Каждый из нас знает, что порой под Новый год случаются чудеса. Мы живем с надеждой, что именно в эти дни (а особенно – в ночь), случится то самое – необыкновенное, волшебное. А бывает иначе – ждешь, ждешь, а чудо так и не происходит. И с каждым годом все меньше верится, что этот праздник может принести с собой нечто особенное. Просто зарываешься в рутине будней, и только работа спасает от одиночества. И эти праздничные дни покажутся очередными скучными и очень долгими выходными, от которых просто-напросто спрячешься под шерстяным пледом, возьмешь с собой авоську с мандаринами и будешь просматривать все, что показывают по телевизору, сметая с дивана кожуру и пуская скупую слезинку в финале каждой новогодней мелодрамы. А потом опять вспомнишь, что одинока, как никто другой, муж ушел к любовнице пять лет назад, но ты пережила эту потерю. А с тех пор так и не встретился настоящий мужчина, готовый принять тебя вместе с ворохом недостатков и амбиций.

Именно про это думала Катя, рассматривая мерцающую разноцветную гирлянду на вывеске частной дизайнерской конторки под названием «Засада».

Над козырьком входа, угрожающе накренившись, одиноко торчала облезлая елка, припорошенная снегом, на вид готовая свалиться на голову случайного прохожего при дуновении ветерка.

«Дурацкое название. Как и вся моя жизнь», – подумала Катя в который раз.

Сие удивительное название было странной идеей институтской подруги – Зайцевой Светланы Дмитриевны, являющейся владелицей данной конторки. В нем скромно притаились инициалы счастливой хозяйки фирмы: «З.С.Д.». А с некоторых пор данное «З-С-Д» стало местом работы Кати, которую подруга таки дозвалась к себе после очередного сокращения. Светка по этому поводу не парилась абсолютно и вообще черным юмором обделена не была. Только жизнь Кати так и осталась вот этой «Засадой» с большой буквы, и выхода из нее пока не предвиделось.

– Чего стоишь? Холодно же! – послышался сзади знакомый голос, заставив Катю обернуться.

– А, Машка. Это я так. Задумалась. Надо Борьку-дворника попросить, чтобы елку закрепил получше. Не ровен час, треснется кому-нибудь на голову.

– Не парься. Она еще простоит. Не то, что… у моего. – Коллега злорадно хихикнула, а потом подтолкнула Катю к дверям. – Праздник на носу. Подарки, елки, выходных куча, а ты грустишь. Вон мой Васька к друзьям собрался, так что думаю, куда махнуть. К Сереге или к Вадику. Спиногрызы все равно у свекрухи останутся.

– Это хорошо, когда выбор есть. Мне бы твои проблемы, – заметила Катя. – Я под елкой спать буду. Вот напьюсь – и лягу под елку. Притворюсь подарком новогодним. Чтобы веселей было хоть кому-то.

– Эй, бездельницы, – раздался густой голос, а из смежного помещения показалась Светка, на голове которой красовалась серебристая мишура. – Это, по-вашему, начальница должна наш офис украшать? Где бегаете?

– Так заказ был же. Квартиру фоткала, – вздохнула Машка, снимая заснеженную шапку и встряхивая золотистыми кудрями. – После праздников сразу и займусь новым проектом.

– Кинь ту квартиру. Они еще предоплату не внесли. Тут, пока вас не было, кое-что пожирнее нарисовалось. Смотри! – Светка плюхнулась в кресло, еле уместив свою пятую точку, и резко щелкнула по клавиши мыши. – Новый заказ! Целый дом. Работы – непочатый край. Заброшенный особняк на окраине. Хозяин пришел пару часов назад. Важный такой, словно барон. Проект просил за месяц склепать, к лету уже переехать собирается. А нам зато предоплата уже пришла на счет.

– Это тот самый дом заброшенный в лесу? На пятом километре? – спросила Машка.

– Видишь, ничего и объяснять тебе не надо. Живем, девчонки! – Светка сняла с головы мишуру. Потом стряхнула с темных стриженных волос блестки и замахала мишурой, будто флагом. – Стой, а ты откуда про тот дом знаешь? – остановилась вдруг.

– Так это… С Вадиком туда заехали осенью на машине.

– Ага, понятно. Василий в командировке, а они грибы собирали. Так-так…

– Да ладно тебе! Сама лучше, что ли? Сплавила своего Витьку в Китай на полгода.

– Так он же деньги зарабатывает. На развитие совместного бизнеса, – важно ответила Света. – Бывший-то мой только тратить умел.

– А заказ срочный? – бегло спросила Катя, с интересом рассматривая странный дом с колоннами, подпирающими крышу просторной веранды, и фасадом из красного кирпича.

– Еще бы. А вот и ключики. А внутри… – По монитору забегал шустро курсор, открывая фотографии помещений. – В общем, фронт работы обеспечен. Хозяин пока за границу сваливает. Ключи нам оставил. – Светка выудила из ящика тяжелую связку. – Сказал, мол, полагаюсь на ваш особый вкус.

– Он у тебя такой, особый, не поспоришь. – Машка склонилась над монитором. – Особенно, когда дело касается названий. Короче, засада полная. Удивительно, как он вообще к нам пришел с таким-то имечком?

– Заказчик ведь иностранец. Что он понимает? – язвительно заметила Катя. – Он на Светку польстился. С такой короной на голове.

– Так, хватит издеваться, – начальница нацепила на волосы Машке многострадальную мишуру. – У нас, между прочим, появился отличный вариант, где устроить корпоративчик. Вот ты, Кать, с кем Новый год встречать собиралась?

– Она под елкой собиралась подарком быть, – прыснула от смеха блондинка. – Сама только что сказала. А мой опять уезжает. К друзьям, в Сочи. Они там на лыжах кататься собрались.

– А тебя что, не берет?

– А мне это надо? Нас и здесь неплохо кормят.

– Так, понятно. Значит, все на Новый год свободны. А елку для Катюхи я организую. Слушайте меня внимательно. Осталось два дня. За тобой, Маш, список блюд. За Катькой транспорт. Ну а я займусь украшением нашего маленького праздника. Музычку там организую. Шампусик.

– Это что же, мужчин не будет? – возмутилась Маша.

– А мужчины сами найдутся. Напьемся – разберемся, – провозгласила Света, бросая ключи от коттеджа в ящик.

Мрачный зал озарился желтоватыми свечами, что вспыхнули от жеста главного мага и осветили стены с рисунками в виде таинственных символов. Мужчина во главе стола, отбросил на спину длинные волосы и ударил по дубовой поверхности серебряным жезлом. Зеленые глаза метнули молнию в того, кто находился напротив – худощавого блондина, рассеянно разглядывающего что-то в углу помещения.

– Итак, господа темные маги. Нам предстоит подведение итогов работы за этот год. Нас окончательно изгнали из третьего, четвертого и шестого измерений Нориума. С таким темпами император скоро не оставит нас в покое нигде из семи миров.

– Венлеморт сбежал в восьмое, на Землю. Мы тоже можем спрятаться там, Рилинд, – вымолвил тот, кто сидел рядом с главным, усмехнувшись.

– Ты действительно думаешь, Артизар, что мы сможем выжить на Земле? Там магия не в почете, – усмехнулся Рилинд. – Мы не можем последовать за предателем Венлемортом. Но и здесь нам скоро не будет места. Темную магию выживают, а светлые берут верх, создав свою коалицию, заговаривают зубы императору Фатлинду третьему. А как вы знаете, светлые в сговоре с людьми, и главный советник Империи теперь из них.

– Что же нам делать? Пора избавиться от императорского семейства раз и навсегда, – прошипел маг с длинными седыми волосами по имени Резард. Он поправил длинную черную мантию и выудил оттуда потрепанную книжку, развернув которую начал искать решение проблемы.

– Нам стоит разработать новый план, – громовым голосом произнес молодой маг Рилинд. – Для этого собираемся снова, каждый со своими предложениями. Осталось всего два дня. Наше местоположение вычислят очень скоро. Светлые уже идут по нашим следам. Нужно найти укрытие.

– Встретимся в месте, где находится портал. В заброшенном доме первого измерения. Помнишь, мы встречались там с нашим шпионом, – предложил высокий молодой маг, что сидел слева.

– Но там же в ту ночь открывается межмировой портал! Разве вы забыли?

– Дом пустует уже почти сто лет. Там никого нет. Да, кажется, когда Венлеморт похитил артефакт, чтобы открыть портал, он скрылся именно в том доме.

– Вот заодно и выцепим предателя, – усмехнулся Рилинд. – Готовьте планы, господа. Повестка дня «Как будем мстить людишкам в следующем году».

– Девчо-онки! Когда нам удастся посидеть так вот, потрепаться о своем, женском? Ита-а-ак, корпоративчик фирмы «Засада» объявляется открытым, – важно произнесла Света, разливая в рюмки водку.

– Не-е. Я не буду. – Катя отмахнулась от предложенного, а потом почувствовала на себе недовольные взгляды подруг. – Мне бы шампанского, – пискнула она.

– Шампанское, Катюх, в полночь откроем. А еще только одиннадцать. Что же ты предлагаешь – на сухую Новый год встречать. А мы еще старый не проводили. Ты не переживай, все равно никто не узнает.

– С такими темпами до Нового года мы все будем готовальнями. – Машка покосилась на стоящую в углу пустую бутылку, успешно оприходованную перед тем на двоих, пока Катя накрывала на стол.

– Не баись, Машка, прорвемся. Тут на втором этаже спаленки есть, а я уже отопление запустила. Так что тепло и уют обеспечены. Доползем как-нибудь, – заключила Светка и хлопнула стопарик.

Катя, не слишком часто употреблявшая данный напиток (да и то, это не всегда хорошо заканчивалось), поморщилась. Потом набрала полную грудь воздуха, зажала в руке заветный лимончик. Влила в себя содержимое, выдохнула, ойкнула. Схватилась за бутылку кока-колы, где перед носом красовалось лицо разрумяненного Санта-Клауса.

Почему-то показалось, что он подмигнул ей – ну, прямо как в той рекламе.

«Все, моя крыша уехала», – подумала она.

– Молодец, Катюха! – похвалила Машка, потом потянулась за бутербродиком с красной икрой. – Вот это я понимаю, праздник! Не то, что дома. наготовишь – и стол охраняешь до Нового года. А потом не лезет ничего.

– Ты не переживай. Там еще продуктов на три дня хватит, – съязвила Светка. – Так что кушай, не стесняйся. – Она подцепила вилкой соленый огурчик, хрустнула им.

– Чем и занимаюсь. – Машка щелкнула пультом, уменьшая звук песни в телевизоре. – Еще бы мужчинок нам, для полного эмм… комплекта…

– А ты желание загадай, когда куранты будут бить, – злорадно посоветовала Света.

– Вот и загадаю.

Машка надулась, а потом улыбнулась, вспомнив, что успела позвонить своему любовнику и пригласить его в коттедж, пока никто не слышал. Вот только одна беда – она никак не могла вспомнить, кому именно звонила. Впрочем, какая разница – пусть бы хоть кто-то пришел, чтобы скрасить их не совсем тихую женскую компанию.

– Надо Катюхе мужика найти. Настоящего. А то ее муженек бывший – козлина тот еще – хвастается всем, что жизнь для него только началась после развода. Моему звонил на днях. Мы еще покажем ему, где раки зимуют!

– Пусть хвастается, – безразлично произнесла Катя, рассматривая затуманенными глазами подруг. – Мне уже все равно. Нет на свете нормальных мужиков все равно. Уж лучше в одиночестве.

– Не все же такие, – обиделась Светка. – Мой вот нормальный. Работает не покладая рук.

– Ага, ты будто знаешь, сколько у него там, на заводе коллег-китаянок. А тут такой видный мужчина…

– Не говори чепухи. Не все такие, как ты…

– Чего? – Машка приподнялась, угрожающе взяв в руки вилку. – Да я лучшие годы своему отдала! А он… Ему друзья важнее, чем я. Я его вижу три раза в году, да и то на ходу. Ах, девчонки… Давайте лучше споем. Что-нибудь нашенское. Иначе сейчас точно поругаемся.

– Я ни с кем ругаться не намерена. – Светка булькнула в рюмашки еще беленькой. – Давай за нашу дружбу.

– Не надо, – прошептала Катя. – Хватит пока.

– Надо, Федя, надо, – хором произнесли подруги.

Полночь неумолимо приближалась, часы показывали без четверти двенадцать. Изрядно потеплевшие девчонки уже не спорили. Как-то грустно стало. С экрана телевизора транслировалось новогоднее обращение президента. Шампанское было открыто и ждало своего часа, когда Светка вдруг вспомнила:

– Кто там хотел загадать желание. Шанс еще есть.

– Ах это… Так я сейчас, – засуетилась Маша, злорадно улыбаясь. Помчалась за своей сумкой, вытащила из нее блокнот. – Ручка где…

– А ты че де-делаешь? – спросила Катя, потирая глаза.

– Как же… Вы фильм смотрели – «елки»? Там героиня желание загадывала, видели? Так вот это лучший способ для его исполнения. Сейчас спалим и пепел в шампанское…

– Ну-ну. Давай. Только сильно не увлекайся, – ляпнула Светка, с интересом наблюдая за подругой.

– Это как получится, – ответила Маша, стряхивая заветный пепел в бокал с шампанским.

– Эх… ну девки! С Новым годом! С новым счастьем! – махнула рукой Света, поднимаясь со стула.

Куранты били громко, отдавались набатом в голове Кати, непривычной к такому количеству спиртного.

Ей вдруг померещился странный силуэт, что стоял напротив стола.

«Все, кажется, напилась. Уже глюки начались», – подумала она.

С этой мыслью она широко открыла глаза и глотнула шипящий напиток, что после водки шел легко, будто та кока-кола, с этикетки которой злорадно подмигивал бородатый старик.

Внезапно силуэт преобразовался в длинноволосого мужчину, глаза встретились с красивыми зелеными напротив.

Мужчина яростно сверкнул глазами, верхняя губа приподнялась, обнажая в хищном оскале ряд белоснежных зубов.

«Нас нашли», – услышала она последнюю фразу.

В глазах потемнело, и она упала…

Упала Катя как раз под ту злополучную елку, о которой говорила, когда шутила про встречу Нового года. А во время падения зацепила мишуру, что спланировала на нее сверху.

– Светка, а Светка, – зашептала Машка, как только они вышли за двери. – Правда, а кто это такие? Может, фокусники? Посмотри. – Она закрутилась перед подругой, демонстрируя обновку.

– Ага, не отработаешь такие фокусы. Давай-ка, я тут постою, посмотрю. Тот, волосатый, с Катюхи нашей глаз не сводит. Еще гляди, за свой подарок примет. А ты пока за водкой сгоняй на балкончик. Мы их отвлечем, а сами ментов вызовем – пусть с ними в участке разбираются.

– Не, Свет, это твоего иностранца гости. Еще смотри – сам объявится. Может они тут свой корпоративчик наметили.

– Ну, привет, подруга. А русский они тогда откуда знают?

Машка решила поумничать.

– Сейчас в интернете онлайн курсы – любой выучить можно. Вон мы в прошлом году так тайский перед отпуском учили. И что, думаешь, нас там никто не понял?

– Ты свой тайский оставь. Нехорошее у меня предчувствие. Лучше напоим их – и мотать отсюда. Пока заказчик не объявился собственной персоной. Слушай, а как они тут вообще оказались? – Светка снова беспокойно посмотрела в столовую.

– Ну, уж нет. Это же исполнение желаний и Дед Мороз в придачу. Интересно, а брюлики настоящие?

– Не мечтай. Стремно мне как-то подруга. Может, они преступники?

– Ладно. Слушай. Разработаем план «А». Делаем вид, что ждали их. Поим, кормим, а потом тихо сматываемся под шумок. Чувствую, шубейка-то неспроста. Или им что-то нужно.

– Как же, смотаешься тут. За руль ведь теперь уже не сядем. Нет, нужно сделать так, чтобы они сами ушли. Достать их. Понимаешь, о чем я?

– Ой, кажется мне, что это нас разыгрывают. А давай им подыграем.

– Лучший вариант. Выясним, что за цирк здесь нам устроили. И кто они такие. А на случай отступления разработаем план «Б». Катьку все равно не бросим. – Света оглянулась. – Дуй на балкон, а там решим.

Маг Рилинд, не участвовавший в общем веселье по причине постоянных мыслей о том, как им вернуть артефакт в имперский дворец, найти предателя Венлеморта и восстановить честное имя темной магии в семи мирах Нориума, отошел в сумрак большого помещения.

У окна стояла та самая прекрасная незнакомка, которая упала под волшебное дерево в момент его появления. Он подошел к ней и склонился над девушкой. Длинные волосы коснулись ее щеки.

Катя вздрогнула от неожиданности.

– Ты меня боишься? – удивленно спросил он. – Почему ты не со всеми? Или ты не поклоняешься божествам «эс-тра-ды»?

– Чего? – Катя повернулась, посмотрев ему в глаза.

На самом деле, она пыталась понять, что происходит.

Вариантов было два: либо это розыгрыш, организованный подругами, или же эти люди действительно ненормальные. Но незнакомец, что стоял перед ней, походил на здравомыслящего человека.

Неужели такие красивые мужчины существуют? Она невольно залюбовалась Рилиндом, вспомнив своего бывшего, про которого всегда говорила, что «с лица воду не пить».

«Наверное, это все же розыгрыш. Для сбежавших из сумасшедшего дома слишком хороши. Они актеры», – подумала она.

С этой мыслью страх несколько отошел.

«Пусть, это неправда. Но должна же быть в жизни хоть какая-то сказка. Пусть на одну ночь».

– Тебе холодно? Разреши согреть. – Он обнял ее сзади, укутав в свой плащ.

– Не надо! – Катя попыталась выкрутиться, но Рилинд сжал ее еще крепче.

– Стой, сказал. Я же ничего тебе не делаю. Красивый снег. Хочешь – покажу тебе что-то интересное?

– Что? Цирковой номер?

– Не знаю, о чем ты. Смотри. – Его глаза сверкнули зеленым светом, отразившемся на холодном стекле. – Видела такое когда-нибудь?

За окном располагался старый сад, в котором светил один единственный фонарь. И Катя увидела, как летящий снег собирается в плотную массу, становясь каким-то странным существом. Появились руки, ноги. Потом образовалась голова.

Снежное чудовище зашевелилось, возвышаясь над старыми яблонями, и в глазах его загорелся фиолетовый огонь. Катя не поняла, что происходит и испуганно прижалась к широкой груди незнакомца в поисках защиты. Казалось, чудовище вот-вот двинется на дом и разрушит его своими гигантскими кулаками.

– Кто это? – шепотом спросила она.

– Это снежный тролль.

– Он настоящий?

– Нет, конечно. Иллюзия. И снег. Но я видел в Нориуме однажды такого. Пришлось растопить его. Одно из существ сумрачных окраин.

– Как ты его сделал? – Она повернулась к Рилинду, утонув в его красивых зеленых глазах как в омуте.

– Трансформировал потоки энергии, направив их в снег, придал ему форму моих воспоминаний и немножко одухотворил.

– Какой кошмар, – ответила Катя и вновь взглянула на нежного монстра.

Снежный тролль двинулся в сторону дороги и исчез из вида, будто и не было его только что. Лишь огромные, быстро заметающиеся снегом следы, напоминали о чудовище, что только стояло за окном.

– Это не кошмар. Ты еще не видела других существ, обитающих в нашем мире.

– В вашем мире? – У Кати округлились глаза. – В каком еще мире?

– В том, из которого я прибыл. Основная задача магов на службе императора – защищать Нориум от существ из сумрака.

– Эй! Ты случайно, в «Игре Престолов» не снимался? А? Защитник.

– Темная магия сейчас запрещена. Но Император Фатлинд Третий не хочет понимать, что без нее потеряется тот самый баланс сил Нориума. А престол у нас всего один, – ответил Рилинд, не сводя глаз с Кати.

Она уже казалась самой прекрасной женщиной всех миров.

Но Катя связываться с сумасшедшим не стала.

«Лучше подыграю. Буду со всем соглашаться», – решила она.

– Я поняла. Сейчас при власти светлые, а завтра темные. А сверху – император. Как демократы и республиканцы… Да? А выборы у вас как проводятся?

– Никак. Верховных магов определяет Богиня. Она посылает знак. Смотри! – Рилинд закатал рукав камзола, обнажив запястье, где горели огненные руны.

– Это кто ж тебя так? И за что? – пожалела его Катя, потрогав руны пальцем. – Даже порядковый номер присвоили.

Но в этот момент Рилинд перехватил ее руку, прижавшись к ладони поцелуем. Для неприступного мага поступок, достойный удивления. Но Катя восприняла его жест по-своему. Он выдернула кисть, недовольно глядя на мужчину.

– Не надо только издеваться! Что-то мне от твоего внимания не по себе становится. Как тебя там… Я и так поняла, что меня все разыгрывают. Светка тебя наняла? Да? Отвечай немедленно, сколько она заплатила! Я знаю, что никому не нужна. И живу с этим спокойно уже столько лет. – Катя чуть не расплакалась от обиды.

– Если бы я мог, я бы не оставил тебя… Но мне придется вернуться, чтобы восстановить свое положение в Империи! Отправляться со мной слишком опасно!

– Спасибо! Я в сумасшедший дом пока не собираюсь, – всхлипнула Катя. – Не верю я тебе!

– Придется. – Он обнял ее плечи и прижал к себе. – Мне придется поверить. Я никогда не думал, что встречу свою судьбу в восьмом мире. Я чувствую, как между нами возникает нечто большее. Связь, которую уже невозможно будет разрушить. Ты предназначена мне. На тебе лежит печать единения. Именно поэтому ты не можешь найти свою пару в своем мире. Разве у вас это происходит не так?

– Что происходит? – Она растерянно подняла взгляд. – У меня в жизни давно ничего не происходит. Мужчины меня как огня избегают. Был муж – и тот ушел.

– Потому как чувствовал, что ты – не его половина.

– Потому что бабник был первостатейный. И козел. И ты не лучше. Мы же знакомы всего один час!

– Для настоящей любви не нужно время. Ты не можешь понять это потому, что твои силы не пробудились. А вот я почувствовал сразу!

– А нет у меня ни на что никаких сил. Были, да вышли все.

– Какая же ты наивная, Катя. Так тебя называют подруги?

– Ага… Ри-ри…

– Рилинд, – напомнил он. – Разреши провести с тобой эту ночь. Мои друзья веселятся, не хочу им мешать. Я боюсь, что нам придется временно расстаться.

– Хотелось бы мне верить твоим словам, – вздохнула Катя. – Знаешь, у меня же нет ничего здесь. Кроме подруг, разумеется. Родители погибли, муж сбежал. Детей тоже нет. Одна засада кругом. Даже кота нет. Ты посмотри на меня!

– Ты самая красивая из всех, кого я видел. – Маг повернул ее к окну, что вдруг стало зеркальным. – Смотри!

Катя не поверила своим глазам. Из импровизированного зеркала на нее смотрела незнакомка. Точнее это была она, да только выглядела абсолютно иначе. Стройная длинноволосая красавица. Глаза светятся, щеки словно мраморные, брови изгибаются дугой над длинными ресницами. А за ней тот самый зеленоглазый красавчик с хищной улыбкой. Словно они только вышли из сказки.

– Видела? Это ты. И после этого ты станешь со мной спорить?

– А как же… – Она повернулась к нему, и вдруг какое-то странное чувство возникло в груди. Словно искорка, готовая разгореться в пожар.

Пусть сказка. Зато какой мужчина! Если учесть, что у Кати и мужчин пару лет не было, то эта ночь казалась чем-то особенным.

Она вдруг встряхнулась. Ей же не семнадцать. Она далеко не девочка. Взрослая образованная женщина. Правда, одинокая. И пусть этот человек говорит неправду… Но если она упустит эту ночь, опять придется провести пару лет затворницей. Нет уж. Хоть на несколько часов она почувствует себя настоящей королевой!

– А ты можешь… можешь меня… поцеловать. Чтобы я почувствовала ту связь, о которой ты говоришь? – спросила она.

Смущенно отвернулась, опасаясь, что он сейчас рассмеется ей в лицо. Потом закрыла глаза от страха. Ответа не последовало. Лишь молчание и напряженное дыхание.

«Все! Сейчас он скажет, что пошутил, и сказка закончится», – решила она.

Но вместо этого вдруг ощутила его страстный вдох чуть ниже уха. Касание губ было легким, обжигающим. Рилинд отстранился и снова едва ощутимо коснулся щеки. Запустил пальцы в волосы, фиксируя голову Кати, язык нежно проложил дорожку к виску. На мгновение он остановился, тяжело дыша, будто сам нервничал. А потом продолжил.

Она почувствовала напористые мужские губы и волосы на своих щеках. Волосы приятно пахли можжевельником.

Целовал Рилинд долго и не спеша. Пробовал на вкус Катин ротик. Она отвечала ему. Сначала несмело, потом жадно, словно этот поцелуй мог оказаться последним. Рилинд отрывался, чтобы начать все заново, заставляя ее выгнуться в сильных мужских руках от неведомого до сих пор наслаждения. А Катя таяла в его объятиях, словно сливочное мороженое, которое он пытался вкусить. От внезапно нахлынувшего желания по ее телу пробежала сладкая дрожь. Кажется, в этот момент она была готова пойти за Рилиндом хоть на край света, лишь бы этот поцелуй не прекращался.

– Хорошо как, – вздохнула она, когда он остановился, не выпуская ее из объятий.

– Тебе понравился поцелуй? – осторожно спросил он.

– Очень, – выдохнула она.

– Тогда повторим. – Он снова приник к ней.

Даже осознание опасности на некоторое время отступило, когда он держал в руках эту хрупкую девушку, что сама не понимая, с кем связалась, тянулась к нему.

Рилинд впервые в жизни испытывал такое с простым человеком. Хотя в том, что она простой человек, он не был уверен. Что-то в ней пряталось, не пробужденное, нераскрытое, но сильное. Готовое прорваться наружу.

Он почувствовал, что возбуждается. Сдержать себя он мог без проблем. Но так не хотелось прерывать эту ночь. Ведь они могли больше не увидеться никогда. Хотя он обязательно отыщет ее во всех восьми мирах, когда решит свои проблемы.

Или нет… нельзя взять и упустить ту, что искал так давно!

Он отстранился, отбросил назад волосы и издал рычание. Что же делать? Почему именно сейчас, когда отовсюду грозит опасность, а шпионы императора готовы сдать его с потрохами, ему встретилась девушка мечты? Подвергнуть ее опасности, забрав с собой? Или же остаться здесь?

– Что с тобой? – спросила Катя.

– Все в порядке. – Он красиво улыбнулся.

Отпускать ее сегодня он не собирался. Она не станет сопротивляться. Хоть он и темный маг, но чувства ему не чужды. Сделает все, чтобы она сама его захотела. Почувствовала, что он – ее судьба, а она ему дарована высшими силами.

«Это любовь с первого взгляда, – подумала Катя. – Пусть он сумасшедший, но ведь все мы немного «того». Уж лучше сдаться на милость сумасшедшего романтика, чем дальше прозябать в одиночестве».

– Скажи мне, дорогая, – прошептал Рилинд на ухо после очередного поцелуя. – Здесь есть место, где мы можем остаться наедине?

– Ка-кажется, есть, – заикнулась она.

Интересно, что он имел в виду? Неужели…

Она залилась краской. Но ведь так хотелось ощутить этого незнакомца полностью. Не отрываться от него всю ночь. Млеть под его поцелуями. Пусть даже наутро он растает, как сон.

– Так значит, ты утверждаешь, что магии не существует, – доказывал раскрасневшийся и подобревший Артизар Машке.

– Нет, конечно. Только прогресс!

– Ваше очередное божество?

– Научно-технический. Видишь телевизор. А это – э-лек-три-чес-тво, – по слогам выговорила Маша.

– Тогда объясни мне, как эти огни могут светиться? – Он указал на елку.

– Ой, Ма-а-аш, – послышался с другой стороны голос Светки, комментирующей Резарду и Михейлиону то, что показывал телевизор, обновляя им при этом рюмашки. – А про огни я ведь чуть не забыла! У меня же в машине ящик с фейерверками!

– Точно! Мальчики, кажется, нам пора прогуляться.

– Куда? – недоверчиво спросил Воанергес.

– Куда-куда. Свежим воздухом подышать. Красота-то какая на улице. Снежок… А мы у телека застряли. Кстати, а где Катюха наша запропастилась?

– И Рилинда тоже нет, – обернулся Артизар.

– Да куда они денутся с подводной лодки. Айда на улицу! – потащила за рукав Воанергеса Света.

– Разреши одарить тебя зимней одеждой тоже, – вспомнил Резард. Потом взмахнул руками, создавая на Свете шубу, не хуже Машиной. – На дворе прохладно.

– Ты настоящий Дед Мороз. – Света игриво ущипнула старика-мага в красном плаще за нос и щелкнула кнопку сигнализации. – Открывайся, родимая. Мы идем к тебе…

Фейерверками Светка запаслась капитально. Она их с детства любила.

Ящик с ракетницами и петардами собирала целый месяц тщательнейшим образом. Когда ящик достали из странной колесницы, а первые огни взлетели в воздух, появилось то самое, праздничное чувство. Но вот маги в ответ на ее выбор лишь презрительно хмыкнули.

– Ну что за магия?! – воскликнул Воанергес. – Вот это я понимаю, магия.

Он выудил из-под полы мехового плаща странный жезл, украшенный набалдашником с изображением оскалившегося монстра. Взметнул вверх руки. Глаза сверкнули дьявольским огнем. Вокруг блондина закрутились синие вихри, постепенно обволакивая его, разлетаясь в стороны.

Машка на всякий случай отошла в сторонку, дабы не задеть своего избранника. И с опаской посматривала на мага.

Земной напиток, коим угощали Воанергеса местные женщины, добавил темному магу странное желание показать, что он может гораздо больше. Огромный огонь взметнулся вверх, закрывая собой весь видимый кусок неба. Казалось, все вокруг пылает.

Светка спряталась за спину Резарда, посматривая, как бы странное пламя не добралось до новой шубки из меха песца.

– Не бойся, дитя. Он скоро наиграется, – успокоил старик.

– А это не опасно?

– Опасно. Если не знать, как управлять магией. Этот огонь предназначен для тварей из сумрака. Их он убивает. А загореться от него вряд ли что-то сможет.

Но Артизар, стоявший рядом, звонко рассмеялся, глядя на выходки коллеги.

– Смотри. Моя магия сильнее.

К огненным вихрям добавились другие, фиолетовые.

Пьяные маги разошлись, соревнуясь, кто сможет круче. Появились огромные горгульи и драконы, что бились друг с другом над крышей дома, извергая пламя. Дом объяло свечение. Словно начался пожар.

– Во дают, – произнесла осмелевшая Маша, восторженно глядя на плоды темной магии. – Мои мужики так не умеют.

Сюрпризы на эту ночь еще не закончились. Пока на трассе собирались автомобили, попавшие в ловушку, голем снежного тролля, созданного Рилиндом, так никуда и не исчез. Три подъехавшие машины ДПС тщетно пытались подступиться к нарушителю спокойствия, а потом открыли по нему прицельный огонь из своих пистолетов.

Для тролля эти выстрелы были как дробинки. Зато сине-красные проблесковые маячки полицейских машин вызвали в глупом снежном тролле интерес. Он остановился, скорчил страшную рожу, потирая глаза снежным кулаком, и пытался понять своим недалеким умом, что за существа преградили ему дорогу.

Полицейские нещадно палили из-за машин в непонятного монстра, но тот лишь потирал места так называемых ранений и двигался на них.

Но откуда-то показался вертолет МЧС, что звучно застрекотал в ночной тишине. Народ, собравшийся на дороге, с удивлением смотрел, как аппарат полетел над троллем, отвлекая его внимание.

Откуда-то подтянулись репортеры, устанавливая у трассы камеры, чтобы снять новую сенсацию.

Вертолет кружил над снежным монстром, а тот пытался ухватить его руками, приняв за нового противника. Опытный пилот старался увести странное существо с дороги в поле, чтобы освободить трассу.

Уловка сработала. Тролль шагнул в сторону заснеженного поля, все пытаясь нагнать надоедливого рычащего «дракона».

Люди на трассе вздохнули с облегчением. К счастью, пострадавших не было, все обошлись только легким испугом.

Измученные работники ДПС достали громкоговорители, пытаясь навести порядок. Над трассой пролетели первые команды.

Но наш народ не спешил расстаться с удивительным зрелищем. Вытащив мобильные телефоны, люди снимали, как тролль махал ручищами, пытаясь достать до вертолета, а самые отважные журналисты уже спешили в поле, дабы не упустить редкие кадры нашествия снежных монстров.

Машина такси быстро двигалась по трассе со стороны, противоположной той, где разгуливал снежный тролль. Увидев еще от поворота на поселок край создавшейся пробки, таксист присвистнул.

– Правду наши говорили о снежном человеке.

– Быстрей на место давай, – пробурчал иностранец.

– Скоро будем, не переживай, – пообещал таксист.

Рядом нервно заерзал клиент в очках, прижимая к себе заветную сумку. Не скоро любимая его дождется. Он даже бросил компанию друзей, чтобы поскорее с ней увидеться. Не стал никому объяснять, в чем дело, оправдывать скорый отъезд.

Но делать было нечего, поэтому пассажир смирился с неизбежным.

– Смотрите, машины застряли, – указал он водителю на два изрядно присыпанных снегом автомобиля: серебристое «Пежо» и «шестерку».

– Вижу. Нет там никого, – отозвался таксист. – Пустые они. А вон и наш дом.

Странные огромные следы на дороге, уже припорошенные снегом, насторожили Венлеморта. А потом все увидели оборванную линию электропередачи и разбитый фонарь.

Дом впереди не горел, по крайней мере, никаких следов пожара там не наблюдалось.

«Это точно засада, – подумал Венлеморт. – Самая настоящая засада».

– Эй, а давай-ка мы развернемся, – внезапно сказал он.

– Да счас! – возмутился таксист. – Я еще домой попасть хочу. Сказал сюда – значит сюда. Я тебя и так «на хвоста» взял.

– Разворачивайся, я тебе сказал! – прошипел Венлеморт и набросился на таксиста, выхватывая руль.

Таксист сопротивлялся, как мог, но Венлеморт запустил в ход свою магию.

Шансов у таксиста было мало. Машина заерзала зигзагами по скользкой дороге, норовя соскользнуть в канаву. Заметив это, робкий интеллигент, что до этого молчал, пошел на защиту таксиста. Бутылка коньяка, привезенная с курорта, пошла в ход и разбилась о затылок мага.

Венлеморт упал на сиденье без чувств, по голове потек драгоценный напиток.

Таксист среагировал мгновенно, успев схватить руль и спасти свое имущество от полета в канаву. Автомобиль вывернул на нормальный участок дороги и остановился неподалеку от застывшей во льду пожарной машины.

– Прости, мужик, – начал оправдываться очкарик. – Я не нарочно. Я тебе за чистку салона заплачу, если хочешь.

– Не стоит. Хоть живыми остались. Пойдем, осколки выкинем да этого высадим где-нибудь, – порешил таксист. – Все с ним в порядке. Дышит. Как бы ментов не вызвал.

Но пожарная машина с поющими в ней людьми сразу же привлекла внимание новых гостей. Таксист закрыл двери и подошел к пожарным.

– Эй, а вы чего застряли?

– Там происходит что-то странное, – ответил один из пожарных, открыв окно.

– Что за ночь? – тяжело вздохнул таксист.

В тесном офисном помещении агентства «Засада» стояла тишина. Машка сопела за компьютером. Света перебирала договора, откладывая в сторону один за другим, когда в кабинет ворвалась Катя, размахивая небольшой палочкой.

– С тобой все в порядке? – проворчала Светка. – Работать надо, а она бегает где-то. Старый Новый год сегодня. Не желаете устроить по этому поводу скромный корпоративчик? А то потом мой возвращается, наконец-то. Контракт с китайцами закончился.

– Ну, уж нет, – заявила Машка. – Я дома буду, с Васькой.

– Разумное решение, хоть за ум взялась.

– Вы знаете, девчонки. Оказывается, он у меня самый любимый. Какой же я дурой была до того!

– Ты только ему это не сообщай. Он и сам догадывается о твоем уровне интеллекта, – заметила Света. – Катька, а что там у тебя?

– Две!

– Чего две?

– Полоски две! Я только что тест делала. Задержка всего один день. Так, на всякий случай решила проверить.

– Вот тебе новость! Молодец, деваха. Времени даром не теряла. От такого мужика залететь умудрилась. Но ты не переживай. Подруги всегда помогут. Вон сколько мамашек детей растят одни. И ничего, – ответила Света. – Но все равно поздравляю!

– Катька, ты самая лучшая, – бросилась ей на шею Машка. – Справишься!

– Ага. – Катя уныло села на свое рабочее место и задумалась.

Этот Новый год точно запомнится ей навсегда. Вот только Рилинд никогда не вернется. Кто знает, где он сейчас? И что ей делать? Хоть ребенок останется и будет напоминать о самом лучшем мужчине в жизни. Все же не одной теперь куковать. В ней живет частичка любимого, и это главное. Но от обиды на свою судьбу, она все равно расплакалась. Хотелось, чтобы он вернулся, как обещал. Но с каждым днем надежда таяла, словно снег на солнце.

В кабинет вдруг постучались. А потом дверь открылась, и показались двое: блондин в темном пальто вполне земного покроя и зеленоглазый брюнет. От неожиданности, девчонки подскочили на месте.

– Какие люди! – протянула Машка. – Только вас сейчас и ждали.

Рилинд бросился к Кате, которая не верила своим глазам. Она поднялась и сделала шаг ему навстречу, чтобы убедиться в том, что это не очередной сон. А он подхватил ее на руки и приник страстным поцелуем.

– Я же говорил, что вернусь за тобой, любимая.

– Рилинд. – Катя спрятала голову на его груди, прислушиваясь, как бьется его сердце. Это не мираж и не сон. Он действительно здесь. Ее сумасшедшее счастье.

– Скажи ему, – посоветовала Машка.

– Потом. Потом скажу.

– Что? – не понял маг.

– Это сюрприз. – Она потянулась к нему за новым поцелуем.

– Мальчики, а как вы здесь оказались? – спросила Светка у Воанергеса.

– После того, как артефакт был возвращен императору, предатели все задержаны, а полчища тварей из сумрачных окраин оттеснены обратно, в хаос, император Фатлинд даровал Рилинду прощение. И нам всем тоже. Нориум снова единое целое.

– Во как оно все серьезно… А нас как нашли?

– Я одолжил у Фатлинда третьего артефакт. А адрес выпытал у Венлеморта в тюрьме. Не мог же я надолго оставить тут свое сокровище, – ответил за Воанергеса Рилинд. – Я уже почти все организовал для свадьбы. Осталось привезти домой невесту. Ты же не откажешься, любимая, стать моей женой?

– Надеюсь, в твоем сумасшедшем доме весело, – искрящимися глазами посмотрела на него Катя.

– Не соскучишься. А если захочешь – в следующем году сможешь встретиться со своим подругами в том же доме. Кстати, по решению императора, миледи Светлана назначается новой хранительницей портала. Так что ключи от дома оставь себе. Да приглядывай за домом. Мало ли, какие туда гости нагрянут.

– Обещаю, – слезно произнесла Света, с умилением глядя на красивую пару.

Рилинд подхватил свою избранницу на руки и вышел за дверь. Она лишь успела махнуть на прощание. Блондин Воанергес задержался на пару мгновений, подмигнув Машке.

– Ну вот. Вдвоем остались. Надеюсь, Катюхе там хорошо с ним будет, – вздохнула Света. – Вот он обрадуется новостям.

– Знаешь, подруга. Я из всей этой истории свои выводы сделала. Не стоит никогда загадывать необдуманных желаний – они имеют свойство сбываться.

– Верно. И пить надо меньше. А то мало ли… И я поняла: сказка может стать реальностью. А счастье порой там, где его совсем не ждешь.

– В точку. Пойду-ка я домой, а то скоро Васенька с работы придет. У них там сессия, экзамены начинаются. А мне еще ужин праздничный готовить и Димку с Ксюшкой забрать от мамы…

Порой необдуманные слова действительно имеют свойство сбываться. Целая цепочка событий существует для исполнения того или иного желания. Ведь мы все время чего-то хотим, но просто хотим неверно. А высшие силы, управляющие судьбой, уже как-то без нас знают, что и когда привести в исполнение.

Катя знала это всегда. И всю жизнь в душе верила, что ее желание сбудется, и она найдет своего принца – точнее, принц найдет ее. Ведь она правильно загадала свое желание, в отличие от подруги, возжелавшей мужчин, не уточняя ни количества, ни их назначения. Но все хорошо, что хорошо кончается. В будущем Машка не будет совершать необдуманных поступков, и все станет на свои места.

Катя усмехнулась, а потом прижалась к своему мужчине. Какая разница, кто он, темный маг или сумасшедший, если он ее судьба, а судьбу не выбирают.