видела? Мертвых краше в гроб кладут.

– Ага, а если Павел опять какую гадость придумает, а я потом по факту извещена буду?

– Резонно, – вынуждена была согласиться Снежана. – Сейчас принесу бульон и леки, будем тебя на ноги ставить ускоренным методом.

В это время посреди комнаты из ниоткуда появился высокий вихрастый татуированный мужик в синей свободной рубахе и черных полотнянных штанах. Снежа икнула и села на кресло, тут же услужливо ей подставленное вновь прибывшим. Злата удивленно на него посмотрела:

– Рангар? Что Вы здесь делаете? Он же обещал не давить.

– Приветствую Вас, Злата, – и мужчина коротко ей поклонился. – Он не в курсе, что я здесь. Второй день без Вас, а правитель уже растерян, справедливо подозревая отказ с Вашей стороны. Я не привык видеть таким моего Повелителя и друга.

– Мне жаль, но я зболела, – прохрипела в ответ Злата.

Рангар на нее изумленно посмотрел:

– Чем? А почему у Вас голос такой хриплый?

– Простыла я, Рангар. У меня обычная человеческая простуда. Не знаю, болеют ли ею ариссы, но Вы бы были со мной поосторожней. Совсем не хочется, заразить ОРЗ жителя иного мира.

– Мы не болеем такой глупостью, – отмахнулся арисс. – Из-за этого Вы отмалчиваетесь?

Рангар аккуратно присел на край дивана, на котором возлежала Злата. Снежана опомнилась, что она все же гостеприимная хозяйка и решила встрять в разговор с банальным вопросом:

– Вам чаю или кофе?

Арисс на нее изучающе посмотрел и ответил после некоторой паузы:

– Думаю, учитывая предстоящую сложную ночь, кофе вполне подойдет. Только простите, не имею чести знать, как обращаться к Вам, сестра Златы.

– Снежана, – изумленно выдохнула та и скрылась на кухне.

– Поговорим? – уделил все свое внимание Злате Рангар.

Она некоторое время молча лежала, пытаясь сообразить, о чем вообще можно и стоит с ним говорить. Что-то, наверное интуиция, подсказывало, что можно с ним быть абсолютно откровенной, но природная сдержанность и осторожность не соглашались с данной позицией. Так и не найдя в собственной душе согласия, Злата решила довериться течению.

– Поговорим, – коротко согласилась она. – Начинайте.

– Вы уже определились с ответом? – напрямую спросил Рангар.

– Нет, – не задумываясь, честно ответила Злата. – Я, действительно, не знаю, как мне поступить. Здесь у меня своя жизнь, привычная, со своей обстановкой, работой, окружением из близких и друзей, да и окружение Ларочки тоже. – Она на время замолчала, не зная, что еще добавить к объяснению причин своих сомнений.

Рангар, закинув ногу на ногу, очень внимательно слушал девушку. Ему были интересны ее доводы, а самое главное – она думает. Не говорит категорическое «Нет», а думает.

– Но? – решил он подтолкнуть Злату к дальнейшим откровениям.

– Но, завтра у меня развод с мужем, причем я решила уступить ему нашу квартиру. А, значит, останусь без жилья, к тому же в последнее время и на работе не ладится. Начальник как будто чего-то ждет от меня, а я не могу понять его ожиданий и стремлений. Причем, он уже неоднократно говорит, что я не оправдываю его надежды. Из окружения, самыми ценными являются отношения с сестрой, не более того. Да и у меня уже тот возраст, когда предложения не делают на каждом шагу сногсшибательные мужчины.

– Да, Злата, – задумчиво протянул Рангар, – вас, женщин, и вправду сложно понять. Такого понавертели из самой простой ситуации. Он же Вам сказал, что одарит долгой жизнью не только Вас, но и Вашу дочь. Разве это не мотив, чтобы принять его предложение? Тем более, как я понял, как мужчина Тар Вам понравился. Не вижу причин для таких сложных умозаключений. К тому же, по желанию Вы сможете бывать на Земле и видеться с близкими, разумеется придумав для них какую-то байку.

– Вроде бы оно и так, вот только…

Злата не успела закончить фразу, когда в комнату вошла Снежана с подносом, на котором дымились чашка кофе и чашка бульона. Ловко пододвинув небольшой столик на колесах, она сгрузила все туда и, повернувшись к сестре, категорично заявила:

– Этот бульон чтобы выпила полность, иначе не видать тебе кофе с пирогом, – и гордо направилась на выход, кинув по пути, – общайтесь, не буду вам мешать.

– Садистка, – беззлобно проворчала ей вслед Злата.

Рангар усмехнулся:

– Просто заботливая сестра. Пейте, Злата, а я с удовольствием выпью кофе, – и ехидно усмехнулся.

– Да пожалуйста, – буркнула девушка, с перекошенной физией изучая ненавидимый бульон.

– Может помочь? – услужливо споросил Рангар.

Злата, приподнявшись на подушке, подтянула ее себе под спину и, устроившись поудобней, взяла с разноса чашку, прокомментировав:

– Сама справлюсь.

– Я же только помочь хотел, – укоризненно качнул головой арисс. – Откуда такая враждебность?

Злата искренне смутилась:

– Я не хотела Вас обидеть, просто привыкла сама о себе заботиться.

– Да? Вы же говорили, что замужем, – не поверил Рангар.

– Замужем. И что? Мой муж сам был всегда хуже ляльки малой, нуждался в опеке и заботе, – пожала плечами недоумевающая Злата.

Рангар некоторое время просто молча пил кофе. Девушка не мешала ему думать, тем более что молчание было достаточно уютным и не напрягало. Сама она уже домучила бульон и решила позвать чрезмерно заботливую сестру:

– Снеж, можешь заглянуть?

– Иду, – раздалось откуда-то из недр квартиры.

Через пару мгновений сестра уже внеслась в комнату, подхватила из рук Златы чашку и уже на выходе из комнаты сказала:

– Да не ешь меня так глазами. Сейчас принесу твой горячо любимый кофе.

– Спасибо, Снеж.

Гость внимательно наблюдал за сестрами, допивая напиток. Потом отставил на поднос чашку и снова заговорил:

– Видите ли, Злата, в нашем мире мужчины всегда заботятся о своих женах, даже тех, которые хотят быть весьма самостоятельными. Нашим женщинам тоже с относительно недавних пор разрешено работать там, где им вздумается, если они, конечно, устраивают работодателя. Но все же, главным остается мужчина. Поэтому я удивлен тем, что у вас по-другому.

– У нас в семье, кто самостоятельней, тот и главный, будь то мужчина, или женщина. Равноправие.

– Понятно, – коротко ответил Рангар.

В это время их уединение нарушила маленькая голубоглазая девочка с двумя светлыми косичками.

– Мам, привет, а тетя Снежа меня к тебе не пускает.

В это время следом внеслась возмущенная сестра:

– Ларочка, я же тебе сказала, чтобы не ходила пока к маме, а то она заболела.

– Так я же хочу узнать, как мама, – не поняла девочка.

Злата вымученно улыбнулась:

– Ларочка, я в порядке, немножко поправлюсь, и буду больше тебе уделять внимания. Хорошо, любимая?

– Да, мамочка, а тебя обнять можно?

– Лучше не надо. А то вдруг опять заболеешь. Иди, моя хорошая.

Девочка понимающе кивнула, а сама во все глаза разглядывала гостя. Уже из коридора донесся детский голосок:

– Тетя Снежа, а кто этот дядя, что у мамы сидит на диване?

– Доктор, Ларочка. Иди в комнату, смотри мультики.

Рангар улыбнулся:

– Детская непосредственность. Неужели Вы не хотите продлить жизнь для своей девочки? Она же вырастет красавицей, умницей…

– Не продолжайте, Рангар. Прекратите искушать, пожалуйста, я должна действительно все тщательно взвесить и обдумать, чтобы потом не винить себя, если приму неправильное решение, – и она умоляюще посмотрела на мужчину.

Рангар тяжко вздохнул:

– Да я бы с радостью, милая Злата, только вот у нас там не так много времени. Не получая от Вас вестей, он решит, что Вы отказались, и примет решение, которое и отменить не сможет, и добра оно не принесет целой стране. Подумайте над этим. – Он встал с дивана, отошел на пару шагов, – Что ж, мне пора. Тарус не должен знать о моем визите. Так лучше будет для Вас обоих. Думайте.

Миг, и в комнате осталась только Злата. Вздохнув, она опустила подушку, и прилегла.

– Снеж, ты кофе обещала, – сказала насколько смогла громко, кривясь от саднящей боли в горле.

– Я помню, уже несу.

Санна, проснувшись в незнакомой комнате, изумленно ее разглядывала. Девочка точно помнила, что они с Латримом уснули в небольшой комнате на узком диванчике. А сейчас это была большая спальня с двумя кроватями, отделенными друг от друга балдахинами. На другой, рядом с ее, кровати и спал до сих пор ее братик.

Девчушка переползла к брату под бок и свернулась в клубочек, чувствуя надежную опору. Она так привыкла в этой жизни доверять только Латриму, что не представляла, что с ней станется, если их вдруг разлучат. При этой мысли она расплакалась. Ни она, ни ее брат-близнец за свою короткую жизнь не помнили ни одного хорошего слова, ни ласки, ни тепла.

Их глухо ненавидели в деревне, всегда пинали, раздавали обильно подзатыльники и тычки. Деревенские детишки тоже их не жаловали, не теряли ни одного момента, чтоб не зарядить камнем в спину, подставить подножку, либо просто ударить палкой по спине. Санна плакала, тихо и безнадежно. Тот демон, что их привез, вроде бы хорошо к ним отнесся, но так ли это. И куда они вообще попали.

В комнату вошла девушка в одежде прислуги и позвала:

– Малыши! Вы еще спите?

И, поскольку Санна все также молча плакала, она решила подойти впритык к кровати, на которой дети свернулись в два маленьких клубочка. Покачав головой, горничная незлобливо проворчала:

– Это кто ж вас так присыпил, что целые сутки спите без просыпу? – Затем, приглядевшись, она увидела, как по личику девочки текут безмолвные слезы. – Эй, маленькая, ты чего? – Как можно ласковей обратилась к ней Лирана.

Санна испуганным зверьком забилась за спину брату и попыталась натянуть на себя покрывало, поверх которого спал брат. Горничная лишь покачала головой:

– Так не пойдет, схожу-ка я за целителем.

В коридоре девушка столкнулась с Повелителем, вылетев на него из-за угла. Ойкнув, она поклонилась:

– Простите, Ваше величество, я случайно.

Тарус внимательно посмотрел на девушку:

– Ты куда-то торопишься, Лирана? – поинтересовался он.

– Да, Ваше величество. Девочка уже проснулась и безмолвно плачет, я попыталась ее успокоить, а она, как напуганный мышонок, попыталась спрятаться от меня. Я сама не справлюсь, а их же еще помыть надо. Вчера вечером их только покормили и полечили.

– Так ты за целителем?

– Да, хочу чтобы он применил к девочке успокаивающее заклинание.

Некоторое время правитель просто размышлял, а горничная ждала его решения, потому как он ее еще не отпускал.

– Не надо беспокоить Атрея. Я сам позабочусь о них, тем более что целитель еще занят лэрдом Карнаром.

Лирана снова поклонилась Повелителю, а он прошел к комнате, в которую по его указанию переселили детей из предыдущей, где им явно было бы некомфортно. Как с ними поступить, он до сих пор не знал. Передать в приют? Так нет никакой гарантии, что их там не продолжат обижать. Оставить во дворце? Так нет никаких оснований. И как разрешить ситуацию, правитель пока не определился.

Хотя комната была погружена в полумрак, но Тарус четко видел две худенькие фигурки на одной кровати. Его чуткий слух безошибочно различил тихие всхлипы девочки и равномерное посапывание мальчика. Присев на кровать с ее стороны, он попытался положить руку на лоб крохи, но та резко дернулась и отпрянула от него, едва не завалив с кровати брата. От такого толчка мальчик проснулся и сонно заозирался вокруг, пытаясь понять, где он.

– Санна? – позвал он сестру.

– Я здесь, Латрим, – и она прижалась к его тельцу, а брат обнял ее.

Тарус с интересом наблюдал за близнецами.

– Может познакомимся? – предложил он мягким успокаивающим голосом, вплетая в него немного чар.

В глазах детей страх медленно заменялся интересом.

– Кто Вы? – спросил мальчик, наверное, считая себя главным в их маленькой команде.

– Меня зовут Тарус и вы у меня в гостях. Ваши имена я только что слышал.

– Зачем мы Вам? – снова Латрим, а Санна только зыркала из-за плеча брата серыми глазищами из-под криво подстриженной челки.

– Ни за чем, – честно ответил Тарус. – Просто хочу вам помочь. Вы что-то помните о своей семье?

– Нет. По словам селян, нам было около года, когда нас нашли и отдали Гираю.

Правитель обрадовался, что мальчик пошел на контакт. И решил быть осторожней, чтобы не вспугнуть эту откровенность.

– И как Гирай с вами обращался?

Мальчик очевидно смутился, и это не ускользнуло от внимания правителя.

– Да он нас использовал для домашней работы, всей грязной, какая была, – тихо ответил Латрим. – А Санну часто трогал, – и малыш замолчал после чувствительного тычка сестры.

– Это плохо, – вздохнул Тарус. – Я вас не обижу, только мне и вправду надо знать, что происходило в деревне перед нападением. И я, конечно, рад, что вы живы, но все же хотелось бы понять каким чудом.

– Никакого чуда, – честно ответил мальчик, глядя в глаза правителю, – на нас огонь не подействовал. Все горели, а мы с сестрой – нет, просто вышли сквозь огонь и все.

Тарус изумленно выдохнул:

– Вы хоть знаете, кто вы?

Мальчик, безмерно удивленный реакцией Повелителя, просто отрицательно покачал головой, не понимая, что этот странный дядя им хочет сказать. Тарус помотал головой и пробормотал:

– Нет, таких совпадений не бывает. – И, подойдя к двери, позвал, – Адор, ко мне!

Дети изумленно наблюдали за огромным правителем, который бегал по комнате и ерошил волосы, бормоча: «Так не бывает, такого просто не может быть». В комнату вошел еще один арисс, дети мигом подобрались, но разглядев того доброго дядю, который их привез сюда, сразу успокоились.

– Да, Тарус, ты звал?

– Погляди на них еще раз, повнимательней, – потребовал правитель.

– Ну, те малыши, которые… нет, не может быть! Ты думаешь?

– Я уверен. Это наследники нашего любезного лэрда Неарга. Латрим только что признался, что они с сестрой могут ходить сквозь огонь.

– Не может быть, – потрясенно выдохнул Адор. – Лэрд теперь должен нам, как пески Кроносу.

– Не поминай его всуе, – на автомате огрызнулся Тарус. – Да уж, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

В это время в комнату ввалился уставший Атрей:

– Карнар пришел в себя, – отрапортовал он, – только не знаю, сколько протянет этот несчастный. Он очень плох. И сам хочет Вас видеть.

– Хорошо, спасибо, Атрей. Я уже иду к нему. Ад, останься с малышами, их надо помыть и покормить. Я сам дам знать Неаргу о найденышах.

И Тарус стремительно покинул комнату, оставив друга с перепуганными детишками, которые ничего не поняли в разговоре взрослых.

В комнате, которую временно определили Карнару царил полный мрак, наверняка, для успокоения нервов больного. Тарус некоторое время просто стоял в дверях, не решаясь пройти к ложу умирающего. Чистокровные ариссы так редко умирали в постели от болезни, что это каждый раз навеивало неприятные ужас и тоску на окружающих, все также верующих в свою неприкосновенность.

– Ваше величество, – донесся тихий голос больного. – У меня не так много сил и времени, чтобы бездарно его расходовать. Вы хотите многое узнать, давайте приступим сразу же.

Тарус прошел к ложу больного и присел на его край:

– Я слушаю Вас, лэрд. Вопросы будут потом, а сейчас говорите. Вы ведь сами знаете, что я жажду услышать.

– Да, мой Повелитель. Все началось давно, с того момента, как я женился на леди Иритарии, младшей сестре Танина, – Тарус не сдержал изумленного возгласа. – Да, лэрд Тарус, именно так. Нас связывает родство. Только вот, девица была не свежа, надеюсь Вы понимаете, о чем я говорю, потому я попытался вернуть ее Танину, тогда еще тоже не женатому. Но он очень смутился, жутко извинялся, и отдал мне опаловую жилу на границе танов ТарраХашш и ХатАашш, за которую мы много лет спорили, кому она должна принадлежать. Потом были много лет дружбы и взаимной поддержки, пока не погиб Ваш отец.

– Танин??? – Тарус реально был потрясен. – Лэрд, Вы хоть понимаете, какие сведения Вы все это время хранили в секрете? Я так понимаю, что только близкая смерть придала Вам уверенности?

– Да, лэрд Тарус, только прошу Вас, не перебивайте. Мне очень тяжело говорить, и я долго не протяну. До мести Танина уж точно. Просто, я уверен в том, что его пора притормозить в амбициях и стремлениях. Предупреждаю, доказательств у меня нет, только голые факты. – На время он умолк, переводя дыхание.

– Не беспокойтесь, лэрд, я не обвиню Вашего родственника во всеуслышание в измене и убийстве моего отца и его семьи. Но к сведению я это знание приму.

– Спасибо, Ваше величество. Я не сомневаюсь, что Вы верно распорядитесь теми знаниями, что я с Вами поделюсь перед смертью. Вы верно поняли, что именно мой друг был инициатором покушения на королевскую семью, которое оказалось очень успешным. В случае, если бы наследника не было, именно Танин стал бы во главе Корундаля, как лэрд самого крупного по территориям и доходам тана после ХешСаае. Однако, появились Вы, пусть и незаконный сын, но единственный наследник. Потом были выборы, но его дочь была мала для того, чтобы выступить кандидаткой. А выбрали Вы Кирайю. На время Танин затих, ожидая развития событий. Но то, чего более всего боялся мой друг и родственник, все не происходило. Тогда у него возникла вообще безумная мысль помочь Вам с наследником. Подайте воды, лэрд, – попросил Карнар, приостановив рассказ.

Тарус взял со столика стакан, наполнил водой из графина, видимо, оставленного прислугой, и протянул Карнару. Тот, взяв дрожащей рукой, с трудом донес до рта и сделал несколько глотков, после чего вернул Тарусу, поблагодарив. Чуть отдохнув, он снова вернулся к повествованию.

– Кирайя всегда была слабой бесхребетной девочкой, потому у нас в семье ее и не любили. Вроде бы чистокровная арисса, а вела себя с детства, как мышь, шуганная веником. Раздражала ее вечная покорность и боязнь кого-то обидеть. И ладно бы, ее обижали, запугивали, били, так нет же, лелеяли, как цветок. Когда Танин начал ее охаживать вниманием и обаянием, она легко поддалась, потому как, Вы уж извините, лэрд, но Вашим вниманием она была чрезмерно обделена. Никакого внимания со стороны мужа, мнимое обожание в глазах и подарки с комплиментами со стороны постороннего мужчины, которого она знала с детства и уважала. Ему не составило труда заполучить глупышку в постель. Тогда и выяснилось, что не Вы, мой правитель, имеете проблемы, а девочка не способна выносить здорового ребенка. Танин спал за ней за Вашей спиной около трех лет, – Карнар говорил, не обращая внимания на то, как его слова воспринимал Тарус, он просто спешил рассказать как можно больше.

– И все это знали? – тихо спросил Повелитель.

– Только я, и вся семья Танина. Но, ради великой цели, Арана готова была поделиться мужем. Бросил он Кирайю резко, сразу, как узнал, что Вам донесли об особенностях их взаимоотношений. Разрыв был болезненен для моей племянницы. После ссоры с Танином, который разъяснил ей в деталях, чего от нее ждал, она и покончила с собой. Лэрд не расстроился. Он стал ждать, когда Вы изберете новую супругу. Но Вы, лэрд, уж простите, оказались полным дураком, развязав войну. Танин легко организовал противостояние Вам, перетянув на свою сторону часть лэрдов. Основным аргументом было Ваше мнимая неспособность дать нормального наследника Корундалю.

– Банальная жажда власти принесла столько бед моей стране.

– Да, лэрд, именно так. Сейчас Танин видит два варианта развития событий. Первый, Вы женитесь на Аланте, и он на подъеме. Второй, сместить Вас тем же путем, что и Вашего покойного батюшку, ну а после поставить главой клана ХешСаае и правителем Корундаля своего единственного сына Карела.

– Вот как? И Карел с ним согласен?

– Вы же знаете, мой Повелитель, что Карел никогда не предавал своего отца, но и не поддерживал его честолюбивых стремлений.

– Расстановка сил?

– На нашей стороне только Лодаль и Равель. У каждого свой интерес. Витри колеблется, если б не шантаж, давно бы предал и переметнулся на сторону преданных Вам лэрдов.

– Я могу узнать, чем шантажируют Витри?

– Танину в руки лет десять назад попал какой-то свиток. После того он и стал вить веревки с горячего и глупого лэрда тана Хадар.

– Что же, все-таки, пообещал Танин Вам, лэрд?

Карнар замялся, работа мысли на его, укрытом потом, челе велась столь усердная, что Тарус невольно усмехнулся тому, как закручивает бедного лэрда. Ведь решил побыть откровенным перед смертью, и пытается кое-что укрыть.

– Половину дохода от родовищ с хребта Наргор, которые он планирует начать разрабатывать лишь после того, как сдвинет Вас с престола либо умоститься рядом в случае удачного исхода с Алантой.

– Вы бедны, Карнар?

– Не так чтобы, но и мой тан поистрепала междоусобица. Я много раз пожалел, что поддержал Танина тогда, но по другому не мог, да и не верил особо в Вас, как правителя. Но хватит об этом, иначе не успею о главном. Пару месяцев назад в моем доме стали происходить весьма загадочные и непонятные события. Из моего сейфа пропала ценная бумага, касающаяся оценки состояния тана ХатАашш после войны и на данный момент. Я сам ее положил в сейф, и знал о ней только мой секретарь. На сейфе были охранные заклинания, которые Натору не одолеть. Кто бы ни был таинственный воришка, но либо как маг он сильнее меня, либо имел такого мага в помощниках. Я провел расследование, приведшее в тупик, вот только апогеем его стала внезапная смерть моего камердинера в момент, корда тот заносил мне в кабинет чай. Пару дней после того ничего не происходило, потом я застал в своем кабинете сына, который старательно копировал финансовые документы. Надо ли говорить, что я надрал сосунку уши, но он не выдал, зачем и для кого этого делал. Через пару недель мой сын пропал. Прямо из спальни, на подоконнике в его комнате найдены были несколько капель крови, и все. В это же время заболевает моя дочь. Несколько целителей осмотрели ее, но безрезультатно. Девочка угасает. Все это время, какую защиту я ни поставлю на свой кабинет, в нем все время кто-то успевает порыться. На нервах, я избил до полусмерти своего секретаря, перестав верить даже ему. Через несколько дней в его постели я застаю свою жену. Весь последний месяц я нахожусь на пределе нервного истощения, успокоительные не помогают. Дайте еще воды, лэрд.

Попив воды, Карнар некоторое время лежал с закрытыми глазами, но Тарус не торопил его и не мешал, понимая как тот вымотан. Немного отдохнув, лэрд поведал Тарусу о странной встрече в «Пьяном гоблине» и событиях, последовавших за тем.

– Где свитки? – поинтересовался правитель.

– В кармане моего камзола, Ваше величество.

Тарус прошел к стулу, на спинке которого висел парадный камзол лэрда Каранара. Порывшись, он вытащил два свитка. Внушительный пока отложил в сторону, а короткий прочитал.

– Да уж, попали Вы, Карнар, как заяц в силок. – И он развернул второй свиток. Некоторое время поизучав, он пристально взглянул на Карнара, – хотел бы я знать, кому могла понадобиться эта информация. Ваш тан третий по величине, но с такими ресурсами…

– Да, Вы правильно поняли, лэрд, это тот самый свиток, который пропал у меня два месяца назад из сейфа. Я сам хотел бы знать, кому он понадобился, вот только, увы, не успею.

– Погодите помирать, возможно, Атрей вылечит Вас.

Карнар печально помотал головой:

– Увы мне, но уже дней пять, как в мою домашнюю пищу кто-то целенаправленно добавлял яд. Я не сразу это понял. Но когда выяснил причины собственного недомогания, сразу же нашел и источник.

– Это тот же яд, что и у Вашей дочери?

– Нет, лэрд. Ей добавляют лишь для ослабления, но не с целью убиения. А меня травят целенаправленно с уверенностью в исходе. Кто это сделал, искать уже Вам, лэрд. Я не успею. Мой штатный алхимик порадовал, что мне осталось не более двух-трех дней. Но, когда Вы меня вызвали на террасу, яд от накопившихся стрессов похоже ускорил свое действие, так что извините меня, мой Повелитель. Дальше Вы сами. Я могу перед смертью увидеть жену и дочь?

– Разумеется, за ними пошлют. И обещаю, я найду Вашего сына, если он еще жив, либо удачно выдам замуж Вашу дочь, чтобы обеспечить наследование тана в случае его гибели.

– Спасибо, – тихо сказал Карнар, – на большее я и рассчитывать не мог.

Тарус коротко кивнул ему и вышел. Он шел по коридору и, задумавшись, не сразу почувствовал отголосок эмоции, пришедший издалека. Сбившись с шага, он резко остановился, подошел к ближайшему окну, и, прикрыв глаза, вновь прислушался к ощущениям. Злата явно спала и случайно коснулась правой рукой подвески на браслете. Немного расслабившись, Тарус позволил себе ментальную ласку, что было очень тяжело на таком расстоянии и вызвало у него приступ головной боли. Но благодаря этому, он ощутил жар тела девушки, говорящий об ее плохом состоянии здоровья.

Нахмурившись, Тарус резко крикнул на весь коридор:

– Атрей!

Спустя несколько мучительно долгих мгновений целитель появился на площадке около лестницы, видимо, спустившись от детей, которых Тарус велел разместить в одной из лучших комнат на третьем этаже.

– Да, мой Повелитель, – низко склонился он перед правителем Корундаля.

– Скажи мне, если у человека жар, чем ему можно помочь?

– Обычного человека? Не полукровки? – изогнув изумленно брови, уточнил целитель.

– Обычного, – подтвердил Тарус, с трудом сдерживая раздражение от флегматичной неторопливости одного из лучших целителей этого мира.

– Тогда ему могла бы сгодится одна настойка, которая вмиг снимет все симптомы жара и простуды, если жар вызван ею.

– Я так понимаю, что ею, – ответил правитель. – Сколько тебе времени понадобится на изготовление настойки?

– Думаю минут десяти хватит, все компоненты у меня есть.

– Даю тебе эти десять минут, результат жду в своем кабинете, – и Тарус, потерев слипающиеся глаза руками, пошел к своему кабинету, с сожалением думая о том, что и в эту ночь ему не повезет поспать.

* * *

Роланд аккуратно выполз из-под спящей Аланты, которая умудрилась опутать его и волосами и ногами. На миг застыл, когда она приоткрыла глаза, и сонно пробормотала:

– Ты куда, Ролли?

Поцеловав ее в макушку, король шепнул:

– Сейчас вернусь, спи, – и тихо вышел из спальни.

В кабинете его уже ожидал Салеран, вольготно расположившийся в кресле с папкой в руках. С воплем:

– Мой король! – он резко подхватился с кресла, расплескав вино себе на брюки.

– Да сиди ты уже, – махнул ему Роланд, поморщившись. – Что скажешь?

– У наших соседей проблемы.

– Надеюсь, у Танина, чтоб его коршуны разодрали.

– Увы, мой король, Вы не правы. У лэрда Карнара. Все засекречено, но мне известно, что в особняке лэрда произошло жестокое убийство, а сам он при смерти. Но последняя новость, как Вы понимаете очень дорого стоила и деньгами, и жизнями.

Роланд недовольно покосился на министра тайной полиции:

– Избавьте от подробностей, Салеран. Прийдется возвращать мальчишку, а жаль.

– Зачем его возвращать? Нам же выгодно, если тан ХатАашш будет обезглавлен. Зайдем на их земли, и Тарусу не будет что нам противопоставить.

– Что-то мне подсказывает, что наш сосед и тут выкрутиться, даже без наследника. И нам это не понравиться. Арун молод и горяч, его можно будет использовать так, как нам заблагорассудится, и тан ХатАашш будет у нас под присмотром без капли крови. Сейчас он доверяет мне больше, чем собственному отцу, значит, на этом и будем играть.

– Но как нам оформить его возвращение так, чтобы Тарус ничего не заподозрил?

– А вот это уже твоя забота, министр, не мне по этому вопросу голову ломать. Иди.

* * *

Тарус не заметил, как заснул в кресле за рабочим столом. Вторые сутки без сна давали о себе знать. Когда вошел Атрей, правитель резко вскинулся, рука заискрилась фиолетовыми всполохами.

– А, это ты, Атрей, – успокоился вмиг Тарус. – Приготовил?

– Да, мой Повелитель, только вот, простите, что лезу не в свое дело, но Вам бы неплохо было бы выспаться. Вон какие тени залегли под глазами.

– Когда будет время, с удовольствием воспользуюсь твоим советом, – иронично ответил правитель, и немного нетерпеливо добавил, – давай уже.

Целитель протянул ему бутылочку из темного стекла с плещущейся внутри микстурой.

– Вот, мой Повелитель. Человек должен выпить половину этого сразу, только необходимо запить большим количеством теплой жидкости, а потом, когда он проснется, вторую половину.

– И это поможет? – недоверчиво спросил Тарус.

– Да, Ваше величество, можете не сомневаться, – поклонившись, утвердительно ответил целитель.

– Спасибо, Атрей, ты свободен.

Как только целитель скрылся с глаз правителя, он тут же открыл переход к Злате. В комнате царил полумрак, смягчаемый освещением от уличных фонарей. Девушка спала, но судя по скомканому одеялу и разметавшимся по всей подушке волосам, ее сон был очень беспокоен. Судорожно вздохнув, она повернулась набок, отчего ее ночная сорочка задралась выше середины бедра. Теперь уже судорожно вздохнул правитель.

В соседней комнате слышался гул телевизора и приглушенный разговор. Туда Тарус и направился. Честно говоря, он не собирался никого пугать. Но стоило ему постучать в дверь, а с обратной стороны ее открыть Анатолию, как они оба шуганулись в разные стороны от двери.

– Эй, мужик, ты кто? – сипло вопросил Толик.

– А ты кто? – не остался в долгу Тарус.

В коридор вышла Снежана и, абсолютно спокойно восприняв факт появления в своей квартире постороннего мужчины, вежливо поздоровалась:

– Здравствуйте, Тарус. Мне жаль, но Злата заболела.

– Здравствуйте, Снежана. Я уже в курсе и принес лекарство. Но мне нужна теплая вода и пустой стакан.

Снежана молча прошла на кухню, не удивленная ничуть появлением такого гостя. Вот только ее муж никак не мог прийти в себя. Он пошел следом за женой с логичным вопросом:

– Снежана, ты знаешь этого амбала?

Тарус уже вернулся в комнату Златы, когда услышал приглушенный ответ:

– Это ухажер Златы.

– Да? А как он к нам в квартиру зашел?

– Я ему ключ дала, идиот, – раздраженно ответила девушка, не зная, как отцепиться от назойливого супруга.

В комнату она вернулась со стаканом теплой воды в одной руке и пустым в другой, и протянула их правителю Корундаля. Он успел найти бра на стене над диваном, на котором возлежала больная, и зажечь свет. Тарус взял оба стакана, с водой установил на столике, а в пустой вылил половину содержимого флакона от Атрея. Жидкость была темно-зеленого цвета, вязкой и не аппетитно пахнущей. Бедного Таруса передернуло, как только он вдохнул.

– Снежана, помогите мне, приподымите Злату. Мне нужно как-то влить в нее вот этот кошмар.

Девушка не спорила, понимая, что хуже он ее сестре вряд ли сделает. Недовольно цокнула языком, когда почувствовала, как пылает Злата. Аккуратно приподняв девушку над подушкой, Снежана слегка похлестала ее по щекам:

– Златка, проснись, лекарство пора пить, – ласково проговорила она.

Злата лишь сонно промычала что-то невразумительное и попыталась вновь улечься, но Тарус уже перехватил ее под спину и поднес к губам настой. Машинально сделав первый глоток, девушка резко дернулась, видимо вкус, как и запах, оставлял желать лучшего, но правитель сумел влить в нее остальное, после же подставил к губам чистую теплую воду. Злата пила жадно, взахлеб. Некоторое время после он просто баюкал ее, как маленькую, потом, услышав, как выровнялось ее дыхание, аккуратно уложил и вышел на кухню, поманив за собой ее сестру.

По кухне, раздраженно меряя ее шагами, ходил Толик. Стоило только войти Снежане, как он на нее набросился с вопросами:

– Нет, вот ты мне объясни, как ты могла практически незнакомому мужику дать ключи от квартиры? Даже если он понравился нашей Златке, – его возмущению не было предела.

– Тише, Толик, разбудишь Лару, – шикнула на разбушевавшегося супруга Снежана. – И нормальный он мужик. – И сразу же обратилась к Тарусу, – вы есть будете? Может на стол что собрать?

Тарус покачал головой:

– Да нет, спасибо, не надо суетиться. Я просто почувствовал, что Злате плохо, и пришел. Вот тут пузырек, дайте ей оставшуюся микстуру, как только проснется. А мне пора. И не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

Не успела Снежана как-то среагировать, как Тарус пропал прямо посреди кухни. Толик стоял несколько минут, молча уставившись на то место, где перед этим стоял загадочный гость.

– Ключ, говоришь, дала? – язвительно поинтересовался у жены спустя несколько минут. – А зачем ключ тому, кто дверьми не пользуется? Кто он?

Снежана глубоко вздохнула и прошла к плите. Поставив чайник на огонь, она повернулась к мужу, который по-прежнему ждал от нее ответа.

– Присаживайся, Толик. Ты не поверишь…

Когда Снежана закончила свой рассказ, проснулась Злата и хрипло позвала сестру к себе. Снежана прошла к ней, не обращая внимания на пришибленного мужа.

– Мне приснилось, что здесь был Тарус, – осипшим голосом сообщила сестре Злата.

– Тебе не приснилось, солнышко, – ласково провела рукой по лбу сестры Снежана. – Не знаю, как он понял, что ты больна, сказал, что почувствовал, но сразу же принес тебе лекарство и заставил выпить половину. Вторую оставил на утро.

Злата смотрела на свою сестру и не знала, как реагировать на ее слова. Он, скорее всего, почувствовал ее состояние через браслет, видимо, когда она притронулась к нему рукой во сне, и примчался, как скорая помощь. Неужели вправду так его зацепила? Не верилось, что в таком возрасте она нашла свое счастье, когда была уже уверенна в том, что будет жить одна, растить дочь и не заводить более никаких отношений.

– Заботливый, надо же.

– Вот-вот, Златка, задумайся, стоит мужик того, чтобы ради него перейти в его мир. Если он так легко шагает туда и обратно, то и мы с тобой не потеряемся. Думай, чтобы не пожалела о не использованной возможности.

– Знаю, Снеж. Только вот страшно так радикально изменить свою жизнь, – она тяжело вздохнула, пребывая в полной растерянности.

– Зато будешь не заурядной дамой среднего возраста – разведенкой, а счастливой любимой женой правителя.

– Я посплю еще, – произнесла Злата, надеясь, что Снежа поймет ее правильно и не будет дальше приставать с вопросами, ответы на которые она пока не дала даже самой себе.

– Не хочешь говорить, как хочешь, – не стала спорить сестра. – Спи, сил набирайся, завтра тяжелый день.

Утро застало короля Роланда в его кабинете с неутешительным донесением из соседнего Корундаля – ночью скончался лэрд Карнар. И те решения, которые еще поздно вечером рассматривались, как возможные, теперь уже были жизненно необходимы, как воздух. Что делать: вернуть Аруна или подождать, когда Тарус определиться с преемником? С одной стороны, Арун совсем не готов взять на себя ответственность за такой огромный тан, с другой стороны, понравится ли ему наместник соседа?

Арун очень поздний ребенок у Карнара, и не очень успешный. Сам бежал от отца, разойдясь с тем во мнении, попросил приюта у Роланда, а тот не смог отмахнуться от такого удачного стечения обстоятельств.

Стук в дверь отвлек короля от дум. Разрешив войти, он имел сомнительную радость лицезреть беглеца по сути, и лэрда по рождению. Арун стоял на ковре, опустив низко голову, как нашкодивший школяр.

– Проходи, друг мой, – как можно мягче заговороил с ним король. – Всем ли ты доволен? Все ли тебя устраивает? Присаживайся, не стой столбом.

Арун настороженно посмотрел на псевдодоброго Роланда.

– Я в чем-то провинился, мой король?

– Что ты, с чего взял? У меня для тебя печальная новость, мальчик мой. Тебе прийдется вернуться в Корундаль, – сказал Роланд и сделал театральную паузу, реакция мальчика не заставила себя ждать.

– Но, чем я прогневил Вас, Ваше величество? Мне нельзя… Отец не примет, – добавил он совсем тихо, но король его прекрасно расслышал.

– Твой отец умер этой ночью, – глядя в глаза наследнику Карнара, объявил Роланд.

Из груди юноши вырвался полустон – полувскрик:

– Нет! Отец! Но как же…

– Обсудим детали твоего возвращения, – проговорил король, дождавшись, когда мальчик углубился в свои мысли, временами всхлипывая.

* * *

Тарус рассеянно слушал отчет секретаря о подготовке к похоронам лэрда Карнара, главы тана ХатАашш. В руках он теребил лист с отчетом о проведенных поисках наследника лэрда с очень забавным результатом. Оказывается этот юный и горячий дурак прятался у их беспокойного соседа. Что ж, Ролли не упустит своего шанса вернуть в тан новоиспеченного лэрда с нужными инструкциями. Вот над этим и стоит поразмышлять, правитель не допустит, чтобы на его территории был такой явный шпион Оринтии.

Из состояния глубокой задумчивости его вывел голос Рангара:

– Ваше величество, прибыл лорд Карел, когда Вы его примете?

Секретарь неодобрительно покосился на вошедшего хранителя, так бессовестно его прервавшего, но только горестно вздохнул, понимая, что Рангар, равно как и Адор здесь имели гораздо больше прав и привелегий, чем он, какой-то секретарь правителя.

– Пусть подождет за дверью, пока я дослушаю лорда Моррага.

– Да, Ваше величество.

Спустя минут десять секретарь закончил свой монолог и Тарус отпустил его, напомнив, чтоб позвал сына лэрда Танина, которого он, в свете последних событий и новостей, очень уж жаждал услышать. Поклонившись, Морраг вышел, а вместо него в кабинет вошел лорд Карел.

– Рад тебя видеть, Карел, – поприветствовал его правитель, отложив лист с докладом.

– Ваше величество! – поклонился Карел. – Желали меня видеть?

– Очень, можно сказать жаждал. Разговор у нас будет не из легких и приятных, поэтому предлагаю покинуть мой дворец, и пообщаться там, где нас вряд ли услышат. Параноиком стал в последнее время, – поморщившись, сознался правитель.

– Как пожелает мой Повелитель.

– Карел, не нуди со своими титулами. Разговор по душам, так что можно обойтись без официоза.

– Хорошо, куда пойдем?

– Давно хотел побеседовать с главой столичной Академии для ариссов и других магически одареннх рас. Вот мы верхом туда и отправимся. Я сейчас отдам необходимые распоряжения.

Ехали бок о бок нарочито медленно, чтобы успеть поговорить до прибытия в Академию. С двух сторон правителя и наследника тана ТараХашш сопровождали Рангар и Адор, позади ехали еще пять воинов из личной охраны правителя.

– Карел, я знаю, что ты никогда не предашь отца, но и то, что ты не одобряешь его действия, мне тоже прекрасно известно, – тихо, так что услышать мог только лорд, сказал Тарус.

Сын лэрда Танина некоторое время ехал молча, раздумывая, как должен отреагировать на слова правителя. Все-таки, он действительно никогда не одобрял безумных планов и решений своего отца, но и встать на сторону его главного противника не торопился. Правитель так же условно бессмертен, как и все они. Если он внезапно умрет, и всплывет факт неверности его сына, злой Танин может лишить его прав на наследство, а это в планы честолюбивого лорда не входило.

– Я не могу рассказать о планах отца, – ответил он наконец. – Но и честно скажу, что помогать ему не собираюсь. Ты должен понять меня правильно.

– Именно это я и ожидал от тебя услышать. Но слегка разочарую тебя, мне уже известны планы твоего отца. Я знаю, что он хочет заменить меня тобой, если я не женюсь на твоей сестре.

– Боюсь предположить, откуда тебе это известно, – тихо процедил Карел. – Я так полагаю, что итогом нашей встречи будет Казенная башня?

– Если бы я хотел, то вы оба с отцом уже были бы там. Нет, но я хочу быть в курсе каждого шага твоего отца, иначе…

– Я не могу, – отчаянно прошептал молодой лорд.

– …иначе я вынужден буду поступить с лэрдом Танином подобно тому, как он в свое время поступил с моим отцом, – спокойно закончил Тарус, внимательно наблюдая за реакцией Карела и пытаясь понять степень его осведомленности в делах отца.

Лорд Карел сильно побледнел:

– У вас, Ваше величество, столько сведений о неприглядных поступках моего отца, что меня это пугает, а я не из пугливых, как Вам известно. – В свете сложившегося разговора лорд предпочел перейти на официальный тон. Все же сейчас с ним говорил не мужчина, с которым он мог иногда пропустить рюмку другую, но правитель Корундаля. – Я обязан доносить на него в обмен на его жизнь, я так понимаю?

– Нет, Карел, ты просто должен, как мой верный подданый, больше доверять мне и помогать вовремя узнавать то, своевременная реакция на что сможет спасти всех заинтересованных лиц, включая тебя и твоего отца. Я ясно выразился?

– Более чем. Я так понимаю, что Аланта не станет правительницей Корундаля?

– Ты правильно понимаешь, – одобрительно посмотрел на юношу Повелитель. – Ни при каком раскладе ей не сесть на трон рядом со мной. Я предпочиатю доверять той, что разделит со мной ложе и трон. А твоя сестра уже делит первое с королем Роландом, а потому не увидит второго как своих рожек, которыми ей не посчастливилось обзавестись.

Карел икнул, он не знал таких подробностей о своей сестре, а Тарус откуда-то уже был в курсе.

– Неожиданно, – честно признался он. – Чего ты хочешь от меня реально? О планах отца тебя известили, как я понимаю, из очень надежных источников, о моей сестре ты тоже все знаешь. Чем я могу быть тебе полезен?

– Во-первых, присягнешь мне, – резко сказал правитель тоном, не терпящим возражений. – Во-вторых, на днях вернется юный беглец Арун. Подружись с ним, вотрись к нему в доверие, я хочу быть осведомлен о каждом поступке этого сопляка.

– Арун жив? Чего еще я не знаю, Ваше величество? И почему вдруг присяга? Я же только наследник, а отца клятва совсем не держит.

– Хорошее замечание, но я почему-то верю, что ты будешь, в отличие от своего отца, придерживаться клятвы. Так ли это на самом деле, проверит Кронос. Ты согласен?

Карел вновь погрузился в свои думы, в то время как правитель тихо переговаривался с Рангаром и Адором о предстоящей встрече с ректором магической школы и совсем не торопил юношу с ответом.

А подумать ему было над чем.

* * *

Злата проснулась бодрой и активной, чему наверняка поспособствовало зелье, принесенное Тарусом. Потянувшись, она прошла на кухню, где Снежана уже вовсю хлопотала за завтраком.

– Привет, сестренка! – радостно поприветствовала она Снежану.

– О, уже встала, и тебе привет. Гляжу, гадостное зелье нашего иномирного друга пошло тебе на пользу. Я сейчас тебе нагрею воды, а ты допьешь вторую часть.

И Снежана, поставив чайник, прошла в комнату за бутылочкой с не пойми чем. Злата села у стола и наблюдала молча за беготней сестры. Из них двоих именно Снежа всегда была ведущей, а Злата ведомой, вот и привыкла за годы подчиняться ей беспрекословно. Сестра вернулась с лекарством, вылила его в стакан и протянула девушке.

– Пей, дорогая. А я сейчас воду дам запить.

Злата понюхала эту мутно-зеленую жижу и скривилась. Пить не хотелось эту гадость совсем, но, учитывая, что она действительно действует и помогает, придется.

– Ну что ты, как маленькая, пей давай, не принюхивайся.

Злата, закрыв глаза в три глотка быстро проглотила жуткое варево и быстро запила теплой водой.

– Лекарство хоть и действенное, но гадость еще та, – прокомментировала она, все еще кривясь. – Как он умудрился влить в меня это ночью?

– Заботился, переживал, вот и сделал. Собирайся, дорогая, а то в суд опоздаешь. Уже восемь.

Злата засуетилась, приводя себя в порядок. Ей совсем не хотелось показывать себя больной и слабой. Спасибо Тарусу, что она действительно чувствовала себя намного лучше. Покрыв лицо тоной штукатурки, она быстро оделась, сгребла волосы в высокий хвост и, прихватив сумку, кинула сестре:

– Я убежала, ты в суд заглянешь?

– Да, договорюсь о Ларе с соседкой и подгребу. Жди там.

Здание суда напоминало растревоженный улей. Масса народу передвигалась, общалась, кто-то куда-то спешил, расталкивая толпу. Люди шумели, кричали, переговариваясь с далеко стоящими собеседниками. Злата с трудом пробилась к секретарю, чтобы узнать в каком кабинете будет проходить заседание по ее делу. Девушка на нее раздраженно посмотрела и рявкнула:

– В уведомлении прочитайте!

– Я его потеряла, – расстерянно ответила Злата.

– Ну да на собственный развод потеряла уведомление, вот уж дуры какие бывают, – негромко прокомментировала секретарь, роясь в списке. – В 403-м.

– Спасибо.

Около кабинета уже стоял без пяти минут бывший супруг с новой пассией, светящейся от нескрываемого счастья. Залата молча подошла к окну, около котрого, судя по табличке на двери с коричневой облезлой оббивкой, располагался кабинет 403. Достала телефон из сумки и набрала смс для Снежи, указав номер зала заседаний, чтобы та потом не заблудилась. Почти сразу же из кабинета вынырнул парень и спросил, глядя на них:

– Перковские?

– Да, – почти одновременно ответили супруги.

– Ждите, вас пригласят.

И мальчик снова скрылся в зале, а Павел недовольно взглянул на жену:

– Хоть бы поздоровалась, – буркнул он.

– Так не с кем, – будничным тоном ответила девушка. – Не считаю нужным желать здоровья тому, кто этого не заслуживает.

Нервозность захлестывала ее волной, и она начала на автомате теребить летучую мышку, висящую на браслете, тщательно стараясь не задеть брюшко, чтобы не призвать по ошибке Таруса, что не осталось не замеченным для бывшего.

– Ничего себе цацка! И откуда она у тебя? Какой кобель подарил?

Злата усмехнулась и ядовито уточнила:

– А какая тебе разница? Или ревновать изволишь?

На это зашипела его подружка:

– Было бы кого, на себя хоть смотрела, оборванка старая!

– Павлик, заткни свою подружку, или я за себя не отвечаю, – зло рыкнула Злата, но сразу же взяла себя в руки, все так же поглаживая подвеску.

По коридору зацокали каблучки. Все участники балагана повернулись в сторону вновь прибывшего, точнее прибывшей.

– Ой, золотко, едва успела, – выдохнула Снежана.

– Нас еще не вызывали, выдохни, – подошла к ней сестра.

– О, явилась тяжелая артиллерия, – прокомментировал Павлик.

– И тебе всю жизнь хворать, – также ласково ответила сестра бывшей жены.

В это время вновь выглянул молодой человек и объявил:

– Супруги Перковские, можете войти, сопровождающие тоже.

Волнуясь, Злата вошла вслед за мужем в небольшой зал заседаний, где была лишь трибуна судьи, рядом с ним место для секретаря, и два стола со стульями по обоим сторонам от трибуны. По центру вдоль стены напротив трибуны шел ряд стульев. Снежана и Алевтина сели подальше друг от друга у стены, а супругов мальчик – секретарь развел по противоположным столам.

Прошла судья, женщина лет так сорока пяти с очень уставшими глазами, села на свое место и разрешила сесть остальным. Несколько минут в полной тишине она пролистывала материалы, затем нарушила тишину:

– Супруги Перковские, это уже третье заседание, на котором будет вынесен окончательный вердикт по вопросу вашего развода. Павел Андреевич, Вы приняли окончательное решение?

– Да, Ваша честь. Я по-прежнему настаиваю на разводе.

– Злата Валерьевна, каково Ваше решение?

– Я согласна дать мужу разводу.

– Хорошо, тогда перейдем ко второму вопросу. Павел Андреевич настаивает на том, что двухкомнатная квартира должна перейти к нему в полное владение. Вы с этим согласны, Злата Валерьевна?

– Да, Ваша честь, но при условии, что он выплатит мне за мою половину квартиры.

Тут поднялся Павел:

– Ваша честь, у меня есть документ, согласно которому Злата переписала квартиру на меня, поэтому я не понимаю о какой компенсации может идти речь.

Судья внимательно на него посмотрела:

– Мне кажется странным и сомнительным, чтобы женщина отписала квартиру мужу и не знала об этом. Документ при Вас? – в ее голосе Злата четко расслышала раздражение и неприятие.

– Да, Ваша честь, – и он подошел к судье и протянул ей в руке несколько листов гербовой бумаги.

– Как интересно, – задумчиво протянула судья. – Злата Валерьевна, подойти ко мне.

Злата встала и неуверенной походкой направилась к судье. На лице явственно читалась растерянность, не укрывшаяся от всех присутствующих в зале. Она силилась вспомнить, где уже видела такую бумагу.

– Посмотрите, это Ваша подпись? – судья показала ей листы, где была четко видна именно ее подпись, и она резко вспомнила, как все было.

В прошлом году они собрались лететь в Египет, но так вышло, что Павел освободился, а Злату задержали, не давая обещанный отпуск, на работе. Чтобы путевка не пропала совсем, Павел летел с дочерью сам. Вот они и ходили к нотариусу, где она подписала кипу бумаг, подразумевающих разрешение мужу вывести Ларочку без нее за границу. Среди них был и этот документ, но она подписала его не читая.

– Боюсь, я действительно подписала этот документ, Ваша честь, – тихо и растерянно пробормотала она.

Снежа не выдержала и взвилась:

– Златка, это когда ж ты успела этому упырю квартиру подарить?

Судья стукнула молоточком по столу:

– Женщина, ведите себя прилично, иначе я попрошу Вас вывести, – резко заметила она.

– Извините, Ваша честь.

Злата все так же растерянно изучала документ, а в голове мелькнула мысль о том, какими же подлыми бывают люди. И этот гад, как оказывается, еще год назад готовился к отступлению, а она верила, хоть и повода верить в него особо и не было. Какая же дура, хотелось завыть, но она взяла себя в руки. Что ж, теперь она остается не только без квартиры, но и без денег, чтобы снять себе уголок с Ларой.

– Я не знаю, при каких обстоятельствах Вы подписали этот документ, – едко сказла судья, – но раз подпись Ваша, оспорить его будет сложно, потому решение за Вами. Будете оспаривать?

В этот момент Злата и приняла судьбоносное решение:

– Нет, Ваша честь, пусть подавится, – спокойно ответила она, уже зная, как проведет сегодняшний вечер, и кто успокоит ее расшатанные заседанием нервы.

Видно, не просто так она оказалась в тот момент в определенном месте и легко перешла в мир, где правит ее будущий супруг. Сама судьба толкала ее пинками в конкретном направлении. Так стоит ли цепляться за осколки прошлого, когда она уже явственно увидела свое будущее.

– Но в этом случае стает вопрос о месте проживания Вашей несовершеннолетней дочери, – оповестила женщина.

Злата удивленно на нее взглянула:

– Почему? Павел же отказался от прав на дочь.

– А где Вы собираетесь жить с ней?

Снежана уже все поняла по лицу сестры и была искренне рада за ее решение, потому поддержала:

– Ваша честь, Злате принадлежит половина родительской квартиры, – встав, громко сказала она.

Злата уже было подумала, что судья рассердится, но она наоборот заинтересовано посмотрела на ее сестру-двойняшку.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Полторак Снежана Валерьевна, родная сестра Златы Валерьевны.

– Понятно. И Вы утверждаете, что Злате Валерьевне принадлежит половина родительской квартиры?

– Да, Ваша честь. Злата ее уступила мне после моей свадьбы, но я оставила права на ее половину за сестрой. Я не оставлю на улице сестру и родную племянницу, они будут жить в нашей квартире.

– Хорошо, в таком случае я удовлетворяю требование Перковского Павла Андреевича о передаче в его полную собственность квартиры. Раз больше вы ничего не делите, последний вопрос Злате Валерьевне. Вы оставляете фамилию мужа или возвращаете себе девичью?

– Я возвращаю себе девичью фамилию – Марьина.

– Суд дает удовлетворение по иску о разводе от Перковского Павла Андреевича. С этого момента вы больше не муж и жена.

Дальше судья зачитала, кто и сколько должен заплатить в кассу по административным тратам, но Злата уже не слушала, потом получит квитанции и оплатит. А сейчас, ей захотелось поскорей выйти куда-то в закрытое место и призвать Таруса. Она скучала, но боялась сделать это ранее, так как еще не знала, какой ответ даст. Теперь, когда она определилась, можно было и поговорить.

– Снеж, я задержусь, – тихо шепнула в коридоре своей сестре.

– К нему? – понятливо уточнила та.

– Ты все поняла? – Злата была немного удивленна, но все же понимала, что сестра часто читала ее как открытую книгу, и этот день не стал исключением.

– Да, иначе бы ты ввязалась в тяжбу из-за обманом выпрошенной подписи. Ты же действительно не знала, значит от тебя обвел вокруг пальца, мерзавец.

– Знаешь, Снеж, я просто подумала, что, наверное, сама судьба толкает меня в объятия к этому странному, но такому притягательному мужчине.

– Ну и правильно, давай, действуй.

– Да мне бы куда-то в уголок, чтоб никто не видел, а то, представь, как появится посреди коридора, где толпа народа, огромный мужик, а еще если только в своих шароварах, то вообще весело будет, – она невольно усмехнулась, представив на миг эту картину.

А сестра ее откровенно расхохоталась.

– Может в туалете? – предложила она.

– Ага, в женском, – и Злату прорвало. Она хохотала, как ненормальная, выплескивая весь негатив, который в ней накопился за последние дни.

– Ладно, Злат, успокаивайся. Можно зайти в закуток за лифтом, хотя нет, крупный он у тебя, может не поместиться. Пошли на улицу, найдем где. Или уже до дома дойдешь?

Злата отрицательно покачала головой:

– Не хочу сейчас домой. Чуть позже.

Они уже спускались по лестнице, когда их догнал Павел. Алевтина ковыляла за ним на высоких каблуках цепляясь за руку любовника.

– Златка, стой! – зло рыкнул он.

– С чего вдруг? Нам не о чем больше говорить. Ограбил, выкинул на улицу, что еще забыл сделать?

Все это она говорила, не останавливаясь, но Павел имел наглость ухватить ее за локоть. Девушка резко остановилась и со злым прищуром вгляделась в уже совершенно бывшего супруга:

– А ну лапы убрал, животное, – прошипела она.

Павел руку резко отдернул, но не отстал:

– Мне вот интересно, когда ты успела себе мужика найти, богатого и с жильем?

– Чего ты решил, что у меня есть мужик? – Злате не терпелось отвязаться от Павла, но она понимала, что пока он ей гадостей не наговорит, не отпустит.

– А откуда у тебя эта дорогая вещица? От квартиры легко отказалась, летишь на крыльях счастья, осовободившись от законного мужа.

Злата резко остановилась:

– Пашка, ты законченный идиот или притворяешься? Или ты все еще думаешь, что можешь контролировать мою жизнь. Даже если у меня уже и есть мужчина, ты узнаешь об этом последний, потому как и прав более не имеешь интересоваться моей личной жизнью. Пошел вон из моей жизни навсегда! Идем, Снеж, пока я еще могу себя контролировать.

И, подхватив сестру под руку, она поволокла ее вниз, пока бывший ловил ртом воздух, давясь возмущением и еще чем-то там, на что не имеет никакого морального права. Алевтина пыталась погладить его по рукаву рубахи, успокаивая, но он только со злостью оттолкнул любовницу.

Уже на улице, девушки заозирались в поисках укромного уголка, когда Снежана победно воскликнула:

– Злат, там, за тем зданием, точно есть небольшой тупичек. Я постою на стреме, а ты зови.

* * *

– Так Вы считаете, лорд Катлер, что эти двое юношей достойны закончить школу, несмотря на неподобающее дворянам поведение? – Тарус внимательно посмотрел на ректора.

Ректор весьма смутился и начал путанно объяснять:

– Ваше величество, эти парни действительно иногда ведут себя неподобающе, но как маги они достаточно сильны, жаль терять таких учеников.

– Оба чистокровные ариссы, – задумчиво произнес Тарус, листая их дела. – Я могу лично с ними побеседовать?

– Разумеется, мой лэрд. Сейчас же распоряжусь, чтобы их провели в кабинет. – И он вышел, оставив Таруса с дрзьями, которые вальяжно поразваливались в расставленных креслах.

– Зачем тебе эти оболтусы? – лениво поинтересовался Адор.

– Хочу лично на них взглянуть и понять, так ли сильны эти ребята. А Либерталь у меня отхватит за то, что совсем не инспектирует школы, хотя я лично его просил об этом. Не сделает качественную проверку, уволю.

В это время в кабинет вернулся ректор, а с ним оба мальчишки. Один из них был рыжим и с веснушками, что не совсем вязалось с образом чистокровного, удивленно Тарус проверил его ауру и вынужден был признать, что это недоразумение природы таки действительно совершенно чистокровный арисс. Второй был чуть выше своего товарища, черноволосый и непоседливый. Даже сейчас он крутился на месте и искал, куда пристроить свои шаловливые ручки.

– Представьтесь, юноши.

– Лорд Атрин, клан ЛартаАш, Ваше величество, – поклонился рыжик.

– Лорд Иртиль, клан ШахТашх, Ваше величество, – поклонился вслед темненький арисс.

– Какая прелесть, наследники лэрдов, а ведете себя, как зарвавшиеся детишки, – недовольно прошипел Тарус. – И что прикажите с вами делать?

Оба парня испуганно посмотрели на правителя:

– Не надо с нами ничего делать, лэрд. Мы исправимся, честно, – попросился рыжик, а сам, задумавшись, видимо, при воспоминании о деде, лэрде Лодале, потер зад.

– Хорошо, – легко согласился Тарус, вызвав на лицах двух друзей искреннее удивление. – Этим летом, сразу после экзаменов я забираю вас обоих во дворец, найду там чем занять вас. Если оправдаете мои ожидания, будете учиться дальше, а лэрд Лодаль и лэрд Равель так и не узнают, что это наказание, а не поощрение. Думайте. Свободны оба.

Парни проворно покинули кабинет ректора, не понимая, а что действительно произошло. Все же их наказали или в них поверили?

– Странный способ воспитания Вы выбрали, Ваше величество, – проговорил ректор, задумчиво потирая подбородок.

– Я думаю, я не обязан перед Вами отчитываться о причинах принятия своих решений? – говорил он спокойно, но ректор не обманывался, зная, чего на самом деле можно ожидать от правителя Корундаля.

– Я прошу прощения за несдержанность, Ваше величество, – и маг поклонился Повелителю.

– Хорошо, все парни, едем, у меня еще много дел в связи со смертью нашего лэрда, – и он стремительно покинул кабинет ректора.

Все время, что он был в кабинете главы столичной школы магии, его беспокоили эмоции Златы. Судя по ощущениям, она очень нервничала и постоянно теребила браслет. Что с ней там происходит? Решил, если вечером освободится, все же попробует пройти к ней, узнать, в чем дело.

А на крыльце его поджидал Карел, держа в узде своего коня.

– Карел, ты не уехал? – искренне удивился Тарус.

Он был уверен, что парень уже на полпути к своему тану.

– Мы не договорили, Ваше величество, – спокойно выдержав взгляд правителя, ответил молодой человек.

– Хорошо, оставьте нас, – приказал он, запрыгнув на своего коня.

Рангар и Адор дали возможность правителю с молодым лордом отдалиться, после поехали следом, соблюдая дистанцию, а за ними двинулась охрана.

– Как я понимаю, ты уже принял какое-то решение, Карел?

– Да, Тар… простите Ваше величество.

– Карел, прекрати. До чего додумался?

– Я присягну тебе и помогу с Аруном. И в остальном можешь на меня рассчитывать. Только, если вдруг узнаешь, что я что-то не сообщил о своем отце…

– Я пойму это, в любом случае его планы я всегда узнаю достаточно вовремя. Но если ты посчитаешь нужным все же сообщить, я пойму тебя не как предателя отца, а как верного подданого, на которого я могу положиться. Но в деле с отцом всегда выбор за тобой.

– Спасибо, Тарус.

– И тебе.

– Когда присяга?

– Через два дня полнолуние.

– Хорошо, я буду в храме.

И в этот момент Тарус четко ощутил, как Злата потерла брюшко летучей мышки, не коснулась, не нервно теребила, а именно думала о нем и звала. От неожиданности он резко натянул поводья, удивив всех, спрыгнул с коня, и позвал Рангара:

– Ран, возьми моего коня, увидимся во дворце, у меня срочное дело, – и при всех открыв портал, он прошел в него, уже не видя, как Рангар с Адор рассмеялись в спину с комментариями о влюбленном дураке.

Карел изумленно уставился на то место, где только что был правитель:

– Куда он?

– К любимой женщине, – с ехидной ухмылкой ответил Адор.

Он появился перед Златой из ниоткуда, впрочем, как и всегда. На лице гуляла нерешительная улыбка, ведь он еще не знал, какое именно решение она приняла, но все же надеялся. За спиной стояла ее сестра:

– Здравствуйте, – поприветствовал он женщин, потому как они обе замерли, разглядывая правителя.

В белой шелковой рубахе и черных полотняных штанах, заправленных в черные сапоги до колен, с длинной, специфично заплетенной черной косой, выглядел он весьма эффектно.

Первой отмерла Снежана:

– Здравствуйте, Тарус. Я долго не смогу отсвечивать здесь, закрывая обзор, так что давайте, уходите.

Тарус молча протянул Злате руку, она, все также завороженно изучая уже почти своего мужчину и сама себе не веря, вложила свою похолодевшую ладошку, и мир мигнул для них обоих.

Снежана облегченно выдохнула, глядя на то место, где только что еще стояла ее сестра, и пошла по своим делам.

Из портала они вышли в большой, уютно обставленной комнате. Внимание Златы привлекли знакомые занавеси на окнах и оббивка на диванах и креслах, а также нежно-зеленоватое с красивым узором покрывало на огромной двуспальной кровати. Все это они выбирали вместе с Тарусом каких-то два дня назад. Сомнений, чья это комната, у нее не оставалось. Значит, все же надеялся, и успел подготовиться.

Тарус не мешал ей изучать комнату, просто молчал, наслаждаясь маленькой хрупкой женщиной, которая сейчас была рядом с ним, и хотя она еще не озвучила своего решения, он уже смутно догадывался, что ответ будет в его пользу, иначе она бы не далась на переход, а просто ответила там же и сразу.

– Тарус, – чуть хрипловатым от волнения голосом заговорила Злата.

– Да, милая?

– Я позвала тебя, чтобы сказать… чтобы дать ответ… – она совсем смутилась под его пристальным изучающим взглядом, а он не торопил ее, ожидая, когда сама решиться, только внутри весь напрягся, опасаясь услышать роковое «нет». – Да… – девушка низко опустила голову, щеки окрасились румянцем.

– То есть ты согласна стать моей женой? – вкрадчиво уточнил он.

Она лишь молча кивнула.

– Нет, Злат, так не пойдет. Я хочу услышать ответ, – и он подошел к ней, притянул в свои объятия и, приподняв ей подбородок правой рукой, заглянул в глаза.

– Да, Тарус, я согласна стать твоей женой, – и она вновь попыталась опустить голову, но он не дал ей, коснувшись губ нежным поцелуем.

– Слушай меня, моя девочка, послезавтра полная луна и мы с тобой в храме заключим помолвку, после которой ты уже никуда от меня не денешься, – и он мягко усмехнулся, все еще не веря, что Кронос подарил ему шанс на счастье.

– А когда свадьба?

– Через месяц после помолвки. Можно было бы и раньше, но, видишь ли, один наш лэрд имел неосторожность умереть этой ночью. Потому в течение недели будут проходить прощальные цермонии, потом похороны, потом прием присяги у нового лэрда, а потом уже наша свадьба.

– То есть если бы не смерть лэрда…

– Да, – не дал ей закончить правитель, – если бы не смерть лэрда, ты через два дня уже была бы моей женой. Но тут еще и другие сложности, я ведь правитель целой страны, значит церемония будет шумной и на ней будет много приглашенных.

Злата мягко высвободилась из объятий Таруса и прошла к дивану, ее не держали ноги от всех треволнений этого дня. Правитель присел рядом, взяв в плен обе ее ручки, временами касаясь их губами, чем повергал в смущение девушку, не привыкшую к такому вниманию и ласкам.

– Есть еще кое-что, – снова заговорил Тарус. – Я бы хотел подготовить тебя к обряду Слияния душ. К тому же, я обещал Ларе такую же долгую жизнь, как у меня. Это мы проделаем тоже в полнолуние. Я велю жрецу Кроноса все подготовить.

– Мне страшно, – честно призналась она. – Я не уверенна, что справлюсь здесь, но и там у меня все рушится. Я хочу, чтобы ты понял, я не люблю тебя, прости. – И пока он ничего не сказал на это, сразу же добавила, – пока не люблю, но ты заронил зерна симпатии к себе как к мужчине, красивому, умному, сильному и, самое для меня главное, надежному. Просто я очень мало времени тебя знаю, чтобы неискренне заверять в тех чувствах, что не испытываю…

Он положил палец ей на губы:

– Тихо, милая, не надо. Я все и так понял, мне достаточно, что ты ко мне уже не равнодушна, а остальное мы наверстаем со временем. Тебе нет нужды оправдываться. Сегодня ты пообедаешь со мной?

– Да, конечно, потом мне надо будет появиться у себя на работе, чтобы подать заявление об увольнении и забрать Лару.

– То есть, ты сможешь уже этим вечером прийти сюда и остаться со мной? – с такой надеждой в голосе спросил правитель, что она не удержалась и ответила:

– Да, Тарус, этим вечером я уже буду с тобой, если ты этого хочешь.

– Я распоряжусь об обеде. – И он стремительно вышел, оставив Злату саму в ее новой большой комнате.

Сегодня один мерзавец лишил ее одной комнаты в двухкомнатной квартире, а она получила целый дворец с правителем в придачу. Как интересно сыграла судьба. Поджав под себя ноги, она, наконец, позволила себе расслабиться. За каких-то четыре дня ее жизнь сделала крутой поворот. И не будет больше мышки-программистки в ее родном мире, а появится правительница целой страны в другом, пока еще чужом ей.

Но более всего ее пугало то, на что она согласилась, казалось бы, весьма необдуманно. Первая ночь с ним. Уже зная, что у него давно не было женщины, а она совсем не девочка, к тому же через какой-то месяц станет ему законной женой, стоит ли ломаться и строить из себя недотрогу. Вздохнув, она блаженно потянулась, не подозревая, что объект ее мыслей и грез сейчас стоит в дверях и любуется стройной фигуркой, отсвечивающей мягким ореолом света в лучах солнца, заглядывающего в окно.

– Хочешь, я покажу тебе свое любимое место во дворце? – аккуратно обратился он, чтобы не вспугнуть свою нимфу.

Но она все же вздрогнула и возмутилась:

– Ты слишком тихо вошел. Конечно, хочу.

Взяв за руку, он повел ее по переходам на третий этаж, где располагалась его любимая терраса. Облокотившись на резные перила, можно было часами наблюдать за кипящим жизнью городом с красивейшей архитектурой и необычнейшими жителями. Как для землянки. Она стояла рядом со своим будущим мужем и смотрела на город, в котором собирается прожить долгую и счастливую жизнь, а он нежно поглаживал ее спине и улыбался, впервые за многие годы радостно и искренне. Кронос подарил ему новый шанс обрести счастье, и Повелитель не собирался его терять, теперь он никому не даст обидеть любимую женщину.

В дверях нарисовался Морраг:

– Я прошу прощения, Ваше величество, но вам необходимо спуститься в свой кабинет.

Тарус раздраженно обернулся на василиска:

– Зачем?

– Вас хочет видеть посол Оринтии.

– Вот как? Лукаш, я надеюсь?

– Да, мой лэрд.

– Злата, извини меня пожалуйста, я сейчас к тебе пришлю Рангара, просто мне очень сильно надо побеседовать с этим господином.

Злата тепло улбынулась Тарусу:

– Иди, и ни о чем не беспокойся. Мне нравится на этой террасе. Я подожду тебя здесь.

Он быстро чмокнул девушку в щеку и вышел вслед за секретарем. А Злата стояла на том же месте, зачарованная необычным, но очень привлекательным видом на столицу Корундаля. Задумавшись, она не услышала, как вошел Рангар.

– Оставил Вас скучать, Злата? – вопрос застал ее слегка врасплох.

Она резко обернулась и расплылась в улыбке:

– Здравствуйте, Рангар. Рада видеть Вас.

– Вы не представляете, как мы все рады здесь видеть Вас.

Лорд Лукаш сидел в кабинете в вальяжной позе, закинув ногу на ногу. При появлении Таруса посол резко поднялся, но правитель только махнул на него рукой:

– Сидите уж, лорд Лукаш.

– Надеюсь, Ваше величество простит меня за то, что оторвал его от дел, – витиевато начал лорд, что сразу насторожило Таруса.

– Давайте перейдем к сути вопроса, лорд. Ради чего вы пришли?

Вернув ногу на ногу, Лукаш задумчиво покрутил пальцами сцепленных в замок рук, расположившихся поверх колен:

– Благодарю, что признали встречу неформальной. Я бы хотел побеседовать с Вами об одном щекотливом деле, но не очень уверен, что нас здесь не подслушают, потому… – Лорд встал и подошел вплотную к столу Таруса, взяв на столе лист бумаги, начертил на нем несколько строк. – …я бы с удовольствием перенес нашу встречу в другое место.

Тарус вертел в руке лист, на котором аккуратным почером было выведено следующее: «Я не хочу видеть дочь лэрда Танина королевой Оринтии. Надеюсь на Вашу помощь и поддержку».

– Хорошо, лорд Лукаш. Я согласен пойти Вам навстречу и перенести беседу в более неформальную обстановку и на чуть попозже.

Сам же вывел на листке ответ: «С чего Вы взяли, что Роланд на ней женится?»

– Когда решите, где и когда, передадите мне через Вашего секретаря.

А на бумаге вывел следующее: «Аланта от него понесла. Быть беде».

– Хорошо, Морраг передаст Вам информацию сегодня во второй половине дня.

– Благодарю, Ваше величество за понимание, – и, поклонившись, лорд Лукаш покинул кабинет правителя.

А Тарус задумчиво вертел лист бумаги с такой ценной для него информацией. Странно повел себя Лукаш, он ведь всегда был предан правящему дому Оринтии. Что же изменилось? Аланта неплохая партия для Роланда, тем более, что и наследником уже озаботила. Да, одни непонятности.

– Адор! – позвал он своего верного друга.

* * *

А в это же время во дворце Оринтии в личных покоях короля Роланда происходил самый настоящий скандал. Разметавшаяся на кровати Аланта, залитая слезами, пыталась достучаться до бесчуственного любовника, который нервно бегал по комнате ни на секунду не останавливаясь.

– Ты же обещала! – почти выплюнул он. – Дорогой, никаких обязательств, никаких последствий! Я сказал тебе однажды, и готов повторить еще много раз: Я не женюсь на тебе! Игры играми, но какая из тебя королева?

– Я дочь лэрда, который по знатности рода и по крови выше тебя! Мы ариссы, а ты человек, пусть и частично эльф. И ты считаешь меня недостойной?! Ты использовал меня как шпионку, а теперь я тебе стала неудобна?! Хорошо, я сейчас же пойду и все расскажу отцу, да и с правителем мне есть чем поделиться. – И она, резко подхватившись с кровати, начала поспешно одеваться.

– Почему вчера не сказала, зачем приехала? – раздраженно уточнил король, у которого от получасовой истерики беременной любовницы голова раскалывалась.

– Я хотела тебя подготовить, – сквозь слезы прошептала девушка, все так же яростно натягивая на себя одежду.

– Ты никуда не поедешь, пока мы с тобой не уладим нашу проблему, – жестко сказал Роланд.

– Я на аборт не согласна!

– А мне не нужен наследник от тебя!

– Да подавись ты, сама воспитаю!

– Ну уж нет, мне совсем не радостно от мысли, что ты в самый неподходящий момент потом предъявишь стране ублюдка.

– Какая же ты сволочь! Ничем не лучше других мужиков. Я влюбилась в тебя, дура, а ты оказался обычным бесчуственным скотом!

– Милая, ты позабыла, кто я. На минутку вспомни, что я король немалой страны, а потому несу ответственность и бремя власти, о каких эмоциях и чувствах может идти речь?

– Чтоб ты безнадежно влюбился, а главное, безответно! – выплюнула в сердцах Аланта и открыла портал прямо посреди спальни короля.

Он ошарашенно наблюдал за тем, как ловко его, уже бывшая, любовница покинула его, уйдя через переход. Об этой ее способности он не знал. Удивила, ведь только очень сильные маги могли такое проделывать. Недооценил он девочку, а зря. Теперь жди от нее неприятностей.

* * *

Злата болтала на террасе с Рангаром, когда появился Тарус. По его лицу друг понял, что опять назревают проблемы.

– Что-то случилось, Тар? – и, спохватившись, извиняясь посмотрел на друга.

– Все нормально, Ран, при Злате можно. Мы тут с лордом Лукашем любопытно пообщались, полюбуйся.

Пару минут Рангар молча изучал переписку, а затем эмоционально выдал:

– Гнома троллевой маме в задницу… ой. Простите, Злата, забылся, – заметив укоризненный взгляд друга, исправился он. – И что теперь с этим делать?

– Вот и я не знаю пока, что с этим делать. Адора уже нагрузил заданием узнать, что там на самом деле между ними происходит, дабы без сюрпризов обошлось.

– Я, конечно, пока еще здесь никто и звать меня никак, но… – начала была Злата.

Но Тарус не дал ей закончить мысль, порывисто притянув к себе:

– Запомни, ты уже практически Повелительница Корундаля. Через два дня это уже станет вопросом времени, потому ты имеешь право все знать и задавать любые вопросы. Мне нужна полноценная вторая половина, а не кукла.

– Я рада этому факту, – попыталась отпихнуть от себя немалое тело девушка, – но, если ты меня сейчас придушишь, с правительницей вновь вопрос будет открытым.

– Извини, не рассчитал силу. Итак, – и Тарус, сокращая по возможности, пересказал последние события и расстановку сил.

Для Златы незнакомые имена мелькали, как калейдоскоп, но общий смысл сказанного она уловила.

– А где сейчас эта Аланта? – спросила она.

– По последним данным, в спальне Ролли, делает ему нервы.

– У тебя устаревшие сведения, Тар, – хлопнул по плечу друга Адор, – она уже на территории своего тана делает нервы папе.

Тарус и Рангар изумленно посмотрели на Адора. Некоторое время они переваривали услышанное, затем правитель заковыристо выругалася, попросил прощения у Златы и решил:

– Карела ко мне, я надеюсь он не успел далеко уехать. Если Танин уже знает, он может и навредить этой дуре без мозгов, но с амбициями.

* * *

– Но папа, я не хочу избавляться от ребенка, – зарыдала Аланта.

Вот уже час она пыталась объяснить упрямому отцу, что специально забеременела от Роланда, чтобы женить его на себе. Но Танин был непреклонен. Ему хватало проблем с безвременной кончиной Карнара, а тут еще дочь свалилась в истерике ему на голову с воплем: «Папа, он меня не любит и не хочет нашего ребенка» Первое время он вообще ничего не мог сказать.

Затем некоторое время истерично хохотал. Иметь полный штат шпионов и не быть в курсе личной жизни собственной дочери! Все амбициозные планы загублены идиотским поступком блондинистой дурочки. Это ж надо, так не свезло с детьми. Мало того, что из пяти выжили только двое, так еще и дурочка дочь и сын, которому страшно довериться, потому как всегда себе на уме и не поодерживает ни одного решения собственного отца.

– Ну уж нет, не будет в нашей семье байстрюка от оринтийца с поганой эльфийской кровью. Мне такой внук не нужен. Рожать будешь только от Таруса!

– Да не нужна я правителю! Неужели ты не видишь? – истерично всхлипнула Аланта. – У него уже есть любимая женщина.

– Это мимолетное увлечение, к тому же она неизвестно откуда, а, значит, не знатная и не может составить пару правителю Корундаля. Как только пройдут похороны Карнара, сразу же переговорю с ним о вашей помолвке. У меня есть чем его уговорить. А сегодня отправишься к одной женщине, которая поможет тебе.

– Никуда я не пойду! – воскликнула девушка и попыталась открыть портал, но мощная воздушная волна откинула ее в сторону и, протащив, впечатала в стену. Охнув, Аланта потеряла сознание.

Раздраженный Танин смахнул с пальцев искры примененного заклинания. Посмотрев на дочь, закатившую глаза у стены, пробормотал:

– Оно и к лучшему, может само отлепится.

– Отец!

Танин резко обернулся на взявшегося из ниоткуда сына и наследника.

– Карел? Ты же в столице был, – он не скрывал смущения от того, что сын застал всю эту нерпиглядную картину.

Карел подошел к сестре и, присев на колени, приподнял ее за подбородок. Из уголка рта девушки стекал ручеек крови.

– Ты совсем обезумел со своими далеко идущими планами? Ты же мог убить ее.

– А мне не нужен порченный товар, – пробормотал Танин, но от сына не укрылось, что отец раздосадован тем, что он это все видел. – Ставки сделаны, а она все портит. Лучше пусть сдохнет и я откорректирую планы, чем надеяться на вот такое.

– Я начинаю тебя ненавидеть, отец. Ты совсем растерял способности чувствовать и проявлять эмоции, ничего живого, ничего ценного. Я забираю Алу, – и, пока отец не успел опомниться, Карел открыл переход обратно в Ларталь.

Танин попытался помешать сыну, но тот вовремя успел скрыться с сестрой на руках.

– Вот щенок! – в секрдцах крикнул он. – Уже в открытую против отца выступает. Ну дождешься ты у меня, наследничек, – лэрд скривил губы в злорадном оскале, уже приняв определенное решение.

В это время в кабинет вошла супруга лэрда.

– Тани, я слышала крики, что случилось?

– Твоя дочь понесла ублюдака от Роланда, вот и ругались, – раздраженно ответил лэрд.

– Вот как? Но как? Когда же?

– А скажи мне Ара, ты в курсе, что твоя дочь уже умеет сама открывать порталы? Ты знаешь, что она в магии по силе сейчас почти сравнялась со мной? Не ты ли, милая супруга, обещала мне, что позаботишься о том, чтобы она не смогла полностью открыть свой потенциал. Зачем мне в семье баба – боевой маг? Она уже перекидывалась?

Арана растерянно смотрела на мужа:

– Я не знаю. Я столько времени проводила со своим ребенком и, как оказывается, ничего о ней не знаю.

– Ара, прекрати. Не этого я ждал от тебя. Верил всегда и что? Куда этот недоумок потащил ее? Я не чувтсвую их обоих на территории тана. А это очень плохо. Опять все самому решать. Иди, Ара, не мешай мне думать. Причитай и заламывай руки у себя в будуаре.

Вытолкав жену взашей, Танин отрастил коготь и полоснул себя по руке, бормоча заклинание призыва. Сразу же перед ним появились два оборотня.

– Танин? Зачем призвал? – раздраженно рявкнул старший из них.

– Райто, мне нужна помощь.

– Ты еще за деревню не расплатился.

– Да расплачусь я, чего ты мелочишься? И, ты узнал, кто еще решил поиграть с нами в нехорошие игры? Хватает и Роланда с Тарусом, а здесь назрела новая проблема. Ведь это не твои же люди перебили охрану Таруса?

Райто прохаживался по комнате, думая о чем-то, потом посмотрел на лэрда:

– Думается мне, что в игру вступили люди с эльфами в одной связке. Маг был человеческий, но там были и следы эльфийской крови.

– Но им то что надо?

– Ты забываешь, что в Кардарии недавно к власти пришел брат эльфийского Владыки Сигизмунд. А он отличается излишней набожностью. Думаю, тебе не надо напоминать, кем вы являетесь для людей? Демоны! – спародировал он вопли, видимо когда-то им уже слышимые.

– В твоих словах есть доля истины, Райто. – В руках Танина материализовался мешочек с золотом. – Вот, это плата за деревню. Теперь о деле. Мне нужно, чтобы кто-то из твоих подобрался к моей дочери и помог ей избавится от нежеланной ноши.

– Это не к нам, это к бабкам, – ехидно усмехнувшись, сказал до этого молчавший Йото, племянник Райто.

– Не хочет, дура. Сделаете?

– Где она сейчас? – перешел к делу Райто.

– В столице, судя по всему, – скривился, как от лимона, Танин.

– Хорошо, – и оба оборотня пропали из кабинета лэрда, будто их здесь и не было.

* * *

Карел появился на террасе дворца через несколько минут после ухода, потому на него изумленно взирали Злата с Тарусом, а также Адор с Рангаром.

– Что с ней? – равнодушно поинтересовался правитель, не выказывая и доли волнения по поводу здоровья молодой ариссы.

– Ее отец приложил об стену сильным заклинанием. Надеюсь, ничего плохого с ней не произойдет.

Тарус на минуту задумался, потом все же решился:

– Морраг, – громко позвал он.

В дверях почти сразу проявился василиск:

– Да, Ваше величество.

– Позаботься о нашей «гостье». Распорядись, чтобы ей с братом выделили покои на третьем этаже в левом крыле. И пригласи к ней Атрея, пусть посмотрит, какие могут быть последствия от того, что ее так приложили.

– Что-то еще, Ваше величество?

– Нет, пока это все, иди.

Василиск покинул комнату в сопровождении Карела, безропотно подчинившегося воле правителя. Он прекрасно понимал, что не мог пока просить о доверии для своей слегка заплутавшей сестры и принимал любое решение Повелителя.

– Ну что, Злата, может спустимся в мои покои? – мягко взяв ее за руку, спросил правитель.

– Как хочешь, – спокойно ответила девушка, хотя сейчас почему-то искренне волновалась за глупую девочку, так подгадившую себе со всех сторон.

– Что тебя тревожит?

– Судьба этой Аланты. Что с ней будет? – честно ответила она.

Правитель шумно вздохнул:

– Я еще не принял решения, но скорее всего, я буду вынужден найти для нее подходящую пару. Только вот как найти такого лорда, который согласится принять даму с довеском?

– Тар, я хотел сказать… – Адор замялся, искренне удивив своим поведением обоих друзей. – В общем, если у этой дуры будет дочь, а не сын, я женюсь на ней.

– Ад, ты в своем уме? – воскликнул Ран, – плод то порченный.

– Да знаю я о ее характере, только вот она мне давно нравится, и отец уже замучил требованиями женись да женись. Если, конечно, она беременна пацаном, то придется забыть о своей симпатии, я все-таки наследник лэрда.

– Значит, я сейчас же дам задание Атрею проверить, кого ждет эта девица, – принял решение Тарус. – И если это действительно девчонка, а ты не передумешь, то завтра же вы соедините свои судьбы в храме Кроноса. Идем, Злат, нам тоже есть что обсудить. И не приставайте ко мне с глупостями хотя бы до обеда, – грозно сомкнув на переносице брови, предупредил друзей правитель, покидая террасу.

Посреди коридора Тарус резко остановился и повернулся к впечатавшейся с разбегу в него Злате:

– У нас еще одно важное дело, – туманно объяснил он и мир мигнул.

Мгновенье назад они стояли в коридоре третьего этажа дворца, и вот они уже на площади около лавки с тканями, в которой они уже раз побывали.

– Тарус, что мы здесь делаем? – удивилась девушка.

– Ты знаешь вкусы и предпочтения своей дочери, а потому мы сейчас выберем все необходимые ткани для ее комнаты, – и он легонько подтолкнул ее в сторону двери в лавку.

Во дворец они вернулись к обеду, переход правитель открыл прямо в кабинет.

– Морраг, – привычно позвал Тарус.

– О, Ваше величество, Вы уже вернулись? Сейчас распоряжусь, чтобы уже накрывали.

И секретарь покинул кабинет, оставив их вдвоем.

– Комната будет к вечеру готова. Так что можешь смело забирать Лару, хочу с ней уже поближе познакомиться.

– Ты мне так и не сказал, как далеко ее комната будет от моей? – она прошлась по кабинету, рассеяно разглядывая его оформление.

– Из твоей спальни можно будет перейти в ее. В состав твоих покоев входят твоя и ее спальни, будуар, гардеробная и ванная.

– Столько комнат нам на двоих? – глаза Златы изумленно округлились.

– Ты будущая Повелительница Корундаля, и это еще малая часть из того, что перейдет в твое распоряжение, – объяснил Тарус, обойдя ее со спины и притянув к себе за плечи.

– И у нас будут раздельные спальни? – повернулась в кольце его рук девушка, попытавшись заглянуть ему в глаза, что было сложно, учитывая рост правителя.

– Тебя это расстраивает? – мурлыкнул Тарус, опустив голову, ей на ухо. – Это же только дань традиции, а спать ты будешь у меня, ну кроме тех дней, когда в силу каких-то причин будешь сама хотеть уединиться.

– А как же Лара? Вдруг ей ночью станет страшно?

– В ее комнате будет спать ее личная горничная, и, как только Лара к ней привыкнет, ты сможешь уже оставаться у меня.

– Какие сложные у вас здесь традиции, – буркнула Злата. – Мне столько всего еще придется освоить и изучить.

– Не волнуйся, у тебя на это целая вечность… рядом со мной.

В дверь постучали, и секретарь оповестил:

– Ваше величество, обед уже подан.

– Сейчас идем, – и, быстро поцеловав в губы, он потащил Злату за руку в столовую.

За столом уже расположились Адор, Рангар и Карел. При появлении правителя с почти невестой, все мужчины резко встали из-за стола. Тарус усадил по правую руку от себя Злату и махнул всем, чтоб садились.

– Извини, но здесь такие порядки, что во время обеда правителя с ним за стол садяться все присутствующие во дворце главы танов и их наследники.

– Не надо извиняться, Тарус, я все понимаю, – поспешила успокоить Злата. – Новая жизнь диктует новые правила, просто мне необходимо время, чтобы к ним адаптироваться.

Ожидая, пока слуги поднесут блюда и обслужат сидящих за столом, Тарус решил поинтересоваться у Карела здоровьем его сестры.

– Спасибо, Тар, но с ней уже все в порядке, заклинание ее слегка оглушило, а в остальном более никаких повреждений.

– Это хорошо, Атрей сказал, кто у нее будет?

– Ала ожидает дочь, если целитель не ошибся, – ответил Карел.

– Атрей никогда не ошибается, что ж, значит, после обеда нам есть что обсудить, – спокойно сказал Тарус, хотя в душе он до сих пор не был уверен в правильности принятого его другом решения. Все-таки Аланта очень специфичная арисса с сильным магическим даром, который ее отец очень тщательно скрывал. Хотя, а знал ли он о нем вообще? – Карел, скажи мне, твой отец знает о реальной силе своей дочери?

Юноша невесело усмехнулся:

– Что ты? Даже не подозревал до сего дня. Я как-то слышал разговор родителей, где отец в очередной раз напоминал матери, чтобы она внимательно следила за своей дочерью и пресекала любые ее попытки развивать дар. Он всегда считал позором, что в его семье родилась боевая магичка.

– Даже так? – усмехнулся Адор. – И как же тогда она обучалась?

– Я обучал ее в тайне от родителей, ее первый оборот произошел около восьми лет назад. И владеет она любым оружием, но лучше всего у нее выходит работа с хлыстами и огненным мечом.

– Неожиданно, – Тарус отпил из бокала, и продолжил, – а что еще она может?

– Ей особо хорошо даются порталы, которые она открывает в разы лучше и быстрей меня. Именно порталом она себя и выдала, причем и при Роланде тоже, о чем особо жалеет.

– Да уж, нет ничего хуже, чем взбешенная девушка, которая не контролирует своих эмоций и поступков, – прокомментировал Рангар.

* * *

Взбешенный король Оринтии носился по своему кабинету, пока его министры толпились у двери, не решаясь войти.

– Да уж, хороши у меня маги и шпионы, что никто даже не заподозрил в леди Аланте боевого мага. И что мне велите теперь с ней делать? Эта дура укрылась в Корундале с моим наследником!

– Простите, мой король, но нам точно известно, что сам лэрд Танин не знал об этом.

– Что ж еще скрывает дом этого треклятого лэрда? – в сердцах пнул кресло Роланд.

Вперед выступил лорд Салеран:

– Ваше величество, я завершил следствие по делу о нападении на деревню, и мне точно известно, кто нанял банду, переодетую в нашу военную форму… – и он замялся.

– Ну, и чего тянете, Салеран? Я очень внимательно Вас слушаю.

– Мой король, это был Танин. Он воспользовался старым долгом Инориона, главы клана оборотней. Тот направил к нему своего младшего брата Райто со своим бастардом Йото. Именно они и добрали остальную банду.

Роланд крепко сжал кулаки:

– Карнар мертв, Танин остался сам. И он мне изрядно надоел. Готовьте армию.

– Но Ваше величество… – пролепетал лорд Ташер.

– Что, мой военный министр не готов к войне? – злость уже полностью овладела разумом короля.

– Мы готовы, но если лэрда поддержит Повелитель Тарус, нам не устоять.

– Вряд ли… Танин – мятежный лэрд, и изрядно надоел не только мне, но и Тарусу, а значит, он мне еще спасибо скажет, за придушенную змею.

– Но стоит ли?…

– Стоит. Салеран, свяжете меня с Лукашем, дам ему кое-какие указания.

– Как скажете, Ваше величество, – покорно склонил голову министр полиции.

– Все, все свободны. Никакого толка от вас. Оставьте меня одного и не беспокойте!

* * *

– Все, мне пора, – Злата обняла себя за плечи руками.

– Знаешь, очень не хочется тебя отпускать, и радует то, что уже через несколько часов ты будешь рядом со мной, – Тарус подошел к ней сзади и, обняв за талию, притянул к себе.

– Если ты будешь меня и дальше так обнимать, боюсь, я не скоро вернусь домой, а потом обратно к тебе.

– Дом твой уже здесь, милая, – и он нежно поцеловал ее ушко, от чего девушка съежилась в руках Повелителя. – Все иди, я жду твоего зова.

И, крутанув в руках, как игрушку, он быстро поцеловал ее в губы, а уже через миг она стояла посреди гостиной в квартире сестры.

– Ой, Златка, ты уже вернулась? – Снежана улыбнулась сестре, не прекращая заниматься сбором вещей в небольшую дорожную сумку.

– Что ты делаешь? – рассеянно поинтересовалась Злата.

– Так вещи твои и Ларочкины собираю, самое необходимое на первое время, а остальное твой правитель тебе сам уже докупит.

– Логично, – согласилась с железными доводами Злата. – Все то ты предусматриваешь, все у тебя как-то правильно получается. Что б мы с Ларочкой без тебя делали?

И она обняла сестру, прижавшись покрепче, и поцеловала в щеку.

Райто ожидал своего информатора в глухой забегаловке на выезде из столицы. Нервно подергивая по привычке левым ухом, он, в который раз, сделал короткий глоток из кружки и глухо стукнул ею об стол.

– Перестань так волноваться, – прошипел Йото. – Чего ты боишься? Даже если с этим недоумком что-то случилось, к тебе ни одна нить не приведет.

Райто едко усмехнулся:

– У него в руках моя записка, и если его поймали…

Его оборвал крик на улице, блаженно, на тонкой ноте, орала какая-то тетка. Кинув медяк на стол, Райто почти вылетел из кабака с тем, чтобы сразу увидеть причину переполоха. Его информатор лежал посреди пыльной дороги с огромной рванной раной на горле.

– Вампир? – прошептал возбужденно Йото. – Ты завел себе такого ненадежного информатора?

Сбежалась приличная толпа, в отдалении появилась городская стража, относящаяся к следственной службе. Райто наклонился над жертвой чьего-то произвола, делая вид, что проверяет, жив ли тот, хотя и так было видно, что это труп, а сам шарил по его карманам, чтобы достать клочок бумаги.

Схватив племянника за шиворот, он припустил к стене за кабаком, в которой был небольшой лаз. Но, увы, уйти они не успели, потому как «добрые» горожане указали четко на них двоих.

– Так, вон они, господин стражник, чего-то на трупе искали.

Райто прошипел проклятие, открывая лаз, и почувствовал, как был схвачен за лодыжку, а Йото уже поскуливал в руках двух мощных ариссов, из этих лап уйти было невозможно.

– Мы случайно оказались рядом, – попытался оправдаться оборотень. – Я надеялся, вдруг он еще жив…

– Расскажешь все это лорду Тарташу в следственной службе, – буркнул стражник, фиксируя на оборотне специальные наручники, исключающие оборот любого существа, имеющего вторую ипостась.

В следственной службе их привели в кабинет самого начальника этой службы. Его боялись многие преступные элементы, опасались и добропорядочные граждане Корундаля, зная суровость и неподкупность вредного и не в меру умного и прозорливого лорда. Каждого из оборотней закрепили наручниками за ножки стульев.

Лорд вошел минут через десять.

– Вы свободны, господа, – кинул он стражникам, и те в темпе покинули кабинет, оставив его наедине с оборотнями. – Ну здравствуйте, Серебряный лорд, – посмотрел он на Райто, который резко дернулся, услышав свое прозвище.

– Откуда?

– Я точно знал, что Вы, лорд Райто, со своим нерадивым племянничком будете в кабаке «У Розали» ожидать вампира Кораса с интересующей вас информацией. Вы записку то хоть развернули?

– Какую записку? – попытался сделать удивленное лицо Райто.

– Ту, что взяли из кармана трупа, – льдисто-голубые глаза лорда усмехались, хотя он оставался серьезным.

– Простите, лорд Тарташ, не могу достать из кармана, потому как прикован, – ядовито улыбнувшись, ответил оборотень.

– Что ж, я Вам помогу, Серебряный лорд, – и следователь подошел к оборотню без малейшей опаски и вынул у него из кармана брюк записку, повернув ее исписанной стороной к Райто.

– «Жду в следственной службе к 17.00. Лорд Тарташ», – прочитал оборотень. – Какой же я дурак, надо было сразу уходить оттуда. Только вот, зачем вы его убили?

– Он не должен был успеть сообщить вам то, что вы так жаждали узнать, лорд. Так что, завтра вы будете иметь счастье побеседовать с Его величеством лично, потому как его интересует все, что касается тана ТараХашш.

Лорд Райто, знаменитый Серебряный лорд, родной брат главы клана оборотней и один из самых бесстрашных ренегатов тоненько взвыл, понимая, чем для него может обернуться эта беседа.

* * *

– Мама, а куда мы идем? – Ларочка серьезно посмотрела на Злату, которая поставив около себя небольшую сумку, одевала на дочь тонкую кофточку поверх красивого сиреневого платьица.

– Мы идем туда, где теперь будет наш дом, – ответила женщина дочери, проверяя банты на двух хвостиках. – Ну все, мы готовы. Снеж, ты идешь?

Снежана вышла с кухни с небольшим свертком в руках:

– Вот тут вам на вечер вкусняшку приготовила, – сообщила она, всовывая сверху в сумку пакован.

– Снежа, – с укором взглянула на нее сестра, – там есть кому и что готовить.

– Так я ж только вкусненького, – невинно похлопала глазками сестра, обнимая девочек. – Любимые, вы хоть не забывайте, приходите почаще в гости, я знаю, что он может. Буду скучать за вами. – И, поцеловав крепко обеих, подтолкнула легонько под локоток сестру, – давай, зови уже.

Злата потерла мышку за животик и сразу же появился Тарус опять в одних шароварах.

– Завидую я тебе, Златка, – с чувством сказала Снежана, – ну да ладно, мне и моего мужика хватает. Совет да любовь.

Тарус присел около Лары:

– Привет, – сказал он ей, осторожно беря за руку. – Сейчас мы перейдем тут недалеко, но для этого надо, чтобы ты крепко держалась за меня. Договорились?

Девочка внимательно изучала дядю, потом кивнула в знак согласия. Злата попыталась взять сумку, но Тарус свободной рукой отобрал багаж и подставил локоть для того, чтобы она за него взялась.

– Спасибо Вам, Снежана. Ждите приглашение на свадьбу. Когда будет возможность и время, буду перекидывать к Вам девочек или же забирать в гости Вас. До свидания.

И уже через мгновение они стояли посреди новой спальни Златы. Лара изумленно хлопала глазками:

– Мама, а как мы сюда попали? – она все так же продолжала сжимать рученкой руку правителя, а он не мог решиться освободиться от этого захвата доверия.

– Солнышко, это нас дядя Тарус перевел, как через мостик, – попыталась найти нужные слова девушка.

– Не надо дяди, просто Тарус, – и он посмотрел на девочку, присев около нее на корточки. – Договорились?

– Ага, – кивнула задумчивая девочка.

– Хорошо, тогда идем, я покажу тебе твою комнату.

Как и обещал Тарус, в комнату девочки они прошли прямо из спальни Златы. Лара стояла посреди комнаты с открытым ротиком, пытаясь осознать масштабы своего нового жилья. Шторы и постельные принадлежности уже были на своих местах, в одном углу была большая кровать с балдахином, также выбранным накануне Златой, а напротив у другого угла стояла кровать попроще для личной горничной девочки.

С другой стороны, вдоль всей стены высотой под подоконник стоял детский игрушечный домик с миниатюрными куклами, мебелью и посудой. То, о чем мечтает любая маленькая девочка. Лара была в восторге, она плескала ручками, расхаживая вокруг домика, и не замечая, сколько еще замечательных игрушек было расположено в ее спальне.

– Нравится? – вкрадчиво спросил Тарус, наблюдая за реакцией девочки.

– Да-а-а, – довольно протянула она. – Спасибо.

– Это твоя спальня, еще у тебя есть игровая и учебная комнаты, но их я тебе покажу уже завтра. Хорошо?

Довольный ребенок довольно кивнул в ответ. В это время в комнату вошла Лирана:

– Я прошу прощения, Ваше величество, прибыла горничная леди Лары и, еще, я ничего не могу сделать с леди Санной, она вот уже полчаса плачет и не хочет успокаиваться. Я уже все перепробовала, – расстроенно добавила она.

Тарус внимательно выслушал горничную и распорядился:

– Лирана, это леди Злата, моя будущая супруга, твоя госпожа с сегодняшнего дня. К детям я подберу другую девушку. А вновь прибывшую приведи сюда, пусть знакомятся с леди Ларой. Я же сейчас пройду и разберусь, что вновь не так с нашей юной гостьей. Скорей бы уже прибыл лэрд за ней и братом, – добавил он немного раздраженно. – А то устроили мне тут детский сад.

Он уже выходил, когда Злата перехватила его за руку:

– Какой детский сад? Кто такая леди Санна?

– Идем, познакомлю, – хитро улыбнулся он, потянув девушку за собой.

В комнате, где временно жили маленькие ариссы царил полумрак и от кровати были слышны тихие всхлипы.

– Санна, это я, Тарус, можно мне подойти? – тихо спросил правитель.

– Н-нет, – со всхлипом ответила девочка.

– А мне можно? – спросила Злата.

Девочка кубарем скатилась с кровати и забилась в угол. Тарус раздраженно выдохнул:

– Да сколько ж можно? Кто тебя опять напугал или обидел?

– Латрим пропал, – сквозь слезы ответила девочка.

– И ты из-за этого расплакалась? Твой брат в оружейном зале занимается с Адором. Помнишь того большого доброго дядю, что привез вас сюда?

– Я помню Адора, он хороший, помог нам.

– Ну так вылезай, и я проведу тебя к брату.

Девочка некоторое время раздумывала, потом все же вышла из своего укрытия. Злата смотрела на это сероглазое чудо со смешанным чувством щемящей нежности и жалости. Худое тщедушное тельце вздрагивало при малейшем шорохе, огромные глаза пугливо смотрели на окружающий мир.

– Познакомься, Санна, это моя невеста. Ее зовут Злата и она тебя не обидит.

Санна удивленно разглядывала девушку, опасаясь к ней приблизиться.

– Знаешь, Санна, а у меня есть дочь, так она чуть помладше тебя и у нее здесь совсем нет друзей. Хочешь я вас познакомлю?

– Хочу, – после некоторого раздумья ответила девочка.

– Ну тогда идем к ней, а то зачем тебе в оружейный зал, там не так интересно.

Через несколько минут Санна уже вовсю щебетала с Ларой около игрушечного домика. И они так увлеклись, что не заметили, как взрослые оставили их лишь под присмотром вновь прибывшей горничной, которую Тарус выпросил у жены Рангара, дети которого уже выросли и не нуждались в ней.

– Тариса, я доверяю Вам самое ценное, что есть в этом дворце, не подведите, – напутствовал ее правитель, выводя под локоток Злату.

Остановились они только в личных покоях правителя. Злата чувствовала себя несколько неуютно. Как большая девочка, прекрасно понимала, на что согласилась, но все же, она не так уж хорошо знала Таруса, чтобы расслабиться, ожидая приятного. Обняв себя за плечи, девушка прошла вглубь комнаты, изучая обстановку и оформление спальни, и стараясь не смотреть на огромную кровать.

Когда мужчина подошел сзади и обнял ее, Злата вздрогнула, вызвав ехидный смешок у правителя.

– Что, страшно? – шепнул ей на ухо, обдав горячим дыханием он. – Если не уверена…

Она решительно развернулась в кольце его рук:

– Уверена, просто… чуточку страшно, – и она несмело улыбнулась в ответ. – У меня давно не было мужчины, хоть только сегодня я перестала быть замужней женщиной. Свободна…

– Ну не совсем, – мягко возразил Тарус. – Насчет свободы… Ты уже снова без пяти минут замужем.

– Ну вот, и глотка свободы не успею глотнуть, – притворно возмутилась девушка, скрывая за лукавой улыбкой испытываемую ею неловкость.

– Как-то так получилось, – развел руками Тарус, затем, притянув к себе поближе одной рукой, он вторую запустил ей в волосы, стягивая тугую резинку с высокого хвоста, который Злата смастырила еще утром на заседание. Как давно это было, кажется, что много дней назад, и не верится, что этот день еще не закончился.

Разлохматив ее слегка волнистые волосы одной рукой, другой он уже растегивал змейку на спине. Пару ловких движений, и платье полетело вниз, под ноги. Девушка переступила через него, позволяя мужчине ее ласкать. Вскоре к ласкам примешались поцелуи. Постепенно страх покидал ее, сменяясь совершенно другим чувством. Опытный любовник медленно, но верно пробуждал в ней желание, вынуждая отвечать на поцелуи, пытаться самой дотянуться до его головы, пропустить шелковистую гриву сквозь пальцы, пока он продолжал наступление.

В какой момент он остался без одежды, заведенная Злата не успела понять, но вот он уже несет ее к кровати, а она тесно прижимается к его обнаженному телу с разгоряченной кожей. На кровати, он уже исступленно покрывал ее тело поцелуями, ритмично вжимаясь, потому как продолжительное воздержание дало о себе знать, и он чувствовал, что не долго сможет продержаться в первый раз, но это не страшно, ночь длинна… В дверь постучали, но Тарус никак не отреагировал, продолжая наступление. Стук повторился.

– Всех к лешим! – рыкнул он. – На чем мы остановились?

И снова стук. Раздраженно выдав непечатную фразу, Тарус встал с кровати.

– Прости, родная, но вынуждают, – с извиняющимися нотками в голосе попросил прощения правитель, поднимая с пола свои шаровары.

Рывком отворив дверь, он рыкнул:

– Какого ле… – и сполз на пол.

Злата закричала. Резко подскочила с кровати, оборачиваясь на ходу стянутым покрывалом, и подбежала к мужчине. За дверью никого не было, а по всей груди правителя растекалось огромное кровавое пятно.

– Рангар! Адор! – завопила так громко, как только получилось, испуганная девушка.

В коридоре послышался топот бегущих к ней мужчин, с ними бежали солдаты личной охраны. Где же они все были, в сердцах подумала Злата. Окружив правителя, охранники подняли его на руки и перенесли на кровать, Адор уже вызвал Атрея, открыв для него портал в спальню. Тот деловито попросил простых солдат немедленно покинуть покои правителя, разрешив остаться только Злате и двум верным друзьям.

Пока он шаманил над Тарусом, Рангар оттянул в сторону девушку, и шепотом спросил:

– Как все случилось?

– Мы… – она с трудом взяла себя в руки, не позволяя истерике накрыть ее, – в общем…

– Понял, что вы, – мягко остановил Злату демон. – Рассказывайте, как он у двери оказался?

– Во время… – она опять смутилась, о потом собрав волю в кулак, договорила, – кто-то постучал в дверь, Тарус проигнорировал, потом постучали второй раз, он выругался, но там настойчиво постучали вновь, а когда он рывком открыл дверь, сразу начал оседать на пол. Я вскочила с кровати, подбежала к нему, а он…

– Сперва простынь взяли, а потом уже звать стали? – уточнил подошедший Адор.

– Нет, я с простыней соскакивала с кровати, думая, что кто-то за дверью. Я испугалась и не сразу поняла, что случилось. А потом увидела кровь… – Она судорожно всхлипнула, потеряв на мгновенье контроль.

– Тише, леди Злата, все обойдется, – неуклюже попытался ее успокоить Рангар, прижимая хрупкое тело к себе. – Все обязательно обойдется. Атрей, что там?

– Еще пару минут, и правитель сможет говорить, – ответил лекарь, не переставая магичить над Тарусом.

– С ним все в порядке? – с надеждой откликнулась Злата, вырываясь из цепких рук Рангара.

– Будет, через день-два, учитывая его регенерацию. Ему очень повезло, потому как тот, кто напал на его величество, ударил неуверенно и клинок прошел в пальце от сердца. Почему дрогнула рука нападавшего, не знаю. Но могу сказать одно, это был мужчина, и не арисс. Не та сила была применена. Похоже, все же человек, судя по удару, ростом как минимум на полголовы ниже правителя.

Рангар выразительно посмотрел на Адора, и тот вышел раздать указания по поимке преступника. Тарус тихо застонал, и Злата тут же ринулась к нему. Она залезла на кровать, подтянув под себя босые ноги и, взяв его за руку, тихо спросила:

– Как ты? Говорить можешь?

Правитель посмотрел на девушку с нескрываемой нежностью:

– Извини, испортил такой вечер, – хрипло произнес он, видно было, что слова давались ему с трудом. – Я исправлюсь, обещаю.

– Не раньше, чем я позволю, – проворчал Атрей, складывающий хитроумные инструменты и колбочки с непонятными жидкостями в свой саквояж. – Я надеюсь на Ваше благоразумие, леди, и доверяю Вам присмотреть за пострадавшим. Он, как пациент, очень вредный и несносный, но для Вас это первое семейное испытание.

Правитель попытался возмутиться, но Злата сжала его руку своими ладошками, и ответила лекарю сама:

– Не беспокойтесь, господин Атрей. Я все сделаю как надо.

– Сам я загляну где-то через пару часов, но если понадоблюсь раньше, воспользуйтесь амулетом Повелителя, я сразу же явлюсь.

С этими словами лекарь вышел, а Рангар решился подойти к кровати:

– Извини, Тар, – отбросив официоз, обратился он к другу, – мы постарались обеспечить вам полное спокойствие, потому и находились в другой части дворца, твои же покои снаружи охраняли двое солдат из личной охраны по моему распоряжению. Тот, кто проник, был в курсе тайных ходов и воспользовался одним из них.

– Это я и сам понял. Сейчас меня больше интересует, кто наниматель. Лорд Тарташ задержал посланника от нашего дражайшего Танина, завтра проведу с ним личную беседу…

– И кого ж послал Танин? – поинтересовался Рангар, прервал размышления вслух своего правителя.

– О, он оказал честь своей дочери, которая и была основной мишенью, самого Серебряного лорда, – с хитрой улыбкой сообщил Тарус, наблюдая за лицом друга, который машинально потянулся рукой к затылку.

Была одня очень старая история, которая связала этих двоих, как кровных врагов. Рангар поклялся отомстить лорду Райто за смерть своей младшей сестры, растерзанной тем по заказу одного оринтийского князя, которому арисс тогда перешел дорогу.

– Я сам завтра его допрошу, – поставил друга в известность наследник тана Тарош.

– Я сам, – возразил Тарус, рыкнув на друга, – мне он еще живым нужен.

– А он выживет, не переживай. Эта сволочь на редкость живучая. А тебе еще отлежаться надо, вряд ли наш лекаришка разрешит тебе встать.

– Хорошо, только не теряй контроль, пожалуйста. Итак, на чем я остановился? Значит это не от Танина привет. Следующим идет наш дражайший сосед король Оринтии, тоже вряд ли, он идеалист и придурок, будет ломиться напрямую, а не хитрить из-за спины. Остаются те, кто заказал команду ренегатов для поимки малышни клана Парошш, сопровождаемой Адором. Мы пока не установили их, а стоит поторопиться. Но это может быть и кто-то четвертый, кто решил поиграть в свою самостоятельную игру.

– Мы решим эту загадку, Тар, и в ближайшее время. Не люблю играть в игру, правил которой не знаю. Забыл сказать, оринтийский самодур дал команду вступить на территорию тана ТараХашш, небось собирается отобрать силой у Танина его дочь.

– Вот войны мне как раз не хватало для полного счастья, а я тут валяюсь, потому что решил побыть нормальным рядовым ариссом со своими чувствами и страстями, а как оказалось, никогда нельзя расслабляться, даже в постели с женщиной, уж извини Злата за утрирование.

Девушка пожала плечиками, понимая смысл сказанного и совсем не улавливая какого-либо оскорбления в свой адрес.

– Рангар, можно попросить Вас выйти? – мягко обратилась она к другу будущего супруга. – Мне бы одеться.

– Разумеется, леди Злата. Вы не должны просить, просто сказать достаточно.

– Я еще не леди, чтобы раздавать указания подчиненным правителя.

Рангар ничего не ответил, просто вышел. С одной стороны, еще два дня, и весь Корундаль узнает о помолвке Повелителя с человеческой женщиной, а значит она уже практически его невеста и имеет определенный статус во дворце, но с другой, приятно, что она не задирает нос, а старается быть тактичной и вежливой. Но, возможно, это еще и потому, что она воспитана в другом мире по другим правилам, вот и держит себя неуверенно.

Тем временем Злата прошла в гардеробную Таруса и достала одну из его рубах, шелковую темно-серую. Примерив, выяснила, что рубаха ей ниже колена, потому она быстро застегнула все пуговицы и вернулась в спальню. Тарус наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц.

– Зачем оделась?

– М-м-м, не думаю, что мы сможем сегодня продолжить, учитывая твое состояние и пожелания твоего лекаря, потому решила, пока ты отдыхаешь, пойти проведать девочек. Я скоро вернусь. Двери больше никому не открывай.

И игривой походкой, зная, что он пристально наблюдает за мелькавшими из под рубахи босыми ногами, вышла из покоев правителя, не обратив внимания на нагло разглядывающих ее солдат, и прошла по коридору в сторону покоев жены правителя, то есть уже почти своих. Девченки весело играли около кукольного домика, и Лара в первые минуты даже не обратила внимания на вошедшую маму.

– Ларочка, у вас все в порядке? – позвала она девочку.

– Ой, мама! Мне здесь очень нравится! И так здорово, что ты привела ко мне Санну. Она такая интересная!

– Я рада, что тебе здесь нравится, – погладила по голове дочь Злата. – Санна, а тебе здесь как?

– Спасибо, леди, здесь очень интересно, – просто ответила девочка.

– Ну, тогда играйтесь пока, – улыбнулась она девочкам, очень занятым изучением домика с куклами.

А затем она повернулась к горничной, которая мирно сидела в кресле и что-то вязала. На вид ей было лет тридцать, но могло быть и больше, если она арисса, что и подозревала Злата. Спрашивать женщину об этом она не собиралась, только поинтересовалась:

– Тариса, Вы всем довольны? Вас все устраивает?

– О, конечно, леди, – горничная отвлеклась от своего вязания и с благодарностью посмотрела на новую госпожу. – Можете не переживать за этих маленьких леди, я о них позабочусь.

– Спасибо, Тариса. Если что-то будет не так или Вам необходима будет помощь, смело обращайтесь ко мне.

– Разумеется, леди Злата. Идите уже к Его величеству, он Вас наверняка уже заждался, – и сказала она это таким тоном, что обидиться на нее было просто невозможно.

Злата зашла в гардеробную, где уже были развешаны и разложены вещи, приобретенные для нее Тарусом. Выбрав приличную ночную рубаху в пол, она одела ее, сверху накинув шелковый халат. Прихватив с собой рубаху будущего супруга, она вышла из покоев, когда вспомнила про еще одну пострадавшую. Подойдя к одному из солдат охраны, приставленной у дверей в ее покои, Злата спросила:

– Скажите, любезный, а где поместили леди Аланту?

– Этажом выше, леди. Левое крыло, пятая дверь от лестницы, – четко ответил он.

– Спасибо, милейший.

И Злата пошла наверх, проведать незванную гостью. Усмехнулась мысли про гостью, а сама то кто? Через два дня хоть невестой правителя Корундаля станет, а пока всего лишь гостья, только в отличие от дочери лэрда Танина, званная.

Найти комнату Аланты не составило большого труда, потому как около нее также стояла охрана. На Злату солдаты не обратили никакого внимания, и она беспрепятственно вошла внутрь. На большой кровати лежала арисса в ореоле белых волос, которые в свете плавающего в воздухе светильника отливали загадочным сиянием. Глаза ее были прикрыты, видимо она отдыхала. А на диване полулежал ее брат, читая какой-то документ.

– Леди? – поднял на нее взгляд юноша.

– Лорд Карел, если я правильно запомнила?

– Совершенно правильно. Что Вас привело сюда?

– Меня зовут Злата, я невеста Повелителя, – представилась девушка, понимая, что в ином случае ее с чистой совестью отсюда выставят. – И я хотела узнать, каково состояние Вашей сестры.

– Я знаю, леди Злата, кто Вы, – Карел слегка поклонился ей, приподнявшись с дивана. – Сестра сейчас спит, но ей уже лучше. Приходите завтра, сможете с ней пообщаться, если на то будет Ваше желание.

– Не надо, Карел, – раздалось с кровати. – Я и сейчас могу поговорить с леди Златой. Это большая честь для меня, но, увы, подняться с кровати для положенного реверанса я пока не в состоянии, спасибо папе, – и она бледно улыбнулась.

– Ничего, леди Аланта. Я не требую реверансов, еще даже в храме не успела побывать, чтобы уже на них претендовать. Как Ваше самочувствие?

– Спасибо за заботу, которой я вряд ли заслуживаю, но мне действительно лучше, – и она бледно улыбнулась. – Лорд Атрей сказал, что завтра я смогу подняться с кровати без угрозы для себя и малышки. Вы знаете, что у меня будет девочка? – и в ее глазах засветились огоньки радости.

Она действительно хочет этого ребенка, и будет бороться за него до последнего. Не смотря на то, что рассказывали об этой ариссе Злате, девушка ей нравилась, и она решила, что свое мнение о ней будет составлять сама.

– Поздравляю! И мне очень жаль, что отец малышки оказался таким…

– Да ничего, – отмахнулась арисса. – Переживу. Лорд Адор оказал мне честь… – и она замолчала, пытаясь подобрать нужные слова, затем решилась договорить, – мне он всегда был симпатичен, только как мужчину для себя я его не рассматривала. Даже не знаю, как сложится наша совместная жизнь.

– Не переживайте, леди Аланта. Я мало знаю Адора, но мне он показался очень порядочным человеком… ариссом. Мне пора, – засобиралась Злата, подумав, что Тарус там уже нетерпением исходит от ее отсутствия при его правительственной персоне.

– Вы будете завтра в храме? – спросила Аланта, когда Злата была уже у двери.

– Конечно, буду. Но увидимся мы раньше, я приду помочь подготовиться к обряду, – и Злата ей искренне улыбнулась.

Она редко ошибалась в людях, и пусть эта девушка не человек в обычном понимании, она уже знала, что они смогут подружиться. Ведь ей нужно строить круг знакомств здесь, в ее новом мире.

– Спасибо, – тихо ответила Аланта.

Злата прикрыла за собой дверь и шустро вернулась к Тарусу. Как оказалось, торопилась зря, он крепко спал под воздействием препаратов целителя. Она легла под одеяло, залезла под его руку, обмоталась вокруг нее и сомкнула глаза, улыбаясь тому, как сонный жених прижал ее е вушка к себе.

Как странно сложилась жизнь компьютерной мышки. Еще несколько дней назад ее мысли были заняты тем, как построить новую жизнь без опостылевшего бывшего. И вот она уже в другом мире, начинает новую жизнь с мужчиной, которого практически не знает. Но одно она знает точно, что ей не надо больше бояться за их с дочерью «завтра», в ее жизни появился тот, кто сам всегда будет об этом думать. На такой позитивной ноте девушка погрузилась в сон.

* * *

Рангар вошел узнать, как чувствует себя правитель, но застал настолько идиллическую картинку, что некоторое время только стоял и с улыбкой наблюдал. Глядя на то, как его друг нежно прижимает к телу свою женщину, а она, доверчиво положив голову ему на плечо, во сне чему-то улыбается, вдруг пришло внезапное осознание как он соскучился по своей Нише. Скрутив желание сразу же перейти в свой тан, чтобы повидаться с женой, Рангар вышел, приняв решение навестить Серебряного лорда, когда он не ждет подвоха. При воспоминании об этом лохматом в душе арисса поднялась волна гнева вперемешку со страстным желанием разорвать голыми руками.

Помотав головой, демон взял себя в руки. Нет, так дело не пойдет. Мертвым Райто им пока не нужен, от него может еще быть какая-то польза. Значит, необходимо взять себя в руки и поговорить по душам. Уже через минуту арисс шел по коридорам Следственной службы. Тарташа он застал в его кабинете.

– Не спится, друг? – ехидно поинтересовался у лорда личный телохранитель правителя.

– Это ты, Рангар? Тоже не спится? – Тарташ выглядел очень уставшим и измотанным. – Если хочешь увидеть Райто, приходи утром и, желательно, с Его величеством или Адором.

– Нет, я хочу поговорить с ним сейчас и наедине, – решительно ответил Рангар.

Тарташ скривился, словно ему кислинка на зуб попала:

– Ран, ты же знаешь… Я тоже все помню и мне до сих пор безумно жаль…

– Если жаль, помоги, пусти к нему. Я его и пальцем не трону, обещаю.

– Я буду за дверью, – внезапно согласился Главный следователь и позвал, – Лукаш, ко мне!

В кабинет вошел молодой арисс:

– Звали, лорд Старший следователь?

– Да, проводи лорда Рангара к Серебряному лорду, – коротко распорядился Тарташ, тщательно скрывая свои эмоции по данному вопросу. Он всерьез опасался за жизнь проклятого наемника, который был им еще пока нужен.

* * *

Танин метался по кабинету, чувствуя надвигающийся приступ удушья. Да, так вот бывает и с условно бессмертными, что они заболевают неподходящими болезнями. А старому лэрду нельзя было нервничать. Никто не помнил уже, сколько на самом деле лет этому татуированному безжалостному демону, который лишь в последнее столетие озаботился продолжением рода. И никто, кроме его жены не знал, что стоит только Танину почувствовать себя неуверенно, как его накрывал очередной приступ удушья. Из послених сил балансируя на грани, он позвал свою супругу.

Леди Арана неслась к мужу с уже заготовленным успокоительным снадобьем. Приняв лекарство, лэрд устало опустился в кресло, пытаясь выдохнуть.

– Ара, я переиграл самого себя, – устало выдавил из себя демон.

– Знаю, милый, и пыталась тебя вовремя образумить. Тебе стоило остановиться, когда произошло несчастьес Карнаром. Не надо было выгонять детей, это очень дорого нам обойдется…

– Ара, не каркай, как старая ворона, – резко осадил ее супруг. – Никогда не думал, что собственный сын выступит против меня. А теперь еще и этот юный дурак приперся на нашу землю.

– Тани, милый, обратись к Тарусу…

– Ни за что! – обрвал просьбу жены лэрд. – Он не поможет.

– Но это же его земли, он правит ими, – не согласилась женщина. – Ты его лэрд, даже если и бунтующий, это внутренние дела, а вступление войск Ролли Оринтийского – это нарушение Договора семи глав.

– Ролли уже давно нарушил этот договор, – отмахнулся Танин. – А Тарусу легче дождаться, когда этот дурак меня уничтожит, а потом уже очистить эти земли от оринтийцев и поставить во главе моего беспутного сына.

– Не говори так на Карела, он верен тебе, только вот в твоем противостоянии с Алантой, выбрал сестру, твою дочь, между прочим, – не без укора в голосе сказала Арана. – И если ты сам не обратишься за помощью к нашему Повелителю, я это сделаю на правах супруги главы тана. – И женщина, более не оглядываясь на своего супруга, покинула кабинет.

Некоторое время Танин сидел, растерянно разглядывая серебряный кубок из-под напитка, затем швырнул им в стену. В это время от другой стены услышал шипение, подобное змеиному. Он изумленно уставился на образ, отпечатавшийся на серой ткани оббивки.

– Лэрд Танин, Серебряный лорд схвачен, он в руках лорда Тарташа. Задание провалено, – и тень загадочного посланца пропала из владений лэрда.

Сокрушенно помотав головой, Танин решился. Взяв в руки перо, он некоторое время писал, не отрываясь от пергамента. Затем оставил свой оттиск, скрутил и дунул на него огнем. Послание пропало. Танин пошел к себе лечь. Большего в данный момент он сделать не мог. А бессонная ночь ему точно на пользу не пойдет.

* * *

Серебряный лорд в ужасе взирал на вошедшего Рангара.

– Ну здравствуй, лорд Райто, – с ухмылкой, тщательно сдерживая накатывающие волны желания схватить в охапку эту псину и переломить хребет, сказал наследник тана Тарош. – Давно не виделись.

Райто тут же отполз подальше от вошедшего и остановилося, только когда уперся спиной в каменную стену.

– Почему ты? – выдавил он из себя. – Мне обещали правителя Корундаля.

– Не много ли чести для вшивого пса? – едвко вопросил Рангар.

– Я лишь выполнял заказ, – тихо в никуда сказал Серебряный лорд.

– И тебя не смутило, что объектом заказа стала маленькая ни в чем не повинная девочка, вся проблема которой была в ее кровном родстве со мной? – Рангар тщательно контролировал свои эмоции, отчетливо понимая, как близок к тому, чтобы слететь с катушек.

– Объект это только объект, – ответил Райто, уставившись в стену.

Молодой оборотень изумленно наблюдал за этими двумя, опасаясь влезать, а еще более боясь за свою жизнь. Он не понимал, о чем толкуют эти двое, но что между ними встала смертельная кровная вражда, понял бы и годовалый щенок. А значит, их жизни сейчас, как никогда висят на волоске. И ведь не хотел же Йото помогать дяде в его непонятных, смертельно опасных делишках, но против собственного отца не попрешь. А жаль, жизнь могла быть намного более яркой и насыщенной. И молодой оборотень поклялся себе здесь и сейчас, что если выбереться отсюда, исчезнет из жизни этих сильных мира сего, но и домой точно не вернется. Хватит с него мутных дел и смертельно опасных проблем на ту часть, что хвостом прикрывается. Лучше уж поступить в Академию где-нибудь в Оринтии, и постигать хитрые науки, походя портя девок, в тепле и достатке. Осталось дело за малым – выжить.

Рангар подошел вплотную к матерому оборотню и, прихватив того за грудки, приподнял над земляным полом. Райто тихо заскулил в жесткой хватке злого демона.

– Слушай меня, Серебряный, у тебя есть два варианта. Ты мне сейчас все рассказываешь и я выхожу отсюда, оставив тебя живым, и твою судьбу будет решать Повелитель Тарус. Или же, я сейчас сам сдеру с тебя живьем шкуру и с ней отправлю этого щенка к твоему старшему брату.

– Он убьет тебя, – глядя в глаза врагу, ответил Райто.

– Ты убил мою сестру, еще девочку. Я убью тебя. Логично, что твой брат захочет в отместку убить меня. Только вот, исход еще не известен. Выживет один из нас, но скорее всего твоему клану придется избирать другого главу из оставшихся после всего двух ваших младших братьев, но они оба слабаки, не смогу удержать власть над таким многочисленным кланом в своих руках, следовательно, стоит ли сейчас вынуждать меня пойти на первый шаг по пути обескровливания твоей семьи?

– Ты сильнее, чем я думал, – с уважением посмотрел в глаза ариссу оборотень. – Хорошо, я иду на сделку. Но у меня есть просьба. Не дурак, знаю, что в моем положении ставить условия глупо, поэтому просто прошу, позаботься о Йото. Он перед тобой ни в чем не виноват. За чужие грехи, в которые его втянули дела и долги клана, тоже не в ответе. Ему нельзя возвращаться в клан, поэтому я таскаю его за собой.

– Не понял? – слегка опешил Рангар.

– Все просто. Это старший сын моего брата Инориона.

– Шутишь? – в сердцах демон аж присвистнул. – Неа, я его себе заберу, под личный присмотр. Такого просто отпустить будет величайшей глупостью. И убить его не дам, еще очень пригодится. Итак, жажду услышать рассказ о твоем участии в делах Танина.

Рассказ вышел не таким уж и длинным, но достаточно емким, и помог найти ответы на некоторые из возникших за последнее время вопросов. Выслушав исповедь оборотня, Рангар сказал:

– Ты будешь жить, Серебряный лорд, но пока посидишь у нас. Я знаю, кто должен заплатить за смерть моей девочки, и это будешь не ты, – с глубоким удовлетворением Рангар наблюдал, как облегченно перевел дух наемник. – Йото пока побудет с тобой, но охрану я вам сменю, и камеру вам тоже поменяют. Сейчас распоряжусь.

Он вышел, довольный собой, и гнев свой сумел обуздать, не дав жажде мести взять над ним верх, и узнал достаточно ценной информации, которой необходимо поделиться с друзьями, и опять же, лучше всего это будет сделать в их хижине. Придется подождать, пока этот лекаришка позволит своему Повелителю встать.

Вернулся во дворец он ближе к утру, чтобы, только отворив дверь, услышать визгливое:

– Ах ты кобель хвостатый! Где ты шлялся полночи, лось сохатый?

– Боюсь спросить, родная, когда же я стал сохатым? – улыбаясь, поинтересовался он у беснующейся в его спальне брюнетки с небольшими витыми рожками, в очень эротичном нижнем белье. – Может, не стоило оставлять тебя одну с детьми в глубинке?

В него полетела подушка, а вслед за ней, на демона напрыгнула его любимая и единственная жена, от которой он порой так уставал, что готов был переселиться на другую планету, но любил все также.

– Как я понимаю, ты уже в курсе, что Адор женится? – поинтересовался он у Ниши, поддерживая жену под попу, пока она оплеталась вокруг него руками и ногами.

– Угу, только я узнала это от Айнаш.

– О-о-о, нет, только не говори, что это чудовище тоже здесь, – застонал Рангар, опасаясь представить, чем все может закончиться.

– Здесь, можешь не сомневаться, ее Адор разместил на третьем этаже рядом с комнатами наследников Танина.

– Значит, и про Злату ты тоже уже знаешь? – действительно, надо было самому все рассказать, а то будет теперь ему это вспоминать еще несколько столетий.

– Знаю, дорогой. Жажду познакомиться с человеческой девушкой, от которой снесло разум нашему драгоценному правителю. А пока, я думаю, нам с тобой есть чем заняться, – и она прислонилась к нему еще ближе. Хотя, куда уже ближе? Совсем уже его задушила в своих обьятиях. Прильнув к губкам жены, Рангар понес свою женщину к кровати.

– А дети где? – вдруг спохватился он.

– В соседней комнате спят, – ответила, довольно усмехаясь, Ниша. – Думал, я сама сюда переместилась?

– Все, хватит болтовни, все остальное утром, – прошептал арисс, вспоминая, как долго уже не был со своей женой, изменять которой привычки не имел, а, следовательно, воздержание длилось более четырех месяцев, которые он не наведывался домой.

Злата проснулась полностью отдохнувшей, сладко потянулась и, вдруг вспомнив вчерашний день, застыла с поднятыми руками.

– Да, вот так можешь и полежать, – довольно ухмыльнулся правитель, – хотя нет, лучше можешь приласкать пострадавшего раненного мужчину, поверь, он не откажется.

– Этот наглый раненный уже отлично себя чувствует, раз его посещают такие мысли, – ехидно заметила девушка, опустив руки и запустив их в черные волосы Таруса.

Правитель привлек к себе Злату, и начал покрывать поцелуями, сначала лицо и шею, затем начал подтягивать вверх подол рубахи, когда…

– Доброе утро, Ваше величество! – в дверях застыл Атрей. – Помнится, я просил не увлекаться постельными играми, пока я не осмотрю ранение и не разрешу большее.

– А чтоб тобой гидра закусила, – недовольно рявкнул Тарус. – Ты считаешь, что я настолько глуп, что сам не смогу определить степень своего восстановления? Со мной уже все в порядке, иди к эльфам в лес!

Атрей усмехнулся, а Злата нырнула под одеяло, чтобы скрыть румянец смущения, как девчонка сопливая, ей Богу.

– Туда ты меня еще не посылал, – спокойно ответил лекарь, подойдя к кровати. – Раз леди Злата пердпочла скрыться с поля боя столь оригинальным способом, я позволю себе небольшую вольность и осмотрю твою рану.

– Смотри, только поскорей, а то у меня с терпением, сам понимаешь, – и Повелитель с шипением развел руками.

– Да, понимаю я тебя, не зверь же, вот только ты еще не можешь в полной мере пользоваться левой рукой, старайся ее пореже беспокоить. Я пошел к Аланте, общайтесь, – ехидненько усмехнувшись, Атрей покинул спальню правителя.

Тарус же вытянул из-под одеяло алевшую Злату.

– На чем мы остановились? – и он вновь начал покрывать короткими беглыми поцелуями лицо и шею.

Затем затрещала ткань рубахи. Жаль, Злате она понравилась, учитывая культуру местного насления, которое может себе позволить в любой момент вломиться в спальню, ей все же стоит именно такие и носить. Сейчас она просто таяла и млела под умелыми ласками голодного мужчины. До этого момента она и не знала, что можно чувствовать такое только от одних поцелуев. Неумело отвечая на ласки, она тоже пыталась погладить или поцеловать все, до чего дотягивались ее загребущие ручки и губки.

С тихим всхлипом приняла очень убедительного правителя в себя, а потом с удивлением услышала собственные стоны. Странно, а раньше была уверенна, что она просто фригидное бревно, в чем ее очень старательно все годы убеждал ее уже бывший супруг. Оказалось, все зависит от умений самого партнера, исполняющего ведущую роль. Тарус немного поторопился, и закончил сам. За что начал старательно извиняться, вынудив девушку рассмеяться.

– Тар, я по жизни ни разу не испытывала и трети того, что испытала сейчас с тобой, – объяснила она свою реакцию на слова партнера. – Думаю, с таким умелым мужчиной я успею испытать все. Не переживай, я же понимаю, что такое для мужчины длительное воздержание.

– Как же мне повезло встретить такую понимающую девушку, ни за что не отпущу от себя, – и он крепко прижал Злату к себе, отчего она всхлипнула. – Ой, извини, чуть не раздавил от нахлынувших эмоций, – и он засмеялся, попытавшись скрыть неловкость от создавшейся ситуации.

– Все хорошо, – успокоила его Злата. – Ты только вспоминай иногда, что я человек, и меня можно и повредить ненароком, лишь сдавив чуть более положенного, – и она поцеловала его, сама поцеловала, идя на поводу у желания.

Второй раз Тарус сумел довести ее до оргазма, с наслаждением удерживая в руках хрупкое нежное женское тело, сотрясаемое волнами удовольствия. И понял, что должен обязательно поблагодарить Кроноса за такой дар судьбы.

– Не поможет ли моя невеста принять ванну бедному раненному жениху?

– Бедный раненный, идем, помою тебя, так и быть, – тяжко вздыхая для видимости, и с трудом удерживая улыбку, сказала Злата, вылезая из-под одеяла. – Ой, а сколько уже времени? Я же обещала Аланте помочь с подготовкой, – вдруг встрепенулась она.

За любовными играми девушка совсем потеряла счет времени. Она стояла совсем обнаженная в лучах утреннего солнца, искрами игрющего на ее коже. Тарус гулко сглотнул:

– Боюсь, если ты еще хоть немного постоишь вот так передо мной, мы как раз к торжественному обеду и освободимся.

– Что, еще не насытился? – удивленно посмотрела девушка на уже своего мужчину.

– Неа, и боюсь, еще не скоро насытюсь, – плотоядно ухмыляясь, ответил правитель.

В дверь спальни постучали.

– Кого там? – громко и недовольно поинтересовался Тарус.

Из-за двери раздался приглушенный голос Рангара:

– Я, конечно, понимаю, что не вовремя, но имейте совесть, моя мегера меня сейчас сожрет, если в ближайшие минуты не познакомиться со своей будущей правительницей и родственницей, и не познакомит ее со своими подругами.

– Ниша уже во дворце? – с ужасом поинтересовался Повелитель.

– Угу, с вечера, как оказывается. Сам в шоке. Так что приготовь морально Злату.

– Дай нам десять минут, – крикнул Тарус, шустро подрываясь с кровати.

Изумленная Злата все так же стояла у окна и во все глаза смотрела на жениха.

– Тар, что случилось?

– Сестра моя случилась, давно уже, страшное создание, знаешь ли, – и его откровенно передернуло.

– У тебя есть сестра? Ты не говорил. Хотя, у нас было не так много времени, чтобы все узнать. Такое ощущение, что ты ее боишься.

– Ты и представить себе не можешь, какая это страшная женщина. Идем в ванную, у нас очень мало времени, Рангар не долго сможет ее удерживать за дверью. Не отличаясь особенной церемонностью, Ниша ворвется сюда и с удовольствием оценит все твои прелести, если не успеешь одеться.

Надо ли говорить, что Злата впереди Таруса влетела в ванную. Быстро помывшись, они одели висевшие в ванной махровые халаты, и вышли… чтобы попасть в бешенный вихрь по имени Ниша. Высокая стройная брюнетка налетела на правителя, тиская его, щипая за щеки, проверяя на целостность руки и ноги. Тарус с трудом отлепил ее от себя.

– Мышка, твою энергию да в нужное бы русло. Я тоже рад тебя видеть.

– О, а это твоя Злата, – и она уже Злату ощипывала, осматривала, периодически тискала.

Бедную девушку от такого слегка укачало.

– Я тоже рада знакомству с Вами, – пролепетала Злата, пытаясь отлепить от себя неугомонную демонессу.

– Какая хорошенькая, – мечтательно протянула Ниша. – Идем, я познакомлю тебя с племянниками этого оболтуса, да и тебе, братишка неплохо было бы увидеть, как они выросли. Ой, а там еще и Айнаш ждет знакомства с тобой, Злата. Идем уже. А почему ты еще в халате? А-а-а, этот еще не додумался распорядиться, чтобы твои вещи к нему перенесли. Идем тогда к тебе, я подожду, пока ты переоденешься, а потом все остальное, – и это неугомонное чудовище с рожками поволокло за собой не особо сопротивляющуюся от растерянности девушку.

«Вот попала – мелькнула у Златы мыслишка, пока она покорно почти бежала за энергичной дамочкой. – И какой умник догадался ее Мышкой называть? Да это же пантера с мертвой хваткой».

Да, вот почему так всегда, что у классного мужика могут оказаться совсем не классные родственники. И не поспоришь же. Злата не успела опомниться, как уже оказалась в своих покоях, где в ее гардеробной вовсю распоряжалась сестра ее будущего мужа.

– Так, это не то, это не то, это красиво, но не подходит, это практично, но не для такого момента, вот, и удобно, и практично, и на первую половину дня сгодится, – доносилось оттуда.

Злата опустилась в кресло, дожидаясь, пока Ниша выбереться с подходящей, по ее мнению, одеждой. Из гардеробной выплыла арисса с ворохом вещей, и начала скидывать прямо на кровать.

– Вот, смотри, это туника, такие же легкие штанишки под нее, удобные мягкие туфельки, и вот кожанный поясок для волос. По-моему идеально.

Туника была из полупрозрачной светло-зеленой легкой ткани и доходила Злате до середины бедра. Из той же ткани так называемые штанишки, а точнее шаровары, были точно ей по росту, а мягкие тканевые вышитые камешками туфельки легли четко по ее маленькой ножке. Надо же, как четко с нее размеры сняли.

Следующим этапом Ниша затолкала ее в кресло напротив туалетного столика и начала расчесывать ей волосы, что весьма смутило Злату.

– Ниша, ну зачем, я же и сама могу… – начала было она.

Но Ниша была непреклонна:

– Ага, сейчас в хвост соберешь эту красоту или в косу, да и времени у нас мало, а дел много, некогда спорить. Я сейчас все это расчешу, подвяжу, и будет красота.

Смирившись, Злата терпела абсолютный произвол новоявленной родственницы ее мужчины. Когда с наведением красоты было покончено, девушки заглянули в детскую, где весело щебетали, сидя за детским столиком Лара и два юных арисса. Полюбовавшись на завтракающих детей, следующим этапом отправились знакомить Злату с Айнаш.

Красивая арисса с волосами цвета молочного шоколада и бронзовыми острыми рожками заканчивала делать себе сложную прическу из многочисленных косичек.

– Привет, Айни! – завопила Ниша, вынудив подругу вздрогнуть. – Смотри, кого я к тебе привела! Знакомьтесь девочки. Это Злата, будущая наша Повелительница, невеста Тара. А это сестра лэрда клана ИшшинХат Айрона, с ним ты позже познакомишься, Айнаш.

– Привет, Ни! Доброе утро, леди Злата, очень рада знакомству, – мягким бархатистым голосом ответила девушка.

– Взаимно, – выдавила из себя Злата, разглядывая новую знакомую, которая, наверное, должна была очень нравиться мужчинам, – и можно без «леди».

Рядом с этими блистательными дамами Злата чувствовала себя очень неуютно. Яркие, красивые, полные жизни, они завораживали, очаровавыли и вынуждали ее признавать свое собственное несовершенство. Вот почему Тарус не польстился на эту красотку с рожками, а выбрал ее, уже не очень молодую по человеческим меркам женщину с не очень презентабельной внешностью?

– Злата, ты чего затихла? – сразу же заметила ее замешательство Ниша. – Нам сегодня грустить некогда. – Айни, давай быстрей, нам на все про все остается только неполных четыре часа. Иначе, Ран и Ад меня съедят. Про Тара я вообще молчу, если мы в храм опоздаем.

– Да знаю я, сейчас еще одну косичку закреплю и можем двигать. Ты Алу уже видела?

– Неа, еще не успела, сейчас и поглядим на эту любительницу извращенцев, – резковато ответила Ниша. – Ее папочка и то поумнее был, на братишку моего курс держал, уж прости Злата за откровенность, но я рада, что Тар не ее, а тебя выбрал. Алка слишком загадочная, от нее постоянно не знаешь чего ожидать, одни сюрпризы, и сплошь неприятные. Жаль Адора, нормальный мужик, а мегера в жены досталась.

– Он сам решил, – решила вмешаться Злата, ей было неприятно выслушивать такое о той, к кому они сейчас будут идти и мило ей в лицо улыбаться.

Хотя с Ниши станется и в лицо девушке что-то такое выдать, в этом Злата не сомневалась, видя непростой, бесцеремонный и очень деятельный характер сестры будущего мужа. Придется с этим как-то мирится, и научиться с ней общаться, не выдавая истинных эмоций. А со временем, может быть, и привыкнет к ней.

– Н-да, польстился на невинные глазки, его проблемы, – снова резко ответила Ниша.

– Все, девочки, идемте, – мягко сказала Айнаш, разом оборвав назревающий спор по поводу того, подходит или не подходит Адору его будущая супруга.

В комнате Аланты, кроме нее самой, присутствовали еще две горничные, одна из которых помогала ей причесаться, в то время как другая разлаживала на кровати несколько вариантов нарядов.

После положенных приветствий, Ниша с Айнаш сразу же перешли к обсуждению предложенных нарядов, тщательно их изучая и решая, что же лучше подойдет невесте.

– Сразу видно, готовое заказали, – пробурчала Ниша. – Как из этого выбирать? Алка, давай, заканчивай со своими лохмами и будем все это безобразие перемерять. Уверенна, что без швеи и ее магии мы не обойдемся.

* * *

Ролли придирчиво осматривал свои войска, стоящие на самой границе с таном ТарраХаш в чистом поле, плавно переходящем в пустыню. Все безукоризненно одетые, с мечами и саблями, начищенными до блеска, с довольными мордами лиц. Ветер трепетал полотнами знамен.

– Ваше величество, Вы уж простите, но это напоминает мальчишескую браваду, – искренне возмущался, гарцуя на коне около короля, лорд Ташер. – И вообще, я военный министр, а не генерал, чтобы командовать этим шутовским походом. Ну не будем же мы на самом деле воевать с демонами!

– Будем, Ташер, еще как будем! – Уверенно заявил король, и уже немного спокойнее и тише добавил, – по крайней мере спалим пару деревень и приграничный городишко. А там поглядим, пойдет ли Танин на переговоры…

– Ваше величество! – вдруг проорал приблизившийся гонец, почти на ходу соскакивая с коня. – Вам послание от короля Сигизмунда! – и сунул приспустившемуся с седла королю письмо.

Роланд в спешке разорвал конверт, достал из него лист бумаги и прочитал несколько строк:

«Мой величественный собрат, не спешите нападать на демонов. Я выступил в поход со своей армией. Не могу не поддержать Вас в этом священном деле. Ваш искренний друг Сигизмунд».

Роланд тихо выругался:

– На кой фиг мне эти фанатики? – возмутился он, тыча лорду Ташеру в руки письмо. – Повоевали бы пару дней, попугали бы местных, надавили на Танина и разошлись, он при своей земле, я при его дочери. А теперь получается масштабная кампания против демонической расы на пару с религиозным фанатиком, чтоб его!

– Говорил я Вам, Ваше величество, что глупость Вы затеяли, – не преминул упрекнуть апад монарха военный министр. – Тарус Вам этого точно не спустит, и прибавит немало лит новой земельки от ападу ападу тони, а из наших шкур бубнов для апад ападу тон ритуалов наделает.

– Да что ты, как старая ападу, Ташер! – в сердцах воскликнул Ролли, уже отъезжая от строя. – Поживем, увидим. Где наш доблестный генерал Садмор? Пусть дает команду ападу лагерь.

– Прямо здесь, мой король? – изумился Ташер. – Это же прямое приглашение демонам напасть первыми!

– Да не ападу тони, – отмахнулся Ролли, – здесь пусть и обустраиваются. Будем ждать Сигизмунда. А заодно и ответа Танина на мое послание.

* * *

Рангар застал друзей в кабинете правителя. Пока Тарус спокойно изучал донесения, Адор нервно мерял шагами комнату от стола до дверей и обратно.

– Это с границы? – кивнул он головой в сторону бумаги, изучаемой Тарусом.

– Да, Ролли ведет себя как девица на сватанье. То шаг вперед, то два назад. Вновь расположился на пограничной территории лагерем. Если верить нашим шпионам, то ждет подкрепления в лице Сигизмунда Чокнутого, – раздраженно ответил правитель.

– Это ты о Святом Сигизмунде? – приподнял брови в изумлении Рангар. – И какого лешего этому долбанутому на всю голову ушастому фанатику понадобилось на наших землях? Давно по своим ослинным ушам не получал?

– Надо подготовиться к торжественной встрече на границе.

– Ты будешь помогать Танину? – изумленно поинтересовался Адор, остановившись.

– Это, между прочим твой уже почти тесть, дорогой друг. Извини, но мы не так богаты, чтобы отдать без боя ТарраХаш. А если этот старый татуированный клоун не угомонится, я сменю лэрда, даже если Карел будет не в восторге от такого поворота. Не забывайте о хребте Наргор, который ни в коем случае не должен перейти Оринтии.

– Согласен, – кивнул Адор.

– Друзья мои, нам пора навестить старую тетушку, – мрачно намекнул Рангар.

Ариссы все поняли с ходу, и Тарус открыл переход в горы. Хижина стояла на своем месте, с гор дул холодный ветер, от которого демоны невольно поежились, все-таки в столице сейчас царила жара. И такой резкий перепад температур отразился даже на огненнокровных демонах. Внутри все было убрано и в шкафу стояли заготовленные бутерброды с мясом и сыром.

Адор разместил все на столе, пока Тарус прошелся, изучая плетения защиты. Все плетения были абсолютно целы и не потревожены, но его все равно что-то смущало. А что именно, объяснить он не мог даже вопросительно глядящим на него друзьям. Не найдя ничего подозрительного, правитель позволил всем занять свои привычные места.

– Рассказывай, Ран, – позволил Тарус и протянул руки к бутерброду, с досадой вспомнив, что они со Златой даже не позавтракали, а эти дурные бабы наверняка ей, бедняжке, так мозг запудрят, что она до обеда не вспомнит, что голодна. – С чего опять секретность?

– Я ночью встречался с Райто, и он поведал мне весьма интересные факты.

– Не томи, Ран, – поторопил друга Адор. – Нам еще к обеду в храм успеть надо.

Рангар широко усмехнулся:

– Что, не терпится хомут напялить? Успеешь. Так вот, на деревню, на самом деле, напали люди Танина. Он им за это щедро отстегнул. В группе нападавших были, преимущественно, оборотни-ренегаты. Ну а целью было спровоцировать Таруса напасть на Ролли, который и так стоял на границе обоих земель. Главное, что в этом случае все бои бы проходили на территории ХатАашш, и его земли остались бы не тронуты, а главное, хребет Наргор так и оставался бы секретом Танина.

– Вот жук! Пожертвовал таким количеством людей!

– Наргор стоит намного больше жизней, – ответил задумчиво Адор. – Не удивительно, что наш лэрд решил обезопасить себя и свой тан. Ну выполнили ренегаты заказ Танина, кто же напал на охрану?

– Райто не знает, только утвержадет, что маг, который помогал нападавшим чистокровный человек, а вот среди наемников были полукровки с разной долей примеси эльфийской крови.

– Интересно, кто же додумался собрать в формирования полукровок, которым нет места ни среди людей, ни среди эльфов? – спросил Тарус.

– Думаю, там были разные смески, которым, в силу различных обстоятельств, не нашлось места среди своих, – ответил Рангар. – Просто наш Серебряный более всего недолюбливает именно эльфов, поэтому и реагирует на их кровь в первую очередь.

– Более всего смесков проживает на территории Кардарии, – задумчиво постукивая себя пальцем по нижней губе, произнес Тарус. – Значит, это происки Чокнутого. Стравливает Оринтию с нами, чтобы покончить с демонами и захватить их проклятые земли. Хотелось бы мне поглядеть, как этот фанатик будет их очищать от скверны…

– Тар, даже не шути так! – оборвал его Адор. – Они, конечно, нам не соперники, но если учесть, что численностью они нас превосходят, к тому же вооружились кое-какими амулетами, то исход войны может выйти и не в нашу пользу.

– В первую очередь, мы должны отловить того матсера, что изготавливает такую дрянь, которая может лишить воли арисса, – продолжил его мысль Рангар.

– Верно, друзья, – согласился Тарус. – Пока Ролли ждет Сигизмунда, нам надо разузнать побольше о его магах и этих их артефактах. Танина ко мне сегодня к вечеру!

– А если будет сопротивляться? – предположил Рангар.

– Сообщи, что я его оставлю один на один с королем Сигизмундом. И вводите армию Кария в район хребта. Ближе к границе не подступать, пока я не изменю приказ.

Адор встал из-за стола, прихватил с тарелки бутерброд и ушел, оставив вдвоем Рангара и Таруса. Немного помолчав, Повелитель все же уточнил:

– Райто еще пригоден к дальнейшим допросам?

– Обижаешь, я его ни разу не ударил, хоть и очень хотел. Наоборот, пообещал, что позабочусь о его щенке-племяннике взамен на ценную информацию. Сегодня его должны были перевести в другую камеру так, чтобы никто не узнал о его местонахождении.

– Разумно, – согласился Тарус. – Как я понимаю, деревня была не единственным грязным делом, которое выполнил Серебряный лорд?

– Разумеется. Но рассказал он только о тех эпизодах, что были заказаны именно главой тана ТарраХашш.

– Передай ему, если хочет жить, пусть колется и об остальных своих делишках тоже, тога, возможно, выторгует себе жизнь.

Рангар почесал затылок, взъерошив волосы:

– Да я, признаться, и сам думал с ним об этом поторговаться.

Тарус резко встал:

– Нам пора, иначе ничего не успеем.

* * *

Лорд Тарташ брезгливо изучал камеру, где содержались печально известный ренегат Серебряный лорд и его племянник. Все стены были залиты кровью, в некоторых местах на полу и стенах поприсыхали ошметки шерсти и фрагменты кожи. Стояла невообразимая вонь, жужжали мухи. Лорд едва сдержал отвращение, хотя многое в жизни повидал. Но все же разорванный едва ли не в клочья оборотень в полутрансформации – жуткое зрелище даже для бывалого следака.

Перевести пленника согласно приказу лорда Рангара не успели. Когда следователь Ридий, правая рука Тарташа, в сопровождении тюремной охраны вошел сюда, то увидел только растерзанный труп Райто и тоненько воющего, всего в крови, забившегося в угол, молодого оборотня.

Не задумываясь ни минуты, он велел вызвать самого Главного следователя, прекрасно осознавая, чем ему грозит эта глупая смерть в самом сердце тюрьмы.

– Скажите, Ридий, кто-то видел Райто живым после ухода лорда Рангара Тарош?

– Да, мой лорд, – ответил Ридий. – Я видел, а со мной еще два охранника. Зная личное отношение лорда Тарош к пленному, я рискнул проверить его состояние.

– И что?

– Что, лорд Тарош? – изобразил непонимание его помощник.

– В каком состоянии был лорд Райто Серебряный? Да что я из вас каждое слово клещами тяну, Ридий, – поморщился недовольно Главный следователь.

– В нормальном, лорд Тарташ. Сидел и о чем-то шептался с Йото. Я и ушел.

– Ясно. Эй, кто-нибудь, вытащите отсюда этого щенка и приведите в чувства! – крикнул Главный следователь в коридор. – Мне его еще допросить надо в связи со смертью его дядюшки.

– Так может это он дядюшку и того? – предположил Ридий.

Главный следователь посмотрел на своего помощника, как на полоумного.

– Ридий, придите в себя. Даже в ярости молодой оборотень не в состоянии сотворить такое с оборотнем-ренегатом со стажем во столько лет, что люди не живут. Нет, его убил демон. И мне очень хотелось бы знать, во-первых, как этот демон проник на территорию тюрьмы так, что его никто не слышал? А во-вторых, за каким надом было аж так расправляться с наемником. Хотя… Думаю, этот кто-то хотел убедить нас, что именно Рангар сотворил с ним такое. Не рассчитал только, что вы пойдете с проверкой к Райто. Ладно, жду Йото во вменяемом состоянии в ближайшее время, – и он вышел, прикрыв за собой дверь.

Ридий только недовольно поморщился:

– Как всегда, самая грязная работа достается мне.

* * *

Ровно в полдень Злата с Нишей и Айнаш подошли к храму Кроноса в центре столицы. Так уж было положено, чтобы подружки невесты вместе с нею, босой, простоволосой и в простом белом платье, проделывали этот путь к великому богу, управляющему Временем, пешком из того дома, из какого выдавали невесту.

Жених, также босой и без единого украшения, будь то браслеты, перстни или серьга в ухе, и без оружия, должен пройти этот путь пешком в окружении своих друзей. И встречаются они только у храма перед высокой каменной дверью, которую в полдень отворяют два жреца Кроноса. Взявшись за руки, жених и невеста идут в центр зала и останавливаются перед огромными песочными часами, заполненными перетертым голубым кварцем. Там их уже ожидает Верховный жрец Кроноса.

Адор крепко держал за руку Аланту, а она смотрела, как медленно сыплется песок в огромных часах, размером не меньше, чем в два человеческих роста со специальным присособлением в виде ворота, которым в нужное время, когда последняя песчинка упадет вниз, два дежурных жреца переворачивают их для отсчета нового фрагмента времени.

На какой-то миг ей захотелось все бросить и сбежать. Но она взяла себя в руки, с горечью осознавая, что бежать ей некуда, и эти вечные часы отмеряют начало ее новой жизни. Ее родные отказались от нее, только брат остался верен, любимый мужчина предал, а нелюбимый ведет к алтарю Кроноса. Сдержав, готовые уже стечь по лицу, слезы, она улыбнулась, повернувшись к напряженному жениху.

Он растерянно улыбнулся в ответ, не зная, как себя с ней вести. Всем известная как стервозная избалованная леди, сейчас она выглядела напуганной и потерянной девочкой, ничем не напоминавшей ту самоуверенную особу, что не обременяла себя сдержанностью и тактом по отношению к другим, тем кто беднее и слабее ее и ее рода.

– Гляньте, девочки, – не удержалась от комментария Ниша. – Алка совсем попритихла, выглядит, как кролик в лапах коршуна. Ни гонору, ни зазнайства.

– Напугана она, – ответила Злата. – Не по себе ей, разве не видно? Хотела стать королевой, а стала опозоренной изгнанницей.

– Да, и хватило же ума лечь под недоумка Ролли, – подхватила ее слова Ниша. – Дура, вот как есть дура.

– А мне девочки, Адора жалко, – встряла в их разговор Айнаш. – Хороший же мужик, а такое досталось. Кто знает, как она поведет себя в семье?

В это время Верховный жрец, призвав великого Кроноса в свидетели, начал читать молитвы, и дамы притихли, скромно стоя слева от Часов Вечности, сразу за спиной невесты. А с другой стороны на них порой бросали взгляды Тарус и Рангар, каждый наблюдая за своей, и с нетерпением ожидая, когда уже можно будет обнять собственную возлюбленную.

Когда жрец закончил с молитвами, молодые по его призыву, по очереди подошли вплотную к часам и, положив на них левую руку, дали брачные обеты, после чего обменялись браслетами, ознаменовав тем самым окончание свадебной церемонии.

Верховный жрец скрепил их семейыми узами и отпустил с миром. А все присутствующие, коих было не так и много, как хотелось бы Аланте, подошли поздравить молодых. В какой-то момент девушка пошатнулась, и Адор подхватил ее на руки на правах уже законного мужа.

– Думаю, нам пора переместиться во дворец, – сделал вывод Повелитель Корундаля. – Выходите на улицу, и ждите у входа, я открою портал. Только переговорю с Верховным Ардалем. – В последний момент перехватил за руку собственную невесту, – а ты, мое золотко, можешь со мной остаться.

Дождавшись, когда все выйдут, Тарус притянул Злату к себе, крепко обняв и обратился к жрецу:

– Верховный Ардаль, я хотел бы внести корректировки в наши планы на полнолуние.

Жрец удивленно поднял русую бровь:

– Вот как? И что изменилось?

– Перед помолвкой и обрядом для девочки, я хотел бы принять клятву у одного лорда.

Верховный заметно взволновался:

– А не рано Аруну давать клятвы? Все-таки его отца еще не похоронили…

– Речь идет не об Аруне, – спокойно ответил Повелитель, игнорируя волнения жреца. – Мне присягнет Карел…

– Но, мой Повелитель, не было еще случая, когда сын при живом отце клялся в верности Повелителю ХешСаае…

– Не Вам, Верховный, о мирских вопросах думать, – резко оборвал рассуждения жреца Тарус. – Это мое решение, и он согласен.

Жрец поклонился:

– Прошу прощения, что вызвал гнев своего Повелителя, я все приготовлю.

– Вот и договорились. Идем, золотце, – и он, быстро поцеловав ушко девушки, повел ее из храма, не обращая внимания на изумленный взгляд Верховного жреца бога Кроноса.

* * *

Арун бешенно носился по кабинету покійного Карнара. Он не мог даже представить, что его отец поступит столь подло, перепрятав все документы в другое, никому не известное, место. Пока он метался из угла в угол по вороху бесполезных бумаг, им же и разбросанных во время бесцельных поисков, в кабинет тихо вошла Иритария. Она осталась стоять у двери, не решаясь пройти дальше, и со смесью радости и страха наблюдала за блудным сыном, который вернулся в имение также внезапно, как и два месяца назад пропал из него.

– Арун, милый, я так рада, что ты вернулся, – наконец она решилась обратится к сыну. – Жаль только, отца не застал. Он искал тебя, был в отчаянии, не хотел верить, что с тобой случилось что-то плохое.

Неблагодарный сын собственной матери лишь бросил на нее раздраженный взгляд, на мгновенье остановив свой бег, а затем вновь начал метаться подобно раненному зверю.

– Я и вернулся то потому, что старик сдох, – резко ответил он. – Кто-то должен позаботиться о тане.

Изумлению Иритарии не было границ:

– Ты думаешь, Тарус примет твою клятву?

Арун вновь остановился:

– А что, мать, у него есть кандидатура получше моей? Или он уже подобрал Каиссе жениха?

– Нет, но…

– Ну так и не глупи. Я единственный сын лэрда, а теперь уже через несколько дней сам стану лэрдом.

– Тарус не будет тебе доверять, – вновь попыталась образумить сына Иритария.

– А мне плевать, будет ли он мне верить! – резко выкрикнул Арун. – Это мои земли и мои деньги! Будешь против, выставлю за пределы тана! Поняла меня? – на его губах выступила пена ярости.

Мать грустно вздохнула и покачала головой:

– Мальчишка! Ты так и не повзрослел, и ничего не понял. Если бы твой отец не вел подковерные игры с Танином, он был бы сейчас жив. Задумайся, мой мальчик, пока не поздно. Мы с Каиссой покидаем замок и отправляемся в Ларталь за телом твоего отца.

И она вышла, больше ничего не добавив.

* * *

Праздничный обед в честь молодоженов накрыли на любимой террасе правителя. За столом были только те, кто присутствовал в храме, то есть самый узкий круг. Злата нежилась в лучах внимания будущего мужа, который за ней ухаживал, шептал на ушко разные нежности и обещания на следующую ночь. Отчего она меняла периодически цвет лица от бледно-розового до пунцово-красного, что не оставалось не замеченным друзьями, которые по-доброму подшучивали над ними.

Аланта же сидела ровная, словно к ее спине монорельс привязали, и изредка нервно улыбалась. Ее заметно лихорадило. И было непонятно, то ли это от плохого самочувствия, то ли от переживаний за предстоящую первую ночь с нелюбимым мужем. Адор периодически наклонялся ей, чтобы шепнуть что-то подбадривающее, но она только отшатывалась от него, как пугливая лань, вводя новоприобретенного супруга в уныние.

Ниша плотоядно наблюдала за каждым движением мужа, который вздрагивал от каждого ее касания, что весьма смешило компанию. На все шутки она спокойно отвечала, что ей, как женщине, продолжительное время проведшей без мужа, все простительно. И здесь уже смущался огромный двухметровый муж, что и забавляло друзей.

Карел и Айнаш сидели рядом. Девушка вела себя очень тихо, чем привлекла отдельное внимание Златы. Редко улыбалась, почти не говорила, и изредка бросала косые взгляды на Карела, который, казалось, совсем их не замечал. В этих взглядах было столько грусти вперемешку с надеждой, что Злата даже удивилась, как сам парень до сих пор не заметил столь очевидной симпатии к своей персоне.

В какой-то момент Аланта совсем сбледнула, и Адор, опасаясь обморока с ее стороны, извинившись, увел жену в свои покои. С их уходом обстановка стала более непринужденной, шутки более искренними, мужчины спокойнее, а девушки веселее.

– Мальчики, вы нас извините, но нам бы пошептаться, – с загадочной улыбкой на лице произнесла Ниша.

Рангар вмиг подхватился со своего стула и отодвинул стул супруги, помогая ей выйти из-за стола. Карел с вежливой отстраненной улыбкой помог выйти Айнаш, а Тарус все также держал за руку Злату и смотрел ей в глаза.

– Тар, ау, мы здесь, вы не одни, – подошла впритык к брату Ниша, – отпусти Злату, дай нам поболтать.

– А, да, конечно, ну если Злата не против, – и он с извиняющейся улыбкой взглянул на нее.

– Я с удовольствием пообщаюсь с новыми подругами, – вежливо ответила Злата, хотя с большим удовольствием она бы сейчас осталась вдвоем с правителем.

Тарус встал со своего места, помогая своей невесте и придерживая ее за талию. Затем не выдержал, и быстро поцеловал в щеку, после чего с тяжелым вздохом отпустил. Он мечтательно смотрел ей вслед, пока девушки не скрылись за дверью, после чего уже с серьезным видом обернулся к Карелу и Рангару.

– Идем в кабинет? – уточнил он.

Карел поднялся из-за стола и подошел вплотную к правителю:

– Знаешь, Тарус, я бы с удовольствием посидел в какой-нибудь таверне за кружкой пива.

Рангар изумленно поглядел на юношу:

– Какого лешего?

– Ран, а почему бы и не расслабится, все-таки сегодня наш друг женился?

И правитель открыл переход прямо с террасы в центр города, посреди проезжей части. Тар поморщился:

– Чуть не рассчитал, ребята, извините, – и шагнул в сторону пешеходной дорожки, игнорируя крик извозчиков и кентавров.

Парни с невозмутимыми лицами последовали за ним. Тарус вывел их к приличной ресторации, где им сразу же открыли дверь, любезно пропуская внутрь. Пропустив василиска под ручку с горгоной, что уже шли на выход, мужчины поднялись на второй этаж, где их уже встречал сам хозяин ресторации «Глас пифии», уже немолодой вампир.

– Какая честь! Я рад приветствовать высоких гостей в своей скромной ресторации. Ваше величество, – и низкий поклон, – лорд Тарош, – еще один поклон, – лорд ТарраХаш, – третий поклон. Чего желаете?

– Отдельный кабинет, – коротко бросил Тарус. – И фирменную настойку с закуской к ней.

– Разумеется! Все в лучшем виде для высочайших лэрда и лордов.

Кабинет оказался достаточно удобным и закрытым от любопытных глаз. Разместившись на мягких диванах, мужчины выжидающе смотрели на Карела, который по одному ему ведомым причинам сподвиг их на этот поход.

– И? – не выдержал иру в гляделки Рангар. – Какого рожна мы тут забыли?

Карел поморщился:

– Подожди, и все узнаешь.

Тарус же вел себя не в пример спокойнее, уже догадываясь, чего добивается сын Танина. Вошел подавальщик, молодой эльф-полукровка, и шустро накрыл стол, расставив рюмки, штоф с настойкой и тарелочки с нарезкой и тонкими полукружьями лимонов. Закончив, он поклонился и вышел.

Карел сразу же активировался, навешивая заклинания от прослушивания и подглядывания, что вызвало усмешку на лице Рангара.

– Мальчик мой, ты когда паранойю приобрел?

– Когда узнал как и кто прослушивает дворец Повелителя Корундаля, – и понаблюдал с удовлетворением, как вытянулось лицо правой руки и личного телохранителя Таруса ХешСаае.

– Об этом я уже догадывался, – поддержал юношу правитель. – Мне даже стало казаться, что в последнее время нас прослушивают у тетушки.

– А, это ты о домике в горах? – ядовито усмехнулся Карел.

Рангар не выдержал и схватил его за грудки:

– Ах ты щенок! Говори, давно следишь за нами?

Карел небрежно освободился из захвата лорда Тароша и поправил рубашку:

– Если бы это был я, то стал бы я рассказывать такое? – задал он логичный вопрос. – Это моя первая информация в счет сотрудничества, хоть клятву я принесу только завтра. Сколько вы ни чистите ряды шпионов, трех главных вы ни разу не заметили, а они уже лет пятнадцать снабжают моего отца информацией.

– Кто? – уточнил Тарус.

– Твой личный слуга Ионафан, горничная Тариса и… лорд Морраг.

– Нет, – придушенно просипел Тарус. – Только не Морраг.

– Да, неправильно выразился, извини, леди Морраг, – Карел действительно скуксил виноватую мордашку.

– Нет никакой леди Морраг, – категорично ответил Тарус. – Этот старый змей уже много лет вдов и предан мне душой и телом. Он еще моим отцу и брату служил. Не поверю, чтобы он запродался их убийце.

– С какой-то стороны ты прав, Тар, он тебя и не предавал, но есть у него одна маленькая тайна. Ее зовут Алиарна, полувасилиск – полуарисса, ни разу не маг, и в силу каких-то неизвестных мне обстоятельств уже не один десяток лет прикована к постели. Брат навещает сестру два раза в неделю, общается, рассказывает ей дворцовые новости. А та уже пересказывает все своей сиделке, которую и подкупил отец.

– Не верю, что он это делает специально, – задумчиво произнес Рангар. – Его проверяли неоднократно, предан правителю, готов за него умереть.

– А никто и не говорит, что специально, просто общается с сестрой.

– Ран, разберись, – приказал Повелитель.

Кивнув, телохранитель покинул кабинет, оставив их вдвоем. Тарус наполнил рюмки, приглашая Карела выпить. Юноша взял свою и, стукнув о рюмку правителя, сказал:

– За сотрудничество!

Тарус выпил молча, продумывая, что мальчишка ведь достойный сын своего папаши. И он сейчас, очевидно, пригревает змею на груди, но выхода нет. Завтра в храме Тарус изменит клятву таким образом, что сопляк, даже если и задумает какую-то гадость против правителя или его семьи, не сможет ее осуществить. Он не может себе позволить еще один прокол, теперь на кону жизнь и благополучие Златы и ее дочери.

– Карел, скажи мне, для чего ты сейчас сдал своих осведомителей?

– Не моих, Тар, моего папы, и мне лучше лишить его информации, чем жизни, поверь.

– Хорошо, я принимаю твой ответ. Но все же…

– Ты мне не доверяешь? – с легкой горечью в голосе уточнил юноша.

Тарус только наклонил голову, разглядывая пустую рюмку, что вертел в руках.

– Если бы не доверял, велел бы просто ликвидировать, – поморщился правитель. – Но я верю в твои ум и преданность сестре. Ты не только себя, ты ее отдал нам в руки. Фактически у меня сейчас в руках все отпрыски клана ТарраХаш…

Тарус не закончил фразу, но Карел его понял.

– Тар, я же согласился на клятву и на твоих условиях, – хрипло произнес юноша, внимательно наблюдая за реакциями своего правителя.

– Ты ее еще не принес. Но спасибо тебе уже за то, что сообщил о тех, кто продолжает сливать информацию. Я устал уже бороться.

– Я всех тебе сдал, – выделяя каждое слово, веско произнес Карел. – Ты знаешь обо всех, о ком знаю я.

– Хорошо, я верю тебе, – кивнул правитель, вновь наполняя рюмки.

Злата задумчиво гуляла по крытой оранжерее, которую ей показал Морраг, когда она попыталась сбежать от навязчивого внимания подруг под тем предлогом, что ей пора навестить собственную дочь. Лара здесь же гуляла среди цветов, вдыхая их аромат и восхищаясь цветом и формой представительниц местной флоры.

Женщине совсем не верилось, что еще вчера она шла по пыльным улицам своего города на Земле, и вот она уже совсем в другом мире, который никак не напоминает родной. Но свой выбор она уже сделала. Ради того, чтобы попытаться стать счастливой, она бросила все, что окружало ее раньше, сожгла все мосты.

Ее мужчина! Она улыбнулась, вспоминая, как смотрел он на нее, проявлял нежность и внимание, казался таким уязвимым. А затем отворачивался, и уже не было внимательного и заботливого мужчины, был суровый правитель – демон, способный удерживать в руках целых двеннадцать танов, управляемых такими же демонами, как сам, и руководить ими.

Она совсем его не знала. Но ради него готова была перетерпеть, все что предстоит, лишь бы не расставаться с ним. Странно, когда только успела так привязаться? Грустно вздохнув, присела на лавочку, наблюдая за довольной Ларой. Новых друзей Лары сегодня увели на какие-то занятия, а девочке было скучно, вот Злата и решила с ней погулять.

Задумавшись, не сразу обратила внимания на голоса, раздававшиеся из ближайших кустов.

– Мне только пять, – ответила кому-то Лара, и Злата насторожилась.

– Вот как? Ты уже такая большая? – кажется это голос Карела, брата Аланты.

– Да, я большая. И здесь я смотрю за мамой, – с гордостью в голосе ответила девочка.

– Ага, то есть твоя мама где-то рядом?

– Да, а ты женат?

Злата удивленно ойкнула, услышав такое от собственной дочери, но увлеченные беседой Лара и Карел не обратили на нее никакого внимания.

– Нет еще, – с интересом ответил юноша. – А что?

– Ну тогда подожди немного, я подрасту, и ты сможешь жениться на мне.

Злата закашлялась, затем не выдержала и поднялась с лавки, направляясь к собеседникам. Они стояли в кустах с белыми крупными цветами, неизвестными девушке, и с интересом изучали друг друга.

– Я прошу прощения, лорд Карел, – подошла Злата.

– За что, леди?

– За бестактность моей дочери.

Карел бархатисто рассмеялся:

– О, поверьте, не стоит беспокоиться, я с удовольствием женюсь на этой милой умнице и красавице, когда она подрастет до брачного возраста, – ответил он, наблюдая за девочкой, которая, не стесняясь, подошла и взяла его за руку.

– Очень мило, – только и смогла выдавить из себя Злата. – Боюсь, пока подрастет моя Лара, вы уже будете давно и глубоко женаты.

– Вы очень плохого мнения обо мне, леди Злата. Мы, ариссы, живем очень долго, а потому обладаем таким любопытным качеством, как терпение, чего очень часто не имеют люди. Я уверен, что Его величество примет в семью Лару, дав ей такую же долгую жизнь, и что мне помешает, в таком случае, дождаться, пока Ваша дочь вырастет в юную и обольстительную красавицу? Решено! – и он вдруг стал на одно колено перед Ларой, взяв ее за руку, что повергло в полный шок Злату. – Леди Лара, вы окажете мне честь и станете моей женой, когда дорасте до нужного возраста?

Лара улыбнулась широкой детской улыбкой восторга:

– Да, – только и ответила она.

В этот миг их запьястья оплела лоза, которая тут же пропала, оставив на запьястьях Лары и Карела странный зеленый узор из веточек и цветочков, тесно переплетенных меж собой.

– Что это? – пораженно уточнила Злата.

Карел усмехнулся, поцеловал запьястье девочки и поднялся с колена:

– Обручение состоялось. Кронос принял наше соглашение.

– Нужно немедленно сообщить об этом Тарусу, – растерянно пробормотала она, не зная как реагировать на случившееся. – А почему рисунок зеленый?

Карел усмехнулся, нежно беря ладошку девочки в свои руки:

– Я маг Земли, леди Злата. Разве Вам не говорил еще правитель, что чистокровные ариссы все маги-стихийники?

– Говорил. Но все же?

– Стихия Земли всегда остается зелеными клеймами на всем, чего касается. А когда Его величество примет Лару в семью и поделится с ней своей кровью, она тоже приобретет магию какой-то стихии. Если это будет не Земля, то в наш рисунок добавиться еще один цвет. Тарус – маг Огня, думаю, после обряда и вы обе получите ту же стихию, хотя это и не факт. Но если так и будет, наши клятвенные клейма приобретут еще и красный цвет и рисунок разбавится сполохами пламени. Поживем – увидим. Идем к Повелителю?

Злата смогла себя заставить только кивнуть, после чего пошла вслед за юношей, который вел за руку русоволосую девочку, еще такую маленькую, но уже невесту. Так молча они и спустились на второй этаж, где был расположен кабинет правителя Корундаля. У двери стоял красный Морраг и, сняв очки, вытирал платком лицо.

Карел не сомневался, что василиск пережил неприятные минуты, пока объяснялся с правителем на счет утечки информации. И, судя по всему, отделался он лишь увещеваниями, в противном случае его утащила бы стража.

Злата удивленно посмотрела на бедного секретаря и спросила у него:

– Можно к Его величеству?

Тот вздрогнул, напялил очки и сказал:

– Я сейчас спрошу, – и вернулся в кабинет, хотя на его лице читалось явственное желание оказаться как можно дальше отсюда.

Девушка только и смогла, что провести изумленным взглядом Моррага, чье поведение было более чем странным. Через миг он уже вышел:

– Леди Злата, Его величество ожидает Вас, – и, поклонившись, пропустил ее в полуоткрытую дверь.

– Тар…

Повелитель сидел за столом, закрыв лицо руками. Перед ним лежала бумага, вся испещренная мелким почерком поверх основного текста письма и заляпанная чернилами.

– Что, золотце? – глухо спросил он, не отнимая рук от лица.

– Я не одна, – мягко намекнула она.

И все. Не было усталого мужчины. Был собранный жесткий правитель с уверенным твердым взглядом и выверенными жестами.

– Что ты еще хотел сказать, Карел?

Под пристальным взглядом правителя юноша заметно смутился и попытался спрятаться за хрупкой женской фигурой, что вызвало улыбку на лице Повелителя.

– Карел, – Злата обернулась, разыскивая потенциального зятя, и, не сдержавшись, рассмеялась, когда нашла двухметрового детину с толстой косой черных волос и черными глазами с алыми сполохами, за своей спиной. – Нет уж, сделал, отвечай.

Тарус встал из-за стола и подошел к компании. Поманил к себе Лару, которая сразу же высвободила свою ручку из захвата Карела и побежала навстречу отчиму. Он обнял ее нежно и поднял на руки, и затем только увидел символ помолвки:

– Кто посмел? – прогремел его недовольный голос. – Кто решил воспользоваться моментом и возрастом ребенка?

Карел вмиг побледенл:

– Тар, я не… Просто… Она моя…

Повелитель несколько минут молча изучал лицо молодого лорда. Тот же старался выдержать под пристальным взглядом и не показать своей слабости.

– Значит, ты, – выдохнул правитель.

Карел покорно склонил голову:

– Тарус, пойми, я не специально. Просто, в тот момент, когда малышка предложила подождать, пока она подрастет и жениться на ней, я вдруг почувствовал, что это правильно. Интуиция…

– Я хочу верить тебе, Карел. Думаю, ты понимаешь, на что решился. Считать, что ты решил таким образом обезопасить себя, я не хочу. Ты очень умный арисс, чтобы понимать, что она лишь приемная дочь, то есть если Злата родит мне не наследника, а наслденицу…

Карел рассмеялся:

– Так вот что ты обо мне подумал? Тар, я не дурак, и понимаю, что женившись на Ларе никогда не буду иметь никаких прав на трон. Мне нужна эта маленькая девочка, и только Кронос ведает почему. Ты же видишь он принял наш договор, несмотря на возраст невесты. Это судьба, а мы, ариссы, как ты знаешь, достаточно суеверны.

– Именно на это я и надеюсь, Карел, иначе…

– Можешь не договаривать. Ты же знаешь, что с момента принятия клятвы, я даже изменить ей уже не могу.

Тарус рассмеялся:

– Знаю это лучше тебя. Иди, развлекай свою невесту. Но помни, – и он нарочито грозно помахал кулаком, – теперь ты жизнью за нее отвечаешь.

– Помню, мой Повелитель, – и лорд ТарраХаш низко склонился перед своим правителем, – идем, моя маленькая невеста, я покажу тебе город.

Лара с радостью перебралась на руки Карела, который тут же вышел с ней из кабинета, оставив Таруса наедине со Златой. Она растерянно наблюдала за происходящим, совершенно не понимая, что сейчас произошло. Правитель подошел к своей избраннице и обнял ее за талию, притягивая к себе со словами:

– Что тебя смущает, золотце?

– Если честно, я ничего не поняла в происходящем, – ответила она, с удовольствием растворяясь в объятиях любимого мужчины.

– Да все просто, свет мой, – и он потерся носом о ее нос. – Это ты видела в действии магию нашего великого бога Кроноса. Он соединил тех, кто предназначен друг другу самой жизнью. Видимо, ты оказалась здесь не по одной причине, что была послана мне, но еще и дочь твоя должна была именно здесь обрести свою вторую половину. С той минуты, как их запьястья покрыли эти татуировки, они в ответе за жизнь друг друга. А еще, – здесь Тарус не выдержал и хохотнул, – теперь наш Карел вынужден хранить целомудрие все то время, что его невеста подрастает.

Злата тоже улыбнулась, но не сдержалась, чтобы не уточнить:

– И кто ж будет следит за этим?

– Кронос, – коротко ответил правитель. – Если вдруг нашему зятю засвербит и он решит…, ну ты сама поняла, у него ничего не выйдет.

– Ого, так возможно?

– Еще как возможно, мое золотце, еще как.

Она едва не замурчала, когда он потерся об ее шею носом, а затем поцеловал в шею, за ушком, в щечку, а потом с жадностью накрыл ее губы. Освободившись из захвата мужчины, Злата задала вопрос, который беспокоил ее еще с обеда.

– А мне показалось, что Айнаш неравнодушна к Карелу.

– Ты права. Они были парой три года назад, но затем она допустила ошибку, увлеклась лэрдом Витри, главой тана Хадар. Молодой и холостой, весьма любвеобилен. Айнаш стала его очередным увлечением, маленькой победой, выигранным пари у ее брата лэрда Айрона. И Карел застал их вместе. Сколько с тех пр она просила прощения и пыталась вернуть возлюбленного, было поздно. Мы, демоны, как нас называют другие расы, обладаем очень хорошей памятью и плохо забываем обиды.

– Если она еще надеялась на что-то, для нее будет большим ударом узнать, что парень потерян для нее навсегда.

– Ты права, золотце, но так угодно Кроносу и не нам с ним спорить, – и он снова потянулся к Злате за поцелуем, но в это время в дверь постучали, и девушка испуганно выскольнула из рук правителя под его укоряющим взглядом. – Кто там?

Вошел Морраг, все еще красный и расстроенный:

– Мой Повелитель, лэрд Адор доставил лэрда Танина.

– Они в приемной?

– Да, Ваше величество.

– Хорошо. Пусть войдут через пять минут. – И уже обернулся к девушке, – Золотко, посиди в уголке, я прикрою тебя невидимостью. Мне спокойнее, когда ты рядом, а секретов от тебя у меня нет совсем. Главное, молчи, что бы ты ни услышала.

И он сам провел ее в неприметное кресло в левом углу так, что ей было видно весь кабинет, но вот правителя она могла лицезреть только со спины. Сам он занял собственное кресло, убрал все бумаги в стол, оставив сверху только пачку чистых листов в углу и письменный прибор.

Они вошли вдвоем. Танин шел впереди, Адор же в двух шагах позади. Злата с жадностью всматривалась в арисса, который был одним из главных врагов ее будущего супруга. Очень высокий, выше Таруса где-то на полголовы, но более худощавый, волосы были, словно мелированные, черно-белые, длиной до середины спины. Лицо, шею и руки покрывали татуировки в виде мелких символов и значков. Выглядел он лет на сорок-сорок пять, если сравнивать с людьми, сколько ему на самом деле, Тарус никогда не говорил. Одетый в черный строгий костюм, выглядел он вполне уверенным в себе, словно он хозяин этого кабинета.

– Чем обязан? – голос его звучал чуть хрипловатым басом.

– Присаживайтесь, лэрд, – правитель указал на одно из кресел перед своим столом. – Разговор будет долгим.

Танин сел ровно, словно ожидая нападения и готовясь в любой момент покинуть кресло. Адор продолжал стоять за его спиной.

– А что этот, – и лэрд тана ТарраХаш кивнул головой в сторону Адора, – так и будет здесь торчать?

Тарус усмехнулся, скорее оскалился:

– А этот еще не сообщил Вам, лэрд, что сегодня стал Вашим зятем?

Адор недовольно зыркнул на друга, но тот словно и не заметил взгляда, которым его приласкали, а вот реакция Танина его позабавила. Лэрд выпрыгнул из кресла с воплем:

– Как такое могло случится? – и уставился на наследника клана Шитарр.

– Обыкновенно, лэрд. Пришли в храм босые и простоволосые Адор, сын лэрда Каргала, и Аланта, дочь лэрда Танина, и Кронос соединил их судьбы навек.

Танин зарычал. И видно было, что это даже не ярость, а отчаяние. Его желваки активно задвигались. Видно было, с каким трудом Танин сдерживает себя. Но у него нет права грубить собственному сюзерену. Оскорбление повлечет за собой поединок. А он сейчас не в той форме, чтобы справится с вошедшим в силу Повелителем. Да и с этой войной, нет смысла себя так бездарно распылять. А потому он довольстовался лишь гневной фразой:

– Что ж, мой лэрд, Вы достойный противник. Ловко лишили меня сперва сына, а затем и дочери!

– Присядьте, лэрд. В ногах правды нет. А дочери лишили Вы себя сами, едва не убив ее. К чему глупые притензии?

– Видно я сильно приложил ее об стену, раз она рехнулась и пошла на союз с этим ничтожеством.

Теперь уже зарычал Адор и ринулся на тестя, но был остановлен окликом правителя:

– Адор! Прекрати! Ты же понимаешь, что он провоцирует тебя. Выйди и успокойся. Поговорим позже.

Тихо бурча нелицеприятные вещи о друге и тесте, лорд вышел. А Танин вернулся в кресло, внимательно изучая Таруса.

– Как я понимаю, Вы меня пригласили, Ваше величество, не только затем, чтобы порадовать состоявшимся браком, который я никогда не признаю.

– А зря, – с легкой насмешкой в голосе ответил Тарус. – Тан Каргала находится неподалеку от Вашего и может оказать столь нужную в данный момент поддержку.

– Мне не нужна піддержка крылатых. У меня хватит своих войск, чтобы решить проблему с Ролли.

– То есть последних новостей Вы еще не знаете? Плохие у Вас осведомители, лэрд. Вы хоть в курсе, почему Роланд остановил наступление?

– В его последних поступках напрочь отсутствует логика, мой Повелитель, – раздраженно процедил Танин. – То бесмысленные бравады, то нелепые провокации.

– Танин, Вы меня удивляете. Похоже, Вы, лэрд, так увлеклись внутренними интригами, что не видите, что творится чуть дальше Вашего носа, а ведь были всегда таким рассчетливым и дальновидным. Так вот, наш беспокойный сосед ожидает поддержку в виде войск Сигизмунда Чекнутого…

– Какого…

– Лэрд, держите себя в руках! – оборвал поток неприличных идиом лэрда правитель, поморщившись.

– Мне только Чекнутого с его фанатиками и не хватало!

– И сейчас Вы будете утверждать, что сами справитесь?

Некоторое время Танин молчал, сложив руки на груди. Казалось, он ушел глубоко в себя, и только правитель знал, что лэрд с кем-то общается в этот момент.

– Да, вы правы, мой лэрд. Войска Сигизмунда уже в дне перехода от моей границы, – пробормотал он через некоторое время. – Моих людей не хватит.

– Я скажу больше, лэрд, у фанатиков есть какие-то амулеты, которые помогают то ли блокировать нашу магию, то ли преодолевать ее. Мы еще не захватили ни одного образца, чтобы разобраться. Вам не надо говорить, чем это грозит?

– Хорошо, я согласен принять Вашу помощь. Но, чем мне это грозит?

Тарус некоторое время внимательно наблюдал за хмурым Танином, затем сказал:

– После того, как выкинем эту мразь за пределы моего королевства, – и он подчеркнул слово «моего», – Вы начнете разработки на хребте…

Лэрд вскинулся:

– Откуда?

– Лэрд, не смешите меня! Не только Ваши наушники шпионили за мной, но мои за Вами тоже довольно неплохо последили. Так что, треть добычи будете забирать на нужды тана, остальное в казну Корундаля, – и, предупреждая возмущения уже открывшего рот Танина, добавил, – не обсуждается! Либо так, либо я просто отсеку Ваш тан от королевства, и уже через пару дней мы с Ролли будем переписывать карту, меняя границы между Оринтией и Корундалем.

Тарус лукавил и откровенно блефовал. Он не собирался отдавать самый крупный и богатый тан Оринтиии, но об этом Танин не должен знать, по крайней мере сейчас. Он должен сам дать согласие. Лэрд ТарраХаш молчал долго. Ему было трудно принять помощь врага, но без этой помощи тана действительно не станет через несколько дней.

– Леший с Вами, лэрд, – пробормотал Танин. – Вы загнали меня в угол, Кронос свидетель, и я вынужден пойти на это соглашение.

– Хорошо. Морраг подготовит договор, после его подписания я отдам распоряжение Карию выступить к Вам на границу.

– Они не успеют, – возмутил лэрд ТарраХаш. – Это же дней пять перехода для армии командующего Кария.

– Их переведут порталами. Уже призваны три сильных мага, которые и будут удерживать переходы столько времени, сколько понадобится.

– Ну, тогда я согласен. – И уже чуть тише добавил, – могу я повидать детей, пока Ваш секретарь подготовит текст договора?

Тарус удивленно посмотрел на лэрда.

– Разумеется, если пообещаете не вредить ни сыну, ни, тем более, дочери, которую Вы и так едва не убили вместе с внучкой из-за собственной несдержанности.

– Внучка? У меня будет внучка? – изумленно проговорил Танин. – Надо же, а Ролли в своем требовании уточнил, что желает, чтобы я выдал ему свою дочь вместе с его наследником, – и он горько усмехнулся.

– Что? – теперь пришло время правителя удивляться. – Роланд присылал Вам ноту, а Вы об этом ни словом не обмолвились?

Лэрд Танин почесал подбородок:

– Сорбирался сообщить, только вот Вы меня сбили с толку сообщением о Сигизмунде.

– Точный текст можно?

– Да, нота звучала где-то так: «Либо Вы отдаете мне леди Аланту, которая носит моего наследника, либо я сотру с лица земли весь тан».

Пришло время Таруса горько усмехаться:

– Думается мне, Ролли переиграл сам себя. Он хотел лишь забрать свою любовницу, слегка попугав и потрепав ТарраХаш, а тут лешие принесли ушастого Чекнутого, и вся его игра пошла в бездну. Сам дурак, что тут скажешь. И мой совет Вам, лэрд, не вздумайте просветить глупца по поводу пола его ребенка. Пусть это до поры останется маленькой тайной. Тем более, что Аланту он больше не увидит.

– Если она сама не учудит чего, мой лэрд. Я только вчера понял, что совсем не знаю собственную дочь. Мне уже жаль моего зятя.

Они помолчали, каждый задумавшись о своем. Первым очнулся от мыслей Тарус, вспомнив, что в углу так и сидит молчаливая невеста, которая ждет своей порции внимания и ласки.

– Хорошо, лэрд, я отдам сейчас нужные распоряжения, и Вы сможете увидеть своих детей. – И, подумав, добавил, – только без глупостей.

Танин поднялся из кресла с тоскливой кривой улыбкой на лице:

– Можете не беспокоиться. Я много сотворил глупостей в своей жизни, но своих детей, несмотря на их тупость и несдержанность, все равно люблю и не смогу навредить ни одному, ни другой.

Тарус только кивнул и вышел, чтобы уже через пару мгновений вернуться в сопровождении Адора.

– Ваш зять проведет Вас к Карелу и Аланте.

– Спасибо, мой лэрд.

Стоило ему выйти, как Тарус подошел к углу, в котором пряталсь Злата, взмахом руки снял полог и взял невесту на руки. Она тут же обвила его шею руками.

– Устала? – участливо спросил он, а девушка лишний раз подивилась, как разительно меняется поведение правителя при разных обстоятельствах и с разными личностями.

– Больше шокирована. Даже не представляла, что у непобедимой, почти бессмертной расы могут быть какие-то серьезные проблемы. Кто такой этот Сигизмунд, которого вы упоминали уже несолько раз?

– О, это длинная история, – усмехнулся Тарус. – Идем на терассу, я распорядился, чтобы нам накрыли там. До ужина еще пара часов, а ты сегодня целый день полуголодная. Я ведь заметил, что ты за обедом очень мало поела.

– Да от всех этих событий и под пристальным вниманием как-то кусок в горло не лез, – честно призналась Злата.

– Вот поедим, пока есть время, и я тебе расскажу.

До двери они дойти не успели.

– Мой лэрд, к Вам лорд Тарташ на прием просится, – сообщил появившийся Морраг.

Повелитель откровенно поморщился:

– Да что ж за день-то такой? Золотце, пойдешь к себе, или посидишь еще в углу?

– Ларочка занята с Карелом, Санна и Латрим занимаются, а Ниша с Айнаш… Нет уж, лучше я еще в уголке посижу, больше начну понимать твою жизнь и твою так называемую службу на благо государства, – с улыбкой ответила девушка.

И Тарус сразу же вернул ее туда, откуда только достал, накрывая пологом невидимости. Только успел отойти к своему креслу, как в кабинет уже вошел высокий статный темноволосый арисс. Приложив кулак к сердцу, он поклонился Повелителю:

– Мой лэрд!

– Проходите, Тарташ. Рассказывайте, что у Вас стряслось?

Тарташ прошел к столу и вновь поклонился:

– Мне очень жаль, Ваше величество, но я не смог уберечь Серебряного лорда…

Тарус резко вскинулся:

– Кто?

– Не знаем пока что, мой лэрд. Пока с уверенностью можно только сообщить, что это был арисс, скорее всего, принявший боевую форму, потому как от Райто мало что осталось.

– Рангар? – придушенно просипел Повелитель.

Друг же клялся, что оставил его целым и невредимым! Неужели соврал?

– Нет, мой лэрд. Это можно сказать точно. После того, как лорд Тарош покинул Райто, тот был цел и невредим. Ридий проверял, зная, что не поделили эти двое. На Серебряном лорде не было ни царапины. Кто бы ни был этот арисс, он обладает редким для нашей расы даром – некромантией. Душу наш штатный некромант также не смог допросить, ее просто развеяли.

– А что Йото?

– Цел, но после пережитого не может говорить. Только и смогли, что добиться от него ответа на вопрос, не лорд ли Тарош возвращался в камеру. Он отрицательно покачал головой в ответ. И все. Если до завтра не придет в себя сам, придется призывать менталиста.

– Хорошо, только осторожно с мальчиком, Рангар желал взять его под свою опеку. Говорил, что пообещал лорду за сотрудничество.

Тарташ только кивнул:

– Как скажете, мой лэрд. Какие будут распоряжения?

Тарус задумался. Карнар перед смертью тоже говорил о некроманте-ариссе, но такого в принципе не может быть! А если и может, то ясно только одно, и в первом, и во втором случае это был один и тот же арисс.

– Ищите того, кто обладает этим редким даром. Проверьте еще раз историю, что произошла на территории тана покойного Карнара. Его секретаря, похоже, убил тот же арисс-некромант.

– Слушаюсь, – и Главный следователь, вновь приложив кулак к сердцу, поклонился своему Повелителю и вышел.

– Ну как тебе, Злата, наш мир? Не жалеешь еще, что решилась на такой шаг? – спросил Тарус, добывая девушку из угла.

Спрашивал вроде бы и с улыбкой, но Злата видела настороженность в его глазах.

– Мир как мир, – пожала плечами в ответ. – Не лучше и не хуже других. Ты думаешь, тот мир, из которого я пришла более чист и благороден?

– Я знаю достаочно о твоем мире, мое золотко. Но там проще уже тем, что есть только одна раса. И как был люди ни поступали, они не будут искать виноватых в своих происках демонов.

– Ой, я тебя умоляю. Демоны есть излюбленное ругательство в моем мире. Так что и там вы везде и во всем виноваты, – и она засмеялась, а Тарус немного успокоился.

Больше всего он опасался, что познакомившись ближе с его миром, Злата вдруг пожалеет о том, что пришла сюда и попросится обратно. А он останется один. Отгоняя от себя глупые мысли, он перенес их на террасу, где уже был сервирован столик на двоих, а два лакея ожидали указания подавать горячие блюда.

Немного поев, Злата откинулась на спинку стула и вопросительно взглянула на жениха:

– Ты обещал мне рассказать о вашем чекнутом фанатике.

Взяв в руки бокал с вином, Тарус тоже откинулся на спинку стула:

– Начну, пожалуй, немного издалека, чтобы ты поняла подоплеку сложившейся ситуации. Многообразие рас в моем государстве ты уже имела сомнительное счастье лицезреть, – начал он. – Как видишь, мы являемся самой терпимой расой, потому именно на территории Корундаля прижились так называемые темные расы. Мой секретарь – василиск.

– Из-за этого он в очках? Что, и вправду может людей в камень обращать?

– Да, одним взглядом, если эмоции зашкалят. Очки дают защиту. Горгоны тоже имеют подобный недостаток, потому также носят очки, и очень часто встречаются смешанные пары из василисков и горгон. Еще есть вампиры, которых более нигде не терпят. Кентавры, отличающиеся столь скверным нравом, что их давно изгнали из эльфийских земель. Арахниды, этих ты тоже видела еще в первое свое посещение.

Злату передернуло от одного воспоминания об этих паукообразных существах, с почти человеческой головой и о восьми конечностях.

– Есть навы, тролли и орки. Русалки одно время тоже пытались прижиться, но им климат не подошел, слишком сухой и жаркий, а водоемов практически нет. Всю воду мы добываем при прмощи специальных ирригационных систем из-под песка в пустынях. В общем, суть в том, что здесь живут все те, кого не принимают «порядочные» расы. На востоке от Оринтии расположился Вечный Лес, где живут только эльфы. К себе они не пускают никого. Даже посольств практически не принимают. Правит ими Владыка Энториэль. На запад от Леса и на северо-восток от Оринтии и на север по отношению к Корундалю разместилось немалое человеческое государство – Кардария. Изначально его создали люди. И, также, как и эльфы, никого к себе не пускали. Но постепенно к людям начали прибиваться те, кому уже не было места в Вечном Лесу по причине примесей в крови. Так называемые полукровки, которые сначала появлялись из смешанных браков в селах и местечках на границе Леса, Кардарии и Оринтии. На восток от Кардарии и на север от Вечного Леса прижилось княжество оборотней. Как ты понимаешь, красивые и сильные мужчины, способные обернуться в опасных хищников, преимущественно волков и тигров, не могли оставить равнодушными ни эльфиек, ни человечек. Женщина она всегда остается женщиной, а ее душа сплошная загадка. Так в нашем мире стали появляться полукровки и квартероны с намешанными кровями. И только Кардария согласилась их принимать.

Тарус замолчал, отпив глоток вина, а Злата, слушая внимательно своего мужчину, ліниво ковыряла ложечкой пирожное.

– Как все сложно, и в то же время закономерно, – сказала она. – В нашем мире люди разделены на расы, как бы странно ни звучало. Есть белые люди, желтолицые, краснолицые и черные, родиной которых является целый континент. И смешение между ними многие десятилетия также не привествовалось, и тем не менее сейчас наш мир также населяют мулаты и метисы, полукровки и квартероны.

– Да, я слышал об этом, – кивнул правитель. – И что к ним также относятся не совсем благосклонно, также.

– Совершенно верно. Смотря где такой полукровка либо квартерон появился.

– Вот, и ты понимаешь, что в нашем мире эти светлые смески могли найти место только на светлой территории. И среди них появилось религиозное течение, главной сутью которого является страстное стремление изничтожить скверну в нашем лице. Потому как именно демоны являются причиной всех бед на планете. Так учат их лидеры. Ну а с нами, естественно, нужно истребить и всю нечисть и нежить, что здесь нашла себе приют. Медленно, но уверенно это течение под названием «Истребители Тьмы», приобрело широкий размах и покрыло всю Кардарию, а также зацепило Вечный Лес и Харган, княжество оборотней. Предпоследний король Кардарии, чистокровный человек, женился на сестре Владыки Леса, у которого уже тогда родились мальчики-близнецы, чем ввели своего отца в полный шок, потому как у эльфов вообще редко дети рождаются, а тут еще и двойня. И он не знал, кого назвать своим наследником.

– Разве эльфы не живут так же долго как ариссы? – спросила Злата. – Время бы и указало, кто более достоин.

– Да, эльфы так же условно бессмертны как и мы. Но лет этак сто назад, была война между Лесом и Харганом за какую-то территорию, что они не могли поделить миром. Тогда и был ранен Владыка Саинторэль. Выжил он чудом, но с годами рана не заживала и все больше растравливалась. Помочь ему не смог ни один целитель. И знал Саинторэль, что жить ему осталось мало и вопрос наследника стоит остро. Мигом определился с кандидатурой супруги и заделал дитятко, да не одно. Спор разрешился достаточно быстро. Прожив лишь год после женитьбы, умер король Кардарии. Подозревают отравление, но доказательств нет. И его наследником становится один из племянников королевы. Так Саинторэль и поделил сыновей. Того, что старше на несколько минут, Энториэля, оставил себе, а второго, Сигизмунда, отправил к своей сестре.

– Странно, Саинторэль, Энториэль и вдруг такое человеческое имя – Сигизмунд, – удивилась Злата.

– Все просто. Мать Саинторэля была квартеронкой, но об этом мало кто знал. А Сигизмундом звали ее деда, тоже некогда короля Кардарии. Вот она на правах бабки и настояла на таком имени, получилось пророчески. Так эльф Сигизмунд в семь лет стал королем Кардарии при регентстве собственной тетки. Она и отравила его ядом фанатизма. Король вырос в атмосфере абсолютной ненависти к нашей расе. И делом его жизни стала подготовка к истреблению нашей расы как таковой. Только мне вот кажется порой, исходя из некоторых донесений, что на самом деле, он не так уж и религиозен, а его целью являются богатые земли Корундаля, которые занимают треть всего континента. В то время, как оставшиеся две трети делят между собой Оринтия, Кардария, Вечный Лес, Харган и Ледания, которая расположена на восток от Вечного Леса, упираясь в океан. В ней проживают похожие на эльфов крылатые авариэль.

– Чем же ваши пески богаты? – усмехнувшись, спросила Злата.

– Ну, даже под песками скрыто не так уж мало сокровищ, можешь мне поверить. Кроме того, есть у нас, а точнее, на территории тана лэрда Танина, хребет, скрытый в горной гряде, который ну очень богат золотом и другими полезностями.

– Тот самый хребет, которым ты решил взять плату за помощь лэрду?

– Он самый, до него же мечтает добраться Роланд. Это и было его изначальной целью похода на ТарраХаш и ХатАашш. Также на территории ХешСаае, как я тебе уже говорил ранее, самые большие жилы с корундами, одними из самых дорогих камней в нашем мире. Есть и другие примечательные места на территориях танов.

– Например?

– Да взять хоть болота Гиблой гати на территории тана Хадар. Туда каждую весну просятся адепты Академии магии, расположенной в столице Оринтии – Корноре, на практику. Если Роланд и дальше дурить будет, я откажу ректору следующей весной, он тогда своему королю быстро мозг прочистит на правах дядюшки, коим и является. Кстати, единственный живой родственник. Так что, как ты понимаешь, бороться есть за что.

– Да уж. А что ты говорил об амулетах, которые могут причинить вред ариссам? И ты сам тоже будешь сражаться?

– Если понадобится, – коротко ответил на вторую часть вопроса Тарус. – А про амулеты мы пока толком ничего не знаем. Но из-за их воздействия погибли восемь воинов моей личной охраны, лучших из лучших, смею заметить.

Злата оглянулась и, убедившись, что они вдвоем на этой террасе, подтянула на стул колени и обняла их руками. Ей внезапно стало холодно и жутко.

– Есть опасность, что ариссы могут проиграть войну светлым, как ты их называешь? – глухо спросила она.

– Да, моя девочка, есть такая опасность, – в его голосе слышалась неподдельная горечь. – И она присутствует всегда, когда идет война. Используются все средства, и далеко не самые благородные, как ты понимаешь. И силы арисс также не бесконечны, всегда есть риск переоценить себя и заиграться во всемогущего и бессмертного. Чтобы этого не произошло, в каждом отряде из тридцати арисс всегда присутствует маг-менталист, чаще всего эльф-полукровка. У вас такие специалисты называются психологами. Они следят за внутренним состоянием воинов, вовремя предотвращая чрезмерное завышение самооценки и перехлест самомнения и веры в собственную непобедимость. Нет страшнее в бою арисса в боевой ипостаси, но еще страшнее, когда он перестает действовать в команде и выходит из-под контроля. Ослепленный собственной верой во всемогущество, он теряе контроль над ситуацией, вследствие чего становится легкой добычей умного противника. А религиозные фанатики именно таковыми и являются.

Злата передернула плечами:

– Ты ведь тоже туда пойдешь, – уверенно, но с долей грусти, заметила она. – Я боюсь потерять то, что только начала обретать.

– Я понимаю тебя, мое золотко, но и ты должна понять меня. Если мы испугаемся кучки отморозков, кто будет нас уважать и бояться? Не думаешь же ты, что стоит нам проигнорировать их вызов, и они молча развернуться, прижав шелковые платочки к глазам и уйдут? Они пройдутся огнем и мечом по нашим землям. Я Повелитель, милая, и не могу себе позволить, чтобы чужой сапог вступил на мои земли с целью их уничтожения. Я отправил двух надежных человек за амулетом. Как только он будет в наших руках, ученые займутся им, чтобы разработать защиту от его негативного воздействия. А с такой защитой нам уже не будут страшны фанатичные недоумки. – Он встал и подошел к съежившейся девушке, нежно обнял ее за плечи и спросил, склонившись к ее уху, – ну что, я хоть немного успокоил тебя, милая моя?

Она повернулась и заглянула ему в глаза:

– Сложно сказать. Это обнадеживает, но не так, чтобы сильно. Я все равно буду бояться до той минуты, пока ты не вернешься ко мне целый и невредимый. Не для того я покинула родной мир, чтобы и здесь счастье не найти.

* * *

Адор стоял у окна, наблюдая за плывущими облаками, периодами закрывающими собой звезды, в то время как его жена куталась по самые уши в одеяло. Ладно, после праздничного обеда обломала, так и сейчас пытается уйти от ответственности. Вот ведь зараза. Устроила ему истерику по поводу того, что лезет к бедной больной хрупкой девушке, не жалея ни ее, ни ее ребеночка. А он, дурак, и сдался. Вспомнив ее истерику, Адор вновь протяжно вздохнул. Даже оборачиваться в ее сторону сейчас не хотелось. Но все же, пересилив свои гнев и обиду, он вновь обернулся к кровати, где из-под одеяла выглядывали глаза и макушка светлых волос.

– Короче так, Ала. Либо ты сейчас пускаешь меня хотя бы в кровать, либо завтра утром отправишься к папе. Я не для того твой позор решил прикрыть, чтобы терпеть твой поганый характер и выслушивать сопли о том, что ты его любишь до сих пор, а он гад.

– Я не… – попыталась ответить Аланта, но нужные слова где-то застревали. – Ты мне… К лешему, Ад, я рада, что ты сделал меня своей женой. Только ты пойми, я никогда раньше не смотрела на тебя, как на мужчину своей мечты, а потому за два дня изменить свое мнение очень тяжело. Знаю, тебе неприятно слышать, но Ролли был неплохим любовником, и мне сложно принять другого мужчину так быстро. Дай мне время.

– Хорошо, Ала, я прошу только о консумации брака, иначе, как ты сама это знаешь, если у нас не будет секса, любой жрец докажет несостоятельность нашего брака и сможет нас развести. И тогда…

Он не договорил, но она и так все поняла. И некоторое время просто наблюдала за тем, как этот огромный арисс медленно подходит к их семейному ложу, опускается на его край и снимает сапоги. Так же молча смотрела, как он скидывает рубаху и, оставшись в одних штанах, ложится на своем краю, отворачиваясь от нее. И все? Он даже не сделает попытки приблизится к ней? Обнять? Поцеловать?

Девушка растерянно глядела на его широкую спину с татуировкой, на которой был изображен герб рода Шитарр – орел с раскрытыми крыльями, словно в полете, и с лисой в когтях. Он означал, как помнила Аланта, что ум и сила всегда победят хитрость и лесть. Также эта татуировка связывала всех, кто был ее носителем, позволяя им общаться на расстоянии, то есть главу клана, его сына, лорда-командующего войсками тана и личного секретаря лэрда.

Рискнув, она все же решилась провести рукой по рисунку, отчего ее муж вздрогнул и перекатился на спину, чтобы посмотреть ей в глаза. Думал, вновь испугается и спрячется под одеялом. Но нет, она сидела, гордо выпрямив спину и прикрывшись лишь чуть выше груди.

– Что?

– Я лишь хотела сказать, что согласна на консумацию, если тебе не противно, – и вновь протянула к нему ладонь, чтобы погладить его, провести ручкой по кубикам пресса.

Ролли не был таким накачанным, он был лишь худощав и строен, как юноша. Здесь же видна была мощь и сила воина, не раз сражавшегося в битвах. И еще несколько шрамов, которые тоже были явным подтверждением того, что Адор никогда не прятался от боя, хотя и мог на правах единственного наследника лэрда.

Некоторое время он просто наблюдал за ее ручками, гулявшими по его обнаженному торсу, затем сказал:

– Если будешь часто напоминать о том, кто был у тебя первым, мне действительно станет противно, потому как я буду считать, что ты его по-прежнему любишь. Если же готова вступить в новую жизнь, зачеркнув предыдущую страничку, у нас все будет как надо.

И, пока она не опомнилась, вслушиваясь в его слова, опрокинул на спину, устроившись поверх нее так, чтобы не придавить и не повредить. Первый поцелуй был тягуче-медленным, исследовательским. Но постепенно они оба распалились так, что уже не имело значения кто снизу, кто сверху, кто ведет, а кто ведомый. Им было хорошо вместе, здесь и сейчас. Завтра будет новый день, который покажет, изменится ли у них что-то к лучшему, либо это лишь временное перемирие. А сейчас уже ничто не имело значения.

– Злата, вставай, – нежно прошептал в ушко Тарус.

– М-м-м, – только и ответила она, повыше натягивая на себя одеяло.

Они уснули где-то после трех ночи, и ей никак не хотелось вставать.

– Нет, так не пойдет, – не согласился будущий муж, – ты сейчас встаешь и мы идем готовить Лару к ритуалу. У нас сегодня трудный день, – говоря это, он уже стягивал с девушки одеяло.

– Не встану, – вяло отбрыкнулась она, – можешь начинать без меня, я потом подтянусь, когда высплюсь, – и снова сделала вялую попытку спрятаться.

Тогда он подлез под одеяло и начал целовать и покусывать каждый пальчик на ее ногах, при это не забывая периодически щекотать то одну, то другую пятку, отчего Злата начала извиваться в попытке высвободиться из цепкого захвата.

– Прекрати, Тар, щекотно.

– Тогда вставай.

– Не бережешь ты меня, – горестно вздохнула девушка, вызвав ехидный смешок жениха, встала с кровати, не открывая глаз, и поплелась в сторону, где по ее памяти, находилась ванная.

– Злат, глаза лучше открой, ты движешься точно в сторону косяка. Не думаю, что тебе понравится светить синяком под глазом и рассказывать, что это ты случайно, а не злой и ужасный я приложил тебя своим кулаком.

– Да уж, – буркнула в ответ девушка, открывая глаза, чтобы увидеть, где этот косяк ее поджидает.

Но оказалось, что шла она верно, и попала бы точно в дверь, а этот злой и ужасный Повелитель использовал нечестный прием, заставив ее попросту раззуть глазки. Девушка повернулась в сторону правителя и совсем не эстетично показала ему язык, скрываясь за дверью ванной комнаты.

Когда она вышла в халате и с мокрыми волосами, Таруса уже в спальне не было. Зато на кровати было растелено простое длинное платье для нее. Она уже хотела возмутиться, что все равно придется идти к себе за бельем, но под платьем оказалось все необходимое.

– Надеюсь, Тарус сам ходил за моей одеждой, – тихо пробормотала девушка, чувствуя, как краснеют ее щеки.

В дверь постучали, и затем, не дожидаясь разрешения, открыли. Злата резко обернулась, тобы разглядеть посетителя. Им оказалась Ниша. Ну кто бы сомневался? Вот же бесцеремонная особа.

– Привет, Злат. Увидела, как братик протопал в свой кабинет, и решила заглянуть.

– И тебе доброе утро, Ниша, – вздохнув, ответила Злата.

– Идем, мои сорванцы уже вовсю гоняют по двору с твоей Ларочкой и внуками Неарга.

– Сейчас, я только переоденусь.

– Ой, да одевайся, я тебя подожду, – Ниша присела на край еще не убранной кровати.

Понимая, что ее отсюда так просто не выставить, Злата еще раз вздохнула, подхватила вещи и ушла в ванную. Выйдя оттуда через несколько минут, обнаружила, что Ниша уже сидит в кресле, закинув ногу на ногу, а кровать убирает горничная.

– О, переоделась уже, – воскликнула Ниша, вставая. – Тогда пошли, – и она, схватив будущую родственницу за руку, поволокла ее на выход.

Причем выбрала она тот ход, что вел во внутренний двор, где была расположена казарама личной охраны правителя. Злата покорно шла за ней, гадая что такого интересного может быть на заднем дворе. Встречающиеся им по пути слуги и стражники с поклоном расступались, не мешая этой парочке двигаться в нужном направлении.

Несмотря на довольно ранее утро, на улице уже было достаточно жарко. Горячий ветер вмиг опалил лица. А во дворе полным ходом шло построение. Рангар, заложив руки за спину, с мрачной миной шел вдоль строя, изучая строгим взглядом своих подопечных.

– И кто мне первым расскажет, за каким надом вы этой ночью вместо того, чтобы пребывать в казарме, веселились в «Трех гоблинах»? Я уже молчу о том, что вы, отродья гарпий, подрались там с представителями местной гильдии. Так скажите мне, какой троллевой мамы, вы, вместо того, чтобы захватить мерзавцев и оттащить в местную тюрьму, били об их тупые бошки посуду, принадлежащую таверне?

– Но, лорд… – попытался высказаться один из арисс, светловолосый и синеглазый.

– Лучше заткнись, отродье злобных эльфов!

Ниша хихикнула, а Злата тихо спросила:

– А что есть просто эльфы, а есть и злобные эльфы?

– У моего мужа, когда он ругается и авариэль являются предками арисс, – ответила Ниша. – Молчи и слушай. Хотя, надо бы сорванцов увести отсюда подальше, потому как Ран только начал. А когда он продолжит, приличных слов уже не будет. Нечего детям так просвещаться.

– А где они? – Недоуменно огляделась Злата.

Казалось, что во внутреннем дворе есть только они, охрана и Рангар. Но Ниша ее легонько толкнула локотком и указала в левый угол, где из-за широких ворот конюшни выглядывали озорные мордахи.

Тем временем Рангар продолжал дальше распекать своих подопечных.

– Да вы знаете, какой счет мне сегодня утром выставил этот плут Мишар? Вам туда уже точно ход заказан! Любого, кто будет замечен около «Трех гоблинов», я велю сперва выпороть на конюшне, а затем отправлю с троллевой мамой знакомиться.

Раздались нестройные смешки. Тот же светловолосый вновь выставился:

– Да был я у нее уже пару раз, ниче, знатно принимает.

– Вот ты к ней в задницу и отправишься! – ткнул в храбреца пальцем Рангар.

– Не, не хочу, у нее панталоны давно не стираны, – и вновь нестройные смешки.

– Арвиан, ты в последнее время совсем уже охомел! Сегодня ты чистишь конюшню вместе с Тарагаром и Виенном. Достали, хромого лешего вам в задницу!

– Лорд Тарош, там малышня засела, – робко заметил русоволосый арисс с длинной косой и серыми глазами.

– Да в курсе я, Виенн.

– Теперь понятно, почему вы сегодня так тщательно слова подбирали, – ухмыльнулся еще один арисс.

– А ты хотел бы, чтобы я при детях и двух леди, одна из которых вот-вот станет нашей Повелительницей, а вторая моя жена, выражался, как последний орк? Но сейчас они все зайдут в здание, и тогда…

Из двери тут же выступила Ниша:

– Ран, нам нужен сопровождающий в город, отдай Арвиана.

Рангар стоял с отвисшей челюстью. Затем стрельнул недобрым взглядом на синеглазого и коротко бросил:

– Ладно, забирай это лесное отродье, чтоб мои глаза его сегодня не видели, – ответил он хмуро. И затем уже повернулся к строю, – Арвиан, отведешь детей, а затем будешь сопровождать леди за покупками.

Светловолосый резко сделал шаг назад, наступив товарищу, стоявшему позади него, на ногу. Тот зашипел:

– Ар, эльф ты гребанный!

– Та достали вы! – вдруг взвился парень. – Ну был у меня дедушка эльфом, так что мне всю жизнь вспоминать будете остроухое юродство?! Ну вас.

И он обижнно вышел из строя. Подошел к Рангару и спросил так, что услышали все:

– Командир, а может к троллевой маме в зад…

– Нет уж. Так легко ты не отделаешься! Это из-за тебя проблемы в таверне возникли, вот и отдувайся, – и уже отвернулся от подруг и парня с ними.

Тот тяжко вздохнул, кинул злой взгляд на Нишу и пошел в конюшню выволакивать оттуда любопытных сорванцов.

– Чего он злой такой? – тихо поинтересовалась Злата.

– Не любит, когда ему напоминают о предке, отменном мерзавце. Из Леса Маринтирэля выгнали за то, что уродился некромантом, что вообще было невероятно, потому как магия Жизни, с которой рождаются все эльфы абсолютно противоречит магии Смерти, что несут в себе некроманты. А этот умудрился еще совместить несовместимое, уродившись с двумя противоположными силами. Что не смогло не отразиться на характере эльфа. Его дотерпели лет до сорока и выставили из Вечного Леса. Он долго скитался, гонимый всеми, и осел в Корундале, точнее в Лартале. Женился на ариссе из высшей знати, у них родился сын. Да только мерзкий характер мешал эльфу жить спокойно. Однажды его поймали на кладбище на сомнительном эксперименте, после чего мой отец велел его казнить. Его сын-полукровка женился по соглашению на одной милой леди также из высшей знати, нашей с Таром дальней родственнице, и у них родился Арвиан. Но ты же понимаешь, что ариссы живут долго, и память у них хорошая. Вот и не любят они мальчишку, который, я хочу тебе сказать, благонравием не отличается, а еще влипает в разные неприятности. Стоит кому-то обозвать его эльфом, как он хватается за оружие или, того хуже, обращается и крушит все, что под руку попадается.

– Ну он же не выбирал себе предка, – заметила Злата, наблюдая, как Арвиан, подхватив на руки Лару, выгоняет мальчишек и Санну из конюшни.

– Не виноват, но всем это не объяснишь, если он внешне очень похож на своего деда, которого многие ариссы помнят.

– Ясно, – только и ответила Злата, обратив все свое внимание на дочь.

Лара, увидев маму, спрыгнула с рук охранника и подбежала к ней с воплем:

– Мамочка! Я так соскучилась!

Злата подхватила дочь, прижимая к себе и целуя в обе румяные щечки.

– А кто это у меня такая грязнулька? Идем мыться, у нас сегодня важный день.

Ниша захватила за воротники рубах своих отпрысков:

– Мальчики, знакомьтесь, это леди Злата, наша будущая родственница.

Сорванцы с важным видом, словно они на светском приеме, а не перепачканные в навозе и не пойми чем, и игнорирующие захват мамы, попытались поклониться:

– Лорд Григан Рангар Тарош, – сказал тот, что старше и является точной копией своего отца. – Приветствую Вас, леди Злата.

– И я Вас приветствую, молодой человек, – серьезно кивнула девушка, с трудом пряча улыбку.

– Лорд Ларгин Рангар Тарош, леди, – поклонился второй, не обращая внимания на треск воротника в руках матери.

– Очень приятно, лорд Тарош, – также серьезно ответила ему Злата.

Ниша окинула оценивающим взглядом не вырывающихся пацанят и сказала:

– А теперь, юные лорды, немедленно помыться и переодеться! Мы идем в город, – и отпустила сыновей, быстро исчезнувших в дверном проеме.

– Сколько им? – улыбаясь, спросила Злата.

– Григану 9, Ларгину 7. Такой возраст, что не успеваю за ними уследить, – пожаловалась она. – Ну что, идем?

* * *

Карел нервно крутил в руках свой кинжал с рукоятью, отделанной синими корундами, наблюдая за тем, как его сестра заплетает косу. Он хотел поговорить с ней о вчерашнем визите отца и не знал с чего начать. Девушка явно не была настроена на разговор. Она задумчиво глядела в зеркало на собственное отражение, проворно перебирая руками волосы, что очень удивило Карела. Когда она научилась обходится без помощи своей служанки? С этого вопроса и решил начать, видя что его попросту игнорируют.

– Скажи-ка мне сестрица, когда это ты научилась обходиться без помощи Ирты?

– С тех пор, как узнала о том, что эта стерва малолетняя исправно докладывает все папе. Как ты сам понимаешь, мне легче было самой научиться одеваться и приводить в порядок волосы чем так рисковать.

– Когда же ты успела так повзрослеть, малышка? – устало отозвался брат.

– Когда связалась с этим придурком Ролли, – огрызнулась девушка. – Не хочу об этом. О чем говорил с папой?

Ну вот и добрались до сути, из-за чего он, собственно, здесь и подпирает косяк двери уже с полчаса.

– Он попросил опомниться и вернуться. Увещевал, говорил, что клятва сына при живом отце своему сюзерену – это предательство.

– А ты ему что? – ее голос прозвучал слегка хрипловато от волнения.

– Сказал, что его же жизнь и спасаю. Отец так погряз в своих интригах, что не хочет замечать очевидного – Тарус больше не будет терпеть его выходок, просто сотрет походя и не поморщится. А тебе он что говорил?

Аланта пожала плечами:

– Только, что я, сотворив одну глупость, теперь повторилась, совершив еще более недальновидный поступок, выйдя замуж за наследника Каргала, которому он около года назад лицо чистил. И вряд его нынешний родственник забыл о таком.

– А ты что думаешь?

Девушка резко обернулась к брату:

– А ты как считаешь? Адор оказался достаточно благородным несмотря ни на что.

– Вы…

– Да, Кар, мы… Он дал мне выбор. Надеюсь, что не пожалею об этом, но брак наш уже точно не смогут аннулировать. И к Ролли я не вернусь. Представляешь, отец обвинил меня в том, что Роланд Оринтийский пришел к нему с войной. Да если бы не я, то он нашел бы другой благовидный предлог, лишь бы напасть! – в запале выкрикнула она последнюю фразу.

– Не жалеешь? Оринтиец ведь выставил как требование твою выдачу, – сказал Карел, внимательно наблюдая за реакцией сестры.

Некоторое время она колебалась, но потом уверенно отрицательно мотнула головой:

– Нет! К нему я не вернусь. Я потому и согласилась на консумацию сразу же, не растрачивая время впустую на притирание и привыкание, что не хочу вернуться к тому, кто попытался растоптать меня, а потом опомнился. Видимо из-за того, что увидел мой магический потенциал, – она презрительно сморщилась, вспоминая бывшего любовника.

– В любом случае, я приму любое твое решение. Лишь бы ты была счастлива, – он подошел и поцеловал сестру в макушку. – Надеюсь, и ты согласишься с моим выбором.

– Ты не должен об этом беспокоиться, я всегда буду на твоей стороне.

– Спасибо, сестренка. Ладно, мне пора.

Он еще раз ее поцеловал в макушку и вышел, оставив ариссу наедине с ее мыслями.

* * *

Злате не давала покоя мысль о том, что Арвиан мог перенять не только внешний облик своего предка, но и способности к некромантии. Идя по городу позади этого молодого арисса, который был очень внимателен как с ней и Нишей, так и с их детками, она думала о том, мог ли он быть тем самым жестоким убийцей. Внешность так обманчива, а душу насквозь не просветишь, чтобы понять, каков на самом деле этот демон.

Рядом с ним вышагивал Карел, на шее которого сидела его маленькая невеста, в то время, как Санна заняла шею охранника. Мальчишки же шумно бегали вокруг них, играя в салочки. И Ниша их периодически осаживала, правда, они не сильно обращали внимание.

Взять с собой всех детей попросил Тарус, которому необходимо было провести Военный Совет, и решить несколько важных вопросов, потому как уже после обеда они с Ларой и Златой отправятся в храм. Верховный Ардаль передал правителю письменное разрешение провести обряд принятия в род девочки раньше восхода полной луны, пояснив это тем, что подобный ритуал не связан с лунными фазами, только лишь с волей Кроноса. Отчего Повелителю Корундаля пришлось перекраивать день по-новому.

– Что ты так пристально наблюдаешь за Арвианом? – не выдержала и спросила подруга, чуть придержав Злату, чтобы слегка поотстать от остальных. – Не доверяешь ему после моего рассказа. Зря, он, на самом деле, весьма славный малый.

– Да не в этом дело, – отмахнулась Злата, потому как не знала, правильно ли будет делиться с чрезмерно болтливой подругой такой информацией. – Просто ты говорила, что у него скверный характер, а я вижу лишь милого юношу, который очень внимателен с детьми и предупредителен по отношению к нам. Не совпадают характеристика и объект, – и она натянуто улыбнулась, чтобы смягчить свои слова.

Все свои соображения Злата решила высказать Тарусу по возвращении. А пока будет просто наслаждаться прогулкой. Когда женщины подошли к лавке с готовым платьем, Ниша попросила мужчин погулять с детьми, а сама потащила Злату внутрь. Звякнул колокольчик и к ним навстречу вышла… арахнида. Злата инстинктивно отступила к двери. Но Ниша тут же перехватила ее и за руку потащила обратно к прилавку.

– Ну уж нет, пока не приобретем, что нам надо, никуда отсюда не выйдем, – прорычала она своей почти родственнице, а затем мило улыбнулась паучихе, по другому Злата ее не могла назвать, даже не смотря на почти человеческое лицо с сиреневыми волосами, потому как ей хватало взгляда восьми алых глаз, – госпожа Андида, этой леди необходимо подобрать тунику для помолвки.

– Да, леди Тарош, – прощелкало это создание. – Только дайте привыкнуть Вашей спутнице, чтобы я могла подойти к ней и снять мерки.

– Я не собираюсь умирать, – сипло ответила напуганная Злата.

– А я не саван Вам собираюсь предложить, – хохотнуло это создание. – Вы совсем недавно попали к нам? – и такое… участие в алых глазах… восьми. – Арахниды проживают на территории Корундаля уже лет восемьсот. Потому испугаться может только тот человек, который раньше не бывал в нашем Королевстве, – тут же объяснила она свой вопрос.

– С детства пауков боюсь, – прошептала Злата, но была услышана обоими особами женского полу.

– Вам нечего бояться, леди. Арахниды не нападают без причины.

– Ага, только вот откуда мне знать, что у Вас является причиной для нападения, – пробормотала напрочь напуганная женщина.

Ниша на нее задумчиво поглядела:

– Странно, Тарус говорил, что ты, когда попала к нам, даже Рана с Адом не испугалась, когда они при тебе обернулись?

– Так то ж демоны, а это… – и ее откровенно передернуло.

– Леди знает нашего правителя? – спросила арахнида, и в ее глазах отразилось неприкрытое любопытство.

«Надо же, даже качества, как у обычной женщины», – подумала Злата, а Ниша вновь вставила свои пять копеек:

– Так она же его невеста. Сегодня помолвка.

Арахнида затрещала, видимо выказывая свои эмоции, то ли смешок, то ли просто одобрение, пойми эту паучиху.

– В таком случае прошу Вашего внимания и терпения, леди. Мы должны подобрать Вам тунику, достойную невесты правителя.

Злата обреченно кивнула, подпуская к себе этого жуткого мутанта. Арахнида же с метром, который не пойми как оказался в ее передней паре лап, подошла уже вплотную к напуанной девушке. Несколько измерний, и паучиха, довольна щелкая жвалами, которые присутсвола по обоим сторонам от ее впоєне человеческих губ, направилась вглубь своих владений, чтобы выйти уже через несколько минут с образцами туник из тончайшей ткани, оплетенных тончайшими и прекраснейшими кружевами.

– Какая красота, – вздохнула Ниша, – даже портить жалко.

– Почему портить? – не поняла Злата.

– Вечером узнаешь, дорогая. А пока примеряй, – и, забрав туники у арахниды, впихнула их в руки Злате, после чего вновь обернулась к паучихе, – госпожа Андида, пока Злата примеряет одежду, посмотрите на то чудесное создание в окне, что сидит на руках у лорда ТарраХашш.

Арахнида покорно подошла к огромной витрине, через которую было видно, как Карел подкидывал вверх и ловил обратно маленькую светловолосую девочку.

– И что меня должно заинтересовать?

– Ей сегодня предстоит ритуал вхождения в род отчима…

– Поняла, она прибыла вместе со своей мамой и тоже будет меня бояться, – утвердительно сказала арахнида.

– Да, госпожа Андида.

– Сейчас подберу что-то подходящее ее возрасту и событию. Для всего Корундаля большая радость, что наш великий лэрд ХешСаае наконец нашел свою леди, даже если она из другого мира.

– Это так очевидно? – спросила Злата, которая успела уже вернуться из примерочной с выбранной туникой.

– Простите, леди, если обидела Вас, – прострекотала арахнида, пытаясь склониться в поклоне, что выглядело несколько забавно.

– Вы не обидели меня, госпожа Андида. Просто удивили своей проницательностью.

– Да ладно, леди, Вы человек, но не похожи поведением ни на оринтийку, ни на кардарийку. И в том, и в другом случае меня бы не боялись, а при малейших магических способностях попытались бы уничтожить, либо же без них просто осыпали проклятьем. Вы же просто боитесь пауков, которые имеют отдаленную связь с нами. Такое поведение свойственно только тем, кто сталкивался либо же знал о ядовитых пауках, и ничего не знает об арахнидах, что говорит в пользу версии, что Вы совсем недавно прибыли из другого мира, где о нашей расе не слыхивали.

В глазах Златы промелькнуло уважение к этой необычной гигантской паучихе.

– Спасибо за понимание, госпожа Андида. Вы абсолютно правы в своих предположениях. И я выбрала себе тунику на сегодняшний вечер.

– Отлично, леди. Сейчас я вынесу тунику для Вашей дочери, – и она снова ушла к себе в склады, чтобы вскоре вернуться с милой короткой рубашечкой из розового батиста.

Расплатившись и поблагодарив арахниду, женщины покинули ее лавку. Затем зашли в тот самый магазинчик со сладостями, в который Злату водил на первое свидание Тарус. Малышня с восторгом поедала пирожные, припивая их соком. Карел сам кормил Лару, что немного беспокоило Злату. Уж очень много внимания он уделял своей маленькой невесте.

– Да уж, дочь не успела вырасти, а ты уже и зятем обзавелась, – усмехнулась Ниша, наблюдая за напряженной подругой.

– Как сказал Тарус, так решил ваш Бог. Кто я, чтобы с ним спорить? Хочу верить, что этот арисс не обидит мою девочку, – и она тихо вздохнула.

– За это можешь не переживать. Я знаю Карела с рождения. Он очень порядочный и обязательный мальчик. Если бы не внешнее очевидное сходство, заподозрила бы, что он совсем не сын Танина, слишком они разные. Тот с самого начал показал себя сволочью. Ты знаешь, что это он заказал убийство отца лэрда Карнара, якобы чтобы помочь другу. На самом деле старик его видел наскозь, и он от него избавился.

– Как много мне еще предстоит узнать о мире, в который меня так внезапно занесло, – ответила на это Злата, не зная что еще добавить.

* * *

Военный Совет уже подходил к концу, когда в зал Совещаний влетел лэрд Неарг, немало удивив присутствующих.

– Мой лэрд, – и он покорно преклонил колено несмотря на возраст и седую косу до пояса, ударив кулаком о левую грудь напротив сердца и склонив голову.

– Встаньте, лэрд, – мягко ответил Тарус. – Вы еще моего деда на руках качали, как я слышал. Негоже Вам вытирать полы своими одеждами предо мной.

Но Неарг остался в той же позе, лишь глухо поинтересовался:

– Это правда, мой лэрд, что Вы спасли моих внуков?

– Да, лэрд Неарг. Ваши внуки сейчас проживают под моей опекой в этом замке.

– И Санна, и Латрим? – напряженно уточнил лэрд.

– Разумеется, – с легкой усмешкой ответил Тарус.

– Тогда я верен Вам до конца своих дней. Мои войска в Вашем распоряжении, лэрд ХешСаае, – и он медленно поднялся.

– Вы уверенны, что готовы рискнуть своими людьми?

– Повелитель, я не могу допустить, чтобы нога Оринтийца, либо же его Чокнутого союзника ступила на священные земли Корундаля. А после того, как люди из Вашей личной охраны положили жизни за моих наследников, я и мой тан преданы Вам душой и телом.

– Ну как мне известно, Вы и ранее не были замечены в предательстве либо же в посягательстве на мой трон. Так что, я верю Вам и приму Вашу помощь. Только…

– Что? – испуганно переспросил Неарг.

– Только я бы хотел испросить Вашего разрешения оставить детей в моем дворце.

– Как заложников? – глухо уточнил лэрд, хотя было видно, с каким трудом он сдерживает гнев.

– Какая глупость с вашей стороны так думать обо мне, – резко ответил Тарус. – Я выбрал себе невесту, только у нее есть дочь от первого брака, которая сегодня будет принята в мой род. Так вот, ей всего лишь пять лет и девочке нужна компания. А с Вашими внуками, лэрд, она уже успела подружиться. Вместе они легче будут осваивать науки, так необходимые им троим.

Неарг некоторое время размышлял, сведя седые брови. Затем произнес:

– Хорошо, если я смогу их навещать.

– Как Вам будет угодно. Ваши внуки будут доступны Вам в любое время и столько, сколько Вы сами пожелаете.

– Спасибо, мой лэрд, – и Неарг вновь попытался опуститься на колено, но Тарус ему не позволил, подхватив под руки.

И правитель успел заметить скупую слезу, которую лэрд ловко смахнул с щеки, чтобы не показать собственной слабости.

* * *

Йото испуганно смотрел на следователя Ридия, пытаясь понять, чего тот хочет от него добиться. Все, что помнил, он уже рассказал. Больше добавить ему было нечего. Ридий же продолжал наворачивать круги вокруг съежившегося на стуле молодого оборотня.

– Ну не мог никто попасть в камеру порталом! – гаркнул он в ухо Йото.

Оборотень зыркнул из-под густых серебристых бровей карими глазами:

– Я сам это видел, – упрямо в сотый раз повторил он. – Арисс появился посреди камеры, окруженный странным голубоватым свечением, и сразу же, обернувшись, атаковал дядю. Райто и понять не успел, как умер. Все случилось в одно мгновенье.

– Чем неизвестный арисс так его «приласкал»? – раздался новый голос от двери.

Йото посмотрел на лорда Тарташа, который только вошел, и вздохнул, понимая, что его мучения сейчас пойдут по новому кругу.

– Какой-то черной сферой, внутри которой сверкали сиреневые и серебристые молнии.

– «Сфера Дардана», – сделал вывод Главный следователь. – Значит этот арисс дейстивтельно некромант.

В кабинет вошел Рангар.

– Приветствую, лорд Тарташ, господин Ридий и тебе, малыш, здрасте.

Оба следователя поклонились вошедшему.

– Чем обязаны Вашему визиту? – поинтересовался Тарташ.

– Хватит мучить мальчика. Я его забираю, как и обещал покойному Райто. Вы его уже так запытали и запугали, что бедный уже своей тени боится.

– Хорошо, лорд Тарош, – сразу же согласился Главный следователь, – только у меня один вопрос к нему.

– Задавайте, лорд Тарташ, – милостиво кивнул Рангар.

Тогда следователь вновь обратил свое внимание на оборотня.

– Скажите мне, Йото, как выглядел этот арисс до того, как обернулся?

– Обычный арисс, высокий, вещи на нем из кожи хорошей выделки. Коса светлых волос доходила до пояса. И глаза, они были неестественно синие.

– Вам никого не напоминает это описание, лорд Тарош? – с хитрой ухмылкой поинтересовался Тарташ.

– Вы намекаете на Арвиана? Зря! Во-первых, он уже с полмесяца как обрезал волосы после того, как Виенн в пьяном угаре припалил их ему. Сейчас волосы у него едва прикрывают лопатки, и косу он пока не плетет. Во-вторых, он не перенял дар деда. Его стихия – Вода. И я не раз уже видел его магию в деле. Так что «Сферу Дардана», о которой я услышал на подходе к кабинету, точно не в силах призвать. Ее не каждый некромант может вызвать и удержать, напитывая энергией. Здесь же, как я понимаю, все произошло почти молниеносно.

– Но я все равно настаиваю на допросе лорда Арвиана, – требовательно сказал Тарташ.

– Нет! – отрезал Рангар. – Вы уже выяснили все, что хотели. Йото, вставай, мы уходим!

– Но лорд…

Командир личной охраны Повелителя грозно посмотрел на следователя, прихватил за шиворот не упирающегося молодого оборотня и вытолкал его за дверь со словами:

– Жди меня здесь.

А затем вернулся в кабинет, закрыв за собой дверь, и пристально глядя на Главного следователя, выпалил:

– Тарташ, не перегибайте! Это Вы у меня в подчинении, а не наоборот! Я не позволю Вам обвинить Арвиана только потому, что он имел несчастье родиться внуком своего деда. У парня и так комплекс из-за предка-эльфа выработался. На этом мы и закончим!

* * *

У ворот храма стоял Верховный жрец в длинной белой тоге с посохом, навершие которого венчали маленькие песочные часы, в руке. Злата настороженно смотрела на него, крепко сжимая ручку дочери. Рядом стоял Тарус, придерживая ее за плечи.

– Я ждал вас, – зычным голосом торжественно произнес Ардаль. – Прошу к алтарю.

И он обернулся в сторону ворот, створки которых гостеприимно распахнули два жреца. Верховный первым вошел внутрь, Тарус со своими девочками проследовал за ним. Зал преобразился с прошлого раза, когда они здесь были на ритуале сочетания браком Адора и Аланты.

– Мой лэрд, может леди Злате разумней побыть за дверью?

– Нет, не думаю, – уверенно ответил Тарус. – Она там с ума сойдет от переживания, пока нас дождется.

Злата благодарно сжала его ладонь.

– Тогда леди должна пообещать, что не нарушит ход ритуала, что бы она ни увидела.

– Я так понимаю, зрелище не из приятных? – Злата внимательно посмотрела на Верховного. – Чем грозит мой нервный срыв и неадекватные поступки?

– Если Вы, моя леди, решитесь вмешаться в ход ритуала на любом его этапе, это может угрожать жизни как Вашей дочери, так и Повелителя.

– Я поняла. Что бы ни случилось, я буду молча наблюдать, пока Вы не позволите мне приблизиться.

– Я надеюсь на это, леди.

И Верховный жрец отошел к некоему подобию большого стола, выточенному из скальной породы с отполированой до блеска верхней частью, напоминающей столешницу. На этом, так называемом, алтаре один из жрецов расстелил два куска ткани, оставив между ними широкую полосу по центру. Эта полоса была испещрена углублениями, которые сплетались в странный узор.

– Прошу, мой Повелитель, – и Верховный жестом указал на алтарь.

Тарус скинул рубаху и остался только в черной матаре, напоминающей японскую хакаму мастеров боевых искусств, обладающих черным поясом, такой же, в которой его впервые встретила Злата. В ней он и залез на алтарь, удобно располагаясь на спине на одной из тканей.

Затем Ардаль посмотрел на Лару, а после на своих помощников. Один из них подошел к девочке с чашей, от которой приятно пахло травяной настойкой.

– Леди Злата, попросите Вашу дочь выпить успокоительное, чтобы она не испугалась в самый неподходящий момент.

Злата забрала чашу у жреца и ласково посмотрела на девочку:

– Ларочка, милая, не бойся, пей. Ты же хочешь, чтобы дядя Тарус стал для тебя папой?

– Да, хочу, – важно кивнула девочка, принимая чашу.

Когда она допила, жрец унес сосуд, а Верховный попросил Злату уложить малышку, которая была одета в ту самую розовую рубаху, что они чуть ранее выбрали в лавке арахниды, на вторую половину алтаря слева от Повелителя. Будущая Повелительница легко взяла дочь на руки и аккуратно разместила на второй полосе ткани.

Тарус повернулся к девочке и аккуратно сжал ее маленькую ладошку, подбадривающе ей улыбаясь. Лара несмело улыбнулась в ответ, чувствуя, как ее глазки начинают слипаться.

Видя, что она засыпает быстрее, чем они планировали, видимо целитель неверно рассчитал дозу успокоительного, Верховный ускорился. Он подошел к алтарю и громким голосом, который эхом прокатился под сводами зала, спросил у Таруса:

– Мой Повелитель, подтверждаете ли Вы свое согласие принять в род ХешСаае Лару Перковскую?

– Да я, Тарус Иргар ХешСаае, потверждаю, что принимаю Лару Перковскую в свой род и нарекаю ее именем рода, чтобы отныне она стала Лара Рианна ХешСаае.

Злата удивилась, она не знала, что Тарус добавит еще одно имя ее девочке, но звучало оно благозвучно, поэтому она решила не переживать о таком пустяке, ее же имя у Лары не забирают.

– Лара Перковская, – обратился уже к ней жрец, торопясь, пока малышка не уснула, нарушив ход ритуала, – согласна ли ты принять Таруса Иргара ХешСаае своим отцом и называться именем его рода?

Девочка зевнула, попыталась пошире открыть глазки, борясь со сном, накатывающим на нее волнами.

– Да, – едва прошептала она, и уснула.

Верховный облегченно выдохнул, понимая, что мог и не успеть, а без ее согласия, Кронос мог не благословить обряд, и все было бы впустую. Тарус положил одну руку под голову и пристально наблюдал за жрецом, который подошел к алтарю и с поклоном вручил Верховному нож и чашу, в которой плескалось вино. Злата зачаровано наблюдала за действом. Ее не удивил режущий предмет в руках Ардаля, потому как она умом понимала, что без пускания крови такой ритуал просто не может обойтись. Видимо из-за этого и пытался выставить ее Верховный, чтобы она не периживала из-за нанесения ран ее ребенку.

Тем временем Ардаль взял левую ручку спящей девочки и сделал небольшой надрез на запьястье. Злата вздрогнула, но промолчала, памятуя обещание, даное жрецу. Из раны в подставленную чашу с вином потекла густая кровь. Сточив совсем немного, Верховный сделал жест помощнику, и тот сразу же наложил повязку с небольшим кусочком ткани, смоченным в кровеостанавливающем растворе, на руку.

Затем жрец также поступил с правой рукой правителя, вынудив его вытащить ее из-под головы. Тарус спокойно переждал, пока с него также сцедят немного кровушки и наложат повязку.

Злата догадывалась, что если бы все было так просто, никто бы ее ни о чем не предупреждал, значит, будет еще что-то пострашнее этого. Она начала нервничать, сильно переживая за свою дочку, даже не заметила, как закусили нижнюю губу, наблюдая за тем, как Верховный, нараспев читает какие-то молитвы или заклинания, кто его разберет, все-таки их религия ей абсолютно незнакома пока что.

Задымила курильница на треноге, которую оба помощника Верховного поднесли и поставили с той стороны от алтаря, куда лежали головами правитель и мирно посапывающая Лара. Ардаль ходил вокруг алтаря, продолжая напевать, подошел к этой курильнице и начал водить над нею чашей с вином и кровью. Подождав, когда жидкость в ней забурлила, и отняв чашу от огня, он вернулся, не замолкая, к Тарусу и пригубил сосуд к его рту, давая возможность правителю сделать несколько глотков. После этого он подошел к спящей девочке, и по его знаку один из помощников подошел и приподнял голову Лары, приоткрыв ей рот, а Верховный влил в нее несколько капель и подождал, когда она их проглотит. Остаток же он вылил на свободное пространство между ними, и жидкость, шипя, начала распространяться по узору.

Верховный удовлетворенно кивнул, и сменил одну заунывную песнь на другую, вновь беря в руки нож. Злата напряглась, глядя, как он разрезает запьястье уже на правой руке девочки и ложит ее так, что кровь стекает в те же странные символы, высеченные на камне алтаря. То же самое он проделал и с левой рукой правителя, также позволив его крови течь, заполняя углубления.

Он продолжал ходить вокруг алтаря и петь, пока кровь медленно струилась, наполняя символ за символом, пока две струи не встретились с вылитым из чаши и соединились, полностью заполнив странный орнамент. Злата еще сильнее закусила губу, опасаясь, что жрец увлечется и пропустит момент, когда кровь необходимо остановить. И ее сильно пугало побелевшее лицо дочери. Если бы не обещание, даное Верховному, и страх за жизни дочери и Таруса, она бы рискнула вмешаться. Поэтому, пребывая в сильном волнении, не сразу уловила изменения, произошедшие на алтаре.

Кровь вдруг началал впитываться в руки ее мужчины и ее дочери, и лицо девочки вновь начало розоветь. Злата видела глазами, но не могла поверить тому, что именно видит. Зрелище было одновременно жуткое и завораживающее своей нереальностью. Когда все символы на алтаре очистились от крови, раны на запьястях начали на глазах затягиваться. А женщина подумала о том, что правильно Ардаль перестраховался, усыпив ребенка. Вряд ли Лара смогла бы выдержать такой дикий и варварский обряд, приправленный изрядной долей магии.

– Кронос услышал Ваше пожелание и позволил принять в Ваш род девочку. С этого момента в Вас течет ее кровь, в ней Ваша, мой Повелитель, – и Верховный поклонился подымающемуся с алтаря Тарусу. – Девочка проспит где-то около суток, а может и дольше, потому как мы немного неправильно просчитали дозу снотворного для нее. Но это к лучшему. – И он повернулся к Злате, – я доволен Вашей выдержкой, леди. Анрих, принеси нашей будущей Повелительнице заживляющий настой, а то она от волнения искусала губы, и не замечает как у нее по подбородку стекает кровь.

Один из двух жрецов поднес ей небольшой кусочек ткани, смоченный в настое, и попытался сам убрать кровь, но Тарус перехватил его руку и забрал ткань с рыком:

– Я сам! – и нежно протер ее губы и подбородок, очищая их.

Тем временем Злата изучала спящее лицо дочери, ища признаки малейшей угрозы ее жизни.

– Я должен предупредить вас, – вновь заговорил Ардаль. – У девочки очень скоро начнется жар и она будет видеть кошмары. Не расстраивайтесь, это действие крови арисс. Теперь она стала частью рода ХешСаае и в нее будет входить родовая память предков, а также само тело начнет перестройку. Уже к вечеру следующего дня ее черты слегка изменяться, напоминая черты нашего Повелителя, и начнет просыпаться магия.

– Как ты думаешь, Ардаль, какую стихию получила Лара?

– Сложно сказать, мой Повелитель, – ответил Верховный. – В вас сильна стихия Огня, но эта же стихия была у Вашей матушки. В роду же ХешСаае были маги разных стихий. Но чаще всего среди них рождались маги Воздуха. Например, этой стихией повелевали Ваш батюшка и старший брат. Но леди Ниша получила контроль над Водой. Не переживайте, уже завтра вечером вы точно будете знать, что именно досталось девочке.

– Благодарю тебя, Ардаль, – хлопнул по плечу Верховного жреца правитель. – Вечером встретимся, а пока я забираю моих девочек.

Задумчивая Злата прежде, чем попрощаться со жрецом, решила уточнить мучающий ее вопрос:

– А со мной будет ночью то же самое?

И Тарус, и Верховный, и оба жреца рассмеялись. Но ответил все-таки Ардаль:

– Немного не так, леди. Помолвка перед обрядом Слияния, который решил провести наш Повелитель, отличается от ритуала принятия в род. Но все это вы узнаете уже вечером.

– Ну что ж, тогда до вечера, – только и осталось ответить Злате, пока Тарус забирал с алтаря спящую девочку.

Выйдя из ворот храма, правитель сразу же открыл портал в покои будущей Повелительницы. Прежде, чем уложить в кровать малышку, он велел Тарисе приготовить ванную. Личная бонна Лары поспешила выполнить указание Таруса, пока он снимал с очуюи рубаху.

– Тар… – очуюиам его остановить Злата.

– Я уже ее отец, милая, ты же видела, как прошел обряд. И еще я должен убедиться, что все получилось как надо.

Он перевернул худенькое тельце очуюи и удовлетворенно очуюи проявившуюся очуюиам в виде огромного хищника, отдаленно очуюи на тигра, разрывающего жертву, расположившуюся на правом плечике очуюи.

– Что это? – сдавленно прошептала Злата.

– Не пугайся. Это герб моего рода. Его появление на спине Лары говорит о том, что она действительно стала частью меня самого. У меня такая тоже есть, но она находится на шее очу волосами, – и при этих словах он приподнял свою черную косу, демонстрируя тот же герб. – Это магия каждого рода. При помощи этих рисунков главы танов очую в любой момент связаться со очую очуюиами, ближайшими родственниками и очуюиами, если наградят их таким доверием.

– Понятно. А у меня?

– Тоже появится после очуюи. Где, не спрашивай, у каждого в разных местах и разных размеров. Как пожелает Кронос.

– Ванная готова, мой Повелитель, – и Тариса, появившаяся в двери, поклонилась ему.

– Спасибо, Тариса. Подготовьте девочке ночную рубашку и будьте готовы эту ночь бдеть около нее. Эта ночь дастся ей не легко. А леди Злата будет занята, чтобы проследить за состоянием дочери, – и с этими словами он понес ребенка в купальню.

– Тар, мне нужно с тобой поговорить, – сказала Злата, как только они вышли из спальни, оставив чистую и переодетую Лару на попечении ее бонны.

– Да, дорогая? – удивленно посмотрел на нее жених. – Злата, может тебе лучше передохнуть. Ночь у тебя будет еще сложнее, чем день. А поговрить успеем и завтра.

– Боюсь, я все же попробую настоять, – решительно ответила она.

– Ладно, идем в мой кабинет, – сдался правитель, – только не долго, тебе надо еще отдохнуть.

По дороге в кабинет Тарус успел перехватить лакея, котору передал распоряжени, чтобы заняли всех детей во дворце так, что они не беспокоили бы юную Лару. И за это тоже Злата была благодарна своему мужчине. Он заботился обо всех, все учитывал и все продумывал.

В кабинете он устроился на небольшом диванчике, расположенном под одним из двух окон, усадив девушку к себе на колени.

– Ну, рассказывай, что тебя беспокоит?

– Лорд Тарташ говорил об ариссе, владеющем некромантией, и ты говорил мне, что это очень редкий дар дла вашей расы. Но я сегодня познакомилась с…

– Арвианом, – продолжил за нее Тарус. – Узнав его историю, скорее всего от болтушки Ниши, ты решила, что он может быть тем самым редким ариссом?

– Ну да, – растерянно пробормотала Злата.

– Нет, милая, здесь все четко. Арвиан не унаследовал дара своего деда. Он маг Воды, это единственная стихия, с которой он может управляться. Поверь, зная его прошлое, я его проверил сам и за мной еще это сделали Адор и Рангар. Золотко, ты пойми, в мою личную охрану входят всегда только двадцать арисс. И каждый из них проходит строжайшую и тщательнейшую проверку.

– Я поняла. Извини, что лезу не в свое дело, – и она попыталась слезть с его колен, но он не позволил ей этого сделать.

– Наоборот, я рад, что ты стараешься вникнуть и помочь. Редкая правительница вмешивается в дела мужа, стараясь не отсвечивать, занимаясь только домом, нарядами и балами. Мне же импонирует твое стремление быть равной мне, – и он поцеловал ее, сперва нежно, затем все более требовательно.

Злата не заметила, в какой момент ее платье оказалось приспущено, а грудь обнажилась, и ее исследованием занимались ловкие руки Повелителя. Все также целуя, Тарус начал приподнимать одной рукой подол платья, и его руки уже заскользили по внутренней стороне бедер, подбираясь к сокровенному и… в дверь постучали.

– Горгулью им в печенку, – выдохнул в губы Злате ее мужчина.

А из-за двери раздался голос василиска:

– Мой лэрд, Вас желает видеть посол Кардарии!

– А чтоб его русалки изнахальничали, – ругнулся правитель, спуская с колен любимую им женщину, и поправляя на ней платье. – Извини, золотко, в следующий раз обязательно продолжим.

А на нее напал неудержимый смех:

– Чувствую, что у нас вся семейная жизнь такой будет, – пояснила Злата, видя удивленный взгляд Таруса.

– Нда уж, не везет нам, правителям держав, рапоряжаться в полной мере своей личной жизнью, – с извинияющейся улыбкой ответил он, разводя руками. И уже громче добавил, – Морраг, две минуты и можете его впускать. – И снова ей, – ты как? К себе или в свое кресло?

Подумав с минуту, девушка уверенно ответила:

– В уже мое кресло.

Кивнув, Тарус разместил ее и накрыл пологом. В эту минуту и открыл дверь Морраг, впуская высокого полукровку. Его динные уши говорили о наличии эльфийской крови, а сами черты лица были уж больно человеческими, не похожими на холодную утонченную красоту детей Вечного Леса. Высокие скулы, тяжелый подбородок, темно-карие, почти черные глаза, орлинный нос. Далеко не красив, но имеет в себе какую-то харизму, так притягивающую внимание и желание поближе познакомиться.

– С кем имею честь разговаривать? – вежливо осведомился Повелитель Корундаля.

Мужчина поклонился ему и ответил:

– Лорд Измир Дарграсс, посол Его Величества Сигизмунда, короля Кардарии, – он подошел поближе к Тарусу, успевшему сесть за стол, и положил перед правителем свиток, – моя вверительная грамота, Ваше величество.

Тарус развернул свиток и ознакомился с его содержанием.

– Что ж, присаживайтесь, лорд Дарграсс, – милостиво позволил Повелитель. – Что привело Вас в страну, которая населена так ненавидимыми вами демонами? – позволил он себе небольшую провокацию.

Лицо лорда пошло пятнами.

– С чего Вы взяли, Ваше величество, что мы ненавидим Вашу расу?

– Вам напомнить лозунг Вашего короля, лорд Дарграсс? – усмехнулся Тарус.

Он еще не отшел от ритуала, и сильно болела голова, а ему предстояло еще два, потому сейчас хотел свести беседу к культурному минимуму. Зачем пожаловал сей субъект, и так было понятно. Это может подождать и до завтра.

– Не стоит, но не все же разделяют религиозные настроения нашего короля, – осторожно ответил посол. – В любом случае, я должен передать Вам то, зачем сюда и прибыл.

– Лорд Дарграсс, как я понимаю, Вы привезли мне послание от Вашего сюзерена, содержание которого можно свести к простому: «Я топчу вашу границу и уже завтра займусь очисткой ваших земель от скверны»?

– Вы циничны, Ваше величество, – недовольно заметил лорд.

– Эту информацию я знал еще вчера. Так что Вы меня не удивили. Поскольку о том, что мне объявили войну Роланд Оринтийский и Сигизмунд Кардарийский, я уже знаю, то нашу беседу мы переносим на завтра. А пока Вас проведут в покои, которые, наверняка, мой секретарь уже распорядился подготовить. Отдохните.

Посол поднялся, его лицо выражало явное неудовлетворение прошедшей встречей. Но он смог достойно покинуть кабинет правителя, не показав, насколько разочарован. А Тарус облегченно выдохнул. К войне он готовился, вариантов ненападения на его страну никто не предлагал, так стоит ли сейчас, когда у него мысли совсем о другом, заниматься пустым переливанием слов.

– Ты был с ним резок, Тарус, – заметила из угла Злата.

Правитель поднялся с кресла и подошел к ней. Опустился перед нею на полу и устало положил голову ей на колени. Девушка запустила руки в его черные, как крыло ворона, волосы, ласкаво перебирая их.

– Ты выглядишь устало, – заметила она.

– Этот обряд отнял у меня много сил, – пояснил он, не подымая головы.

– И все же, с послом ты был невежлив.

– Да ну его, война уже дело решенное. Если бы он прибыл для переговоров, как избежать столкновения, то попытался бы оспорить мои слова. А выслушивать лишний раз о том, какие мы, демоны, проклятые богами и нас надо уничтожить, сил нет. Может завтра послушаю. Идем, я голоден.

* * *

Йото шел по внутреннему двору вслед за Рангаром, с интересом поглядывая по сторонам. На них оборачивались все. И служанки, встряхивающие матрасы и гобелены, мелкие кухарчуки, ощипывающие птицу, конюхи и прочая челядь. Но более всего за ними внимательно следили несколько воинов личной охраны Повелителя. Ариссы из самой высшей знати не могли понять, что делает здесь юный оборотень.

– Эй, командир! – окликнул Рангара беловолосый арисс.

– Чего тебе, Тарагар? – недружелюбно откликнулся тот.

– А где ты достал этого шелудивого блохастого щенка? И зачем к нам приволок?

– Собери всех, – только и ответил Рангар.

Уже через несколько минут те ариссы, что были не на дежурстве, выстроились в один ряд. С большим трудом им удавалось сдерживать свое любопытство. Во дворце не служило ни одного оборотня. Из-за непостоянства и частого нарушения данных клятв, их никто не брал на службу. Все, что им оставалось, если не было места среди своих соплеменников, так это доля ренегатов-одиночек.

– Слушайте сюда, – громко обратился к воинам Рангар. – Этого юношу зовут Йото из клана Серебристых волков, бастард их главы Инориона. – И он сделал паузу, пережидая пока резко зашумевшие ариссы выскажутся и успокоятся. Через минтуту, когда вновь завладел их вниманием, продолжил, – я поклялся, что воспитаю его должным образом. Жить он будет с вами в казарме. Тренировать его буду сам. Если услышу, что хоть один из вас обидел мальчишку, сразу выкину из личного состава! Все поняли?

– Да, командир, – без особого этузиазма ответил Виенн, за ним кивнул Тарагар, еще один темноволосый арисс только отвел взгляд, плюнув в землю.

И в это время из-за угла вышел Арвиан.

– Ты где был? – рявкнул на него Рангар.

– Сопровождал твою леди, командир, – хмуро ответил тот.

А Йото резко отпрянул от приближающегося арисса, тыча в него пальцем:

– Это он, лорд Тарош!

Рангар нахмурился, не понимая, что случилось. Затем проблеск понимания заставил его присмотреться к квартерону. Да нет, все также, и магии он в ближайшее время никакой не применял.

– Йото, ты ошибся, – мягко ответил юноше, понимая, что тот пережил сильное потрясение.

– Нет же! Те же волосы, глаза, движения… только…

– Что только, Йото?

– Волосы у него короче, и прическа не та, – выдохнул молодой оборотень, понимая, что все-таки обознался.

А вот Рангар начал понимать что происходит.

– Йото, это точно не он, но мне кажется, я знаю, о ком ты говоришь. – Затем он обернулся к недоумевающему Арвиану, – Ар, тебе все расскажут твои друзья. Мальчика не обижать. Покажите ему, где он будет жить, пусть обустраивается. – И снова оборотню, – ничего не бойся. Здесь ты точно в полной безопасности. Но все же будь осторожен. И обо всем мне докладывай, не стесняясь, – совсем тихо, так, чтобы услышал только оборотень, добавил последнюю фразу.

Во дворце он сразу же ринулся на поиски Таруса. Но в кабинете его не оказалось, а Морраг лишь сказал, что Его величество, ушел с леди Златой. В его покоях друг также не обнаружился. Харбин, стоявший сегодня на охране личных покоев Повелителя, предположил:

– Возможно Его величество в покоях леди Златы? Принцесса Рианна тяжело переживает перерождение. Он может сейчас сидеть около нее.

Решив, что такой вариант возможен, а еще, он давно уже должен был справиться о здоровье малышки, но был настолько занят, что до сих пор не сделал этого. Идя в сторону покоев будущей Повелительницы, он думал о том, как все-таки рискнул Тар, проводя этот обряд над маленьким человеческим ребенком. Она может и не пережить, если произойдет отторжение крови арисс. Повелитель сильно рискнул ради любимой женщины. Но это было его решением.

У покоев Златы он уточнил у Лигара, стоящего на охране:

– Повелитель здесь?

– Да, командир. Девочка совсем плоха, он беспокоится.

Рангар кивнул и вошел через дверь, ведущую в будуар, чтобы не врываться первым делом в спальню дамы. Здесь никого не было. Приглушенные голоса слышались из детской, в которую вели две двери – из будуара и из спальни леди. Прежде чем войти, командир личной охраны правителя предпочел постучать.

– Кто там? – послышался голос Златы, а затем и она показалсь в двери. – А это Вы, Рангар? Проходите.

И она пропустила его в комнату девочки, где на краю постели сидел Тарус, держа маленькую худенькую ручку ребенка, и обеспокоенно вглядывался в ее лицо. Малышка металась на кровати, временами что-то хрипло выкрикивала, затем затихала. Личико посерело и осунулось, под глазами виднелись серые круги. У окна стоял Атрей и отмерял капли жуткого вида настойки фиолетового цвета в стакан с водой.

– Рангар? – удивленно спросил правитель. – Что-то случилось?

Тот внимательно посмотрел на друга. Тоже весьма осунулся лицом, взгляд усталый и слегка напуганный. Было очевидно, что он сильно бепспокоится за жизнь девочки, и наверняка чувствует свою вину и ответственность за ее состояние.

– Как она? – тихо спросил Ран.

– Плохо. В ней оказались латентные ведьминские способности. Они вошли в конфликт с моей стихийной магией. Будем надеяться, что все же активная стихия справится с дремлющим ведьмовством.

– Откуда в ней это? – спросил Рангар, поглядев на Злату.

– Не знаю, – растерянно ответила она. – Вроде бы, по семейным преданиям, наша со Снежаной прабабка владела чем-то таким. Но точно ничего сказать не могу.

– А у Вас, леди Злата, тоже могут быть эти способности?

– Я не знаю, – устало ответила она, присаживаясь рядом с Тарусом на кровати и нежно поглаживая личико девочки с пострескавшимися губами.

– Тар, лучше бы тебе выяснить это заранее, иначе могут еще более серьезные последствия, чем с Ларой. Она сильная малышка, думаю, справится. А вот взрослой женщине…

– Нет, я проверил сразу после того, как Атрей выяснил причину проблем с адаптацией к моей крови. Ты так и не сказал, что у тебя случилось, раз ты решил побеспокоить меня здесь, – повторил вопрос Тарус.

В это время к кровати подошел Атрей:

– Ваше величество, не могли бы Вы покинуть комнату, мне нужно заниматься моей маленькой пациенткой.

– Хорошо. Но если будут новости…

– Я сразу же пошлю за Вами, мой Повелитель.

Тарус поцеловал ручку девочки и положил на кровать, а сам поднялся, потянув за собой Злату. Рангар вышел вслед за ними. Разместились они в будуаре будущей Повелительницы на диванах. Тарус объяснил это тем, что не хочет возвращаться в кабинет, где на него вновь насядут с делами.

– Я с ними же, – усмехнулся в ответ Рангар. – Я, кажется, догадался о личности нашего некроманта. Только не могу понять как такое могло случиться, учитывая, что я сам видел, как он погиб.

– Ты говоришь загадками, мой друг.

– Сегодня, когда я привел в казарму Йото, чтобы устроить его там, он увидел Арвиана и испугался, утверждая, что это именно он и есть убийца. Но, присмотревшись, понял что ошибся, потому как не только волосы Ара были намного короче, но и сама прическа совершенно другая. Во всем остальном они на одно лицо с тем, кто убил Райто.

Тарус нахумарился, потом качнул головой:

– Нет, ты ошибаешься, не только ты тогда был свидетелем его гибели. Он точно мертв.

– А я уже не уверен. Ты знаєш личо еще хоть одного арисса с некромантскими способностями? А он их точно перенял от деда, в отличие от менее удачливого младшего брата. Они не близнецы, конечно, но сходство потрясающеее. Не верилось, что у братьев в несколько лет разница.

– Да, не поспоришь. И он всегда носил необычную для арисса прическу, более подобающую полукровкам, – вынуждено согласился Тарус. – Длинная коса и ежик стриженных волос надо лбом и на висках. Но не мог он важить!

– Выходит смог. Лаирэль всегда отличался потрясающим везением и живучестью. Тебе не кажется, что его смерть тогда была слишком уж очевидной?

– А как он погиб? – не удержалась от вопроса доселе молчавшая Злата.

– Мы были на охоте, – начал Тарус, а девушка приподняла брови в удивлении. – Да не на обычной охоте, – сразу же уточнил он, поняв, что так заинтересовало ее. – На обычную времени практически не остается. Нет, мы шли по следу мерзавца, который убивал полукровок женского пола. Сумасшедший маньяк считал себя посланцем какого-то забытого божка и выполнял, вроде как, его волю. После того, как он убил жену лорда Витоля, сына главы тана ЛартАаш Лодаля, мне пришлось забрать дело у Главного следователя лорда Тарташа и заняться им лично. С Лодалем в тот момент отношения были весьма натянуты, а из-за этой смерти мы с ним совсем рассорились. Спустя время мы вышли на маньяка, и след завел нас в Пустошь. Это место расположено около Гиблой гати, болот, занимающих, почти две трети тана Хадар. Убийцу мы поймали, только перед этим он дал неплохой бой с применением магии, что потревожила гидру, до этого мирно спавшую в своем озерце посредь болот. Она и утащила под воду Лаирэля. Мы честно пытались его спасти, но не смогли в мутной воде даже след найти. Пришлось смириться.

– Если вы оба утвержадете, что свою смерть он мог разыграть, то с какой целью? – спросила Злата. – Его в чем-то подозревали? За что-то хотели судить?

– И да, и нет, – задумчиво ответил Рангар. – Он работал следователем-некромантом при Главному следственном управлении под началом Тарташа. И мы его порой привлекали, когда нужно было допросить кого-то из почивших подозреваемых, свидетелей или жертв. Но в какой-то момент Тарташ стал его подозревать в выполнении спецзаказов за большую плату.

– Убийств? – уточнила Злата.

– И убийств тоже, – кивнул Ран. – Чаще же в помощи некоторым крупным мошенникам из знати по посмертному допросу тех, на кого они указывали.

– Не уверенна, что поняла.

– Ну смотри вот, – решил объяснить Тарус. – Мошенник узнает о том, что у некоего лорда есть семейная тайна, которой его можно шантажировать. То же нечестно полученное дворянство одним из предков, ну или спрятанный сундук с драгоценностями, дорогущий редкий артефакт, да мало ли. Просит некроманта допросить предков будущей жертвы преступления, и высянить либо тайну, либо место схрона интересующего предмета.

– Все, поняла, – кивнула Злата. – И вы его тогда начали подозревать в подобном?

– Да, – согласился Рангар. – Потому как другого арисса-некроманта не было, а в описаниях некоторых жертв проскальзывал именно этот факт. Точно не доказали, за руку не поймали, но начали приглядываться. Тем более не скидывали со счетов его схожести с дедом, что тоже в любой момент могло проявиться.

– И он предпочел исчезнуть таким нелепым образом? – усомнилась Злата. – Хотя, я еще слишком плохо вас, арисс, знаю. Если это он, я не сомневаюсь, вы его найдете. А если вы ошибаетесь и он действительно погиб, а это другой арисс? Иллюзию никто не отменял, и ваш мальик с длинными ушками тоже может периодически менять внешность и бесчинствовать.

– Нет, за Арвиана я ручаюсь лично, – категорически ответил Рангар. – В нем нет даже намека на стихию смерти. Только вода.

– Вам виднее, – пожала плечами девушка. – Тар, я к Ларе.

* * *

Танин нервно перебирал донесения своих шпионов, кидая одно за другим в огонь сразу после ознакомления. Вести были не утешительны. Лазутчики Сигизмунда за считанные минуты унитожили тридцать семь арисс из передового отряда. Теперь уже лэрд вынужден был согласиться с правителем, что у этих полукровок явно есть какая-то гадость, что блокирует действие магии демонов. Несколько из погибших были найдены в стадии полуоборота.

Неизвестно, что к ним применили, но им не хватало сил даже на полный оборот, не говоря уже о том, чтобы дальше сражаться. Предусмотрительный лэрд ХешСаае перевел свою лучшую армию под началом легендарного Кария в предгорья хребта Наргор, хотя обещал сразу к границе, причем еще до того, как добился согласия Танина на сотрудничество. Тарус снова его обошел, как мальчишку! Подумав об этом, Танин недовольно фыркнул.

Дочитав и спалив все донесения, лэрд позвал секретаря, передав ему распоряжение пригласить в кабинет леди Арану. Сам же встал и подошел к узкому шкафу в углу, где под магическим замком содержал дорогие напитки для себя и гостей. В последнее время он зачастил в этот уголок, потому как нервы его сдавали, а выхода из ситуации, в которую сам себя и заманил, он не находил. Наполнив рюмку, он одним махом проглотил настойку.

– Опять пьешь? – недовольно поморщилась Арана.

– Не твое дело, – привычно огрызнулся он.

– А чье тогда? Кому ты нужен, кроме меня, старый дурак?

– Ара, заткнись! Собирай вещи, едешь в столицу.

– Но Тан… – растерянно начала она.

– Не обсуждается! – перебил ее лэрд с видом разъяренного тигра. – Ты уезжаешь и немедленно. К детям пока не суйся, желательно, чтобы они и не знали, что ты вернулась в наш столичный особняк. По крайней мере первое время. Ала на тебя обижена еще больше, чем на меня. А Карел… – он не договорил и нервно сглотнул.

– Что Карел? – испуганно выдохнула Арана.

– Ненавидит и меня, и тебя.

– Но за что? – недоуменно посмотрела на мужа эта уже не молодая арисса. – Что я ему сделала? Это ты его все время тянул в свои сомнительные интриги.

– Ты должна была лучше заботиться о своих детях, а не устраивать светские посиделки для любимых кумушек. Прозевала способности дочери, затем ее увлечение этим ослом, не защитила от меня, когда я выпустил эмоции из-под контроля и едва не убил ее. Тебе продолжить список того, в чем обвиняет тебя сын?

– А в чем он овиняет тебя? – спросила Арана, отходя уже к двери и не особо дожидаясь ответа.

– Поверь, дорогая, список намного обширней, – с горечью в голосе ответил арисс. – Я все делал ради них, но им на это плевать.

– Ты никогда не задумывался над тем, что может не надо было для них ничего делать из того, чем развлекался в последнее время ты? – спросила она уже у двери. – Тебе мало было войны, которая развязалась из-за твоей глупости и амбиций? Я тогда поняла тебя, когда ты обидел Кирайю. Но убиватье ее было зачем?

Танин отвел взгляд:

– Я ее не убивал. Своими руками, в смысле, – добавил он. – Но, подозреваю, стал причиной ее нелепой смерти. Она, действительно, покончила с собой, после того, как я объяснил ей, как и для чего ее использовал. Она тогда проклинала меня, кидалась в меня своими эликсирами, а потом один резко поднесла к губам. Я не успел ее остановить.

Арана всхлипнула, подавляя рыдания:

– Ты никогда мне этого не рассказывал. Что изменилось сейчас?

– Я не уверен, что мы еще свидимся, – честно ответил ей, глядя в окно, чтобы не видеть выражения ее глаз. – Всегда все тебе рассказывал, а это не смог. Но теперь это уже не имеет значения. Эта война будет не чета той междоусобице, что развязал в свое время Тарус. Погибнет очень много арисс. И я совсем не уверен в нашей победе. Вчера я переправил в столичный особняк все драгоценности и свободные средства. Там же все документы, касающиеся владения таном, его наследования и родословной нашего рода. Передашь их Карелу, если я погибну.

– Танин, нет, – и Арана вновь вернулась к лэрду, попытавшись его обнять.

– Уйди, Ара, – ускользнул он от ее рук. – Самому тошно. Я приду с тобой попрощаться и сам тебе открою портал. Собирай вещи.

Вздохнув, Арана покинула кабинет супруга.

* * *

Роланд ходил по шатру, ожидая прихода своего нежданного и не желанного союзника. Он прибыл еще вчера, но встречу перенес на сегодня. Оринтиец не был рад его приезду, потому и сам не рвался встретиться. Но выхода нет. Полчаса назад посланник Сигизмунда принес весть о том, что его король просит об аудиенции своего коронованного собрата.

Полы шатра раздались, впуская внутрь высокого беловолосого эльфа с пронзительными зелеными глазами. Одетый в зеленую тунику до колена с разрезами по бокам, кожанные черные штаны и сапоги из мягкой кожи, он стремительно подошел к Роланду, который на полголовы уступал ему в росте и подал руку. Король Оринтии ее пожал и жестом пригласил Сигизмунда к столу, на котором была расположена карта с отмеченными крестиками и маленькими фигурками местами.

С интересом окинув карту взглядом, король Кардарии обратился к оринтийцу:

– Рад видеть Вас в добром здравии, мой царственный собрат!

– Взаимно, Ваше величество, – выдавил из себя улыбку, тщательно пряча истинные эмоции, чтобы Чекнутый не догадался об его истинном отношении к этому союзнику. – Могу я поинтересоваться, с какой целью Вы решили помочь мне?

– Можете, Ваше величество, – с ухмылкой ответил Сигизмунд.

Роланду казалось, что это Чекнутый здесь хозиян, а он к нему в гости заглянул. Ох, не желал он такой помощи, да и, если быть честным, серьезно сражаться с демонами желания не имел, понимая, что может остаться без короны и королевства. Видел он, каковы в настощем бою эти монстры в своей боевой ипостаси.

– И? – подтолкнул он Сигизмунда, который вновь молча за ним наблюдал.

– Свои взгляды на то, как отношусь к самому факту существования этих монтсров на нашей земле, я никогда особо не скрывал, – заметил эльф. – Я, действительно, считаю, что пора очистить наш мир от них самих, и той нечисти, что они укрывают на своих территориях. А Вы, мой венценосный брат, в последнее время затеяли непонятную игру, устраивая непонятные пляски с лэрдом ТарраХаш, которого уже давно пора было попросту уничтожить, – и он выжидательно уставился на напряженно молчавшего Роланда.

– Это не пляски, и не игра, брат мой, а политический ход. Как вам известно, на територрии Корундаля лишь недавно закончилась война, но на границах по-прежнему неспокойно. Вот я и принял решение установить часть своей армии вдоль границы с самыми беспокойными соседями, танами ТарраХаш и ХатАашш.

– Однако, недоверие к лэрду ТарраХаш не помешало Вам пользовать его дочь, – резко заметил кардариец, не спуская глаз с Роланда.

– Вам не кажется, Ваше величество, что, с кем и как я делаю в своей постели, Вас не касается?! – вскинулся вмиг вспыхнувший гневом оринтиец.

– Теперь уже касается. Если Вам так понравилась эта демоница, могли бы и политический брак организовать, затем убить Карела ТарраХашш и его папашу. И все, второй по величине тан в Ваших руках. Вместо этого Вы ее вышвырнули, а затем поскакали на границу с таном упрашивать вернуться, – повысив голос, ответил Сигизмунд.

– И Вас не смутил бы факт, что моей женой была бы демоница, которая подарила бы мне наследника демоненка? – усмехнулся Роланд.

Он вдруг начал понимать, что не так уж и фанатичен этот его «венценосный брат», а так же, как и он, Роланд, попросту зарится на богатые земли Корундаля, и даже благовидный предлог для этого сочинил. И на его плечи навалилась усталость. Какой же он дурак. Так глупо распорядился божьим даром в виде долгожданного наследника, а теперь еще и жертвует собственным народом в угоду игре одного хитроумного эльфа.

– Учитывая, что он будет полукровка, зато потянет скорее всего магию рода матери, это будет хороший наследник, – веско ответил Сигизмунд, окончательно убедив Роланда в его догадках.

– Теперь это не имеет значения, – встал он с кресла, пытаясь дать понять собеседнику, что этот разговор ему надоел, и пора перейти к конкретному разговороу, либо расстаться. – Аланта в столице, во дворце Таруса, чтоб его… А я объявил войну Корундалю.

– А я здесь как раз для того, чтобы Вы, Ваше величество, не передумали, – наконец заговорил о сути Сигизмунд, понимая, что играть словами Ролли более не намерен.

– Что мы можем противопоставить демонам в их боевой ипостаси? Вы видели хоть одного из них в бою?

– А Вы? – впоросом на вопрос ответил Сигизмунд.

– Доводилось. Каждый из них в бою стоит ста человек либо эльфов. Более сложно им справляться с полукровками, но там расстановка один к шестидесяти – семидесяти.

– И у меня есть что Вам предложить, кроме мяса для сражений на передовой, – с непонятным воодушевлением ответил эльф. – Два моих мага, великие умники, смогли создать интересный артефакт, применяя который можно заблокировать магию демона, и тогда он уже сражается на равных с людьми, ну, может чуть сильнее. Пока Вы сидели здесь, в шатре, мой отряд из ста полукровок, применяя эти амулеты, два часа назад разбил на голову передовой отряд из тридцати семи демонов, – и вот теперь в глазах эльфа отразилось безумие, напугавшее Роланда.

– Вы уничтожили тридцать сем арисс лэрда? – сдавленно прошептал он, опускаясь в кресло. – Это же война!

– Да, мой венценосный брат, – ликующе ответил Сигизмунд. – Это война, от которой Вы уже не отвертитесь. Приглашайте Ваших командующих, будем разрабатывать тактику и стратегию, пока демоны готовят ответную акцию.

* * *

Карий, высокий смуглый и черноволосый арисс с такими же почти черными глазами с алым зрачком, в одной матаре вышел из палатки, рассматривая становище своего войска, расположенное в узкой лощине в предгорье хребта Наргор, когда его позвал личный адъютант, молодой и амбициозный арисс, наследник лэрда тана ШахТахш Равеля.

– Да, Анталь, я тебя слушаю, – спокойно ответил ему командующий армии лэрда ХешСаае.

– Вам донесение, лорд Карий! – звонко ответил юный лорд.

– Давай сюда, – и он протянул руку, принимая свиток.

На месте развернув его, командующий выругался сквозь зубы.

– Я должен переговорить с Его величеством, – коротко бросил Анталю. – Меня не беспокоить, – и снова скрылся в шатре.

Он лег на спину на своей походной лежанке и сосредоточился, мысленно представляя Повелителя. Через несколько секунд почувствовал отклик.

«Карий?» уточнил Его величество.

«Да, мой лэрд».

«Что у тебя?»

«Кардарийцы уничтожили передовой разведотряд Танина. Нам пора выдвигаться на границу».

«Через несколько минут у вас в распоряжении будут четверо магов. Этого хватит?»

«Думаю, да. Сюда нас трое перекидывало. Только тогда мы не так спешили»

«С одним из них получишь депешу с моими указаниями».

«Да, мой лэрд».

И все, связь оборвалась.

Карий и Тарус дружили с детства, их поместья были по соседству. Когда пришло время занять трон, Тарус приехал в столицу, прихватив того, кому мог доверять как себе. А позже он наделил его высшей формой доверия – знаком рода ХешСаае, чтобы они могли общаться, когда в этом будет необходимость. И именно своему другу Тарус отдал в распоряжение свою личную армию, состоящую из самых сильных воинов-магов.

Так и лежа на спине, со свесившейся на пол длинной косой, Карий усмехнулся, понимая какой сюрприз ожидает Сигизмунда Чекнутого в виде именно этой армии, которая не должна вмешиваться, пока не будет угрозы тану ХешСаае. Вот только что это у них за побрякушки? Тар обещал разобраться, придется ждать.

Сменив одежду на черную походную форму, Карий вышел из шатра, обращаясь к адъютанту, который сидел рядом на корточках, ожидая, когда его командир выйдет с новыми указаниями.

– Анталь, дай команду строиться, – приказал он юноше.

– Слушаюсь, лорд-командующий, – и он убежал по направлению к шатрам командиров отрядов.

Отовсюду раздавались крики, бряцание оружия, топот бегущих солдат. Карий с удовольствием наблюдал за вымуштрованным войском, на обучение которого потратил много времени, но оно того стоило. Именно его армия была главным секретным оружием и сюрпризом для любого противника. Никто не знал, что его воинам не обязательно было перекидываться и применять магию, чтобы быть сильнейшими из сильнейших. Даже в обычном, так называемом человеческом, облике, каждый мог справится с сотней людей, либо более чем полусотней эльфов и полукровок.

Через двадцать минут его армия была в полном сборе. Сев на коня, чтобы ему было видно всех, а его солдатам хорошо видно их командующего, он проехался вдоль первой шеренги воинов, за тем отъехал чуть далее и заговорил, усилив голос магией:

– Здорово, орлы!

По строям пролетел приветственный отлик его верных солдат. Дождавшись, когда эхо унесет этот вопль множества глоток, он продолжил:

– Наш враг в лице войск Кардарии и Оринтии стоит на границе с нашим государством. Их ведет вперед сумасшедшая цель – уничтожить нас, арисс, как расу. Они первыми не только объявили нам войну, но уже напали на наш разведотряд, полностью истребив его. Король Сигизмунд Чекнутый привел с собой магов, которые способны своими цацками блокировать магию арисс. Поэтому, когда начнется бой, не сметь применять магию! Не сметь перекидываться! Многих арисс убили именно в момент их полуоборота, не дав до конца изменить ипостась. Я вас учил сражаться на равне с людьми, без применения магии и перехода в боевую форму. Докажите мне, что это было сделано не зря и вы чему-то научились!

Воины зашумели, потрясая мечами, а Карий вновь подождал, пока они немного утихнут, чтобы продолжить:

– Наш Повелитель пришлет к нам четверых магов, которые начнут нашу переброску к границе. У вас есть полчаса на сборы. Разойтись!

Не успел он слезть с коня, как Анталь уже бежал к нему доложить, что у его шатра открылся переход, откуда вышли маги, присланные Тарусом. И один из них ждет лорда-командующего, чтобы передать ему депешу с ценными указаниями от Повелителя.

Поблагодарив адъюданта и бросив ему поводья своего коня, Карий направился к своему шатру. Еще издалека он увидел чтеверых арисс, которые топтались, оглядываясь и с любопытством изучая военный стан и горы видневшиеся в легкой дымке тумана, постоянно здесь стоящего из-за повышенной влажности, вызванной стремительным потоком небольшой горной порожистой реки.

Один из них, самый старший, держал в руках внушительных размеров свиток. Когда Карий приблизился вплотную, маги поклонились ему.

– Приветствую вас, господа! Это, я так понимаю, мне? – и Карий протянул руку за свитком.

– Да, лорд-командующий. Это депеша, переданная Его величеством, – ответил маг, отдавая послание.

– Спасибо. Сколько времени потребуется на подоготовку переходов?

Маги переглянулись и старший сказал:

– Двадцати минут будет достаточно.

– Моим воинам где-то столько же понадобится на сборы. Готовьтесь, – и он ушел в свой шатер, потому как свои вещи всегда собирал сам, никому не доверяя.

Уже через пятнадцать минут Карий вышел из шатра, давая команду своим помощникам собрать его. В это время к нему подошел старший из магов.

– Лорд-командующий, мы с коллегами уже все подготовили. Ждем ваших солдат у той пещеры, – и он махнул влево от арисса, где на расстоянии в тридцать шагов среди валунов виднелся вход.

– Отлично. Анталь! – юный арисс проворно подбежал к своему командующему. – Передай приказ всем воинм собираться вон у той пещеры, где маги начнут их немедленную переброску.

– Слушаюсь, лорд-командующий, – снова убежал юный лорд.

Кария что-то смущало в поведении магов. То ли они в отсутствие своего Повелителя чувствовали себя более развязно, то ли попросту считали себя выше остальных, он точно сказать не мог, но все же чувствовал какой-то подвох. Немного подумав, он понял, что именно более всего ему не нравилось. Среди четверых прибывших магов, он знал только двух, которые и переправляли их с полигона под столицей сюда. Двух других он видел первый раз, и ему очень не нравились их бегающие взгляды.

– Магистр Ронар, – позвал он старшего.

– Да, лорд-командующий.

– А кто эти двое? – и он указал кивком головы на стоящих у входа в означенную пещеру магов.

– Это преподаватели из Академии магии в Лартале, мэтры Жарин и Сиано. Вас что-то беспокоит, мой лорд?

– Да, и я сам пока не понял, что именно. Идемте к переходу, – решил больше не тратить время на разговоры Карий, тем более, что уже большая часть его воинов подтянулась к нужному месту.

У входа в пещеру стоял только профессор Сомер, двое его коллег уже ушли на ту сторону, клубившегося сизым туманом, перехода. Сбивало с толку, что в прошлый раз, когда их переводили в горы, был виден весь путь, сейчас же они шли в неизвестность.

Первым в портал вошел отряд командира Ортона, следующим пошел командир Гайрон, ведя за собой воинов, затем Лионер и его ариссы, но не успели они полностью оказаться по ту сторону перехода, как там раздались звон оружия и вскрики.

Обеспокоившись, Карий разъяренно глянул на мага:

– Ронар, что происходит?

Но тот стоял бледный и испуганный:

– Не знаю, лорд-командующий, – ответил он, едва выдавливая из себя слова. – За ту сторону отвечают Жарин и Сиано, пока мы с Сомером обеспечиваем удержание перехода с этой стороны. Все было четко просчитано. Возможно там, куда мы открыли переход, уже идут военные действия?

– К троллевой маме ваши объяснения! Пустите меня, – и он, не раздумывая, рванул в переход, чтобы выйти уже с другой его стороны монстром двух с половиной метров росту с большими крутыми черными рогами, хищным заострившимся лицом с полностью алыми глазама без зрачка, пылающими, словно угли, с огромными черными нетопыриными крыльями, в одной матаре, скрывающей нижнюю часть его тела с огненными мечами в двух руках и с развевающимися длинными волосами, слекга прикрывающими то место, откуда у него рос хвост с черной кистью, сейчас бешенно хлещущий воздух.

Ситуацию он оценил быстро. Это было предательство! Их завели в болота Гиблой гати, расположенные на территории тана Хадар лэрда Витри. И здесь были полукровки, которые ждали их перехода. Чтобы не подвергать риску остальных людей, Карий, не задумываясь вонзил один из мечей в спину удерживающего переход мэтра Жарина. Сиано уже лежал, захлебываясь собственной кровью, а стоящий рядом Лионер вытирал свой металлический меч об его рубашку.

– Проклятые предатели, – проревел рядом Ортон, сражаясь с полукровками. – Командир, ты же говорил не обращаться, как сам смог?

– На мне защитный амулет рода, он защищает от любых попыток меня блокировать, – ответил Карий, отбиваясь от наглого полуоборотня. – Решил проверить, действует ли он. Как видишь, работает. Выберемся, дам на исследование магам Таруса.

– Хорошо бы, чтобы они всем таких наклепали. Я не чувствую ни одного потока магии, даже элементарную молнию призвать не могу, – ответил Лионер.

Бой длился долго. Полукровок было много, и они теснили два с половиной отряда арисс в самое сердце болот, пытаясь их если не добить, то притопить. Карий, продолжая махать огненными мечами, срезая одного противника за другим, продвигался к тому месту, где стояли два человеческих мага и вертели в руках странные штуковины, похожие на маятники, из меранона. Его передернуло. Значит, решили сэкономить на оружии из этого дорогущего металла, сделали какие-то фиговины из него же.

Видя, что первые ариссы падают, сражнные гадскими полукровками, Карий ускорился, махая мечом направо и налево, не особо оглядываясь, кого рубит. Когда оказался рядом с магами, те сразу на него и внимания не обратили, занятые своими игрушками. Потому первый их них успел только удивленно охнуть, погружаясь в муть болотную. Второй не мог проморгаться, пытаясь сообразить, как это чудовище перешло во вторую форму, если на других их артефакт действует безотказно.

Думать дальше над этой загадкой он не смог в силу получения травмы, не совместимой с жизнь. Поскольку одна из магических штучек из-за нерасторопности Кария пошла на дно, то вторую он успел перехватить из опускающихся рук покойного мага, пнув тело вслед за трупом его товарища.

– Орлы, можете обращаться! – крикнул, усилив голос, Карий. И показал на вытянутой руке артефакт, камень в центре которого погас, показывая, что он деактивировался без должных действий со стороны уже покойного мага.

Повторять дважды не пришлось. Ариссы вмиг перекинулись в боевую форму, приведя в ужас и оцепенение не ожидавших такого подвоха полукровок. Через несколько минут с нападающими было покончено. Из арисс погибло четверо.

– Ну ты, командир, даешь, – похвалил его Ортан. – Если бы не уничтожил этих проклятых колдунишек, нам бы туговато пришлось.

– Так это вам, подготовленным к бою без магии и преображения, туговато. А что говорить об армии Танина, где они только и умеют, что стихийным оружием размахивать? Все соберитесь в центре этого островка. Попробую открыть переход в столицу. Координат хребта я не знаю. Из столицы перейдем к своим. Там и разберемся, были ли замешаны в заговоре те двое магов. Перекидывайтесь в обычный облик.

– Тебе решать, командир, – согласился Гайрон, привлекающий к себе внимание огромным шрамом через поллица и татуировкой из узкой полосы символов на целой щеке.

– Только встаньте потеснее, чтобы я смог кинуть вас одним разом.

Пока воины выполняли его приказ, Карий сосредоточился, открывая переход ко дворцу Таруса. Он понимал, какой переполох произведет таким появлением, но другого выхода не видел. Через несколько мгновений мир мигнул, и вся потрепанная толпа арисс уже стояла на каменной площадке около входа во дворец.

– Кто вы? – всполошился, стоявший на дверях в боевой ипостаси, Виенн. – Тьфу на тебя, Карий! Какого лешего ты здесь забыл, командующий? И что с вами случилось? Вы же должны быть уже на границе.

– Не умничай, Виенн, – хрипло произнес Карий, которому переход дался очень тяжело. Он не привык переносить такое количество живых существ за раз, тем более, после боя. Устало подошел к двери, – Повелитель во дворце?

– Да, лорд-командующий, – уважительно ответил Арвиан, стоявший рядом с Виеном.

– Хорошо, распорядитесь, чтобы моих людей напоили, а я переговорю с нашим лэрдом.

И он вошел во дворец.

Тарус вновь сидел у кровати Ларочки, пока Злата тихо посапывала в кресле рядом. Он не сомневался, что когда она проснется, он точно получит втык. По его просьбе Атрей добавил ей в чай снотворное, чтобы она отдохнула перед ритуалом, а не металась по комнате дочери, в отчаянии заламывая руки. Адаптация девочки проходила очень тяжело. Кровь демонов тяжело приживалась с кровью ведьмы, но процесс двигался в нужном направлении, давая веру в то, что уже завтра все закончится и малышка будет здорова.

В дверь постучали, и Морраг, после разрешения войти, доложил:

– Мой лэрд, к Вам лорд-командующий Карий.

– Что? – его изумлению не было предела. – По моим данным, он должен уже стоять на границе. Ладно, веди его в кабинет, я сейчас подойду.

– Да, мой лэрд, – и секретарь вышел, напоследок поклонившись правителю.

Тарус прикрыл уснувшую малышку, затем подошел к Злате и поцеловал ее в щеку, и тихо вышел, кивком указав притаившейся в углу Тарисе, чтобы смотрела за его девочками, пока он выяснит, каким ветром занесло сюда его друга.

Когда он вошел в кабинет, Карий стоял у окна, весь потрепанный, одежда изрядно порвана, на теле видны свежие порезы. Длинные волосы в таком виде, словно их владельца прошибла насквозь молния.

– Плохо выглядишь, друг, – заметил Тарус, а командующий обернулся на его голос.

Лицо его было очень усталым и тоже в свежих царапинах, испачканное кровью и грязью. Он криво усмехнулся:

– Была причина. Держи вот, – и он протянул Повелителю и другу тот артефакт, что забрал из рук мертвого мага.

– Что это? – Тарус, недоумевая, крутил эту штуку, внимательно изучая.

– То, что ты искал, – коротко ответил Карий. – И еще. Вот этим оно блокируется. – И он снял со своей шеи небольшой амулет в виде серебрянной спирали, оплетающей синий корунд.

– Но это же хранитель твоего рода? – удивился правитель.

– Вот именно. И когда маг активировал это не пойми что, я единственный, кто смог перекинуться и использовать магию.

– Да уж, отправил стаю шпионов за этой цацкой, чтобы найти к ней противодействие, а ты мне принес и то, и другое. Пойду отнесу своему магу, пусть исследует.

– Ты можешь по пути распорядиться, чтобы мне принесли пожрать? Последний раз ел еще утром. Да и то едой не назовешь, перекусил. И мои там перед дворцом стоят, еле на ногах держатся, пусть тоже поедят. Не знаю, что там сейчас в стане делается. Может больше и времени на это не будет.

– Хорошо, я сейчас пойду распоряжусь, а после ты мне все расскажешь.

Вернулся он через пару минут, но не пошел к своему креслу, а сел у круглого стола, за которым обычно заседали втроем Тар, Ран и Адор, решая серьезные вопросы, жестом указав другу, чтобы размещался рядом. Разговор не начинали, пока лакей не принес горячее мясо, жаркое, салаты и закуски. Карий сразу же накинулся, жадно поглощая пищу, а Тарус за ним наблюдал, отмечая, что друг не только физически пострадал, но и магически тоже поистрепался, значит переходил во вторую форму.

Дав другу утолить первый голод, он начал расспрашивать:

– Где ты был? Где твоя армия? Почему с тобой только неполных три отряда?

Карий, проглотив кусок мяса, укоризненно посмотрел на Таруса:

– Дай поесть нормально.

– Ты уже немного поел. Или ты думаешь, мне легко вот просто сидеть и ждать, не понимая, что происходит? – немного вспылил правитель.

– Да понимаю я. Ладно, – и он с грустью отодвинул тарелку, – слушай, потом дашь доесть.

После того, как Карий пересказал все события с момента, как получил сообщение об уничтожении тридцати семи арисс тана ТарраХашш, Тарус некоторое время молча барабанил по столу, коротко кинув:

– Да ты ешь!

– Ну спасибо, – ехидно ответил командующий, и притянул свою тарелку обратно.

Повелитель не выдержал, встал и начал ходить из угла в угол. Затем вышел, чтобы позвать Моррага. Василиск появился через минуту:

– Звали, Ваше величество?

– Вели доставить ко мне лорда Катлера. Немедленно!

Вернувшись в кабинет, он увидел Кария, сыто откинувшегося на стуле и попивающего кофе.

– Может чего покрепче тебе? – спросил Тарус, усаживаясь на свое место.

– Нет, не надо. Хочу иметь ясный ум, когда вернусь в стан. У меня там очень много дел.

– Как хочешь, – быстро согласился правитель, принимая разумность довода.

В дверь постучали и просунулась голова секретаря:

– Лорд Катлер, Ваше величество.

– Давай его сюда, – приказал Тарус.

Ректор вошел, растерянно оглядываясь. Было видно, что он обеспокоен таким срочным вызовом, что его выдернули из дома, стоило ему перступить порог, и порталом закинули в приемную Повелителя.

– Приветствую Вас, лорд Катлер! Не стойте столбом, присаживайтесь, – Тарус махнул рукой на свободные кресла у своего рабочего стола.

– Приветствую Вас, мой Повелитель, – неуверенно ответил ректор, размещаясь в кресле, и оглядываясь на Кария, который все также медленно попивал кофе. – И Вас, лорд-командующий. Но Вы же… Я же отправил по приказу…

– Отправили, отправили, – с насмешкой в голосе ответил Карий. – Так отправили, что ваши ребята закинули моих воинов в болота лэрда Витри вместо границы тана ТарраХаш с Оринтией.

– Что? – лицо лорда пошло пятнами. – Но как? Магистр…

– Я еще не знаю, предъявлять ли мне претензию магистру Ронару и профессору Сомеру, но мэтрам Жарину и Сиано уже вменять вину поздно.

– Как поздно? – не понял испуганный ректор, так и сидевший полуобернувшись посредине между сидящим за своим рабочим столом Тарусом и пьющим кофе у Катлера за спиной Карием.

– Жарина убил я, а Сиано прикончил один из моих командиров, чтобы закрыть портал со стороны болот и остановить переход моей армии, – резко ответил командующий, впившись в лицо ректора и пытаясь по его эмоциям понять, что именно тот знает.

– Карий, перестань пугать ректора. Я Карнара уже напугал, теперь вот хоронить пришлось. – Тарус честно хотел успокоить Катлера, но тот наоборот побелел лицом. – Спокойно, лорд. Или я решу, что Вы знали, кого послали, и вынужден буду обвинить Вас в предательстве и передать на руки лорду Рангару Тарош.

– Нет, что Вы, Ваше величество! – возмущенно воскликнул ректор. – Как Вы могли такое подумать? В отряде лорда Ортона служит два моих племянника!

– Вот как? – удивился Тарус. – Почему я об этом только сейчас узнаю?

– Это дети моей сестры.

– Братья Таррим? – уточнил Карий.

– Да, лорд-командующий, – ответил ректор, глядя на командующего, который, оставив чашку, встал из-за стола, двигаясь в сторону Катлера.

– Мне жаль, – с искренней грустью на лице, сообщил он.

Лицо ректора вновь пошло пятнами:

– Оба? – вмиг одеревеневшими губами уточнил он.

– Нет, Лиранд. Дорант жив, только изрядно потрепан. Он сейчас во дворце. Если Его величество позволит, сможете повидаться с племянником.

– Бедная сестра, – прошептал ректор. – Как я ей сообщу?

– Она знала, где служат ее сыновья, – ответил правитель, хоть ему тоже было жаль и ректора, и его сестру, но показать свою слабость он не мог, тем более, что остались еще не выясненные вопросы. – Лорд Катлер, чем Вы руководствовались, собирая группу магов?

Ректор провел рукой по лицу, собирая мысли.

– Магистр и профессор уже много раз участвовали в переправе больших групп по Вашему казанию и по разным иным причинам. Обычно им помогал магистр Борган, но в этот раз он не смог, потому как страдал лихорадкой. Вместо него вызвался мэтр Жарин. До этого он не вызывал у меня никаких подозрений. Студенты его уважают, куратор из него также вышел отличный. По службе никаких нареканий. Всегда пукнутальный и очень педантичный. Даже не знаю, как он мог пойти на предательство?

– А что с Сиано? – уточнил Карий.

– Сиано работает у нас только второй год, имеет неплохой потенциал. Полукровка, управляющий стихиями воды и воздуха. Преподавал у нас боевую магию. Заступил на место внезапно умершего профессора Мороша. Никогда раньше не задумывался, но как-то все так совпало. Мы даже не успели объявить о вакансии преподавателя боевой магии, как он сам появился и предложил свои услуги. Последние месяцы они очень сдружились с Жарином, их часто видели вместе. Когда выяснилось, что Борган заболел, я и отправил эту парочку в помощь Ронару и Сомеру.

– Как-то удачно заболел Борган, который был здоров еще вчера и отправлял мою армию в Наргор, а сегодня свалился с недугом, – заметил Карий, стоя около кресла с ректором, скрестив руки на груди.

– Морраг! – позвал Повелитель своего секретаря.

– Да, мой лэрд, – открыл дверь и заглянул в нее василиск.

– Позови Атрея ко мне!

– Слушаюсь, мой лэрд.

– Что это с Моррагом? – удивился Карий. – Он не зашел к тебе в кабинет при мне еще ни разу.

– Потом объясню. Скажем так, наказан он, провинился очень. А менять его я не намерен. Попробуй опять такого же секретаря вышколить.

– Согласен, – кивнул Карий.

Тем временем, в кабинет вошел целитель.

– Вы звали, Ваше величество?

– Да, Атрей. Пойдешь в Академию вместе с ректором, осмотришь магистра Богарна. Выяснишь, чем это так внезапно заболел.

– Как прикажете, Ваше величество. Когда отправляться?

– А вот наш лорд Катлер пообщается с племянником и отправляйтесь, – распорядился Тарус.

– За это время я смогу закончить с отрядами армии лорда-командующего, – кивнул своим мыслям целитель.

– Что ты сможешь? – обеспокоенно уточнил Карий. – Через полчаса мы уже отправляемся в наш стан в район хребта.

– Мне этого достаточно, чтобы оказать помощь остальным раненным, с которыми я еще не успел поработать.

– Но кто? – не понял Карий.

– Арвиан сообщил, что два Ваших воина, лорд-командующий, потеряли сознание из-за серьезных ранений. После них, я стал осматривать остальных.

– Молодец, Атрей, – похвалил правитель, – ты настоящий целитель. Лорд Катлер, можете идти, Карий проводи его в казарменную столовую. Атрей, задержись пока.

Дождавшись, пока лорд-командующий выведет ректора, Тарус поинтересовался:

– Ты когда последний раз проведывал Лару?

– Перед тем, как меня позвали к воинам, – ответил целитель. – И привыкайте уже называть ее новым именем.

– Ты хочешь сказать…

– Да, она идет на поправку. Жар еще не спал, но ее больше не беспокоят кошмары, ведьминское наследие полностью подавлено. У нее очень сильный организм, будет сильная полуарисса с отличным магическим потенциалом.

– Спасибо за хорошую новость, Атрей! – Тарус был рад это слышать.

Страх, что малышка не переживет адаптацию, мешал ему ровно дышать, не давал смотреть в глаза любимой женщине из-за чувства вины. Теперь, когда появилась надежда на благополучный исход, ему даже дышать стало легче.

Отпустив целителя, он мысленно настроился на Кария, велев ему вернуться в кабинет. Через несколько минут командующий вернулся вымытый, переодетый в чистое и с аккуратно заплетенной косой.

– Когда ты успел? – не понял Тарус.

– Результат походной жизни. Привык все делать быстро.

– Да уж. Походная жизнь на тебе сказывается положительно. Только вот жениться бы уже пора.

Кария откровенно передернуло:

– Кронос, упаси! Что я тебе сделал плохого, друг мой? Ты как вообще представляешь мою семейную жизнь? Нет уж, не раньше, чем лет через двести, когда устану от вечного шатания не пойми где, и захочу тепла и уюта, ну и парочку наследников.

– Это ты свою еще не нашел, – усмехнулся Тарус. – Я вот тоже бежал от брака, как леший от кикиморы, но увидел ее, одну-единственную, и все. Сам полез ее уговаривать, чтобы согласие дала, мир ради меня поменяла.

– Влюбился? – рассмеялся Карий.

– Представляешь? – улыбнулся правитель.

– Нет. Но очень хочу увидеть ее.

– Потом, успеется. А пока о деле. Адор сам откроет тебе и твоим людям путь, и он же сперва поможет вам перейти в намеченное место, затем заберет сюда обоих магов, если их твои ариссы не растерзали. Ну а здесь ими уже займется Рангар. Если кто и сможет выявить виновного в предательстве, то только он. Возможно эти двое и не знали, что мэтры задумали. Жаль, что ты вынужден был их убить. Не допросишь теперь толком. Хотя, может некроманты чего добиться смогут? Поглядим. Как будешь уже на границе, свяжешься со мной, доложишь обстановку.

– Слушаюсь, Ваше величество! – козырнул Карий.

– Иди уже!

В это время в двери кабинета показалась Злата в длинной белой тунике с заплетенной светлой косой. Командующий обернулся, глядя на это явление.

– Тарус, ты не один? Тогда я подожду, когда ты освободишься, – и она попыталась выйти.

Но правитель в несколько шагов преодолел кабинет со словами:

– Злат, подожди. Познакомься, это мой друг и лорд-командующий армии тана ХешСаае, то есть моей личной, Карий Ангельт.

– Очень рад знакомству, леди, – склонил голову Карий.

– Это моя будущая жена, друг, – пояснил Тарус.

Командующий только ухмыльнулся, глядя на своего Повелителя и подошел к двери. Взял за руку Злату и легко прикоснулся к ней губами.

– Тебе повезло таки найти свою женщину, – заметил он с улыбкой. – Искренне рад за тебя! Ну а мне пора.

* * *

– Ты отдохнула? – спросил Тарус, когда Карий оставил их наедине.

– Отдохнула, – недовольно ответила Злата, пристально глядя на своего мужчину. – Ты зачем меня какой-то дрянью напоил?

– Ну видишь, и спала не долго, и отдохнула, – с извиняющимися нотками в голосе ответил Тарус.

– Слов нет! Кто тебя просил? Хорошо, хоть с Ларой все в порядке.

– Да, Атрей сообщил, что опасность миновала, теперь осталось только дождаться, пока ее организм перестроится. И еще, милая, тебе надо привыкать называть ее новым именем. Я не забирал у нее старое, хотя в таких случаях принято полностью переименовывать принимаемого в род, но я сделал для тебя исключение, чтобы не рвать полностью твою связь с тем миром.

– Мне понравилось имя, которое ты выбрал, но ты же понимаешь, что мне сложно будет перестроиться на него.

– Я тебя не тороплю, просто прошу. Потому как для всех она теперь принцесса Рианна. Лара – это теперь ее домашнее имя для самых близких.

– Я постараюсь, – ответила Злата. – Когда мы будем собираться?

– Через час отправляемся, – ответил Тарус. – Сейчас пошлю кого-то к Карелу, чтобы предупредили.

И он вышел, ведя за руку любимую. Дав по пути указания Моррагу, он повел Злату в свои покои, чтобы подготовиться к ритуалу. Уже в спальне он срьезно поглядел на женщину и спросил:

– Злат, ты сильно голодна?

Она же пожала плечами:

– Да не так, чтобы очень.

– Хорошо, потому как тебе лучше перенести весь обряд на пустой желудок.

– Тоже буду кровь глотать? – понятливо уточнила она.

– Да, без этого никак. Это я привычный, а тебе, пока абсолютно амагичной, лучше лишний раз не эксперементировать. Иди в купальню сама.

– А ты? – удивилась Злата.

– А я после тебя, иначе, боюсь, мы не успеем за час собраться, – с нежной улыбкой, не вязавшейся с голодным взглядом, ответил Тарус.

Злата лишь плечами пожала и ушла в купальню. Тарус же наблюдал в окно за Рангаром, лично гоняющим юного оборотня по плацу в полутьме, едва рассеиваемой двумя фонарями, и не услышал, как его любимая уже вернулась, замотанная лишь в полотенце. Выглунув в окно, она уточнила:

– Это и есть тот самый оборотень? На вид ему лет двадцать. Что вы все его мальчиком считаете?

– О, ты уже? – отреагировал на голос Повелитель, обернувшись к Злате и притянув ее к себе.

– Э, нет, мы так не договаривались, – уперлась в его грудь руками женщина. – Сам сказал, нам собираться надо.

– Да, ты права. А оборотню девятнадцать лет, только если сравнивать возраста разных рас, развитие у него лет на двенадцать человеческих. Он еще ребенок.

– И почему ваш Серебряный лорд таскал по миру за собой ребенка? – не поняла Злата.

– Он бастард его старшего брата, главы клана. А тот женился, и его законному наследнику уже три года, вот и забрал его Райто из клана, чтобы обезопасить от жены Инориона, которая уже дважды пыталась уничтожить бастарда.

– Бедный мальчик, – вздохнула женщина.

– Теперь не бедный. Рангар его достойно воспитает. Выбьет у него из головы все мысли о ренегатстве. Раз ты ничего не позволяешь, то пошел я, бедный и голодный, в купальню, – притворно вздохнул Тарус, медленно передвигаясь в сторону ванной.

В тот момент, как он уже открыл дверь в купальню, Злата сбросила полотенце, вызвав у обернувшегося правителя придушенный полувздох-полустон. Она обернулась, чтобы со смешком сказать:

– Иди-иди, я пока спокойно оденусь.

Горестно вздохнув, Тарус закрыл за собой дверь. На самом деле это была лишь игра. Он не собирался любить ее сейчас, потому как ночью ей предстоит испытание пострашней и посерьезней. Как бы он не навредил ей в том состоянии, в которое введет его Верховный.

Когда Морраг пришел за ними, и Тарус, и его любимая уже были готовы. За дверью вместе с секретарем их ожидал Карел. Бледный, с поджатми губами и решимостью во взгляде.

– Карел, ты будто на казнь собрался, – хохотнул Тарус. – В отличие от твоей невесты, самому тебе ничем обряд не грозит.

– Не могу отделаться от мысли, что предаю отца, – серьезно ответил он.

– Идите, скоро полночь, – поторопил всех Морраг.

Тарус сам открыл переход к воротам храма. Вышли они втроем. И вновь Верховный встретил их у ворот, которые сейчас были широко распахнуты. Один из жрецов забрал Карела, уводя его в сторону от центрального зала, где сейчас помимо гигантских часов и алтаря, немного в сторону, у одной из колон стояло две треноги, курившие благовония с одуряющим ароматом, стоял узкий столик с ножом, мелкая серебрянная чаша, покрытая узором с небольшой кистью, зажженная свеча и салфетка с небольшим комочком земли.

– Ардаль, вот клятва, которую должен принести Карел ТарраХаш, – и Тарус достал из воздуха свиток, передавая его в руки Верховного жреца.

– Вы ее изменили, Ваше величество? – удивился Ардаль.

– Именно, хочу обезопасить себя от коварства их семейки. Танин не раз нарушал принесенную мне, как своему сюзерену, клятву, не хочу оставлять малейших лазеек его сыну.

– Кто я, чтобы оспаривать Ваши решения, мой Повелитель, – склонил голову Верховный.

Вернулись жрец с Карелом, который был одет только в свободные брюки из темной ткани, босой и простоволосый.

– Предоставьте стул леди, – сказал одному из своих помощников, коих сейчас насчитывалось уже четверо, Верховный жрец.

Стул ей принесли сразу же и она удобно села, наблюбдая со стороны за действом. Теперь, когда ее дочери ничего не угрожало, Злата не волновалась и могла себе позволить быть просто зрителем.

Первым делом Верховный завел свои песнопения. А пока пел, взял чашу, насыпал туда земли с салфетки, затем накапал растолпенный воск из горящей свечи поверх. Чашу закрепил над треногой на хитром приспособлении на специальной подставке из тугоплавкого металла, а сам взял нож. Подойдя сперва к правителю, срезал у него небольшую прядку, затем повторил ту же процедуру с Карелом. Эти две черные пряди он скрутил в тугой узелок и бросил в ту же чашу. Затем дал команду одному из жрецов подержать чашу рядом с ним, пока он по очереди пустил кровь Тарусу, а затем Карелу.

Чашу со всей этой причудливой смесью Ардаль вновь вернул на треногу, а сам повернулся в сторону другого помощника, держащего на вытянутых руках свиток. По команде Верховного, жрец поднес эти письмена молодому лорду ТарраХаш и передал, поклонившись.

Бледный Карел развернул свиток и начал зачитывать слова клятвы. На очередном абзаце он запнулся, понимая, что это не та клятва, которую в его присутствии восемь лет назад, перед самой междоусобной войной, давал лэрд Айрон ИшшинХат, брат Айнаш. Он посмотрел изумленно на Таруса, а Повелитель лишь качнул головой, подтверждая предположения молодого арисса.

Верховный также понял суть игры в гляделки, но не торопил молодого лорда, которому довелось приносить клятву вассала при живом отце. Некоторое время Карел молчал, а его руки от волнения мелко тряслись, но он быстро овладел собой, и продолжил чтение. В этой клятве, помимо стандартных формулировок, которые требовали от вассала полного повиновения сюзерену, его поддержки и верности, были учтены моменты, где он даже думать не смеет об измене своему Повелителю, организации оппозиций против него и интриг между остальными танами с целью свержения своего правителя.

Когда Карел закончил читать текст клятвы, по команде Верховного, двое помощников потянули за две длинные веревки, и лунный луч упал на Часы Вечности через проем в своде, открытый жрецами.

– Я, Тарус Иргар ХешСаае, Повелитель Корундаля, принимаю твою клятву, лорд Карел ТарраХаш, – произнес свои слова правитель.

А лунный луч переполз к треноге, и упал в чашу, из которой вырвался ало-зеленый дым.

– Кронос принял клятву, – сообщил Верховный жрец, снимая чашу и демонстрируя ее всем присутствующим. Она была пуста, и в ней не осталось и следа от всего того содержимого, что кидал туда Ардаль.

Удовлетворенно кивнув, Тарус подошел к Злате.

– Ну вот и все, милая, остался только наш обряд, и можно отдыхать.

– Только обряд, – ворчливо произнес Ардаль, незаметно подошедший к ним. – Надеюсь, леди не ела вечером?

– Нет, – отрицательно помотал головой правитель.

Карел, не приближаясь, на расстоянии уточнил:

– Я могу быть свободен?

– Да, лорд, Вы уже можете идти, – отпустил молодого арисса Верховный.

Тот только кивнул головой и побрел к воротам храма.

– Не нравится мне его лицо, – обеспокоенно заметила Злата, тронув жениха за руку. – Тар, он не свалится по дороге?

Повелитель провел парня взглядом. Да, и сам бледно-зеленый, и походка неровная, движения излишне резкие.

– Я сейчас, – ответил он своей женщине, – переведу его порталом и вернусь. А то и вправду не дойдет в таком состоянии, а сам не попросит, гордый, – и в его голосе скользнула легкая укоризна.

– Не задерживайтесь, Ваше величество, – сказал вслед ему Верховный, – до полуночи осталось менее получаса.

– Я помню, – ответил он, не оборачиваясь.

– Ну что ж, – повернулся Ардаль к Злате, – пока наш Повелитель вернется, займемся Вашей подготовкой. Лиор, – повернулся он к одному из помощников, – подайте леди напиток.

Подошел жрец с чашей, в которой плескалось непонятное мутное пойло буро-желтого цвета. Запах от него стоял отвратный.

– Не смотрите так, леди, – начал уговаривать ее Верховный жрец. – Вам необходимо это выпить, иначе обряд Слияния не свершится.

– Обряд Слияния? – не поняла Злата, не спеша брать чашу. – Разве он не через месяц?

– Повелитель решил сделать все сегодня. Через месяц будет обычная свадьба для подданых, не более того. Но женой его Вы станете уже сегодня.

– Странно, что он меня не предупредил, – пробормотала женщина, протягивая руки к пойлу. – Вы меня сейчас тоже хотите усыпить, как днем мою дочь?

– Нет, леди, просто успокоить и дать возможность Вашему мозгу правильно воспринимать ситуацию.

– Наркотик?

– Не совсем, это не вызывает желания выпить его еще раз, – усмехнулся Ардаль, а Злата решилась сделать глоток.

Это было кошмарно. Ее желудок с трудом удержал в себе эту гадость, хотя и порывался выдать обратно.

– Я должна это все выпить? – с жалобной гримаской уточнила она.

– Увы, моя леди, иначе ничего не выйдет.

Решившись, она зажмурилась и быстрыми глотками допила остальное. Желудок тут же скрутило спазмом, и женщина согнулась пополам.

– Тихо, не волнуйтесь, сейчас все пройдет, – поглаживал ее успокаивающе по голове Верховный. – А представьте, если бы Вы до этого поели…

И ее свернул рвотный позыв. Верховный обеспокоенно обернулся к тому, кого назвал Лиором. Тот все понял и принес влажную салфетку с легким цветочным ароматом и обтер ею лицо страдающуй женщины.

– Не волнуйтесь, леди, это быстро пройдет. А пока снимем плащ.

И Ардаль растегнул аграф, позволяя плащу упасть на пол под ноги Златы и оставляя ее в тонкой тунике до пола с разрезами до колена с двух сторон, расшитой нежными белыми же узорами и украшенной кружевами.

– Надо же, как красиво, – улыбнулся Верховный жрец. – Жаль такую красоту портить.

Странно, подумала Злата, Ниша тогда тоже сказала, что такую красивую тунику жалко портить. А Лиор уже расплетал ее косу, распрямляя светло-русые волосы, покрывающие всю спину. Другой жрец подошел к ней, натягивая ей на голову тонкий ободок с алым корундом, размером с голубиное яйцо по центру. Обод прочно сел на голове, камень лег над переносицей.

– Надо же, мой размер, – улыбнулась Злата.

Муторное состояние сменилось полным спокойствием. Ее больше не тошнило, а на душе стало легко и весело. Пойло начало свое действие, унося все страхи и беспокойства.

– С Вас снимали мерки для малой короны, моя леди, – ответил ей Верховный жрец.

– А будет еще и большая корона?

– Разумеется, будет еще корона для торжеств, но право носить ее Вы получите только после коронации, которая пройдет после Вашей официальной свадьбы через месяц, а пока будете носить эту. Все будут знать, что Вы их Повелительница, поскольку прошли обряд Слияния.

В зале раздались гулкие шаги. Все присутствующие обернулись на вошедшего. Тарус уже подходил к ним, когда ворота с глухим стуком захлопнулись.

– Извините, что задержался, – заговорил он. – Этот гордец рухнул в обморок сразу за воротами. Пришлось на руках тащить его в комнату и призывать Атрея. Я вижу, вы начали подготовку, – и он жарким взглядом откинул стройную фигуру любимой.

– Да, мой Повелитель, Вам тоже пора. – Верховный вновь посмотрел на Лиора, и тот принес втоую чашу.

– Может я без этого? – настороженно произнес Тарус.

– Что Вас смущает, мой лэрд?

– Я боюсь причинить вред Злате, – честно ответил он. – Я не входил во вторую форму уже месяца два. Под воздействием бариона могу потерять контроль над ипостасью. Ты же помнишь…

– Помню, но леди Кирайя, уж простите леди Злата, что вспомнил о ней, была пугливой дурой и сама виновата в случившемся. Да, Ваша леди из другого мира, но она кажется мне более здравой и рассудительной, чем те, что родились ариссами, а на само деле нежнее и пугливей ланей.

– Что должно произойти? – спросила Злата, не до конца понимая разговор своего мужчины и Верховного жреца.

– Узнаете во время процесса, – ушел от ответа Ардаль. – Главное, ничего не бойтесь, и с Вами ничего плохого не случится. – А затем он обернулся к своим помощникам, что суетились у того самого алтаря, на котором еще днем лежали Тарус и Лара. – Вы все подготовили?

– Да, Верховный, – ответил Лиор.

– Тогда все можете быть свободны. Все, что будет дальше, не для посторонних.

Жрецы покорно удалились, лишь изредка бросая любопытные взгляды. Было видно, что им тоже хотелось бы посмотреть, как будет проходить этот процесс.

– Тар, я могу тебя спросить? – осторожно поинтересовалась Злата.

– Да, милая, – он удивленно посмотрел на нее.

– Почему Слияние? Ты же говорил только о помолвке.

Он посмотрел на свою маленькую хрупкую женщину грустным взглядом, одним махом выпил ту дрянь, что так и держал до этого в руке, шумно выдохнул, выругавшись сквозь зубы, затем только ответил:

– Сейчас идет война. Если случится что-то непредвиденное…

Злата попыталсь его перебить:

– Не смей даже говорить так, – но он отсановил ее, положив палец ей на губы и продолжил:

– Верховный обнародует, что наш обряд свершился. К тому времени ты уже начнешь меняться под воздействием моей крови, сомнения ни у кого не возникнет. Большая корона для тебя будет готова уже через два дня, только сегодня уточнял у ювелира. И ты сядешь на трон. Если повезет, и ты успеешь понести, то мой наследник сядет на трон, когда будет готов. Если нет, Рианна закончит перерождение и будет иметь право на наследование трона. – Отняв палец, он нежно поцеловал ее в губы. – Я – Повелитель, милая, и должен продумывать все варианты. Адор, Рангар и Карий уже в курсе. Они помогут тебе, в случае чего. Верь только им.

– Время, Ваше величество, – вмешался в их разговор Верховный. – До полуночи осталось пять минут.

Злата не могла осознать и принять всего того, что только что услышала. Возможно, если бы не барион, она бы возмущалась и спорила с ним, но сейчас она просто пребывала в оцепенении. Тарус взял ее на руки и усадил на алтаре, сам же освободился от вещей и, полностью обнаженный, устроился рядом.

Злата окинула его немного удивленным взглядом, но спрашивать ничего уже не хотела. Просто сидела на краю и болтала ногами. Может это не вежливо по отношению к божеству, но ей было все равно. С полным равнодушием она наблюдала за тем, как Верховный подошел к Тарусу, и, взяв оба его запьястья, черкнул по ним ножом. С таким же равнодушием, не ощущая боли, она смотрела, как режут оба запьястья ей, соединяя ее тонкие женские ручки с его крупными мужскими так, чтобы их кровь перемешалась.

Затем, заведя свою унывную песнь, которая когда-то раньше раздражала Злату, а теперь воспринималась, как нечто обычное, само собой разумеющееся, жрец обмакнул узкую кисть в их смешавшуюся кровь и начал рисовать какие-то символы на лбу, груди, руках, животе Таруса. И потом уже, рванув посредине до пупа такую красивую тунику, проделал тоже самое с его женщиной.

Затем жрец взял другую чашу, наполовину заполненную вином, и сточил в нее понемногу крови каждого. Размешав содержимое, Верховный протянул чашу Злате:

– Отпейте половину, леди, и передайте своему будущему мужу остальное.

Злата сделала первый неуверенный глоток, затем распробовав, что там обычное вино, и вкус крови его совсем не портит, уже смелее допила свою часть и протянула кубок Тарусу. Тот в пару глотков допил остаток. В этот момент в треноге сам собой вспыхнул огонь, и Верховный некоторое время, продолжая петь, наблюдал за дымом над курильницей.

– Кронос дал свое благословение на обряд Слияния, – прокомментировал нечто, что видел только он сам. – Пора, мой лэрд.

Тарус неуверенно посмотрел на Злату, на ее отрешенный взгляд и полную апатию к происходящему, на время задумался.

– Мой лэрд, не тяните. Я рядом и прослежу, чтобы ничего плохого не случилось.

Тогда правитель слез с алтаря и призвал свою вторую форму. Зря, наверное, он Злате ее раньше не показывал, хотя бы подготовил, а так, может ведь испугаться, и никакой наркотик не удержит. А тем временем, женщина расширенными от ужаса и любопытства глазами наблюдала за тем, как вместо ее и так высокого, но очень уже привычного мужчины, у алтаря проявился огромный демон. Это точно не какой-то рядовой арисс. В росте он был более двух с половиной метров, его крупные черные рога обвивали голову как корону, заостренными концами вперед. За спиной раскрылись громадные крылья, вроде и нетопыринные, как у других арисс, тех же Рангара и Адора, форму которых она увидела еще в первый день своего появления, но все же между ними клубилась тьма, делая их слегка призрачными. Глаза сияли алым огнем, в них не было белка, только алое пламя. Черты лица заострились и стали намного жестче и суровей. Кожа стала полностью черной, а символы, написанные кровью, сияли алым пламенем, подобно его глазам. На руках проявились какие-то письмена, похожие на синие татуировки, на пальцах вместо ногтей черные когти. Длинный хвост хлестал за спиной, рассекая воздух, забавно шевелилась кисточка, вызвав короткий смешок Златы. Мужское достоинство было на месте и оно впечатляло, но не так чтобы было не совместимо с женским началом. Копыт на ногах к счастью не было, иначе она бы сейчас точно разразилась неудержимым смехом, ее и так все время подмывало расхохотаться.

Самостоятельно спустившись с алтаря, она с восторгом наблюдала за ним, обходя по кругу. Затем прокомментировала:

– Ужасно потрясающее зрелище. И это все мое?!

Тарус наклонил к ней голову, не понимая, это она серьезно, или просто находится под воздействием бариона. Когда Кирайя на помолвке, причем обычной, увидела, как он перекинулся просто для того, чтобы символы впитались в его тело и не более, она с диким визгом сорвалась с алтаря и понеслась к воротам храма, и колотилась в них головой, руками и ногами, крича, что не будет женой такого монтсра. Ведь, даже по меркам арисс их Повелитель отличался не только ипостасью, но и усиленными способностями в таком виде. И, не раз видевшая арисс в боевой форме, девушка не была готова к подобному зрелищу и испугалась.

А его Злата все приняла не просто как должное, а с неподдельным детским восторгом в глазах. И страха в ней не было. Его накрыло волной тепла, и Тарус нежно обхватил женский стан руками и вернул ее на алтарь, наклоняясь, чтобы поцеловать.

– А клыки у тебя есть? – с улыбкой спросила она, не дав ему прикоснуться. – А то мало ли, еще поранишь.

Он смешливо фыркнул и улыбнулся во все свои клыки, понимая, что если сам ее не напугал, то и такая мелочь вряд ли выведет ее из состояния равновесия.

– Ого! – с восторгом пискнула она, отдаленно понимая, что ведет себя, как шестнадцатилетняя дурочка, но не могла перебороть то состояние, в котором находилась. – И ты с этим еще и разговаривать можешь?

– Конечно, – пророкотал его голос под сводами храма.

– Круто! А когда целовать будешь, не зацепишь ими?

– Давай проверим, – усмехнулся он.

Злата лежала, глядя на нависшего над ней демона, и совсем его не боялось. Ей было интересно, а еще она понимала, если он разумен в этой форме, а, судя по всему, так оно и есть, то вряд ли он ей опасен, потому как любит ее. Значит, не причинит вред своей любимой, и доверяла ему. А демон уже склонился вновь, чтобы аккуратно и мягко, одними губами, коснутья ее губ.

За спиной покашляли:

– Я вам еще нужен? – решился спросить Верховный.

Он уже увидел достаточно, чтобы понять, что спасать здесь не кого, и весь процесс пройдет как надо и без его участия.

Тарус оторвался от Златы и посмотрел на него:

– Можешь подстраховать, – хохотнул он басом с рокочущими нотками.

– Ну или просто свечу подержать, – сказала вдруг Злата, удивив обоих арисс.

Те не понимающе на нее уставились, и она пояснила:

– Ну, я так понимаю, наш обряд Слияния должен закончиться этим самым слиянием, значит, свечка не помешает, вдруг правитель промахнется. Он вон какой большой, а я маленькая, пока найдет… – дальше она не договорила, стремительно краснея, все-таки не все эмоции ей барион отрубил, а ариссы рассмеялись.

– Ну раз Повелительница шутит, значит, мне точно пора оставить вас вдвоем.

И Верховный бесшумно покинул большой зал, оставив их вдвоем.

– На чем мы остановились? – полыхнув алым взглядом, хитро спросил Тарус.

– М-м-м, дай подумать, – делая задумчивое лицо, словно и вправду вспоминает, сказала женщина. – Вроде бы ты меня целовал.

Он наклонился, нежно провел ладонью по ее лицу, затем по груди, обвел каждую, провел рукой дальше, опускаясь по бедрам, затем сжал ткань и резко рванул так, что она с треском распалась на крупные лоскуты.

– Жалко тунику, красивая была.

Тарус гулко хохотнул:

– Ее для того и шили, чтобы потом рвать и портить во время помолвки.

– А чем тогда помолвка от Слияния отличается? – все же не поняла Злата.

– При помолвке происходит только смешение крови на запьястьях и кровавые символы рисуются. Их намного меньше, чем наносится во время Слияния. И на этом все заканчивается. А что в нашем случае, ты сейчас узнаешь. Только, золотко, если будет неприятно, тем более больно, сразу говори мне. Я могу не рассчитать свои силы по отношению к хрупкой маленькой тебе.

– Хорошо, Тар.

– Все хватит слов, – рыкнул он, – поговорим потом, и коснулся губами ее шеи, потом груди, добавил язык, лаская грудь и удовлетворенно слушая, как стонет под ним любимая.

Еще немного чувственных ласк, и она уже просит его не тянуть, но он осторожен, продолжает ласки руками и губами, не прикусывая, но только лаская, потому как клыки не рассчитаны на такую нежную кожу, а навредить ей он боялся более всего. Но, видимо, хитрый жрец добавил в барион для Златы возбудитель, потому как она все больше распалялась, уже умоляя его взять ее. Но Тарус все медлил, опасаясь, что она может быть еще не готова его принять.

Злата первая решилась изменить ситуацию. Легонько толкнув его в грудь, чтобы обратил на нее внимание, сказала:

– Переворачивайся, – и он полулег на алтаре, поскольку весь не помещался, а она уверенно оседлала его.

Стон удовольствия сорвался с ее уст, когда она медленно начала оседать на нем. Не позволив ей оседлать его полностью, он подхватил ее на весу под мышки и начал медленно двигаться, и теперь уже с его губ сорвался глухой стон. А она понемногу сходила с ума, пытаясь ускорить темп и принять его всего.

Тихо выругавшись сквозь зубы в адрес Верховного, подлившего какую-то гадость его любимой, он, легко удерживая ее на весу, перевернулся, укладывая уже ее на спину, а сам навис сверху, продолжая двигаться, но уже сам контролировал ситуацию. Злата стонала и извивалась под ним, требуя ускорить темп, но Тарус, удерживая ее на месте, начал отвлекать поцелуями, пока она не начала пытаться вырваться и стукнуть его, требуя ускориться и даже укусила за губу, когда он целовал ее.

Зарычав, Тарус начал набирать темп, пока не почувствовал, как под ним задергалось в судорогах огразма нежное и хрупкое тельце уже жены, дав ей немного успокиться, арисс продолжил движение, не останавливаясь, пока сам не достиг пика наслаждения. Рыкнув еще раз, он прилег рядом со Златой, которая с отсутствующим взглядом вцепилась в его руки, не отпуская.

– Это было… это было…

– Тихо, милая, все было просто восхитительно. Ты идеально мне подходишь, жена, – и он нежно зажал между клыками ее ушко.

– Уже жена? Так просто?

– Ну знаешь, милая! Это сейчас тебе все просто, а утром ты будешь себя чуствовать разбитой и несчастной. Посмотри на свою грудь.

Отпустив своего мужа, Злата приподнялась, чтобы с изумлением наблюдать, как символы, нарисованные их кровью, сияют алым светом. А затем они начали медленно впитываться в ее кожу, оставив на груди один единственный символ в виде маленьких песочных часов.

– Что это? – тихо спросила она.

– Это знак того, что Кронос соединил наши судьбы навсегда. Смотри, у меня такой же, – и он указал кивком подбородка на символ, проявившийся у него четко под ложбинкой. – Процесс Слияния завершен.

– Ну не совсем, – раздалось у них над головой.

Испугавшись, Злата попыталась спрятаться на груди Таруса, но любопытство взяло верх, и голову она повернула в сторону источника звука.

Около алтаря стоял некто, полностью скрытый плащом. Его лицо рассмотреть возможности не было потому, как капюшон был натянут на полную длину, укрывая черты пришедшего.

– Почему не совсем? – пролепетала перепуганная Злата.

– Тебе, малышка, доведется еще пережить неприятные минуты, как и твоей дочери, пока древняя кровь арисс впитается в твою и перестроит тело. Но для тебя это уже не опасно. Я сам следил, чтобы не было никаких нарушений в проведении ритуала.

– Кронос? – пораженно прошептал Повелитель.

– Да, только истинный арисс может поверить, что сам бог пришел его навестить. Ты прав, сын мой, я Кронос, – и этот… ну бог, в смысле, откинул капюшон, явив лицо с абсолютно человеческими чертами, только испещренное мелкими символами, а на его груди на серебрянной цепочке висели песочные часы.

– Спасибо тебе, – и Тарус, отпустив Злату, опустился на одно колено перед своим покровителем.

– Тебе есть за что меня благодарить, Повелитель Корундаля, – сказал Кронос. – Именно я дал тебе друзей, которые были и будут тебе надежной опорой, и я дал тебе женщину, которая станет идеальной парой для тебя. И я не позволил умереть девочке, смерть которой могла разрушить ваше счастье, и позволил ей пройти ускоренный путь перерождения. Уже утром она будет здорова. Береги, сын мой любимый, все то, что получил от меня. И ты будешь вознагражден.

Не успела Злата толком разобраться с этим божественным явлением, а Тарус еще раз поблагодарить, как Кронос исчез там, где миг назад стоял. Только его смех еще некоторое время был слышен в отдалении.

– Испугалась? – мягко уточнил он, подхватывая жену на руки?

– Есть немного, – честно призналась она. – Одно дело слышать, что Кронос благословляет, и другое лицезреть его божественную персону и осознавать, что он действительно либо одобряет и разрешает, либо ставит запрет на любой процесс либо ритуал.

– Знаешь, а я всегда чувствовал его незримое покровительство, – заметил Тарус, нежно прижимая к себе драгоценную ношу. – Теперь точно знаю, что не ошибался. – А затем позвал громко, – Ардаль!

Хлопнула внутренняя дверь где-то в стороне, за колоннами, и появился Верховный жрец с двумя белыми балахонами в руках. Внимательно оглядев Повелителя и Злату, он сказал:

– Поздравляю! Обряд Слияния завершен, теперь вы муж и жена, – и он протянул обоим подобия одеяния.

Тарус осторожно поставил на пол жену, и она наблюдала, как он возвращался в свой уже привычный ей вид. Затем он проворно накинул балахон, а второй натянул на Злату.

– Лиор, Наем, откройте врата Повелителю и его супруге, – крикнул в сторону Верховный.

Двое жрецов, словно стояли за дверью и ждали указаний, а может так оно и было, появились в зале, поклонились паре новоиспеченных супругов и пошли открывать ворота. Тарус вновь подхватил на руки свою жену и пошел за жрецами.

– Пусть Кронос вас бережет, – услышали они тихие слова вслед.

Карию поспать не повезло совсем. Всю ночь он занимался двумя магами, которые упорно стояли на своем, уверяя, что не знали о намерениях своих коллег. Что первыми переход открывали именно те двое, а они питали проход с этой стороны, не зная куда он ведет, чему никак не могли поверить ни лорд-командующий, ни Адор, прибывший вместе с ним в стан армии.

Когда они прибыли, многие вздохнули свободно. Все те часы, что не было командующего армией сотоварищи, оставшиеся командиры сперва совещались, потом попытались заставить двух магов повторно открыть портал туда, куда ушли их друзья. Но магистр стоял на своем, что не знает координат того портала, который завел в неизвестность часть армии во главе с самим Карием.

Вернувшийся лорд-командующий застал бедных магистра с профессором в весьма плачевном состоянии, но те упорно стояли на своем, доказывая свою непричастность к замыслам предателей.

К утру и Карий, и Адор изрядно измотались, потому было принято решение осуществить вторую попытку перехода на границу, где, по некоторым разведданным, уже было дано два коротких сражения, и в обоих случаях проигрывали ариссы тана ТарраХаш.

Негодуя на всех и вся, Карий велел трубить новый сбор, а магистр со своим коллегой под бдительным присмотром Адора занимались порталом. Когда переход открылся, в его конце, несмотря на завихрения силовых полей, четко отразился кусочек открытого поля и виднеющиеся вдалеке палатки с о штандартами армии Сигизмунда Кардарийского.

Адор первым вступил в переход, чтобы убедиться в его безопасности, за ним последовали один за другим отряды, последними уходили Карий и оба мага, замкнувшие пространственный портал со стороны границы ТарраХаш с Оринтией.

Командующий огляделся. Они стояли сейчас со стороны ТарраХаш, но у самого края границы. Предрассветная темень скрывала их от глаз рагов, но не надолго, потому он жестом указал, чтобы отряды отошли на лит от границы, не давая повода Сигизмунду напасть, пока армия Кария еще не приведена в боевую готовность.

Вот сторожевой со стороны полукровок подал сигнал, и ариссы ускорили темп отхода под прикрытием темноты, хотя по кромке горизонта уже появлялись первые полосы утренней зари. Пока враги успели всполошиться, армия Кария уже отошла на полтора лита от границы. И командующий дал сигнал разбить лагерь.

Последняя палатка стала с восходом солнца. Полукровки стояли у своих палаток и шатров и растерянно наблюдали за хозяйничающими на своей территории ариссами. Вид такой большой армии их испугал, что явно читалось на их растерянных и расстроенных лицах.

Карию было плевать на настроения в стане врага, он развил активную деятельность. В первую очередь, отправил гонца к Танину, чтобы выяснить, в каком состоянии армия тана ТарраХаш и сообщить координаты лагеря армии ХешСаае. Затем долго совещался с Адором, и как ни пытался юный адъютант подслушать о чем говорит командующий, у него ничего не вышло.

Результатом совещания двух доверенных лиц самого Повелителя стал магический вестник королям Роланду и Сигизмунду.

* * *

Сигизмунд размахивал вестником перед Роландом:

– Я говорю Вам, мой венценосный брат, мы должны выступить немедленно! – его красивое лицо перекосила ненависть и одержимость, каких до этого оринтийцу видеть не доводилось. – Армия Кария только подошла, они еще не успели приготовиться, и не ждут, что мы на них нападем сегодня. Фактор неожиданности на нашей стороне. Мы должны застать врасплох этих проклятых демонов! – орал кардариец с пеной у рта.

– Успокойтесь, Ваше величество, а то боюсь, Вас удар хватит раньше, чем мы нападем на Кария, – увещевал Роланд. – Ну и что, что тот выслал предложение о переговорах, послушаем его, это же ничего не меняет.

– А вот и меняет, друг мой, – при этих словах оринтийский король заметно поморщился. – Еще как меняет! – продолжил Сигизмунд, не обращая внимания на реакцию Роланда. – Они тянут время. Значит, опасаются нас.

– А мы готовы выступить против самой страшной силы Корундаля? – задал резонный вопрос оринтиец.

– Конечно, готовы! В каждом отряде есть маг с артефактом, так что им придется сражаться ручками и в обычном облике, то есть наравне с нашими людьми.

Роланд скривился, но вынужден был согласиться под напором своего «венценосного брата»:

– Я отдам распоряжение о наступлении, – ответил он, покидая шатер.

– А я к своим, – вслед ему кинул Сигизмунд.

* * *

Кардарийские полукровки трубили наступление.

– Я же говорил тебе, Адор, что они так отреагируют на предложение о переговорах, – раздраженно ответил Карий. – Они поняли, что мы попросту тянем время. Не знают, зачем это нам, но чувствуют, что это именно тот момент, когда стоит атаковать.

– Да, ты прав, дружище. Я в столицу, потороплю магов. Держись, я вернусь очень быстро, – и хранитель Повелителя исчез в переходе.

Карий дал команду трубить сбор своим воинам готовится к битве. Его удивлял то факт, что кардариец решил встретиться с демонами на равнине, где у них абсолютное преимущество. Хотя, у них всегда будет преимущество, в любом месте. Но здесь, где можно, не опасаясь повредить своих, махать мечами, сколько влезет, это преимущество неоспоримо.

Даже если учесть, что у армии Сигизмунда есть преимущество из-за артефактов, все равно, либо он дурак, не учитывающий возможности армии противника, либо рассчитывает на что-то конкретное, а точнее на поддержку армии Роланда.

Войска строились, а к лорду-командующему в руку влетел магический вестник от Танина. В нем сообщалось, что армия оринтийца собирает лагерь, видимо, намереваясь помочь кардарийцу. И Танин подтягивает свои основные войска к границе, чтобы помешать оринтийцу присоединится к своему сумасшедшему союзнику. Лэрд ждет команды Кария, чтобы атаковать армию Роланда.

Карий отправил обратного вестника, в котором сообщил о том, что условным сигналом для наступления будет салют в воздух в виде алого эреуса, цветка, что входил в герб рода Кария. И добавил напоминание, чтобы воины Танина ни в ком случае не применяли магию и не перекидывались. Отпустив вестника, который попадет четко в руки адресату, командующий вышел, чтобы выступить перед своей армией.

– Орлы! Сегодня кардарийские полукровки решили показать нам, чем они сильны. Они думают, что нелепо намешанная кровь делает их сильнее нас, чистокровных арисс. Докажем им, что мы и без магии сильнее их! Никаких оборотов, никакой магии, пока наши друзья в Лартале не разберутся, что там с этими артефактами. Докажите, что я не зря вас учил сражаться в полную силу и без дополнительных преимуществ. Помните, за нами не тан тарраХаш, а целый Корундаль. Растоптав один тан, они вступят на территорю следующего. Не дадим этим полукровным ублюдкам навредить нашей великой древней расе!

В это время бледный адъютант за спиной тыкал пальцем в сторону противника:

– Лорд-командующий, они готовы к атаке!

Карий обернулся, чтобы увидеть, как армия Кардарии выстроилась в конном строю на самой границе, самого Чокнутого видно не было, но Карий и не сомневался, что этот ушастый фанатик побоится участвовать в битве, а будь здесь Тар, он бы стоял с командующим плечом к плечу.

– В бой! – дал команду, которую уже с нетерпением ожидали ариссы. Почуявшие азарт сражения и запах крови.

Первую линию конников демоны попросту снесли, вызывая панику у тех, кто стоял позади. Кардарийцы не успели понять, когда демоны первыми напали на тех, кто вроде бы инициировал бой. Началась свалка. Ариссы, и не оборачиваясь, были сущими демонами в бою.

Сигизмунд в ужасе наблюдал издалека в подзорную трубу, видя как сминают, словно картонных солдатиков, его лучших воинов. И самое худшее было то, что они не обернулись, видимо, предупрежденные кем-то об артефактах, и не пользовались магией. Эти чудовища и сами по себе были страшны и опасны.

Не один раз он поглядывал в ту сторону, где всего в трех литах стояла армия Роданда, но оттуда никто не приближался на помощь. И Сигизмунд нервничал, почему никого нет.

А Карий выпусти в небо алую звезду распустившуюся эреусом. И сам ринулся в атаку, видя, что противники уже понемногу начали приходить в себя и отбиваться. Среди множества тел полукровок попадались тела его павших воинов.

С боевым кличем своего рода, Карий ввинтился в самую гущу боя, раскидывая направо и налево проклятых полукровок, ненавидимых им до глубины души за каждого павшего от их руки чистокровного арисса.

В его висках пульсировала кровь, алая пелена застилала глаза, а крылья чесались под кожей, требуя, чтобы он их выпустил на свободу. Он понимал, каково его людям, вынужденным сдерживать свою боевую форму, в которой их предки веками сражались со своими врагами. Но продолжал резать одного за другим полуэльфов, полуоборотней, полувампиров, непонятно как затесавшихся среди тех, кто их априори должен ненавидеть.

В ушах звон, в висках шум крови, в руках огонь, который так и норовил попроситься наружу… Только сейчас он понял, что рядом нет ни одного артефакта, и магия наполняет его в полной мере. Не сразу поняв, что происходит, Карий с ужасом наблюдал, как его воины, сделав такое открытие, пытаются преобразиться. И в этот момент магия пропала.

– Нет! – закричал он, но его не слышали в шуме и азарте битвы.

Так вот как они вынуждают демонов принимать оборот и останавливают в половинной стадии, начал понимать командующий. Они врубают эти штуки, когда арисс думает, что поблизости нет ни одного артефакта и пытается воспользоваться магией, которую чувствует в себе, а потом активируется эта гадость и…

Злые слезы застыли в глазах командующего, когда он увидел, как рубят полукровки беспомощных демонов, застывших в полуобороте. Уивдев блеск одной из этих штуковин, Карий начал прорубться в ту сторону. Приблизившись максимально близко к магу в синем балахоне, удерживающему артефакт, он замахнулся мечом, но застыл, как только ветер рванул капюшон, освободив красивую белокурую головку с широко открытыми в ужасе фиолетовыми глазами.

Его промедление стоило дорого. В тот момент, как он остановился, чтобы не ранить девчушку, его спину пронзил меч. С удивлением Карий увидел, как спереди из груди выходит длинное лезвие, а магичка деактивирует кристалл и бросается к нему. Сработал портал.

Увидев, что главнокомандующего выкинуло с поля боя, Ортон принял командование на себя. Велел своему оруженосцу трубить отступление. В этот момент и со стороны кардарийцев также протрубил рог. Обе стороны, оставив на поле множество павших, отступили. В этом бою не оказалось ни победивших, ни проигравших.

Но было много открытий. Кардарийские полукровки узнали о том, что демоны и в своем нормальном облике с оружием в руках не менее опасны, чем в боевой форме и с магией. А воины Корундаля узнали о подлости и низости своих противников, вынуждающих арисс менять форму, и добивающих беспомощных, застывших в полуобороте.

Ариссы понимали, что нарушили прямой приказ командующего, не позволяющего им принимать оборот, но было поздно. Осознание этого стоило жизни многим ариссам. Тех же, кто выжил, но так и остался в полусостоянии между чловеком и демоном, как это называли их противники, всех забрали, как и собрали своих раненных и убитых. На поле боя не осталось ни одного арисса, ни живого, ни мертвого.

Кардарийцы же не спешили оказывать помощь своим раненным и заниматься погребением убитых. Чем лишний раз показали низость своих душ. А Сигизмунд метался в ярости, слыша шум сражения в той стороне, где стояли оринтийцы, и понимая, что Карий не зря считался самым опасным противником. Шпионы и разведчики короля Кардарии не засекли ни одного гонца от лагеря Кария в сторону Танина и обратно. Ни одного всплеска магии, присущего магическим вестникам.

Не знал он, что высшая знать демонов, используют вестники, созданные при помощи их стихии, которы не способны засечь человеческие маги. Потому как ему лично Карий прислал обычный вестник, которого применяют все магически одаренные существа Пиреи, общаясь между собой.

* * *

Тарус смотрел на спящую жену и не мог поверить, что у него все получилось. И теперь ни один лэрд по посмеет диктовать ему условия. Рядом с ним есть та, кто подарит наследника Корундалю, будет равноправной правительницей, которой он сможет доверять, как себе. Теперь, когда обряд Слияния почти завершился, она будет чувтсвовать его эмоции, как он ее. Мужду ними не будет ни тайн, ни измен, это уже не возможно физически. Привязка начнет действовать, как только ее тело перестроиться.

Она лежала на боку, прикрытая тонким покрывалом, и он мог нежно поглаживать ее бедро, четко очерченное тканью, любуясь чертами лица любимой, осознавая, что они будут меняться, и неизвестно, каким будет окончательный результат. Проведя ладонью по ее лицу, он наклонился и нежно коснулся щеки жены губами, очень осторожно, чтобы не разбудить.

В этот момент посреди спальни раздался грохот. Тарус резко вскочил, выругался, схватил с прикроватной тумбочки оставленное накануне полотенце и быстро обмотал им бедра. По центру его спальни, на ковре и обломках столика лежало залитое кровью тело Кария с торчащей из груди железякой. А рядом с ним сидела сгорбленная напуганная фигурка. Вот только разглядев то, что в руках девчонки, правитель выругался и зажег в руке сферу.

– Отойди от него, стерва! – прорычал он. – Иначе от тебя только пепел останется!

– Тар… – прохрипел Карий. – Не тронь…

– Атрей! – заорал во всю мощь своей глотки Повелитель.

Напуганная шумом Злата, вскочила с постели, сонно хлопая глазами. Ее тело все ломило, кости словно через мясорубку пропустили, но то, что она видела в их семейной спальне, давало сил не свалиться. С трудом закутав себя покрывалом, она аккуратно спустилась с кровати и подошла к живописной скульптуре из истекающего кровью тяжело раненного командующего, съежившейся девицы и ее мужа с зажженной сферой в руке.

– Что происходит? – поинтересовалась она, придерживая покрывало. – Тар, ты на кого это приготовил? – и она ткнула пальчиком в пылающий шар.

– Отойди мне за спину, – процедил сквозь зубы правитель, – не смотри на эту дрянь. Она едва не убила моего друга.

– Этот перепуганный птенчик? – не поняла Злата. – Да она комара не способна прихлопнуть, хоть и видно, что магичка. – Не обращая внимания на протесты мужа, женщина медленно подошла к девочке и Карию. – Тебя как зовут? Кто ты?

Девушка напряженно смотрела на сферу в руках Таруса.

– Злата, прекрати, – зашипел за ее спиной Повелитель. – Эта малолетняя стерва держит в руках тот самый артефакт, который лишает нас магии.

Женщина удивленно посмотрела на мужа:

– Тогда почему она тебя так и не лишила? Как вижу, твоя магия на месте.

– Я деактивировала его, – едва слышно произнесла девочка. – Он хотел убить меня, – она ткнула подбородком в сторону Кария, который вновь не подавал признаков жизни. – А я, – ее голос задрожал и на глазах появились слезы, – не смогла его… я отключила, а его Шанти в спину… – и она заревела во весь голос.

– И ты хочешь сказать, что это перепуганное насмерть дитя страшный маг? Убери свой огонь, Тар.

Правитель только покачал головой, но сферу послушно загасил, втянув магию в себя:

– Не успел жениться, а жена уже меня в оборот взяла, – усмехнулся он. – Но, видимо, ты права, эта девочка себе сейчас более опасна, чем нам.

– Я только не могу понять, как они здесь оказались, – тихо заметила Злата.

– Все просто, у Кария, Рангара, Адора и меня есть амулеты, вживленные под кожу. Если один из моих друзей при смерти, то его кидает порталом ко мне. Если подобное случится со мной, то меня выкинет к Рангару.

В спальню ворвался раздраженный Атрей.

– Мой Повелитель, я все понимаю, но я не железный! Весь вечер занимался Вашими воинами, лорда Карела восстанавливал после обряда, занимался в Академии с Богарном, истратил почти весь резерв, а Вы меня опять… Карий! Командующий Карий! – целитель кинулся к открытой двери, за ней стоял Тарагар, – немедленно моих людей сюда с носилками.

– Я с ним, – вцепилась в рукав раненного командующего девушка.

– Э нет, милая, ты его увидишь только после того, как мы с тобой поговорим.

Подумав, она кивнула, отпуская. А затем встала с колен и подошла к Повелителю:

– Возьмите, мне он, думаю, уже не понадобится. К своим пути нет. Человек десять видели, как я деактивировала Спектр Сотана, когда ко мне приблизился Ваш командующий и как я с ним ушла.

– А ты знаешь, как он устроен? – спросил Тарус, забирая цацку у магички.

– В общих чертах.

В это время подошли ученики целителя со специальными носилками для тяжело-раненных и унесли Кария.

– Не могу понять, почему он без сознания? И меч не вытянул? – растерянно произнес Тарус. – Если только…

– Да, меч Шанти имел напыление из меранона.

– Тролльи потроха! – вспылил правитель. – Если Карий не поправится, я найду этого твоего Шанти и порву на лоскуты.

– И у многих ваших воинов есть оружие с таким дополнением?

– У всех представителей высшей знати. Меранон очень дорого стоит и плохо поддается обработке, не каждый мастер с ним справится, потому простые солдаты себе позволить такое не могут.

– Как тебя зовут? Ты так и не сказала, – напомнила Злата.

– Леди Эванна Лангран, – ответила девушка. – Я адептка Университета Магии, третий курс.

– И что же ты, третьекурсница и леди, делала на войне? – со злостью и недоверием в голосе уточнил Тарус.

– Проходила практику у личного мага Его величества, пока не объявили сбор войск, – ответила она.

– Тар… – и Злата начала медленно оседать.

– Вот леший! Золотко, подожди, – правитель, забыв о незванной гостье, вмиг подхватил на руки жену и отнес в кровать, заботливо укрыв ее при этом.

Затем задумчиво окинул себя взглядом:

– М-да, вид у меня ну совсем не солидный. Вот что, леди, иди-ка ты с моим хранителем, я сейчас распоряжусь. Пока я приведу себя в должный вид и наведаюсь к другу, можешь помыться, переодеться и поесть.

– А увидеть его я смогу?

– Сможешь, если будешь себя вести правильно. – Затем он подошел к двери и приоткрыл ее, – Тарагар, зайди!

Вошел темноволосый арисс:

– Да, Ваше величество.

– Отведи нашу гостью в покои на третьем и приставь к двери кого-то, кто свободен, – правитель подошел к окну, где уже вовсю тренировались те из хранителей, кто пока не был занят делом. – Да вот, хоть Харбина, будет меньше над оборотнем издеваться. И вели, чтобы ей принесли поесть и какую-то одежонку, дабы она не щеголяла в кардарийской униформе.

– Слушаюсь, Ваше величество, – ответил Тарагар и повернулся к съежившейся под его взглядом девушке, – идемте, леди.

Оставшись наедине с супругой, Тарус подошел к кровати, нежно погладил ее личико с закрытыми глазами, наклонился, чтобы поцеловать, но она в это время выгнулась дугой и закричала. Тарус отпрянул от неожиданности, затем вновь наклонился, прижимая жену двумя руками к постели, но она продолжала кричать, а потом открыла глаза, и вместо привычных синих глаз он увидел алое пламя, горящее в них.

– Началось, – пробормотал он. – И как не вовремя.

«Ниша» позвал он сестру.

«Занята» пришел ответ.

«Мне твоя помощь нужна» добавил он просящих нот, с сестрой можно.

«Буду через пять минут».

С одной стороны, ему надо было одеться, не представать же перед сводной сестрой в таком виде, с другой, он боялся оставить Злату, чтобы она не повредила чего себе, пока извивается, шипит и временами протяжно кричит.

В какой момент вошла Ниша, он не понял. Только почувствовал тепло ее рук, когда она перехватила плечи Златы, самостоятельно удерживая ее на кровати.

– Привет, братик! Ну надо же, ты все-таки поступил по-своему, и прошел обряд Слияния душ и судеб? Смелый. Но, это твое решение. Поздравляю с приобретением законной жены!

– Тебе бы ерничать, – проворчал Тарус, отпуская свою любимую. – Присмотри за ней. Родовая память – это страшно. Сам каждый раз вспоминаю коронацию с ужасом, а что говорить о хрупкой земной женщине.

– Не переживай, у тебя, как я понимаю, хлопот не в проворот с этой войной. Занимайся. Да, я была у Рианны, она поправилась, правда, теперь кажется чуть взрослей, и черты лица заострились. Рожек нет.

Тарус уже был в дверях ванной, когда услышал последние слова сетры:

– Их не должно было быть, – ответил он ей. – Ты забываешь, что наш род весь переполнен магией? Она будет отличным боевым магом, только вот не знаю, чью стихию потянула.

– Похоже, Воду, – ответила Ниша. – У нее глаза стали синими, как воды Бесконечного моря.

– Хорошая стихия, но я бы предпочел Огонь. Придется просить Арвиана, чтобы занялся ее тренировкой.

– Думаю, ты не прогадаешь с наставником, – усмехнулась Ниша, и сразу же отвлеклась на вновь изогнувшуюся в приступе боли Повелительницу.

Тарус хотел было кинуться к ней, но Ниша одним взглядом остановила его и кивнула в сторону ванной.

* * *

Сигизмунд топтался по своему шатру, периодичеси кидая хмурые взгляды на Роланда.

– Почему? – только и спросил он. – Как Вы умудрились проиграть битву?

– Демоны Танина напали со спины, когда мои воины шли Вам на помощь, – тихо ответил оринтиец. – Они… были предупреждены…

– Не могли! Карий не связывался с Танином! – Чокнутый плохо справлялся с эмоциями, выдавая не чистую кровь, потому как эльфы всегда тщательно следили за своими мыслями и чувствами, скрывая их ото всех.

– У высшей знати есть свои хитрости при использовании магических вестников.

– Вам то это откуда известно?

– Аланта.

– Понятно. И Вы молчали?!

– Сигизмунд, держите себя в рук, Вы словно оборотень какой, а ни разу не эльф, – не удержался от шпильки Роланд. – Не придал значения этому знанию. Пока вот не пострадал от этого. Что, мой «венценосный брат», не ожидали от демонов в их обычном обличьи такой прыти? – Сигизмунд скривился, словно лимон жевал, – не кукситесь, сам не ожидал. Ала ни разу не говорила об этой их способности.

– Чему еще Вы не придали значения, Ваше величество? – ехидно уточнил кардариец.

– Да ладно Вам, мы проиграли битву, но не войну.

– А Вы не думали, что Тарус ХешСаае может додуматься прислать сюда еще одну армию?

Роланд резко вскочил с походного стула:

– Да идите Вы к демонам, с Вашим священным походом! Еще скажите, что не ожидали, что у этого арисса десять армий по числу танов? Тогда, за каким троллем со всей его родней, Вы сюда шли? Я Вас не просил о поддержке, занимался домашними делами, можно сказать, а теперь Вы пытаетесь найти виноватого, что эти цацки ничем Вам не помогли.

И оринтиец, раздраженно взмахнув руками и не найдя более приличных слов, покинул шатер союзника.

Обе армии, объединившись, отошли на три лита от границы, в то время как их противники неплохо устроились на два лита от своих врагов, уже на территории Оринтии, что просто бесило не в меру эмоционального Роланда. Кардариец ничего не теряет в случае проигрыша, а ему придется рисовать новую карту, где явно убудет несколько лит земли, в лучшем случае. Он проклинал самого себя, что повелся на уговоры союзника, уверявшего, что при помощи артефактов все решится в их пользу.

А Сигизмунд зло изучал карту танов противника, пытаясь понять какой из танов побеспокоит Тарус, чтобы пополнить ряды своих войск. Явно, что не того, кто ближе всех, но готовится занять место рядом с предками в фамильном склепе. Значит, перебросит кого-то из тех, кто дальше, но поддерживает именно ХешСаае.

В это время в шатер вошел его личный телохранитель:

– Ваше величество! У нас есть факт измены!

– Вот как? Кто?

– Леди Эванна Лангран.

– Есть доказательства? – удивился Сигизмунд. Он четко помнил ту минуту, когда ректор сам попросил за свою племянницу, дочь его советника и друга, пугливую, как серна.

– Есть свидетели, Ваше величество.

– Приведи.

– Может, передать этот вопрос в Военный трибунал или Магическому Совету?

– Не может, – оборвал телохранителя Сигизмунд. – Я сам принял ее в ряды своей армии, мне и разбираться.

Привели нескольких полукровок, которые поведали почти одно и то же. Мол, девчонка спасовала, когда к ней подобрался огромный темноволосый арисс и сама выключила Спектр Сотана, когда лорд Шанти Торанд его пронзил мечом, ушла с ним через портал. Выслушав всех, король велел отпустить свидетелей и привести лорда Торанда.

Шанти Торанд оказался высоким молодым полуэльфом со светло-зелеными глазами и длинными чисто белыми волосами, собранными в высокий хвост, доходивший ему до пояса. С луком за спиной и мечами на поясе, вид он имел очень воинтсвенный, несмотря на сильную худобу фигуры. Войдя, он склонился в поклоне перед королем.

– Выйти всем! – рявкнул Сигизмунд. Затем, дождавшись, когда слуги и телохранители покинут шатер, обратился к командиру роты, – что на самом деле случилось с леди Лангран?

Абослютно не удивленный этим вопросом, поскольку предательство Эвы было у всех на устах, лорд спокойно ответил:

– Полагаю, Эванна испугалась командующего Кария, который возник перед ней внезапно, словно демон из табакерки, и навис над девочкой с мечом, как скала. Он выше ее более чем на голову, черноволос и смугл лицом…

– Я в курсе как выглядит Карий Ангельт, но я понять не могу, как могла испугаться магичка, которую рекомендовал сам ректор, как одну из лучших адепток, не раз проходившую практику в болотах Иммарии и Гиблой Гати. Почему погасила Спектр?

– Наверное, сработал фактор неожиданности и она сама не осознала, что потеряла контакт с артефактом, – попытался ее оправдать лорд Шанти.

– Почему сбежала с ним?

– Не знаю. Может, он ее силой утащил за собой? – предположил лорд.

– Нужно немедленно ее вернуть или, если не согласится, убить, – отдал распоряжение Сигизмунд.

– Но…

– Передайте командование Вашей ротой достойному и отправляйтесь в Корундаль. Она была Вашей подопечной и не только, как мне докладывали. Вас ведь связывали отношения? – король впился взглядом в лицо воина, но тот лучше владел собой, чем Его величество, и справился с эмоциями.

– Она благосклонно принимала мои ухаживания, не более того, – спокойно ответил Шанти.

– Свободен.

Лорд Торанд поклонился королю и удалился из шатра.

* * *

– Да, дружище, попал ты, – прокомментировал состояние командующего Тарус. – Теперь мне придется занять твое место на войне.

– Есть другие… – хрипло произнес Карий.

– Не напрягайся, – остановил его правитель. – Я никому больше не могу так доверять, как тебе. Лорды-командующие танов верны своим лэрдам, не забывай. Кстати, Каргал, несмотря на свою антипатию к Танину, решил помочь родственнику и сегодня переправит свою армию на границу. Сам Танин тоже идет на сближение своих сил с нашим войском, думаю, до вечера успеет. Сигизмунд с Ролли сегодня будут зализывать раны, обиженные тем, что эти сволочи-демоны опасны просто сами по себе, даже с вилкой в руках.

– Как… – вновь попытался заговорить Карий.

– Молча. Приводит себя в порядок, я велел ее накормить. Вот скажи мне друг, на кой ты ее притащил?

– Я… не… помню… Только глазищи… ее огромные… фиолетовые…

– Ой. Лучше молчи. Атрей сказал, если твоя девка не передумает, после обеда сможет тебя навестить, но… только в присутствии Харбина, – и добавил, – не доверяю я этой заразе мелкой.

– Как скажешь. Допросил?

– Еще не успел. Как-то не до допросов, когда стоишь в одном полотенце в присутствии собственной жены перед девицей.

Из груди командующего вырвался сдавленный хрип, очевидно, означающий смешок.

– Поправляйся. Я пошел.

Перед тем, как отправится в лагерь своих войск, Тарусу было необходимо убедиться, что с его девочками все в порядке, отдать распоряжения Моррагу, Рангару и Адору, увидеться с Парменталем.

Первым делом, он зашел к Ларе-Рианне, которая тихо спала в своей кровати, а рядом в кресле мирно почивала Тариса, ее бонна, видимо, измотанная, выдавшейся очень тяжелой, ночью. Черты лица девочки, действительно, заострились, стали более резкими, но и более красивыми. Нежно-золотисты волосы заметно удлинились и теперь доходили ей до пояса.

Повелитель нежным движением руки провел по личику девочки, затем увидел выпавшую из-под одеяла ручку, приподнял и посмотрел на запьястье. От ран, нанесенных жрецом, не осталось и следа, а вот узор, опутывающий теперь ее ручку, приобрел синие оттенки, и выглядел, словно зеленые листочки и веточки покоились на спокойных волнах моря.

– Значит, все-таки вода, – пробормотал он.

Малышка открыла глазки и улыбнулась:

– Дядя…

– Нет, Лара, теперь уже не дядя. Можешь называть меня папой или, если тяжело привыкнуть, просто по имени.

– Папа, – нежно протянула она.

– И ты теперь не Лара, это можно использовать только внутри семьи, а принцесса Рианна. Запомнила?

– Мне нравится, – кивнула малышка. – Я теперь тебе дочка?

– Да, милая моя, теперь ты моя дочь. Все, отдыхай. Тебе, лучше всего, сегодня провести день в кроватке, а завтра сможешь вставать.

– Хорошо. Только можно, ко мне друзья придут? А то мне скучно лежать, а их не пускают, – и она жалобно свела бровки домиком.

– Я распоряжусь, чтобы их пустили, – пообещал Тарус, вставая.

Поцеловав девочку в щечку, он вышел. Распорядившись личной охране принцессы пропускать сегодня ее друзей, но не выпускать ее саму никуда, Тарус пошел в своей кабинет переговорить с друзьями. Туда же он велел пригласить и своего личного мага Парменталя.

Пока дошел, под кабинетом уже стояли Рангар и маг. Адор задерживался.

– Проходите, – пригласил их к себе Тарус, а затем обернулся к секретарю, сидевшему за своим рабочим столом в приемной, – Морраг, после того, как уйдут господа, зайдешь ко мне за распоряжениями.

– Слушаюсь, Ваше величество, – склонил голову секретарь.

Заняв свое место в кабинете за столом, Тарус внимательно посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Парменталя.

– Что с Вами? – спросил его правитель, махнув рукой, чтобы садился.

Маг рухнул в ближайшее кресло, в то время, как Рангар присел на подлокотник соседнего.

– Видите ли, Ваше величество, я пока не смог разобраться со Спектром, мне бы допросить Вашу так называемую гостью. И не могу понять принцип работы амулета семьи Ангельт. В общем, провал по всем фронтам, – развел он руками.

– Да ладно, Вам, Парменталь, – успокоил его Повелитель. – Я же вижу, что Вы не спали эту ночь, и что у Вас было очень мало времени, тоже понимаю.

– Да, но идет война… – маг утер испарину. – Единтсвенное, что у меня получилось, это сделать точную копию амулета.

– Вот как? И что, эта копия имеет силу оригинала?

– Не в такой мере, но пользоваться магией и оборачиваться можно. Просто идет некоторая слабая блокировка потоков, заклинание может сработать не так, как ожидается.

– Ясно. Дадите мне копию и работайте с оригиналом.

Рангар всполошился:

– Тар, ты чего? Зачем тебе копия?

Правитель сурово глянул на друга, напоминая, что тот слегка забылся. Тот все понял правильно, подскочил с кресла и вытянулся в струнку.

– Ран, прекрати балаган. Я сейчас все тебе объясню, только узнаю, где носит нашего друга. А Вы, Парменталь, свободны.

– Да, Ваше величество, – маг встал и поклонился. – Амулет Вам принесет мой ученик.

– Хорошо, идите дальше работайте над Спектром, степень важности Вам известен.

– Да, Ваше величество, – еще раз повторил маг, выходя.

Стоило друзьям остаться наедине, как Рангар накинулся с вопросами:

– Ты куда собрался? Зачем тебе защитный амулет?

– Ты в курсе, что война идет? – с легкой издевкой уточнил Тарус.

– Ну, а ты при чем? У тебя Карий есть.

Повелитель посмотрел на друга с легкой укоризной:

– Ран, Карий сейчас находится в крыле нашего целителя с раной в груди, нанесенной мучом с мераноновым напылением.

– Да иди ты! И я об этом узнаю только сейчас?

– Его кинуло порталом ко мне в спальню рано утром, – поморщился при этом воспоминании Тарус. – С девчонкой. Детали у Адора узнаешь. И где его тролли носят?

– Не знаю. Я его сегодня еще не видел. Ты призывал его?

– Раз пять уже. Во дворце его точно нет. Может пошел на границу, проверить армию.

– Подожди, ты что собрался возглавить армию вместо Кария? Ты чего со скалы рухнул темечком? А как же Корундаль? Ты только женился, если помнишь. А Злата как же?

– У меня что, есть выбор?

– Пошли меня…

– Похоже это ты темечком рухнул. А кто будет заниматься безопасностью моего дворца и моей семьи?

– Ребята справляются…

– Ребята? – Повелитель резко поднялся с кресла. – Эти ребята позволили свершиться покушению на меня. Забыл? Причем в собственных покоях. – Рангар попытался остановить его, но правитель только махнул рукой, останавливая друга. – Да знаю я, что ты тогда хотел как лучше. Но тот, кто покушался не пойман и, даже, не найден. Нет, друг, ты должен остаться, и беречь моих жену и дочь.

– О твоей дочери неплохо ее жених заботится.

– Карел отправится со мной. Его тан в состоянии войны и в опасности. Он должен быть рядом с отцом.

Рангар щелкнул пальцами, словно что-то вспомнил:

– Забыл сказать, мне доложили еще поздно вечером, что Арана ТарраХаш прибыла в столичный дом. Танин, похоже, лично перевел ее порталом. С ней был целый ворох свитков. Похоже, там у них все настолько плохо, что старый лис решил подстраховаться.

– Да, ты прав. Иначе он бы так не готовился. Тем более, мы с Карелом должны быть там, чтобы на месте оценить обстановку. К тому же, к нам изъявил желание присоединиться новоявленный родственник Танина. Его армия будет переведена личным магом Каргала уже сегодня во второй половине дня. Я должен его встретить.

– Ты прав. Но если ситуация на границе настолько печальна, может пора уже и других лэрдов пошевелить?

– Не стоит пока что. Утром прилетел вестник от Айрона. Он подготовил свою армию к переброске, как только я дам команду. Неарг также готовит своих воинов. Оба изъявили желание сами возглавить свои армии, но Айрону я отправил запрет, не обеспечил еще тан наследниками, а уже лезет на передовую.

– Ну ты же знаешь его горячую голову.

В дверь стремительно вошел Адор. Рангар поднялся навтречу другу, а Тарус вновь сел в свое кресло, успокоившись.

– Ты где пропадал? – строго спросил правитель.

Адор хмуро посмотрел на обоих друзей:

– Я только с границы. Сигизмунд перекидывает еще две армии, одна из которых состоит из обортней, вторая из людей.

– Оборотни? – удивился Тарус. – С каких пор они лезут в наши дела?

– Я думаю, он собрал по всем трактирам беглых и ренегатов, – задумчиво ответил Адор. – Ни один из их кланов, ни сам князь Фаринор не выказывали явной симпатии фанатику и его придурошному союзнику. Делить им с нами нечего, так что…

– У Роланда что? – уточнил Тарус.

– Разброд и шатания. Люди ропщут, постоянно вступают в конфликты с союзниками, было замечено несколько крупных стычек. Ролли привел с собой две армии, остальные так и стоят по своим ставка в Оринтии, шевелений среди них нет.

– Надо же, – зло усмехнулся Рангар. – Именно оринтиец развязал войну, а теперь такое ощущение, что и не рад этому факту.

– Да он не рад союзнику, – ответил Адор. – Шпионы сообщают, что два короля уже несколько раз ругались между собой.

– Война идет два дня, а новоявленные «друзья» уже недовольны друг другом? – скривился в усмешке, более похожей на оскал, Тарус. – Надо этим воспользоваться. Я иду туда, а Вы здесь все контролируете. Доверять я более никому не могу.

– Но, Тар… – попытался поспорить Адор.

– Не обсуждается! – рыкнул правитель. – Поверьте мне, когда там появлюсь я, боевой дух союзных войск резко спадет. И про свою священную миссию они точно забудут.

В дверь пошкреблись.

– Кто там? – спросил Тарус.

В двери показалась растрепанная голова парнишки:

– Ваше величество, меня к Вам направил господин Парменталь.

– Заходи, – позволил Повелитель.

Мальчишка в длинной мантии с нашивкой ученика вошел в кабинет и поклонился:

– Вот, Ваше величество, – и он поднес к столу амулет, который раньше друзья видели на Карии, точнее его точную копию.

– Маг не перепутал? Это точно копия, а не оригинал?

– Нет, Ваше величество. Я сам видел, как оригинал господин учитель положил в сейф.

– Спасибо, иди.

Парнишка проворно скрылся за дверью. А Тарус положил амулет себе в карман.

– А теперь, друзья, обсудим основные моменты на тот период, пока я буду на границе.

* * *

Эванна лежала на кровати, рассеянно изучая потолок, когда к ней в комнату вошел слуга.

– Госпожа, Его величество позволил Вам навестить лорда-командующего, но при условии, что после Вы зайдете к личному магу Повелителя и поможете разобраться с той штуковиной, что Вы принесли.

Девушка уже успела переодеться в легкое светлое платье, любезно предоставленное ей присланной горничной. С чьего плеча его сняли, осталось тайной, потому как служанка наотрез отказалсь отвечать на этот вопрос, но это и не имело особого значения, просто Эва привыкла всегда все знать. Она встала с кровати и подошла к двери:

– Веди.

Недовольно поморщившись, магичка решила проигнорировать тот факт, что к ним со слугой присоединился еще и демон, которого поставили стерчеь ее. Гордо подняв голову, она шла за своим провожатым, пока, пройдя несколько коридоров и спустившись на пару этажей вниз, слуга открыл перед девушкой очередную дверь, пропуская в святая святых личного целителя правителя Корундаля господина Атрея.

– Кто там? – вышел навстречу Эванне и ее сопровождающему высокий эльф. – А, это Вы, юная леди. Проходите, лорд-командующий уже спрашивал о Вас, – и он с ехидной ухмылкой, так не вязавшейся с красивым лицом, провел ее в небольшую комнатку, где располагались широкая удобная кровать и столик с двумя стульями.

На кровати с закрытыми глазами лежал Карий. Атрей взял его руку, проверил пульс, затем потрогал лоб и откинул простынь, открывая рану на груди. Она уже не выглядела так чудовищно, как с начала, но все же была воспалена, что очень не нравилось целителю.

– Лорд Ангельт, к Вам посетительница, – тихо сказал он, но Карий не отреагировал.

Тогда целитель слегка дернул больного за руку. Командующий открыл сонные глаза.

– Что… – с трудом прохрипел он.

– К Вам пришла леди, – ответил Атрей. – Только не долго, и, милая леди, не утомляйте его, Вы видите, как молитвами Вашего друга он себя чувствует.

Эва виновато отвела взгляд, будто это она пронзила той железякой этого огромного демона. Девушка пребывала в очень странном состоянии, чувствуя себя словно на чужом пиру. Никого не знает, все считают ее врагом, она сама этих демонов всегда считала едва ли не высочайшим злом. А теперь сидит около постели раненного командующего вражеской армии. Что она вообще здесь делает? Не раз, и не два Эванна задавалась этим вопросом. И сейчас чувствовала себя неуютно под строгим взглядом черных глаз с алым зрачком, которые слегка просветлели с моментом узнавания посетительницы.

– Вы? Как Вас зо… – и он зашелся хриплым кашлем.

– Тише, лорд, Вам нельзя напрягаться, – Эва оглянулась, ища поддержки в лице целителя, но тот, как оказалось, уже оставил их, почти вдовем, если не считать хранителя, застывшего каменным изваянием в углу. – Меня зовут леди Эванна Лангран. Я дочь советника Его Величества Сигизмунда, незаконнорожденная, но признанная отцом.

– Почему? – с трудом выдавил из себя Карий.

– Почему отключила Спектр? – понятливо уточнила девушка. – Так Вы и без него были смертельно опасны. Неслись на меня со своим огромным мечом. Подозреваю, Шанти потому и проткнул Вас в спину, что за меня испугался.

Карий некоторое время молча наблюдал за ней. Затем вновь попытался задать вопрос:

– Зачем в меня вцепилась?

– Сама не поняла, – пожала она плечиками. – Вы могли меня несколько раз уже ударить, пока Шанти приблизился к Вам, но что-то Вас остановило, видимо тот факт, что я женщина. А нас учили, что демоны ненавидят всех, кто отличен от них, и не щадят своих врагов, будь то воин, женщина или ребенок.

– Глупости, – прохрипел командующий и облизал пересохшие губы. – Мы не… воюем с… женщинами и… детьми. Домой… хочешь?

Эва некоторое время на него смотрела со смесью удивления и настороженности.

– Для того, чтобы Сигизмунд казнил меня на Дворцовой площади за измену? Мне теперь нет пути назад, – добавила она с грустью в голосе.

Карию даже показалось, что она вот-вот заплачет.

– Жалеешь?

Эванна подняла удивленный взгляд на воина:

– Нет! Мне там никто не рад. Отец собрался жениться, чтобы получить наследника. Его жена на год меня младше. Я там уже буду не к месту. Да и не любят меня за кровь и ту, что дала мне жизнь. Я ведь полуэльф – полуоборотень. Мой отец чистокровный эльф, прибыл с королем из Вечного леса, был его верным другом, а мать он встретил случайно, в театре. Она приехала туда с очередным содержателем. Постоянной женщины тогда не имел, вот и завел интрижку, перебив у того, другого. – Она рассказывала ему, тому, кого впервые увидела сегодня утром в бою, и с ее словами из души утекала горечь, постоянно присутствовавшая в ней все годы ее жизни, становилось легче. Видимо, давно уже надо было что-то поменять, перестать цепляться за то, что ей не принадлежало.

– Говори, – тихо попросил Карий, когда она замолчала. Он видел, что она сама исцеляется с каждым словом, которое уносило ее прошлое.

– В результате интрижки родилась я, способная к обороту. Мать, оставив меня в гостинной отца с запиской, исчезла из Авиланона. Больше ее отец не видел. А меня сперва растили в его загородном доме до семи лет, когда проявились мои способности к магии. До этого он считал меня ошибкой. А когда увидел, что я унаследовала и его магию Жизни, и обороты с магией матери, сразу же велел перевести в город, сам начал учить и воспитывать. А в двенадцать представил ко двору, официально признав меня. Три года назад, когда мне было семнадцать, я поступила в Университет магии на факультет боевиков. И не могу утвержадть, что только за мои таланты, потому как ректором Университета является мой родной дядя. Он и определил меня на летнюю практику к магистру Лортану, личному магу Его Величества. А тот определил меня в состав отряда боевых магов в аримю полукровок Сигизмунда Чокнутого.

– Останешься пока во… дворце, – решил Карий. – После войны решим, куда… тебя определить.

Хлопнула дверь, размашистым шагом вошел целитель.

– Все, девушка, Вам пора.

– Я могу еще сегодня зайти?

– Думаю, лучше будет, если Вы зайдете завтра, – ответил Атрей.

– Может… – попытался сказать Карий, и целитель его понял правильно.

– Ну хорошо, сегодня вечером, – сдался он. – Я пришлю за Вами одного из своих помощников. А сейчас идемте. Вас дожидается слуга, чтобы сопроводить к нашему магу.

* * *

Когда Тарус освободился, первым делом прошел в свою спальню посмотреть на состояние жены. Она все еще спала, но очень беспокойно. Временами порывалась встать, то скручивалась в позу эмбриона, прижимая руки к животу, то вскрикивала или всхлипывала. Ниша сидела рядом с невесткой и терпеливо удерживала ее, чтобы не скатилась с кровати, подавала питье, по глотку вливая в страдалицу, вытирала лицо и руки салфеткой, смоченной в каком-то растворе с резким запахом.

– Атрей заходил, – сообщила она брату. – Оставил вот, чем ее обтирать и чем поить. Сказал, что она в лучшем состоянии, чем вчера была маленькая принцесса.

– Ты была у Лары?

– Да, проведала ее, пока Атрей осматривал Злату. Мои шалопаи и внуки Неарга уже сидели на ее кровати по разным сторонам и развлекали, как могли. Я даже улыбку видела на ее лице. Все будет хорошо, успокаивающе погладила брата по руке Ниша.

– Я надеюсь, – коротко ответил он. – Мышка, я ухожу на границу. Карий тяжел, не знаю, когда встанет, займу его пост на время. Присмотришь за моими девочками?

– Куда я денусь, мы с Айнаш и Алой приглядим за ними, не переживай. Будь осторожен. Наследника еще не сделал, а жизнью так бездумно рискуешь.

– Хоть ты не начинай, – скривился правитель. – Сама же все понимаешь. Оба короля лично возглавили свои армии, а я в столице отсиживаюсь.

– Хорошо тот правитель, у которого каждый подчиненный на своем месте, а он может только всеми управлять даже на расстоянии, – важно сказала Ниша. – Это, кстати, наш папа так говорил. А эти, корольки которые, сами по себе разгильдяи еще те, да еще и привыкли никому не доверять, вот и бардак у них творится.

Тарус поцеловал сестру в макушку:

– В кого ты такая умная?

– В нашего папу, – с улыбкой ответила Ниша без лишней скромности.

Тарус ушел в гардеробную, позвав за собой лакея. Форму он не любил, и одевал ее редко, но сейчас был тот момент, когда он должен появиться перед своии войсками в надлежащем виде. Переоблачившись, правитель вышел, на прощание нежно коснувшись губами губ любимой и поцеловав в щеку сестру.

Адор с бледно-зеленым Карелом уже ждали его в коридоре, чтобы сразу же открыть переход в лагерь Кария.

В шатре командующего временно расположился лорд Ортон, принявший с молчаливого согласия товарищей по оружию командование армией тана ХешСаае на себя, до поступления новых распоряжений или возвращения лорда-командующего.

Там его и нашли Повелитель и его сопровождение. Ортон вмиг подхватился со стула, ударив кулаком в грудь и став на одно колено.

– Приветствую Вас, лорд Ортон, – сказал Тарус, жестом позволяя тому встать.

Лорд поднялся с колена, глядя снизу вверх на своего высокого Повелителя.

– Я рад Вас видеть, Ваше величество, – медленно произнес Ортон. – Не ожидал Вашего визита. Вы с проверкой?

– Нет, лорд, я всего лишь вместо лорда-командующего. Его ранили клинком с напылением из меранона, и теперь наш лорд Ангельт пробудет несколько дней в постели, пока поправится. – Затем он бросил обеспокоенный взгляд на Карела, – мальчик мой, ты мне совсем не нравишься. Ад, помести его в ближайшем шатре, пусть поспит. Хотя нет, сперва найди целителя, чтобы осмотрел Карела. – И, дождавшись, пока Карел с Адором покинут шатер, вновь обратил свое внимание на Ортона. – Докладывайте, что у вас здесь происходит?

Оставив едва стоящего на ногах молодого лорда в соседнем шатре, Адор направился в сторону импровизированных лазаретов. Один из них был обустроен для тех, кто во время последней битвы застыл в полуобороте. Большинство уже были выведены из этого состояния, но магией пока пользоваться не могли. В другом громандном шатре маги-целители оказывали посильную помощь раненным.

Пока договорился с одним из них, чтобы посмотрел состояние наследника тана ТарраХаш, заодно выяснил, что не только лорд Шанти имел клинок с мераноном, потому как среди раненных попадалось много тех, кто пострадал от такого же оружия. Учитывая цену на меранон, это были скорее всего представители знати, которые могли себе позволить такое дорогое удовольствие.

Не нравилась общая картина Адору, если среди полукровок столько представителей высшей знати, то почему он выставил именно это соединение? Почему не воспользовался другим из тех же людей либо ренегатов? Поймав за хвост мысль, хранитель Повелителя вернулся в шатер.

– Тарус…

– Можете идти, Ортон. Я соберу всех командиров немного позже, – отпустил лорда правитель, и, дождавшись, когда тот покинет шатер, обернулся к другу. – Что случилось, Адор?

– Карел в соседнем шатре, целитель осмотрит его в ближайшее время. Я тут посмотрел, сколько арисс пострадало от меранона, и мне не понравилась общая картина, а еще появились любопытные мысли.

– Это какие? – Тарус сел на походный стул, жестом махнув, чтобы друг присел рядом.

– Смотри, этот полудрагоценный металл во много раз дороже драгоценных только потому, что им можно убить арисса, тогда как раны после обычного оружия, даже смертельные затягиваются на нас максимум за сутки. Выходит, даже напыление из него может себе позволить только высшая знать, либо дети богатых торговцев, но не рядовые солдаты.

– Ты хочешь сказать, – уточнил Тарус, – что среди первого соединения, направленного на нас, было много отпрысков знати? Сигизмунд сдурел? Хотя, это могут быть и не наследники, а вторые, третьи и так далее сыновья и дочери.

– Могут, но все же… Мне кажется, что произошло весьма досадное совпадение, а может и не совсем совпадение. Если предположить, что в Кардарии намечались активные действия оппозиции, точнее заговор, то…

– Чокнутый, воспользовавшись тем, что Ролли вот уже два года топчется на нашей границе, – подхватил мысль друга правитель, – решил бегом собрать элитную армию с целью очистить священные пески Кроноса от скверны, лишив тем самым знатнейшие роды и богатейших торговцев наследников, придушив таким образом восстание против себя любимого. Похоже на то. Вот тебе и фанатик, а голова соображает.

– Та девочка, – добавил Адор, подтверждая догадку, – что попала в портал вместе с раненным Карием, единственный отпрыск советника и лучшего друга Сигизмунда. Если он ее тоже включил в состав войска, как рядового мага, хоть она еще сопливая адептка, едва закончившая третий курс, значит ее папаша тоже участвовал в заговоре.

– Нам нужен оборотень Рангара. Жаль, не уберегли Райто…

– Йото юн, ненадежен и может провалить задание. Я подозреваю, ты собрался отправить его в столицу Кардарии?

– Да, только в Авиланоне можно узнать, что в действительности там делается. Последние донесения наших шпионов поступали более полугода назад. Рангар так и не восстановил сеть после того, как с ними прервалась связь. Все откладывал.

– Он и так зашился, да еще и наши внутренние проблемы, – попытался оправдаться Адор. – Я тоже погряз в болоте рутины. Не успел.

– Я не виню ни тебя, ни Рангара, сам тоже не озаботился, упер все внимание на Ролли и придурка Танина. Кстати о нем, пошли ему вестника, что я жду его в шатре. И давай команду своему отцу на переброску армии.

– Я сейчас, – Адор поспешно вышел, оставив Таруса одного думать о навалившихся проблемах.

Правитель же мысленно потянулся к Рангару. Когда тот ответил на далекий зов, он передал ему информацию и затребовал юного оборотня. Друг открыл портал прямо в шатре в шаге от Таруса, держа за шкирки оборотня и молодого полуэльфа.

– Ран, чтоб тебя тролль сожрал! – рявкнул Повелитель, едва успевший отскочить от друга.

– Извини, не зная точных координат, настроился на тебя, – затем встряхнул напуганного оборотня и показал полукровку. – Вот Йото, только внушать ему будешь сам, что он должен сделать. А это ему сопровождение. Одно юное дарование, за которое Адор меня побьет, что использую, но самого оборотня отправлять нельзя. А этот уже не раз себя показывал молодцом.

Рангар наконец отпустил юношей. Первым опомнился и, ударив себя в грудь, стал на колено полуэльф, за ним повторил этот жест Йото.

– Представьтесь, молодой полуэльф, – посмотрел на парня с усмешкой Тарус. – Йото, Вам представляться не надо, Вас я очень хорошо знаю.

– Лиссандр Оллалиен, Ваше величество! – звонко ответил полукровка.

– Ну надо же, племянник Сигизмунда нашего, что ли?

– Внучатый. Бастард Риминаэля, наследника Владыки Вечного леса.

– И как ты оказался в Корундале?

– Моя мать получеловек – полуавариэль.

Рангар с Тарусом присвистнули одновременно.

– Малыш, и чего мама с тобой в Кардарию не сбежала, где для таких полукровок убежище предоставляется? – с иронией уточнил правитель.

– Сбежала, да только ее там настиг мой отец, она была его любимой игрушкой, но однажды сумела уйти со мной на руках. Риминаэль сразу же догадался, где искать ее, и отправился в столицу к дядюшке. Чуть не схватил, но матушка долго готовилась, чтобы так глупо попасться.

– Я понял, ты сын Вериссы? – догадался Тарус, потому как знал одну такую полукровку, а совпадение было бы по крайней мере странным. – Лучшей шпионки Адора?

– Да, ее.

– Тогда все ясно. А где сейчас твоя мать?

– В Оринтии, Ваше величество.

– На кого ты похож? – решил на всякий случай уточнить правитель.

– Больше на своего деда-авариэль, а его никто не знает, кроме моей матери в лицо.

– В Кардарии уже бывал?

– И не раз.

– Отлично, несешь ответственность за оборотня, – распорядился Тарус и добавил, подумав, – знаешь, кто он?

– Так точно, Ваше величество. За него не переживайте.

Теперь уже все свое внимание правитель переключил на сгорбившегося юного оборотня:

– Йото, тебе надлежит отправиться с напарником в Авиланон. Ты понимаешь, что с тобой будет, если хоть один оборотень догадается о твоей личности?

– Знаю, – хмуро кивнул он, опустив голову. – Я не подведу. С дядей мы не только убийствами промышляли, но и шпионажем тоже. Дело знакомое.

– Уже лучше. Тогда, ваша основная задача выяснить, не было ли в последнее время крупных заговоров в Кардарии, провалилвшиеся тоже учитывать, а также, кто составляет основную оппозицию нынешнему королю и чем они сейчас заняты. Задача ясна?

– Так точно, Ваше величество.

– Ступайте, молодцы. И чтоб вернулись как можно скорее, информация очень нужна. Йото, не подорви только зарождающееся доверие!

Оба посланца вновь стали на колено перед правителем, а затем покинули шатер.

– Ты доверяешь оборотню? – внимательно посмотрел на друга Повелитель.

– Он слишком юн и порывист, но не дурак, и оценил наше желание помочь ему, – задумчиво ответил Рангар. – С моими ребятами ведет себя осторожно, в дружбу не лезет, но и конфликты обступает. Сложно сказать, он только второй день с нами. Посмотрим.

– Спасибо, Ран. Возвращайся в Ларталь.

– Да, Злата пришла в себя и просила передать тебе, чтобы ты не волновался, она уже нормально себя чувствует.

Тарус вмиг нахмурился. Первым желанием было открыть переход, но он сдержал себя.

– Скажи моей жене, что я, если здесь будет спокойно, через пару часов приду навестить ее.

– Хорошо.

Адор вошел в шатер в тот момент, как Рангар закрывал за собой переход.

– Здесь был Рангар? И еще кто-то.

Тарус быстро пересказал все другу. А затем уточнил:

– Что там с переходом армии Каргала?

– Отец со своими ариссами уже обустраивает лагерь в полулите западнее от нас по границе. Прибудет, как удостовериться, что все в порядке.

– Отлично. Что Танин?

– Прибудет в лагерь через полчаса, его армия подходит к нам с востока, чтобы стать на расстоянии выстрела стрелы, – тут же ответил Адор.

– Еще лучше. Завтра с утра посмотрим на действия Сигизмунда и Роланда, затем решим, дергать ли Неарга и Айрона.

– Лодаль?

– Он остается темной лошадкой, – ответил Тарус. – Не доверяю ему после того, как тот открыто поддержал Танина. А что? Он тоже готовится?

– Посылал вестника моему отцу. Сообщил, что готов выступить вместе с ним в любой момент.

– Подумаем над этим, как узнаем четкую расстановку сил. А пока у нас есть немного времени, собирай совет командиров.

* * *

Злата открыла глаза и встретилась с внимательным взглядом Ниши. Разочарованно вздохнув, она повернула голову к окну.

– Он сейчас в лагере на границе, – с сочувствием и пониманием в голосе сообщила новоявленная родственница и подруга по совместительству. – Как ты себя чувствуешь?

– Намного лучше, – прохрипела Злата. – Только все тело болит.

– Не могу понять почему. Что Вы делали в храме? Я вижу, что обряд Слияния состоялся. Но видишь ли, его сейчас так редко используют, что только жрецы в храме и знают детали.

Злата, вспомнив, что вытворяла во время обряда, покрылась красными пятнами, вызвав добрую улыбку на лице сестры мужа.

– Это личное, – выдавила из себя с трудом.

– Ну, подозреваю, что раз у тебя так все тело болит, Вы там не в прятки игрались.

– Ниша…

– А что Ниша, мне же интересно. Да и есть у меня догадка одна, только это же опасно для тебя было…

– Ниша… – вновь попыталась урезонить подругу Злата.

– Я уже столько лет Ниша, что тебе, бывшему человеку, страшно и признаться, так что давай, делись деталями.

– Да что делиться? Тар в образе был…

– И в этом виде он тебя… – Ниша закрыла лицо руками в притворном ужасе, но глаза ее смеялись. – О, бедненькая, как я тебе сочувствую.

В комнату вошел Рангар:

– О, Вы уже очнулись, Повелительница, – и он преклонил колено.

– Рангар, Вы не должны… – попросила Злата, пытаясь приподняться, но Ниша ее не пустила.

– Вы теперь моя Повелительница, – также стоя на одном колене, ответил муж ее подруги.

– Рангар, Вы же с моим мужем церемоний не разводите, и вообще на «ты» общаетесь, я дружу с Вашей женой, мы теперь даже родственники, думаю, Вы можете ко мне обращаться так же.

– Спасибо, Ваше величество, но Вы первая, – и он усмехнулся, вставая с колена.

– Хорошо, – улыбнулась Злата, но тут же заметила, как вдруг застыло лицо хранителя ее супруга. – Рангар, что с тобой? – обеспокоенно уточнила она, а Ниша успокаивающе погладила по руке родственницу.

– Он общается с кем-то, – тихо шепнула на ухо подруге.

Тем временем Рангар отмер и посмотрела на Злату:

– Твой муж вызывает меня, – объяснил он, – прошу прощения дамы, но я вынужден удалиться.

– Рангар! – понеслось ему в след.

– Да, Злата? – арисс обернулся.

– Передайте ему, что у меня уже все в поряке, чтобы не волновался.

Рангар ушел, оставив дам вдвоем. Ниша помогла Злате приподняться, подложив ей подушку под спину.

– Как моя Лара?

– Рианна в порядке. Привыкай к ее новому имени. Как только Тарус разберется с этой нелепой войной, а малышка пройдет процесс обновления, ее представят всему Корундалю. На приеме будут все главы танов, а также будет объявлено об их с Карелом помолвке.

– Зачем так рано? – не поняла Злата.

– Затем, моя милая, что так надо. Иначе, те лэрды, у кого будут подходящие сыновья, племянники и еще кто, будут пытаться засватать свободную принцессу, сразу же подписав договор, чтобы ни одна из сторон не передумала. Думаю, ты скоро убедишься в этом на примере Санны, когда все лэрды узнают о том, что девочка жива и здорова, и действительно является внучкой Ходящих сквозь огонь.

– Не понимаю я этого. Ведь многие ариссы владеют стихией огня.

– Да, Злата, твой муж тому примером, а насчет тебя узнаем позже. Но он может остановить пожар, а не войти в пылающий костер. Это сложно объяснить. Думаю, у Таруса получится лучше. К тому же, если ты действительно переняла его стихию, ему же тебя и обучать. Тогда все и поймешь. А сейчас отдохни немного. Атрей не позволил сегодня вставать с кровати ни тебе, ни Рианне.

И Ниша, поправив покрывало на подруге, собралась выйти, когда Злата окликнула ее:

– А как та девушка, что прибыла с Карием? И он сам?

– Девушке выделили покои рядом с теми, что занимают Аланта с Адором, а сейчас она помогает Парменталю, личному магу Таруса, разобраться с той троллевой штукой, что приволокла с собой. А Карий пока еще плох. Тебе Тарус объяснял, как на нас, чистокровных арисс, действует меранон?

– Да, в общих чертах.

– Ну вот, Карию повезло, что ему сердце этой штукой не проткнули. Иначе, не было бы уже лорда-командующего. А так пролежит дня три-четыре в крыле, что занимает наш целитель с выводком своих учеников и помощничков.

– Ясно, – блекло улыбнулась Злата.

И Ниша вышла, оставив ее один на один со своими мыслями. Она очень расстроилась, что не увидела Таруса, когда пришла в себя, и вынуждена была себе признаться, что очень привязалсь к этому демону. Вспоминая его истинный облик, она улыбалась, а потом почувствовала смущение, припоминая сосбвтенное поведение. И ее совсем не оправдывал тот факт, что хитрючие жрецы чем-то ее опоили. Хотя, подумав еще немного, Злата решила для себя, что ей нечего смущаться, того что происходило и будет происходить между ними, потому как теперь они муж и жена.

Надо же, только получила развод с одним, как стало женой другого, словно легкомысленная девица. На этой мысли она фыркнула и усмехнулась. В спальню постучали. Натянув повыше покрывало, Злата позволила войти стучавшему. В дверном проеме стоял Рангар.

– Ты вернулся?

– Да, Тар просил передать, что, если все будет спокойно, через пару часов он навестит тебя. Отдыхай.

* * *

Только Тарус отпустил командиров, как у шатра спешился лэрд тана ТарраХаш. Сметливый адъютант Кария, которого временно присвоил Повелитель, вошел, чтобы доложить о Танине. Правитель позволил его допустить в шатер, как следом из портала перед входом вышли Каргал и Адор. Отец и сын были похожи, как две капли воды, учитывая, что лэрд был вдвое старше сына.

– Присаживайтесь, лэрды, – пригласил Повелитель, сам же размашисто меряя шагами пространство.

– Тар, прекрати утрамбовывать землю, – не выдержал Адор. – Что тебя снова беспокоит?

– Согласно последнего донесения, Сигизмунд укрепил каждый отряд полукровок из высших двумя магами, командирам раздали мераниновые кинжалы.

Все присутствоавшие помрачнели. Никому из них такие новости не добавили положительных эмоций.

– Леший забрал бы этого фанатика! – в сердцах выдал Танин. – Ваше величество, мне сообщили, что Вы прибыли с моим сыном, но я его еще не видел, – добавил вдруг, совсем не кстати, лэрд.

– Карел около полуночи принес клятву, – холодно ответил Тарус, – но перенес ее очень странно. Всю ночь пролежал в лихорадке, а сейчас я велел его уложить в соседнем шатре, чтобы поспал, выглядит отвратительно.

– Это моя вина, – вздохнул Танин. – Я сам нарушал клятву неоднократно, – честно признался он, не смущаясь присутствием своего давнего недруга Каргала, – и обратился к одному способному менталисту, чтобы тот поставил блок моему сыну.

– Блок сломан, Кронос клятву принял, – понятливо кивнул Тарус, – только здоровья это Вашему сыну не прибавило. Вы меня сейчас весьма смущатете своим поведением, Танин.

– Вы что, девица, смущаться? – резко ответил тот. – Не нравится моя откровенность? Я думаю, Вы в курсе, что я подготовился к тому, чтобы передать тан сыну после победы?

– Догадываюсь, – коротко ответил правитель, пытаясь понять, куда ведет этот хитрый лис. – Все мало-мальские бумаги и ценности Вы отправили в столицу вместе с супругой, детей здесь нет, слуг временно отпустили по домам, в своем замке оставили только охрану. Напрашивается один вывод, Вы, лэрд, приготовились отвоевать свой тан у захватчика любой ценой и передать сыну.

– Вы правы, Ваше величество. И в этот раз я лично поведу своих воинов в бой.

– Я все понимаю, Ваше величество, но меня сын успел только вкратце ввести в курс дела. Можно подробней об артефактах и высшей знати Кардарии? – вставил свое слово Каргал.

* * *

– Я не отправлю своих воинов на смерть в ночь! – с пеной у рта кричал в своем шатре Роланд. – Они еще от дневной трепки не отошли! Пусть хоть выспятся.

– А эти троллевы демоны за ночь придумают хитроумный план, как нас уничтожить? – парировал Сигизмунд. – Ты видел, что Тарус подтянул крылатых?

– А на что ты рассчитывал, когда вообще все это затевал? Или ты не знал, что Каргал со своими первым подтянется на помощь своему сюзерену хотя бы из-за беспокойства за жизнь сына?

Ссорились они уже больше часа, давно в пылу спора начали «тыкать» друг другу, не замечая этого, но не могли прийти к чему-то конкретному.

– С крылатыми мои не справятся. Самое страшное, что им наши артефакты по боку, с таким-то преимуществом, – с отчаянием в голосе ответил Сигизмунд.

– Да, именно эти самые опасные, что ж спорить, – согласился Роланд, успокаиваясь. – Самый неправильный клан из всех. Ала говорила, это из-за того, что на территорию тана Шитарр когда-то давно прибыла группа мятежных авариэль, которых не принял Лес, а среди людей они не нашли понимания, вот и попросили убежища у арисс. За несколько поколений они так перемешались, что стали рождаться эти неправильные крылатые, которым, чтобы выпустить крылья, совсем не нужна их же магия.

– И что нам дает это знание? – ехидно усмехнулся Сигизмунд. – Разве что…

– И где ты возьмешь столько мераноновых наконечников для стрел? – с издевкой в голосе парировал Роланд, правильно поняв мысль своего союзника.

– Так срочно – нигде, – согласился с тяжким вздохом Сигизмунд, – но тогда, тем более, нужно напасть ночью, чтобы не дать крылатым преимущества в обзоре.

– Ну ты и упрям! – вновь вспылил Ролли. – Хорошо, – вдруг сдался он. – Только никаких сигналов. Команды передавать тихо, не нападать, пока не наступит глубокая ночь и ариссы не затихнут.

– Я к своим раздавать распоряжения, – кивнул, довольный исходом спора, король Кардарии.

* * *

Они пришли в самую глухую пору ночи. Подобно ворам, кравшимся в полной тьме. Отряд за отрядом, словно призраки, входили в лагерь арисс, рассыпаясь на группы, изучающие шатры. Каковым же было их потрясение, когда выяснилось, что лагерь пуст, а у костров сидят хорошо сработанные иллюзии, да и сами костры были не настоящими. Поначалу полукровки были сосредоточенными и спокойными, но с каждым новым открытием, с осознанием, что их заманили в ловушку, начала приходить паника.

Первые отряды их небольшого соединения, отобранного самим Сигизмундом для этой диверсии, уже достигли последних шатров, когда услышали в полном мраке, их окружающем и слегка рассеиваемом иллюзорными кострами, шелест множества крыльев. Крылатые демоны Каргала напали на них сверху, сгоняя паникующих врагов в небольшую ложбину за лагерем. Упорядоченный строй начал сбиваться в небольшие группы, где маги вперемешку с воинами вставали в круги, спиной друг к другу, пряча тылы и выставляя мечи и сферы, чтобы подороже отдать свои жизни.

Спектры Сотана были активированы, но это не спасало кардарийцев от тех, кому не нужна была магия, чтобы выпустить крылья и подняться в воздух. Вся надежда загнанных в ловушку теперь была только на меранон. Они отчаянно отбивались от врагов, которых толком не могли даже рассмотреть в полной тьме, что не добавляло охотникам, вмиг превратившимся в добычу, уверенности.

Крылатые ариссы не применяли магию, они сражались при помощи плетей, не давая им ни малейшего шанса сдвинуться в сторону своего лагеря.

Тарус наблюдал за этим действом со стороны, приподнявшись в воздух на собственных крыльях, благо амулет помогал ему, блокируя долетающее до него слабое излучение Спектра. Рядом парил Адор. Оба они до поры были прикрыты невидимостью.

– Все-таки предосторожность не оказалась излишней. У Сигизмунда не нашлось в закромах ни совести, ни чести, ни сострадания. Даже не дал своим людям прийти хоть немного в себя.

– Не могу понять, он дурак или блаженный? – задумчиво ответил Адор. – Отправить уставших воинов на очередную битву в глухую ночь мог только Чокнутый безумец.

– Они не плохо держаться, – заметил Повелитель коротко. – Мне интересно, когда они поймут, что никто их них пока серьезно не пострадал?

– Зря ты отдал такой приказ, – заметил верный друг и хранитель.

– Ну не могу я позволить уничтожить весь цвет высшей знати Кардарии, – ответил Тарус. – Но если они и сейчас не поймут намека, следующим этапом будет полное уничтожение армии этих недоумков.

– Может пора уже их выпроводить?

– Давай сигнал, – согласился Тарус, но тут же нахмурился, – а это что там, левее, у самой границы?

– Или мне кажется, или там кто-то ползком продвигается в нашу сторону, – прокомментировал увиденное Адор.

– Да, и их там много. Этот сброд был их отвлекающим маневром, – и он засмеялся. – Они что, за идиотов нас держат? Сигизмунда пора встряхнуть как следует, может мозги вернуться из жопы туда, где им и положено быть. Отмена сигнала, переводи своих крылатых на тех недоумков ползучих, а с этими я сам разберусь.

Тарус стал на землю и, не меняя облика, пошел в сторону сражающихся, снимая с себя невидимость. Адор же отводил в сторону крылатых. Растерявшиеся кардарийские полукровки не сразу поняли, что происходит, когда на них перестали нападать с неба. Оглядываясь и осматривая друг друга, с изумлением начали осознавать, что реально никто не пострадал, были легко раненные, но не более.

Это никак не вязалось с тем, что они знали о страшных и кровожадных демонах. Но разобраться в сложившейся ситуации до конца не успели, так как на них по земле двигалась большая армия демонов в человеческом облике и с обычным оружием на изготовку. А впереди них шагал… огромный демон с пылающим алым взором.

От такого зрелища не вздрогнул бы только каменный тролль. Повелитель наводил ужас всем свои обликом, парализуя волю сопротивляющихся. Среди напавших пошли шепотки:

– Это он… Тарус…

– Сам Повелитель…

– Нам не сказали, что он будет здесь…

Выстроившись в несколько рядов лицом к надвигающейся угрозе, полукровки приготовились защищать свои жизни. Теперь они задвинули магов себе за спины, чтобы те не позволили ариссам применить магию. Только со всем этим не вязался тот факт, что Повелитель Корундаля надвигался на них в своей боевой ипостаси с огненной плетью в руке, чего в принципе не могло быть.

– Кардарийцы! – вдруг обратился к полукровкам правитель самого загадочного государства Пиреи. – Мне известно, что среди вас есть наследники знатнейших родов! Я не вижу смысла уничтожать их! Поэтому даю вам выбор. Либо вы сложите оружие и останетесь живы, либо мои воины сотрут вас с лица земли, не оставив и следа, и Кардария лишится своих лучших сынов. Выбор за вами!

Однако, упрямые полукровки, с отчаянной решимостью в глазах, только крепче сжали оружие…

– Взять их! – отдал короткий приказ Тарус, обходя стороной и давая возможность для маневров своим воинам, поскольку он уже заметил, как с левого фланга к ним приближается большое соединение оборотней, судя по тому энергетическому полю, что их окружало.

Правитель взвил плеть в воздух, что послужило сигналом для воинов Танина, которые до поры укрывались под пологом невидимости, расположившись по левую сторону вдоль границы с Оринтией от лагеря ХешСаае. Демоны врезались в строй противников, снося их, вырезая под корень. Жалеть ренегатов никто не собирался, от них по всей Пирее одни проблемы.

Некоторые оборотни не выдерживали и перекидывались во время боя в разных крупных хищников. Ариссы рубили их мечами, те же вгрызались врагу туда, куда доставали в прыжке. И битва шла почти на равных. Танин рубился рядом со своими воинами, показывая свою силу и ловкость, не утраченные с годами. И была в его движениях отчаянная решимость снести врага, не дать ему ступить на земли ТарраХаш любой ценой, даже собственной жизни. Смотревшему пока со стороны Тарусу не понравилось отрешенное выражение лица, с которым Танин обрушивался на своих противников.

Повелитель наблюдал за своими воинами, готовый включиться в бой там, где будет необходим, потому как где пройдет он, там не останется ни одного живого существа, кроме его воинов. Знал это он, знали это и его ариссы, в точности выполняя каждый приказ, реагируя на очередной сигнал.

На земле один за другим открывались новые очаги боя. Услышав звон оружия по правой стороне лагеря, Тарус обратил свой взор туда. На фоне едва появляющейся полоски рассвета на горизонте, гарантирующей наступление утра, приближалась армия оринтийцев. Похоже, хитрый Роланд надеялся отстояться в сторонке, пока не убедился, что его союзнику приходится туго.

Тарус скривился. Не приведи Кронос такого ненадежного и трусливого союзника! Вновь он взмахнул своей плетью, и резервные отряды направились в сторону приближающегося противника.

Поднявшись еще выше, Повелитель смог уже обозревать все поле боя. Сражение постепенно передвигалось от шатров ариссов, выходя на открытое поле, что было только на руку объединенным армиям Корундаля. Крупным от природы, даже в человеческом облике, ариссам было очень сложно лавировать между шатрами, где успевали отражать атаки верткие полукровки и оборотни. Теперь же сильные воины могли размахнуться в полную силу, не опасаясь зацепить своих же, снося и стирая с земли врага. Потери с обеих сторон уже исчислялись сотнями, бой становился все более ожесточенным. Стали чаще падать подкошенные демоны, что очень не понравилось их Повелителю.

И Тарус спустился с небес, размахивая своей плетью, со свистом и шипением рассекающей искрившийся воздух. В неистовом ужасе от него разбегались противники. Походя, он сносил целые когорты неприятелей, пока не заметил синий отблеск на металле.

С холодной улыбкой, ужасающе смотревшейся на его демоническом обличье, он выпустил заклинание в метнувшего в него мераноновый кинжал, оборотня. Приглядевшись, Повелитель обнаружил уже несколько тускло отблескивающих точек. Сдержав ругательство, он прошелся в рядах кардарийских оборотней-ренегатов, изрядно их проредив, обращая больше внимания туда, где блестело грозное оружие.

Его верные ариссы шли за своим Повелителем в смертный бой, снося тех, до кого не дотянулся Тарус. Увлеченный азартом охоты, он не сразу почувствовал, что его лэрду грозит опасность, но связь четко сигнализировала об этом. Кроме него на поле было еще два правителя танов, и Каргал вряд ли подставился бы. Значит, Танин. Окинув взором мельтешащие фигуры, он сделал вывод, что здесь более пока не нужен и вновь ринулся в небеса, чтобы охватить всю картину целиком.

На открытом пространстве шло масштабное сражение. Сигизмунд, как и его союзник, бросили все, имеющиеся на данный момент в наличие войска, чтобы сокрушить недруга и вырвать победу. Наивность Чокнутого просто впечатляла. Идиот, причем, законченный идиот! Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять, что сейчас проигрывают именно противники арисс. Да, их тоже полегло уже не мало, но половина из них, если смертельные раны не были нанесены мераноном, подымется еще до заката этого пока что нарождающегося дня.

Обеспокоенно тревожно изучая каждую группу сражающихся, Тарус выделил ту, откуда явственно проглядывала татуированная физиономия его извечного оппозиционера Танина. Только вот, явно с ним было что-то не так. Лицо отсвечивало нездоровым синюшным отливом, и он неровно передвигался, явственно приволакивая правую ногу. Повелитель опустился около лэрда, игнорируя паникующих людей, узревших так близко их извечный ужас, которым пугают детишек в Кардарии.

Подхватив на руки не сопротивляющегося лэрда, Тарус взвился в поднебесье, чтобы отнести его подальше от боя, туда, где за небольшим барханом был скрыт целительский шатер. К лазарету он подошел уже в человечьем облике.

– Карел? – обеспокоенно прохрипел Танин.

– Сражается с полукровками, – ответил Повелитель, укладывая того на одном из белых лежаков. – Целителя! Немедленно!

Целители сновали меж рядами, помогая тем, кому досталось от проклятого металла. Но один отделился по зову своего правителя и подошел к ним.

– Посмотри, что с ним! – кивнул Тарус в сторону лэрда, а сам отошел, не мешая работать лекарю.

Молодой полуэльф-полуарисс хмуро изучал раны Танин, которых сам правитель насчитал не менее дюжины.

– Ионна, иди помоги! – позвал врачеватель юную, почти девочку, ариссу, сам уже срезая ножом обрывки одежды на местах ранений. – Он плох, мой Повелитель, может не дотянуть до обеда.

– Почему?

– Рана в боку сквозная, смертельная, нанесена…

– Я понял, – рыкнул правитель. – Я сейчас приведу его сына, а вы здесь сделайте все, что можно.

Выйдя из шатра, Тарус «обернулся» и взмыл в небо. Уже светало. Но никто не смотрел на то, как красиво подымается солнце из-за горизонта, окрашивая оринтийскую степь в ало-бордовые тона. Каждый думал о собственной жизни, потому как, якобы хорошо спланированная операция превратилась в резню, где те, кто пришел собрать побольше чужих жизней под покровом ночи, сейчас терял собственную.

Очаги боя соединились в одну общую битву.

И где-то в этом море пртивостояния временами мелькала черная коса молодого арисса, которого искал Тарус. Держался мальчишка молодцом, хоть и была видна сочившияся кровь сквозь прорехи в тонких кожанных доспехах. Работая двумя мечами направо и налево не останавливаясь, он откидывал волну за волной оборотней в обоих ипостасях. С воздуха его страховал зять, контролируя, чтобы ни один представитель расы двуликих не посмел атаковать со спины. И пока это ему неплохо удавалось.

В какой-то момент Адор зазевался, окидывая взором с воздуха бой, когда к Карелу подобрались сразу два льва, яростно хлеща себя хвостами по бокам. Понимая, что может не успеть отбить у них молодого лорда, крылатый родственник попросту схватил того за шиворот и приподнял в воздухе. Почти вовремя, так как оба хищника столкнувшись лбами, только клацнули зубами по краю сапога Карела.

– Адор, ко мне! – позвал Тарус хранителя. – С Карелом!

Когда крылатый арисс волок в руках вырывающегося и калоритно матерящегося родственика, Повелитель едва сдерживал улыбку. Не время сейчас расслабляться, одернул он себя. Бой не окончен, а союзники, явно проигрывая, до сих пор не трубят отход.

– Карел! – одернул будущего зятя Тарус. – Преркати ругаться. В бой тебе больше нельзя возвращаться. Твой отец на грани Бездны. До обеда уйдет в чертоги Кроноса. Да поставь ты его на землю, Ад.

Адор отпустил лорда, который сразу весь подобрался и нахохлился:

– Я тебе что, слепой щенок, чтобы ты меня за шкирку таскал? – Затем опустил глаза на разорванный сапог с рванной раной. – Угораздило! Тар, что с отцом? Ты серьезно?

– Увы! Я сам забрал его с поля и отнес к целителям, тебе лучше пока побыть с ним.

Карел кивнул и, прихрамывая, пошел в сторону шатров. Адор посмотрел ему вслед:

– Слишко рано он станет лэрдом. Юный и горячий.

– Он достаточно умен и сообразителен, справится, – уверенно ответил Тарус. – Главное сейчас отбить у Роланда охоту еще ходить на земли нашего родственничка.

– Беспокоишься за него? – понятливо уточнил Адор.

– Конечно, он связан судьбой с моей приемной дочерью. Хотя, не думаю, что Кронос соединил бы их, если бы молодому Карелу грозила скорая смерть. Но лучше его поберечь. В одном ты прав, слишком уж он горяч. Возращаемся!

Поле боя не радовало глаз даже тем, что среди живых и целых больше было арисс, чем представителей других рас. Бездарное расточение живого ресурса может позволить себе только дурак. Похоже и Роланд, и Сигизмунд именно таковыми и являлись.

Когда протрубил оринтийский рог, Тарус не поверил своим ушам. Пришедшее утро, похоже, протрезвило ум оринтийского короля. Но вот и кардарийцы также дали сигнал к отступлению. Наконец враг признал свое поражение.

Ариссы смотрели вслед отходящему противнику со смесью с торжества, жалости и презрения. Первое, что начали делать демоны, это подбирать с поля своих убитых и тяжело раненных. Люди и полукровки же уходили, не оглядываясь, как, впрочем, и оборотни. В двух литах от этого места уже осталось такое вот поле с телами тех, кого не забрали соотечественники. Теперь вот, они оставили за собой еще одно.

Тарус не понимал, как можно относится с таким небрежением к тем, кто до последнего вздоха сражался за мифические идеи своих правителей? Просто оставить их удобрять чужую землю. Теперь, когда вновь проиграли союзники, еще несколько лит земли отошло Корундалю, и Роланд не мог этого не понимать.

* * *

Призвав к себе командиров, Повелитель отдал распоряжение:

– После того, как соберут всех пострадавших и погибших ариссов, воины, те, что на ногах вместе с пленными пусть соберут всех наших противников, кто остался на поле боя. Мертвых на костер, а раненным оказать помощь.

– Но, Ваше величество, – попытался возмутиться Гайрон. – Пусть они сами занимаются своими.

– Ты забываешь, что это уже наша земля, а умершие имеют свойство быстро портиться. Представляешь, что здесь будет через пару дней? Так вот, когда закончите с этим полем, отправитесь туда, где битва была вчера. Очистите поле огнем, чтобы никакая зараза не распространилась и не пошла по земле тана ТарраХаш, но прежде также проверьте, не осталось ли там живых среди павших.

Командиры стукнули себя в грудь кулаками и вышли, а Тарус решил навестить Танина, чтобы узнать, в каком он состоянии. Лэрда, после оказанной ему посильной помощи, перенесли в его шатер. Рядом с ним находился его наследник. Карел сидел у ложа умирающего, закрыв лицо руками. Повелитель, подойдя сзади, крепко сжал его плечо. Не поворачиваясь, молодой лорд сказал:

– Я хочу его перевести в столицу. Там мама и Ала, – и его голос дрогнул.

– Конечно, Карел. Адор освободится, и пойдем. У вас осталось мало времени, чтобы проститься с ним.

Карел отвел руки от лица и посмотрел на Повелителя:

– Скажи, Тар, может это случилось потому, что я принес тебе клятву при живом отце?

– Не говори глупостей, Карел, – резко ответил правитель. – Может Кронос принял твою клятву, потому что знал, что твоего отца уже сегодня заберет к себе?

– Об этом я не подумал, – ответил лорд. – Я не готов принять на себя тан.

– У тебя нет выбора, мой мальчик, – мягко ответил Повелитель. – Как только твой отец перейдет черту, ты уже становишься лэрдом. Клятва принята, – напомнил он. – Изменить ничего нельзя.

– Я чувствую себя предателем, – и в его голосе были такая тоска и отчаяние, что жалость на миг посетила сердце правителя.

– Ты не предавал его, Кар, прекрати. Он сам выбрал свой путь. А то, что ты не поддержал его выбор, говорит лишь в твою пользу. За плечами твоего отца столько интриг и невинных смертей, что ты просто свалился бы под их грузом. Отдашь последние почести тому, кто дал жизнь тебе и твоей сестре, и иди дальше по жизни, не оглядываясь. Помни, ты ответственен не только за мать и тан, но еще и за маленькую девочку, которую связал с собой.

При воспоминании о Ларе, лицо Карела осветилось внутренним огнем и нежная улыбка скользнула по его губам.

– Как она? Я даже не успел ее навестить.

– Увидишь ее сегодня. Рианна уже восстановилась.

В шатер вошел Адор. Посмотрел на пребывающего без сознания Танина и беседующих Таруса и Карела.

– Тар, все при деле. Отец взял на себя командование тремя армиями на время нашего отсутствия. Нам не пора в столицу? Лэрду надо с семьей успеть попрощаться. Что целитель сказал? Он придет в себя?

– Целитель не знает, – ответил Карел. – Сказал только, что вряд ли отец дотянет до обеда.

– Тогда надо идти. Нечего терять драгоценное время, раз у нас его не так и много.

Повелитель вместе со своим хранителем вдвоем подняли тяжелое тело умирающего лэрда, и Адор открыл портал. Карел вошел первым в переход, чтобы выйти на третьем этаже дворца правителя Корундаля, у двери в свои покои.

* * *

Злата сидела на краю кровати дочери, нежно поглаживая девочку по удлинившимся волосам. У стены на кровати сидели, поджав под себя ноги Санна и Латрим. Сорванцы Рангара бегали по комнате, выясняя, кто достоен того, чтобы стать ее кавалером, при этом используя в качестве аргумента тумаки и тычки.

– Юные лорды! – сделала попытку утихомирить мальчиков Повелительница. – Прекратите бороться за место, которое уже прочно занято!

Оба паренька резко остановиилсь и внимательно посмотрел на Злату.

– Что значит, занято? – уточнил Григан.

– А эта маленькая шутница не поделилась с вами самой главной новостью? – деланно удивилась Повелительница и строго посмотрела на широко улыбающуюся дочь. – Рианна, ты еще не сказала этим достойным молодым лордам, что помолвлена?

– А надо? – с искренней детской непосредственностью уточнила девочка.

Оба мальчика подошли к ее кровати. Заговорил Ларгин:

– Рианна, это правда, что ты уже завела жениха?

– Да, у меня есть Карел, – честно ответила она.

– Карел? – в один голос возопили юные малолетние лорды. – Карел ТарраХаш?

Принцесса еще не знала, к какому тану принадлежит ее жених, потому с вопросом воззрилась на маму.

– Да, юные лорды, – подтвердила Злата, кивая, – именно Карел ТарраХаш. Так что, не стоит спорить по пустякам. Лучше займите свою подружку.

Поцеловав дочь в щеку, Злата покинула покои принцессы, что принесло ей неимоверное облегчение, потому как от такого шумного сообщества у нее разболелась голова. Она сама едва восстановилась после обряда, но не смогла не навестить дочку.

В коридоре ее перехватила не в меру деятельная Ниша:

– Злата, ты здесь, а тебя в ваших покоях собственный муж дожидается! Иди к нему.

Тарус так и не повился накануне вечером, хоть и обещал. Но Злата понимала, что война – это серьезно, и если не появился, значит, не может. И сейчас, возвращаясь в их общую спальню, она не знала как себя вести с ним. Долго думать ей не позволили. Повелитель сам перехватил свою жену по пути, тесно сжимая в обьятиях.

– Тарус! Ты вернулся, – и она прильнула к нему. – Я места себе не находила все это время.

– Любимая моя, – выдохнул он ей в губы, целуя. Затем отстранился, чтобы сказать, – знаешь, я даже не подозревал, какое это счастье возвращаться из боя к самой дорогой женщине, зная, что она ждет и беспокоится. Я благодарен Кроносу за тебя! И буду благодарить его всегда.

– Ты жив и ты цел, – тихо ответила Злата, улыбаясь, – я счастлива.

Но тут она увидела Адора с хмурым лицом, и сразу же отстранилась от мужа:

– Что случилось?

– Танин погиб, – ответил Тарус, отпуская из объятий жену. – Мы спешили доставить его в столицу, чтобы простился с родными, но не успели. У него уже сидит Аланта. Карел ушел за матерью. Только она прибудет, перенесем его тело в храм к телу Карнара. Теперь у нас два похорона лэрдов. – Тарус вздохнул. – Завтра церемония. Ты сможешь?

Злата кивнула, понимая, что это как раз тот момент, когда она должна быть рядом с мужем. Здесь и сейчас делается история этого мира, мира ее мужа, а значит уже и ее тоже. И она обязана принимать самое деятельное участие в этом, помогая и поддерживая. В этом и есть ее роль Повелительницы.

– Смогу, Тар. Рядом с тобой точно смогу. Как Ала? – и она посмотрела на Адора.

– Расстроена, но ребенку ничего не грозит. Спасибо.

– Я хочу ее видеть, – и Злата внимательно посмотрела на мужа.

– Хорошо, – мягко ответил, соглашаясь Повелитель. – Только чуть позже.

Центральные двери храма были открыты на две половины. На колокольне не замолкал погребальный звон. Площадь перед входом была заполнена народом. Не каждый день хоронят почти бессмертного лэрда. А сегдня был особенный день, потому как в центральном зале были выставлены две громоздкие вычурные дубовые труны, в которых рядом лежали родственники, сообщники и оппозиционеры короны, два лэрда двух самых крупных, после ХешСаае, танов.

У их, пока открытых, саркофагов стояли их ближайшие родственники. Обе вдовы, в траурном белом одеянии, и сами чрезвычайно бледные от всех постигших их за последний месяц потрясений, стояли рядом, держась за руки. Рядом с ними стояли Аланта и Карел. А чуть поодаль Адор и Каргал. У изголовья труны Карнара стояло кресло, в котором сидела обессиленная очень бледная арисса с маленькими золотистыми рожками, проглядывающими из копны волнистых каштановых волос. Красивые синие глаза сейчас были затуманены слезами.

– Кто это? – шепотом спросила Злата у мужа, кивая на девушку.

– Каисса, дочь лэрда Карнара, – также шепотом ответил Тарус.

Сами лэрды, в белых саванах, лежали с умиротворенными лицами, словно и рады были долгожданному покою. Вокруг них, на четырех углах, стояли чашы с поднимавшимся над ними дымом с прянным ароматом, который забивал запах смерти, уже витавший над покойными. У головы каждого слева лежали маленькие песочные часы в такой позиции, что песок уже не мог пересыпаться, символизируя конец их земного пути, справа ветвь мирта, с которой усопших встречают в чертогах девы Кроноса. Глаза накрыты двумя корундами, что будут платой сперва у первых врат Пириусу, чудовищу о семи головах, что следит за тем, чтобы внутрь не ступил ни один живой арисс, затем Логусу, который следит за чистотой души входящего в священные чертоги. Для черных душей предназначена судьба прислуживать тем, кто чист душой и допущен к великому Кроносу.

Все это на ухо пояснял Злате Тарус. Они стояли чуть в стороне от саркофагов, не мешая родным проститься с почившими. Все остальные, кто имел желание взглянуть на упокоившихся некогда могущественнейших лэрдов, по одному проходили в ворота, подходили, ложили у подножия обоих трун живые цветы и дары, которые потом станут жертвой Кроносу за обоих умерших. Жрецы соберут все принесенное и отправят на жертвенный огонь.

– Лешие б взяли этого Аруна! – в сердцах шепнул на ухо Злате Тарус. – Мог бы и провести своего отца в чертоги Кроноса.

– Это сын Карнара? – уточнила так же тихо Злата, наблюдая за шествием.

– Да. Мне доложили, что он закрылся в кабинете своего отца и пьет. Может приказать притащить его сюда? – с сомнением в голосе спросил совета у жены Повелитель.

– Не стоит, – покачала головой Злата. – Тебе нужно здесь пьяное представление? Пусть Карнар уйдет с миром. Ты можешь не принимать клятву лэрда у этого юноши?

– Могу, но в этом случае мне надо подобрать жениха Каиссе, и назначить его лэрдом земель ХатАашш.

– Так за чем дело стало? – не поняла его замешательства Злата.

– Нужен не женатый арисс из тех, кому я могу доверять. Может Карий?

– Не думаю, – засомневалась Повелительница. – Мне кажется, у него что-то завязывается с этой девочкой из Кардарии. Позавчера еще с вечера ему стало хуже, а она как раз пришла его навестить. Атрей до утра не мог ее спровадить, пока Эва не убедилась, что лорду полегчало.

– Мне еще не хватало этой девчонки рядом с другом! – в сердцах выдал Тарус, и на него сразу же зашикал проявившийся неподалеку бдительный Верховный. – Может и вправду его с Каиссой помолвить? – уже значительно тише добавил он.

– Только попробуй! – сразу же возмутилась Злата. – Сам по любви женился, Ниша твоя тоже по любви замужем, Адор взял хоть и не любящую, но любимую, Карел ждет свою судьбу, а Карию ты собрался жизнь ломать? К тому же он еще слаб, чтобы заниматься делами тана, да и наследница, смотрю, также здоровьем не блещет.

– О Каиссе разговор отдельный. Ее целенаправленно два месяца травили, а сейчас ее здоровьем занимается Атрей. Скоро поставит на ноги. Тогда кого?

– У тебя хранители, в количестве двадцати штук, не пристроены, – напомнила Злата.

– Ну не двадцати, трое помолвленных, два женатых. А остальные да, совершенно свободны.

– После похорон вызовешь самых надежных, дашь указание охранять леди, и по очереди приставишь к ней. А потом поглядим, на кого чаще будет посматривать Каисса. Того отправим временным управляющим делами тана, пока с наследниками разберемся. И пусть уж сами решают.

Тарус внимательно посмотрел на жену.

– Золотко, а ты, вообще, знаешь, какая ты у меня умная?

– Не подлизывайся, – и она легонько толкнула локтем в бок мужа. – Это же самый очевидный вариант, при котором все останутся довольны, ну кроме Аруна, разумеется.

Постепенно процессия стала убывать. Виден был уже конец очереди желающих дарами сопроводить в последний путь усопших. Жрецы зашевелились. Верховный начал шепотом отдавать распоряжения. Только последний проситель за души умерших возложил цветы и поднос с едой и благовониями, как помощники Ардаля с двух сторон подхватили большие носилки, куда и сбрасывались дары, и оттащили в центр перед статуей Кроноса, чтобы там же и поджечь.

И пока все подношения исчезали в большом кострище, дым от которого расползался по всему залу, жрецы читали речитативом погребальные молитвы, раскачиваясь из стороны в сторону, словно в трансе. Вышел Верховный и запел своим глубоким голосом, перекрывая нестройный хор помощников, хвалу Кроносу. Затем вспомнил в своих песнопениях и обоих хранителей врат, Логуса и Пириуса, обращаясь к каждому из них и перечисляя достойные деяния сих почивших мужей.

Действо закончилось тогда, когда солнце начало свой спуск к горизонту. Саркофаги переместили на две повозки, украшенные резными ажурными столбиками, к которым крепилась красивая изящная крыша, и все это было повязано множеством белых лент с надписями. А впряжены в них по двое были странные ящеры, с толстой черной кожей, роговыми наростами на мордах и вокруг шеи, напоминающими корону, с алыми глазами, с длинными узкими телами, твердо стоящие на четырех коротких лапах.

– Кто это? – вздрогнув, спросила Злата у мужа, когда увидела такое чудо.

– Это варраги, пустынные ящеры. Их используют в караванах, так как они лучше других ездовых животных переносят длинный путь в пустыне. Ну и еще их используют на похоронах, поскольку они медлительны и меланхоличны. Нет риска, что они испугаются и понесут.

Верховный жрец дал сигнал, и ящеры медленно двинулись, потянув свою ношу. Первыми, как и положено, за носилками шли ближайшие родственники, за ними Повелитель с супругой, потом высшая знать и лэрды других танов, а затем уже все желающие.

– А где Каисса? – удивилась Злата, изучая впереди идущих.

– Ее отправили во дворец порталом. Этот путь ей не по силам.

Процессия двигалась по улицам города, и все больше жителей присоединялись к ней.

– А куда мы идем? – поинтересовалась Повелительница у мужа.

– К окраине города, где будут открыты два портала. Один ко дворцу ТарраХаш, где размещен фамильный склеп лэрдов, там оставят Танина среди его давно почивших предков, а другой ко дворцу в земли ХатАашш, где покоятся предки Карнара.

Солнце уже почти скрылось, когда похоронный кортеж достиг края города. Два мага стали на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга и открыли переходы. В них и прошли обе повозки, за которыми последовали только самые близкие. Порталы закрылись, и народ, переговариваясь, двинулся обратно к центральной площади, где были установлены столы с яствами и вином для поминальной трапезы для всех желающих.

– Последние почести отданы, – шепнул на ухо Злате Тарус. – Идем во дворец, скоро вернутся оба семейства и наши друзья, будем поминать.

* * *

Утром Тарус отвел супругу в красивый оазис. Злата изумленно оглядывалась. Среди тропической растительности журчал ручеек, который вливался в небольшое озеро, окруженное валунами и тонкими деревцами, причудливо раскрашенными лучами восходящего солнца.

– Где мы?

– Это маленький секрет семьи ХешСаае. Ниша с Раном здесь свой медовый месяц проводили. Надо будет и Алу с Адором сюда же переправить, как только с войной закончим. А пока это все наше.

И только сейчас Злата увидела в отвесной скале чуть дальше, полностью заросшей зеленью вроде лиан и обычного земного плюща, окошки домика. Тарус, схватив руку жены, потащил ее в ту сторону. Если не знать, то очень сложно было бы найти ступеньки, что вели к полностью скрытой за живой зеленой шторой двери. Внутри были две маленькие уютные комнатки. В первой стол, накрытый скатертью, и два стула, а рядом небольшой шкаф с продуктами и посудой. А во второй все простанство занимала застеленная бежевым покрывалом кровать, куда и утянул свою жену Повелитель.

– Ты изменилась, – заметил он, нежно поглаживая любимую по щеке. – Лицо заострилось, кожа стала более упругой, но и более смуглой. Глаза чуть вытянулись и стали раскосыми.

– Ага, и волосы стали ниже попы, – в тон ему ответила, улыбаясь, женщина.

– Где? – сросил Повелитель, игриво поворачивая жену на живот и оглаживая ту самую попу. – Надо же, и вправду, покрывают.

А сам уже жадно гладил спину, запустил руки в ее золотистые волосы с двумя серебрянными локонами на висках. Пропустив их сквозь пальцы, Тарус заметил:

– Надо же, Кронос решил тебя отметить своим отдельным благословением.

– Ты о чем? – промурчала Злата, довольно жмурясь под нежными ласками мужа.

– Твои серебрянные пряди.

– Где? – и Злата широко открыла глаза. – Надо же, не успела еще сама рассмотреть. Действительно, они стали цвета плавленного серебра. И что это значит?

– Теперь Кронос стал твоим личным, как у вас на земле говорят, ангелом-хранителем. Тебе повезло с высшим покровительством. Ариссам будет легче принимать власть Повелительницы, отмеченной самим Кроносом, – и он наклонился поцеловать Злату, но она ловко уклонилась.

– Тар, а у меня крылья появятся? – ее этот вопрос интересовал с того момента, как она узнала о сути процесса Слияния, когда она должна была обрести силы, магию и особенности своего мужа-арисса.

– Должны. Если тебе так интересно, можем пойти проверить.

– А почему не здесь? – не поняла Злата.

– Мы не знаем их размах, лучше все же на свободном пространстве.

– Ух-ты! У меня могут быть такие большие крылья?

Злата, горя нетерпением, соскочила с кровати, потянув мужа за собой, хотя он вообще не собирался никуда идти, думая совсем о другом времяпрепровождении. Но спорить не стал, вздохнув, покорно поднялся и пошел.

Остановились они на берегу озера. Водная гладь блестела и переливалась. Зеленая листва шелестела под легким ветерком, а ручеек весело журчал.

– Здесь так красиво! – восторженно выкрикнула Злата. – Словно в раю! Тар, что я должна сделать, чтобы их выпустить? Если они есть, конечно.

– Есть, – улыбнулся Повелитель, наблюдая за счастливым лицом жены. – Почувствуй их.

– Это как?

– Подумай о них, представь как они расправляются, высвобождаясь.

Злата напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям, думая о крыльях, и почувствовала легкое жжение в районе лопаток, а затем с легким шелестом на свободу вырвались два больших белых крыла. Каждое в размахе достигало двух метров, сами были очень похожи на те, что она видела у Таруса, тоже по структуре вроде нетопыриных, но цвет… подобно белому жемчугу. Они сияли и переливались на фоне утренней зари.

– Они прекрасны, – с придыханием произнес Тарус. – Ты прекрасна.

Злата же почувствовала еще одну часть тела, которой раньше как-то за собой не наблюдала. Забыв о красивых крыльях, она с изумлением смотрела на свою пятую точку, откуда рос тонкий белый хвост длиной до земли, с милой пушистой кисточкой. С еще большим удивлением Повелительница осознала, что может руководить им и мило помахала кисточкой мужу.

Тот в благоговении и восторге потянулся к любимой. Злата же так увлеклась изучением хвоста, что забыла о крыльях, и выгнулась в спине под их тяжестью с тихим всхлипом.

– Тар…

– Сейчас, милая.

Повелитель с нежностью и детским восторгом смотрел на любимую жену, которая стала для него центром Вселенной, его миром, за который он готов бороться.

– Собери их, – шепнул он, удерживая Злату.

– Как? – спросила, а сама уже представила, как они собираются вместе и прячутся. Крылья с шелестом пропали. А с ними и хвостик.

– Ты прекрасна, любимая, – поцеловал жену Повелитель. – Ты сама красивая Повелительница. И единственная в своем роде.

– Почему? – не поняла, да и не сильно хотела, одурманенная лаской, женщина.

– Еще ни у одной ариссы, даже Повелительницы, не было белых крыльев. Все ариссы имеют априори черные крылья и черный хвост. Ты же… Ты самое лучшее, что мог подарить мне Кронос. И я не устану его за это благодарить. Идем.

– Подожди, Тар. Может нам надо вернуться? – вдруг остановилась Злата, вынуждая остановиться и его. – Там война, а мы здесь.

– Завтра, все будет завтра. А сегодня только ты и я.