В магический мир я перенеслась прямо из кабинета нотариуса в момент оглашения завещания. Австралийский дядюшка оставил мне три миллиона, но наследство от меня уплыло. Эх, не повезло. Но… не повезло ли? Ведь в новом мире я получила нечто гораздо более ценное. Открою магическое рекламное бюро и заработаю в сто раз больше, чем мне оставил родственник.
А вы кто, мужчина? Какие налоги? Не смешите! Мы в волшебном мире, здесь драконы, магия… Санкции и тюрьма? Да о чём вы?! Подождите, нет!
Эта история читается отдельно
Глава 1. Три миллиона долларов и грозный красавец
Маша
- Так вы хотите отказаться от наследства? – удивлённо подняла брови нотариус.
- Нет, конечно! – ужаснулась я.
Как она могла такое подумать? Кто ж по доброй воле откажется от трёх миллионов долларов? Правда, не американских – австралийских. И тем не менее.
- Что же вас смущает? – Женщина посмотрела на меня с опаской.
- Всё смущает. Я ничего не понимаю.
Нотариус – симпатичная дама в деловом костюме – уже успела со мной намучиться. Услышав фантастическую новость, я едва не лишилась чувств. Наверное, нотариус решила, что посетительница от счастья собирается отбросить коньки прямо у неё в кабинете.
А как не волноваться, если тебе вдруг объявляют, что австралийский дядюшка, которого ты в глаза не видела, завещал тебе всё своё состояние!
Не могу поверить. Возможно, здесь скрывается какой-то подвох?
А-а, я поняла. Наверное, это просто сон. Восхитительный, сладкий сон… Я сплю, но скоро, увы, придётся проснуться, и суровая реальность придавит к земле гидравлическим прессом. Ежедневная борьба за выживание, выматывающая работа…
- Давайте ещё раз, - терпеливо повторила дама-нотариус. - У вашей мамы была двоюродная тётя. Она вышла замуж за иностранца и уехала в Австралию. После двадцати лет счастливой – судя по всему – жизни, ваши престарелые родственники тихо отошли в мир иной, оставив вам, как единственной наследнице, внушительное состояние.
Ох… Получается… всё правда? Я разбогатела?
Три миллиона австралийских долларов… Сердце сейчас остановится, в глазах уже потемнело…
Трудно быть успешным и счастливым, когда у тебя совсем нет здоровья. К тридцати годам я сумела стать неплохим профессионалом в области рекламы и могла бы грести деньги лопатой. Но по факту едва свожу концы с концами, потому что основная статья моих расходов – лекарства.
Я покупаю дорогой иностранный препарат, позволяющий мне вести более-менее сносную социальную жизнь. Нужна всего одна инъекция в месяц, но цена вопроса – сто тысяч рублей. В нашем городе это три средних зарплаты, надо ещё ухитриться, чтобы заработать такие деньги. А у меня, к тому же, ипотека и старая машина, постоянно требующая ремонта. Да и на еду и коммуналку неплохо бы что-то выделить.
Но теперь моя жизнь кардинально изменится – ведь я стану долларовой миллионершей.
Буйная фантазия рекламщика сразу понеслась по весь опор. Прощай крохотная однушка в панельке, куплю себе престижные апартаменты в крутом жилом комплексе, около леса. И хватит фрилансить - открою собственное рекламное агентство. Обязательно!
Найму двух сообразительных помощниц, наберу новых клиентов и развернусь в полную силу. Стану успешной и известной в городе бизнес-леди. Устрою тотальную перезагрузку моему гардеробу, порадую себя.
А ещё обязательно познакомлюсь с каким-нибудь красавцем-брюнетом, плечистым и рослым, возможно, даже и с бородой… Не знаю почему, но к бородатым мужчинам я неравнодушна.
От великолепных перспектив перед глазами замельтешили чёрные мушки, я захлебнулась радостным всхлипом и на мгновение ослепла. Стало очень жарко, губы пересохли… Я попыталась вдохнуть поглубже, но воздуха не хватало.
Откуда-то сбоку, из темноты, расцвеченной неоновыми вспышками, донёсся панический вопль нотариуса:
- Мария Владимировна! С вами всё в порядке? Мария… Господи, да что же это! Мария, Маша, Маша, держитесь, я сейчас кого-нибудь позову! Я быстро!
Лёгкие требовали кислорода, но в груди плескалось расплавленное олово. Голос женщины звучал всё глуше, дама бросилась вон из кабинета – испугалась, побежала за помощью. А у меня перед глазами в диком хороводе закружились яркие огни.
В следующую секунду я обнаружила себя на берегу разноцветного моря. От горизонта в мою сторону неслась гигантская радужная волна. Один миг – и она нависла надо мной. Сейчас меня похоронит под толщей мерцающей воды.
Изумлённо ахнув, я попятилась и тут же в кого-то врезалась… Секунда – и я очутилась в объятьях кареглазого красавца-брюнета. Плечистого, рослого и… с бородой!
Называется – получите-распишитесь. Только сейчас о нём мечтала, и вот он рядом, во всей своей красе.
Удивительно!
В данный момент незнакомец одной рукой прижимал меня к мощному торсу, а в другой держал меч. Молодой мужчина, очевидно, заслонял меня собой от какой-то опасности, а я висела на нём никчёмной тряпочкой.
Встряхнув, как куклу, кареглазый бородач коротко бросил:
- Наконец-то очнулась. А теперь быстро спрячься. Давай же! – Он кивнул в сторону большого валуна.
Я помотала головой, стараясь прийти в себя. Так и висела на руках у мужчины. Мрак, заполненный разноцветными всполохами, окончательно рассеялся, волшебное море с его неоновой водой исчезло. Вокруг расстилалась золотая каменистая пустыня, а в голубом небе сияло солнце. Откуда-то доносилось странное шипение, словно под напором выходил пар из гигантского котла.
Наверное, сейчас проснусь… Но расставаться так быстро с новым знакомым не хотелось. В моей одинокой жизни мужчины – дефицит, они в ней возникают только в образе недовольных клиентов, которые выносят мозг придирками. Никакой романтики.
Я привлекательная, но моя болезнь отравляет всё моё существование. Последний бойфренд продержался всего месяц. Потом, вероятно, понял, что с такой подругой каши не сваришь. Девушка должна быть здоровой и беззаботной… А это точно не обо мне.
Так как я всё ещё не до конца пришла в себя и не спешила выполнять указание кареглазого красавца, он довольно бесцеремонно подтолкнул меня к валуну.
- Быстрей же! Шевелись!
Я проглотила возмущённый комментарий на тему чьих-то плохих манер, в два прыжка преодолела пространство до камня и спряталась за ним.
Где я? Что происходит?
Положила ладони на горячий, нагретый солнцем валун и… не узнала свои руки. Какая кожа! Чистая, белая, гладкая… Как фарфор!
У меня возникло ощущение, что один сон резко сменился другим.
В том сне была дама-нотариус и нежданное наследство. В этом – мощный кареглазый брюнет с мечом в руках. Ему очень шла и брутальная щетина на волевой челюсти, и тёмная грива, стянутая сзади в хвост. Одна прядь выбилась и падала на идеальный лоб.
Широкие плечи красавца облегала белая сорочка, явно дорогая, но изорванная. Узкие бёдра были обтянуты чёрными бриджами, а сапоги на толстой подошве, со шнуровкой и пряжками, доходили почти до колена. Неподалёку в золотистой пыли валялись чёрный камзол и плащ с серебристой каймой.
В рваный просвет сорочки виднелось бронзовое тело с такой мускулатурой, что я, не раздумывая, согласилась бы променять первый сон на второй. При условии, что незнакомец согласится прижимать меня к своему рельефному торсу всю оставшуюся жизнь.
Очень яркие ощущения, между прочим! Давно забытые.
Но молодому мужчине сейчас было не до меня, так как он защищал нас от… дракона! Так вот чьё злобное шипение я услышала пару минут назад.
Дракон! Обалдеть…
Тёмно-коричневый крылатый ящер вытягивал шею и вместо пламени изрыгал потоки ледяного воздуха. Над его головой кружились снежинки. Зазвенел и рассыпался искристой пыльцой какой-то кустик.
Нет, теперь сомнений не осталось – это точно сон. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Надеюсь, красавчика не заденет голубым пламенем. Не хочу, чтобы он превратился в ледяную статую, даже во сне мне будет его жаль.
Мой защитник эффектно размахивал мечом, не подпуская опасного противника. По сверкающему лезвию пробегали бирюзовые огни, проскальзывали молнии. А зверь рычал, изворачивался, хлопал крыльями, поднимался в воздух или взметал песок когтистыми лапами.
…В какой-то момент дракон изловчился и «опалил» ледяным пламенем моего защитника. Рукав сорочки рассекло, как ножом. Моё сердце сжалось от страха и сочувствия – похоже, незнакомец получил очередную рану. Сможет ли он справиться с воинственной ящерицей?
Да, я понимаю, это сон, но всё так реалистично выглядит…
- Задолбал ты! – вдруг возмутился мужчина. Восклицание прозвучало как-то очень по-нашему, приземлено, совсем не сказочно.
Однако, я всё ещё находилась в чудесном сне, и дальнейшие действия моего защитника это подтвердили: воинственный красавец воткнул меч в песок и выставил перед собой ладони. Сконцентрировался, мстительно прищурился, и от его рук в сторону дракона заструился энергетический поток изумительного бирюзового цвета.
Вау, как красиво!
Крылатая пакость злобно ощерилась, заверещала и принялась метаться из стороны в сторону, чтобы не попасть под «линию электропередач». Но ничего не вышло. Бирюзовый поток настиг ящера, дракон захрипел, закатил маленькие злые глазки и рухнул на землю, как подкошенный.
Это была настоящая магия. Очень красиво и действенно. Волшебный трюк бородатого незнакомца был достоин бурных аплодисментов. Интересно, почему мужчина сразу же не воспользовался своими способностями? Возможно, копил ресурс? Или испытывал мальчишеское желание помахать мечом?
Безусловно, никто не собирался отвечать на мои вопросы. Мужчина приложил ладонь к раненой руке, поморщился от боли, потом поднял с земли камзол и плащ и быстро облачился.
- Скорее, нам надо торопиться, - сказал он и взял меня за локоть. От прикосновения его горячей ладони моё тело насквозь прошило электрическим разрядом. Я даже подумала, что поймала… эм… остаточный магический импульс. Как-то так. Дракону досталась ударная доза, а мне – последняя капля бирюзовой магии.
Но, возможно, я фантазирую. Просто мужчина ко мне прикоснулся, вот меня и заколбасило. Так бывает, даже и не во сне, особенно, если парень хорош собой.
Мой бородач был великолепен. Зачем он напялил на себя столько одежды? Мы должны осмотреть его рану!
В следующее мгновение на моём запястье сомкнулась железная ладонь, и незнакомец рванул с места. Чуть руку мне не оторвал!
- А-а-а! Подождите! Куда! Зачем? – завопила я.
Кареглазый бородач явно намеревался развить крейсерскую скорость, но я выступала в качестве тормоза. Тогда одним неуловимым движением – словно я ничего и не весила! – он закинул меня на плечо. И быстро куда-то потащил, как половец украденную княжну.
- Эй, это что за дела?! Нельзя же так!
Я даже треснула пару раз наглеца по спине – чтобы не думал, что я поощряю его разнузданное поведение. И тут же засмотрелась на свои руки: снова удивилась белизне и гладкости кожи. Какое чудо!
А ещё в этом сне у меня были длинные густые волосы. Сейчас, когда я болталась на широком плече незнакомца, они свесились вниз, закрывая обзор. Целое море блестящего тёмного шёлка с каштановым отливом! Никакого сравнения с той жалкой кучкой волосинок, которую я каждое утро заботливо раскладывала на черепе, надеясь создать иллюзию пушистости.
Крепкая рука придерживала меня под коленями, похититель стремительно перемещался, перед моими глазами змеились трещины каменистой почвы.
Ещё одно движение – и вот меня уже спустили на землю. Только я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы сообщить нахалу всё, что я о нём думаю, как прямо перед нами в воздухе закрутилась голубая воронка трёх метров в диаметре.
По краям она искрилась бледно-голубым, а ближе к центру темнела и сужалась к точке абсолютного мрака. Я заворожённо уставилась на этот атмосферный феномен, похожий на смерч, закрутившийся горизонтально.
- Вперёд! – приказал мужчина и подтолкнул меня к пульсирующей голубой субстанции. В самый центр хотел запихнуть!
А если меня там съедят?
- Нет! – в ужасе отшатнулась я. – Да не полезу я туда, ещё чего!
- Да что ж такое! Какая вредная девица! – возмутился мужчина. Он снова подхватил меня на руки – но теперь не как мешок с мукой, а как принцессу – и вместе со мной нырнул прямо в воронку.
- А-а-а-а! – услышала я чей-то отчаянный вой. Он остался снаружи, за границей голубого круга, а нас с похитителем вдавило друг в друга, но всего на один миг.
После этого всё закончилось. Вероятно, мой сон подошёл к концу. Эх, жаль, но ничего не поделаешь. А я была бы не против продолжить знакомство с этим сильным и решительным воином, обладателем бирюзовой магии и каменных бицепсов.
Сейчас я, наверное, очнусь опять в кабинете нотариуса, и мы продолжим разбираться с моим австралийским наследством. Что ж, тоже неплохо! Предвкушаю встречу с моими миллионами.
Глава 2. Вместо трёх миллионов – три золотых ранда
Маша
Я открыла глаза и удивлённо осмотрелась. Помещение с выбеленными стенами и близко не напоминало кабинет нотариуса, скорее это была комната в деревенском доме.
В открытые створки окна вливался свежий воздух, снаружи качались ветви деревьев, сквозь густую изумрудную листву пробивались лучи солнца. Громко щебетали птицы, где-то вдали лаяла собака и мычала корова.
Чудесно!
Но мне, вообще-то, надо обратно в город. Дядюшкино наследство уже меня заждалось, а дама-нотариус наверняка в полном недоумении, куда это я испарилась.
Вспомнила злобного дракона, и рослого бородатого красавца с мечом, и голубую воронку… А где я сейчас? В очередном сне?
Это уже перебор. Достаточно сновидений, пора возвращаться в реальность. Кроме визита к нотариусу я запланировала на сегодня три встречи с клиентами и безжалостную кровавую разборку с типографией – они запороли партию дорогих рекламных плакатов.
Ох, ну, конечно же, я продолжаю спать. Поняла это сразу, едва взглянула на своё декольте и руки. Кожа по-прежнему оставалась атласной, белой.
Я задрала подол незнакомого длинного платья и осмотрела ноги. То же самое! Стройные бёдра пленяли сахарной белизной - дерматит, превращавший мои будни в ад, исчез без следа.
Вдохнула-выдохнула… Дышалось тоже легко - астма не давала о себе знать.
Тогда… я не хочу просыпаться. Не хочу!
Плевать на австралийские миллионы, они меня не спасут. Да, с этими деньгами мне бы не пришлось надрываться, зарабатывая на иностранные препараты. Но и они не превращали меня в здорового человека, а лишь частично облегчали страдания…
Кроме кровати и белого комода в комнате ничего не было. Я приложила ладони к лицу – щёки были изумительно гладкими. Спрыгнула с кровати и ринулась к зеркалу, его маленький мутный овал виднелся над комодом.
А-а-ах!
Теперь, когда проблемы со здоровьем были решены, я стала настоящей красавицей! Ещё и помолодела лет на десять. В зеркале отражалось очаровательное личико восемнадцатилетней девушки.
Так. Проснуться хочется всё меньше и меньше.
За дверью, выкрашенной голубой краской, меня ждал узкий коридор. Точно, это был деревенский домик – простенький, с низкими потолками. Я отправилась на разведку, прокралась дальше. Неподалёку, в какой-то комнате, услышала приглушённые голоса. Гудел мужской бас, возбуждённо тараторила женщина.
- Пусть отправляется в Эвалет. Нечего ей делать в нашем захолустье. Зачем она здесь? Пусть дождётся дилижанса и едет, - торопливо говорила дама.
- Довезу её до Дарвила.
- Вот ещё, Марио! Не ближний свет!
- У нас она будет ждать дилижанс целый месяц, а оттуда уедет быстрее.
- Всё понятно. Очаровала тебя красивая дейрочка.
- Она не дейра, а пээль.
- Главное, что красотка, глаз не отвести. И молоденькая совсем.
- А может, познакомим её с нашим Гансом? Что думаешь, Ада? Возраст подходящий, дева действительно справная, ладная.
- Ой, дорогой, умоляю! Не нужна нам невестка-иномирянка. Они все с прибабахом.
- Да ладно. С чего бы это… Ну, как знаешь. Кстати, надо отдать ей кошелёк, который оставил для неё высокородный дейр.
- Вот ещё! Он для нас его оставил! В качестве платы за причинённое беспокойство. – Голос женщины зазвенел алчностью.
- Какое беспокойство, о чём ты говоришь, Ада?
- От его портала капуста посинела, и изгородь покосилась!
- Изгородь я уже починил. А капуста – ты же знаешь, сейчас она посинела, зато к осени даст двойной урожай. Магия действует на посадки лучше любой подкормки. Это мы ещё поблагодарить должны знатного дейра за то, что зацепил порталом наш огород.
- Всё равно не хочу отдавать деньги!
- Доставай кошелёк и проверь деву. Наверное, она уже проснулась. Я её отвезу.
- Там три золотых ранда, - в отчаянии проныла женщина. – Целое состояние… Может, ей ещё и волшебный амулет подарить? Не жирно ли? Нет, я не отдам такие деньжищи!
- Отдашь, Ада. Деньги не наши. Бедная пээль будет жить на них первое время или даже доберётся до Эралиана. Для того лорд их и оставил, - твёрдо сказал мужчина.
Ада ещё минуту жалобно причитала, но, насколько я поняла, к моему счастью, в этом доме командовала не она.
Из подслушанного диалога я получила массу информации, которую тут же структурировала:
1. Я нахожусь в доме Ады и Марио, у которых есть сын Ганс.
2. Это не сон. Я иномирянка, а это значит, что меня забросило в чужой мир. (Серьёзно? Так бывает?)
3. В этом мире действует магия.
4. Местная валюта – золотой ранд. Три ранда – огромные деньги.
5. Ада – жадина!
6. Марио довезёт меня до Дарвила, где я дождусь дилижанса до Эвалета, а оттуда, возможно, переберусь в Эралиан. А зачем мне туда ехать?
7. Дела мои не очень – Марио назвал меня «бедной пээлью». Что означает термин «пээль»?
8. Самое приятное! Мой спаситель не только отбил меня у дракона, но и оставил кошелёк с крупной суммой денег. Как мило, что он обо мне позаботился! Так-то кареглазый красавчик был не особо приветлив и галантностью не блистал, но дела характеризуют его лучше, чем манеры.
Перед глазами снова возникло лицо красивого бородача, его яркие карие глаза, оттенённые чёрными ресницами. Как же классно он прижимал меня к себе… Я до сих пор ощущала жар его кожи и твёрдость мускулов.
Кто он? Как его зовут? Увижу ли когда-нибудь снова моего спасителя?
***
Вскоре я уже тряслась в повозке, сидя рядом с Марио, и уминала пышный крендель. С кошельком Ада рассталась неохотно, женщину буквально штырило, когда она вручала мне кожаный мешочек с завязками. Зато едой Ада нагрузила нас от души.
Марио жевал ломоть серого хлеба с бужениной и держал вожжи, лошадка бодро трусила вперёд по лесной дороге посреди вековых сосен, нагретых летним солнцем. Было трудно поверить, что я угодила незнакомый мир – мне казалось, что сейчас я участвую в массовке исторической реконструкции.
- В Дарвиле я тебя оставлю, а то не успею вернуться засветло. Ночью в лес лучше не соваться, легко стать добычей клыкастого груньйона. А ты подождёшь дилижанс, - объяснял мне Марио, сорокалетний верзила-крестьянин с огромными ручищами.
Я украдкой сравнивала его шершавые кулаки со своими изящными белыми ручками, всё никак не могла налюбоваться на обновлённую себя – юную, свежую, абсолютно здоровую.
- На дилижансе доберёшься до Эвалета. Там тебе подскажут, как лучше переправиться в Эралиан. Путь, конечно, неблизкий. Но если хочешь вернуться домой, надо выбираться в Империю Лунных драконов. То бишь, именно в Эралиан.
- А сейчас я где?
- В Грандейре.
- Всё ясно. В Грандейре. – Я меланхолично откусила ещё кренделя.
Решила отпустить ситуацию и ничему не удивляться. Потом всё обдумаю и осмыслю. Например, я не удивлялась тому, что понимаю речь Марио и сама легко говорю на том же языке, а ведь он однозначно был мне чужим.
Думаю, решение не тратить попусту эмоции было верным. А то ведь и крыша поехать может. Ада сказала, что иномирцы все с прибабахом. Оно и понятно, как же иначе? Я уже и сама была готова впасть в транс. Очень трудно сохранить здравый ум, когда вдруг обнаруживаешь себя в чужой реальности. До сегодняшнего дня я думала, что люди перемещаются между мирами только в книгах и фильмах.
Как же я ошибалась!
- Денежку береги, знатный дейр тебе много оставил, - продолжал инструктировать Марио. – Следи за кошельком, чтобы не украли, и попусту золотые монеты не трать.
- Хорошо. А этот знатный дейр… Вы не знаете, как его зовут?
- Не знаю, он нам не сообщил. Но ты сказала, он запросто завалил ледяного дракона?
Я энергично затрясла головой.
- Такое умеют только сильные боевые маги. Как минимум, седьмого уровня, а то и выше.
- Вау! – Я тут же прониклась восхищением к безымянному красавчику. Он ещё и сильный боевой маг, с ума сойти! Чтобы покорять девичьи сердца, ему бы хватило его бесподобных карих глаз и атлетической фигуры…
- А какой уровень магии максимальный? – поинтересовалась я, обалдевая от того, что совершенно серьёзно задаю этот вопрос.
Но я же решила ничему не удивляться и принять происходящее со мной как данность.
- Всего десять уровней.
- А вы владеете магией?
- Я-то? – удивлённо поднял брови Марио. - Да откуда! У меня такого дара нет.
Дробно стучали копыта по песчаной дороге, у нас над головами с криками перелетали с ветки на ветку лесные птицы… Марио объяснил, что Королевство Грандейра находится к северу от могущественной Империи Лунных драконов.
- В Эралиан иномирцев забрасывает пачками, они там не в диковинку. Все пришельцы сразу получают специальный браслет на руку, им назначают хорошее пособие, а если постараться, то можно и домой вернуться. Не переживай, милая, у тебя получится. Вернёшься к своим.
- Нет! – воскликнула я. – Не хочу!
- Что так? – удивился Марио. – Неужели не к кому возвращаться?
Я задумалась.
Интересно, как воспримут моё исчезновение знакомые? Я внезапно испарилась прямо из кабинета нотариуса, когда та побежала за помощью. Наверное, этому факту можно придумать объяснение. Возможно, решат, что пока нотариус отсутствовала, я в полубессознательном состоянии покинула здание и … пропала. Вполне могла стать жертвой преступления, учитывая, что была в тот момент неадекватна.
Долго ли будут меня искать?
Близких родственников у меня не осталось, а подруг никогда и не было. В дружбу, как и в отношения, надо вкладываться, а у меня все силы уходили на борьбу за выживание.
Если не вернусь, моё наследство, наверное, перечислят в какой-нибудь благотворительный фонд. Я была ба рада, если бы эти деньги помогли кого-то вылечить. Слишком хорошо знаю, каково это – всю жизнь маяться от недуга.
- Родных у меня уже нет. Никого не осталось, - грустно объяснила я спутнику. – А ещё там, у нас, я была не здорова.
- Понятно.
Я с интересом рассматривала Марио. Время от времени его массивная фигура начинала излучать фиолетовый свет, мужчину окутывало дымкой, которая через мгновение растворялась в воздухе.
Что это значит? Интересно. Может, тоже магия? Но Марио утверждает, что он ею не владеет. Я вспомнила, как мой спаситель ушатал ледяного дракона, направив в его сторону бирюзовый поток. Это было великолепно!
Я угодила в яркий, красочный мир. Мне это нравится!
Внезапно Марио натянул вожжи и остановил повозку. И вовремя, так как на дорогу прямо из густых зарослей вывалилось нечто шарообразное. Какое-то существо, похожее на енота, с такой же острой мордочкой, длинными лапками и пушистым хвостом. Жалобно заскулив, зверёк прополз полметра, оставляя за собой кровавый след, а потом замер посреди дороги, едва ли не под копытами нашей лошади.
- Туффон, - хмыкнул Марио. – Видимо, погрыз его кто-то.
Мужчина дёрнул поводья, заставляя лошадь обойти пушистое препятствие.
- Подождите! Вы что! – возмутилась я. – Мы же его не бросим?!
Мигом слетела с повозки и подскочила к несчастному еноту, вернее, туффону, как назвал его крестьянин. Существо закатило блестящие глазки-бусинки и растеклось на дороге меховой лужицей. Пышная шерсть на животе была измазана кровью, очевидно, именно там скрывалась рана.
- Маша, брось его! Туффоны – известные проказники. И на них всё заживает, как на собаке. Через пару дней он очухается. А перед тобой комедию ломает, на жалость разводит.
Чёрный нос туффона дёрнулся, глаза удивлённо распахнулись с выражением оскорблённого достоинства. Мне даже показалось, что я услышала чей-то возмущённый голос:
«Кто комедию ломает? Я?! Да я при смерти! Спасите-помогите, люди добрые, не дайте изойти кровью!»
- Бедный толстячок, - умилилась я и осторожно подняла туффона на руки, а он тут же доверчиво положил симпатичную мордаху мне на сгиб локтя. – Давайте довезём его до Дарвила, а там, глядишь, что-нибудь придумаем.
- У тебя будут с ним проблемы, - предупредил Марио. – Да ты посмотри, какая хитрая у него рожа!
- Он такой милый… И раненый. Надо ему помочь.
- Ну, смотри сама, - пожал плечами крестьянин. – Погоди, у меня тряпица есть, перевяжи пузо этому хитрецу.
Я забралась обратно в повозку, и через пять минут мы снова отправились в путь. Раненый боец с белой тряпкой, завязанной узлом на боку, сидел у меня на коленях и громко и увлечённо чавкал кренделем. Он держал его двумя лапками, смотрел на дорогу, но время от времени задирал голову и тыкался мокрым носом мне в подбородок, словно говоря:
«Спасительница! Ты лучшая! Ты необыкновенная!»
В родном мире у меня никогда не было домашнего питомца – с моим-то заболеванием. Я всегда мечтала завести кошку, собаку, хомячка, кролика… Да кого угодно! Понимала, что моей мечте не суждено стать реальностью.
Однако она сбылась – в нереальном мире.
Сейчас я гладила туффона и чувствовала себя счастливой. Хвост у него был роскошный – большой и шелковистый.
- Хлопот ты с ним не оберёшься, Маша, - пробурчал мой персональный водитель.
Я только крепче прижала к себе туффона, а тот навалился на мою руку, дотянулся до котомки со снедью, сунул в него свои длинные загребущие лапки и выудил пирожок.
– Тебе бы самой сначала устроиться, а ты обузу на себя повесила.
- Ничего, справлюсь.
…Первые проблемы начались уже в Дарвиле – небольшом поселении у подножья изумрудного холма. На хуторе, откуда мы приехали, я успела увидеть только Аду и Марио, зато в деревне народ так и сновал.
Марио велел дожидаться дилижанса в придорожной харчевне, он даже сам купил мне билет.
- Золотые ранды пока прибереги. Доедешь до Эвалета, там разменяешь. Тебе надолго хватит.
Ещё Марио оставил мне холщовый мешок с пирожками.
- Но боюсь тебе ничего и не достанется, - хмыкнул он, посмотрев на туффона. – Давай-ка я верну этого братца обратно в лес?
Пушистик выронил изо рта недоеденный пирожок и вцепился в меня обеими лапами.
- Нет, вы посмотрите! Он прямо влюбился в тебя. Ладно, милая, удачи.
Мы распрощались, я искренне поблагодарила мужчину за его доброту и участие.
Но когда подошёл дилижанс до Эвалета, меня в него не пустили!
- С животными не берём, - категорически заявил кучер. Он присмотрелся ко мне повнимательнее: - Пээль, что ли?
Я уже выяснила, что пээль – это перемещённое лицо из другого мира. Что ж, сейчас это определение мне подходило на сто процентов.
- Да. Может, сделаете для меня исключение? Мне обязательно нужно попасть в Эвалет.
Дилижанс активно заполнялся пассажирами, на крышу грузили мешки и баулы, так скоро и места не останется!
Я перехватила туффона и мешок с пирожками – уже руки устали держать. Взгляд извозчика метнулся к моей талии, он, вероятно, заметил кожаный кошелёк, привязанный к поясу платья.
- Если оплатите провоз животного, тогда я вас возьму, - заявил он. Глаза у него заблестели. – Один золотой ранд, и можете занимать место.
- Да вы с ума сошли! – ахнула я. – За такие деньги я куплю персональный экипаж с кучером и парой лошадей в придачу.
На самом деле, конечно, я не знала, какова стоимость названного оборудования.
- Смотрите, дело ваше, - ухмыльнулся шантажист. – Следующий дилижанс завтра днём, но и на него вы не попадёте, если не раскошелитесь. Или не избавитесь от туффона.
Мой зверёк перестал жевать, ощерился и зарычал на извозчика.
- Ладно, - вздохнула я и полезла в кошелёк. – Забирайте ваш золотой. Надеюсь, до Эвалета доберёмся без приключений.
Глава 3. В объятьях герцога Арлегонского
Маша
Путь предстоял неблизкий, с двумя остановками для смены лошадей и ночёвкой в городке под названием Гландорф.
Дилижанс нёсся по дороге между зелёных лугов, ветер насквозь продувал экипаж, так как стёкол в окнах не было. Пахло скошенной травой, пылью, цветами, а потом заморосил дождь, и дождём тоже очень вкусно пахло.
Какой фантастический воздух! Жительница промышленного мегаполиса, я не могла им надышаться.
В дилижансе разместилось восемь человек, мы сидели лицом друг к другу, ещё двое пассажиров пристроились на выступе позади кареты – от дождя они совсем промокли.
Хорошо, что у меня было место внутри. Правда, если учесть, сколько я за него заплатила, мне должны были выделить мини-бар с шампанским и кресло с массажем! Хорошо, что соседи не знали, что я истратила целый ранд, они бы потеряли дар речи.
Но мой туффон всем понравился. Через десять минут после начала поездки он уже путешествовал по «салону»: потоптался у всех на коленях, перелезая с одного пассажира на другого, заплёл косичку смешливой краснощёкой девице, отобрал яблоко у серьёзного господина в тёмно-синем сюртуке, нагло полез лапками в пышное декольте к сорокалетней даме. Та со смехом извлекла из-за корсажа мешочек с цукатами и угостила ими очаровательного проходимца.
- Надо бы вам его подлечить, милая дейра, - заметила она.
Действительно, повязка на пушистом пузе туффона намокла, на ней проступили пятна крови. Бурная деятельность, которую развил мой пока ещё безымянный дружок, мешала ране затянуться, но спокойно сидеть он не мог. Даже пробрался через заднее окошко к «внешним» пассажирам и вернулся с добычей – принёс большой кусок сыра.
- А как мне его подлечить? – спросила я у пышной дамы.
- Мы остановимся в Гландорфе, поищите там мага-целителя. Вы же при деньгах.
Я задумчиво пощупала кошелёк, погоняла сквозь мягкую кожу два твёрдых кругляшка монет. Видимо, придётся разменять ещё один золотой. А как я найду мага-целителя? Ничего, разберусь на месте.
Я с интересом рассматривала попутчиков. Некоторые из них «фонили», как и Марио: кто-то то и дело выстреливал в пространство малиновыми молниями, другой плавал в голубом ореоле, третьего окутывали сиреневые спирали. Всполохи появлялись в воздухе и тут же таяли, как сигаретный дым или паровое облачко.
Я любовалась этими «художествами», удивлялась краскам.
Но четверо пассажиров выглядели совершенно заурядно, их фигуры не излучали разноцветного сияния. Ну, так неинтересно!
До Гландорфа мы тряслись целую вечность. Пару раз – когда дорога поднималась на склон холма – приходилось выходить из экипажа и плестись пешком, чтобы поберечь лошадей.
К вечеру мой туффончик приуныл, перестал шнырять тут и там, привалился к моей груди и тяжело задышал. Нос стал горячим, хитрые бусинки глаз уже не блестели. Повязка совсем пропиталась кровью. Зря Марио утверждал, что на туффонах всё быстро заживает.
Что и говорить, как только нас высадили на станции, я ринулась искать мага – металась, прижав к себе вялого зверька.
Нашла! Он сам ко мне обратился, услышав мой разговор с трактирщицей. Это было уже третье заведение – я переходила из одного в другое и везде приставала с вопросами. Здесь вцепилась в хозяйку, как клещ, требуя немедленно найти лекаря для туффона, который уже окончательно вошёл в образ умирающего: закатывал глаза и висел на мне увесистым меховым боа.
Долговязый мужчина, закутанный в чёрную мантию, подошёл к стойке, поманил меня за собой.
- Вы, наверное, иномирянка? – уточнил он, ловко просверлив в моём черепе две дырки своим обжигающе-чёрным взглядом. Камзол на нём тоже был чёрного цвета, а края плаща украшала широкая кайма с серебряными звёздами и полумесяцами.
- Да. Вы поможете моему питомцу?
- Дайте посмотреть. Хм… Рана серьёзная. Знаете, лучше вы отнесите зверушку в лес – тут недалеко - и оставьте там.
- Вы издеваетесь? – отпрянула я.
- Лечение обойдётся дорого. Какой смысл с ним возиться, юная леди? Это всего лишь туффон.
Раненый боец у меня на руках зашевелился, в моей голове прозвучала фраза:
«Я вам не всего лишь!»
- Сколько вы возьмёте за лечение?
- У вас таких денег нет, дорогая дейра.
- И всё же?
- Я сертифицированный чародей-целитель, у меня твёрдый прейскурант. Лечение такой раны потребует затрат магии, оцениваемых в пять серебряных рандиров, - осторожно произнёс мужчина.
- Согласна! Приступайте, - не раздумывая, выпалила я. – Вот деньги, - добавила, заметив удивление мага. - Вы же дадите сдачу с золотого ранда?
- Безусловно. Давайте выйдем во двор.
Во дворе трактира мы устроились на широкой скамье, и лекарь принялся колдовать над туффоном.
Едва маг сосредоточился и протянул руки к животу пациента, из-под ладоней полился слабый, едва заметный, перламутрово-розовый свет. Зато над головой волшебника вспыхнул янтарный ореол. Через мгновение ореол угас, однако едва заметное розовое сияние, которым маг врачевал рану туффона, продолжало литься из ладоней.
Мой пончик оживал на глазах. Завозился, завертелся, распахнул глаза. В моей голове прозвучало требовательное:
«А когда мы будем есть?»
Должна заметить, что маг отработал свои пять серебряных рандиров по-честному, он выложился на сто процентов. Я видела, что от напряжения у него на лбу выступила испарина, а сбоку к виску спускалась набухшая пульсирующая вена. Магическое воздействие далось ему непросто.
- Ну вот, - удовлетворённо сказал он. – Получилось.
Зверёк уже бегал взад-вперёд по скамейке.
- Огромное спасибо, - искренне поблагодарила я и взяла протянутую мне сдачу.
О двойном кэшбеке мечтать не приходится и о налоговом вычете за дорогостоящее лечение – тоже. Это другой мир, детка!
Что ж, ещё неизвестно, сколько бы сбарабанили с меня в нашем мире, если бы я обратилась за помощью в ветеринарную клинику.
Вечерело, сильно пахло влажной землёй и цветами из палисадников на главной улице крошечного городка. Я спустила повеселевшего Пончика на землю, и вместе мы отправились к станции дилижансов.
Марио сказал не тратить ранды, но мне в любом случае пришлось бы разменять монеты. Крестьянин, наверное, никогда не выбирался дальше Дарвила, и не знал, что дилижанс останавливается для ночёвки в Гландорфе. Как бы я заплатила за ночлег?
Ничего, у меня оставалось ещё полтора золотых ранда, но главное – мой пушистый дружок был здоров. Он бежал рядом, подметая мостовую пушистым хвостом.
«Мы же торопимся на ужин? Да? Да?»
Когда в сумерках я вернулась на станцию, сразу же нос к носу столкнулась с возницей.
- Где вас носит, юная леди! - недовольно заявил он.
Было так странно слышать это обращение от человека одного со мной возраста. Но здесь я, на самом деле, превратилась почти в девчонку.
- А что не так? – сразу напряглась. От этого грабителя не ждала ничего хорошего.
– Я для вас комнату держу.
- В смысле?
Вместо ответа мужчина протянул мне ключ.
- Идите на второй этаж. Третья дверь налево. Ужин вам тоже оставили.
«Ура-а-а-а-а!» - прокричал у меня в голове Пончик.
- Ваша забота обойдётся мне ещё в один золотой ранд? – язвительно поинтересовалась я.
Кучер закатил глаза.
- Вы уже всё оплатили. Идите же, пока хозяин не отдал комнату другому клиенту.
***
Ночью я поняла две вещи. Во-первых, питомцы легко превращаются в рабовладельцев. Во-вторых, туффонов называют именно так, а не иначе, потому что во сне они издают вот такой звук: туф-туф-туф.
Пончик нагло захватил половину узкой кровати, хотя я думала, что он, как порядочный, будет спать внизу на коврике. Пару раз я попыталась сгрузить захватчика на пол, но через минуту он уже подползал под мою руку и бодал ладонь темечком – а вот и я!
Зато под утро, когда в комнате стало холодно, туффон превратился в электрогрелку. И на том спасибо.
Всю ночь не могла уснуть, думала о моём межмировом путешествии и о том, как буду жить в чужом мире. Да прекрасно, как же иначе! Надо только всё разузнать и хорошо устроиться.
Утром умывалась ледяной водой из кувшина. Когда вчера я поинтересовалась у хозяина, нельзя ли принять ванну, он обиженно засопел:
- Ну, извините! Если хотите номер с магическим водопроводом – бронируйте отель в Эвалете. Нам такая роскошь не по карману. А если мечтаете о персональной королевской губке – то езжайте сразу в Эралиан к лунным драконам.
Какая-то королевская губка… Пока не понимаю, о чём он, но скоро во всём разберусь и освоюсь в этом мире лучше местного населения.
Рано утром дилижанс выехал из Гландорфа и по просёлочной дороге, тёмной от недавнего дождя, понёсся в сторону следующей станции. К обеду мы прибыли в Варданур.
Этот город был гораздо больше Гландорфа. Вдоль мощёных улиц тянулись двухэтажные дома из серого камня. Мы с Пончиком прогулялись к центру города – здесь особняки были богаче, а улицы шире. Постепенно оказались на площади, заполненной народом. Пришлось взять туффона на руки, чтобы на него нечаянно кто-нибудь не наступил.
Толпа волновалась, все оживлённо переговаривались, воздух был пропитан напряжённым ожиданием.
Что это? Здесь планируется какое-то мероприятие?
Я заметила много нарядных дам и девиц в шёлковых платьях, с причёсками, украшенными живыми цветами. Моя одежда не была нарядной, а лёгкие кожаные башмаки и вовсе напоминали суровый секонд-хенд, но в целом я не привлекала к себе внимания, моё платье соответствовало местной моде. У некоторых барышень на ногах были такие очаровательные туфельки, что я испытала мгновенное желание добежать до магазина и купить себе такие же. Ведь они наверняка где-то здесь продаются…
- Вон они! Едут! – По толпе вдруг прокатился вздох. Я протиснулась ближе к центру и выглянула из-за широкой спины какого-то мужчины.
Вдали показалась кавалькада. Несколько всадников – кажется, их было шестеро – направлялись к площади по длинному коридору, образованному возбуждённой толпой. Звонко стучали подковы, развевались плащи и гривы коней. Приветственные крики огласили площадь, народ радовался. Процессия приближалась, и главный всадник явно был мне знаком. В молодом мужчине, сидевшем в седле как влитой, я узнала своего кареглазого красавчика. А ведь я даже и не мечтала, что встречусь с ним так быстро!
- Наш герцог… Ах, он великолепен… Норман… Святая Анзария, он бесподобен! - слышались отовсюду полуобморочный шёпот. Конечно, женский.
- А кто это там? – тихо спросила я у стоявшей рядом пожилой дамы, чем вызвала её удивлённый взгляд.
- Да ты что, милая! Не узнала? Это же сам Норман дель Дория, герцог Арлегонский! – с благоговением отрапортовала женщина. – Наш мудрый господин, правитель Арлегонии.
- Подождите-ка… Мы же в Грандейре!
В ответ дама сокрушённо покачала головой.
- Да-а-а, молодёжь нынче необразованная. Но не до такой же степени! Грандейра – это королевство. Арлегония – самая крупная область Грандейры. А управляет ею наш прекрасный Норман!
- Теперь всё понятно, спасибо.
Пока женщина давала мне урок географии, кавалькада приблизилась, и я затаила дыхание в надежде снова взглянуть в прекрасные глаза моего защитника. А вдруг он меня заметит? Вдруг бросит взгляд в толпу? А может мне пристроиться рядом с его лошадкой и на бегу быстренько поблагодарить за всё, в том числе и за оставленные им ранды? Ведь это так мило, что он обо мне позаботился. А я даже не его подданная.
Я выступила вперёд, чтобы никто не скрывал обзора. И в тот момент, когда всадники почти уже поравнялись с нами, Пончик извернулся, спрыгнул с моих рук и рванул наперерез кавалькаде.
- Стой, ты куда! – закричала я и кинулась следом.
Его же сейчас затопчут!
Нет, туффона не растоптали. Он шустро прошмыгнул, как серая шаровая молния, зато я растянулась на скользких булыжниках и опять закричала от ужаса – прямо надо мной с громким ржанием встал на дыбы конь. Я поняла, что сейчас меня припечатают к мостовой каменными копытами, и даже увидела, как раскалывается мой череп, услышала, как хрустит грудная клетка, а осколок ребра, словно шампур, со скрипом нанизывает на себя сердце.
Нет, не надо, я жить хочу! А-а-а-а!
***
Наверное, от ужаса моё сознание на миг померкло, потому что я так и не поняла, каким образом очутилась на руках у… герцога Арлегонского. Когда он успел спешиться и подхватить меня?
Он снова крепко прижимал меня к себе, я опять ощущала и его горячую каменную грудь, и сильные руки. Правда – увы! - теперь слоёв одежды между нами было побольше - Норман избавился от своей сексуальной рваной рубашки, сейчас на мужчине был строгий чёрный камзол, наискось перехваченный перевязями плаща и меча.
Его коня, пару минут назад вставшего надо мной на дыбы, держал под уздцы один из всадников, ещё четверо военных гарцевали рядом с нетерпеливыми лицами – видимо, ждали, когда их командир закончит возиться с глупой девицей.
Толпа горожан окружала нас стеной и гудела, как улей. Все были рады, что кавалькада притормозила, а значит, можно получше рассмотреть правительственный кортеж.
- Снова вы! – удивлённо произнёс Норман.
Его лицо и карие глаза, от которых я могла бы запросто опять лишиться чувств, были совсем близко. Видела в воздухе едва заметные бирюзовые всполохи вокруг его фигуры, но бирюзу то и дело перекрывало другим цветом – оранжевым.
Красота неземная! Век бы любовалась этой цветомузыкой. Пусть герцог подольше подержит меня на руках.
- Зачем вы бросились под лошадь, дейра? – строго спросил мужчина.
- Догоняла туффона, - ответила чуть слышно.
Надо же, в нашем мире я была гораздо более бойкой. Правда, там не приходилось иметь дело с герцогами.
- Догоняли туффона, - повторил Норман, шаря взглядом по моему лицу, волосам и даже декольте. – Понятно. Ничего себе не сломали? Идти сможете?
Я едва не выпалила, что у меня переломаны все кости и отбиты внутренние органы, включая мозг, но, к сожалению, пришлось сказать правду:
- Я в полном порядке. Спасибо, герцог.
Под восхищёнными взглядами толпы меня сгрузили на мостовую. Норман тут же взлетел, не касаясь стремени, на своего вороного жеребца, и процессия возобновила движение.
Коридор из горожан сомкнулся позади всадников, меня обступили люди. Одна из женщин в платье из грубой ткани принесла Пончика.
- Держите своего помощника! – улыбнулась она.
Мой дружок как ни в чём не бывало устроился у меня на руках и положил мордашку мне на плечо.
- Какой умный туффон! Правильную лошадь выбрал, - засмеялся кто-то.
- Пушистый сводник!
- Это ж надо…
- Где бы взять такого? Я тоже хочу, чтобы герцог меня заметил.
- Размечталась! Нам повезло, что мы его хотя бы одним глазком увидели. Мог бы и не проехать через наше захолустье.
- А красивая дейра не только увидела, но ещё и пообнималась.
- Повезло так повезло!
Постепенно толпа разошлась. После происшествия я некоторое время была не совсем вменяема, всё ещё чувствовала дыхание Нормана и его железную хватку. Но надо было возвращаться на станцию, чтобы не опоздать на дилижанс.
Правда, я, похоже, заблудилась. Мы с Пончиком два раза свернули, прошли по улице, затянутой в серый камень и чёрный гранит, нырнули в арку и очутились на другой площади, поменьше.
Моё внимание сразу приковал к себе помост перед мрачным зданием с решётками на квадратных окнах и флагами над железной проклёпанной дверью.
На дощатом помосте у столба стоял немолодой мужчина с ошейником на шее. Короткая цепь тянулась от ошейника к столбу, бедняга не мог ни присесть, ни толком пошевелиться.
Ему было хорошо за сорок. Невысокий, но очень массивный, широкоплечий, с коротким густым ёжиком и лёгкой проседью, он совсем не был похож на опасного преступника. Словно на цепь посадили доброго мишку.
Взволнованно прижимая к себе туффона, я, как заколдованная потянулась к помосту, подходила всё ближе и ближе. Видела, что мужчину давно обожгло солнцем, покрасневшее лицо блестело от пота, железная удавка натёрла мощную шею и содрала кожу, серая рубаха - вся в тёмных пятнах - прилипла к телу.
Пленник старался сохранять непроницаемое выражение лица, однако было видно, что стоять здесь, у столба, для него мучение – и не только физическое. Ну, ещё бы! Кто бы такое выдержал!
К чести местного населения надо отметить, что никто не глазел на арестанта, как на бесплатное развлечение. Маленькая площадь почти пустовала, только несколько случайных прохожих спешили по своим делам, отводя взгляд в сторону.
Но мы с Пончиком подбирались к помосту с целым списком вопросов.
Что натворил этот мужчина? Почему его приковали к позорному столу? Не убийца же он? Тогда бы его, скорее всего, казнили.
Сейчас всё выясню.
Арестант прикрыл глаза. Наверное, его силы таяли с каждой минутой. Когда я вплотную приблизилась к помосту, мужчина очнулся, посмотрел на меня и виновато улыбнулся потрескавшимися до крови губами.
Ох… Ему хоть пить дают?
Какие-то жестокие порядки в этом мире! Куда смотрит герцог Арлегонский?! Он в курсе, что у него здесь творится?
Не успела я открыть рот, чтобы завалить страдальца вопросами, как из здания с решётками появился молодой стражник.
- Иван Иваныч, как вы? Полдень. Считай, сутки прошли. Осталось вам ещё три дня продержаться.
- Три дня, - глухим эхом отозвался арестант и тяжело вздохнул.
- Иван Иваныч? – изумлённо повторила я. – Вы, значит, тоже из другого мира?
Глава 4. Маг Искрящейся Дуги
Маша
Потребовалось пять минут, чтобы разузнать все детали.
Ивана Ивановича занесло в Грандейру год назад – прямо из больницы, где после очередной операции врачи снова подтвердили его неутешительный диагноз. Новый мир дал мужчине шанс прожить ещё одну жизнь, причём в гораздо более молодом и совершенно здоровом теле.
Вот поэтому Иван Иванович решил остаться здесь, тем более, что близких родственников у него, как и у меня, в нашем мире не было – любимая жена скончалась пять лет назад, единственный сын погиб ещё в юности.
До магического переноса Иван Иванович работал в мастерских частного НИИ, мог сконструировать и изготовить любую деталь или прибор.
В королевстве он неплохо устроился – добрался до Гландорфа, нашёл жильё, постепенно оброс заказами и клиентами. Даже поставил ветряк, чтобы добывать энергию для аппарата электродуговой сварки. Аппарат, конечно, тоже смастерил самостоятельно. Изо всех окрестных деревень Ивану Ивановичу привозили для ремонта сельскохозяйственный инструмент, ворота, ставни. Простые жители назвали его Магом Искрящейся Дуги
К сожалению, месяц назад в мастерской случился пожар, и Иван Иванович всё потерял: домик, ветряк, личные вещи. Пришлось опять начинать с нуля – но теперь уже в Вардануре. Сюда маг-сварщик перебрался, так как понимал, что тут со временем сможет развернуться гораздо масштабнее, чем в крохотном Гландорфе.
А здесь несколько дней назад у моего одномирца произошёл военный конфликт с местным жителем, которого Иван Иванович выставил из таверны по просьбе хозяйки. А когда пьяный дебошир вернулся – выставил снова. Дошло до мордобоя, но противнику не помог даже его магический дар.
Бывший боксёр, Иван Иванович проигнорировал все молнии и огненные шары, отправленные в его сторону, и навалял дебоширу по первое число. Увы, как потом выяснилось, тот был очень влиятельным горожанином.
Арест, обвинение, суд…
Иван Иванович отдал все деньги, которые успел заработать на новом месте, но всё равно не смог полностью оплатить штраф, назначенный судом. Оставшуюся сумму пришлось «отрабатывать» у позорного столба. Подозреваю, наказание не было бы таким суровым, если бы Иван Иванович выбрал себе противника попроще, без связей.
- А сколько ещё нужно заплатить? – спросила я у стражника, который стоял рядом с помостом и участвовал в разговоре.
- Полтора золотых ранда.
Я едва не подпрыгнула от радости:
- У меня есть! Готова заплатить прямо сейчас.
- Маша, прекрати, - возмутился Иван Иванович.
- Нужно будет заполнить бумаги, - сказал молодой стражник. Он явно обрадовался. – А потом я сразу освобожу заключённого.
- Идёмте! Но у меня нет документов. Ничего?
- Могу оформить, как если бы Иван Иваныч сам за себя заплатил.
- Маша, – угрожающе зарычал арестант. – Я тебе запрещаю. Это большие деньги, и они тебе самой нужны. А я на солнце не растаю, ничего со мной не случится, постою. Я теперь здоров, как бык.
- Иван Иваныч… Не вмешивайтесь, пожалуйста.
- Маша, нет! Я не согласен!
Даже и разговаривать не стала с упрямцем, кивнула стражнику и отправилась вслед за ним в административное здание, где вытрясла кошелёк. Теперь он стал совсем лёгким.
…Хоть Иван Иванович и утверждал, что здоров, как бык, однако, когда с него сняли железный ошейник, он едва не свалился с помоста. К счастью, ополоснувшись до пояса водой из ведра, принесённого стражником, мой новый знакомый приободрился. Он взялся отвести нас с Пончиком на станцию.
- Надо торопиться, а то опоздаю на дилижанс, - объяснила я.
- Тут недалеко.
- Вам потребуется время, чтобы прийти в себя.
- Машенька, у меня есть заначка. - Иван Иванович порылся в кармане холщовых штанов и достал завязанную узлом тряпочку. В ней оказалось несколько медных монет. - Вот, держи. Ободрал тебя, как липку, совсем ты без денег из-за меня осталась.
- О чём вы говорите!
- Бери, не отказывайся. Тут мало, конечно, но ты хотя бы еды себе купишь. А я сейчас подзаработаю по-быстрому, я-то здесь уже хорошо ориентируюсь.
- Как вы подзаработаете, вы на ногах еле стоите! – возмутилась я и с сожалением посмотрела на бордовую, натёртую до волдырей, шею мужчины. – Идите в таверну и поешьте чего-нибудь. Только не бейте там никого.
Минут пять мы препирались, Иван Иванович победил.
- Ладно, спасибо. – Я сунула монетки в мой опустевший кошелёк.
- Это тебе спасибо, солнышко. Я накоплю на билет и отправлюсь следом за тобой. Тут мне всё равно житья не будет. В Эвалете обязательно тебя найду и верну долг.
- Здорово, если мы будем жить в одном городе и общаться. Даже если вы ничего и не вернёте. Я просто хотела помочь.
- Ты очень помогла, Маша.
Когда в конце улицы показалась станция, мы распрощались, и Иван Иванович свернул к реке – сказал, что мечтает с разбега в неё плюхнуться. Я была очень рада, что встретила человека из нашего мира. Не сомневалась, что скоро мы снова увидимся – в столице Арлегонии.
Самой мне уже не терпелось попасть в Эвалет, потому что я ужасно вымоталась. Обилие впечатлений, не поддающихся перевариванию, растягивали каждый час до бесконечности. Мне казалось, с момента моего визита к нотариусу прошло лет десять.
В Эвалете, как сказал Иван Иванович, я встану на учёт и передохну в приюте – прежде, чем начнётся моя новая жизнь.
Поскорей бы добраться!
Однако… На станции выяснилось, что пока я обнималась с герцогом Арлегонским и спасала сварщика, наш с Пончиком дилижанс давно уехал.
- Упс, - поморгала я. – Что же делать?
Горстки медяков, отданных мне Иваном Ивановичем, не хватало на покупку нового билета. Истратила один рандино, чтобы купить булку для Пончика. Тот едва не лишился чувств, когда мимо прошла разносчица со свежей выпечкой, и сразу принялся бомбардировать мой мозг сообщениями, что ребёнок, вообще-то, не кормлен и ответственные матери так не поступают.
- Вижу, что у вас ручной, хорошо воспитанный туффон, - сказал возница.
«Да, я очень хорошо воспитан!» - подтвердил Пончик, громко чавкая булкой.
- Могу забрать вашу зверушку в конце поездки в качестве оплаты. Ещё и сам вам добавлю две серебряных монеты. Дочурка мечтает о туффоне. Привезу ей живой подарок.
«Что-о-о-о-о?! Нет! Нет! Маша, не отдавай меня!»
Пончик прижался ко мне пушистой тушкой, испуганно вытаращил глазки, вцепился в корсаж платья дрожащими лапками.
- Договорились, - кивнула я кучеру. – Рассчитаемся в Эвалете. Можно садиться?
- Да, занимайте место, мы отправляемся через две минуты.
***
- Неужели отдадите такого милашку? – поинтересовалась женщина, усевшаяся в дилижансе рядом со мной.
Пончик всё ещё пребывал в шоке: не дышал, изображал чучело туффона.
- Нет, конечно! – Я прижала ладони к пылающим щекам. – Просто на знаю, как добраться до Эвалета. Деньги кончились, вот и соврала кучеру. Надеюсь, меня не арестуют за обман, когда приедем…
Порядки тут суровые, я уже это поняла!
Пончик облегчённо фыркнул, расслабился и снова принялся чавкать булкой.
- А сколько вам не хватило для покупки билета?
- Шесть медных рандино.
- Я вам добавлю, - сказала женщина, скромная хрупкая брюнетка с зелёными глазами. Скорбно сжатые губы и глухое чёрное платье наводили на мысль, что она недавно пережила горе.
- Добавите? Правда? Ой… Спасибо!
- Вижу, что вы пээль. Наверняка, вам сейчас нелегко.
- Если честно, у меня реально едет крыша.
- Едет крыша?
- Я близка к помешательству.
- Это можно понять. Не представляю, что со мной было бы, если бы я вдруг переместилась в ваш мир. Говорят, у вас даже нет магии?
- Да нет, у нас её сколько угодно, - возразила я, подумав о горячем душе.
Разве это не магия – поворачиваешь кран, и на тебя льются восхитительные потоки горячей воды. А ты держишь наготове персиковый гель, а потом сушишь волосы феном. И поджариваешь хлеб в тостере, и варишь кофе в кофе-машине… А затем открываешь ноутбук и смотришь на ютубе крутой боевичок…
Магия, самая настоящая магия! Сейчас я это поняла.
Когда мне удастся помыться горячей водой? Вот уж не знаю! Говорят, в Эвалете есть магический водопровод…
Обо всём этом я поведала Боженке Танаган, моей новой знакомой. Всю дорогу до Эвалета мы оживлённо общались.
Я уже поняла, что в Грандейру иномирцев забрасывает гораздо реже, чем в соседний Эралиан, пришельцы здесь в диковинку, хотя и встречаются. Вот поэтому дейра Танаган смотрела на меня с нескрываемым любопытством и заваливала вопросами.
Мы с ней были почти одного возраста – Боженке исполнилось тридцать три. Внешне я, конечно, теперь выглядела лет на восемнадцать-двадцать, но мой жизненный опыт никуда не делся. Дейра Танаган два года назад потеряла мужа. Сейчас она одна растила четырнадцатилетнего сына и занималась бизнесом - держала таверну на окраине Эвалета.
В моём мире я постоянно общалась с предпринимателями и бизнес-леди, оказывала им рекламные услуги. Таким образом нам с Боженкой было о чём поговорить. Время в пути пролетело незаметно, двое солидных господ даже уснули под наше приглушённое щебетание.
Наконец-то замелькали первые городские постройки, я увидела монументальные городские стены с высокими зубчатыми башнями: мы въезжали в Эвалет, столицу Арлегонии.
За городскими воротами разбегались веером каменные улочки, на них возвышались двух- и трёхэтажные дома. Лошади процокали мимо круглого фонтана с блестящей серой статуей в центре, дилижанс миновал пару площадей, закованных в чёрный гранит, а когда из-за туч вышло солнце, оно заиграло огнём на серебряных шпилях храмов.
Элегантность и сдержанность – вот как можно было охарактеризовать стиль Эвалета. Преобладающими цветами здесь были чёрный, серебряный и серый. Ну, это и понятно, если вспомнить, что многие жители Грандейры то и дело расцвечивают атмосферу разноцветными брызгами и молниями.
Например, Боженку во время нашего разговора несколько раз окутывало перламутрово-розовым сиянием.
Достаточно им красок.
Когда дилижанс прибыл на станцию, я вручила вознице шесть медных монет, объяснив, что милая попутчица решила оплатить мой долг.
- А с ним что? – кучер удивлённо уставился на туффона. Пончик лежал на моих руках, как бревно, вытянув вверх все четыре лапы. Голова его свесилась набок, глазки закатились, язык вывалился изо рта. Кажется, ещё и слюна капала.
- Ничего страшного, вы, главное, не волнуйтесь, - бодро заявила я и попыталась вручить брёвнышко мужчине, но кучер немедленно спрятал руки за спину. – У него приступ, но это быстро пройдёт. Сейчас очнётся и будет, как новенький. Я недавно воспользовалась услугами мага-целителя, и он сказал, что приступы не будут повторяться очень часто. От силы – три-четыре раза в неделю. Вы собирались заплатить мне две серебряных монеты.
Я потрясла туффона, пытаясь вернуть его в чувство, но приступ продолжался.
- Да он сдох у вас! – вдруг понял кучер.
- Что вы такое говорите! – возмутилась я. – Типун вам на язык. Я же сказала, сейчас он очнётся.
- Нет, юная леди, наша сделка отменяется. Я хотел привезти домой весёлого игривого туффона, а не эту деревянную кочерыжку.
- Обижаете, барин, - насупилась я. – Ну, как хотите.
Боженка, наблюдавшая за сценой, улыбнулась, её лицо, до этого пасмурное, на миг засияло. Я вдруг поняла, что эта грустная вдова, вероятно, улыбается раз в год. Но мы с Пончиком не зря ломали комедию – и от кучера отбились, и Боженку развеселили.
- Маша, - сказала она. – В моей таверне наверху сдаются комнаты, я выделю вам с Пончиком одну. Хочешь пожить у меня?
- Конечно, хочу! Но ты же знаешь, мне нечем платить.
- Ничего, как-нибудь договоримся.
Норман и крестьяне
Норман дель Дория – он же: лорд Хантер, герцог Арлегонский и двоюродный племянник короля - вышел из умывальни с полотенцем на шее, на ходу затягивая в хвост тёмные волосы, отросшие уже ниже плеч. В комнате раздался шёпот, смешки, по коридору пронёсся смерч. За распахнутым окном что-то с грохотом упало, возмущённо замычала корова.
Во время рейда Норман остановился в деревенском доме, в этом маленьком селении даже не было постоялого двора. Хозяева ликовали и гордились оказанной им честью, весь посёлок тихо сходил с ума от счастья - впервые в жизни они увидели правителя Арлегонии.
В углу спальни барахтался деревенский малыш: не успел сбежать, запутался в перевязи меча – примерял на себе. Меч в ножнах весил в два раза больше, чем ребёнок.
Лорд Хантер покачал головой и поднял пятилетнего малыша под мышки до уровня своих глаз.
- Лазутчик, - констатировал он и сурово сдвинул к переносице чёрные брови. – Так-так… А что мы делаем с лазутчиками? Сажаем в тюрьму. Но ты попался впервые, поэтому я дам тебе шанс…
Малыш хихикнул. Он болтал в воздухе ногами и с восторгом таращился на мужчину.
- Беги! – Норман спустил ребёнка на пол. – У тебя три секунды.
Мальчуган сквозанул изо всех сил, а вместо него в дверном проёме материализовалась дородная фигура хозяйки. Почтенная дейра тут же залилась краской, обнаружив постояльца по пояс голым.
- Пришла сообщить, милорд, что обед готов, - пролепетала женщина.
Из-за двери, напирая друг на друга, выглядывали любопытные дейрочки, совсем юные. У них блестели глаза, а на красных щеках играли ямочки.
- Сейчас выйду, - сказал Норман и подмигнул девчонкам.
Те тут же, толкаясь, исчезли, коридор огласился восхищёнными стонами.
Норман подумал, что для основательной трапезы времени нет, потому что поступил сигнал из королевской резиденции. Его Величество срочно требует явиться во дворец для экстренного совещания.
- Что опять? – вздохнул Норман.
Ему не хотелось прерывать рейд: зачистка периметра от криопсов шла полным ходом, вчера даже удалось поймать вожака.
Криопсы – мелкие ледяные драконы – давно уже превратились для Грандейры в настоящий бич. Как же они любят драться и всё замораживать! Королевство, как может, обуздывает их вредный нрав и контролирует размножение. Но всё равно криопсы то и дело устраивают набеги на города и деревни, нападают на путешественников и безжалостно их убивают. Могут в разгар лета исключительно для развлечения превратить в лёд речку, снабжающую водой целый город. И жди потом, пока оттает.
Наименее опасны тупенькие криопсы, они даже поддаются дрессировке. Их отлавливают и используют для различных работ. Особую опасность представляют твари с высоким коэффициентом интеллекта. Они изворотливые, хитрые и злобные. Сразу же становятся вожаками, формируют стаю и начинают бесчинствовать.
Норману досталась в управление самая крупная область Грандейры. На севере Арлегония граничила с Дикими Землями, из которых бесконечным потоком тянулась разнообразная нечисть, в том числе и криопсы.
Норман с военной дружиной регулярно отправлялся в рейд и возвращался с добычей. Он думал о том, что было бы славно огородить королевство магическим барьером, как это сделал Эралиан, Империя Лунных драконов.
Но… Соседям было совсем нетрудно возвести непреодолимую преграду, ведь запасы драконьей магии безграничны. А в королевстве в ходу волшебство другого рода, здесь магия не драконья, а человеческая, её всегда приходится экономить.
Норман думал о барьере, однако нельзя сказать, что ему не нравилось охотиться на ледяных драконов. Сражение с сильным противником доставляло удовольствие, адреналин будоражил кровь. Королевство Грандейра уже давно ни с кем не воюет, благодаря мудрому руководству Его Величества, который умеет обходить острые углы.
И где ещё лорд Хантер смог бы проявить свои умения мага восьмого уровня? Кипучая энергия переполняла тридцатилетнего мужчину.
Быстро перекусив мясным салатом с фасолью, картофельным супом, жареной курицей в гранатовом соусе и отведав на десерт пудинг из тыквы с корицей и яблоками, Норман поблагодарил хозяев за гостеприимство, оставил для них щедрое вознаграждение, благословил пятерых поднесённых ему младенцев и раздал молодым мамочкам кошельки, туго набитые монетами – в качестве приданого для новорождённых.
Затем герцог велел дружине двигаться к следующему пункту их рейда, сам же вызвал личного мага-портальщика. Тот открыл для Нормана портал прямо в королевскую резиденцию.
Делая шаг в голубую воронку, герцог вдруг вспомнил, как совсем недавно ему довелось входить в портал с юной иномирянкой на руках. Потом она снова оказалась в его объятиях – уже в городе - невесомая, хрупкая и красивая, как едва распустившийся цветок. Она очень сильно отличалась и от дворцовых дам, и от смешливых деревенских девчонок, которые прислуживали ему в доме.
Герцог до сих пор помнил аромат её волос и тела, и от этого воспоминания внутри начинало странно ныть. Это было совершенно новое и незнакомое Норману ощущение.
- Хочу убить криопса, - понял герцог.
Да, точно! Непривычная тяжесть в груди была обусловлена именно этим желанием.
- А его величество, как всегда, мешает! Что там у него опять приключилось?
Глава 5. Предсказание Чернильного Зеркала
Маша
В первые дни моего пребывания в Эвалете я была бы беспомощна, как слепой котёнок, если бы меня во всём не поддерживала дейра Танаган. Боженка буквально водила меня за руку, всё рассказывала и показывала. Она, как и обещала, выделила нам с туффоном комнатку на втором этаже своей таверны.
Заведение почему-то не пользовалось особой популярностью у горожан и приезжих, и этот факт удивлял, учитывая, как вкусно готовила Боженка и насколько чистыми и удобными были сдаваемые ею комнаты.
Здесь даже был магический водопровод! О, счастье! Исполнилась моя мечта принять горячий душ.
Я сделала мысленную пометку провести маркетинговый анализ таверны, выяснить причины неудач и составить план действий. Хотелось помочь милой женщине, которая так тепло ко мне отнеслась.
А пока я вызвалась поработать простой служанкой, чтобы не злоупотреблять гостеприимством Боженки и компенсировать ей расходы на нас с Пончиком. Моего прожорливого дружка попробуй прокорми!
Уже через несколько дней я вполне освоилась и свыклась с мыслью, что отныне мне предстоит жить в магическом королевстве. Вернуться в родной мир было не суждено, да я к этому и не стремилась. Видимо, о здоровье я мечтала гораздо сильнее, чем о наследстве из Австралии. Высшие силы решили исполнить моё страстное желание: меня утянуло в чужой мир, где я сразу же избавилась от моих болезней.
Какое счастье просыпаться утром с ощущением, что можешь свернуть горы! Теперь я наслаждалась каждой минутой подаренной мне новой жизни…
Боженка проводила меня в мэрию, где мне выдали документ. Из тридцатилетней Марии Лотниковой, пиарщицы-фрилансера, я превратилась в пээль Мари Лотт, двадцати лет от роду.
Отлично!
Как меня уже предупредили, в королевстве не выдают пособий перемещённым лицам, надо крутиться самостоятельно. Но я не сомневалась, что здесь мне удастся добиться успеха.
С энтузиазмом окунулась в чужой мир, от которого сразу же получила столько бесценных подарков: здоровье, красоту и сияющую юность. А то, что денег ни гроша, так это мы исправим. Там, у нас, я умудрялась худо-бедно зарабатывать на жизнь даже на фоне бесконечных физических страданий. А уж сейчас, когда превратилась в двадцатилетнюю девицу, кровь с молоком, я смогу горы свернуть.
Кроме нас с Пончиком, в таверне Боженке помогали две служанки и её сын Вик – серьёзный четырнадцатилетний юноша, с такими же грустными глазами, как и у его матери.
Два года назад дейр Танаган стал мишенью для двух зарвавшихся криопсов – его растерзали в полях за городом, когда он отправился по делам в соседнее село. Боженка лишилась любимого мужа, а Вик – отца. Они до сих пор не оправились от этой жестокой утраты.
Нескладный угловатый подросток был настоящей опорой для матери и её первым помощником. Вик обладал сильной бытовой магией и весь свой ресурс тратил на нужды таверны. Я реально обалдела, когда увидела, как пляшут тарелки под его руководством. Кувшины наполнялись элем, картошка крутилась в воздухе, избавляясь от кожуры, ножи стучали, шинкуя овощи, простыни натягивались на матрасы.
- Да ты просто сокровище! – сказала я Вику. Он застенчиво улыбнулся и одним взглядом смахнул муку с моего передника – я только что месила тесто на пироги.
У самой Боженки магические способности проявлялись не так ярко, как у сына. Например, она могла, не прикасаясь, налепить противень булочек и плетёнок с маком, но после этого ей требовалось несколько часов на восстановление.
Её магия лилась тонким ручейком, в то время, как магия Вика изумрудной лавиной затапливала всю кухню. Я предположила, что цвет и интенсивность сияния зависит от характера и силы магических способностей.
Спросила об этом Боженку. Та в ответ удивлённо подняла брови:
- Не понимаю, о чём ты говоришь, Мари. Я ничего не вижу.
Вик подтвердил, что и он не видит никакого сияния. Ни ручейков, ни фонтанчиков, ни завихрений – ничего!
- Но как же так…
- Знаешь, Маша, ты лучше никому об этом не рассказывай. Мало ли что, - заволновалась Боженка. – Ты из другого мира, у тебя свои особенности. Но у нас тут хватает учёных магов, которые помешаны на исследованиях и опытах. Если узнают, что ты необычная, сразу же прицепятся.
- Ой, нет! – Я замахала руками.
- Вот именно.
- Если что, поручаю вам Пончика, - быстро сказала я. – Если меня заберут в лабораторию для опытов.
- Ну, ты прямо уже и завещание составила, - улыбнулась Боженка. – Не торопись. Просто держи язык за зубами, и всё будет хорошо.
Королевская резиденция
В королевской резиденции, расположенной в столице - мрачноватой и величественной Вартуге - насчитывалось двести пятьдесят комнат. В одном из залов сейчас кипели страсти. Его Величество - Марк дель Дория Доминго Третий – собрал министров, советников, а также правителей всех пяти областей Грандейры на экстренное совещание. Требовалось обсудить новое пророчество, появившееся на Чернильном Зеркале.
Традиционно совещание проходило стоя, так как сидеть в присутствии короля не подобало, а Его Величество – невысокий жилистый человечек с нервным лицом и резкими жестами – не мог сохранять неподвижность дольше двух секунд. Он нарезал круги по залу, хватал за рукава министров и уже два раза подлетел к Норману и толкнул его в грудь. Герцог, замерший с непроницаемым лицом, даже не пошевелился. Монарх едва доходил ему до плеча.
Как ни странно, склонность к экзальтации не мешала Марку дель Дория Доминго Третьему искусно управлять страной. Он умел договариваться с соседями, благодаря его мудрости удалось избежать войны с Эралианом – несколько лет назад два государства отчаянно конфликтовали. Этот период вошёл в историю как Туригонский кризис.
Кроме политического таланта Марк Доминго Третий обладал сильным даром мага-алхимика и в свободное время увлечённо колдовал в роскошной дворцовой лаборатории. Правда оттуда то и дело раздавался звон: когда результат не оправдывал ожиданий, Его Величество бил лабораторную посуду – ломал реторты, швырял в окно колбы.
Именно король Грандейры изобрёл особый состав для Чернильного Зеркала, которое испокон веков служило для связи с покровительницей магов – Святой Анзарией.
Лет двадцать назад Зеркало вовсе не было чернильным, оно было мерцающим. Именно из-за этого мерцания слова, проступающие на его поверхности, едва читались.
Рядом с реликвией постоянно находился пост магов-хранителей, готовых в любой момент зафиксировать появившееся предсказание или совет Святой Анзарии.
Перламутровые буквы вспыхивали на мерцающем жемчужном фоне всего на пару мгновений и тут же исчезали. Понятно, что часто возникали разночтения, хранители ругались между собой, каждый доказывал, что именно он правильно расшифровал откровение богини.
Марк Доминго Третий поставил перед собой цель разработать волшебный состав для зеркала, чтобы сделать тексты Святой Анзарии более удобочитаемыми. Он бился над задачей целый год. Переколотил две тонны склянок и так неистовствовал, что распугал всех соловьёв в королевском саду и спровоцировал преждевременные роды у крольчихи, неосмотрительно облюбовавшей куст под окном лаборатории. К счастью, крольчат удалось выходить.
Спустя год мучений волшебный состав был синтезирован. Его Величество понимал, что берёт на себя громадную ответственность. Если Зеркало не выдержит эксперимента, королевство навсегда утратит связь с богиней и лишится её помощи.
Покрытое густой эмульсией, Зеркало перестало мерцать и затаилось. Очевидно, оно не могло оправиться от шока. За пару дней в шевелюре Марка Доминго появилось несколько серебряных нитей. Он думал о том, что собственными руками уничтожил святыню Грандейры.
Но спустя четыре дня Зеркало полностью впитало в себя эмульсию и превратилось в идеально гладкий чёрный экран. Вскоре на чернильной поверхности возникли белые строчки очередного сообщения – и теперь каждое слово отлично читалось. Более того, новое послание не растаяло за три секунды, а оставалось на экране целую минуту. За это время маги-хранители успели его не только переписать, но и выучить наизусть.
Получилось!
Король Грандейры со снисходительной и горделивой усмешкой принимал от своих подданных восторженные поздравления.
Вчера Зеркало выдало новое сообщение от Анзарии. На этот раз это было пророчество. Казалось, богиня устала выслушивать панические вопли своих подопечных – на пятнадцати последних заседаниях в резиденции только и говорилось, что об упадке Грандейры.
Королевство то и дело подвергалось налётам криопсов, которые становились всё более агрессивными и кровожадными. С каждым новым десятилетием в стране рождалось всё меньше магов и всё больше пустышек.
Ещё сто лет назад каждый подданный Грандейры от рождения был волшебником, а сейчас уже становилось трудно найти для государственной службы достаточное количество магов-портальщиков, иссякали ряды боевых магов, хорошие маги-стихийники тоже на вес золота…
Король и его помощники без конца обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец Святая Анзария выдала подсказку. На Зеркале появилась надпись:
Возрождение Грандейры начнётся тогда,
когда один из рода дель Дория возьмёт в жёны деву,
живущую в Цветном Мире.
Едва маг-хранитель громко зачитал послание богини, величественный зал, отделанный чёрным мрамором, наполнился гулом голосов:
- Цветной Мир – это что?
- Где находится эта страна?
- Вероятно, где-то за Дикими Землями?
- А кто должен жениться на деве?
- Коллеги, похоже, речь идёт о нашем прекрасном лорде Хантере!
- Норман, это же о тебе!
- Норман, ты спасёшь Грандейру!
Герцог Арлегонский возвышался у окна, как скала, с неподвижным взглядом, устремлённым внутрь. Он быстро перебрал в памяти всех здравствующих дель Дория и уже сам пришёл к заключению, что он тот самый счастливчик, на которого намекает богиня.
Молод, не женат…
Демоны. Счастливый брак – тем более с какой-то загадочной девицей – не входил в ближайшие планы герцога. Ему нравилось управлять Арлегонией, истреблять криопсов и прочих вредителей, изучать Дикие Земли - и там тоже охотиться. Он боевой маг, его ломает без сражений.
А вся эта романтика, вздохи, ахи - нет, спасибо.
Но если от этого зависит судьба отечества?
Демоны. Демоны. Похоже, он крупно попал…
Маша
Итак, первую неделю я трудилась в трактире простой служанкой и добросовестно выполняла свои обязанности, но эта должность сразу стала мне тесной. Здесь, в магическом мире, я вполне могла бы практиковать профессиональные навыки. Хотя жители Грандейры прекрасно знали, что такое реклама, тем не менее, передо мной открывалось непаханое поле.
Боженка пожаловалась, что в Эвалете высокая конкуренция. Таверны и мини-отели, трактиры, кабачки, забегаловки здесь на каждом углу - достаточно заведений, чтобы и перекусить, и переночевать.
Симпатичная таверна на окраине города явно оставалась недооценённой. Как я уже говорила, кулинарные навыки Боженки были выше всяких похвал, она могла рассчитывать на вал клиентов, но людские потоки обходили заведение стороной. Ещё попробуй найди наш дом в хитросплетении каменных улочек!
Таверна находилась в глубине квартала, на улице Пресвятой Матильды.
- Всё дело в информировании. Просто о нас никто не знает. Мы это исправим и превратим «Скучную Матильду» в оазис процветания, - уверенно заявила я.
- Что такое оазис? – спросил Вик.
- Это означает, что скоро наша таверна станет самым крутым и популярным местечком Эвалета.
- Увы, это нереально, - грустно вздохнула Боженка.
- Реально. Сначала мы поменяем название.
- Но его нельзя менять!
- Почему?
- Во-первых, придётся заплатить пошлину в городскую казну за смену названия.
- Очень дорого?
- В районе двух золотых рандов.
- Надо посчитать. Возможно, лучше раскошелиться на пошлину, чем продолжать мытариться под унылой вывеской, - твёрдо сказала я. – А во-вторых?
- На нас обидится Пресвятая Матильда.
- Она уже обиделась! Её обозвали скучной, вот поэтому она никак не помогает таверне.
- Хм… - задумалась Боженка. – Ну…
- А вообще, кто она - эта Матильда? Чем знаменита?
Выяснилось, что Пресвятая Матильда имеет полное право называться скучной - когда-то она была наставницей Святой Анзарии и мучила юную богиню домашними заданиями и зубрёжкой.
- Решено: название мы поменяем, - подвела я итог.
Заведение досталось Боженке по наследству, за три года им с мужем удалось вывести захудалое предприятие на безубыточный уровень, и они бы и дальше развивали семейный бизнес, но дейр Танаган погиб, и Боженка погрузилась в чёрную депрессию.
Но она держалась ради сына, и как бы ни было тяжело, всегда работала не покладая рук. Благодаря её стойкости таверна сейчас приносила небольшую прибыль.
Всего за неделю Боженка и её сын стали для меня лучшими друзьями. Мы с Пончиком тоже пришлись им по душе. Для двух служанок – Лирры и Жаклин – я быстро превратилась в кумира. Стоило только рассказать смешливым двадцатилетним девицам, кто спас меня сначала от криопса, а потом – от вставшего на дыбы коня.
- Сам лорд Хантер?! Норман?! – завопили девы. Они моментально раскраснелись и явно были близки к обмороку.
За неделю историю о близком контакте с правителем Арлегонии я пересказывала им десять раз. В лицах и с выражением.
С каждым разом картинка обрастала деталями, становилась всё более живой и выпуклой. Кухню таверны наполняло ледяное дыхание криопса, мои слушательницы испуганно таращили глаза, но тут же блаженно их закатывали, представляя, как меня прижимают к горячему, увитому стальными мышцами, полуобнажённому торсу - не забываем, что герцог был в рваной рубашке!
Я уже поняла, что молодой и неженатый герцог Арлегонский является предметом жадного интереса всех дам Эвалета. Наши служанки не пропускали ни одного правительственного кортежа, они ходили ко дворцу смотреть, как гарцует на коне их любимчик, отправляясь в очередной рейд.
Девы слушали меня, открыв рот, и даже Боженка, грустная вдова, оживлялась. И я их очень даже понимала. Каждый вечер, прежде, чем уснуть под мелодичное сопение Пончика, я снова и снова вспоминала, как меня прижимал к себе лорд Хантер.
Норман. Мой сногсшибательный герцог.
***
Я продолжала осваиваться в новом мире, узнавала его правила, присматривалась к жителям.
Служанка Лирра, хорошенькая глазастая шатенка, была пустышкой, поэтому получала на три серебряные монеты меньше, чем брюнетка Жаклин – маг-иллюзионист второго уровня. Святая Анзария наградила брюнетку магическим даром, но вот ума недодала: свои способности Жаклин использовала себе во вред. Только то, что являясь магом второго уровня, она работает обычной служанкой, говорило само за себя.
Например, неделю назад эта красавица оставила на кухне свой эфемерный клон, а сама свинтила в магазинчик – ну как же, надо торопиться, туда завезли изумительные атласные ленты!
А однажды дурочка Жаклин подсунула клиенту иллюзию антрекота с пюрешкой, потому что тот требовал именно это блюдо, а в меню были только охотничьи колбаски и овощное рагу. Чем думала?
Иллюзия растаяла, как только посетитель вонзил вилку в антрекот, казавшийся таким сочным и мастерски зажаренным. Бедная Боженка попыталась всё свести к остроумному розыгрышу, но голодный мужчина юмора не оценил и удалился с красным от злости лицом.
Хотя одна из служанок обладала магическим даром, а другая нет, обе сияли: Лирра – фиолетовым, Жаклин – коралловым. Это ставило меня в тупик.
Я вспомнила, что крестьянин Марио, позаботившийся обо мне, тоже излучал фиолетовое сияние. И он тоже утверждал, что лишён магии. Должна ли я сделать вывод, что фиолетовый цвет означает отсутствие дара?
Пока непонятно, но на всякий случай решила всё записывать. Увела у Боженки карандашик и блокнот, попросила Вика изготовить с помощью магии красивую обложку (обложка очень важна!). Когда накоплю нужный объём информации, смогу проанализировать факты и сделать выводы.
Я больше ни с кем не обсуждала моё «цветное зрение». Возможно, могла бы расспросить кого-то из иномирцев, но их в Грандейре раз два и обчёлся - человек пятьдесят на огромный Эвалет.
С местными на эту тему я разговаривать остерегалась. На днях услышала новость: стража выловила у городских ворот невиданного зверя с шестью лапами, и его сразу же отправили порталом в Вартугу, в научную лабораторию Его Величества. Наверное, на пленника набросится со скальпелями и магическими электродами целая армия магов-учёных.
Не хотелось бы превратиться в подопытную зверушку! Поэтому буду молчать, как мне и посоветовала Боженка.
Норман, Реймонд и Эдвард
Прошло уже десять дней с того момента, как Чернильное Зеркало передало пророчество богини. Король развил бурную деятельность, чтобы выяснить, где находится Цветной Мир: нужно было во что бы то ни стало запеленговать девицу-красавицу. Правда, о том, что в жёны Норману предназначена юная красотка, нежный утренний цветок, в предсказании не было ни слова.
А вдруг невеста вовсе не красавица?
Во все уголки из столицы помчались гонцы. Маги-портальщики, как заведённые, открывали порталы, а исследователи бесстрашно в них ныряли, в надежде найти загадочную страну.
Первый Королевский Советник выступил с предположением, что Цветной Мир – никакая не страна, а картина, нарисованная воображением девы.
- То есть, вы хотите сказать, что наша невеста живёт в выдуманном мире? – насупился король. – У неё не все дома? Она слегка того? Не может быть! Святая Анзария не поступила бы так жестоко. Богиня заботится о нас, она не стала бы подсовывать представителю правящей династии чокнутую невесту.
- Вы правы, Ваше Величество. Как всегда! Ваша мудрость безгранична. Моё предположение было неверным.
- Вот именно!
Таким образом, Марк Доминго Третий продолжал настаивать, что необходимо отыскать государство или местность под названием Цветной Мир. Он даже пообещал первооткрывателю крупную награду.
Король наседал и на герцога Арлегонского. По мнению беспокойного монарха, Норман должен был всё бросить и бежать не пойми куда – мол, сердце обязательно подскажет, где твоя избранница.
- Давай, Норман, давай, собирайся в путь! – Марк Доминго подпрыгивал вокруг герцога, застывшего в центре кабинета каменной глыбой. – Подарки не забудь! Подарочки прихвати для избранницы! Луасарский шёлк, ожерелье из розовых тантурнитов, крем из панциря фаллической драбидунды… Ну, что ещё? Чем можно девочку порадовать? Можешь посоветоваться с королевой. Дрессированного туффона, в конце концов, отвези.
Услышав про туффона, герцог тут же вспомнил о происшествии в Вардануре, когда глупый зверёк бросился наперерез кавалькаде всадников. А потом…
- Норман! – проорал рядом король. – На меня смотри! О чём ты думаешь?
- Куда? – устало вздохнул Норман.
- Что – куда?
- Куда везти туффона?
- В Цветной Мир, конечно же!
- Мы его ещё не нашли.
- Так езжай, ищи, торопись! – возмутился король. – Стоишь, как истукан, а надо действовать! Откуда такая инертность? Всё вас, молодых, подталкивать надо! Быстро-быстренько! Ноги в руки и помчался к невесте.
- Хорошо, Ваше Величество, - бесстрастно произнёс Норман.
Но вместо Цветного Мира он отправился к соседям – в Эралиан, где его ждали друзья: арранд Реймонд Первый Бесстрашный и герцог Эдвард Тарренс.
Первый - лунный дракон, наследный принц. Второй - ректор Академии в Долине Ураганов, Национальный герой Империи.
- Э, братишка, ты что-то совсем приуныл! – сразу заметили друзья.
Норман пожаловался, как жестоко обошлась с ним Святая Анзария – он должен пожертвовать свободой в обмен на грядущее процветание королевства.
Три друга облюбовали стол в неприметном трактире на Пыльном Тракте. Служанка поставила перед ними три литровых кружки хмельного напитка из побегов саройяра. У бедной девушки алели щёки, дрожали руки и бурно вздымалась грудь – концентрация роскошных красавцев на квадратный метр трактира превышала все допустимые значения.
- Крупно ты попал, мужик, - Реймонд похлопал друга по плечу.
- А точно это ты должен жениться? – спросил Эдвард. - Не найдётся ли у тебя родственника на замену?
- Только я подхожу. Естественно, речь идёт о неженатых дель Дория, а нас не так уж и много: это я, два моих троюродных брата, но они ещё пешком под стол ходят. И мой прадедушка. Ему восемьдесят восемь, и вот уже целый год, как он утратил интерес к девам.
- А что так? – удивился Эдвард.
- Последняя пассия помотала ему нервы. Дедуля объявил, что отныне будет воздерживаться от Таинства Обжигающего Пламени.
- Да погорячился, наверное!
- Возможно. Но жениться его точно не заставишь, он матёрый холостяк.
- Да и деву из Цветного Мира жаль, она-то, наверняка, мечтает о молодом женихе, а не о твоём дедушке, - заметил Реймонд. Как любой лунный дракон, о благородстве которых слагают легенды, он прежде всего заботился о чувствах дамы.
- Норман, ты не отказывайся заранее. Вдруг эта дева – настоящий ангел?
- Да ну, - отмахнулся герцог. – Не нужна мне эта дева, свобода превыше всего.
- Просто ты ещё ни разу не влюблялся и не знаешь, что это такое. Вот увидишь деву из Цветного Мира и сразу потеряешь голову.
- Не думаю. Какой смысл становиться садовником одной-единственной розы, когда в твоём распоряжении бескрайние роскошные сады? – Норман улыбнулся бесшабашной мальчишеской улыбкой.
- Да хватит уже бегать по садам, мужик. Тебе тридцать, а это солидный возраст. К тому же, быть женатым совсем неплохо, - заверил Эдвард. – Посмотри на нас с Реймондом. Ещё и детишки бонусом. Вообще чудесно.
– Не хочу никаких детишек! – возмутился Норман. – И жениться тоже не хочу. И метаться по заграницам, выискивая какой-то там Цветной Мир, мне тоже некогда. В Арлегонии забот хватает. Но… Деваться некуда. Не могу же я пойти против воли богини.
- Не можешь. Твоя судьба решена.
- Кстати, парни… - вдруг оживился Норман. - Я разведал одну локацию, там тусуются и обмениваются информацией вожаки криопсов. Три месяца выслеживал. Давайте устроим облаву? Если нам повезёт, уничтожим несколько главарей, отсечём руководящую верхушку. Можем отправиться туда прямо сейчас.
Загрохотала деревянная скамья - Реймонд и Эдвард повскакивали с мест, схватились за мечи, глаза у молодых мужчин засверкали.
- Норман! Вот с этого и надо было начинать! А ты нам тут про цветочки рассказываешь. Помчались немедленно!
Глава 6. Превращение «Скучной Матильды»
Маша
Было непросто раскрутить Боженку на рекламный бюджет. Она боялась потерять то немногое, что имеет, и погрязнуть в долгах. Однако мне удалось уговорить подругу сделать стартовые вложения, чтобы потом получить в десять раз больше.
За ужином выбрали новое название для таверны.
- А можно это будет «Весёлый Пончик»? - предложила Лирра, обнимаясь с моим туффоном.
Пушистый дружок сидел у неё на коленях и заботливо перебирал оборки на рукавах блузки. Подлизывался: Лирра только что поделилась с ним сарделькой, и Пончик надеялся получить ещё.
- Классно! – обрадовался Вик. – Мне нравится.
- Мне тоже, - согласилась Боженка.
- Какая прелесть! – Жаклин захлопала в ладоши. – А в углу вывески можно нарисовать мордашку нашего толстячка.
- Отлично, решено: «Скучная Матильда» превращается в «Весёлого Пончика», - подвела я итог.
Боженка подала заявление в мэрию о смене названия, облегчив бюджет на целых два ранда, а ещё мы потратили один золотой на элементы фирменного стиля: заказали вывеску, сшили новые шторы, салфетки и полотняный навес-маркизу, чтобы укрепить над крыльцом таверны. Везде красовался логотип в виде мордочки туффона. Нарисовали трафарет, а потом Вик с помощью магии проштамповал всё, что только можно.
В ближайший выходной всей командой мы отправились в городской парк, где проходили массовые гуляния, и устроили дегустацию охотничьих колбасок.
Боженка и Лирра жарили мини-колбаски на решётке, ловко орудуя щипцами. Вик выстраивал в воздухе очередь из булочек, Жаклин раздавала готовые хот-доги, а я вручала потенциальным клиентам листовки. На них тоже красовался наш логотип, кроме того, мы нарисовали схему со стрелочками - как найти «Весёлый Пончик» на окраине Эвалета.
Туффон тоже держал в лапках пачку листовок, но просто так никому не отдавал. Я слышала его мысленное бормотание: «Угу, разбежалась, ща! Вкусняшку гони. Вкусняшку давай, я кому сказал! Как это нет? Как это нет? Вон, коржик у ребёнка. У ребёнка забери, мне отдай, он и так жирный у тебя, раскормила младенца, мамаша!»
Приятный летний ветерок разносил умопомрачительный запах жареных колбасок по всему парку. К нам, как заколдованные, тянулись люди, вокруг уже стояла толпа.
По мне, так это была обычная рекламная акция, которой в нашем мире никого не удивишь. Однако для Эвалета – новшество. Я слышала, как переговаривались хозяйки ларьков и крутили пальцем у виска – бесплатно раздать столько еды! Это ж надо быть совсем ку-ку!
Всю ночь накануне мы формировали мини-колбаски и пекли булочки нестандартного размера. Но даже несмотря на то, что мы максимально урезали порцию на одного человека, затраты на акцию были ощутимыми. Боженка отправилась в парк едва ли не со слезами на глазах. Она боялась, что горожане просто радостно всё слопают, а мы не отобьём потраченные деньги.
Мне тоже было страшно. В моём мире я привыкла иметь дело с обеспеченными заказчиками. Я знала, что даже если мои маркетинговые расчёты не оправдаются, и рекламная кампания вдруг провалится, мои клиенты сильно от этого не пострадают. Скорее, пострадаю я – мне вынесут мозг и испортят репутацию.
А сейчас я всем сердцем переживала за успех таверны и боялась подвести бедную вдову. Ей и так досталось в жизни, чтобы ещё и я добавляла ей проблем…
А если наша рекламная акция провалится? Вдруг мы выкинули деньги на ветер?
Ничего подобного! Мы с первой же попытки добились головокружительного результата – за одно воскресенье о нас узнал весь город.
На следующий день в «Весёлом Пончике» было не протолкнуться. Все столы заняты – такого в таверне не видели уже года два.
Полный и безоговорочный аншлаг!
Мы с Лиррой и Жаклин носились как угорелые, обслуживая клиентов. Вик помогал изо всех сил, используя свою мощную магию – ворочал такие бочки с элем, которые не поднял бы и здоровый мужик.
Изумлённая Боженка с воодушевлением крутилась на кухне, она превратилась в многорукого бога Шиву: варила в чане тыквенный суп, тушила в казане баранину с травами, зажаривала на огромной сковороде эскалопы и отправляла в печь пироги с капустой. Конечно, в этом ей тоже помогала магия, иначе подруга точно бы не справилась.
Наш живой талисман – Пончик - курсировал по залу, он был героем дня, его уже все знали. Кто-то даже повесил ему на шею кошелёк, в котором вечером мы обнаружили два серебряных рандира!
- Ничего себе, чаевые! – изумилась Лирра. – А мне-то больше пары медяков никто не даёт. Хочу быть туффоном!
Ближе к полуночи, когда Вик уже отправился спать, а мы, совершенно счастливые, подсчитывали выручку, Боженка едва не расплакалась.
- Мы отбили вложения и за один день заработали в два раза больше, чем за всю прошлую неделю. Мари, ты волшебница!
- Вот она – великая сила рекламы, - торжествующе улыбнулась я. - А ты мне не верила.
- Не верила! А теперь верю.
- И это только начало. У меня в запасе ещё миллиард трюков. Придётся тебе скоро открывать второй зал и нанимать ещё одного повара.
Боженка обняла меня за плечи:
– Спасибо тебе, Мари. Как же мне повезло, что ты села в тот дилижанс!
- Думаю, нам обеим повезло.
Я начала усиленно моргать – расчувствовалась, на глаза навернулись слёзы. Боженка тоже всхлипнула.
В ту же секунду к нам по воздуху подплыл носовой платок невероятной красоты – батистовый, с кружевной отделкой и тонким шитьём. Мы минуту его рассматривали, а когда я осторожно дотронулась до платка пальцем, он тут же растаял.
Жаклин хихикнула – это была её проделка, она решила таким образом нас отвлечь, а то мы уже приготовились затопить кухню слезами.
- Какой талант пропадает зря, - покачала головой Боженка. - Маша, всё хочу спросить, что означает слово «пончик». Да, оно смешное и очень подходит туффону. Но почему ты назвала нашего толстячка именно так? Что это? Или кто.
Я удивлённо уставилась на Боженку. Она серьёзно?
- Да, да, - поддержали хозяйку Лирра и Жаклин. – Мари, скажи нам, что такое «пончик»?
- Вы меня разыгрываете? – насторожилась я.
- Нет! – хором ответили дамы.
Интересно. Но ведь действительно – за то время, что я успела провести в Грандейре, я ещё ни разу не видела в продаже пончиков.
Недоработка!
Наверное, в Эралиане, где иномирцев тьма тьмущая, давно знакомы с этим кулинарным продуктом. Империя лунных драконов вовсю пользуется знаниями и умениями перемещённых лиц.
Например, полвека назад в этом мире перешли на метрическую систему мер, что очень удобно. Говорят, устаревший эталон измерений – дракороп – был привязан к размерам лунного дракона, и производить расчёты было довольно сложно.
Вслед за Эралианом метрическую систему мер приняла Грандейра, так что сейчас я не испытывала никаких трудностей, когда речь шла о количестве продуктов или расстоянии до соседнего города. Здесь тоже килограммы, метры, литры – прямо как дома!
Девы всё ещё ждали моего ответа, и я в двух словах описала, что такое пончик и как он выглядит.
- У нас никто не делает ничего подобного! – заволновалась Боженка.
Я внимательно посмотрела на подругу, спинным мозгом ощущая возможность выгодного дельца.
Так. Похоже мы в двух шагах от создания уникального торгового предложения. Если по какой-то странной случайности жители Грандейры ещё не знакомы с пончиками, надо обязательно занять эту свободную коммерческую нишу.
Норман
Норман посмотрел в зеркало. М-да... Надо вызывать дворцового мага-целителя, без его помощи точно не обойтись.
Весь торс молодого мужчины был расписан багровыми кровоподтёками и ссадинами. Хорошая получилась тренировка, ничего не скажешь! Не первый раз Норман занимался с маэстро Сунь Чао и сегодня снова убедился, что это не человек, а сущий зверь.
Китаец – персональный наставник Реймонда по боевым искусствам – регулярно приезжал в Грандейру из Эралиана, чтобы потренировать Нормана. В бою герцог ни за что не использовал бы магию против обычного человека – считал это недостойным приёмом. А Сунь Чао каждый раз придумывал что-то новое и превращал его в отбивную.
Например, сегодня дрались на нунчаках. Реймонд давно продемонстрировал друзьям это необычное оружие иномирцев, он уже искусно им пользовался.
Вот и Норману захотелось… На свою голову.
Сегодня Сунь Чао вертел нунчаками, как пропеллером, украшая грудь и плечи герцога малиновыми рубцами. Теперь Норману придётся целых два часа слушать нытьё и нравоучения мага-целителя, пока он будет возвращать пациента в нормальное состояние.
Ну, ничего. К следующему визиту китайца Норман обязательно освоит нунчаки и возьмёт реванш.
- Когда мы отправляемся в экспедицию, милорд? – поинтересовался маг-целитель, с недовольной физиономией колдуя над последней ссадиной.
- Послезавтра.
Безусловно, Норман не мог игнорировать приказы короля. Его Величество требовал немедленно отправиться на поиски Цветного Мира, и правитель Арлегонии был обязан подчиниться. Что ж тут поделаешь – в путь так в путь!
Тем более, что Норман и так планировал отправиться в поездку. Он регулярно объезжал подвластные ему территории, инспектировал, встречался с населением, решал вопросы с местными властями. Просто на этот раз путешествие будет проходить под знаком поисков Цветного Мира.
О подарках для невесты Норман не забыл: попросил аудиенции у королевы, законспектировал её советы, заодно выпил чаю и мило пообщался с Её Величеством. Если Марка Доминго Третьего можно было сравнить с бурлящим горным потоком, то королева была невозмутима и спокойна, как тихая заводь.
- Ах, Норман, как это романтично! Сама богиня указала тебе невесту. Ведь это большая честь.
- Указала? Скорее, это называется «иди туда, не знаю куда, возьми то, не знаю что».
- Ничего, ты её найдёшь. Надеюсь, девочке понравятся твои подарки.
Норман пробежал глазами длинный список.
- Ещё бы! Если бы я был девочкой, то визжал бы от восторга, - хмыкнул герцог. - Спасибо, Ваше Величество, без вашей помощи я бы не справился. Сейчас вернусь к себе в Эвалет и поручу собрать подарки. А потом поеду.
- Думаю, Святая Анзария подскажет тебе, где искать невесту.
Норман в это не верил. Зато он не сомневался, что королева обязательно расскажет супругу о сегодняшней встрече, и это станет свидетельством, что герцог Арлегонский отправился в поездку с твёрдым намерением найти Цветной Мир и свою невесту – вон, как ответственно он подошёл к выбору подарков.
Норман хотел добраться до Кристального Рубежа. Так называлась долина на северо-западе королевства. Именно там семь лет назад погиб его отец – бывший правитель Арлегонии Флориан дель Дория, боевой маг десятого уровня.
Отец Нормана очутился в долине в тот момент, когда её, словно чёрным покрывалом, накрыло полчище крылатых алезаврий. Два часа маг в одиночку противостоял внезапному нашествию и не позволил кровожадным бестиям уничтожить города, расположенные в долине. Отец продержался до того момента, как подоспела помощь, но сам скончался от ран.
Матушка Нормана не пережила этой утраты. Три месяца она оплакивала мужа, а потом угасла. В двадцать три года Норман лишился самых дорогих ему людей и стал правителем Арлегонии. На их фамильном гербе изображён рыцарь, который копьём пронзает крылатую алезаврию, а мечом пригвождает к земле криопса.
Если криопсы бесчинствовали на землях Грандейры постоянно, то стаи алезаврий, к счастью, прилетали редко, они могли не появляться десятилетиями. Это были жуткие твари с мордами в виде лошадиного черепа и телами, покрытыми морщинистой кожей.
Норман точно знал - хотя и не понимал, откуда пришло это знание, - что в будущем ему тоже предстоит сразиться с крылатым полчищем. Тогда он постарается убить как можно больше алезаврий, будет кромсать мечом их плоть и резать острыми лучами магии мерзкие туши.
И так отомстит за отца.
Но для этого Норман должен развить свой дар боевого мага до максимального – десятого – уровня. Да, это очень трудно. Всю жизнь лорд Хантер превозмогал несправедливость природы: его магические способности были неяркими. Подумать только, единственный сын грозного и несокрушимого Флориана дель Дории родился магом четвёртого уровня. Что это – насмешка судьбы?
Но ему ещё повезло! Спасибо Святой Анзарии, она дала Норману именно тот дар, владеть которым подобает мужчине и правителю, - боевую магию.
Король Грандейры, вообще-то, всего лишь алхимик.
Честолюбие и упрямство позволили Норману подняться в своих умениях с четвёртого до восьмого уровня. Всю жизнь он учился и тренировался, и уже сейчас умел накапливать и удерживать колоссальный энергетический потенциал. Ему пока не хватало хладнокровия. А маг, которого захлёстывают эмоции, слаб, ему трудно сконцентрироваться.
Норман с удовольствием вспомнил недавнюю вылазку с друзьями в логово криопсов. Как хорошо повоевали! Ледяные драконы бились изо всех сил, но три друга не оставили им никаких шансов: уничтожили нескольких вожаков и взяли в плен два десятка неразумных криопсов.
Во время сражения Норман ощутил, что его магические силы ещё немного увеличились. Возможно, скоро он перейдёт на девятый уровень.
***
Перед поездкой герцог решал неотложные дела, направо и налево раздавал указания. В мозгу сверлила неприятная мысль: придётся отложить разбирательство с графом Даксаниром.
Недавно Норман раскрыл преступную схему хищения денег из королевской казны, организованную пронырливым графом. Используя подставных лиц и сильный дар мага-чаровника, граф Даксанир, по оценке Нормана, облегчил казну на тридцать тысяч золотых рандов. Да это безумные деньги!
Маги-чаровники встречаются очень редко, они славятся умением покорять сердца и даже зомбировать окружающих. Норман, общаясь с Даксаниром, чувствовал настойчивые попытки графа пробиться магией сквозь выставленную защиту. Было трудно противостоять этому прирождённому манипулятору.
Обычные люди - пустышки или низкоуровневые маги – защитить себя не могли. В руках людей, подобных Даксаниру, они превращались в послушное орудие. Высокий, элегантный, с пристальным взглядом синих глаз и обаятельной улыбкой, постоянно затаившейся в уголках губ, Даксанир очаровывал и мужчин, и женщин. А потом использовал их для собственных целей.
Норман, обнаружив нестыковки в цифрах, потянул за ниточку, принялся копать, и сейчас у него образовалось целое досье на графа Даксанира. Но не хватало доказательств, а без них нельзя выдвинуть обвинения. К тому же граф являлся дальним родственником королевы, значит, голыми руками его не возьмёшь. Пока Норман держал всё в тайне, чтобы мошенник не запаниковал раньше времени.
Жаль, что экспедиция отвлечёт Нормана от расследования. Всё же лорд Хантер - прирождённый охотник, ему надо идти по следу, а потом атаковать.
…Норман заехал в мэрию, чем вызвал там массовый психоз. Обычно глава Эвалета сам являлся на доклад во дворец, а тут правитель Арлегонии нагрянул в учреждение собственной персоной.
Норману понадобились некоторые документы, чтобы проверить новую догадку о мошенничестве Даксанира. Конечно, герцог не посвящал мэра в детали, просто потребовал принести ему свитки с цифрами. Их тут же ему вручили.
- Заберу с собой, - сказал Норман мэру.
- Зачем вам это, милорд?
- Хочу систематизировать некоторые данные.
Норман пару секунд задумчиво смотрел на мэра, а потом, повинуясь неясному порыву, спросил:
- А кстати… Что у нас с переселенцами?
- Кого вы имеете в виду, ваша светлость? Иномирцев или иноземцев?
- Иномирцев. Много ли переместилось из чужого мира?
- За последние три месяца всего два человека. Слава Святой Анзарии, наши дела с пришельцами обстоят гораздо лучше, чем у лунных драконов. Конечно, иномирцы способствуют развитию науки и торговли в Эралиане. Но ведь они зачастую пренебрегают законами магического мира и…
- Кто эти два человека? – нетерпеливо перебил Норман. – Как они устроились?
- Одно мгновение, милорд! Сейчас я всё выясню.
Через пару минут в кабинете мэра возникла пятидесятилетняя дама-чиновница, которая, увидев герцога, сделала попытку рухнуть в обморок от счастья. Женщина всё же справилась с собой и отчиталась:
- Первый иномирянин – двадцатипятилетний юноша. Он у нас не задержался, отправился в Эралиан. Сказал, что попытается вернуться в свой мир. Вторая иномирянка – двадцатилетняя дева. Она уже получила документы на имя Мари Лотт и устроилась служанкой в таверну дейры Танаган на улице Пресвятой Матильды.
- Вот как… - пробормотал Норман. – Что же… она решила остаться у нас?
- Именно! Вероятно, девушке здесь понравилось.
- Оно и не удивительно! – с воодушевлением заметил мэр. – Арлегония прекрасна, а Эвалет признан лучшим городом королевства по качеству жизни. И всё это благодаря вашему мудрому управлению, милорд.
- Ясно. – Норман взглянул на чиновницу. - Спасибо за предоставленную информацию, милая дейра. Вы прекрасно выглядите, это платье вам к лицу.
Сотрудница мэрии, вдруг превратившаяся из солидной леди в пятнадцатилетнюю девочку, покинула кабинет с пылающими щеками. Безусловно, герцог Арлегонский мог посоперничать с Даксаниром в умении волновать сердца.
- Документы верну в архив после экспедиции, - сказал Норман мэру.
- Ах, ваша светлость, вы так много работаете! А в мыслях вы, наверное, уже рядом с вашей невестой. Наверняка вы скоро привезёте её в Эвалет, и мы увидим это сокровище. Будем с нетерпением ждать вашего возвращения!
Глава 7. Буду пиарить трактир дейры Лисбон
Маша
Не успела Боженка прийти в себя после воскресного мероприятия в парке, как я организовала ещё одну акцию - «Накорми лучшего друга». Опять же, по меркам моего мира, схема простая и бесхитростная. Но в каком шоке были горожане!
Недоверчиво моргая, они переспрашивали: то есть, дейра Танаган, мы сейчас натрескаемся вдвоём, а заплатим только за одного? Серьёзно?
- Вы всё поняли правильно! Трескайте на здоровье, - говорила я, оттесняя бюстом несчастную Боженку.
Бедняжка опять была в панике, у неё дрожали губы. Она думала, что второй раз Святая Анзария уже не поможет, и нас ждёт катастрофа - мы задарма накормим треть города и с приятным свистом вылетим в трубу.
А я наоборот была полна энтузиазма и теперь не сомневалась в успехе. Поняла, что в Грандейре законы рекламы работают точно так же, как и в нашем мире. Сейчас передо мной стояла задача максимально увеличить охват аудитории, сделать так, чтобы о таверне «Весёлый Пончик» узнал каждый житель Эвалета.
Акция «Накорми» тоже дала отличные плоды. Мы становились всё более и более популярным заведением. Как я и предупреждала, вскоре Боженке пришлось нанять повариху-помощницу и ещё одну служанку. Кроме того, она уже обдумывала, как расширить зал харчевни, выкупив соседний склад и объединив первые этажи.
А ведь впереди ещё и разработка пончикового направления. Боженка моментально освоила новый вид выпечки, и, надо сказать, пончики у неё получались изумительными. Но мы пока не запустили их в продажу. Для королевства это был совершенно новый продукт, поэтому хотелось ударить из тяжёлой артиллерии. Сначала мы хорошенько подготовимся, а потом произведём фурор. Все будут сходить с ума от наших пончиков!
Между тем, у меня появился первый клиент – дейра Лисбон.
Боженку я клиенткой не считала: во-первых, она сразу стала моей подругой и помогла мне освоиться в чужом мире, а во-вторых, «Весёлый Пончик» превратился в своеобразный плацдарм, где я проверяла эффективность рекламных методов.
Итак, ко мне обратилась дейра Лисбон, хозяйка трактира на улице Поверженных Криопсов. Она прислала мальчугана с запиской – предлагала встретиться.
В трактир мы отправились с Пончиком, туффон не хотел отпускать меня одну. Весело пыхтел рядом, подметая мостовую полосатым хвостом. Навстречу бежал большой пёс - увидев Пончика, он замер. А мой пухляш тут же залез на собаку верхом, взгромоздился без зазрения совести, обнял за шею.
«Поворачивай, милейший! Не видишь, нам в другую сторону. Всё равно без дела шляешься, вот и подвезёшь меня. Давай, давай, шевелись, не стой столбом, тупица!»
Таким образом, целых два квартала Пончик проехал на псе, обалдевшем от подобной наглости. Я бы тоже не отказалась подъехать, так как трактир находился довольно далеко. Ну ничего, обрасту клиентурой, и за мной будут карету с четвёркой присылать. Или даже заведу собственный офис.
Дейра Лисбон – почтенная дама в скучном коричневом платье, сухая, как прошлогодний валежник, с недовольным лицом, пронзительными чёрными глазами и сжатым в ниточку хищным ртом - сразу приступила к делу. Госпожа быстро сориентировалась, узнав о неожиданных успехах Боженки. Видимо, проанализировав факты, бизнес-леди вычислила, откуда ноги растут.
- Юная леди, я хочу, чтобы вы восславили моё заведение так, как вы сделали это с таверной Боженки. Я, конечно, удивляюсь, что вам удалось привлечь клиентов в её забегаловку. - Дейра презрительно сморщила нос. – Ведь эта унылая вдовица совершенно не умеет готовить! Ваш туффон и то лучше бы поджарил отбивные, если бы вы пустили его на кухню.
- Ах, дорогая дейра Лисбон, вы только представьте туффона на кухне! Он там быстро наведёт порядок! – засмеялась я. Свела всё к шутке, не стала спорить с потенциальной заказчицей, хотя в ней явно бушевала зависть к более удачливой конкурентке.
Но нет, трактир дейры Лисбон вряд ли конкурировал с «Весёлым Пончиком». Вот если бы он находился на соседней улице, тогда я не взялась бы его рекламировать.
В целом, трактир у Лисбонихи был симпатичный, и он явно не пустовал. Но хваткая дамочка, очевидно, сразу поняла, что будущее принадлежит тем, кто вкладывается в рекламу.
Целый час мы обсуждали объём вложений и прогнозировали, на сколько процентов можно увеличить посещаемость трактира. Ну и конечно, обговорили мой гонорар.
- Если результат меня устроит, я вас не обижу, - заявила трактирщица.
Меня такая туманная формулировка не устроила. Свои услуги я оценила в пять золотых рандов – при условии, что я удвою месячную выручку.
Лисбониху едва не хватил удар от этой суммы.
- Пять золотых?!
- Учтите, эффект от моей работы не ограничится одним месяцем, он будет иметь пролонгированное действие, - с пафосом заявила я.
Возможно, трактирщица понимала не все мои слова, но она была умной женщиной, это ясно читалось в её бритвенном взгляде. В конце концов, она решила рискнуть и согласилась. Всплески оранжевого пламени окутали её фигуру, когда мы заключили сделку.
- У вас есть магия? – осторожно поинтересовалась я. – Я пээль, для меня ваш мир так необычен.
- Я огненный маг третьего уровня, - с гордостью ответила дейра Лисбон.
- Вау. Шикарно.
Точно такое оранжевое сияние окружало и фигуру лорда Хантера, когда я имела счастье с ним встретиться. Вероятно, неотразимый герцог тоже владеет магией огня?
***
Обсуждение с госпожой Лисбон затянулась, из её трактира мы с Пончиком вышли уже ближе к вечеру. На Эвалет опускались фиолетовые сумерки, небо розовело, пахло дождём и цветами. На улицах зажглись тусклые газовые фонари, но кое-где встречались и магические светильники – вот они полыхали ярко.
Мой пушистый спутник уже через два квартала принялся обнимать меня за колени и тянуть лапки кверху – ну, понеси, понеси!
Вот же лентяй!
- Пончик, ты издеваешься? В таверне отъелся, а мне тебя таскать? Да я сама без сил.
Каменную улочку огласил душераздирающий вздох, а на меня уставились угольно-чёрные глазки. В них сияла такая мольба, что я не выдержала и со вздохом взяла туффона на руки.
Мы шли, и шли, и шли… Я поклялась, что впредь буду отбирать клиентов по территориальному признаку. Или пусть раскошеливаются на почтовый амулет – будем общаться онлайн!
Ладно, сейчас ещё рано выдвигать условия - всё же, дейра Лисбон была моей первой клиенткой.
Когда мы свернули на улицу Пресвятой Матильды, Пончик совершил самый благородный поступок в своей жизни: соскочил на мостовую и помчался впереди меня.
- Слава тебе, Святая Анзария! – с облегчением пробормотала я, и тут же удивилась, как легко и естественно обратилась к местной богине. Словно она для меня стала такой же родной, как и для любого подданного Грандейры.
Оставалось пройти полкилометра, ещё немного – и мы увидим вывеску нашей таверны, как вдруг дорогу нам с Пончиком преградила троица подвыпивших горожан. Здоровые парни в простой одежде ремесленников вывалились из переулка. Они, похоже, основательно подзаправились в распивочной на соседней улице, от них разило дешёвым элем. Мы клиентов подобным пойлом не травим!
- Ух, какой жирный туфф, - сказал один парень. Он тут же схватил мою зверушку и поднял перед собой, рассматривая.
«Это не жир, придурок! – возмущённо фыркнул Пончик. – Я пушистый, у меня мех! И вообще, положи, где взял, деревенщина!»
Туффон извивался в ручищах парня, беспомощно дрыгал в воздухе лапками, но ничего не мог поделать.
- Милашка тоже хорошенькая, ладная. Иди-ка сюда, красавица!
Второй парень сделал попытку схватить меня за локоть, но я увернулась.
- Руки убери, - прошипела, отбегая на несколько метров. – Быстро отпустили моего туффона! Нет, не приближайтесь!
- А то что?
Один верзила тискал Пончика, а двое явно собирались потискать меня. Или даже сделать что-нибудь похуже. Я не знала, как обстоят дела в Грандейре с уличной преступностью. В соседнем Эралиане, по рассказам Боженки, все девы моего возраста находятся под защитой лунных драконов. К ним и пальцем никто не смеет прикоснуться, так как любая девица может оказаться истинной парой дракону.
Но мы не в Эралиане.
С гадкими ухмылками парни медленно приближались ко мне, а я отступала, но не убегала, так как в заложниках оставался туффон.
«Маша, спаси! Меня трогают!» - звучал в голове отчаянный вопль Пончика.
- Ну, куда же ты, лапушка? – Два пьяных бугая продолжали подбираться ко мне, а я в отчаянии озиралась и не знала, что делать. Если рвану наутёк, то, вероятно, смогу убежать. Но тогда они унесут куда-нибудь Пончика – и как я его потом найду?
Я беспомощно оглянулась, и в этот момент один из парней сделал стремительный бросок. Он грубо схватил меня за локти и притянул к себе. Лицо обдало густым перегаром.
- Попалась, красотка! Да ладно, не дёргайся, ничего мы тебе не сделаем, только пощупаем маленько. От тебя не убудет.
Я едва не задохнулась от омерзения и принялась выворачиваться из захвата. Ударить бы этого придурка кое-куда коленом, чтобы прочистить ему мозги! Но меня так плотно заграбастали, что я почти не могла пошевелиться.
Почему-то в глубине души оставалась уверенность, что в этом мире со мной не может случиться ничего плохого. Не здесь и не сейчас – ведь началась новая жизнь, такая прекрасная. В этой жизни я не глотаю лекарства, не расчёсываю до крови кожу и свободно дышу дивным чистым воздухом. Ну зачем мне попались на дороге эти три придурка? Ведь всё было так хорошо!
- Святая Анзария, да помоги же мне! – взмолилась я.
И богиня, по-видимому, меня услышала, потому что в ту же секунду рядом выросла мужская фигура в чёрном плаще с капюшоном, и сильные руки в одно мгновение оторвали меня от верзилы. Мой обидчик тут же получил мощный хук справа и улетел на мостовую. Второй парень подскочил сзади к защитнику – и снова раздался хруст костей и звук падающего тела. Третий товарищ, всё ещё не выпускавший из рук Пончика, мгновенно спустил туффона наземь, а сам припустил вдоль по улице, только пятки сверкали.
Капюшон слетел с головы спасителя, и я увидела, что это…
…Норман!
Откуда он здесь?
От испытанного волнения силы срочно меня оставили, и я сделала попытку лишиться чувств. Но лорд Хантер не позволил мне грохнуться на мостовую – тут же подхватил за талию и для верности прижал к себе.
- Вы меня спасли, герцог. Опять!
- Эти уроды вам ничего не сделали, Мари? Вы в порядке?
Он знает моё имя! От этого открытия сердце принялось выламывать мне рёбра, да так бешено, что в глазах потемнело, и я повисла на спасителе тряпичной куклой.
Пончик, освобождённый и радостный, уже вертелся у наших ног, хватал и теребил то моё платье, то край чёрного плаща герцога. Поодаль возились в пыли и сдавленно стонали двое обидчиков, а третий оперативно растворился в вечернем сумраке.
Я заметила, что на запястьях у громил появились бирюзовые оковы, вросшие в булыжники мостовой. Поэтому нападавшие сейчас не могли встать - Норман приковал их к тротуару своей магией.
Мой спаситель был в простом плаще и камзоле без каких-либо опознавательных знаков, намекающих на высокое происхождение и титул.
Интересно, почему правитель Арлегонии шастает по улицам Эвалета на ночь глядя без охраны? Где его роскошный вороной жеребец? Где свита? Мне, конечно, повезло, что он так запросто гуляет по городу. Возможно, это его стиль – тусоваться среди народа, надев неприметную одежду, и попутно собирать нужную информацию.
Надо отметить, что моих обидчиков Норман приложил безо всякой магии, двинул каждому от души, как боксёр на ринге. Удар у него чудовищный.
- Как вы себя чувствуете, Мари?
- Я в порядке. Но откуда вы знаете моё имя, лорд Хантер?
- А откуда вы знаете моё?
- Смеётесь? Вы же правитель Арлегонии! Вас все знают!
- Уверяю, что нет. А ваше имя я знаю, так как ко мне поступают сведения об иномирцах, прибывших в наше королевство.
- Понятно.
- Зачем вы ходите по улицам так поздно, Мари?
- Вы тоже ходите!
- Ну, ко мне точно никто не полезет обниматься, - усмехнулся герцог.
- Вообще-то, я надеялась, что на улицах Эвалета безопасно. Ошиблась!
Норман тут же нахмурился.
- Сделаю внушение мэру, чтобы усилил вечернее патрулирование.
- Было бы неплохо. Герцог… А вы не могли бы меня освободить?
Конечно, я бы всё отдала, чтобы провести в железных объятиях этого мужчины ещё пару часов, от него так пахло, что у меня тихо съезжала крыша. Но… Понежилась капельку – пора и честь знать. А то герцог ещё решит, что я к нему прилипла, как пиявка.
Ну… Если честно… Да. Прилипла.
Норман тут же разомкнул стальное кольцо своих рук, выпуская меня на волю. А я с трудом подавила вздох разочарования. Тем не менее, могу себя поздравить: я стала кандидатом для местной Книги рекордов Гиннеса. Какой ещё деве удалось побывать в объятиях герцога три раза подряд за один месяц?
А мне удалось!
В конце улицы появились городские стражники, герцог подозвал их жестом и указал на две фигуры на мостовой. В ту же секунду бирюзовые оковы исчезли, и двое верзил смогли подняться на ноги.
Один из стражников, излучавший фиолетовое сияние, открыл портал – ту самую голубую воронку с чёрным «глазом» в центре, в которую я наотрез отказалась нырять в мой первый день в Грандейре.
Патруль и арестованные скрылись в портале, голубая воронка исчезла.
- Я вас провожу, Мари.
Чтобы справиться с эмоциями и скрыть смущение, я подхватила на руки туффона.
- Сколько хлопот вам доставляет этот шельмец, - заметил герцог.
«Я миленький! Я славный!» - возмутился Пончик, но тут же вытянул шею и зажмурился, так как герцог Арлегонский погладил его по голове. Через мгновение мы услышали довольное сопенье «туф-туф-туф», а когда Норман попытался убрать руку, Пончик тут же ухватился за неё обеими лапками и водрузил кисть герцога обратно себе на голову: «А ну, гладь! Ещё! Мало!»
Мы направились к таверне. Уже совсем стемнело. Как же мне не хотелось, чтобы наша совместная прогулка заканчивалась. Близость герцога одурманивала, лишала сил. Сейчас мы расстанемся, и, возможно, уже больше никогда не встретимся.
От этой мысли в груди становилось пусто и гулко, а к горлу почему-то подступал комок.
Но… Между прочим, я вдруг поняла, что в направлении таверны мы перемещаемся со скоростью покалеченных улиток! Ну, со мной всё ясно: по официальной версии, все мои физические и эмоциональные силы ушли на борьбу с хулиганами.
Но герцог-то, герцог! Он-то почему еле-еле переставляет ноги?
А вдруг… он тоже не хочет со мной расставаться?
Святая Анзария, пожалуйста, пусть это будет правдой!
В первые две встречи с Норманом я пребывала в ступоре: во-первых, из-за телепортации, во-вторых, находилась под впечатлением от внешних данных мужчины. Сейчас я уже освоилась, поэтому испытывала в присутствии герцога не шок, а приятное возбуждение.
К сожалению, несмотря на наши титанические усилия, вывеска таверны неумолимо приближалась. Скоро придётся расстаться…
А мне не давал покоя ещё один вопрос.
Фигуру герцога окружал ореол такого же цвета, который излучала моя новая клиентка - дейра Лисбон. А эта дама сказала, что она является огненным магом третьего уровня.
Могу ли я предположить, что и лорд Хантер обладает магией огня? Как бы это выяснить? Я же не просто так интересуюсь, а провожу научные изыскания. Но надо спросить аккуратно, чтобы не спалиться и не выдать, что я обладаю особым зрением.
- Норман, скажите…
Герцог метнул на меня изумлённый взгляд, его карие глаза вспыхнули. А потом он едва не рассмеялся.
В чём дело?
Ой… А ведь я, наверное, веду себя совсем не так, как подобает юной дейре. Вряд ли местному населению позволено обращаться к правителю Арлегонии по имени.
А я не местная! Прибыла издалека и ещё не до конца акклиматизировалась. С меня взятки гладки. Да и не похоже, что герцога напрягает моя раскрепощённая манера общения.
Но… Нельзя пренебрегать законами страны, в которой находишься.
- Простите, ваша светлость, я не хотела фамильярничать. В нашем мире все запросто называют друг друга по имени, вот я и…
- Ничего страшного, - взмахом руки остановил меня Норман. – Я понимаю, что вы пээль, да к тому же только что испытали нервное потрясение…
«…поэтому ведёте себя неадекватно», - мысленно закончила я фразу герцога и расстроилась. Почему-то ждала, что он скажет: ну что вы, Мари, это же такой кайф - услышать из ваших уст моё имя!
Угу, размечталась, Маша. Губёшки-то закатай, подруженька.
- Так что вы хотели спросить, Мари?
- У вас есть магия огня, ваша светлость?
Повисла пауза – похоже, мне снова удалось удивить герцога. Пару мгновений он, задумчиво прищурившись, разглядывал меня с высоты своего роста, как ничтожную букашку.
- Нет, к сожалению, у меня нет огненной магии, - наконец проговорил медленно и, кажется, с досадой.
Господи, надеюсь, я его не обидела? Вдруг он с детства мечтал владеть такой магией, а Святая Анзария его прокатила, недодала магических способностей?
- Я боевой маг восьмого уровня. А почему вы спрашиваете, Мари?
- В моём мире нет магии, а в вашем её через край. Для меня это непостижимо и необычно… Пытаюсь разобраться, как у вас всё функционирует…
- Ясно. Вот мы и пришли, Мари. Вы устроились сюда на работу?
- Да. Не хотите ли зайти, ваша светлость? Хозяйка отлично готовит, сегодня у нас в меню пряный паштет, запечённые свиные рёбрышки и вишнёвый пудинг.
- Спасибо за приглашение, но… У меня ещё дела.
Очевидно, наши разносолы герцога не соблазнили.
- Как жаль! - разочарованно выдохнула я. – Конечно, понимаю, во дворце вас ждёт более изысканный ужин…
- Мне действительно нужно вернуться во дворец. Завтра отправляюсь в дальнюю экспедицию и должен сделать последние приготовления, - пояснил герцог.
- Оу…
Я расстроилась ещё больше. Зачем ему куда-то ехать? Неужели в Эвалете забот не хватает?
– Тогда до свидания, ваша светлость. Пусть ваша экспедиция увенчается успехом. Возвращайтесь с победой.
Почему-то моё пожелание Нормана не вдохновило, по его лицу пробежала тень. Где я опять накосячила? Возможно, я всё делаю неправильно. Что и говорить, опыт общения с герцогами у меня нулевой.
- До встречи, Мари, - сказал Норман и легко дотронулся до моего локтя, а потом потрепал по загривку туффона.
Прижимая к себе Пончика, я вошла в таверну. За моей спиной ещё не захлопнулась дверь, а я уже начала мечтать о новом свидании с герцогом. Надеюсь, оно состоится. Ведь Норман сам сказал – до встречи.
Глава 8. Пончиковая экспансия
Маша
Теперь, чем бы я ни занималась, перед глазами постоянно витал образ герцога Арлегонского. Я вспоминала каждый миг нашей прогулки по улице Пресвятой Матильды и то, как жарко Норман прижимал меня к себе, когда спас от гадких подвыпивших мужланов.
Интересно, есть ли у Нормана подруга? Если да – наши объятия засчитываются как измена!
А герцог и раньше не избегал физического контакта: Норман меня и на руках носил, и на плечо закидывал, и из-под копыт коня выдёргивал, как морковку из грядки…
Разведка донесла, что невесты у герцога пока нет. Какое счастье!
Но только пока. Потому что экспедиция, в которую отправился Норман, как раз для того и была затеяна, чтобы доставить в Эвалет его суженую.
- «Итак, наш премудрый правитель отправился в местность под названием Цветной Мир, где проживает дева, предназначенная богиней Анзарией ему в невесты», - зачитала нам Лирра информацию из городского листка. Вечером на кухне мы приходили в себя после напряжённого трудового дня.
У меня от тоски сжалось сердце. А я-то опрометчиво пожелала Норману вернуться из поездки с победой! Кто же знал, что речь идёт о его невесте!
Эта блатная девица ещё и Святую Анзарию умудрилась перетянуть на свою сторону! Почему богиня защищает её интересы?
- А где находится Цветной Мир? – спросила у Боженки. – Здесь, в Эвалете, все здания серые или чёрные. А там, наверное, очень красиво.
- Может, это в районе Сиреневого Кряжа? – предположила Лирра.
- Или где Голубое озеро, - сказала Жаклин.
- В любом случае, герцог обязательно привезёт сюда свою невесту, и потом будет свадьба. Ах! - восторженно воскликнула Лирра и заломила руки на груди.
- Вам только свадьбу подавай, - мрачно пробубнила я.
С головой погрузилась в работу, и это помогало отвлечься от мыслей о Нормане и его невесте, а то я уже основательно зациклилась на этом вопросе.
На неделе мы провели ребрендинг таверны – Вик с помощью магии переделал наш фирменный логотип. Теперь на вывеске и на салфетках красовался туффон, сжимающий в лапках пончик.
Да, мы стартовали с нашим новым проектом. Для усиления эффекта мы провели несколько акций.
Во-первых, в таверне состоялась презентация, на которую я пригласила местную прессу. Это были владельцы листков, где печатались городские новости.
Во-вторых, мы организовали рекламную рассылку – отправили наборы пончиков в самые известные семейства Эвалета. В красивых коробках, перевязанных атласными лентами, лежало по четыре пончика с разным посыпками и помадками – малиновой, шоколадной, ванильной и ежевичной. Само собой, на каждой коробке красовался логотип нашей таверны.
В-третьих, мы провели закрытую дегустацию пончиков, куда пригласили избранную публику. Потом нам сказали, что приглашения, которые мы раздавали бесплатно, спекулянты перепродавали по баснословной цене. Вот такой ажиотаж мы устроили.
И не зря – уже первая неделя продаж показала, что пончики – выгодное направление.
У Боженки разбушевалась фантазия, она придумывала, какие ещё начинки и помадки можно использовать.
- Попробуем добавить стружку грассова корня.
- Что это за зверь такой?
- Особый ингредиент, увеличивающий потенцию.
- Ого!
- Стружку будем закупать в Эралиане. У нас в лесах тоже растёт грассов корень, но его не заготавливают, уж слишком трудоёмкий процесс.
Очень быстро слава о наших пончиках распространилась по всему Эвалету. К нам даже прислали гонца из мэрии с просьбой провести демонстрацию новинки.
Мы с Боженкой решили прихватить на приём Пончика – в качестве живого талисмана.
Для визита в мэрию я облачилась в новое платье, очень эффектное: из синего шёлка, с белыми кружевными вставками. Да, я уже могла себе позволить шёлковое платье, так как Боженка платила мне щедрый гонорар за мои пиар-услуги.
А вот подруга даже и не подумала принарядиться. Она как обычно надела свою унылую вдовью хламиду тёмного цвета и даже не согласилась перехватить голубой лентой волосы.
Утром во вторник мы наняли фиакр с откидным верхом и отправились в мэрию, где провели успешную презентацию. Наши пончики вызывали удивлённые взгляды сотрудников мэрии, а когда началась дегустация, мы услышали массу комплиментов.
Чтобы уж совсем добить публику, я придумала трюк. Наш туффон должен был на задних лапках подбежать к мэру и вручить ему маленькую коробочку с одним пончиком. Мы порепетировали в таверне.
Когда настал нужный момент, Пончик бодро засеменил к главе города, удерживая в передних лапках коробку, но в последнее мгновение вцепился в бант зубами, заложил крутой вираж и ломанулся прочь из зала, оставив мэра стоять с пустыми руками и разинутым ртом.
«Ща, разбежался! Держи карман шире! А рожа-то не треснет?» – прозвучал в моей голове голос Пончика.
Да что же это за туффон мне такой достался - наглый и невоспитанный?!
Но мэр с пониманием отнёсся к проделке Пончика. Глава города – невысокий упитанный мужчина в возрасте слегка за сорок - только рассмеялся, а вслед за ним захохотала вся его свита.
- Ох уж эти туффоны, - сказал мэр. – Они известные проказники. Ваш толстяк – тот ещё фрукт.
«Сам ты жирный!» - донеслось из-за двери зала. Но этот вопль услышала, конечно, только я.
Когда мы нашли пушистого пройдоху в коридоре, он самозабвенно чавкал пончиком мэра. Он не смог развязать бант на коробке, поэтому просто растерзал картонку. Вся мордаха у туффона была в крошках и кусочках глазури.
«Нет, ну а что? Мне с голоду умереть? Я недоедаю!»
- Да, конечно. Мы тебя не кормим, ты у нас голодаешь, - покачала я головой. – Знаешь, люди говорят: наглость – второе счастье. Это про тебя, Пончик.
Когда мы вышли из мэрии, Боженка прижала ладони к пылающим от волнения щекам. Она не могла поверить, что очутилась на приёме у мэра и выступала перед городской знатью, да ещё и кормила всех своей выпечкой.
- Неужели это произошло со мной… - пробормотала она удивлённо. – Я же скромная хозяйка захудалой таверны.
- Уже не захудалой! – напомнила я. – Обижаете, мадам. Наша таверна прославилась на весь Эвалет.
- Это точно… Спасибо тебе, Мари!
А когда на следующий день после презентации нам принесли свиток из мэрии, и мы узнали, что дейре Танаган предлагается стать официальным поставщиком пончиков, - тут Боженка и вовсе расплакалась.
- Я буду официальным поставщиком мэрии… Это же такая честь! И гарантированный доход. Да я и мечтать о таком не смела! Теперь я начну копить деньги, чтобы отправить Вика в Академию, он будет развивать свой дар.
Боженка обняла меня и поцеловала:
- Это всё ты, Маша, это всё ты! Как мне тебя отблагодарить?
- Да я ведь тоже не внакладе. Ты заплатила мне хороший гонорар.
Итак, наш «пончиковый проект» выстрелил, и результаты превзошли самые смелые ожидания. Мы отметили нашу победу: поздно вечером, проводив последнего клиента, собрались все вместе за праздничным столом. Один подросток и шесть женщин - Вик, я и Боженка, Лирра и Жаклин, новые служанка и повариха.
…Я продолжала сотрудничество с дейрой Лисбон. С этой клиенткой было не так-то просто – желчная и подозрительная Лисбониха очень сильно отличалась от милой Боженки. Мне приходилось танцевать с бубном, чтобы убедить мадам потратить лишнюю копеечку. Каждый ранд Лисбониха отдавала с боем, но при этом ждала сказочного эффекта от любых вложений.
Между прочим, готовила дейра не так чтобы очень. Моей Боженке она в подмётки не годилась. Но таверна госпожи Лисбон находилась в удачном месте, недалеко от городских ворот, а путники, которые в ней останавливались, отличались непритязательным вкусом.
О том, чтобы организовать рекламные акции, подобные тем, что я делала для Боженки, даже и речи не шло. Лисбониха бы задушилась, если бы ей предложили устроить бесплатную дегустацию.
Пришлось пойти другим путём – я договорилась с возницами дилижансов, что они будут раздавать рекламки пассажирам, прибывающим в Эвалет. Путешественникам даже искать ничего не надо: заезжаешь в город, и вот она – таверна дейры Лисбон, где можно снять аккуратную комнату или плотно пообедать.
Мне не удалось раскрутить вредную клиентку на покупку почтового артефакта, пришлось потратить личные средства. За четыре серебряных рандира я получила в своё распоряжение местный аналог нашего скайпа.
Надевала на палец волшебное кольцо, активировала его, и передо мной возникал экран, а на нём – вечно недовольная физиономия дейры Лисбон. Чудо! Не надо бежать через полгорода, чтобы решить какой-то вопрос с клиенткой.
Втайне я надеялась, что смогу записать почтовый артефакт в накладные расходы, когда буду выставлять финальный счёт Лисбонихе. Но интуиция подсказывала, что особо на компенсацию рассчитывать не стоит.
Благодаря деньгам, полученным от Боженки и дейры Лисбон, я смогла арендовать маленький офис в соседнем доме.
Истратила огромную сумму – пять золотых рандов, чтобы снять помещение, купить лицензию в мэрии и зарегистрировать вывеску. Но мне сразу же вернули обратно три золотых! Оказывается, начинающие предприниматели в Арлегонии получают ссуду на развитие бизнеса.
Сжав в кулаке три золотых ранда, я с нежностью подумала о герцоге Арлегонском. Наверное, он сам придумал такое правило. Как это дальновидно! Недаром его считают мудрым правителем.
Итак, я открыла собственное рекламное бюро. Вик нарисовал для меня вывеску – я решила назвать своё агентство «Бюро магического пиара».
- Маш, так у тебя же нет магии? – удивился Вик и почесал нос.
- Так ведь речь не обо мне, а о пиаре. А он точно магический. Реклама – это волшебство. Разве то, что я сделала для нашей таверны, нельзя назвать магией?
- Ну, типа, да, - согласился Вик.
- Тогда рисуй.
Вскоре мой помощник укрепил вывеску над входом в офис. Крыльцо было крошечным, само помещение на первом этаже – шестиметровым.
Но ведь это только начало.
С такими темпами я скоро открою роскошный офис в центре Эвалета. А если захочу – в будущем отправлюсь покорять Эралиан, начну сотрудничество с лунными драконами. Даже не знаю, как они там у себя обходятся без моих рекламных услуг. Трудно им, наверное, приходится.
***
Каждый день я настороженно ждала городских новостей. Выхватывала информационные листки из рук мальчуганов-распространителей, прислушивалась к обсуждениям в таверне. Боялась узнать, что герцог возвращается из экспедиции с невестой.
Да чтоб ей пусто было, этой девице! Сидела бы в своём Цветном Мире и не рыпалась! Чем она заслужила такого роскошного жениха?
Я вспоминала три наших встречи с Норманом, любовно прокручивала в памяти мельчайшие детали. Кстати, а как в тот вечер герцог очутился на нашей улице? Как его занесло в захолустный квартал города?
Норман сообщил, что получает информацию о всех иномирцах. В мэрии, когда я оформляла документы, я указала, что работаю в таверне на улице Пресвятой Матильды. Неужели герцог не просто так решил прогуляться в нашем квартальчике, а специально, чтобы встретить меня?
Эх, Маша, фантазия у тебя буйная.
От сладких грёз о Нормане меня отвлёк… новый клиент! Материализовался самостоятельно, искать не пришлось. Дверь моего офиса открылась, и я увидела импозантного и привлекательного господина в возрасте под пятьдесят, в фиолетовом камзоле, расшитом серебряным галуном.
Мужчина был невысоким и поджарым, как гончая. В густой тёмной шевелюре уже серебрились пряди, а лицо было изрезано морщинами. Он сразу же уставился на меня с удивлением и интересом, словно не ожидал увидеть за дверью «Бюро» юную особу.
Казалось, сейчас он скажет: девочка, а дома есть взрослые?
- Дейр Таширо, коннозаводчик, владелец конюшен, - отрекомендовался он. – А вы…
- Мари Лотт, хозяйка «Бюро магического пиара».
- Серьёзно? Хм… Не ожидал, что вы так молоды. Ну что ж… Вас мне порекомендовал родственник дейры Лисбон. Вы ощутимо подняли выручку этой госпоже. Я тоже хочу воспользоваться вашими услугами.
- Отлично! Давайте обговорим детали. Сначала мне нужно узнать о вашем бизнесе.
Я заинтересовано общалась с клиентом. Дейр сразу изъявил желание истратить совершенно безумные деньги на рекламу своих конюшен. Это мне очень понравилось. Не понравилось другое – Таширо буквально пылал жаром, как нагретая печь. Его взгляд постоянно упирался в моё декольте, жадно шарил по груди и талии.
Интуиция подсказывала, что сотрудничество с этим типом будет похоже на пикник посреди саванны, где бродят голодные львы. Но желание заполучить выгодного клиента затуманивало мой мозг.
Есть же у меня мозг? Есть. Но сейчас в нём пульсировала одна единственная мысль: хочу получить гонорар в размере двадцати рандов, хочу, хочу! Ух, как я развернусь – например, сделаю в офисе ремонт.
В конце нашего диалога дейр Таширо с улыбкой откинулся в кресле, рассеянно осмотрелся. Да-да, тут, между прочим, на стене полочка, а на ней ваза с засушенным цветочком. Дизайн! Смотрите и наслаждайтесь!
Но нет, дейра Таширо явно волновал не гербарий, а мои волосы, щёки, грудь.
- Мари… Насколько я понимаю, вы перемещённое лицо?
- Да.
- Домой вернуться не хотите?
- Нет. Мне здесь хорошо.
- Вот как? А если судить по вашему офису, дела у вас не так чтобы очень.
- Я только начинаю.
- А где вы живёте? Прямо тут?
- Нет, у меня есть комната в таверне напротив.
Да, я продолжала жить на втором этаже «Весёлого Пончика» и не собиралась оттуда съезжать.
- Вам нужна поддержка в нашем мире. Вам нужен покровитель, Мари.
Я едва не поперхнулась. Этот дейр не церемонится, он сразу берёт быка за рога!
- Я готов оказать вам покровительство, юная леди, в обмен на эксклюзивное внимание к моей персоне.
- Не понимаю, о чём вы, дорогой дейр Таширо! – глупо хихикнула я, включив дурочку.
А спина заледенела от ужаса. Тонкие губы, крепкая челюсть и острый взгляд заводчика говорили о том, что этот мужчина привык добиваться своего. Такому лучше прямо в лоб не отказывать – мало того, что лишусь клиента, так ещё и наживу врага. Очень хорошо знаю, насколько мстительными бывают мужчины, когда не получают желаемого. Всё-таки, у меня опыт тридцатилетней женщины, хотя дейр Таширо видит перед собой двадцатилетнюю девчонку.
- Что тут непонятного, глупышка, - с отеческой улыбкой произнёс заводчик. – Я мужчина привлекательный, любвеобильный и полный жизненных сил. Ты не будешь ни в чём нуждаться, я сниму для тебя дом в пригороде и офис в центре. Можешь и дальше заниматься этим своим магическим… м-м… пиаром.
- Ох, дейр Таширо…
Шёл бы он подальше со своей любвеобильностью!
Но что же мне ему ответить? Что?
Глава 9. Покровители и бриллианты. Сплошная фикция!
Маша
Опасный дейр напряжённо буравил меня взглядом. У меня было не так-то много времени на размышления. Решила импровизировать.
- Ах, это для меня так лестно! – воскликнула я. – Да, уже и сама поняла, что без мужской поддержки в вашем мире мне придётся трудно.
- Во-о-от! – довольно улыбнулся владелец конюшен. Его глаза алчно вспыхнули, и он едва не облизнулся. Подозреваю, не у меня одной фантазия богатая. Этот сластолюбец уже наверняка в красках представил, как будет холить и нежить юную любовницу.
- Но…
- Что – но? – напрягся бизнесмен.
- Дело в том, что я получила подобное предложение не только от вас. А ещё от одного высокоуважаемого дейра.
У Таширо вытянулось лицо, сытая ухмылка превратилась в кислую гримасу.
- Кто ещё предложил вам покровительство?
Так я ему и скажу! Разбежался.
- Вы же понимаете, я не могу назвать имени. Могу лишь намекнуть, что у него высокий титул и запредельный уровень боевой магии. То ли седьмой, то ли восьмой.
- Восьмой уровень?! Боевой магии?! – изумлённо вскричал бизнесмен.
Сообщила на всякий случай, чтобы знал, что рожу ему, если что, будут бить долго и со вкусом. А то и ноги переломают – даже не прикасаясь пальцем.
- Да. Как вы понимаете, это высокопоставленная персона.
Безусловно, я имела в виду герцога Арлегонского. Норман, конечно, ничего не предлагал, тем не менее, он и поприжиматься успел, и на плече меня таскал. Такое поведение вполне может расцениваться как жгучий мужской интерес.
- Однако ваш таинственный покровитель не очень-то на вас тратится, - презрительно процедил дейр Таширо и демонстративно обвёл взглядом сначала мой скромный наряд, потом обшарпанные стены офиса.
- А я ещё не ответила ему согласием. Размышляю, как выгоднее составить контракт, чтобы не прогадать.
- Контракт? – снова удивился Таширо.
- Обязательно. Я, конечно, не сомневаюсь, что мой покровитель выполнит все свои обещания, но с контрактом как-то надёжнее.
- А вы дева не промах, - поморщился бизнесмен. - Ну, оно и понятно, вы же пээль. А все пээли бойкие и ловкие особы.
- Не забывайте, дорогой дейр, нам приходится выживать в чужом мире. Так что там с нашими лошадками? Давайте вернёмся к ним, а то мы всё обо мне да обо мне…
***
Два дня я разрабатывала рекламную кампанию для владельца конюшен и племенного завода. Уж не знаю, поверил ли мне позавчера дейр Таширо, но офис он покинул с таким лицом, как будто я заставляла его жрать живых скорпионов.
Договорились, что сегодня мы снова встретимся, и я представлю ему план.
- Надо бы тебе как-то принарядиться, Мари, - задумчиво сказала Боженка. – А то этот любитель юного тела так и не поверит, что у тебя есть покровитель. И возобновит домогательства.
Боженка раскатывала тесто на пироги. В чане клокотал густой суп с пшеном, копчёными колбасками и чесночной заправкой. В огромном казане на плите томился гуляш. Повариха-помощница бодро шинковала овощи на салат. Ну, а большую партию пончиков труженицы заготовили ещё рано утром – часть отправили в мэрию, часть оставили на продажу.
- Да, представляю, как у него глаз загорелся на нашу Мари! – воскликнула Лирра. – Она красавица, да и о пээлях много чего рассказывают.
Служанка залилась детским румянцем, а Жаклин толкнула её локтем. Обе девчонки смущённо потупили взор и захихикали.
- А ну-ка не болтайте чепуху! – Боженка грозно взглянула на служанок.
- А что о них… о нас рассказывают? – тут же заинтересовалась я.
- Что вам нет равных в Таинстве Обжигающего Пламени, - выпалила Лирра. Она уже совсем превратилась в помидор, её щёки пылали.
- Вы многое умеете и сводите мужчин с ума! – добавила Жаклин. – Мари, ты же с нами поделишься, да? Ты нас тоже научишь? Я хочу свести с ума своего парня, чтобы он сделал мне предложение.
Надо же, какая у нас, пээлей, репутация!
- Так, быстро работать, болтушки! – возмутилась Боженка и погрозила красоткам скалкой. – Бегом в зал!
Девушек сдуло ветром.
С тех пор, как дела таверны пошли в гору, Боженка подняла служанкам зарплату, к тому же увеличились и чаевые. Лирра и Жаклин с удовольствием тратили все деньги на наряды, чего не скажешь обо мне – я купила всего два новых платья и пару изящных туфелек, но на этом остановилась. Предпочитала всё заработанное вкладывать в бизнес, экономила каждую монету.
Вопрос с приставучим дейром Таширо оставался нерешённым. Я очень боялась в его лице нажить смертельного врага. Мне очень не понравился лёд в его глазах и жестокая усмешка тонких губ. Наверняка этот тип ужасно мстительный и не прощает ни одной обиды. Поверил ли он в сказочку о высокопоставленном покровителе?
- Надену то платье, в котором ходила на презентацию в мэрию. Синее с белым кружевом.
- Да, оно шикарное, - поддержала Боженка.
- Мари, а давай я сделаю для тебя бриллиантовые украшения? – Жаклин вернулась на кухню. – Старый хрыч их увидит и поймёт, что он твоему покровителю не конкурент.
- Это опасно, - возразила Боженка. – Иллюзии нестойки, и никогда не знаешь, чем всё закончится.
- Ну, уж два часа мои бриллианты продержатся! – с энтузиазмом воскликнула Жаклин. – А от настоящих их не отличит даже ювелир. Мари, когда должен прийти Таширо?
- Мы договорились встретиться в четыре часа.
- Тогда без пятнадцати четыре я забегу в офис и сделаю для тебя украшения.
- Давай!
Боженка только покачала головой.
- Вы две авантюристки.
- Но идея хорошая, согласись?
- Нет, я так не думаю.
Норман
Поездка за невестой вылилась в полномасштабную инспекцию владений. Норман был рад, что отправился в путь, так как порой он начинал переживать, что не всё ему удаётся контролировать в его прекрасной и огромной Арлегонии.
А сейчас он шерстил графства, решал вопросы, улаживал конфликты. Заодно зачищал территорию от криопсов, имевших неосторожность ему повстречаться.
Но заколдованной местности под названием Цветной Мир он нигде не обнаружил, хотя по ходу движения кортежа рассылал во все стороны гонцов. Когда возвращался очередной гонец, отправленный в горную долину или лес, у герцога неприятно сжималось сердце. Ужасно не хотелось услышать, что поиски увенчались успехом.
К счастью, пока этого не произошло.
А король дёргал каждые три минуты! Марк Доминго Третий постоянно оглашал передвижной штаб герцога истошными воплями.
Для связи с монархом Норман использовал волшебный кристалл, похожий на кубический матово-розовый сталагмит. Когда король вызывал герцога, сначала раздавался мелодичный звон, а потом внутри кристалла появлялось лицо Его Величества.
И звенел кристалл часто, очень часто. Даже Норман, который мог похвастаться дьявольским терпением и выдержкой, уже испытывал желание изо всех сил шандарахнуть по розовому сталагмиту зарядом магии и раскрошить его в пыль.
Каждый раз начиналось: призывы к действию, упрёки в инертности.
- Плохо ищешь невесту, плохо! – возмущался Марк Доминго.
- Да я уже половину королевства обшарил.
- Вот я не знаю, Норман! Наверное, надо было мне самому отправиться с тобой на поиски.
- Что вы, Ваше Величество, у вас столько государственных забот.
- Твоя невеста – наша самая главная забота! Ты забыл? Она станет золотым талисманом Грандейры. Наше королевство снова будет процветать. Шевелись, Норман, шевелись. Ищи девчонку!
- Да, Ваше Величество, обязательно.
Один раз на связь вышла королева. Вот с ней всегда было приятно побеседовать, она напоминала Норману его мать, а он по ней очень скучал.
Подарки так и лежали нераспакованными. Кому их вручать? А мысли Нормана почему-то плавно улетали от невесты к совсем другой деве, и тогда в груди начинало ныть. Даже работа и постоянные стычки с криопсами не отвлекали от этого странного чувства внутри. Вроде и не больно, но… Как-то не так.
Интересно, чем сейчас занимается Мари?
Норман вдруг подумал, что было бы неплохо её проведать, всё же он активно участвует в судьбе этой хорошенькой пээли, да и богиня Анзария постоянно их сталкивает друг с другом.
Точно, отличная идея! Надо через портал ненадолго метнуться в Эвалет. Заодно проверит, как продвигается его тайное расследование по делу Даксанира. Вероятно, помощники уже собрали новую порцию фактов о мошенничестве графа.
Нет, наоборот, конечно! Норман отправится домой, прежде всего, чтобы проконтролировать ход расследования.
А заодно наведается к Мари.
Едва лорд Хантер принял это решение, он оживился, его охватило радостное волнение. Он тут же вызвал личного мага-портальщика, настоящего профессионала своего дела, умевшего настраивать порталы с точностью до полуметра. Сам король не раз пытался переманить к себе этого волшебника.
С магами-портальщиками ситуация в королевстве близилась к коллапсу – специалистов катастрофически не хватало, с каждым годом рождалось всё меньше людей с этим даром. Все, у кого проявилась эта магия, поступали на государственную службу и пользовались огромными привилегиями. Потому что без портальщиков замедлились бы все процессы в стране. Как перемещаться на большие расстояния? Ну, не на лошадях же скакать? Грандейра необъятна.
Долгие годы в научных лабораториях королевства шла разработка портальных амулетов, но, к сожалению, как бы ни бились учёные, артефакты получались слабыми. Никак не удавалось упаковать в них достаточное количество магии.
Обсуждался вопрос о закупке партии портальных амулетов в Эралиане. Однако, как выяснилось, артефакты, заряженные драконьей энергией, жёстко конфликтовали с магией грандейровцев. Из-за этого после телепортации можно было обнаружить у себя ослиный хвост и уши. Чудесная перспектива!
Норман немного завидовал друзьям – Реймонду и Эдварду.
Реймонд, будучи лунным драконом, обладал потрясающим запасом драконьей магии, которой мог оперировать по собственному усмотрению. Он запросто открывал порталы даже в тот самый мир, откуда прибыла Мари.
Эдвард – не дракон, а человек – как подданный Эралиана имел право пользоваться драконьей магией и умел её накапливать в большом объёме. Поэтому тоже легко открывал порталы.
А Норман везде возил с собой личного мага-портальщика.
- Сначала отправишь меня во дворец, потом на улицу Пресвятой Матильды.
- Настроить как в прошлый раз?
- Можно поближе к таверне «Весёлый Пончик».
- Сейчас всё сделаем, ваша светлость.
И уже через минуту перед Норманом вспыхнула голубая воронка пространственного портала.
Маша
- Жакли-и-и-и-ин! – ахнула я.
Изумлённо рассматривала себя в небольшом зеркальце.
- Подожди-ка, Мари...
Девушка сосредоточилась, озарила офис коралловым сиянием, и через мгновение передо мной возникло большое зеркало в золотой раме. Оно висело прямо в воздухе. Теперь я могла увидеть себя не фрагментарно, а целиком, и, надо сказать, я выглядела сногсшибательно – хоть прямо сейчас отправляйся на приём в королевский дворец.
Мою шею украшало роскошное колье из бриллиантов и сапфиров. В ушах сверкали серьги невероятной красоты, браслет и кольцо тоже выглядели изумительно.
Жаклин и с платьем поколдовала - добавила благородного блеска синему шёлку, а кружева сделала ослепительно-белыми и более тонкими.
- Жаклин, у тебя бесспорный талант! Тебе надо его развивать. Если ты умеешь создавать такие иллюзии на втором уровне магии, что будет, если ты поднимешься, например, до пятого? Или восьмого?
- Смеёшься! Знаешь, сколько надо пахать, чтобы перейти хотя бы на один уровень вверх? Ой, нет, не хочу. Мне и так хорошо. Родители тоже пилят – иди учиться, иди учиться. А мне нравится моя жизнь. Не хочу истратить лучшие годы на учёбу.
Я только покачала головой.
- Ты зарываешь талант в землю.
- Хочешь, ещё и ремонт изображу? – предложила иллюзионистка, осматривая убогое помещение. – Ах, нет, лучше не надо. Отделка может растаять, если Таширо к ней прикоснётся. Очень большой риск.
Зеркало исчезло, а мы передвинули стол от стены в центр комнаты, чтобы отгородить меня от клиента. Позавчера-то мы общались с Таширо, сидя в креслах, и вон как мужик возбудился.
***
Появившись в четыре часа в офисе, дейр сразу же примагнитился взглядом к моим украшениям. Обилие драгоценностей подтверждало, что таинственный покровитель готов тратить на меня безумные деньги.
Лицо у бизнесмена стало кислым, он угрюмо буркнул:
- Здравствуйте, Мари.
- Добрый день, дорогой дейр Таширо. Как я рада вас видеть! Вы располагайтесь, а я начну презентацию.
Ощутила мгновенный укол в сердце – вспомнила, как проводила презентации в моём родном мире. Заливалась соловьём, чтобы раскрутить клиентов на максимальный рекламный бюджет. Бывало, мне мотали нервы, и я психовала так, что шея покрывалась малиновой коростой. Плакала, когда меня кидали с оплатой, и становилось ясно, что не удастся свести концы с концами.
А теперь у меня совсем другая жизнь. Сейчас я здесь, в платье до пят, с корсажем и каскадами кружев, в драгоценностях, созданных с помощью магии.
На миг охватило чувство нереальности – неужели это всё действительно со мной происходит? А вдруг сейчас проснусь?
- Что это? – хмуро осведомился Таширо, и его недовольный голос вернул меня к действительности.
Мужчина, развернув, изучал свиток с цифрами.
- Здесь я просчитала, как увеличатся ваши продажи племенных лошадей, когда мы запустим рекламную кампанию.
Целый час я распиналась перед дейром Таширо, но чувствовала, что клиент превратился в гранитную глыбу и не идёт на контакт. А жаль! За два дня я с головой погрузилась в его бизнес и теперь была готова разрекламировать его кобылок так, что слава о них долетела бы до Шартанита – столицы Эралиана.
- Не верю, что у вас что-то получится, - хмуро выдавил Таширо. – Мы, конечно, можем попробовать… Но, поразмыслив, я пришёл к выводу, что гонорар в размере двадцати рандов – это чересчур.
Я поперхнулась следующей фразой, щёки опалило жаром.
Как же так! Мы же договаривались именно на эту сумму! Мысленно я её уже десять раз потратила: ремонт в офисе, новая мебель, самопиар…
Видимо, Таширо решил, что теперь я в деньгах особо не нуждаюсь, ведь у меня щедрый спонсор.
- Во сколько же вы оцениваете мои услуги? – поинтересовалась я.
Старалась сохранять благожелательность, но едва сдерживала досаду. Вот всегда так с этими работодателями – сначала наобещают золотые горы, а потом в кусты!
- Семь золотых рандов.
У меня упали челюсть и сердце. Он уменьшил гонорар больше, чем наполовину. Какой ушлый тип!
- Нет, уважаемый дейр Таширо, я не могу согласиться на эти условия. Готова уступить. Окончательная цена - восемнадцать золотых рандов. И обещаю за эти деньги организовать роскошный магический пиар ваших конюшен и племенного завода. Вас завалят выгодными предложениями.
- Восемь золотых рандов и пять серебряных рандиров, - кисло выдавил Таширо, пристально рассматривая моё колье.
- Исключено!
Я посмотрела на руку – браслет и кольцо были пока ещё в полном порядке, не помутнели, не испарились. Вроде бы и достаточно времени осталось в запасе, но я уже начинала нервничать. Жаклин сказала, что иллюзии хватит на два часа. Сейчас у меня есть ещё сорок минут. Я позаимствовала маленькие часики у Боженки и по ним отслеживала время.
- Извините, дейр Таширо, я не могу работать себе в убыток.
- Насколько я понял, ваше занятие теперь превратилось в приятное развлечение. Вы работаете только для удовольствия, а все ваши нужды готов удовлетворить ваш… м-м… покровитель. – Тут Таширо скривился, словно глотнул лимонного сока. - Этот гарнитур стоит, по крайней мере, тридцать золотых рандов.
- Тем не менее, я не собираюсь обесценивать свой труд, - холодно возразила я.
- Моя последняя цена – десять золотых рандов.
- Нет, она меня не устраивает.
- Что ж… Тогда до свидания, дейра Лотт.
Таширо с траурной физиономией поднялся с кресла и направился к двери.
- До свидания, - разочарованно пробормотала я ему вслед.
Десять рандов – тоже безумные деньги, однако мы договаривались на двадцать. Тут вопрос принципа. Не собираюсь прогибаться перед клиентом.
Ну и ладно! С самого начала было ясно, что нормального сотрудничества с Таширо не получится. То ему моё упругое тело подавай, то скидку в пятьдесят процентов!
Фигушки!
Но надо торопиться обратно в таверну, в свою комнату – вскоре иллюзия начнёт таять, и ещё неизвестно, как пройдёт этот процесс.
Краткосрочные фантомы бесследно растворялись в воздухе, стоило к ним прикоснуться. Но стойкие иллюзии вели себя непредсказуемо, об этом предупредила Боженка.
Едва вышла из офиса на крыльцо и повернула ключ в замке, ощутила слабое жжение на запястье и увидела, что браслет начал исчезать. Потухли бриллианты, побледнели сапфиры. Через мгновение от драгоценного украшения ничего не осталось.
Не успела пройти и пятнадцати шагов в сторону таверны, как кольцо тоже исчезло, а потом и колье. Я остановилась посреди улицы и, как заколдованная, наблюдала за обратным волшебством. Особого неудобства это не доставляло, ничего страшного не произошло – только слегка покалывало кожу.
Я даже испытала разочарование, что у меня забирают такую красоту. Драгоценности, созданные магией Жаклин, выглядели невероятно.
Но что это?!
С ужасом я увидела, что и кружева на платье начали растворяться, исчезать. И само платье! И нижняя сорочка!
А-а-а-а-а! Нет! Что происходит?! Мы так не договаривались!
В панике я хваталась за остатки одежды, а ткань истончалась и таяла прямо под моими ладонями.
Панталоны! Мои очаровательные батистовые панталончики! Они тоже исчезли!
Да что же это такое…
Р-р-р-раз – и я уже стояла посреди улицы абсолютно голая. Из одежды – атласные туфли с бантами и железный ключ от офиса.
Как назло, в шесть вечера улица вовсе не была пустынной, то и дело кто-нибудь выворачивал из-за угла. А тут я – в своей прекрасной двадцатилетней наготе.
Ласковый ветерок тут же окутал меня вечерней прохладой. Я судорожно соображала, куда бежать – то ли в таверну, то ли обратно в офис. До таверны ближе, но там же толпа народу.
Всё происходило как в замедленной съёмке.
Я видела, как матрона, появившаяся из дверей соседнего дома, изумлённо распахнула глаза и зажала рот ладонью… Мужик-ремесленник с грохотом уронил ящик с инструментами, и его железки покатились по мостовой… Семейная пара вросла в тротуар, и женщина попыталась загородить собой чудесное видение, а муж вытягивал шею, чтобы не упустить ни одной детали… Двое юношей застыли, как истуканы, с таким видом, словно им явилась сама богиня Анзария…
Наверное, прошло не более пяти секунд, но они мне показались вечностью. Я приняла решение: мчусь обратно в офис. Спрячусь там и как-нибудь вызову девчонок с платьем. А в таверну, набитую разгорячёнными элем мужиками, мне точно заходить нельзя.
Под изумлёнными взглядами прохожих я повернулась и сделала шаг в сторону офиса, но тут в метре от меня вдруг задрожал воздух, и закрутилась голубая воронка с чёрным «глазом» внутри.
Портал!
Он преградил мне дорогу. Если сейчас из него выйдет команда городских стражников, это будет совсем весело. Какой сюрприз для парней!
Глава 10. Страстные объятия. И это уже в четвёртый раз!
Маша
Но из портала появились не стражники, а… Норман!
Сделал шаг на мостовую, ещё находясь в голубом ореоле пространственной воронки. Явился, как сказочный принц: невероятно красивый, сосредоточенный…
В ту же секунду в моей голове прозвучал вопль Пончика:
«Маша-а-а-а-а! Я прикрою! Держись!»
И в меня слёту впечаталось тяжеленное ядро. Я едва устояла!
Пушистый спасатель повис на мне, вцепившись лапками в мои плечи. Туффон изо всех сил растопырился, как белка-летяга, чтобы максимально прикрыть меховой шубой от жадных взглядов моё голое тело.
Норман изменился в лице.
- Мари, - пробормотал он и молниеносно сдёрнул с себя плащ и накинул его на меня.
Я ощутила спиной и плечами тяжёлый прохладный шёлк и судорожно стянула его у себя на груди, сунув руки под пушистое пузо Пончика. Туффон спрыгнул на мостовую. А герцог снова заключил меня в объятия - видимо, чтобы плащ не распахнулся. И этим жестом взял под свою защиту, заслонил от жадных взглядов.
- Что случилось, Мари? А? – Норман заглянул мне в лицо. Я не могла понять, успел ли он меня разглядеть, или ему помешал Пончик.
В своём мире разве бы я смутилась? Да ну. Подумаешь, сверкнула прелестями перед молодым мужчиной. Это ловкий ход, между прочим: показать товар лицом. Норман будет знать, чего себя лишает, пока тратит время на экспедиции.
Но сознание двадцатилетней дейры Мари Лотт брало своё. Я вдруг поняла, что наливаюсь пунцовым румянцем, глаза обожгло слезами стыда.
- Мари, ну же, не расстраивайтесь так, милая. Ничего страшного не произошло! – принялся успокаивать герцог. – Наверное, вы напутали с магией? С переселенцами это случается.
- Д-да, - выдавила я, чуть не плача. И в двух словах рассказала герцогу, как покрасовалась в поддельных драгоценностях, а они потом коварно исчезли вместе с моим платьем.
- Ох, Мари! За вами нужен глаз да глаз! – улыбнулся герцог. - Вы заметили? Вы постоянно попадаете в истории.
- А вы меня постоянно спасаете. Спасибо, - всхлипнула я.
- Ну, вам нужно благодарить не меня, а своего преданного друга. – Норман кивнул на Пончика, который возбуждённо сопел внизу и тёрся о сапог герцога. - Идёмте, Мари. Вы живёте прямо в таверне?
- Да, на втором этаже.
- Я провожу вас до комнаты.
- Нет! – в ужасе закричала я. – Не надо! Обо мне и так весь квартал будет неделю сплетничать. А если сейчас зайду с вами в таверну… Давайте я быстро переоденусь и вынесу вам плащ. А вы стойте здесь и ждите.
Герцог удивлённо моргнул – как и в тот раз, когда я обратилась к нему по имени. Но не стал напоминать о том, что здесь, вообще-то, распоряжается он.
- Хорошо, - мягко согласился правитель Арлегонии. – Стою, жду.
Он взял на руки туффона и принялся чесать ему шею. Пончик закатил глаза и повис на руках у герцога в полуобморочном состоянии.
Никому ничего не объясняя, я взлетела на второй этаж, быстро выхватила из шкафа платье и натянула его. Заглянула в маленькое зеркальце – ох, и красотка! В огромных глазах сияют восторг и ужас, щёки пунцовые, волосы растрепались.
Наспех привела себя в порядок, причесалась…
- Потом расскажу, потом! – махнула рукой Боженке и служанкам, которые соорудили баррикаду из собственных тел, пытаясь меня задержать. – Девочки, пропустите! Сейчас некогда!
Мой спаситель дожидался, когда я вернусь. Возвышался посреди улицы, как неприступная крепость, и задумчиво наглаживал туффона. Едва я появилась, нирвана Пончика закончилась – меховой шар сгрузили на мостовую.
Наши с герцогом взгляды вновь встретились, и у меня уже привычно замерло сердце: как же хорош! Эти восхитительные губы, чью чувственность маскирует брутальная борода, эти пронзительно-карие глаза и густые брови вразлёт…
- Вот, - я протянула плащ, а герцог, принимая его, задержал в ладони мою руку.
Всего на несколько мгновений, но… Задержал ведь!
- Пообещайте, Мари, что впредь будете осторожны с магией.
- О, да-а-а… Теперь поостерегусь прибегать к помощи магов-иллюзионистов.
- Смотрите, Мари, раньше здесь не было этой вывески. «Бюро магического пиара».
- Ваша светлость, это мой офис. Я открыла своё дело.
- Вот как? Удивительно.
- Почему?
- Вам потребовалось совсем мало времени, чтобы освоиться в нашем мире.
- Как видите, опыта ещё не хватает. Иначе бы я не угодила в сегодняшнюю ситуацию.
- И как ваш бизнес? Развивается? Я стараюсь поддерживать предпринимательство в Арлегонии.
- Да, мне даже компенсировали некоторые издержки. Так приятно!
- У вас уже появились клиенты, Мари?
- Пока у меня только одна клиентка - дейра Лисбон, хозяйка трактира. Она огненный маг третьего уровня.
Едва я произнесла эти слова, над плечами Нормана взметнулось оранжевое облако, и тут же растаяло в воздухе. Я удивлённо моргнула, но герцог даже не пошевелился, очевидно, он ничего не почувствовал.
Как странно!
- А сегодня соскочил выгодный клиент, - добавила я.
- Соскочил?
- Отказался сотрудничать. Не сошлись в цене.
- Вот как! Хм…
- Но я не горюю, так он был пренеприятным типом и сразу полез ко мне с непристойными предложениями. Хотел сделать своей содержанкой, - наябедничала я.
- Что?! – взвился Норман. Чёрные брови моментально съехались к переносице, глаза полыхнули яростью. – Да как он посмел?! Назовите мне его имя, я разберусь с этим негодяем!
Не ожидала, что герцог так эмоционально отреагирует. Но, конечно, очень приятно, что мой таинственный покровитель оказался не фикцией. Герцог действительно собирается мне покровительствовать – будет истреблять моих обидчиков, как он истребляет криопсов.
- Забудьте, ваша светлость! – беспечно махнула я рукой. – Я и сама умею ставить наглецов на место. Этот тип больше ко мне не подойдёт.
- Вы уверены, Мари?
- Да. Скажите, ваша светлость, а вы… Вы завершили вашу экспедицию? – осторожно поинтересовалась я.
Боялась даже спрашивать. Ведь окончание поездки может означать только одно – Норман привёз в столицу свою невесту.
Да чтоб она провалилась!
- Нет. Вернулся ненадолго, чтобы уладить некоторые дела во дворце.
Уф! Можно выдохнуть. Спасибо тебе, Святая Анзария!
Не стала пытать герцога, каким образом связаны между собой дворец и таверна «Весёлый Пончик». Почему Норман открыл портал точнёхонько на нашей улице, если его ждут важные правительственные дела?
- Я вижу у вас на поясе нунчаки… Этим оружием пользуются в моём мире. Вы тоже умеете на них драться?
- Тренируюсь. Пока меня, в основном, лупит мой учитель, - честно признался Норман и улыбнулся, а у меня перестало биться сердце от этой невероятной улыбки.
Всё это время мы стояли в двух шагах от моего офиса, Пончик вертелся у наших ног, а прохожие усиленно прятали любопытные взгляды. Одна дамочка восемь раз прошла туда и обратно, пялясь на герцога.
- Мне пора возвращаться, Мари, - сказал Норман, и в его голосе я услышала нотки грусти.
Или мне только показалось?
- До свидания, ваша светлость. Ещё раз спасибо за помощь.
Вновь задрожал вечерний воздух и закрутилась голубая воронка. Герцог легко дотронулся до моего плеча и исчез. А мы с Пончиком синхронно вздохнули.
***
Вечер пришлось посвятить объяснениям. Безусловно, девы сгорали от любопытства – им нужно было всё знать и о визите дейра Таширо, и о моём бенефисе посреди улицы, и о появлении герцога.
- Так значит, герцог тебя увидел… увидел… совсем голой?! – дуэтом прокричали Лирра и Жаклин. В их глазах плескался священный ужас. – А-а-а-а-а!
- Даже если и увидел, что тут страшного? – фыркнула Боженка. – Мари стесняться нечего, у неё идеальная фигура. – Да и не увидел герцог ничего, в этот миг фортуна от него отвернулась. Пончик успел закрыть Машу своей тушкой.
- Фух… Слава Святой Анзарии! – облегчённо выдохнули служанки. – Но другие-то мужики и парни всё равно увидели, да?
- Да, - с траурным видом кивнула я. – Всю разглядели досконально и спереди, и сзади. Ничего от них не смогла утаить.
- Кошма-а-а-ар!
- Угу.
- Мари, прости, - проныла Жаклин. – Я так тебя подставила! Кто же знал, что платье тоже исчезнет. И даже бельё!
- А я вас предупреждала, что с иллюзиями шутки плохи! – въедливо напомнила Боженка. - Платье жаль, оно было красивым и стоило дорого – три серебряных монеты.
- Мари, я тебе верну деньги, - поклялась Жаклин.
- Перестань! Ты не виновата. Ты хотела помочь мне отвадить дейра Таширо, и нам это удалось на сто процентов.
- Мари, расскажи ещё раз, пожалуйста, как герцог накинул на тебя плащ, как обнял. - Лирра мечтательно закатила глаза.
- Да, да, Мари, расскажи! – подхватила Жаклин.
Даже серьёзная Боженка поудобнее устроилась за столом, подпёрла подбородок рукой и приготовилась слушать – уже в пятый раз.
Я поняла, что моим подругам не хватает в жизни романтики. Оно и понятно. Весь день они крутятся на кухне, надрываются у плиты. Или прислуживают в зале и стараются не слышать скабрезных шуточек, уворачиваются от шлепков.
А мои рассказы о герцоге отправляли девушек в иной мир – нежный, чувственный, наполненный благородством и грёзами о любви.
***
Ждала, что молва вмиг разнесёт по всему Эвалету историю о бесстыднице, которая весь вечер прогуливалась голышом по улице Пресвятой Матильды, да ещё и таскала за собой на поводке троих дрессированных туффонов.
Боялась, что теперь не смогу выйти из таверны: матроны обольют презрением, мужчины будут приставать с неприличными предложениями.
Но…
Очевидно, участие герцога в этом происшествии заставило сплетников попридержать длинные языки. Я не услышала ни одного замечания в свой адрес, на меня если и пялились, то тайком и молча.
Ну и славно.
Я собиралась потратиться на самопиар? Теперь этого не требовалось. Уже на следующий день в моём офисе был аншлаг. Клиенты потянулись вереницей, как антилопы на водопой.
Возможно, их гнал на улицу Пресвятой Матильды жгучий интерес, им хотелось взглянуть на ловкую девицу, которая сначала разделась, а потом прыгнула в объятия к герцогу Арлегонскому.
Однако, едва потенциальный клиент переступал порог, я уже не выпускала его из цепких лапок – как Пончик. Расписывала перспективы, обещала тройную выгоду.
Моим самым крупным уловом стал дейр Фансис, бывший военный. Отслужив двадцать лет, этот сорокадвухлетний господин вышел в отставку и занялся бизнесом, причём очень успешно.
Новый клиент являлся магом-блокировщиком четвёртого уровня, он умел блокировать – полностью или частично – различные виды волшебства в определённом радиусе от себя.
Каков этот радиус, какие виды магии дейр Фансис способен подавлять, он не уточнил, только с улыбкой заметил, что данная информация относится к разряду государственной тайны. Именно дар мага-блокировщика использовался во время службы Фансиса в королевских войсках.
Он был безоговорочно рыжим: волосы, брови, борода, кожа – всё полыхало огнём. Когда мужчина появился в дверях офиса, помещение наполнилось лиловым сиянием. Такого чистого и яркого лилового цвета здесь, в Грандейре, я ещё не видела.
Вечером сделала очередную пометку в своём блокноте, записала характер магии, уровень и цвет. Так как я постоянно расспрашивала окружающих об их магических способностях, записей в блокноте становилось всё больше.
Дейр Фансис приехал из самой Вартуги - столицы королевства. Но нет, он это сделал вовсе не потому, что ему захотелось взглянуть на звезду уличного стриптиза. Во время деловой поездки коммерсанту попала в руки листовка с рекламой трактира дейры Лисбон. Очутившись в Эвалете, Фансис наведался в трактир и отобедал там. Заодно пообщался с хозяйкой и узнал, кто «столь умело восславляет» её прекрасное заведение.
Таким образом, вредная Лисбониха убедилась, что благодаря моим усилиям слава о её трактире долетела аж до столицы.
А я обзавелась выгодным клиентом.
Что же мы будем пиарить? Чем занимается дейр Фансис?
О-о, это что-то невероятное!
Его компания продаёт или сдаёт в аренду… криопсов!
Дейр Фансис закупает у правительства пойманных ледяных драконов и дрессирует их. Ящеры используются по двум направлениям: есть транспортные и охлаждающие криопсы.
Иметь фаэтон, запряжённый ледяным драконом, считается у знати особым шиком. Это очень дорогое удовольствие. Транспортный криопс превращается в предмет роскоши, он типа красного «Феррари» в нашем мире.
А охлаждающих криопсов можно считать высокотехнологичным оборудованием. Их арендуют для дворцовых кухонь или элитных ресторанов. По сути, любого ледяного дракона хлебом не корми, дай что-нибудь заморозить. Но необходимо, чтобы они делали это по команде и чётко регулировали температуру, а также были безопасны для своих хозяев.
На ферме господина Фансиса криопсы подвергаются жёсткой муштре, и заказчики получают в своё распоряжение передвижную холодильную установку – можно поддерживать низкие температуры в больших погребах или использовать ледяное дыхание дракона для экспресс-заморозки продуктов.
Я понимала, что теперь мне предстоит поработать с вип-сегментом. Потенциальными клиентами дейра Фансиса являлись очень обеспеченные люди – знать, промышленники, сильные маги, высокопоставленные чиновники.
- Кто это к тебе зачастил такой рыжий? – поинтересовалась Боженка, когда я вернулась в таверну после длинного рабочего дня. – Видела, как он заходил в твой офис позавчера и сегодня.
- Важный дейр из столицы. Не говорила о нём, чтобы не сглазить. Но теперь уже скажу: мы заключили контракт.
- Ого! А что желает восславить столичный дейр?
- У него транспортные и охлаждающие криопсы.
- Ой! Ничего себе…
- Сама в шоке.
Моё перемещение в магический мир началось со встречи с криопсом. Я уже знала, что иномирцы часто становятся жертвами ледяных драконов, потому что несколько минут после телепортации находятся в бессознательном состоянии. Если в этот момент рядом окажется криопс – жди беды.
А уж о том, как пострадала от этих крылатых тварей сама Боженка и её сын, страшно вспоминать!
- Как хорошо, что Норман появился в нужный момент и отбил тебя у мерзкой зверюги, - сказала подруга. - Герцог постоянно тебя спасает. Как это благородно с его стороны… Маш, налить тарелочку? Ты же голодная. У нас сегодня сырный суп с грибами и мясными фрикадельками. Это бомба, как сказал сын.
- О, спасибо!
Да, конечно, я была ужасно голодной. Но и страшно довольной – вместо противного дейра Таширо мне предстояло работать с господином Фансисом, который держался весьма корректно и согласился на все мои условия.
Я указала в контракте гонорар в размере двадцати двух золотых рандов. Немыслимые деньги!
От скромности я точно не умру. Вот и славно, пусть клиенты знают, что я дорогой специалист – будут больше ценить мои услуги!
Пока я на кухне наворачивала густой суп, Боженка сидела рядом, в полном бессилии уронив на колени руки. Я видела, что к ночи её лицо осунулось от усталости.
Лирра и Жаклин сновали с кухни в зал и обратно, перетаскивая на подносах тонны еды и выпивки. Повариха фаршировала сладкий перец. Даже Пончик еле передвигал ноги – пришёл из обеденного зала с кошельком на шее, ткнулся мордашкой мне в колени, а потом рухнул на пол.
Несмотря на поздний час посетителей в таверне всё прибавлялось, многие мужчины уже основательно загрузились элем, в зале гремели раскаты хохота, раздавались какие-то вопли.
А ведь раньше субботние вечера здесь проходили тихо, клиентов было раз, два и обчёлся! Вот она – обратная сторона популярности. Я нагнала в Боженкино заведение такую толпу, что подруга уже с трудом справляется с наплывом посетителей.
- Дейра Танаган, что-то гости сегодня беспокойные, - встревоженно заявила Жаклин, появляясь на кухне. – От таких добра не жди. Как бы нам их по одному выставить?
- Да как их выставишь! Будут гулять, пока под стол не рухнут, - вздохнула Боженка. – Вы же знаете. Пусть уж поскорее напьются и вырубятся.
- Как нам не хватает в таверне мужчины! – Лирра со вздохом наполнила два кувшина элем. – Чтобы нас защищал. Вик, конечно, не в счёт. Да, он сильный маг, но он пацанчик.
Сейчас Вик спал наверху, в своей комнате. А в зале нарастал гул, уже слышались глухие удары и вопли.
- Дейра Танаган, там какой-то ужас творится! – На кухню с перепуганным лицом влетела Жаклин. – Мужики дерутся! Они сейчас друг друга поубивают!
Мы с Боженкой ринулись вон из кухни и угодили в самый центр побоища. Здоровые парни молотили кулаками, крушили друг о друга табуреты, изрыгали ругательства, швырялись деревянными плошками.
Передо мной засверкали краски. Наверняка кроме меня никто этого не видел, а я засмотрелась на удивительную картину: над толпой дерущихся взмывали разноцветные фонтанчики, выстреливали к потолку искры. Основным цветом был изумрудный, на его фоне вспыхивали оранжевые, мятные, лазурные всполохи.
- Лирра, беги, ищи городских стражников! – с отчаяньем крикнула Боженка. – Прекратите немедленно! Что вы здесь устроили?! Вон из таверны! Уходите!
Разве её кто-то услышал? Дикая вакханалия только усилилась, мимо моего носа пролетела кружка, выплёскивая остатки эля. Я со страхом попятилась, а меня тут же кто-то схватил за локоть.
- Иди сюда, милашка! Давай развлечёмся!
События развивались гораздо хуже, чем можно было спрогнозировать. Через мгновение я уже яростно отбивалась от молодого здоровяка в синей рубахе, а он с пьяным хохотом лез ко мне под юбку. Я брыкалась и осыпала гада ругательствами.
Увидела боковым зрением, что Жаклин и Боженке тоже несладко. Служанку уже придавил к столу широкоплечий верзила, но Боженка со всего размаху треснула его по затылку глиняным кувшином.
Осколки разлетелись во все стороны, мужик удивлённо обернулся, ощерился, как волк, и с рычанием бросился на Боженку. Та отпрыгнула и побежала к входной двери, и в этот момент я увидела, что в её сторону летит… огромный нож!
Его метнули просто так, в пылу драки, хозяйка таверны вовсе не являлась выбранной мишенью. Но именно её сейчас сразит смертельный удар…
- А-а-а-а-а! – заорала я в ужасе и что есть силы врезала коленом парню, который никак не хотел от меня отлипнуть. - Боженка-а-а-а!
Подруга обернулась на мой истошный вопль, она всего на пол-оборота повернула корпус, но, очевидно, именно это её спасло: нож пролетел в сантиметре от её груди. Он с глухим стуком вонзился в дверь таверны и остался торчать в ней.
- Мама! – донёсся с лестницы испуганный крик.
Вик, услышав шум, отправился посмотреть, что происходит. Он спустился вниз как раз в тот момент, когда его мать едва не проткнули ножом.
- Вик, быстро вернись к себе! – закричала Боженка. – Немедленно!
Парнишка, вероятно, хотел чем-то помочь, всё же он был магом пятого уровня. Однако сейчас его магический ресурс был почти на нуле, он сильно поистратился за день – вкалывал и на кухне, и в зале, и на заднем дворе. Я видела, что изумрудное свечение вокруг его фигуры едва заметно, а обычно Вик пронзал воздух ослепительными изумрудными молниями.
Но парнишка сконцентрировался и сумел издалека, не приближаясь, треснуть головореза, пристающего к Жаклин, литровой деревянной кружкой. Таким образом, здоровяк уже второй раз за пять минут получил по кумполу.
Остановило ли его это? Нет, отнюдь! Он только помотал головой и снова полез к бедной Жаклин.
Вот же кабан!
А Вик без сил опустился на ступени лестницы и сжал пальцами виски.
- Сын, вернись в комнату! Я требую! – заорала Боженка и с размаху ударила одного из вояк деревянным блюдом, на котором на ужин подавались бараньи рёбрышки с черносливом. Мне, между прочим, не досталось ни одного рёбрышка, всё сожрали эти пьяницы. А потом затеяли мордобой.
Зелёные глаза Боженки сверкали как у дикой кошки, тёмные волосы, всегда стянутые в тугой пучок, сейчас разметались по плечам. Впервые я видела подругу в таком безумном состоянии.
Как же её довели!
- Где же Лирра, где стражники?! – с отчаяньем воскликнула она. – Кто нам поможет?!
Видимо, стражники патрулировали другой квартал, и Лирра не могла их найти. Ещё полчаса такой баталии, и от нашей таверны не останется камня на камне!
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился… Иван Иванович!
Да, это был мой знакомый – изобретатель, сварщик и бывший боксёр. Он вломился в помещение, как медведь в малинник, на лице у него был написан жгучий интерес к происходящему.
Ура! Вот кто нас сейчас спасёт!
Помнится в Вардануре я сказала мужчине никогда больше не драться в тавернах. Забираю свои слова обратно!
Сражение продолжалось. Бойцы рубились с пьяным неистовством, на окровавленных лицах сиял восторг и упоение.
Жаклин снова трепыхалась в тисках громилы, уже два раза получившего по тыкве. Боженка с трудом пробилась на кухню и появилась оттуда с чугунной сковородой в руках. Она была полна решимости защищать своё имущество и разить противников подручными средствами.
Не раздумывая, она вытянула по спине одного из драчунов. Тот изумлённо зарычал, развернулся и двинулся на хозяйку таверны.
А на меня снова навалился здоровяк в синей рубахе. Он был в бешенстве, так как несколько минут назад я знатно приложила его по бесценному мужскому оборудованию. Сейчас верзила пришёл в себя и горел жаждой мщения.
- Иван Иваныч, выручайте! Наших бьют! – вместо приветствия завопила я.
- Как у вас тут интересно!
Иван Иванович немедленно включился в потасовку. Моего обидчика он вырубил одним мощным ударом - детина рухнул на пол, как подкошенный.
Затем Маг Искрящейся Дуги оттеснил плечом Боженку:
- Посторонись, милая, я сам разберусь.
И зарядил её противнику чудовищный хук справа, а затем добил парня яростным оверхендом. Йо-о-о-о!
Ещё одно тело повалилось на пол.
Потом маг-сварщик принялся методично вышвыривать в дверь дебоширов одного за другим. Подозреваю, он владел не только боксёрскими навыками, но и практиковался в айкидо. Иначе как объяснить, что противников, которые были выше него на полголовы, он запросто скручивал в крендель какими-то неуловимыми движениями.
А его классические боксёрские удары – с идеальной траекторией и импульсом – радовали мою утончённую натуру. Девичье сердце трепетало от всех этих бдыщ, бдыщ, бдыщ!
- Да! Да! Ещё! Врежьте ему, Иван Иваныч! Йес! Юху! Да! Супер! – орала я, подпрыгивая и вращая глазами.
Эх, жаль, нет здесь тотализатора, а то бы я сделала ставку на сварщика.
Но тут один из драчунов, излучавший оранжевый свет, запустил в сторону Ивана Ивановича файербол.
Огненный шар полетел прямо в лоб нашему защитнику, но реакция у него была отменная. Он успел схватить обломок табурета и наотмашь врезал по файерболу. Шар усвистел обратно к хозяину и опалил ему одежду и грудь, поросшую курчавыми волосами. Запахло горелой тканью и шерстью.
Через десять минут всё закончилось. Иван Иванович лихо зачистил территорию – кого-то выкинул на улицу через дверь, кого-то выгрузил прямо в окно. Несколько пьяных тел так и лежали на полу – некоторые довольно громко храпели. Тут и там валялись обломки мебели, черепки битых кувшинов, раздробленная в щепки деревянная посуда, осколки керамики.
Лирра в сопровождении команды стражников появилась, когда побоище уже закончилось.
- Дейра, мы проследим, чтобы вам компенсировали издержки, - сказали они и надели бирюзовые магические браслеты на тех, кто ещё оставался в таверне.
- Я многих запомнила, - мстительно прищурилась Боженка.
- Составьте список виновников и передайте в мэрию. Нарушителей оштрафуют. Надеюсь, у вас есть лицензия на торговлю элем? – спросил командир стражников.
- У меня все документы в порядке.
- Отлично. Сочувствуем вам, дейра.
Боженка обняла сына, заглянула внимательно ему в глаза, проверяя, в порядке ли он.
- Ты цел, Вик?
- Мама, со мной всё хорошо. А ты как?
- А я в ярости! Смотри, что натворили эти негодяи!
Стражники ушли, забрав невменяемых пленных. Таверна опустела, и я сразу бросилась на шею Ивану Ивановичу. Боженка и Жаклин тоже подошли к мужчине и принялись гладить его по могучим плечам, благодаря за спасение.
- Как вы вовремя, однако! – воскликнула я. – Не знаю, что бы с нами сейчас было.
- Да они бы нас растерзали! – всхлипнула Жаклин. У бедняжки было порвано платье, на скуле горела яркая ссадина. – Придурки! Это ж надо так нажраться! Совсем с ума сошли.
- Спасибо вам, - с чувством поблагодарила Боженка. У неё дрожал подбородок, а её зелёные глаза застилала пелена слёз, и от этого они сверкали, как изумруды.
- Не расстраивайся так, рыбка.
Иван Иванович осторожно погладил по плечу несчастную хозяйку разгромленной таверны. На фоне массивного боксёра-тяжеловеса Боженка казалась совсем хрупкой и юной. Она часто моргала, пытаясь удержать слёзы.
- Мебель починим, порядок девчонки наведут. Город выплатит компенсацию. А если кто-то опять начнёт бузить, позовёте меня. Я быстро разберусь. - Иван Иванович показал свой страшный кулак-кувалду. – Ты только не плачь, лапушка.
И вот после этих слов плотину прорвало: Боженка залилась слезами, Жаклин зарыдала в голос, Лирра всхлипнула, меня тоже затрясло.
- Ой, девочки, - обескураженно пробормотал Иван Иванович. – Ну вы чего… Всё же закончилось…
Глава 11. Триумфальное возвращение
Маша
Конечно, на следующий день никто и никуда нашего защитника не отпустил. Боженка предложила Ивану Ивановичу комнату на втором этаже и должность вышибалы.
- То есть, будете нашим главным безопасником, - расшифровала я, и мы с одномирцем обменялись понимающими улыбками.
Да, наконец-то рядом появился кто-то, кто будет говорить со мной на одном языке!
- Вообще-то, я собирался подыскать для себя мастерскую… - почесал затылок маг-сварщик. – Возможно, неподалёку. Но вы не беспокойтесь, если у вас опять начнётся заварушка, я тут же примчусь на помощь. В беде не оставлю!
- Нет, пожалуйста, живите у нас! – тихо, но настойчиво попросила Боженка и посмотрела на мужчину своими прозрачными зелёными глазами. – А мастерскую устроите в сарае - здесь, на заднем дворе. Там достаточно места.
Молодая вдова ласково дотронулась до локтя сварщика, и вопрос был решён в ту же секунду. Не знаю, какую магию использовала Боженка, но боец, раскидавший толпу пьяных противников, сейчас оказался совершенно бессилен.
Иван Иванович объяснил, почему так долго добирался до Эвалета. Дело в том, что работа к нему так и липла.
Когда мы расстались в Вардануре, он сначала решил подзаработать денег на первоочередные расходы, ведь после пожара и ареста был гол как сокол. На него сразу посыпались заказы – Иван Иванович без устали что-то мастерил, чинил, исправлял. В Эвалет он приехал с увесистым кошельком денег.
Нашёл меня не сразу, даже пришлось обратиться в мэрию за информацией. Кстати, там он увидел коробки с нашими пончиками. Рядом на стене висел плакат: «Съешь пончик и улыбнись!». Очевидно, чиновники использовали наши кондитерские изделия в психотерапевтических целях – чтобы немного разрядить обстановку в мэрии, куда тянулась бесконечная вереница горожан с вопросами, проблемами и обидами.
Мне понравилось, что чиновники выставляли пончики на столы прямо в наших фирменных коробках – с логотипом и адресом. То есть, мы продолжали пиариться: ежедневно масса жителей Эвалета узнавала о нашей таверне. А ведь нам даже не пришлось платить за размещение рекламы в правительственном учреждении. Наоборот, это мэрия нам платила за то, что мы снабжаем их пончиками.
Святая Анзария, как мне это нравится!
Итак, в столицу Арлегонии Иван Иванович явился не с пустыми руками. Он выложил на стол монеты:
- Хочу вернуть долг, Машенька.
А я вдруг почувствовала, что к горлу подступил ком…
Машенька - это прозвучало, как напоминание о прошлой жизни. Тут меня уже давно называли Мари, но когда Боженка вдруг обращалась ко мне Маша, моё сердце таяло.
Нужно было восстанавливать заведение после погрома, учинённого пьяной толпой. Иван Иванович сразу же принялся ремонтировать мебель, а мы с девчонками отправились покупать новую посуду. Кроме того, Боженка подсчитала убытки и подала в мэрию просьбу о компенсации. Ей обещали возместить расходы в течение месяца. Не полностью, конечно, а частично.
Целых два дня простоя из-за ремонта - и вот таверна возобновила свою работу. В течение этих двух дней к Боженке постоянно подходили участники побоища с виноватыми рожами. Многие выглядели основательно покалеченными – с жуткими кровоподтёками и синяками. Это их разукрасил наш директор службы безопасности.
- Простите ради Святой Анзарии, дейра Танаган, - бормотали головорезы чуть слышно. – Демоны попутали… Эль у вас больно знатный, крепкий… Скажите, как вам помочь? И вот ещё денежка…
Некоторые охламоны, похоже, совсем ничего не помнили. Возможно, соседи рассказали им, какую вакханалию они устроили. Боженка сурово смотрела на провинившихся, читала им нотации, записывала полученные деньги в бухгалтерскую книгу и отправляла алкоголиков на исправительные работы.
Двое парней помогли Ивану Ивановичу с мебелью, другой свозил Боженку на рынок в своём тарантасе и перетаскал в погреб уйму корзин с провиантом. Ещё один остолоп организовал нам скидку в магазине посуды – и то хлеб!
А к вечеру в таверну царственно вплыла пожилая дейра в тёмно-вишнёвом платье из драгоценного луасарского шёлка. Её седые волосы отливали серебром, пышная причёска была украшена короткой кружевной мантильей, а осанка навевала мысли о королевском происхождении.
За её спиной мы увидели…
Ох!
Я тут же ощутила, как по телу прокатилась ледяная волна страха, а дыхание перехватило от злости. Сжала кулаки, застыла…
Потому что величественную даму сопровождал тот самый негодяй, который позавчера лез ко мне под юбку! На моих бёдрах он оставил несколько фиолетовых синяков.
Скотина арлегонская! Криопс недоделанный!
- Что вам нужно?! – взвилась я. – Зачем пришли?!
- Я - княгиня Ларфан, - мягко ответила пожилая дама. – Нам нужно поговорить.
У этой леди был очень приятный голос – густое контральто, но не напористое, а нежнейшее, обволакивающее бархатом.
Мне сразу стало стыдно за мою грубость. Княгиня хоть и держалась прямо, но на её благородном лице сияло такое отчаяние, словно она вот-вот склонится передо мной в умоляющем реверансе.
Как странно… Я испытывала противоречивые чувства. С удовольствием подлетела бы сейчас к здоровяку и врезала ему по морде. А вот его спутницу хотелось обнять и успокоить.
Интересно, какая у неё магия? Я видела над головой леди слабый янтарный нимб, он загадочно мерцал.
- Присаживайтесь, княгиня, - пригласила Боженка. – Вот сюда, за стол.
- Спасибо. Хочу принести вам свои извинения. Мой племянник вёл себя недостойно, ему нет оправдания. Сам Анри ничего не помнит, но свидетели рассказали нам о его гнусном поведении.
Княгиня метнула негодующий взгляд через плечо, где топтался, сжав челюсти и опустив голову, мой противник. Когда он был в пьяном угаре, то показался мне гораздо более взрослым. Расхристанный громила, бешеное чудовище… Но нет, сейчас пред нами стоял симпатичный молодой человек прекрасного телосложения, в аккуратном камзоле.
Насколько я помню, Иван Иванович сломал этому охламону нос и превратил его физиономию в кровавое месиво. Но из таверны парень убрался на своих двоих, городские стражники его не арестовали.
Вероятно, семья обратилась за помощью к магу-целителю, так как сейчас лицо молодого болвана выглядело неплохо, синяки были почти незаметны, нос в порядке.
- Анри учится в столичной Академии, приехал на каникулы. Мы уже заплатили штраф в мэрии. Но если вы продолжите разбирательство, его отчислят за неподобающее поведение. Для нашей семьи это будет смертельным ударом.
Княгиня снова сверкнула молнией в сторону племянника. Здоровяк уже превратился в раскалённую докрасна печь, брызни водой - зашипит. Он не знал, куда спрятать глаза.
- Простите меня, дейра Лотт, дейра Танаган… Встретился с друзьями… Впервые попробовал эль… Ну и вот. Я ничего не помню, но мне ужасно стыдно, - сокрушённо помотал головой парень и потёр лоб. – Скажите, могу ли я как-то загладить свою вину?
- Наша семья готова оплатить ущерб, - обратилась княгиня в Боженке.
Я поняла, что мне хочется, чтобы эта дама никогда не умолкала. Пусть говорит и говорит. Не только я, но и все присутствующие очутились под властью её божественного голоса. Пончик подкрался поближе, сел у ног пожилой леди и не сводил с неё глаз. Он даже время от времени переставал жевать маковый рогалик, который стащил на кухне.
Весь мой гнев куда-то испарился. Ладно, если этот дурень Анри искренне раскаивается, то я готова всё забыть.
- Сколько мы вам должны, дейра Танаган?
Боженка принесла гроссбух и перечислила княгине, какой урон нанёс таверне её племянник.
- Это, конечно, предположительно… Драка была такая, что и не разберёшь, кто сколько посуды расколотил. Но из-за этого происшествия мы не работали целых два дня.
- Понятно. Я немедленно всё оплачу. - Кошелёк из коричневой замши появился на столе перед Боженкой. - Вот, возьмите, дорогая дейра Танаган. Но возместить моральный ущерб гораздо труднее, чем материальный… – Княгиня нерешительно посмотрела на меня. – Юная леди, Анри готов сделать вам предложение руки и сердца.
Что-о-о?!
От удивления я разинула рот.
- Правда, у него уже есть невеста… - вздохнула дама. – Очень милая дева. Но она от него отвернётся, когда узнает, как себя вёл этот остолоп.
На парня уже было больно смотреть. Думаю, отныне он сто раз подумает, прежде чем выпить кружку эля.
- Я замуж не собираюсь.
- Но вам было нанесено оскорбление. - Княгиня прерывисто вздохнула. – Даже не знаю, что делать…
Её взгляд был наполнен горечью. Ну что же она так переживает! Подумаешь, парни надрались… С кем не бывает. Всё закончилось хорошо, а это самое главное. Боженка уже собрала достаточно денег, чтобы покрыть все убытки. А ещё мы получим компенсацию от мэрии. Да и кошелёк княгини выглядит очень увесистым…
Я тоже в накладе не осталась, отомстила: так приложила верзилу по одному месту, что он пять минут корчился от боли. Это даже хорошо, что он ничего не помнит, а то бы сейчас он передо мной не извинялся.
- Ладно, - великодушно кивнула я. – Так и быть, прощаю. Но больше не нажирайся, как свинья, Анри, раз эль на тебя так ужасно действует.
- Очень виноват… Простите…
Княгиня облегчённо вздохнула и поднялась со скамьи, а на её место тут же вскарабкался Пончик и потянулся передними лапками к даме. Даже непонятно, чего он хотел от княгини, еды у неё не было.
- Спасибо, что не держите зла. Ах, какой ты милый пирожочек, - дама почесала туффона за ухом. – Тебя тут хорошо кормят, да? Ты такой пухленький, славный!
«Да я недоедаю! На самом деле я худенький, это просто шуба толстая!» - донёсся до меня протестующий возглас Пончика.
Я ревниво наблюдала, как мой туффон закатывает от удовольствия глазки и бодает лбом ладонь княгини. Бессовестный предатель! Изменяет мне. Ну ладно, пусть только попросит ещё сардельку или коржик, как же, не дождётся!
- Позвольте спросить, княгиня Ларфан, какой магией вы владеете, - поинтересовалась я.
Янтарное свечение, распространяемое дейрой, не давало мне покоя.
- Ах, милое дитя… Мои способности настолько ничтожны, что даже и не стоит о них говорить! – улыбнулась дама.
Распрощавшись, княгиня выплыла из таверны так же величественно, как и появилась. Племяш-медведь понуро потащился следом.
Я задумчиво посмотрела на Боженку.
- Почему она не призналась, какая у неё магия? Почему скрывает?
- Мари, я знаю, знаю! - воскликнула Лирра. – Она родственница одной моей знакомой. Княгиня Ларфан – чаровница второго уровня. Это очень редкий дар.
- Вот поэтому мы все и превратились в ванильный крем, - поняла я.
- Она могла бы и денег мне не давать, я бы всё равно простила, - призналась Боженка. – Мне хотелось расцеловать эту дамочку. Значит, она воздействовала на нас магией очарования. Вот поэтому и не призналась, какой у неё дар.
Наше обсуждение прервал Вик, который пушечным ядром влетел в таверну и закричал изо всех сил:
- Наш герцог вернулся! Он направляется ко дворцу и ведёт с собой пленных криопсов! У него даже алезаврия в клетке! Я бегу смотреть!
Я судорожно стиснула руки на груди, пытаясь унять лихорадочный стук сердца. Ещё секунду, и оно выпрыгнет.
Норман вернулся. Вернулся.
Надеюсь, криопсы и алезаврия – его единственная добыча.
Норман и король
Поимка алезаврии была настолько необычным происшествием, что Норман сразу же поставил в известность короля. А Марк Доминго Третий немедленно открыл портал и переместился из королевской резиденции в походный лагерь герцога, прихватив с собой свиту из советников и министров.
Пришлось разбивать шатёр для приёма высокого гостя, жарить на вертеле кабана.
- Вот где мы ищем невесту! В Диких Землях! – возмущённо заявил король, вываливаясь из портала. – Норман! Как тебя сюда занесло? Здесь нет Цветного Мира!
- Как знать, Ваше Величество.
Вокруг бивака расстилалась кирпично-красная каменистая равнина, вдали чернел горный массив. Видимо, оттуда и прилетела алезаврия. Она явно была разведчицей, так как эти твари не летают поодиночке. Норман столкнулся с ней случайно, когда выслеживал у водопоя компанию ледяных драконов.
Всего на миг он замешкался, настолько был потрясён этой встречей, но в следующую секунду выхватил меч и набросился на крылатую гадину. Отвращение к этим тварям, лишившим жизни его родителей, было настолько сильным, что он даже не использовал боевую магию – хватило простой человеческой злости.
Теперь алезаврия бесновалась в клетке, установленной на помосте. Грызла прутья чёрными зубами, верещала, лупила крыльями.
- Осторожнее, Ваше Величество! – Норман аккуратно оттеснил от клетки короля, когда монарх приблизился к пленнице слишком близко. - Дотянется же.
- Какая всё-таки мерзкая, - пробормотал Марк Доминго.
- Мы получили донесение от магов-хранителей! - вдруг возвестил один из советников. – На Чернильном Зеркале появилось новое сообщение от богини Анзарии. Цитирую:
«Алезаврия – разведчица. Не теряйте бдительности.
Дель Дория – молодец!»
Таким образом, богиня подтвердила догадку Нормана. Крылатое страшилище неспроста околачивалось у границ королевства.
- Должны ли мы ждать нового нападения? – взволнованно заговорили министры.
- Когда оно произойдёт?
- Только не это!
- Заберу зверюгу в королевские лаборатории, - объявил Марк Доминго Третий. - Возможно, нам удастся что-то выяснить. Поэкспериментируем над этой особью, попробуем подобрать специальную магию для обезвреживания тварей. Да, Норман, ты молодец. Сумел пленить живую алезаврию – это настоящая удача для нас.
- Даже богиня похвалила герцога, - заметил один из советников.
- Нет, что вы, - мягко возразил Норман. – В своём послании Святая Анзария хвалит Его Величество, а не меня.
- Да? – удивился король.
- Конечно. Именно вы отправили меня в это путешествие, вы были инициатором. А то, что я поймал алезаврию… Вы сами знаете, как я люблю охотиться.
- А ведь действительно! – дружно подхватила королевская свита. - Ваше Величество, вы же буквально силком заставили Нормана отправиться в поход. Значит, богиня похвалила именно вас, Ваше Величество! Вас!
- Ну-у… Возможно, возможно, - согласился Марк Доминго Третий и приосанился.
Герцог терпеливо смотрел на него сверху вниз и ждал, когда закончится выездное совещание. Гадкая тварь так разворотила ему бок, что слёту маг-целитель с повреждением не справился, но лечение пришлось прервать из-за внезапного визита короля.
Сейчас рана горела огнём под камзолом, в глазах темнело от боли. Норман боялся, что сквозь ткань проступят пятна крови, и мысленно заклинал Его Величество поскорее отправиться в шатёр, чтобы отведать жареного кабана.
- Я доставлю в Эвалет алезаврию и пойманных криопсов – их тридцать. А оттуда переправлю эту гадину к вам в столицу, - пообещал Норман монарху.
- И мы сразу начнём эксперименты, - довольно потёр руки Марк Доминго. – Так, ну что, пора перекусить?
…Герцог был рад, что алезаврия оттянула на себя всё внимание короля, иначе тот обязательно закатил бы скандал из-за так и не найденной невесты.
Невеста. Как скучно…
Алезаврия и тридцать криопсов – вот это совсем другое дело!
Надо поскорее доставить пленных зверюг в столицу Арлегонии. Горожане обрадуются необычному зрелищу. А ещё в Эвалете он снова встретит… снова встретит…
Норман улыбнулся. Чем вызвал удивлённый взгляд лекаря, который в этот момент колдовал над страшной раной герцога.
- Что это вы, ваша светлость, улыбаетесь? Процесс, вроде бы, не располагает.
- Да так, задумался.
Глава 12. Королевский Реестр и приглашение на ферму
Маша
Возвращение герцога Арлегонского в Эвалет было триумфальным. Нет, он не привёз домой невесту, однако вернулся с грандиозными военными трофеями.
Норман возглавлял процессию, его вороной жеребец шёл неторопливым шагом. Вид у герцога был сосредоточенный, лицо бледное, под глазами залегли серые тени.
Я вдруг подумала – не ранен ли он? От этой царапающей мысли сразу неприятно заныл правый бок, я машинально схватилась за него рукой. Надеюсь, с Норманом всё в порядке! Наверняка у него состоит на службе персональный целитель – хирург, терапевт и гастроэнтеролог в одном лице, готовый вылечить всё, что угодно, с помощью магии.
Вслед за герцогом и кавалькадой всадников в чёрных плащах плелась вереница криопсов, скованная бесконечной цепью. Их было много, очень много. Некоторые озирались с откровенной злобой, другие – настороженно, третьи - с любопытством. Их морды и крылья были стянуты кожаными ремнями.
Замыкал процессию передвижной помост с четвёркой лошадей и усиленной охраной. Там в клетке притаилась невиданная тварь. Какой дикой ненавистью горели её глаза, спрятанные в складках морщинистой кожи!
Ну, криопсом меня не удивишь, но алезаврия… Она производила ужасное впечатление. Горожане ахали и пятились назад, как только клетка равнялась с ними. Женщины в испуге зажимали рты, мужчины сдавленно ругались. В толпе зевак я стояла рядом с Виком и Лиррой, и когда мы увидели крылатого монстра, мальчишка заорал от восторга, а служанка едва не лишилась чувств.
Я поняла, что прутья клетки заряжены магией – по ним проскальзывали бирюзовые разряды. Это чтобы жуткий монстр не смог вырваться на свободу…
***
Прошло целых три дня, после возвращения в Эвалет правителя Арлегонии. Я вздрагивала каждый раз, едва в дверях таверны возникала мужская фигура. Выходя из офиса, оглядывалась: везде чудился Норман.
Ведь мы уже дважды столкнулись с ним на улице Пресвятой Матильды, он появился здесь волшебным образом. Так почему бы этому не произойти в третий раз?
Сердце начинало бешено колотиться, едва я вспоминала, как крепко обнимал меня герцог, завернув в свой шёлковый плащ. Отдала бы всё на свете, лишь бы вновь очутиться в его объятиях.
Но, вероятно, герцог был сильно загружен работой. Для скромной переселенки у него времени не хватало. Возможно, он опять собирается в поездку – невеста-то не найдена. А я тут мечтаю непонятно о чём…
Откуда у меня эти романтические фантазии? Почему превратилась в глупую девчонку?
Что ж… Ладно. Тоже буду работать, больше ничего не остаётся. Надо как-то заполнить ноющую пустоту в груди…
- А ты подозрительная, - внимательно взглянула на меня Боженка. – Почему грустишь? Кажется, я знаю, в чём дело.
Я только вздохнула. Поймала пробегавшего мимо Пончика – он куда-то спешил с очень важным видом – и уткнулась лицом в его пышный шелковистый бок.
«Я занят! Занят я! Ой, ладно, целуй меня, целуй… Умрххх… Туф-туф-туф… Ещё… Ещё…»
- Всё с тобой ясно, - покачала головой Боженка. - Лучше бы ты о нём не думала. Удивительно, что ваши пути столько раз пересеклись, но… Ты же знаешь, богиня уже подобрала для него невесту. Ты только зря себя мучаешь, Мари.
***
С появлением Ивана Ивановича дела в таверне снова пошли на лад. Мы полностью восстановились после грандиозного мордобоя, и больше подобных инцидентов не происходило. Наш безопасник-тяжеловес гасил назревающие конфликты ещё в зародыше, он быстро выставлял на улицу пьяниц и скандалистов.
К тому же, Иван Иванович немедленно взялся за модернизацию кухонного оборудования. У него были золотые руки и мозг изобретателя. Вскоре Боженка обзавелась мини-тестомесом, в котором ловко использовалась система рычагов, полумагической машинкой для нарезки лапши и прибором для штамповки идеальных пирожков и пончиков.
Но жемчужиной коллекции стало специальное подъёмное устройство на втулках и пружинах, позволявшее почти без усилий двигать на плите чаны с похлёбкой или отправлять в печь тяжеленные противни.
- Это потрясающе! – восхитились Боженка. – Сегодня я столько всего наготовила, а спина не болит. Иван Иваныч, вы настоящий гений!
- Всё для тебя, милая, - ласково ответил маг-сварщик, и они с Виком отправились в сарай - испытывать очередной прибор.
Боженка проводила их долгим взглядом, я заметила, как у неё порозовели щёки…
Моя клиентка Лисбониха, пронырливая лисица, тут же прознала об оригинальном кухонном оборудовании и захотела себе тестомес и подъёмник. Вообще-то, мне нравилось, что она такая неугомонная: настоящая предпринимательница, быстрая, всегда открытая новым идеям.
Вот только жадная очень.
- Хорошо, я вас запишу в очередь, - важно сказала я. – Как вы понимаете, у Ивана Ивановича много заказов. Тестомес будет стоить два золотых ранда, подъёмник – три.
Дейра Лисбон пять минут обиженно пыхтела, мялась, подсчитывала в уме.
- Да, недёшево. Так и быть, по знакомству попытаюсь выбить вам скидку, - дожала я клиентку. – Думаю, смогу уговорить Ивана Иваныча сделать всё за четыре золотых.
- Хорошо, я согласна!
Таким образом, я превратилась в наглого и алчного дилера по поставкам кухонного оборудования. Расходы на изготовление двух приборов для Лисбонихи составили от силы две серебряных монеты. Всё остальное – знания и мастерство Ивана Ивановича. Но это самое ценное.
- Давно надо было перебраться в Эвалет, - сказал изобретатель. – Работа здесь так и кипит. Сколько заказов! Машутка, ты классно меня пиаришь!
- А то.
Я и сама крутилась день и ночь, едва успевала забежать на обед в таверну. Моим самым крупным клиентом по-прежнему оставался дейр Фансис. Он сразу выплатил мне большой аванс – пять золотых рандов, и я тут же истратила их на гардероб, ремонт офиса и новую вывеску.
…Ещё дейр Фансис купил для меня дорогой почтовый амулет (который зажилила Лисбониха!), чтобы мы всегда оставались на связи. К тому же, бизнесмен постоянно приезжал в Эвалет из Вартуги – как мне кажется, гораздо чаще, чем это было необходимо.
Между делом я расспрашивала мужчину о магии – изображала из себя любознательную переселенку. Отставной военный, Фансис многое знал о магическом устройстве Грандейры, однако вытягивать из него информацию приходилось клещами, то есть, восторженными комплиментами и улыбками.
- Ах, сколько вы всего знаете, дорогой господин Фансис!
Когда рассказала Боженке, какой получила аванс, она изумлённо открыла рот.
- Ого… Ну, Мари… Вот ты развернулась!
- Да, этот клиент очень удачный.
- Главное - не забывай платить налоги!
- О, нет, - скривилась я, как от зубной боли. – И у вас то же самое!
- А как же. Надо платить ежемесячно. Городу нужны наши деньги, их тратят на ремонт магического водопровода, освещение улиц, охрану городских ворот и многое другое.
- Ладно, убедила.
- Смотри, у нас с этим строго. За неуплату можно угодить в тюрьму.
- Что ж, придётся стать ответственным налогоплательщиком.
***
Дейр Фансис, который много путешествовал по королевству и даже в соседнем Эралиане часто бывал, рассказал, что магию лунных драконов можно увидеть – она сверкает в воздухе разноцветными огнями, мерцает всполохами.
Для меня подобным свойством обладала магия жителей Грандейры. Вот только сами они ничего не видели.
Я предположила, что специальным «цветным зрением» владеют только перемещённые лица. Однако Иван Иванович, когда я его спросила, удивлённо пожал плечами. Он явно не понимал, о чём идёт речь.
В своём блокноте я составила таблицу:
1. Фиолетовый цвет – портальщики
2. Коралловый – иллюзионисты
3. Перламутрово-розовый – целители
4. Лиловый – блокировщики
5. Бирюзовый – боевая магия
6. Оранжевый – огненная
7. Изумрудный – бытовая
8. Янтарный – магия очарования
Понятно, что эта таблица ещё будет пополняться.
Самым распространённым видом волшебства являлась бытовая магия – горожане заливали улицы и помещения изумрудным светом. Другие цвета и оттенки встречались гораздо реже.
Но для меня оставалось много неясного. Непонятно, почему многие горожане называли себя пустышками, в то время как мне казалось, что они заряжены магией.
- Лирра, а почему ты думаешь, что у тебя нет магических способностей?
- Мне уже двадцать один, - с грустью вздохнула девушка. – Дар или проявляется в детстве, или не проявляется никогда.
- Разве не было в королевстве случаев, когда магия проявилась с опозданием?
- Что-то не припомню.
Вокруг Лирры мерцал фиолетовый ореол, а именно таким цветом сиял стражник, открывший портал на нашей улице – когда уводил арестованных хулиганов.
То есть, Лирра могла бы стать штатным магом-портальщиком нашей таверны! Как классно! Мы бы путешествовали, куда захотим, хоть в соседний лес, хоть в Эралиан. Но девушка и не подозревала, что в ней заключена эта сила.
Ещё один вопрос: почему кое-то умудрялся сверкать сразу двумя оттенками?
Милый Норман полыхал одновременно бирюзовым и оранжевым. Значит, кроме боевой магии, он владел ещё и магией огня?
Боженка излучала изумрудный и перламутрово-розовый. Возможно, она могла бы стать магом-целителем.
- А можно обладать сразу двумя видами магии? – спросила я у подруги.
- Нет, что ты! – удивилась Боженка. – Счастье – родиться хотя бы с одним даром. Вот быть пустышкой – это настоящая неудача. Тебя считают выбраковкой, ты ни на что не годен.
- Печально.
Но, по моим наблюдениям, пустышек в Грандейре не было вообще!
Я следила за посетителями таверны, за жителями нашей улицы. Даже те горожане, которые не излучали никакого сияния, в любой момент могли заискриться, как бенгальский огонь.
Но, возможно, беда пустышек не в том, что они не имеют дара, а в том, что их дар никогда не сможет раскрыться? Если за всю жизнь ты так и не сумел реализовать свой талант, можно считать, что у тебя его никогда и не было.
Дейр Фансис сообщил, что существует Главный Королевский Реестр, куда заносятся сведения обо всех магически одарённых подданных. Фиксируется вид магии и её уровень. Если человеку удаётся с помощью учёбы или саморазвития повысить уровень магии, это тоже отражается в Реестре.
Мы с дорогим клиентом сидели в офисе, Лирра принесла для нас из таверны чай с пончиками. Служанка зарделась, поймав на себе взгляд статного военного, и тут же убежала.
Тренькнул колокольчик, хлопнула дверь.
Я на миг засмотрелась, когда фиолетовый шлейф, летевший за Лиррой, смешался в воздухе с лиловым сиянием Фансиса.
Красиво-то как!
- К сожалению, по статистике в последние десятилетия рождается всё меньше магов, - сказал заказчик. Свет из окна заставлял его рыжую шевелюру, брови, бороду гореть огнём. – Если так пойдёт, постепенно Грандейра из королевства чародеев превратится страну, лишённую магии. И тогда она обречена, потому что не сможет защититься от кочевников и пернатой нечисти из Диких Земель.
- В крайнем случае, нас присоединит к себе Эралиан. Мы станем северной провинцией Империи. Согласитесь, дейр Фансис, это неплохой вариант, - заметила я.
Тут же представила, как буду получать заказы от лунных драконов, и пиарить их, пиарить!
- Всё же хочется, чтобы Грандейра сохранила свой суверенитет и самобытность. А вы, Мари, как я посмотрю, уже хорошо разбираетесь и в географии, и в политике! – Отставной военный взглянул на меня с уважением.
- Осваиваюсь тут у вас потихоньку.
Итак, жители Грандейры полагают, что их генофонд теряет магию. А на самом деле, магия на месте, она никуда не делась. Просто по какой-то причине она перестала раскрываться.
Вот бы мне получить доступ к Королевскому Реестру! Я смогла бы основательно расширить мою цвето-магическую таблицу. Но как мне добраться до этого источника информации? Наверное, и мечтать не стоит – Фансис заметил, что в целях национальной безопасности эти сведения особо не разглашаются.
- Да, магии вокруг всё меньше… Но давайте не будем о грустном! – Фансис выпрямился в кресле. - Мари, у меня к вам предложение. Завтра я отправляюсь на ферму, где содержатся необученные криопсы. Закупил у правительства десяток ледяных драконов, и завтра их должны доставить. Хотите поехать со мной и посмотреть?
Я долго не размышляла:
- Конечно, хочу!
Во-первых, мне всё интересно – побываю в новом месте, увижу ферму Фансиса и то, как он управляется с криопсами.
Во-вторых, я готова заняться чем угодно, лишь бы прекратить думать о Нормане. Это больно! А зачем мне себя мучить? Герцог явно обо мне забыл, он, возможно, никогда и не был мною увлечён. Я всё сама нафантазировала.
А то, что столько раз прижимал к себе – так у него и выхода другого не оставалось. То я под коня бросаюсь, то голышом перед носом маячу. Как тут не обнять?
- Тогда, Мари, завтра я заберу вас из таверны или из офиса, как скажете. Ферма расположена на полпути между Эвалетом и Вартугой. Если вы не против, отправимся коротким порталом – для таких путешествий я использую амулеты.
- Они ужасно дорогие!
- Время стоит дороже, милая Мари. Вы не боитесь портальных перемещений?
- Не-а.
Я снова вспомнила о том, как мы ухнули в голубую воронку в обнимку с Норманом. Ощутила его железную хватку, почувствовала дыхание и головокружительный запах…
Да что же я о нём постоянно думаю!
Норман
Его Величество бушевал внутри розового кристалла-сталагмита, хмурил брови, взывал к совести герцога.
В ответ на очередной вопль короля о том, что надо срочно опять отправляться на поиски Цветного Мира, Норману всё-таки пришлось признаться, что сейчас он не уедет дальше дворцовых ворот. Просто свалится с коня.
Конечно, он не хотел об этом говорить, но король его вынудил.
Марк Доминго едва не разнёс изнутри розовый кристалл:
- Норман, сынок! И ты молчал?!
Через пару минут в центре опочивальни завертелась голубая воронка, и из неё пулей вылетел Его Величество в сопровождении двух магов-целителей и пяти советников.
- Ты же сказал, что алезаврия только слегка тебя задела. А она, получается, изрядно тебя потрепала! Изгрызла!
- Не преувеличивайте, Ваше Величество. Ну где изгрызла, где? Вы же видите, я почти в порядке.
- Не вижу! Норман, всё очень серьёзно. Я начал эксперименты над алезаврией в своей лаборатории и уже выяснил, что крылатая тварь ядовита.
Наверное, Норман именно из-за этого никак не мог прийти в себя: гадина не только разворотила ему бок, но и впрыснула в рану яд.
Целую неделю Норман провалялся в постели. Где это видано! Немыслимое дело.
Ему даже пришлось пропустить очередной мастер-класс учителя Сунь Чао. Тот решил не приезжать, так как ученик лежал на кровати без сил с серым осунувшимся лицом и чёрными кругами вокруг глаз.
Маг-целитель пытался подобрать противоядие, но дело не двигалось, пока не подключился Великий Алхимик - Марк Доминго. Через неделю проб и ошибок волшебный эликсир был синтезирован, и герцог сразу пошёл на поправку.
- Как же здорово, что тебе удалось поймать живую алезаврию, - сказал король. – Наши знания о противнике расширяются.
- Вы меня спасли, Ваше Величество. Я вам жизнью обязан, - поблагодарил Норман.
- Сочтёмся, дорогой. Найди невесту, женись, и считай, что вернул долг. Я буду счастлив.
- Ясно, - криво улыбнулся герцог.
Эликсир оказался настолько эффективным, что силы прибывали с каждым днём. Вскоре Норман ощутил себя совершенно здоровым. Он выпал из жизни на полмесяца, но зато теперь нереализованная энергия ураганом носилась по венам. Чтобы размяться и вернуться в форму, герцог решил лично сопроводить на специальную ферму десяток криопсов, пойманных им в Диких Землях.
Драконы злые, необъезженные, мало ли что.
Глава 13. Жуткий инцидент на ферме
Маша
- Берегись, Маша, - сказала Боженка утром, когда я наряжалась в поездку. – Вижу, что рыжий кот к тебе так же не равнодушен, как и Таширо.
- Разве господин Фансис - кот? – удивилась я. – Очень вежливый и сдержанный мужчина. Никаких заигрываний, никаких намёков.
- Вероятно, сразу пойдёт ва-банк. Будь осторожна с ним, я не слепая, - упрямо заявила Боженка. – Зря ты согласилась ехать на ферму.
- Так интересно же! Когда ещё представится возможность побывать в таком колоритном месте?
В поездку я бы лучше надела джинсы, толстовку и кроссы, но где ж всё это взять? К тому же, дева в штанах шокировала бы местных жителей, поэтому пришлось, как обычно, нарядиться в платье. Купила его взамен утраченного сине-белого. Новое было сшито из восхитительного зелёного шёлка, двойная юбка с фестонами и бант сзади на талии превращали меня в принцессу. Приятно, что теперь я могу позволить себе такие дорогие платья, не зря кручусь, как белка в колесе.
- Украшения нужны? Колье, браслетик? – с хитрым видом заглянула в мою комнату Жаклин.
- Уйди, а то сейчас получишь у меня! – крикнула на неё Боженка, и девушка с хохотом убежала.
…В одиннадцать утра дейр Фансис, незаслуженно получивший звание рыжего кота, открыл портал в двух шагах от моего офиса. Он сделал это с помощью амулета.
Взметнулся голубой вихрь, закрутилась тугая воронка. Я уже знала, что в зависимости от дальности действия порталы отличаются диаметром и интенсивностью свечения. Наш был не очень ярким и не сильно большим, Фансису даже пришлось нагнуться, чтобы войти в него. Отставной военный взял меня под локоть и чинно сопроводил вглубь воронки. Я уже не испытывала никакого страха, а ведь в первый раз Норману пришлось силком запихивать меня в портал.
И у него очень хорошо это получилось! Наверное, у герцога всё хорошо получается: управлять крупной провинцией, ловить алезаврий, заворачивать в плащ голых дев…
Да, встречаются такие красавцы, у которых любое дело спорится…
Не думать, не думать! Забыть.
- Вот мы и прибыли, Мари. Должен сказать, что в этом платье вы совершенно неотразимы. Оно так вам идёт!
- Спасибо.
Ферма располагалась в живописной зелёной долине, сильно пахло травой и цветами, воздух звенел от цикад, щебетали птицы. Началась наша экскурсия, дейр Фансис всё показывал и рассказывал. Мы прогулялись по идеальным песчаным дорожкам, осмотрели загоны и стойла. В павильонах из жёлтого кирпича находились специальные приспособления-тренажёры, в которых дрессировали криопсов.
Драконы высовывались из вольеров. Одни выглядели дружелюбными, даже милыми, другие скалились и злобно огрызались.
- Всё зависит от уровня интеллекта и стадии дрессуры. Обученные криопсы не представляют опасности. Но сейчас мы отправимся в карантинный отсек и посмотрим на новеньких. Их уже должны были доставить. Осторожно, не споткнитесь, тут неровно!
Падать я, вообще-то, не собиралась, но дейр Фансис решил меня спасти. Схватил за талию, а отпустил не сразу и с явным сожалением.
Хм…
Мы направились к дальнему павильону. Работники, которых встречали по пути, раскланивались с нами и задавали Фансису вопросы.
А мой работодатель вёл себя всё более странно! Он как бы невзначай положил руку мне на плечо, сжал его своей квадратной лапищей, поросшей рыжими волосами.
Даже в нашем мире я бы не стала обниматься с заказчиком, а уж здесь, где нравы гораздо строже, поведение Фансиса вызывало огромные вопросы.
Я мягко отстранилась и выскользнула из-под его тяжёлой руки.
- Мари, должен сказать, что эта ферма не единственная, у меня их несколько. Я очень богат, Мари. Когда служил в королевских войсках, даже не предполагал, что стану успешным предпринимателем. Вы тоже бизнес-леди, мы с вами говорим на одном языке. Я чувствую в вас родственную душу… - доверительным тоном сообщил Фансис и снова притянул меня к себе за талию. – Какая же вы красавица, Мари! Давно хотел вам это сказать, но никак не решался.
Да что ж это такое… Уже ни в какие ворота не лезет!
Неужели Боженка права? За благородной вывеской отставного военного скрывается такой же сластолюбец, как и Таширо? Лезет ко мне, грабли тянет, деньжищами хвастается… Тоже позовёт в содержанки?
На своей территории Фансис почувствовал себя раскованно. Как буду возвращаться домой? А если это не входит в его планы? Вдруг он возьмёт меня в заложницы и будет держать здесь, на ферме?
Ну я и влипла! А ведь Боженка меня предупреждала.
Открылись ворота, и в вольер перед павильоном ринулись драконы. Они не могли взлететь, так как их крылья были стянуты кожаными ремнями. Один подскочил совсем близко и выстрелил в нашу сторону залпом ледяного пламени. В воздухе закружились снежинки, стойка вольера покрылась льдом.
Я испуганно отшатнулась от забора.
- Испугались? - улыбнулся Фансис и снова обнял меня за плечи. – Ох, Мари, какая же вы чудесная…
- Дейр Фансис, пожалуйста, прекратите! – возмутилась я наконец. – Мне не нравится, как вы себя ведёте! Хватит, заканчивайте! Ясно?!
Я вырвалась из объятий военного и отошла от него на пару шагов. Вдруг почувствовала, что щёку обожгло чьим-то взглядом. Повернула голову и увидела… герцога!
Радость от того, что я снова вижу Нормана, солнечной лавиной обрушилась мне на голову, полилась золотыми потоками по плечам и груди. У меня бешено застучало сердце, дыхание перехватило. Я не ждала этой встречи, я даже не надеялась…
Милый герцог стоял в дверях павильона и, грозно прищурившись, наблюдал за мной и владельцем фермы. Кажется, он стал свидетелем домогательств господина Фансиса. Чёрные брови сдвинулись к переносице, лицо потемнело.
Ах, какие мы недовольные! А что он себе думал? Да я тут только и успеваю отбиваться от хищников в мужском обличье. С моей-то неземной красотой!
Дейр Фансис, к счастью, тут же обо мне забыл. Убрал конечности, которые уже приготовил, чтобы снова в меня вцепиться, и устремился к герцогу.
- Ваша светлость, вы здесь?! – воскликнул хозяин фермы. – Добрый день! Какая честь для меня! Неужели вы сами решили сопровождать криопсов? Почему же не предупредили, я бы устроил вам подобающую встречу.
Его светлость в ответ лишь едва заметно кивнул - это означало приветствие – и жестом остановил Фансиса, который уже начал раздавать распоряжения подбежавшей прислуге.
- Оставьте. Давайте лучше вместе посмотрим, кого я пригнал. Есть интересные особи. По дороге я успел изучить их повадки, а вам эти знания пригодятся.
- Конечно, ваша светлость! Но сначала позвольте представить вам моего рекламного агента, дейру Мари Лотт. – Фансис метнулся обратно ко мне, взял под локоток и подвёл к герцогу.
- Здравствуйте, ваша светлость, - пробормотала я и попыталась отцепиться от рыжего кота. А он никак не отпускал.
- Добрый день, Мари.
Мы с Норманом смотрели друг на друга так пронзительно, что если бы под наши скрестившиеся взгляды угодила курица, она бы немедленно зажарилась и превратилась в курочку-гриль. А уж от перепёлки осталась бы кучка пепла. А если бы это была тротиловая шашка, то ферму Фансиса смело бы с лица земли чудовищным взрывом. А если…
Стоп. Увлеклась.
- Решили взглянуть на криопсов, Мари? – мрачно поинтересовался герцог.
- Ваша светлость, это я пригласил сюда дейру Лотт, - ответил за меня Фансис. – Потому что как раз сегодня я собирался сделать прелестной Мари предложение, от которого она не сможет отказаться.
Вояка многозначительно взглянул на меня и даже слегка покраснел, отчего его рыжие волосы и борода запылали ещё ярче.
Я удивлённо уставилась на мужчину. Что он задумал? Хочет подписать ещё один договор? Пусть даже не надеется, я сразу откажусь. Сегодняшнее поведение Фансиса было возмутительным, поэтому наши отношения ограничатся текущим контрактом.
А потом – гуд бай!
Рядом в вольере бесновались драконы, их раздражали кожаные ремни на крыльях. Над загоном то и дело взлетали фейерверки из снежинок, деревянное ограждение уже полностью покрылось коркой льда. Ощутимо похолодало, в воздухе пахло морозной свежестью, мне казалось, что я вот-вот услышу хруст снега.
- Что же вы хотите предложить этой юной леди? – нахмурился герцог. Похоже его настроение продолжало планомерно ухудшаться.
Хозяин фермы, игнорируя сопротивление, решительно взял мои руки в свои ладони…
Я замерла, Норман тоже окаменел. Его лицо оставалось непроницаемым, но я отчётливо видела, что его раздирают эмоции. Над герцогом бушевала оранжевая стихия, исчерченная бирюзовыми молниями. Вероятно, он едва сдерживался, чтобы не пустить в ход свою грандиозную магию.
- Я собирался предложить милой Мари стать моей супругой, - застенчиво признался Фансис.
Я вытаращила глаза и едва не поперхнулась. Сегодня отставной военный не переставал меня удивлять. Что с ним происходит? Вроде не пьян, а ведёт себя так, словно плотно пообщался с пятилитровым бочонком эля.
Выяснить причину не удалось. Нас отвлекло напряжённое сопенье в вольере. Один из драконов вцепился зубами в ремень, опутавший крылья другого криопса, а тот, извиваясь, потихоньку выползал из кожаной петли.
- Ах, ты ж! - успел возмутиться Норман. А в следующее мгновение освободившийся дракон захлопал крыльями, взлетел высоко над ограждением, спикировал и… вцепился когтями в бант на моём платье!
Секунда – и меня потащили вверх, подлая ящерица начала неумолимо набирать высоту.
Ой… А-а-а-а-а-а! Норма-а-а-ан, милы-ы-ый, спаси-и-и!
Но мой крик был безмолвным.
Горло сдавило резиновой удавкой, меня затопило волной страха, я в ужасе смотрела, как удаляется земля. Проклятый криопс рывками поднимался всё выше и выше, его крылья хлопали, а ледяное дыхание с хрипом вырывалось из пасти, нас окутывало морозным облаком.
Я видела поднятые к небу лица герцога и Фансиса, а также работников фермы и прислуги. Остались внизу крыши построек и вольер с драконами – они тоже замерли, подняли морды и удивлённо таращили маленькие глазки на своего ушлого собрата и его добычу.
Я болталась в лапах криопса, как красивая дизайнерская сумочка. Причёска растрепалась, волосы свесились на лицо, а подол платья плескался на ветру.
Думала лишь об одном – только бы этот крылатый мерзавец не разжал когти! Держи крепче, идиот!
Атласный пояс впивался в талию, я молилась, чтобы бант, завязанный сзади, не развязался. Иначе я камнем полечу вниз.
Ветер бил в крылья дракона, туша надо мной сопела и фыркала, и продолжала набирать высоту. Мы уже находились приблизительно на уровне пятого этажа. Я чувствовала, что криопсу не хватает мощности, возможно, он переоценил свои возможности.
Хм, неужели я такая тяжёлая? Отъелась на Боженкиных эскалопах, пудингах и пончиках?
Ещё и это! Мало мне переживаний!
Нет-нет, я стройная! Просто криопсы сами по себе мелковаты, даже драконами их называть смешно, они только позорят гордую расу своим существованием.
Зачем я ему? Какая у него цель?
Утащит куда-нибудь, заморозит и схрумкает, как вкусненькое эскимо?
Протестую! У меня планы, надежды, мечты! Я не согласна превратиться в закуску для тупого животного. Много жрать вредно! Я калорийная!
Однако, не такой уж он и тупой. Подговорил сокамерника и сумел освободиться. А вдруг это вожак, хитро замаскировавшийся под рядового криопса, чтобы избежать смерти?
От этой мысли у меня ещё больше заледенела спина. Занимаясь проектом Фансиса, я успела узнать многое о криопсах. Вожаков в плен не берут, они слишком опасны. Их сразу убивают…
Но если в планах у моего похитителя был побег, он бы полетел прочь от фермы. Да и деву бы не схватил – зачем? Наверняка, сейчас мужчины оправятся от шока и бросятся в погоню. Фансис будет спасать невесту, а герцог Арлегонский – свою подданную. Он мудрый правитель и не позволит, чтобы ошизевший криопс на глазах у всех растерзал несчастную деву.
Мне бы, конечно, хотелось думать, что Норман кинется на помощь деве, к которой он неравнодушен… Но, увы. После возвращения герцога из поездки прошло целых три недели, и всё это время молодой человек злостно меня игнорировал.
Значит, не так уж я ему и нужна…
Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение. Я устала болтаться под пузом чешуйчатой твари, согнувшись пополам, а ведь провисела в когтях криопса от силы минуту. Но мне это время показалось вечностью.
Дракон поднялся ещё метров на пять, и я вдруг поняла, что у него нет никакого плана. Значит, он всё-таки не вожак, способный хитро просчитать свои действия. Нет, мой криопс - заурядный тупица, который вырвался на волю, схватил яркую игрушку и теперь сам не знает, что ему делать.
Наверное, поднимется ещё чуть выше, а потом швырнёт меня в вольер – на растерзание своим дружкам…
Глава 14. Диверсия
Маша
От отчаяния на глазах выступили слёзы, но в ту же секунду я увидела, что снизу поднимается световой столб. Сияющий энергетический поток бирюзового цвета исходил от фигуры Нормана.
Это моё спасение!
Слава Святой Анзарии, герцогу потребовалась всего минута, чтобы оценить обстановку, сконцентрироваться и применить боевую магию. Если бы он готовился минут десять, я бы успела умереть от страха.
Безусловно, Норман не мог уничтожить криопса прямо в воздухе, хотя я уверена, что у него хватило бы сил разорвать ящера на молекулы. Но тогда бы я рухнула на землю с высоты… С высоты уже десятого этажа! Вот как высоко успел подняться криопс.
Норман направил вверх прицельный магический луч, который, достигнув чешуйчатой гадины, осторожно, едва ли не ласково, обвился вокруг шеи дракона прочной петлёй.
Ящер сдавленно зарычал, помотал головой, но бирюзовое лассо его не отпускало. Норман действовал аккуратно: он медленно, но неумолимо тянул за петлю, заставляя дракона плавно снижаться. Заодно уводил его в сторону от вольера. Работники фермы наблюдали за герцогом со смесью ужаса и восхищения, я видела десятки лиц, обращённых вверх.
Молила только об одном: чтобы криопс не отпустил мой бант.
Заход на принудительную посадку продолжался. Я боялась дышать и не шевелилась. Бирюзовый луч сверкал прямо передо мной и тянулся вверх, к шее дракона. Тот хрипел, бухтел, но медленно снижался, двигаясь вслед за натянутым бирюзовым «тросом». Управляя петлёй, герцог уже отошёл на приличное расстояние от вольера.
Если сейчас я упаду, то не на головы криопсам, а на крышу павильона или на ограждение соседнего вольера – пустого. Уже легче – не загрызут. Но, возможно, меня даже поймают слуги, ведь внизу продолжала собираться толпа.
До земли оставалось совсем немного. Если бы сейчас вредный криопс разжал когти, я бы смогла и сама спрыгнуть, и не разбилась бы. Но в этот момент…
Случилось нечто совершенно необъяснимое! Чудовищное!
Дейр Фансис, который всё это время в рядах зрителей наблюдал за действиями герцога и нервно грыз кулак, вдруг выстрелил в дракона своей лиловой магией!
Зачем? Какой в этом смысл?!
Мерцающий лиловый туман завис в воздухе. На дракона блокирующая магия Фансиса никак не повлияла, однако моя спасительная бирюзовая петля на глазах начала истончаться. Мощный луч превратился в линию, затем в тонкую нить, а потом и вовсе исчез.
Фансис заблокировал магию Нормана!
Он что, совсем ненормальный?! Что он творит?!
Криопс, вырвавшись на свободу, издал победный рык и сильнее захлопал крыльями. Он снова начал подниматься вверх. Чувствовалось, что он невероятно устал, но не намерен сдаваться. Наверное, дракон и сам не понимал, какая у него цель, но действовал на инстинктах: схватил добычу – тащи, не отпускай.
Да что же это! Ведь я почти уже спаслась… И вот опять всё заново.
Норман, лишившись магии, на миг обалдел, а в следующее мгновение разъярился.
- Грассов корень, Фансис, вы что вытворяете?! – крикнул он в бешенстве, а потом молниеносно сдёрнул с себя плащ и перевязь с мечом, взлетел на ограждение вольера, в секунду забрался на крышу постройки, подпрыгнул и уцепился за крыло криопса.
Я восхищённо ахнула. Этот трюк был достоин Джеймса Бонда!
Услышала хруст кости, выламываемой из сустава. Дракон взревел, задёргался, его перекосило. Он накренился, и мы втроём – я, Норман, туша – полетели на землю.
Посадка была жёсткой, очень-очень жёсткой. Меня спасло то, что мой рыцарь перетянул на себя вес дракона, и тот завалился набок – прямо на Нормана.
Прежде, чем разжать когти, гад ещё протащил меня по траве пару метров. Но потом всё же выпустил. Я тут же вскочила и бросилась бежать, но ноги не держали – споткнулась, грохнулась на землю, покатилась кувырком!
Меня тут же подхватили десятки рук. Заглядывали в лицо, убирали назад мои спутанные волосы, одёргивали платье…
В это время дракон и Норман с трудом поднялись на ноги, обоих шатало. Криопс мотнул головой и изрыгнул голубое пламя. Трава в радиусе трёх метров от него покрылась инеем.
Фансис и несколько смельчаков бросились на помощь герцогу, но отпрянули, пытаясь избежать ледяного огня. Повсюду всё ещё витал лиловый туман. Пока я болталась в воздухе, заметила, что многие слуги владеют бытовой магией: они распространяли вокруг себя изумрудное сияние.
Но сейчас их магические способности тоже были заблокированы Фансисом, поэтому мужчины могли помочь Норману только силой своих мышц.
Криопс рычал и извивался, крыло, сломанное герцогом, висело. А Норман ловко увернулся от драконьего пламени и не стал ждать следующего выброса, а зарядил криопсу прямо в челюсть ударом, достойным чемпиона по боксу.
Затем ещё два раза хряснул ящера по морде, сорвал с пояса нунчаки, в один миг закрутил цепь вокруг шеи противника и принялся его душить. Навалился всем телом, прижал коленом голову, вдавил морду в пыль, чтобы дракон не смог опять изрыгнуть пламя. Тот рыл когтями землю, хлестал по ней здоровым крылом, колотил хвостом, злобно рычал.
Фансис и его работники подбежали с кожаной сетью и быстро опутали ею беглеца. Связанного криопса утащили. Его товарищи притихли в вольере, они уже не дрались и не бегали. Оттуда доносилось только испуганное сопенье.
Норман бросился ко мне, схватил за плечи, взволнованно заглянул в глаза:
- Мари, как вы? Вы не ранены?
Я хотела было ответить, что всё в порядке, подумаешь, прокатилась вверх-вниз на живом лифте. Ну, потом ещё и лужайку вспахала собственным телом…
Но не успела я и слова вымолвить, как в глазах внезапно потемнело, колени подкосились, воздух куда-то испарился из лёгких…
Норман подхватил меня на руки.
- Мари, вы точно ранены, - понял он.
- Нет, всё хорошо, - чуть слышно пролепетала я и обняла герцога за шею.
Было больно – только сейчас поняла, что кожа на ладонях содрана до мяса. И ужасно саднит скулу. Я осторожно дотронулась до неё пальцем – ох, как жжёт!
А уж на платье смотреть нельзя без слёз. Что же мне так не везёт с обновками! Столько денег за него отдала, а теперь только выкинуть – кружева оторвались, в центре подола – дыра.
Герцог тоже выглядел не очень, ему сильно досталось. Чёрный камзол порван, руки разбиты в кровь, на лбу ссадина. Сопротивляясь, дракон успел подкорректировать Норману внешность, хотя такую внешность, конечно, ничем не испортишь.
В общем, сейчас мы с герцогом выглядели как два избитых оборванца. Красавчики, чего уж там.
Зато победители!
Я вздохнула, и головокружительный аромат Нормана влился в мои лёгкие. Мужчина пах восторгом победы и ещё какой-то бесподобной смесью запахов, которые я не могла расшифровать. Но хотела бы провести целую неделю, уткнувшись носом в крепкую шею герцога.
- Мари, боюсь, эта тварь исполосовала вас когтями. Мы немедленно отправляемся во дворец.
- Во дворец?!
- Да. Вас осмотрит мой лекарь.
Я едва не предложила герцогу самому меня осмотреть. Я всё покажу!
Но вовремя прикусила язык. Мы не в нашем мире, где девушки инициативны и раскованы, а мужчинам это нравится. Здесь совсем другие нравы, поэтому не буду шокировать моего героя.
Лицо Нормана было совсем близко, меня разрывало от желания прижаться губами к его щеке, убрать травинку из бороды, заправить за ухо выбившуюся прядь… Но я могла только вдыхать его запах и молиться, чтобы он подольше не отпускал меня.
В отличие от криопса, Норман так легко держал меня на руках, словно я была невесомым пёрышком. А чешуйчатый монстр пыхтел, надрывался и всем своим видом показывал, как ему тяжело тащить груз вверх. Слабак!
- Мари, вы очень смелая… Вы меня удивляете, - признался герцог и сильнее прижал меня к себе.
Окружающие не могли этого заметить, так как кисти Нормана были прикрыты пышными складками моего платья, но я-то почувствовала.
Работники фермы стояли поодаль и не мешали нашему разговору, никто не решался приблизиться. Норман направился к ним. Он так и не опустил меня на землю, и, видимо, даже не собирался.
Не зря я страдала там, в воздухе. Меня ждало чудесное вознаграждение – объятия герцога.
- Я ещё не встречал таких бесстрашных дев, как вы, Мари.
- Что вы, Нор… ваша светлость! Да я от страха едва не умерла.
- Разве? Мне уже приходилось отбивать дев у криопсов, и каждый раз бедняжки верещали так, что уши закладывало.
Я ощутила острый укол ревности. У герцога, оказывается, богатый опыт. Надеюсь, других спасённых дев он не прижимал к себе так же пылко?
Я прикрыла глаза и обессиленно склонила голову на плечо Норману. Как же надёжно в его руках. Пусть никогда меня не отпускает, никогда!
Фансис, пристроив пойманного криопса, вернулся обратно и приблизился к нам.
- Приношу свои извинения, ваша светлость, - глухо пробормотал он.
- Ну что же вы! – с укором бросил герцог.
- Не знаю, как такое могло случиться… Не справился со своей магией… Сильные эмоции… Очень хотел помочь, а вышло всё наоборот, - продолжал оправдываться Фансис. – Прошу меня простить, ваша светлость. Готов понести наказание.
У него был настолько подавленный вид, что мне стало его жаль. Он часто моргал рыжими ресницами и хмурил лоб, весь налился малиновой краской, а шея и вовсе стала бордовой.
Как бы его удар не хватил! Не первой молодости мужчина, всё-таки.
- Займитесь вопросами безопасности, Фансис, - недовольно, сквозь зубы, распорядился герцог. - Это не дело, что новичков вы размещаете в открытом вольере. А насчёт неконтролируемого выброса магии… Этим тоже займитесь! Вам не тринадцать лет.
Фансис был совершенно уничтожен. Я поняла, что случившееся стало для отставного военного жутким позором: мало того, что он не смог защитить свою гостью, так ещё и сам едва не угробил.
Норман говорил раздражённо, но тихо. Я поняла, что, хотя ему и хочется убить Фансиса, однако он не считает возможным отчитывать его в присутствии слуг и работников. Предполагала, что он арестует хозяина фермы, но герцог решил ограничиться устным внушением.
- Всё понял, ваша светлость, - угрюмо пробормотал Фансис.
- Деву забираю во дворец. Мари нужен лекарь.
Ура-а-а-а-а! Он не передумал! Он меня забирает!
- Да, конечно, ваша светлость. Простите меня, Мари. Наша экскурсия вышла на редкость неудачной. Я очень виноват перед вами. Постараюсь в будущем загладить свою вину.
Что-о-о-о? Надеюсь, речь не идёт опять о предложении руки и сердца? Такой метод заглаживания вины меня не устраивает! Согласна принять компенсацию золотыми рандами. А руку и сердце пусть оставит себе.
- Спасибо, что проявили снисхождение, ваша светлость. Я всё исправлю, - поклялся Фансис.
Герцог метнул в его сторону хмурый взгляд и со мной на руках направился к одному из павильонов. Следом слуги с благоговением несли его плащ и меч.
- Вы опять меня спасли, ваша светлость, - прошептала я. - В который раз!
- Мари, - серьёзно сказал герцог. – Это ужасно, что ваша жизнь постоянно подвергается опасности. Но я готов спасать вас столько раз, сколько нужно. Всегда.
Жар прилил к лицу, стало трудно дышать… Сердце превратилось в теннисный мячик – оно долбилось в рёбра, как ненормальное.
От слов герцога я едва не разревелась. После перенесённого кошмара нервы были на пределе, я могла бы разрыдаться от любой мелочи. А признание Нормана – это совсем не мелочь.
Глава 15. Арлегонские дары
Маша
Портал перенёс нас к кованным воротам резиденции. Я успела порадоваться, что смогу рассмотреть дворец снаружи.
- Подумал, что вам это будет интересно, - сказал Норман, словно прочитав мои мысли.
Прямо за высокими воротами ждал экипаж-фаэтон, подъездная дорога приближала нас к монументальному строению с колоннами из чёрного перламутра и башнями из серебристо-серого мрамора. Дворец полностью соответствовал духу Грандейры, чья архитектура пленяла воображение своей мрачноватой элегантностью.
Под копытами лошадей и колёсами экипажа хрустел гравий, мы проехали мимо фонтана, в центре которого стояла прекрасная мраморная дева в струящихся одеждах. У её ног лежали криопсы, уткнувшись мордами в лапы.
- Это богиня Анзария, - пояснил Норман.
Солнце играло в струях фонтана, вода брызгалась и сверкала. Я улыбнулась, ощутив на лице прохладные капли, но тут же поморщилась – ссадины по-прежнему жгло.
Наша повозка остановилась перед мраморной лестницей, персонал выстроился на ней, чтобы поприветствовать герцога. И меня тоже. Представляю, как я сейчас выглядела - в порванном платье, чумазая, лохматая, с разбитым лицом и ободранными руками.
Но я была гостьей герцога Арлегонского, поэтому, подозреваю, меня бы встретили радушно и почтительно даже с тыквой от Хэллоуина на голове.
Внутри дворец выглядел не менее величественно, чем снаружи. Норман провёл меня по длинной анфиладе, а потом через покои. Я с интересом рассматривала огромные картины в рамах, статуи и дорогое оружие, мебель с инкрустацией.
Затем меня поручили магу-целителю, который сразу же попросил герцога удалиться, так как деву надо раздеть и осмотреть.
Норман нахмурился:
- Только не вздумайте испытывать на Мари ваши радикальные методы, - заявил он лекарю.
- Что вы, ваше светлость! Как можно! С девами я всегда крайне деликатен.
- Хорошо. Но если что, я вас предупредил. - В карих глазах герцога блеснула угроза.
- Да-да, не волнуйтесь, милорд, я буду действовать осторожно, Мари ничего не почувствует.
А ведь обманул, зараза!
Когда этот седовласый дяденька восстанавливал мне кожу на ладонях, я мечтала лишь об одном: чтобы экзекуция поскорее закончилась. А когда мучитель принялся полировать своим перламутрово-розовым сиянием мою стёсанную скулу – из глаз потекли слёзы.
Вот вам и магия! Ну ладно, так и быть, простим. Зато уже через семь минут я была как новенькая: ни одного синяка или царапины. Никаких повреждений от когтей криопса лекарь на моей талии не обнаружил – всё же крылатый хищник держал меня строго за бант.
Повезло!
Я с удовольствием повертелась перед огромным зеркалом, любуясь сияющей внешностью.
- Теперь, Мари, с вашего позволения, я займусь нашим герцогом. Он тоже весь в ссадинах. А ещё боюсь, как бы у него не открылась рана. Насколько я понял, стычка с криопсом была довольно энергичной.
- Какая рана? – У меня похолодела спина.
- Полученная в сражении с алезаврией. Едва спасли. Полмесяца его светлость балансировал на краю бездны.
Вот как… Я-то обижалась, что Норман меня забыл! А он, оказывается, был при смерти!
- Норман ничего не говорил…
- Так он и не скажет. Пожалуйста, не выдавайте меня, Мари. Зря я вам это сообщил.
Но маг-целитель не успел отправиться к следующему пациенту, наш герой явился сам. Раздался стук в дверь, и мы услышали голос герцога.
- Можно войти?
- Подождите, ваша светлость, дева ещё не одета! – переполошился лекарь.
Вообще-то на мне оставалась уйма одежды – панталоны с бантиками, батистовая сорочка…
Ужасно не хотелось натягивать на себя грязное и рваное платье - серые кружева висели как лохмотья. Но куда деваться, больше у меня ничего нет…
- Как всё прошло? – поинтересовался Норман, появляясь в дверях. – О, вы прекрасно выглядите, Мари. – Он жестом остановил бросившегося к нему лекаря. – Я в порядке. Идёмте, Мари, я должен вам кое-что показать.
В коридоре герцог взял меня за руку и быстро повёл за собой. Так хорошо это сделал - решительно и безапелляционно, утверждая своё право куда-то меня вести. Я бы пошла за ним куда угодно! В логово криопсов и алезаврий, только лишь бы быть с ним рядом.
Пока мы стремительно перемещались по дворцовому коридору, мысленно подводила итоги.
Всего за четыре месяца, проведённых в новом мире, я успела два раза подвергнуться нападению криопсов и оба раза меня спасал герцог Арлегонский. А уж наших объятий не счесть!
И он продолжает искать невесту, названную богиней Анзарией? Вообще-то, после всех наших приключений, герцог обязан прекратить поиски. Его невеста живёт вовсе не в каком-то там мифическом Цветном Мире, а в таверне на улице Пресвятой Матильды!
- Нам сюда, Мари. – Норман толкнул высокую дверь, и мы очутились в просторной комнате, обитой жемчужно-серым шёлком. Посредине на возвышении стояло три манекена в платьях невероятной красоты.
Несколько женщин склонились перед нами в реверансе.
- Посмотрите, Мари. Я распорядился приготовить для вас новую одежду, ведь ваше платье изрядно пострадало.
- Его мы тоже можем восстановить, ваша светлость, - тихо и почтительно вставила одна из женщин. – Это не займёт много времени.
Вокруг дамы в воздухе взрывались ослепительные изумрудные фонтанчики. Я поняла, что её бытовая магия очень высокого уровня. Наверное, она помогает женщине добиться успеха в мастерстве белошвейки.
Я не могла оторвать глаз от манекенов. Первое платье было из шёлка абрикосового оттенка с кремовым кружевом, второе – ярко-фиолетовое, из воздушной ткани, с многоярусной пышной юбкой, а третье – насыщенного винного цвета с золотой каймой на бюстье и рукавах.
- Так они волшебные? – с опаской уточнила я.
- Отчасти, - улыбнулась белошвейка.
- Ой, нет, извините, тогда этой красоты не надо. Уж лучше останусь в моих лохмотьях. Однажды я уже надела платье, обработанное магией, а потом оно испарилось.
Я бросила внимательный взгляд на герцога, но у него на лице не дрогнул ни один мускул. Можно подумать, что когда я солировала в уличном стриптизе, он ничего не успел рассмотреть. Или зрелище не произвело на него никакого впечатления.
Если так, то это печально…
- Эти платья не исчезнут, Мари. Смело надевайте любое, - улыбнулся герцог и отрикошетил мой пристальный взгляд.
Я поняла: всё рассмотрел, всё оценил.
Щёки запылали.
Я уж было открыла рот, что не собираюсь принимать такие дорогие подарки, с какой стати! Но вовремя сообразила, что пререкаться с герцогом в присутствии служанок лучше не стоит.
А Норман опять словно прочитал мои мысли:
- Примите эти платья в дар от… Арлегонии, Мари. Вы иномирянка, и мне очень жаль, что наш мир принял вас так недружелюбно. Уже дважды за короткий срок на вас нападали криопсы.
Услышав, какой популярностью я пользуюсь у ледяных драконов, женщины испуганно заахали и посмотрели на меня с сочувствием.
- Переодевайтесь, Мари. Я вернусь через двадцать минут.
Самым трудным было выбрать платье – остановилась на абрикосовом. Дамы не только помогли мне облачиться в чудесный наряд, но и быстро соорудили причёску - тоже с помощью магии. С оранжевой орхидеей в волосах и в новом платье я выглядела даже эффектнее, чем сегодня утром, когда отправлялась на экскурсию на ферму Фансиса. Вот поэтому глупый криопс меня не пропустил – среагировал на яркое, выхватил из толпы.
Милый герцог тоже хорошо отреагировал: окинул оценивающим мужским взглядом, от которого у меня по позвоночнику прокатилась обжигающая волна.
- Вы великолепны, Мари! Рад, что платье подошло.
А два других наряда женщины упаковали в плоские коробки и перевязали их бантами. Потом белошвейки и служанки удалились, оставив нас одних в комнате. Солнце уже садилось, золотисто-розовые потоки света лились из окон, а вместе с ними моё сердце наполнялось грустью…
Наверное, сейчас уже придётся расстаться с Норманом.
Герцог это подтвердил:
- Мари, день выдался тяжёлый, но, к счастью, всё хорошо закончилось. Теперь я должен вернуться к делам, а для вас распорядился подать карету. Она довезёт вас до таверны.
Я окончательно приуныла. Как же хочется продолжения банкета! Почему нам нельзя организовать романтический ужин на террасе? А потом мы могли бы погулять под луной в роскошном дворцовом парке.
Увы, герцога ждут дела. Он и так потратил на меня уйму времени и сил.
- Но я бы хотел выяснить один вопрос, Мари. – В одно мгновение Норман ощетинился, посмотрел исподлобья. – Ваши отношения с дейром Фансисом зашли настолько далеко? Почему он уже предлагает вам руку и сердце?
Ого, да у нас тут разборки! А разве герцог имеет право что-то спрашивать или требовать? Да, он постоянно меня спасает, а уж сегодня и вовсе превратился в Джеймса Бонда. И тем не менее!
- Но ведь вы тоже сломя голову ринулись на поиски невесты! – с обидой выпалила я.
- Мари!
Норман сделал шаг в мою сторону, схватил меня за плечи. В его глазах плескалось штормовое море эмоций, оно бы затопило всю Арлегонию. Кажется, герцог собирался сказать мне что-то важное.
- Мари, я не хочу, чтобы…
Договорить ему не дали. В дверь сначала постучали, потом она приоткрылась, затем и вовсе распахнулась, и в комнату влетел какой-то высокий чин – если судить по сверкающим позументам на его чёрном камзоле.
- Ваша светлость! Срочное сообщение от Его Величества! Фантастическая удача! Теперь мы точно знаем, где находится местность под названием Цветной Мир! Его Величество ждёт вас в королевской резиденции прямо сейчас, чтобы обсудить все детали!
Норман
- Норман, милый, как ты себя чувствуешь? Рана уже не беспокоит?
Королева перехватила герцога на подступах к залу совещаний и на мгновение улучшила ему настроение своим появлением. Норман припал на одно колено перед Её Величеством, приложился к душистой ручке, а королева ласково потрепала его по голове.
- Всё в полном порядке, Ваше Величество. Спасибо, что уделяете внимание вопросу, который не стоит и крупицы вашей заботы.
- Ну как же! Я беспокоюсь о тебе, Норман, ты получил серьёзное ранение. Я ходила в лабораторию смотреть на алезаврию. Вернее, Марк Доминго заставил меня сходить и посмотреть. Ох, какое же чудище эта алезаврия! А её чёрные зубы! А взгляд! Бр-р-р-р… Ладно, Норман, иди скорее к королю. Наконец-то мы нашли Цветной Мир, и теперь ты спокойно отправишься к невесте и вручишь ей подарки.
- Угу, - скорбно подтвердил герцог. – Вожу их туда-сюда, словно мне заняться больше нечем.
- На этот раз твоя экспедиция увенчается успехом. Ну же, милый, побольше энтузиазма! Тебе пора жениться, Норман, даже не спорь.
- Когда я с вами спорил, Ваше Величество, - вздохнул герцог.
Но он даже не пытался изображать рвение. Все прекрасно знали, что облава на криопсов волнует его гораздо больше, чем мысли о женитьбе. Но никто не знал, что сейчас предпочтения Нормана изменились: он бы с удовольствием пожертвовал охотой ради общения с одной хорошенькой девой. Да вот только эта дева вовсе не являлась его невестой из Цветного Мира.
Богиня Анзария, зачем ты так? Неужели нельзя обойтись без путаницы?
…Марк Доминго Третий едва не снёс герцога, когда тот вошёл в зал. Подбежал и с размаху хлопнул Нормана по плечу. Похоже отбил руку, так как скривился и потряс кистью.
- Явился, в конце-то концов! Сколько можно ждать, Норман, где ты бродишь! Рана не беспокоит? Алезаврии я за тебя отомстил, ох, как я ей отомстил, Норман! Как твоё здоровье?
- Благодаря изобретённому вами эликсиру я здоров, как бык, Ваше Величество, - с неприкрытой тоской ответил герцог.
Если бы болел – король не стал бы приставать с новой поездкой. Но не будет же Норман ныть и жаловаться на самочувствие…
- Идём, посмотришь карту! – Король приобнял герцога и повёл его к огромному овальному столу, вокруг которого столпились советники и министры.
- Что за карта, Ваше Величество?
- Граф Димартино проводил… Граф, лучше вы сами расскажите всё лорду Хантеру.
Сорокалетний мужчина с суровым, словно высеченным из гранита, лицом и мощной бульдожьей челюстью кивнул Норману. Это был правитель Арвии, небольшой области на северо-западе королевства.
- Проводил рейд у Дальнего рубежа, там распоясались кочевники. Захватил пленных и трофеи – шкатулки с золотом и тантурнитами, редкое оружие, необычные инструменты и старинные свитки. А ещё вот это.
Норман с интересом уставился на огромную пластину буйволиной кожи, на которой неизвестный картограф нанёс карту Грандейры.
Изображение явно относилось к давним временам, границы и географические отметки не совпадали с современными данными. Например, Пыльный тракт, сейчас принадлежавший Эралиану, здесь всё ещё входил в состав Грандейры.
Несмотря на потёртость и царапины, знаки и линии на дублёной коже оставались чёткими и легко читались.
А вот и Цветной Мир! Крошечное селение находилось именно там, где его и искал Норман в свою первую экспедицию: в районе Кристального рубежа. Он просто не добрался до пункта назначения, повернул обратно. А если бы миновал горную гряду и болото, то обязательно увидел бы Цветной Мир. На современных картах это маленькое село почему-то называлось иначе – Лилирад.
Что ж, с такой подробной навигацией Норману не удастся отвертеться от встречи с суженой. Он тяжело вздохнул.
- Не вздыхай! – отрезал Марк Доминго. – Хватит по девочкам бегать, да криопсов лупить. Пора тебе остепениться, мой дорогой. Тем более, если твоя женитьба – залог процветания великой Грандейры.
- Я понимаю, что это мой долг, - хмуро обронил Норман.
- Вот и славно. Прямо завтра отправляйся в путь.
- С вашего позволения, не завтра. Должен решить некоторые правительственные вопросы. Я не имею права забывать о насущных проблемах Арлегонии.
- Это, конечно, понятно. Но не затягивай, Норман, не затягивай! – Марк Доминго похлопал герцога по предплечьям, постучал его кулаком в грудь, потом заботливо поправил перевязь меча.
- Наш Норман не очень-то рвётся в путь, - усмехнулся один из министров.
- Хантера можно понять – он же не знает, какая у него невеста, - заметил Первый Советник.
- Вы подвергаете сомнению выбор богини?
- А путь неблизкий, господа! В тех краях запросто можно угодить в аномалию, где блокируется магия. А там и криопсы подоспеют.
- Не нагнетайте! Лорд Хантер опытный путешественник, а уж надавать по морде криопсу – это для него вообще удовольствие.
- Давай, дружище, действуй. Мы в тебя верим, - подвёл итог Марк Доминго.
Глава 16. Ищу спасение в работе
Маша
Конечно, мне пришлось подробно объяснить подругам, Пончику, Ивану Ивановичу и Вику, почему я вернулась с драконьей фермы в карете, запряжённой четвёркой вороных и с правительственным гербом на дверце. Сверкающий серебром герб изображал рыцаря, победившего алезаврию и криопса.
Это всё о Нормане! Да, он такой – бесстрашный и непобедимый.
Мой герой. Как не думать о нём хотя бы несколько секунд в сутки?
А девчонки постоянно напоминали мне о герцоге - просили повторить рассказ о том, как он отбил меня у криопса, а потом привёз во дворец и подарил платья.
- Платья фантастические! – воскликнула Жаклин.
- А он… Он тебя не поцеловал? – Лирра прижала ладони к горящим щекам, её глаза лихорадочно блуждали.
- Ты что! – одёрнула служанку Боженка. – Им нельзя целоваться!
- Да я помню, помню… У герцога невеста. Эх, лучше бы его невестой стала Мари. Тогда бы мы точно попали на свадьбу во дворец. Мари, ты бы нас пригласила? Ну скажи, пригласила бы?
Я шумно втянула воздух и принялась усиленно моргать. Мои мечты о герцоге были совершенно бесплодны - как и желание Лирры попасть на свадьбу.
- Девы, прекратите мучить Машу! Ей и так тяжело! – возмутилась Боженка.
Пришлось снова с головой уйти в работу, чтобы отогнать от себя витающий в воздухе образ герцога. Я постоянно видела перед собой его смеющиеся карие глаза и таяла от его улыбки… Разговаривала с ним, что-то ему рассказывала…
Всё, хватит.
***
Мы с Иваном Ивановичем задумали наладить производство мини-тестомесов и кухонных подъёмников. Лисбониха, ставшая первой покупательницей оборудования, при каждой встрече нахваливала золотые руки иномирца и требовала познакомить её с Иваном Ивановичем.
Щ-щас, конечно! Разбежалась!
Уже на следующий день после возвращения из дворца я организовала мастер-класс. Собрала владельцев трактиров, а Боженка продемонстрировала им, как у нас всё работает на кухне.
Сразу же образовалась очередь из желающих приобрести уникальное оборудование. Иван Иванович и Вик приступили к работе. Без магии Боженкиного сына нашему изобретателю пришлось бы трудно.
- Однако… Мы используем детский труд. Нас не посадят? – спросила я подругу.
- Не посадят. Четырнадцать лет – в Грандейре это уже не ребёнок.
- Мне нравится помогать Иванычу. Это интересно! – вмешался Вик. – И деньги я зарабатываю.
Да, парнишка уже накопил два золотых ранда. Накопил бы гораздо больше, но Вик не мог удержаться, чтобы не купить очередной подарок маме: шкатулку, перчатки, атласную ленту для волос, кружевной воротник…
К счастью, Боженка не ругала ребёнка за эти траты, не называла их пустыми. Как она изменилась! Теперь ничто не напоминало в ней ту скорбную вдову с потухшим взглядом, которую я встретила на станции дилижансов.
Сегодня утром я едва не подавилась пончиком, когда увидела Боженку. И Пончик тоже едва не подавился. Мы мирно завтракали, и тут со второго этажа спустилась Боженка.
Мы впервые увидели её не в привычном тёмном одеянии, наглухо застёгнутом до подбородка, а в открытом зелёном платье. Боженкины глаза сверкали, как изумруды, в волосы она вплела ленту, подаренную Виком, на губах играла улыбка. Белая грудь вздымалась в довольно смелом декольте - как выяснилось, моей подруге было что показать!
Мы с Пончиком разинули рты и зависли.
- Вау, - прошептала я.
«Вау! - эхом отозвался в моей голове туффон. – Так-так… Всё понятно!»
Интересно, что ему понятно?
- Какая ты шикарная, Боженка! Мне очень нравится твой новый образ.
- Почему-то захотелось надеть что-нибудь посветлее, - начала оправдываться подруга.
- И правильно! Давно пора.
…А Иван Иванович между тем порадовал нас новым изобретением. Он придумал автоматический регулятор для магического водопровода. Водопровод обходился Боженке очень дорого. В первый же день испытаний расход воды в таверне снизился на сорок процентов!
- Это… Это же грандиозная экономия! - изумлённо прошептала Боженка. Она не могла поверить своим глазам, когда в конце дня взглянула на счётчик.
- Посмотрим, как дальше пойдёт, - сказал наш изобретатель. – Может, ещё подкорректирую приборчик, подтяну пару болтов.
- Вы просто потрясающий, Иван Иванович! – воскликнула Боженка. Она обняла сварщика за могучую шею и поцеловала в щёку, а потом погладила его кулак-кувалду.
- Да что ты, лапушка… - Иван Иванович смущённо моргнул.
***
Подруга уже четыре раза в конце месяца вручала мне гонорар за рекламу. А мы с Иваном Ивановичем подсчитывали выручку от внедрения в арлегонский быт всяких технических штучек и выплачивали Боженке и Вику их часть.
У меня появились свободные средства, и я уже подумывала о том, чтобы открыть счёт в банке. Пусть капают проценты, это будет моей финансовой «подушкой безопасности».
Я вспомнила, как нам с Пончиком пришлось разыгрывать спектакль перед возницей дилижанса, потому что не хватило денег на проезд. Кажется, это было очень давно, а на самом деле всего четыре месяца назад. Сколько же событий произошло за это время!
Я опять наведалась в мэрию, чтобы выбить себе персональную налоговую ставку. Сниженную! Да, проявила наглость, достойную Пончика. С кем поведёшься, от того и наберёшься.
Туффона тоже взяла с собой - совала его в лицо чиновнице в надежде сойти за многодетную мать.
- Во-первых, я иномирянка, поймите, мне у вас трудно! А во-вторых, ещё приходится вот эту пушистую морду кормить. Какой он прожорливый! Проще троих детишек поднять, чем это чудо! А сколько с ним хлопот, вы не представляете!
- Представляю, - улыбнулась чиновница. – У меня дома такой же. Возвращаюсь с работы, а там разгром и съедено всё подчистую.
«Ну, а что вы хотели? - прозвучал в голове язвительный голос Пончика. – Мы, туффоны – энергичные, активные ребята. Конечно, для восполнения жизненной энергии нам нужно хорошо питаться. Не нравится? Заведите себе слизня и наслаждайтесь!»
В общем, налоговую льготу я не выбила, не получилось. Ну и ладно! Справимся и так.
Боженка призналась, что даже когда был жив её муж, они с ним не зарабатывали столько денег. Обороты таверны увеличивались день ото дня. Подруга считала это всецело нашей заслугой – моей и Ивана Ивановича. Она уже расширила обеденный зал и наняла ещё двух поваров.
Боженка рассказала, что у неё есть мечта: перебраться в центр Эвалета и открыть там отель с рестораном на первом этаже. Благородная публика, изящное обхождение… И совсем другой уровень цен.
- Маша, согласись, одно дело быть хозяйкой таверны на окраине города, и совсем другое – владеть шикарной гостиницей.
- Тут ты права. Чем бы ты ни занимался, всегда надо стремиться в своей области к вершинам. У тебя всё получится, ты ловко ведёшь дела и вкалываешь, как ненормальная. А я всегда поддержу рекламой.
Ещё Боженка надеялась, что через два года сможет отправить Вика в столичную Академию магии и оплачивать его содержание.
- Но мне страшно! Вдруг его будут шпынять богатые отпрыски?
- Да кто ж посмеет! – изумилась я. – Он маг пятого уровня! Это ж такой талантище, самородок! Да и потом… Вик – компанейский парнишка, он везде найдёт себе друзей.
- Надеюсь, Мари, ты тоже откроешь офис в центре города.
- Конечно. Переедем вместе!
Вот такие мы мечтательницы! Но почему нет? Возможно, нам удастся реализовать все наши проекты.
Нет, не все, конечно.
Моя мечта о Нормане абсолютно несбыточна…
***
Каждый день я со страхом ждала визита дейра Фансиса. Совсем не хотела его видеть. Сердце до сих пор судорожно подпрыгивало, когда я вспоминала, как болталась под пузом у дракона и смотрела вниз с высоты десятого этажа. А каким безумным отчаяньем меня накрыло, когда блокирующее облако уничтожило бирюзовую петлю герцога и криопс вырвался на свободу!
К тому же, я ужасно боялась, что Фансис вновь заведёт разговор о женитьбе.
И вот, спустя три дня после происшествия, отставник нарисовался в моём офисе. Вид у него был виноватый, даже рыжая шевелюра уже не горела огнём, а словно выцвела.
Дейр явился с подарками – преподнёс мне корзину цветов и бархатный футляр, в котором на белом атласе сверкало роскошное колье из розовых тантурнитов.
Я уже разбиралась в местных драгоценностях и поэтому поняла, что украшение стоит безумных денег.
- Нет, дейр Фансис, я не могу это принять.
- Я ужасно виноват перед вами, Мари. Наша поездка на ферму превратилась в кошмар. Боюсь представить, что вы испытали, когда вас схватил и утащил дракон.
- Давайте всё забудем, как страшный сон, дорогой дейр Фансис, и продолжим наше сотрудничество. Нам надо работать, мы с вами должны запустить новую серию рекламных объявлений. У меня накопились вопросы, предлагаю сконцентрироваться на этом.
- Нет, Мари, подождите… А как же моё предложение? Я от своих слов не отказываюсь. Мечтаю видеть вас своей женой!
Я с трудом подавила вздох. Ну вот, не зря боялась. Бывший военный не сдаётся, даже потерпев поражение. Короткая передышка – и снова в бой.
Но я не хочу за него замуж! У господина, вообще-то, губа не дура. Ещё бы он не мечтал о такой жене. Мне двадцать, я аппетитный спелый персик с бархатистой кожей. А вояке, между прочим, уже за сорок. Да, неплохо отхватить жёнушку, которая в два раза тебя младше, да к тому же перенеслась из другого мира и поэтому обладает уникальными знаниями.
- Мари! – страстно воскликнул военный. – Вы покорили меня с первой минуты! Разве вы не догадались об этом?
Приплыли. Я снова, как и с дейром Таширо, попала в сложное положение. Отказ обидит любого мужчину. Как сделать так, чтобы Фансис из выгодного клиента не превратился в злейшего врага?
Надо хотя бы выиграть время.
- Ах, дейр Фансис… Я до сих пор не в себе… - пробормотала трагически, едва сдерживая слёзы. - После того, как меня таскал вверх-вниз этот мерзкий криопс… Как вспомню… А я ужасно боюсь высоты! Ужасно!
- Милая Мари… Простите.
- Ваше предложение очень лестно. Особенно для меня, иномирянки. Вы оказываете мне такую честь, дорогой дейр Фансис! Вы могли бы взять в жёны местную деву с сильным магическим даром. Любая была бы счастлива! Но вы обратили внимание на меня, пустышку без капли магии…
- Вы необыкновенная, Мари!
- Прошу вас, давайте отложим этот разговор на некоторое время, пока я не приду в себя.
Фансис тяжело вздохнул.
- Я понимаю… Буду ждать столько, сколько нужно – терпения мне не занимать. А что с подарком, милая Мари? Вы его отвергаете? Не обижайте меня отказом!
- Ваше колье стоит целое состояние… Впрочем, платья, которые мне подарил герцог Арлегонский, тоже бесценны.
- Герцог подарил вам платья?! – вскинулся Фансис.
- Преподнёс как дар от Арлегонии в плане компенсации за негостеприимный приём.
- Хм… Вот как!
- Да. У вас тут драконы, и они явно ко мне неравнодушны. Я уже от них настрадалась. Случай на ферме – не первый, когда на меня нападает криопс.
- Бедняжечка… Мари, тогда примите эти драгоценности тоже как дар от Арлегонии. Не думайте, что это вас к чему-то обязывает.
- Правда?
- Безусловно!
- Даже не знаю…
- Умоляю, Мари!
- Ладно, так и быть… - нехотя согласилась я.
После визита Фансиса, Лирра, которая снова приносила нам в офис чай с пончиками, восторженно заломила руки:
- Ах, какой мужчина! Маша, соглашайся на его предложение. Это выгодный вариант. Он будет всю жизнь с тебя пылинки сдувать и на руках носить. И не жадный, смотри! Заключил с тобой хороший контракт и колье шикарное подарил.
- Я же его не люблю, - объяснила грустно.
- А мне он очень нравится. Крепенький рыжий котик. Так бы и затискала.
- Ну и забирай.
- Ха, нужна я ему! Пустышка.
- Я тоже пустышка.
- Ты – совсем другое дело, Мари. Ты не нашенская, ты необычная. Даже самого герцога зацепила!
Зацепила… Да, я и сама это почувствовала. Но что с того…
Вечером в таверне Боженка принялась меня пилить:
- Вот зачем ты взяла колье? Фансис решит, что скоро ты согласишься на его предложение.
- Я не устояла! Эти тантурниты такие красивые… - беспомощно оправдывалась я.
- Ты говорила, что в своём мире была гораздо старше? Видимо, у нас твой мозг тоже основательно помолодел! Зачем ты делаешь Фансису авансы?
Лирра, которая уже надела колье и рассматривала его в маленькое зеркальце, вмешалась:
- Ой, госпожа, ну что вы накручиваете! Из-за Фансиса Машу едва не загрызли криопсы. Она могла грохнуться прямо в вольер. Да тут даже десяти колье будет мало, чтобы расплатиться!
- Вы только посмотрите, как сияют эти камни! – восхитилась Жаклин.
Она на мгновение сконцентрировалась, и в воздухе тут же засверкала точная копия украшения, подаренного Фансисом. Фальшивое колье переместилось на шею Жаклин.
- Ладно, дайте мне тоже померить, - сдалась Боженка. – Красота невероятная, что и говорить.
Глава 17. Час от часу не легче!
Маша
Я, конечно, старалась не подавать виду, однако инцидент на ферме сильно ударил по моей нервной системе. Спустя четыре дня я всё ещё вздрагивала и обливалась холодным потом, вспоминая, как мною забавлялся криопс.
Утром занялась делами. Подумала: сижу в красивом офисе, где недавно сделан ремонт, на мне роскошное платье, подаренное самим герцогом Арлегонским. Всё в моей жизни хорошо: бизнес развивается, уже открыт счёт в банке, есть верные друзья и наглый, но жутко симпатичный питомец.
А настроение ниже плинтуса! За окном солнце, но для меня тучи.
А почему? А потому.
Норман, наверное, уже отправился во вторую экспедицию. На этот раз он обязательно вернётся в Эвалет с невестой.
Как же я завидую этой девице! Почему богиня указала на неё, а не на меня?! Ведь Норман явно ко мне неравнодушен, это трудно не заметить!
От трагических размышлений отвлёк клиент – хозяин трактира, расположенного на улице Волшебных Родников. Мы сотрудничали две недели, господин Тукс был очень доволен результатами. Он уже планировал расширять штат, поскольку повара и служанки не справлялись с наплывом посетителей.
Не успела обсудить текущие вопросы с трактирщиком, как в офисе появился невысокий крепкий брюнет с орлиным носом и острым, как бритва, взором. Он был в чёрном камзоле со странными нашивками и в плаще с серебряной каймой.
Мужчина окинул меня заинтересованным взглядом:
- Дейра Мари Лотт?
- Да, это я.
- Граф Фейгерон.
Ух, ты ж! Граф!
Трактирщик Тукс подскочил с места и заволновался, а я расцвела в улыбке:
- Какая честь, граф! Вы по поводу рекламы? Присаживайтесь, пожалуйста. Мы уже почти закончили.
Тукс энергично закивал, подтверждая, что мы закончили. Ему явно было не по себе в обществе титулованного гостя.
- Нет, не торопитесь. Можете не обращать на меня внимания, я подожду.
- Хорошо, как скажете.
Пока мы с трактирщиком подводили итоги, Фейгерон прислушивался к нашему разговору и весьма одобрительно посматривал на меня. Его благожелательное внимание подстёгивало - я заливалась соловьём, работала на публику. Беседа превратилась в самопиар: рассказывала трактирщику, что ещё я для него сделаю и какая чудесная у него после этого начнётся жизнь.
А Фейгерон удивлённо поднимал брови. Кажется, я произвела на графа яркое впечатление. Отлично!
Интересно, какая у него магия? Мужчина витал в нежнейшем аквамариновом облаке. Надо будет осторожно выяснить, каким даром он обладает.
- Вижу, дела у вас идут неплохо, - заметил господин Фейгерон, после того, как мы остались в офисе одни. Тукс вылетел пулей, отвесив по пути пять поклонов графу. – Я прав?
- Да, не жалуюсь. От клиентов нет отбоя. Даже приходится поднимать расценки, - сразу намекнула я на то, что мои услуги стоят очень дорого.
- Каков же ваш прейскурант?
- Зависит от того, что вы планируете пиарить.
- Пиарить? – прищурился граф.
- Восславлять.
- А, ясно. Нет, юная леди, я здесь с другой целью. Хочу выяснить, соблюдаете ли вы налоговое законодательство Грандейры.
Ну, здрасте…
Симпатичное лицо незнакомца сразу показалось мне довольно неприятным. Его тёмные глаза так и буравили. Что конкретно ему от меня нужно?
- Всё соблюдаю, ничего не нарушаю! – воинственно заявила я. – Налоги плачу.
- А вот у вас на вывеске использовано слово «магический». Вы знаете, что предприниматели, заявившие о магическом характере своих услуг, платят другой налог – более высокий?
Мне внезапно стало жарко – накатило предчувствие больших неприятностей.
- Нет, я этого не знала. Но мне никто не сказал. Вы первый, кто говорит об этом. Но подождите! Я написала на вывеске «магический» для красного словца! Это вовсе не означает, что я использую магию!
- Значит, вы обманываете клиентов.
- Нет, не обманываю! Мои услуги настолько хороши, что их результат похож на волшебство.
- Тогда получается, что слово на вывеске соответствует правде. Вы сами это признали. Мари Лотт, вы оказываете волшебные услуги, а это означает, что вы автоматически переходите в другую категорию налогоплательщиков.
Да блин! Опять двадцать пять! Он издевается?!
- А почему вы вообще меня допрашиваете? – возмутилась я.
- Потому что работаю в Главном Налоговом Управлении королевства.
- Вот как… Только не говорите, что вы налоговый инспектор.
Фейгерон усмехнулся и развёл руками.
- Можно и так сказать. А сейчас, дейра Лотт, вы закрываете офис и отправляетесь со мной.
- Куда… - упавшим голосом пролепетала я. – Подождите! Я всё заплачу, что недоплатила! Я же не специально. Не хочу никуда с вами ехать, у меня дела, планы. Давайте, выпишите мне предписание, а я возмещу великой Грандейре весь нанесённый ущерб.
- На вашем месте, юная леди, я бы воздержался от сарказма.
- Нет, я вовсе не…
- Да. Вы пытаетесь язвить.
- Согласитесь, королевство вряд ли пострадало от того, что какая-то начинающая предпринимательница не донесла до казны несколько серебряных монет!
- Угу. Сначала вы не платите налоги. А когда вас поймают за руку, начинаете лепетать, что вы начинающий предприниматель, и не знали законов, и никто вам ничего не рассказал, и вообще вы просто мимо проходили. Нет уж, милая дейра Лотт. Я слышал вашу беседу с Туксом и убедился, что, несмотря на юный возраст, вы очень ловкая и хваткая особа.
- Я…
- Закрывайте офис, мы уезжаем.
Фейгерон щёлкнул пальцами, и в ту же секунду дверь распахнулась, и появились двое стражников. Оба – боевые маги.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.
- Позвольте, я сообщу друзьям, что арестована!
- Они и так об этом узнают.
- Но когда и как?
- Им сообщат.
Парни-стражники уже приблизились с такими физиономиями, будто собирались тащить меня волоком. Фейгерон смотрел презрительно, словно я была замшелой мошенницей и нагрела казну королевства, как минимум, на тысячу золотых рандов.
Я увидела, что в мою сторону полились бирюзовые потоки боевой магии. Тонкое «щупальце» вкрадчиво обвилось вокруг моего запястья и потянуло меня к выходу.
- Нет, подождите… Да отпустите же, я сама пойду!
Чёрная карета без окон - глухая, зловещая – так не походила на элегантный серебристо-чёрный экипаж герцога Арлегонского, в котором я вернулась домой четыре дня назад.
Стражники сели по бокам, граф Фейгерон – напротив. Возница погнал четвёрку лошадей по улице, застучали копыта по мостовой…
- Судя по титулу, в Налоговом ведомстве вы занимаете высокий пост, - обратилась я к Фейгерону.
- Безусловно.
- Странно, что инспектор вашего уровня снизошёл до обычной предпринимательницы. Почему вы обратили на меня внимание? Не слишком ли много чести для простой горожанки? Вы каждого нарушителя конвоируете лично?
- Вы не простая горожанка, дейра Лотт. Вы иномирянка. А значит, потенциальный источник опасности. Знаете, что ваши одномирцы устраивают в соседнем Эралиане, где их пруд пруди? Творят беззаконие!
Я открыла рот, чтобы напомнить господину, что, вообще-то, перемещённые лица двигают прогресс лучше любого локомотива истории. Взять хотя бы Ивана Ивановича. Какую выгоду он приносит местному населению! Уже во многих городах Грандейры используют его изобретения.
Но я ничего не сказала, прикусила язык. Не время спорить.
- Куда вы меня везёте?
- Пока – в городскую тюрьму, - процедил Фейгерон. - Там вы пробудете вплоть до судебного разбирательства.
- Нет, пожалуйста… - в отчаянии взмолилась я. – Прямо так сразу и в тюрьму! Я же не опасна! Я ничем не угрожаю обществу!
Внезапно ужасная догадка на мгновение парализовала мой мозг. Поняла, что бесполезно кричать и жаловаться. Действия графа явно не соответствовали масштабу моего правонарушения. Предлог для ареста выглядел надуманным. Даже если я действительно недоплатила налог, речь наверняка шла о ничтожной сумме.
Значит… Всё не просто так!
Граф действовал по чьей-то указке.
- Скажите, - убитым голосом произнесла я. – Вам на меня настучали?
- Настучали? – не понял Фейгерон.
- Донесли? На меня поступил донос?
В ту же секунду аквамариновая магия графа всколыхнулась, и я ощутила, как моё лицо стягивает невидимым эластичным бинтом. Один миг – и я уже не могла открыть рот, он наполнился ватой, язык онемел, челюсти зацементировались…
Что же это за магия такая у Фейгерона? Магия безмолвия?
- Вы слишком разговорчивы, юная леди. Помолчите немного, - усмехнулся граф.
Остаток пути до тюрьмы я только жалобно моргала, но не могла произнести ни слова. Осмысливая своё положение, всё глубже погружалась в ледяной омут ужаса. Все мои нравственные силы уходили на то, чтобы не разреветься в присутствии безжалостных конвоиров…
Так как карета была без окон, я не поняла, где расположена городская тюрьма, хотя уже неплохо ориентировалась в Эвалете. Когда меня выгрузили, я очутилась перед железной дверью в два человеческих роста. Мы находились на закрытой и безлюдной территории, ограниченной монументальными стенами из серого гранита.
Вверх убегала гигантская каменная башня, её зубчатый венец подпирал небо – голубое, бездонное. Сердце полоснуло болью: когда в следующий раз я увижу это небо, вдохну воздух свободы? Страшное предчувствие терзало душу – очевидно, меня надолго замуруют в камере.
Конвоиры двигались по мрачным коридорам, освещённым факелами, затем мы спустились вниз по винтовой лестнице…
Свою проклятую магию Фейгерон не отключил даже в тот момент, когда мы очутились в крошечной одиночной камере. Это был каменный мешок с охапкой соломы в углу.
- Подумайте над своим поведением, юная леди, - жестоко усмехнулся мужчина.
Граф и стражники удалились. Загрохотала железная дверь, противно заскрипел засов. И только после этого ко мне вернулась речь. Я едва не заорала от отчаяния и злости. Фейгерона я уже ненавидела всеми силами души. А также гадкого дейра Таширо. Почему-то ни капли не сомневалась, что именно он употребил своё влияние и связи, чтобы отомстить мне.
Но нет, не буду кричать и плакать.
По этой камере можно было сделать всего три шага туда и обратно. Я долго не решалась сесть на охапку соломы. В моём-то шикарном платье! Тяжёлый винно-красный шёлк мерцал в полумраке, золотая кайма блестела…
Я обречённо вздохнула. Мне явно здесь не место!
Принялась нервно ходить туда-сюда по камере. В маленькое окошко, расположенное в самом верху каменного мешка, проникали солнечные лучи. Они сияли высоко над моей головой, как символ утерянной свободы. Даже если поднять руки и подпрыгнуть, я бы всё равно до них не дотянулась.
Кто меня спасёт? Сколько дней я проведу в тюрьме?
Подозреваю, судебного разбирательства, о котором заявил граф, не будет. Возможно, я даже ничего и не нарушила – ещё неизвестно, правду ли говорил Фейгерон. Он воспользовался своим положением, чтобы силой увезти меня.
Друзья будут в полном недоумении, когда не обнаружат меня ни в офисе, ни в моей спальне в таверне. Сомневаюсь, что налоговик сообщит им, где я нахожусь. Дейр Тукс мог бы прояснить ситуацию, если бы рассказал Боженке и Ивану Ивановичу, какой опасный гость сегодня ко мне пожаловал. Но додумается ли Тукс это сделать?
Метаться по крошечной камере у меня уже не было сил. Каменный пол, вроде бы, и не был залит водой, однако он настолько пропитался влагой, что вскоре мои атласные туфли потемнели и промокли. Ну всё, после тюрьмы их только выкинуть.
Я всё-таки опустилась на тюк соломы, мысленно оплакивая платье, подаренное Норманом. Сейчас колкие соломинки оставят тысячу затяжек на драгоценном шёлке…
Как же не везёт мне с платьями!
Тут же отметила, что ещё не приблизилась к границе отчаяния, раз переживаю из-за испорченной обуви и одежды.
Хочется верить, что в остальном я буду более удачливой, и смогу выбраться из тюрьмы.
Если меня законопатили сюда по указке Таширо… Интересно, через сколько дней он решит, что достаточно со мной поквитался? Когда успокоится? И в каком состоянии я буду к тому моменту? Даже одни сутки в этом каменном мешке дорого мне обойдутся!
Я сжалась в углу камеры, обхватила колени руками. У меня уже зуб на зуб не попадал, пронизывающая сырость пробирала до самых костей. Где мой Пончик? Он такой мягкий, горячий… Погреться бы о его пушистый бок!
А милый Норман, наверное, уже далеко – где-нибудь за границей королевства. Нет никакой надежды, что он меня вытащит из этой дыры.
Да и как он узнает, что я опять попала в беду?
Норман
Его Величество разрешил Норману немного задержаться, чтобы уладить дела, но испытывать дальше терпение короля уже было нельзя. Надо отправляться в путь, в проклятый Лилирад, который, как выяснилось, когда-то назывался Цветным Миром.
Стоило Норману на секунду отвлечься от рабочих вопросов, как его мысли улетали к Мари. Он снова ощущал на руках вес её тела, видел яркие глаза девы, чувствовал нежный аромат.
Какая же она лёгкая, невесомая! И как ему было приятно прижимать её к груди. Так бы и носил на руках бесконечно…
- Ваша светлость, я повторил попытку, но результат тот же, - отчитался маг-портальщик, вернув герцога на землю из мира сладких фантазий.
Норман посмотрел на карту, разложенную на столе в кабинете.
Не зря горная гряда за Кристальным рубежом внушала ему опасение. Так и есть, где-то в горах находился сильнейший источник излучения. Возможно, это было месторождение минерального кракарунда, известного своими волшебными свойствами.
Когда дворцовый маг попытался открыть портал прямо в селение Лилирад, у него ничего не получилось. Сильные помехи гасили голубую воронку, она в одну секунду стягивалась до размера медной монеты и тут же исчезала.
Возникшее препятствие задержало герцога ещё на пару дней, он разрабатывал новый план экспедиции. Таким образом, прошло уже пять суток с момента, когда стало известно о Цветном Мире, а счастливый жених до сих пор не отправился в путь.
Но тянуть бесконечно нельзя, король уже негодует. Придётся стартовать завтра утром.
Норман с досадой подумал, что никак не закончит дело с графом Даксаниром. Маг-чаровник до сих пор гулял на свободе и, возможно, потихоньку проворачивал какую-то новую аферу. Норман собрал уже достаточно доказательств, чтобы прижать мошенника к стене. Однако сейчас опять придётся покинуть город, и дело Даксанира снова подвиснет.
Друг герцога, лунный дракон Реймонд, женатый на прелестной иномирянке Насте, рассказал, что в чужом мире существует интересное выражение: «незакрытый гештальт».
Норман понимал, что это оно самое. Даксанир – его незакрытый гештальт. Герцог не успокоится, пока не разберётся с мошенником. То, что наглый граф, обворовавший казну, разгуливает на свободе, приводило его в бешенство.
Норман вызвал мэра и вручил ему свитки с цифрами, которые взял накануне первой поездки. А мэр с поклоном протянул коробку с изображением шкодной мордочки туффона.
- Что это?
- Пончики. Обязательно их попробуйте, милорд. Нам их поставляет хозяйка таверны на улице Пресвятой Матильды. Эта дейрушка настоящая умелица, и собой хороша. Она приносила свои изделия в мэрию, устроила дегустацию, и мы решили разместить у неё заказ. А рецепт пончиков дейра, наверное, получила от иномирянки Мари Лотт, помните, мы о ней говорили? Дева открыла собственное рекламное бюро и так активно прославляет выпечку подруги, что скоро пончики станут фирменным знаком Эвалета.
Герцог Арлегонский открыл коробку. Удивительно, что мэр тоже говорит ему о деве, о которой он сам думает день и ночь. Так получается, что Мари для него теперь повсюду…
- Но эти пончики – засада невероятная! – с чувством пожаловался глава города. – Из-за них мне уже пришлось заказать новый мундир. Старый не застёгивается. Но вам-то, милорд, это не грозит. Вы молоды и очень спортивны.
Не успел герцог распрощаться с воркующим мэром, из которого комплименты так и сыпались, как в кабинете появился управляющий и сообщил озабоченно:
- Ваша светлость, некая Боженка Танаган уже два часа добивается вашей аудиенции. Не знаем, что с ней делать. Просим уйти – не уходит. Говорит, что это дело государственной важности и речь идёт о горожанке по имени Мари Лотт. Не снизойдёте ли вы до этой несчастной, ваша светлость? Она поклялась, что останется у ворот, пока вы её не примете.
Глава 18. Атака спецназа
Норман и Боженка
- Ваша светлость! Милорд, извините, что я вас беспокою… Пожалуйста, помогите, умоляю! Только вы сможете это сделать!
Брюнетка с изумрудными глазами бросилась в ноги Норману, обеими руками схватила его за руку и припала к ней в поцелуе. Юбка пышным колоколом осела на пол и вздыбилась вокруг талии женщины.
Следом за красивой просительницей в кабинет просочился туффон, уже хорошо знакомый герцогу. Пушистый зверёк, озираясь, сразу потрусил к Норману.
- Встаньте. - Герцог поднял молодую женщину за локти. – Что стряслось? Почему вы здесь?
- Меня зовут Боженка Танаган. Я дружу с Мари Лотт.
- Надеюсь, Мари не попала в беду?
- Она исчезла!
- Как?!
Туффон уже крутился рядом с Норманом: вставал на задние лапы, а передними упирался в бедро мужчины, дёргал за край камзола, заглядывал герцогу в глаза, надрывно вздыхал.
Он переживал не меньше, чем Боженка. За сутки Пончик так исстрадался, что даже слегка похудел. Конечно, со стороны это было незаметно, но сам-то он чувствовал.
- Присаживайтесь, дейра Танаган. Да садитесь же! И рассказывайте.
Герцог чуть ли не силком усадил посетительницу на диван. Молодая женщина явно не решалась сесть в присутствии правителя Арлегонии.
Туффон тоже забрался на диван, потоптался по коленям Боженки, потом полез на герцога.
Пончика не волновали регалии и титулы. Но звериное чутьё ему подсказывало, что именно этот мужчина поможет вернуть любимую хозяйку. Пусть герцог увидит, какой мукой горят глаза несчастной зверушки, пусть он приложит все усилия, чтобы найти милую Мари.
- Боженка, рассказывайте, что произошло.
- Вчера вечером Маша не вернулась после…
- Маша? – удивлённо выгнул бровь герцог.
- Маша, Машенька – так Мари называли в её мире.
- Теперь понял. Извините, я вас перебил.
- Так вот, после работы Маша не вернулась в таверну. Её офис оказался закрыт – он находится недалеко от моего заведения.
- Да, знаю, видел.
- Вечером мы расспросили соседей. Кто-то сказал, что около офиса останавливалась ваша карета – чёрная с четвёркой вороных. Я подумала, что это вы прислали за Машей и она снова отправилась к вам во дворец… Но странно, что ничего не сообщила нам, её друзьям. Мы же волнуемся!
- Но я не присылал кареты, - вздохнул Норман.
- Да. Утром галантерейщик сказал, что Маша уехала вовсе не в вашей карете, даже близко ничего похожего! Тут я начала потихоньку сходить с ума от страха. Уже не знала, что и думать. Потом подмастерье оружейника заявил, что карета была не чёрная, а пурпурная, а лошади белые! И уехала Маша вместе с трактирщиком по имени Тукс. Я тут же побежала к Туксу, и этот почтенный господин сказал, что вчера в офис наведался некий граф Фейгерон. Он был в мундире налоговика. Видимо, именно граф и увёз с собой Машу. Я не виделась с ней со вчерашнего утра! – с отчаяньем воскликнула Боженка. По щекам у неё заструились слёзы.
- Милая дейра, пожалуйста, не надо плакать. – Норман сжал руки молодой женщины. - Спасибо, что проявили настойчивость и сумели преодолеть заслон из моих стражников. Я немедленно всё выясню, найду Фейгерона и вытрясу из него душу. Я найду Мари, где бы она сейчас не находилась.
Норман вручил Боженке туффона – тот уже с комфортом прилёг на герцога - и решительно поднялся с дивана.
- Спасибо, ваша светлость! Вы мудрый, справедливый и бесстрашный. Мы вас очень любим. Я верю, что вы во всём разберётесь и вернёте нашу Машу домой.
- Даже не сомневайтесь.
Боженка судорожно вздохнула, прижала к себе Пончика и использовала его как меховой носовой платок: вытерла о него мокрое лицо.
Маша
Я слышала, как тюремщик переговаривался с другими арестантами, несколько раз даже раздавался смех. По голосами сделала вывод, что я здесь единственная заключённая женского пола. Оптимизма это открытие не прибавило – мало ли что… Хотя, возможно, другие дамы просто боялись, как и я, подать голос. Или не могли.
Ещё час в этом карцере, и мне кранты! Ангина и пиелонефрит обеспечены… И менингит – как же без него!
Солнечные лучи, проникавшее в окошко, порозовели, а потом угасли. Скоро наступит ночь, но как мне её пережить?
Святая Анзария, ты разве не видишь, какие беззакония творятся в королевстве? Ты должна была поразить молнией мерзкого Фейгерона!
Меня уже трясло от холода, когда открылась железная дверь, и появился тюремщик – мужичок средних лет с простоватым и добрым лицом. Огненный маг, между прочим: его фигура излучала ровное оранжевое сияние.
Тюремщик мазнул взглядом по моему платью и, очевидно, сделал какие-то выводы.
- Извините, юная леди, мне даже не сказали, что вы здесь, - почтительно произнёс он. - Наверное, напарник заработался и забыл сообщить. А вы сидите тихонечко, как мышка. Так бы и замёрзли здесь совсем…
Удивительно, но уже через десять минут я почувствовала себя почти счастливой! Потому что этот святой человек принёс мне одеяло, подушку, тюфяк. А ещё - обжигающий чай в деревянной кружке, тарелку с горячей кашей и бутерброд с колбасой!
Затем дейр Гайварс затащил в мою конуру тяжеленный валун, размером с хороший арбуз, и положил его в угол у двери.
- Я его нагрею, но вы смотрите, не обожгитесь, - предупредил он и активировал свою огненную магию.
Сверкающие оранжевые нити соединили ладонь мужчины и валун, и камень начал нагреваться. Через пару минут блаженное тепло разлилось по камере.
- Ещё ваш туалет, - объявил заботливый Гайварс, вновь появляясь в камере спустя некоторое время. В другой угол он поставил ночной горшок с крышкой.
- Вы так добры ко мне, - всхлипнула я, едва сдерживая слёзы.
- Странно, что вас посадили в подземелье. У нас тут только пятеро головорезов, которым смертную казнь заменили на пожизненное. Те ещё упыри. А вам-то что здесь делать, юная леди?
Ай да, Фейгерон! Вот же гад! Запихнул меня, умницу и труженицу, в подземелье к смертникам, которые совершили ужасные преступления!
- Подождите, вспомнил, у меня же пирожок с вишней есть! Сейчас принесу.
- А вы не передадите от меня весточку на волю? – с мольбой уставилась я на тюремщика. - Мои друзья даже не знают, что я здесь.
- Передам, - легко согласился Гайварс. - Но только когда сам отсюда выйду после смены. Это значит через три дня. А раньше никак не получится.
Через три дня…
При мысли о том, что придётся ещё столько времени просидеть в подземелье, я едва не разрыдалась. От истерики спас пирожок с вишней, очень вкусный. Что ж, других вариантов, кроме как надеяться на помощь тюремщика, у меня нет. Придётся ждать.
***
Благодаря заботе доброго Гайварса и нагретому валуну, ночь в тюрьме прошла гораздо лучше, чем могло бы быть. Но к утру камень остыл, и я начала выбивать чечётку зубами. Свернулась в клубок на соломе, подоткнула со всех сторон одеяло, обняла подушку. Ничего не помогало.
Когда первый луч солнца сверкнул под самым потолком каменного застенка, я уже превратилась в кусок льда. Какой-нибудь криопс мне бы обрадовался! Подумал бы: ах, какое вкусное мороженое, сейчас съем.
К счастью, дверь открылась, появился мой заботливый тюремщик, и жизнь начала налаживаться: дейр Гайварс снова нагрел своей магией камень, принёс мне еду и гребень для волос.
Целый день я грустила о друзьях, Пончике и Нормане. Герцог, наверное, уже отмахал тысячу километров – порталом или на лошадях – и нашёл свою невесту.
Лучше бы нашёл меня!
Понравилась ли ему эта дева? Святая Анзария, конечно, не подсунула бы правителю и славному воину бракованный экземпляр. Наверняка, невеста Нормана очаровательна, юна и неотразима. А вдруг он влюбился в неё с первого взгляда? Разве богини ошибаются?
Мысли о деве, зарезервированной для герцога, довели меня до ручки. Эта мымра, наверное, сейчас принимает горячую ванну, нежится в пене.
А я дрожу от холода в подземелье!
Ладно, о невесте лучше не думать. Подумаю о работе, это отвлечёт.
Но и тут засада! Между прочим, сегодня я сорвала важную встречу. Ко мне в офис должна была приехать дейра Лайримакса, жительница соседнего с Эвалетом городка. Она приобрела два кухонных подъёмника, сконструированных Иваном Ивановичем, а потом захотела купить ещё три.
Мы-то подумали, что у дамы крупное производство, например, кондитерский цех. Но нет! Выяснилось, что ловкая дейрочка перепродаёт наше оборудование.
Госпожа Лайримакса заявила, что хочет работать на постоянной основе. Она могла бы распространять наши технические новинки во всех окрестных городах. То есть, бизнес-леди планировала стать нашим официальным дилером.
Сегодня мы с ней надолго засели бы в офисе, чтобы обсудить детали сделки – а она могла стать очень выгодной для обеих сторон.
Но дейра Лайримакса, наверное, поцеловала закрытую дверь и отправилась обратно в свой городок, возмущаясь необязательностью некоторых предпринимательниц.
Печально!
Как же медленно тянутся часы в каземате! Меня измучило вынужденное безделье и миллионы неприятных мыслей, которые буравили мозг, словно термиты.
К вечеру накатила такая тоска, хоть волком вой. Смогу ли я вообще отсюда выбраться? Даже если Гайварс сумеет оповестить моих друзей, что дальше?
Мужики из соседних камер громко переговаривались и ржали, как кони. Они уже меня запеленговали – слышали, как я разговаривала с Гайварсом – и поэтому теперь упражнялись в суровом мужском остроумии. От их гадких шуточек у меня перехватывало дыхание и пылали щёки. Слушать это было невыносимо, я затыкала уши пальцами, но ничего не помогало.
Хочу домой, в таверну! Пусть ко мне на колени залезет Пончик, а друзья обнимут и посочувствуют. Иван Иванович погладит по голове и скажет: ну, Маша, ты даёшь! Лирра и Жаклин завалят вопросами. А Боженка заварит самый вкусный чай и отрежет медовой коврижки.
Я уже не могу тут сидеть одна, мне плохо!
Напоминала себе, что нужно быть гордой и стойкой, не поддаваться обстоятельствам, верить в лучшее… Но самовнушение не помогало, я опять, как и вчера, была близка к полномасштабной истерике.
Хотя бы дейр Гайварс заглянул, что ли! Перекинулся бы со мной словечком. Но он куда-то ушёл, грохоча связкой железных ключей.
Вдруг в тюремном коридоре раздался шум. Казалось, стремительно приближается целое войско. Головорезы за стеной притихли, зато послышались другие мужские голоса и чеканный топот сапог, как на плацу.
Дверь открылась, и я испуганно поднялась со своей лежанки. В ту же секунду сердце подпрыгнуло до горла, а бешеная вспышка радости на миг лишила зрения. Потому что в мою камеру вошёл… герцог Арлегонский!
О, нет, он не вошёл, он влетел, вломился, как вооружённый до зубов спецназовец, готовый крушить и убивать, лишь бы спасти гражданского. Его глаза горели яростью и возмущением. Но едва он увидел меня, их выражение стало иным…
Норман! Мой милый Норман!
Но… откуда он здесь?!
- Вы же уехали… - ахнула я, почти теряя сознание от счастья.
Норман не позволил свите войти в камеру, он кивком приказал всем ждать в коридоре и закрыл дверь. А потом сделал шаг ко мне, подхватил и заключил в объятия.
Мои ноги оторвались от пола, Норман меня заграбастал, как медведь. Уткнулся лицом в моё плечо и прошептал:
- Маша, Машенька…
Впервые герцог назвал меня так. Это стало последней каплей – из глаз брызнули слёзы, я затряслась от рыданий. Но мысль о том, что сейчас Норман увидит перед собой несчастное малиновое существо, заставила меня поперхнуться очередным всхлипом. Наверное, после суток в тюрьме я и так выгляжу не лучшим образом, а слёзы в любом случае красоты не добавят.
Герцог тоже преодолел свой порыв – с видимым усилием он оторвался от меня, опустил на пол. Было заметно, насколько ему не хочется выпускать меня из своих медвежьих объятий.
- Пожалуйста, не плачьте, милая Мари. Идёмте, вам здесь не место.
Я так мечтала вырваться из тюремной камеры, но вот теперь мне совсем не хотелось из неё выходить.
Может, мы ещё немного пообнимаемся, а?
Нет, надо идти. Я понимаю, Норман должен соблюдать приличия. Его свита очень удивилась бы, увидев, как жарко он прижимает к себе пээль, в то время как в Цветном Мире его дожидается официальная невеста.
…Процессия во главе с Норманом двигалась по мрачным коридорам тюрьмы. Я едва успевала за моим милым спецназовцем. Герцог шёл с таким лицом, словно собирался устроить массовую бойню.
Да-а, моим обидчикам явно не поздоровится! Если бы Фейгерон знал, кто мой покровитель, он бы сто раз подумал, прежде, чем со мной связаться.
Налоговика я увидела уже через секунду. И не только его, но ещё и дейра Таширо!
Вот это встреча!
На этих негодяев мы наткнулись в небольшом зале с нависшими сводами, куда нас привёл длинный тюремный коридор.
Мужчины стояли у стены с такими лицами, как будто им только что объявили о расстреле. Бирюзовые магические путы не давали им пошевелиться, намертво приковав их к стене каземата. И мне показалось, что оба находятся под воздействием магии безмолвия. Глаза соучастников пылали отчаяньем, но их губы были плотно сжаты и даже слегка расплющены, будто сверху их стягивала невидимая плёнка.
- Я провёл расследование, Мари. Таширо признался, что обращался к вам с непристойным предложением. А когда вы ему отказали, решил отомстить. Он вступил в сговор с Фейгероном и пообещал ему щедрое вознаграждение, если тот найдёт способ упрятать вас в тюрьму. Фейгерон обманом и силой увёз вас из офиса и бросил в подземелье. Вы ничего не нарушили, напротив, сами стали жертвой преступления. Более того, Фейгерон использовал против вас магию безмолвия, что само по себе является жестокостью, особенно, когда речь идёт о женщине.
О, да, я навсегда запомню, какой испытала ужас в карете налоговика, когда вдруг потеряла речь. Смотрела на своих конвоиров, но не могла объяснить, как сильно они ошибаются.
- Обещаю, преступники будут безжалостно наказаны, - мрачно заявил герцог.
При этих словах дрожь пробежала по лицам соучастников. Я одновременно испытала и злорадство, и страх. Что с ними сделает Норман? Отдаст на съедение крысам? Даже спрашивать не буду! Ничего не хочу знать.
Герцог управляет огромной Арлегонией, и успешно. Наверняка, он добивается повиновения не только ласковым убеждением или с помощью коммерческих рычагов. А использует ещё и другие методы.
Процессия двинулась дальше, но уже у выхода свет газовых фонарей выхватил из тьмы фигуры ещё двух человек. Они тоже были прикованы к стене волшебными кандалами. Я увидела двух тюремщиков. Один из них – тот самый, который вчера вместе с Фейгероном заточил меня в камере, а потом «забыл» сообщить обо мне напарнику. Второй – дейр Гайварс.
***
- Подождите! – воскликнула я и схватила Нормана за локоть.
Но тут же отдёрнула руку, поняв, что жест выглядит весьма непочтительным, даже фамильярным. Свита герцога, наверное, уже и так ломает голову, за что мне такое внимание со стороны их правителя.
Как смогла, изобразила глубокий реверанс.
- Ваша светлость, умоляю, освободите этого достойного дейра! Он позаботился обо мне, не дал окоченеть в камере. Принёс еду, одеяло, обогреватель… то есть, подогрел камень… В общем, спас!
- Вот как? – Герцог взглянул на тюремщика, и в ту же секунду бирюзовые кандалы исчезли. Мужчина обессиленно рухнул на колени. Норман кивнул одному из магов, окутанному аквамариновым облаком.
По цвету сияния я сделала вывод, что этот чародей, как и Фейгерон, владеет магией безмолвия. В одно мгновение бедного Гайварса избавили от невидимого кляпа.
Освобождённый страдалец тут же принялся восхвалять мудрость и справедливость повелителя.
- Спасибо, что замолвили словечко, юная леди, - тихо сказал он мне на прощанье.
- И вам спасибо, дейр Гайварс! – искренне поблагодарила я. - Если бы не вы… Даже не знаю.
- Щедро вознаградить, - распорядился герцог Арлегонский.
- Всё будет сделано, ваша светлость! – тут же отозвался какой-то солидный чин - возможно, начальник тюрьмы. Он похлопал Гайварса по плечу и показал ему жестом: «Молодец!».
Когда мы вышли из тюремной башни, освещённой золотисто-розовым вечерним солнцем, свежий воздух свободы наполнил мои лёгкие, и у меня поплыло изображение. Голова закружилась, я едва не грохнулась в обморок.
Но герцог тут же меня подхватил. Опыта ему не занимать!
Сопровождающие засуетились:
- Юной леди нужен лекарь!
- Бедная девочка так настрадалась!
- Ещё бы! Провести больше суток в подземелье смертников!
- Нет, вы только подумайте, какое беззаконие!
- Этих проходимцев надо разорвать лошадьми!
- Бедная пээль! Ей и так нелегко в нашем мире, а тут ещё и происки злодеев.
Под этот возбуждённый хор герцог заботливо устроил меня на сиденьях своей кареты и даже подложил подушку под локоть.
В пути мы сидели друг против друга и молчали. Я боялась зареветь, а Норман смотрел на меня так, словно не мог наглядеться.
Спустя некоторое время экипаж остановился неподалёку от таверны.
У меня было ощущение, что я вернулась домой после долгого отсутствия. Испытывала сейчас противоречивые чувства. Вроде ликовала от радости, предвкушая встречу с друзьями, но в то же время почти умирала от горя - ведь сейчас мы с Норманом расстанемся.
Надолго.
Мы выбрались из кареты, и герцог достал какой-то амулет и активировал его. Над нами взметнулось сверкающее облако, которое через секунду осело вниз, превратившись в мерцающий полог.
- Что это?
- Мы ненадолго станем невидимками, Маша. Чтобы… попрощаться. – Норман сжал мои руки.
- Попрощаться… - грустным эхом отозвалась я.
- У вас хорошие друзья.
- Да, очень! Не представляю, как бы я выдержала в камере ещё несколько дней… неделю… месяц… Я бы точно сошла с ума. Как же мне повезло, что вы не успели отправиться в новую экспедицию!
- Возникли некоторые проблемы. Но завтра утром я точно уезжаю.
- О-о, - сникла я. – Понятно.
Повисла пауза, во время которой мы, не отрываясь, всматривались друг в друга, словно хотели навсегда запечатлеть в памяти этот момент.
- Я вовсе не горю желанием, Маша… Но это мой долг. Я обязан исполнить волю богини Анзарии.
- Я всё понимаю, - пролепетала, едва не плача. – Вы должны ехать, ваша светлость. А в том краю, куда вы отправляетесь, безопасно? Надеюсь, вы теперь в другую сторону? Не туда, где на вас напала алезаврия?
Он ведь едва выжил!
- Туда же. Но алезаврий я не боюсь. Я их всех убью, - с мрачной решимостью заявил Норман. - Всё, Машенька… Должен идти. Я не имею права говорить то, что мне хочется вам сказать… Лучше пойду.
Однако моих рук так и не выпустил – продолжал стоять, превратившись в мрачную скалу, и смотрел на меня как на нечто прекрасное, но недостижимое.
- Не хочу, чтобы вы уходили! – обречённо прошептала я.
Почему мы постоянно расстаёмся? Это несправедливо!
Но… Как бы я ни злилась на незнакомую деву – невесту герцога – Норман действительно должен к ней ехать. Она обладает уникальным магическим даром, который вернёт Грандейре былое величие. Об этом писали в городском листке.
Наверное, только Норман может раскрыть её дар, иначе богиня выбрала бы другого жениха. Вероятно, инициация произойдёт в первую брачную ночь: став женщиной, эта дева активирует свой волшебный потенциал…
Как же больно об этом думать! Да, у Святой Анзарии все ходы просчитаны. Но нам-то что делать?!
Мы ведь не можем оторваться друг от друга! Я бы вечно стояла посреди улицы и смотрела в чудесные карие глаза Нормана, и таяла от того, как нежно он сжимает мои руки в своих ладонях…
Мерцающий полог постепенно истончался, пока совсем не исчез.
Норман всего на мгновение прижался губами к моему лбу, а потом резко развернулся и направился к карете. Кучер приосанился, лошади уже едва ли не пританцовывали от нетерпения и постукивали копытами по мостовой.
С разбитым сердцем я проводила взглядом отъезжающий экипаж и пошла к таверне.
Глава 19. Кошмарная поездка в Торлигрин
Маша
По случаю моего возвращения из тюрьмы Боженка закатила грандиозную вечеринку. Встреча с друзьями выдалась жаркой, эмоции зашкаливали. Пончик верещал от счастья и носился по таверне с безумным взглядом, а потом с разбегу запрыгивал на меня, обнимал лапками за шею, теребил мои волосы, лез носом в ухо, то есть всячески проявлял свою любовь.
«Маша! Машенька! Маруська! Ма-а-а-а-ш-а-а-а-а-а!» - взрывали мне мозг дикие вопли Пончика. Туффона обуяло весёлое бешенство.
В моих поисках участвовали все друзья – ходили по соседям, расспрашивали. Лирра рассказывала, как свидетели поначалу запутали их неправильными показаниями. Жаклин так расстроилась, когда я описывала свои муки в ледяной камере, что создала иллюзию роскошной соболиной накидки и закутала меня в неё.
Оказывается, Иван Иванович тоже рвался ехать ко дворцу и добиваться аудиенции герцога, но Боженка не позволила. Подруга мудро рассудила, что стражники скорее проявят милость к одинокой молодой женщине, а вот мужика с кулаками-кувалдами они во дворец точно не пропустят.
- Что за бред выдумал этот Фейгерон! – возмутилась Боженка. – Если в конце года вдруг выясняется, что я что-то недоплатила казне, мне просто называют сумму, и я гашу долг. Никаких проблем! Один раз даже задолжала двенадцать золотых рандов – год был трудный. Но никто меня за это в тюрьму не упёк!
- Норман сказал, что я ничего не нарушила. Это всё была подстава Таширо.
- Ему теперь не позавидуешь. И Фейгерону тоже. Наверное, они будут гнить в той же камере, куда посадили тебя, Маша.
- Платье жаль, - вздохнула я. – Уже третье испортила. Ткань вся в затяжках от соломы. Как же мне не везёт в этом плане! А нет ли особой приметы: надела Маша новое платье – быть беде?
- Нет такой приметы, - покачала головой Боженка. - Не выдумывай! Не стоит делать выводы, опираясь на три неудачных случая.
- Ма-а-аш, а расскажи ещё раз, как в камеру ворвался герцог, - мечтательно закатила глаза Жаклин.
- Да, да, расскажи, пожалуйста! – дружно поддержали Боженка, Лирра, две наших поварихи и три новых служанки. – Как он бросился к тебе. Каким был грозным, когда вы шли по коридору. Как подхватил на руки, когда у тебя на улице закружилась голова. И как вы потом ехали в карете. Только не торопись, Мари, ладно? Не пропускай ничего, рассказывай всё подробно!
- Очень-очень подробно! – с жаром добавила Лирра.
Иван Иванович и Вик переглянулись.
- Идём в мастерскую, парень, поработаем, - сказал маг-сварщик и похлопал мальчишку по плечу. – У девочек тут свои разговоры.
***
Я отчаянно сражалась с грустью и унынием, не позволяла депрессии затянуть меня в серый омут. Мысль о том, что у нас с Норманом нет совместного будущего, разрывала мне сердце. Стоило на минуту задуматься, и сразу на глаза наворачивались слёзы.
Милый мой, любимый… Бородатый! Такой славный.
Где он сейчас?
Нет, я не сдамся, не потеряю себя в слезах и нытье. Не стану жаловаться на несправедливость судьбы и оплакивать свою несчастную жизнь. Я не знаю, что будет дальше. А вдруг всё будет очень хорошо - гораздо лучше, чем можно представить!
Я опять самозабвенно погрузилась в работу.
Приехал из столицы дейр Фансис, а он не мог не появиться, так как наш контракт пока ещё не закончился. Дела у моего клиента шли отлично, я успешно рекламировала криопсные фермы мага-блокировщика.
Что касается матримониальных поползновений Фансиса, то он больше не поднимал этот вопрос. Держался в высшей степени корректно, ничего лишнего себе не позволял. Идеальный заказчик.
Возможно, до него дошли слухи, как сурово поквитался герцог с моими обидчиками. Фансис мог сопоставить эти сведения с тем, что он видел на ферме - когда правитель Арлегонии едва не порвал на лоскуты криопса, посягнувшего на деву. То есть, на меня.
Наверное, будучи человеком неглупым, отставник сделал вывод, что здесь ему ловить нечего. Кто знает, какие у герцога планы, в любом случае, лучше не составлять ему конкуренцию.
Таким образом, наше сотрудничество с Фансисом вошло в спокойное русло. Когда он приезжал, Лирра находила повод пять раз забежать в офис – несла нам чай, пончики, лимонад, «а вот дейра Танаган только что чудесный пудинг испекла, не хотите ли попробовать?»
Потом она нахваливала военную выправку Фансиса, его огненную бороду, спрашивала, когда приедет снова. Щебетала без умолку. Я решила в следующий раз поручить Лирре какой-нибудь отчёт, и пусть она выступит с ним перед Фансисом. Возможно, он наконец-то заметит, какая у меня подружка - хорошенькая, ладная, сообразительная…
***
Нашей с Иваном Ивановичем золотой жилой стали кухонные подъёмники и регулятор магического водопровода.
- Знаете, если так пойдёт, мы с вами сможем купить себе титулы, - удивлённо сообщила я партнёру, подсчитав выручку от продажи этих механизмов.
- А смысл? – хмыкнул Иван Иванович.
- Чтобы более органично вписаться в арлегонскую действительность. Например, я стану герцогиней Вау-Вау. А вы - графом Бдыщ-Бдыщ.
- Предпочитаю остаться просто Иваном Ивановичем.
- Да, так гораздо лучше, - покладисто согласилась я. - Кстати, а почему в документах моё имя переделали, а ваше оставили, как есть?
- Но я почему-то лишился фамилии. Это странно. Зато мне скостили двенадцать лет.
- А мне только десять!
- Раньше мне было пятьдесят семь, а сейчас сорок пять. Да, Маша, занесло нас с тобой в удивительный мир. А вот скажи мне… Значит, там, у нас, тебе было тридцать?
- Да.
- Представь, если бы к тебе стал подкатывать дядька типа меня. То есть, сорокапятилетний. Что бы ты о нём подумала? Испугалась бы? Не сочла бы старым развратником? Всё же, пятнадцать лет разницы…
Я сразу поняла, куда клонит Иван Иванович. Вообще-то, у них с Боженкой разница всего тринадцать лет, а это не так уж много.
- Если бы на меня обратил внимание такой мужчина, как вы, я была бы на седьмом небе от счастья, - честно призналась.
- Правда? – смутился изобретатель. Могучая шея начала краснеть.
- Конечно. Вы классный. Сильный, надёжный, основательный, сдержанный, талантливый, умный, образованный, заботливый, внима…
- Стоп, стоп, стоп! – испугался Иван Иванович. – Маш, ну ты совсем меня захвалила.
- Правду говорю. В нашем мире я бы точно вас не пропустила. Вот только на меня мало обращали внимание мужчины. Кому нужна доходяжка. – Я тяжело вздохнула.
- Да я тоже под конец постоянно болел. Зато сейчас хоть в плуг впрягай, энергия так и бурлит.
- Вот и не переживайте из-за своего возраста. Действуйте!
Оживлённый Иван Иванович отправился в мастерскую, он даже что-то весело мурлыкал по дороге. А поздно вечером я засекла его на кухне, где он помогал Боженке чистить светильники.
Вообще-то, это была работала служанок, но, вероятно, Боженке почему-то захотелось всё сделать самостоятельно, а Иван Иванович очень удачно оказался рядом. Он придерживал стол и стул, помогал Боженке забраться наверх, подавал тряпки, осторожно снимал труженицу сверху, взяв за талию. У Боженки блестели глаза, а её смех разливался серебряным колокольчиком.
Молодец, Святая Анзария, можешь, если захочешь! Хоть одну пару ты соединила так, как надо!
***
…Я постаралась, чтобы весь Эвалет узнал о волшебном регуляторе водопровода, способном сэкономить до сорока процентов воды. И снова на мага-сварщика посыпались заказы. Владельцы гостиниц, трактиров и таверн мечтали установить у себя этот фантастический прибор.
А я не растерялась и тут же взвинтила цены. Вносила клиента в лист ожидания, причём продавала верхние позиции в списке подороже. Никакого обмана: если хочешь быстрее получить регулятор – плати за скорость. Иван Иванович и Вик трудились день и ночь, а они тоже не железные.
Но двум заведениям мы установили регуляторы совершенно бесплатно – детскому приюту и дому инвалидов, где проживали несчастные, пострадавшие от криопсов.
Мы с Иваном Ивановичем решили съездить в соседний городок на встречу с госпожой Лайримаксой - она нас пригласила. Можно было уговорить даму приехать в Эвалет ещё раз, ведь наша встреча не состоялась не из-за моей безалаберности, а из-за форс-мажора. Но нам было интересно прокатиться по окрестностям, увидеть новые места.
- Я поеду с вами, - сказала Боженка. - В Торлигрине продают отличные специи, пополню свои запасы.
- Как здорово, поедем вместе! - обрадовалась я. Даже и не думала, что подруга решится на целый день оставить таверну. Но ведь ей было кому делегировать полномочия: сейчас в заведении работало гораздо больше людей, чем полгода назад, когда я здесь появилась.
Я украдкой взглянула на Ивана Ивановича и заметила, что он порозовел от удовольствия - обрадовался, что мы поедем втроём.
Вернее, вчетвером, ведь Пончик, конечно, тоже собрался в путь. Но, когда мы с Боженкой подошли к лёгкому фаэтону с откидным верхом, арендованному нами на весь день, туффон вдруг заволновался, закрутился волчком, а потом рванул к дверям таверны.
- Эй, дружок, ты куда? – удивилась я. – Нам пора ехать.
«Я вспомнил, у меня дела! Езжайте сами!» - прозвучал в голове ответ Пончика.
- Ну, конечно, - засмеялась Боженка. – Там как раз из печи вынули ванильные булочки. Вы не чувствуете запах?
Действительно, от таверны доносился умопомрачительный аромат свежей выпечки. Боженка с утра уже намесила сдобного теста, а поварихи налепили булок.
За булку мой туффон продаст хозяйку и план родного завода. Бессовестный!
- Ладно, пусть остаётся. Тем более, ехать через лес. Ещё убежит, ищи его потом в чаще, - махнула я рукой.
Мы с Боженкой нарядились для поездки в красивые платья: у меня - белое с фиолетовыми цветами, у Боженки - ярко-зелёное. Захватили атласные сумочки-кошельки и лёгкие накидки с капюшонами, так, на всякий случай. Но в плащах, наверное, не будет необходимости: несмотря на то, что уже заканчивался сентябрь, солнце припекало, как в разгар лета.
- Вот это мне повезло, - улыбнулся Иван Иванович. – Прокачусь с двумя такими красавицами! Какое приятное путешествие.
Он помог нам забраться в ландо, а сам устроился впереди на кóзлах и взял вожжи.
Гнедая лошадка бодро цокала по мостовым Эвалета. Мы миновали центр города с величественными и мрачными площадями из чёрного гранита и вскоре доехали до городских ворот.
Далее дорога вилась по зелёным лугам, солнце сияло, воздух звенел от цикад. Уже становилось жарко, но тут мы добрались до леса, и нас окутала его прохлада.
Вскоре солнце совсем скрылось за переплетениями сосновых крон, узкая дорожка вела нас прямо в чащу.
- Подождите, а тут безопасно? – напряглась я. Лошадь то и дело вздрагивала и мотала головой, её поведение настораживало. – Мы точно никуда не свернули? Мы правильно едем?
- Я расспросил, как ехать. Дорога здесь одна, сворачивать некуда, - сказал Иван Иванович.
- Я несколько раз ездила в Торлигрин, и всегда проезжала через лес. Всё было хорошо. – Голос Боженки звучал не очень-то уверенно, она, как и я, испуганно озиралась. – Такое ощущение, что заросли стали гуще, ветви нависают ниже… Странно.
- Может, просто лес разросся? Это естественный процесс.
- В любом случае, криопсы по лесу не шастают. Им здесь просто не развернуться, не взлететь.
- Да и охрана у нас мощная, - пробормотала я, посмотрев на могучую спину Ивана Ивановича.
Боженка взяла меня за руку, мы придвинулись ближе друг к другу.
- Эй, девочки, ну вы чего? – обернулся к нам Иван Иванович. – Ну-ка, не дрожите. Сейчас проедем чащу, а потом опять появится солнце. А там, глядишь, уже и Торлигрин.
- Да.
Но всё же, всё же… Сердце сжималось от нехорошего предчувствия.
Видимо, не только у меня, но и у нашей лошадки. Потому что она пробежала ещё пятьдесят метров, а потом вдруг остановилась как вкопанная.
- Что за дела? – удивился Иван Иванович. – Давай-ка, шевелись, милая. Н-но-н-но! Погнали, красотка!
Убеждения кучера на лошадь не действовали, комплимент она проигнорировала. Стояла и не двигалась с места, и словно прислушивалась. Её бока дрожали.
Иван Иванович спрыгнул на землю и взял кобылку под уздцы. Что её так напугало?
- Идём же, лапа, хватит привередничать.
И тут мы увидели, почему наша лошадь отказывается двигаться дальше!
- Святая Анзария… Нет! – прошептала побелевшими губами Боженка.
Утоптанная копытами лошадей, изъезженная колёсами многочисленных повозок, дорога вдруг пошла трещинами. Поперёк неё возникла борозда, из которой сначала показалось нечто, похожее на длинное коричневое щупальце. Оно шевелилось, росло и утолщалось, а потом превратилось в гигантский корень.
Корень встряхнулся, словно освобождаясь от плена, во все стороны полетели комья земли. Покрытый тёмно-коричневой волосатой корой, он был сантиметров тридцать в диаметре. Лошадь заржала и попятилась, а мы застыли в ужасе, когда это нечто изогнулось перед нашей кобылкой наподобие огромной оглобли.
Через минуту подземный монстр покрылся множеством гибких ответвлений, его отростки увеличивались на глазах и завивались кольцами.
- Это что за хрень?! – ошарашенно пробормотал Иван Иванович.
- Это грассов корень, - сдавленно ответила Боженка.
- Он живой?! – изумилась я. – Зачем вылез? Что ему от нас надо?
Подруга ничего не ответила. Ещё ни разу я не видела её в таком состоянии, от страха у неё дрожал подбородок. Но ведь не задушит нас это лесное чудище?
Нет же?
Я знала, что стружка грассова корня – это дорогостоящий ингредиент, особая приправа к различным блюдам. Но даже представить не могла, что производят её из живого существа.
Наша кобылка тряслась от ужаса, мотала головой и испуганно переступала копытами, вокруг которых уже змеились многочисленные отростки корневища.
Щупальца ползли по колёсам экипажа, тянулись к нам с Боженкой. Интересно, что сапоги Ивана Ивановича, стоявшего перед лошадью, корень старательно огибал, не прикасаясь. Похоже, он побаивался мужчины.
А вот к нам, девочкам, отростки ползли очень резво, словно наперегонки.
И вдруг я услышала… голос! Корень разговаривал! Смолкло щебетанье птиц, лесная чаща наполнилась другими звуками. Это был глубокий мужской баритон с пикантной хрипотцой.
- А-а-а-ах, какие крошки пожаловали ко мне в гости! Две славные сладкие девочки!
От этого завораживающего голоса меня бросило в жар.
- Фр-р-р-р-р… Фу-у-у-ух… А покажите ножки!
В ту же секунду щупальца коричневого спрута задрали наши платья. Мы с Боженкой одновременно взвизгнули и принялись суматошно отбиваться: рвали с себя растительную нечисть, тянули вниз подолы.
- Ах, ножки у вас чудесные, я не ошибся! Так и думал, что девочки высший класс! Ах, ах! Фр-р-р-р… Аж вспотел от волнения. Как мы сейчас пошалим, мои красоточки!
Корень взволнованно дышал, его сладострастные вздохи разлетались между соснами.
Иван Иванович, увидев, как над нами издевается подземное чудище, подскочил к экипажу и принялся отдирать от нас щупальца. Они уже вились вокруг талии, беспардонно лезли в декольте. Один подлый отросток умудрился нырнуть глубоко за корсаж и ущипнул меня там. Я истошно завопила и выдернула из-под лифа гадкую «змею». Но следом тут же потянулась новая.
- Йу-у-у-у! Красивое личико, прелестная упругая грудь… Как же я это всё люблю! Вах-вах! Еееее!
Иван Иванович, на глазах наливаясь гневом, мигом очистил меня от ползучей икебаны, порвал отростки в клочья, швырнул на землю ошмётки. Потом Иваныч проделал то же самое с щупальцами, опутавшими Боженку.
Корень обиженно запыхтел:
- Зачем же так грубо, милейший! И вообще, отойдите, не мешайте, у меня к дамам дело!
Гигантская коричневая «анаконда» продолжала тянуться из-под земли, и от этого зрелища леденела кровь.
Глава 20. Откуда ждать спасения?
Маша
Нам конец. Мы погибли.
Я следила за корнем и понимала, насколько мы уязвимы и беззащитны. Даже силач Иван Иванович не справится с этой махиной. А мерзкие отростки оплетут нас с Боженкой плотной сетью, защипают и замучают. Я чувствовала, что под платьем по ноге ползёт вверх очередное щупальце. Оно добралось уже до середины бедра!
Ох, нет, нет!
Иван Иванович увеличил темп, он собирал отростки в толстые пучки и рвал их своими ручищами. На изломе мякоть корня была белоснежной.
- Да ладно вам, милейший! Ну, хватит уже! Хватит! – рокотал лесной монстр, но без особого возмущения. Мне показалось, что боли он не испытывает, только досаду, что мужчина мешает ему забавляться с девчонками.
Иван Иванович отодрал от сиденья фаэтона гнутый прут – декоративный элемент в виде красивой завитушки с острым наконечником-лилией. Выпрямив железку, мужчина принялся долбить ею «анаконду». Но от этих ударов грассов корень только входил в раж!
Однако в какой-то момент монстр вдруг угрожающе зарычал и вздыбился всеми своими отростками.
- Ну не надо так, не надо! – глухо прошипел он и, размахнувшись, хлестнул Ивана Ивановича своим окончанием поперёк живота. Наш защитник еле устоял на ногах, настолько сильным был удар.
- Да что же это такое! – не выдержала Боженка. Её голос звенел от слёз.
Иван Иванович в очередной раз принялся очищать нас от отростков, но они множились в геометрической прогрессии.
Боженка уже снова была вся опутана щупальцами спрута, которые сладострастно елозили по её телу. Подруга сражалась, как могла, применяя бытовую магию – с её помощью Боженке удавалось разорвать даже крупные ответвления. А я едва могла справиться с самыми тонкими, но даже их не порвёшь, они такие прочные! Изрезанные ладони уже кровоточили.
Я была на грани истерики: один мощный отросток растрепал мою причёску и вцепился сзади в волосы, не позволяя повернуть голову.
- Фур-р-р-х-х… Девочка… Давай же, сопротивляйся! – Корневище поднялось над землёй, скрутилось в петлю и приблизилось вплотную ко мне. – Аппетитная малышка… Юная, гладенькая… Умр-р-р… Как мне нравится твоя атласная кожа! Ну, поиграй со мной, поиграй!
Коричневая волосатая «змея» почти прижималась ко мне. Я вдруг увидела, что на стержне посреди отростков загорелся зловещий синий огонёк, похожий на датчик на шлеме инопланетного робота.
Как заколдованная, я уставилась прямо в этот синий «глаз».
Одно из щупальцев тем временем уцепилось за самодельное копьё Ивана Ивановича и попыталось вырвать железку из его рук. Да не тут-то было! Наш защитник, конечно, железный прут не отпускал. Он притянул к себе корень и… Бдыщ! Зарядил левый хук прямо в синий «глаз» подземного монстра!
Вот это был удар!
Кулак боксёра впечатался в кору, корень содрогнулся…
- У-у-у-у-й-й-й, - завыл он. – За что?! Я с девочками поиграть хотел! Ы-ы-ы-ы-ыхы… Нехорошие вы, нехорошие! Обидна-а-а-а-а-а-а!
И тут произошло нечто невероятное: щупальца, опутавшие нас с Боженкой, ослабли, все ответвления мгновенно поникли и свесились с бортов фаэтона, как плети. Сам корень распрямился и с обиженным воплем рухнул на землю.
Падая, эта махина сбила с ног Ивана Ивановича и увлекла его за собой.
- Быстро уходим! Пока он не очухался! – крикнул он, с трудом выбираясь из-под придавившей его «анаконды».
Я увидела, что в бедро Ивана Ивановича вонзился наконечник железного прута, которым он отбивался от монстра.
- Вы ранены!
Храбрый воин с трудом забрался в повозку, зажимая рану ладонью. Боженка тянула его за рубаху, помогая залезть. Я тем временем срывала с бортов и колёс безвольные плети. Корень лежал на дороге и тихо подвывал, но оставался абсолютно неподвижным.
- Маша, хватай вожжи, - слабым голосом сказал Иван Иванович. – Надо уходить. Мы же не знаем, надолго ли я его вырубил.
Я подобрала юбки и в мгновение ока запрыгнула на сиденье кучера:
- Но, но, лошадка, давай, милая, погнали, быстрее, быстрее!
Наша испуганная кобылка вышла из ступора, обошла осторожно коричневую растительную груду, а потом припустила рысью, с каждой минутой увеличивая скорость. Скоро мы уже мчались по лесной дороге во весь опор, корпус фаэтона мягко пружинил на рессорах.
Корень, опутанный ответвлениями, остался позади и вскоре совсем скрылся из виду.
У меня за спиной раздалось рычание Ивана Ивановича и вопль Боженки. Обернувшись, я увидела, как мужчина с диким усилием рванул железный прут, торчащий из бедра, и выдрал его из ноги. И тут же его лицо посерело, тело обмякло, окровавленные ручищи обессиленно упали на сиденье.
Я крепко держала вожжи и подгоняла лошадь, но то и дело оглядывалась на моих пассажиров. Боженка всхлипывала и двумя ладонями зажимала рану Ивана Ивановича. Тёмное пятно на штанине увеличивалось с каждой секундой, ткань пропиталась кровью, она сочилась сквозь пальцы Боженки.
- Иван Иванович, миленький, Иван Иванович… - лихорадочно твердила Боженка. – Держитесь… Сейчас.
Она задрала подол и рванула край нижней юбки, а потом принялась перевязывать рану. Но белоснежный батист мгновенно становился алым - кровь лилась рекой. Иван Иванович лежал, откинувшись на спинку и закрыв глаза, губы у него посинели. Он тяжело дышал, могучая грудь ходила ходуном.
- Маша, кровь так и хлещет! – в панике закричала Боженка.
А если повреждена бедренная артерия? Тогда это верная смерть. При мысли о том, что наш защитник умрёт прямо у нас на руках, и мы его не спасём, я оледенела от ужаса.
Нет, только не это! Милый, чудесный Иван Иванович…
Я остановила лошадь, спрыгнула с сиденья кучера и перебралась к пассажирам. Боженка бросила на меня отчаянный взгляд.
- Ничего не помогает, - прошептала она.
Вокруг её фигуры в воздухе дрожали едва заметные изумрудные полоски и зигзаги – всю свою бытовую магию Боженка истратила во время сражения.
Но вот второй её дар – нереализованный – окутывал фигуру сильным перламутрово-розовым сиянием. Сейчас этот свет только усилился, Боженка плавала в слепящем ореоле.
Конечно, всё это видела только я одна, благодаря моему загадочному «цветному» зрению.
Лицо Ивана Ивановича уже стало восковым, я схватила его за руку и почувствовала, что пальцы совсем холодные. Мы находились посреди леса, и помощи ждать было неоткуда. Предчувствие близкой потери сдавливало горло, полосовало сердце, как бритва.
- Кровь не останавливается! – прорыдала Боженка.
- Спаси его! – хрипло выдохнула я. Слёзы катились по щекам, я судорожно сжимала ледяную ладонь Иваныча обеими руками и была готова завыть от безысходности и горя. - Спаси его, Боженка!
- Но как?! Что делать?!
- Спаси Ивана Ивановича, - упрямо повторила я и не узнала свой голос: от дикого отчаяния он стал совсем чужим. – Давай, Боженка, ты сможешь! У тебя есть магия целительства. Примени её!
- Но у меня её нет!
- Есть! Я её вижу!
- Откуда ты знаешь, что…
- Она у тебя есть, Боженка! Я её вижу! – твердила я, как помешанная.
- Но я не знаю, что делать…
- Боженка, сконцентрируйся, давай! Умоляю, спаси нашего Иваныча! Спаси его! Ты сможешь!
Я уже даже не кричала, а орала на весь лес. А подруга смотрела на меня с ужасом и заливалась слезами. Наверное, она решила, что я схожу с ума.
- Боженка, мать твою! Включай свою долбаную магию! Давай же, ты сможешь!
- Я ничего не чувствую… Я не знаю, что делать…
- Останови кровь, залечи рану! У тебя есть дар!
- У меня его нет! – в отчаянии всхлипнула Боженка.
- Есть, я тебе говорю! Слушай меня! Я его вижу, он есть! – Я схватила подругу за плечи и принялась её трясти, как куклу. – Прекрати реветь! Сосредоточься! Приложи усилия! Ты сможешь! Клянусь, чем угодно, у тебя есть дар, и он… невероятный! Огромный!
Боженка, всё ещё всхлипывая, прижала ладони к окровавленной повязке. Она зажмурилась, наморщила лоб, прикусила губу. Всё её тело натянулось струной, она дрожала от напряжения…
Перламутрово-розовое сияние стало нестерпимым, подруга горела, как прожектор. Но через пару мгновений сияние ослабло, потоки розового перламутра обрели направление и полились от Боженки прямо к Ивану Ивановичу.
- У тебя получается, получается, - сквозь слёзы прошептала я. Губы не слушались, голос срывался. – Только не останавливайся…
Я вспомнила, как на станции дилижанса маг лечил моего туффона – поток магии был едва заметным. А Боженкина энергия бушевала, она слепила глаза. Видимо, подруга родилась очень сильным магом-целителем.
Сразу стало ясно, что кровь остановилась – повязка перестала набухать. Я осторожно размотала мокрые тряпки и разорвала штанину. Мы с Боженкой вздрогнули от ужаса, когда увидели распаханное бедро с лоскутами кожи и кровавым месивом мышц.
Боженка приподняла ладони повыше, свела их домиком и направила прямо в рану новый поток живительной энергии – уже более прицельный и тонкий, даже не поток, а луч.
Иван Иванович вздрогнул, по его телу пробежали конвульсии, он пришёл в себя и распахнул глаза. С удивлением уставился на свою ногу и Боженкины ладони. Сжал челюсти, глаза его налились кровью. Я вспомнила, как меня лечил от ссадин дворцовый лекарь – очень сильный маг – и поняла, что ощущения наш герой испытывает те ещё.
Но ничего, он же крепкий мужик, справится.
Рана постепенно затягивалась. Я снова взяла Ивана Ивановича за руку, сжала его шершавую ладонь и не отпускала всё время, пока Боженка работала хирургом.
Было заметно, что подруга испытывает изумление и трепет от того, что занимается чем-то совершенно неизведанным, но у неё это классно получается.
Норман
Чем дальше Норман отъезжал от Эвалета, тем сильнее ощущал пустоту в груди. Как будто он уехал, а сердце его так и осталось в городе…
При расставании он не смог сказать Маше то, что ему хотелось. Понимал, что не имеет права давать деве надежду, ведь было ясно с самого начала – у их отношений нет будущего…
…Путешествие в Лилирад представляло собой сложную комбинацию портальных рывков и перегонов на лошадях.
Норман удивлялся. Чтобы исполнить волю богини Анзарии, он переступил через собственные страсти и желания. Однако святая почему-то не только не помогала ему в пути, а словно делала всё, чтобы оттянуть его встречу с невестой.
Порталы то и дело заводили в тупик. Дважды Норман с дружиной оказывался запертым в каменном ущелье. Высокоуровневый маг-портальщик растерянно разводил руками, раньше за ним подобных промахов не наблюдалось.
Тут явно было что-то не так!
Норман даже справился у Его Величества, не возникло ли новых указаний от богини на Чернильном Зеркале. Нет, никаких надписей не появилось.
- Не сваливай на Святую Анзарию! – закричал Марк Доминго Третий. Его возмущённое лицо возникло внутри розового кристалла.
- В смысле? – удивился Норман.
- Богиня ни при чём! Мысль о женитьбе вызывает у тебя такое отвращение, что ты подсознательно сбиваешь настройки порталов.
- Но это невозможно, Ваше Величество! Вы забыли, у меня нет дара блокировщика, я не могу влиять на чужую магию.
- Всё возможно! Ты боевой маг восьмого уровня, в тебе скрыта энергия трёх вулканов. Ты алезаврию скрутил голыми руками! Думай о невесте с любовью! Думай: ах, ты душечка моя ненаглядная, когда же мы с тобой, наконец, встретимся, как я мечтаю об этом!
Угу. Конечно.
При мысли о невесте накатывала тоска. Пылающая золотом осень в один миг превращалась в унылую хмарь. Но стоило Норману подумать о Маше, и всё вокруг снова вспыхивало яркими красками.
- Ничего, ваша светлость, так или иначе, но мы уже почти добрались до Кристального рубежа, - «обрадовал» маг-портальщик. - Потом останется преодолеть горную гряду, два-три болота, и мы на месте.
- Всего-то, - мрачно усмехнулся герцог.
- Парочка прицельных порталов, и Лилирад у нас в кармане. Надеюсь, что… - Маг умолк на полуслове.
Норман прищурился, ожидая продолжения.
- …что там нас не караулит стая голодных алезаврий. – Портальщик тяжело вздохнул.
Алезаврии. Чем дальше команда герцога продвигалась на северо-запад королевства, тем больше была вероятность напороться на крылатых гадин.
Сразившись с алезаврией-разведчицей, Норман оценил силу и изворотливость этого существа. Потом, когда от ядовитого клевка алезаврии он очутился на краю бездны и полмесяца не мог восстановиться, Норман трижды проклял свою самонадеянность. Надо было в одну секунду поджарить гадину магической энергией, а не бросаться на неё с кулаками.
Он постоянно с восхищением и гордостью думал об отце. Казалось невероятным, что тот несколько часов в одиночку сдерживал целое полчище крылатых уродин.
Вот что значит - маг десятого уровня!
Кроме того, Флориан дель Дория являлся Первозданным Магом. Ему не пришлось, как его сыну, оттачивать свой дар в изнуряющих тренировках и постепенно подниматься от одного уровня к другому. Нет, безумная магическая энергия наполняла Флориана с первого момента жизни, он сразу родился с уникальным даром десятого уровня.
Такие маги называются Первозданными и появляются на свет раз в двести лет.
Глава 21. Бесплодные поиски
Маша
В Торлигрин мы прибыли в полубезумном состоянии. Самые разные чувства раздирали душу – тут и пережитый ужас от нападения грассова корня, и безумный страх за жизнь Ивана Ивановича, и ликование от победы. Боженка до сих пор находилась в шоке, что ей удалось инициировать свой второй дар. За всю жизнь она не встретила ни одного человека с двумя видами магии.
Ивана Ивановича наша новоявленная целительница привела в превосходное состояние за полчаса. В разорванной штанине виднелась мускулистая волосатая ляжка, на которой не осталось и царапины. Наш боец удивлённо потыкал бедро пальцами, помял мышцы и даже попрыгал на одной ноге.
- В шоке, - прокомментировал он. – Какая же ты умница, Боженка! Солнышко, спасительница моя! Спасибо тебе, милая.
Подруга вспыхнула, её глаза в который раз наполнились слезами:
- Мы вас едва не потеряли… Если бы не Маша…
Все мои мелкие ссадины, порезы и синяки Боженка вылечила за пять минут, прямо на ходу, пока добирались до Торлигрина. Иван Иванович снова сел на козлы и взялся управлять лошадью.
- Ой, Боженочка, больно! – запищала я, когда подруга разошлась не на шутку. Её мощная перламутрово-розовая энергия скипидарила кожу так, что перехватывало дыхание и темнело в глазах. Но зато все повреждения мгновенно исчезали.
- Ой, прости, прости! – взмолилась Боженка. - Я ещё не знаю, как правильно этим пользоваться.
Мы обе понимали, что дар ей достался очень сильный. Наверняка, лекарь Нормана – профессионал высшего ранга. А Боженка, по ощущениям, ему ни капли не уступала.
Какой же у неё уровень магии?
Итак, когда мы добрались до Торлигрина, все трое были слегка неадекватны. А уж о нашем внешнем виде не стоит и говорить. Две молодые дамы в изорванных, залитых кровью, платьях и широкоплечий здоровяк, словно побывавший в пасти криопса…
Горожане оборачивались и провожали наш экипаж встревоженными взглядами.
Сначала мы заехали в мэрию, чтобы предупредить о том, что в лесу распоясался гигантский грассов корень. Вероятно, глава Торлигрина отправит в лес отряд боевых магов-стражников, и они разделаются с монстром. Наш внешний вид подтверждал, что рассказ о корне – не пустая фантазия.
- Последний раз мы зачищали лес от грассова корня семь лет назад, - сказал мэр. – Тогда нам попался на редкость агрессивный экземпляр.
- Наш тоже ого-го! Вы же видите. – Я указала на нашу окровавленную одежду.
- Он огромный! Сколько стружки из него получится! – воскликнула Боженка. – Мне бы одну баночку… Эта приправа так дорого стоит.
- Я проконтролирую, чтобы вам прислали, - пообещал мэр Торлигрина. – Спасибо, что предупредили об опасности, мы немедленно оповестим горожан и перекроем въезд в лес. А вам придётся возвращаться в Эвалет длинной дорогой.
В первой же гостинице, оборудованной магическим водопроводом, мы сняли два номера и привели себя в порядок. Купили в магазине новую одежду.
- А ты говоришь, что примета не работает, - обиженно сказала я Боженке, рассматривая драную тряпку, в которую превратилось моё изящное белое платье с фиолетовыми цветами.
Я же всего один раз его надела! И вот.
Иван Иванович отлично выглядел в одежде, выбранной для него Боженкой. С удовольствием натянул новую рубаху и штаны, чмокнул в благодарность Боженку в щёчку, и я вдруг увидела, что глаза у него покраснели. Наверное, отвык от женской заботы.
Мы с подругой купили простые бежевые платья из холщовой ткани – никакого сравнения с нашими загубленными шёлковыми нарядами. Ну да ладно, что ж тут горевать. Зато мы остались живы и разбудили вторую магию Боженки.
Это событие!
Словно в компенсацию за наши мучения, встреча с дейрой Лайримаксой прошла на ура. Предприимчивая дама, мечтающая стать нашим дилером, устроила нам радушный приём. Мы обо всём легко договорились, заключили контракт и на следующее утро отправились в обратный путь.
Не через лес, конечно же, а в объезд.
***
Мы ещё несколько дней находились под впечатлением от поездки в Торлигрин. У Боженки проявился второй дар, и с этим надо было что-то делать. Подруга была настолько потрясена, что то и дело зависала: застывала с ножом над горой овощей, которые шинковала, или сидела с остановившимся взглядом над бухгалтерской книгой.
- Возможно, я единственный человек в Грандейре с двумя видами магии. Если признаюсь, меня немедленно отправят в Вартугу - в королевские лаборатории, - обескураженно пробормотала она, когда мы с Пончиком попытались вывести её из ступора.
- Насколько я поняла, наш король – тот ещё исследователь?
- Он великий учёный. Ставит магические эксперименты, изучает непонятные явления. Он изобрёл особый состав для Чернильного Зеркала, и благодаря этому королевские советники читают предсказания богини Анзарии. Но я не хочу в Вартугу, Маша! Вся моя жизнь изменится. Меня разлучат с сыном и друзьями, я больше не смогу заниматься таверной.
- У тебя мощный дар, ты не сможешь его скрывать. Так или иначе, скоро все об этом узнают.
- Да. Но я никогда не мечтала стать лекарем. Всех сильных магов-целителей призывают на королевскую службу, а я не хочу менять свою жизнь! Тем более, что она и так только-только изменилась – в лучшую сторону. Благодаря тебе и… Ивану Ивановичу.
Я, как и Боженка, была в полном замешательстве. Вот как получается – у подруги проявился фантастический дар, а он ей вроде и не нужен. Одни проблемы.
Но Боженку можно понять. Если бы мне сейчас сказали, что я высококлассный хирург и должна немедленно встать к операционному столу, я бы тоже не обрадовалась. Мне нравится заниматься рекламой, а не пластать кого-то скальпелем.
- Что ж, тогда мы будем шифроваться, - вздохнула я. - По крайней мере, пока не поймём, что делать дальше.
- Я уже попросила Ивана Ивановича никому не рассказывать, как я его вылечила.
- Я тоже буду молчать, не переживай.
Мне не давал покоя один вопрос: если Боженке удалось активировать свой второй дар, означает ли это, что и Норман сможет когда-нибудь так сделать? В отличие от моей подруги, герцог наверняка безумно обрадуется, узнав, что кроме боевой магии у него есть ещё и огненная. Я помню, с каким разочарованием он признался, что не владеет магией огня.
А она у него есть, причём очень сильная. Моя клиентка дейра Лисбон является огненным магом третьего уровня, но интенсивность её оранжевого свечения раза в три слабее тех вспышек, которые время от времени сверкают вокруг Нормана.
Вдруг мой любимый мужчина – огненный маг девятого уровня? Наверное, по мощности это можно сравнить с ядерным реактором.
Норман
Вторая экспедиция выдалась на редкость неудачной. За две недели путешествия Норман и его отряд забрались в страшные дебри. Уже остался позади Кристальный рубеж, с огромным трудом преодолели горную гряду.
То и дело что-нибудь происходило, так как места были дикие, неизведанные. Одна лошадь пала, наевшись краснолистной пузырянки. Двое боевых магов получили сильные ожоги, угодив в лесу в заросли искристого валежника – растения с ядовитыми волокнами. А маг-целитель не мог им помочь, так как сам временно вышел из строя: в реке он подвергся нападению зубастой драбидунды - свирепого существа с панцирем, похожим на огурец.
Селения на пути уже почти не попадались, а те, которые встречались, напоминали маленькие крепости, готовые отразить атаки кочевников и разнообразных магических тварей.
Обогнув болото, добрались до крепости, чьи жители страшно бедствовали. В их общине за последние тридцать лет не родилось ни одного портальщика или целителя, а это значит, что селение утратило связь с внешним миром и было совершенно беззащитно перед любыми болезнями и травмами.
Несмотря на то, что крепость располагалась на территории Арвии и её жители не являлись подданными Арлегонии, герцог не мог оставить людей в беде и предложил им переезд в более обитаемое место. Посовещавшись, жители селения попросили переместить их в городок под названием Адвеас.
Двое суток маг-портальщик Нормана трудился, как проклятый. Он открывал портал за порталом и перебрасывал на двести километров к югу людей, животных, домашний скарб. Понятное дело, что потом он целые сутки приходил в себя и восстанавливал магические силы.
Глава поселения – седой старик с глубокими морщинами на выдубленном солнцем лице – попросил герцога о встрече. В Адвеас он отправлялся самым последним порталом.
- Ваша светлость, спасибо за то, что вы для нас делаете, - сказал он, когда его пропустили в шатёр к Норману. – Вы спасли нас от неминуемой гибели, мы будем вечно возносить вам благодарность в молитвах… Я слышал, что ваши люди обсуждают дорогу в Лилирад. Извините, если лезу не своё дело, но что вы хотите там найти? Лилирада давно уже нет.
- В смысле? – удивился Норман. – Что вы имеете в виду? – Он жестом пригласил старца сесть, а сам развернул на столе карту. – Вот он, уже недалеко.
- Последние жители покинули Лилирад семь лет назад, и я среди них. Нас было немного, семнадцать человек, в том числе ни одной женщины. Из магов – только я один, остальные все пустышки. Ясно, что оставаться в Лилираде не имело смысла. Нам удалось добраться до этой крепости, хотя в пути мы потеряли двух человек – их загрызли клыкастые груньйоны. Этих зверюг там прорва.
- Но на карте Лилирад есть! – упрямо повторил Норман.
- Он есть, но обитателей в нём нет. Сейчас в тех краях, наверное, всё заросло бурьяном, а дома разрушились. Но, возможно, вы надеетесь найти какие-то артефакты? Уверяю, уже семь лет назад там было совершенно пусто. Глухой затерянный уголок.
Норман с озадаченным видом слушал старика.
- А вы застали времена, когда ваше селение называлась Цветным Миром?
В мутных глазах старика промелькнуло удивление:
- Не припомню такого, ваша светлость!
- Неужели никто об этом не рассказывал? К примеру, ваш отец или дед?
- Тут какая-то ошибка. Лилирад испокон веков именно так и назывался. В любом случае, ваша светлость, прошу вас быть осторожным. Места здесь страшные, гиблые. Хочется, чтобы вы и ваши люди вернулись домой целыми и невредимыми.
***
Проводив старца, Норман ещё пару минут задумчиво рассматривал карту, барабанил по столу пальцами, размышлял… В его голове родилась странная гипотеза, и она требовала подтверждения. Герцог активировал розовый кристалл-сталагмит и вызвал графа Димартино, правителя Арвии.
- Норман! – обрадовался тот. – Как дела, где ты? Подожди-ка.
Собеседник устроился поудобнее у себя в кабинете, настроил кристалл. Изображение стало чётким - бульдожья челюсть графа и его гранитные скулы теперь были видны во всех подробностях.
- Я в твоих землях, в двухстах километрах к северу от Адвеаса.
- Серьёзно? Норман, но это же непролазная глушь! Тебе обязательно нужно было туда соваться? Там и шагу нормально не ступить – везде или скалы, или чаща, или трясина. В лесу рыщут груньйоны, и всё опутано искристым валежником.
- Вот именно.
- Как ты там оказался?
- Это я у тебя хотел спросить. – Норман напряжённо уставился на кристалл. – Сюда меня привела карта, которую ты раздобыл на Дальнем рубеже. Ты захватил её у кочевников и вместе с другими трофеями вручил Его Величеству. Поэтому я торчу здесь – среди болот.
Граф явно смутился.
- Хантер, дружище… Твоя экспедиция, действительно, затянулась. Я-то думал, если координаты известны, ты откроешь портал, быстренько метнёшься в Лилирад за невестой, и мы погуляем на твоей свадьбе. А ты пропал на полмесяца. Уже даже больше.
- Прямо из Эвалета сюда портал не открыть, мешают залежи минерального кракарунда. Поэтому пришлось добираться на перекладных. А прямо сейчас мне доложили, что никакого Лилирада нет.
- Как?!
- Это заброшенное селение, давно покинутое жителями. Я очень удивлюсь, если моя невеста до сих пор меня там ждёт, приняв ванну из душистых трав и украсив корсаж орхидеями, - язвительно заметил герцог.
Граф Димартино надолго завис. С каждой минутой он выглядел всё более виноватым, и Норман окончательно убедился, что дело здесь нечисто. По спине пробежал холодок неприятного предчувствия.
- Если бы я знал, что так всё обернётся… - пробормотал в конце концов Димартино. – Получается, я ввёл тебя в заблуждение… Если бы я знал! Отказался бы брать эту карту.
- В смысле? Кочевники за тобой гнались и умоляли её взять?
- Да не кочевники… - тяжело вздохнул граф и отвёл взгляд в сторону. – А ведь я сомневался! Была мысль, что не стоит этого делать… Но…
- Хватит говорить загадками, - перебил Норман. – Рассказывай подробно, что произошло.
- Полмесяца назад ко мне заехал граф Даксанир. Ты наверняка его знаешь.
Едва прозвучало имя мага-чаровника, Норман от досады скрипнул зубами. Дальше правитель Арвии мог бы уже ничего не рассказывать, герцогу и так стало всё ясно, картина молниеносно сложилась у него в голове.
- Да, я знаком с Даксаниром, - хмуро процедил Норман.
- Этот очаровательный затейник вечно носится со всякими идеями и прожектами, он постоянно проворачивает сложные сделки, но не всегда фортуна на его стороне. Даксанир задолжал мне крупную сумму, очень крупную. Он приехал в мою загородную резиденцию, поучаствовал в охоте, которую я устраивал. Пожаловался, что от него в очередной раз отвернулась удача, и поэтому он снова не может выплатить долг. Конечно, я снова вошёл в его положение, бедняга выглядел растерянным и несчастным.
- Димартино, ты себя слышишь?! – возмутился Норман. – Ты о ком сейчас говоришь? О человеке, наделённом магией очарования. Ты не понимаешь, что Даксанир тебя обработал? Он сильный маг.
- Да нет, Норман, всё это ерунда! Что я, барышня? Пустышка? Я тоже сильный маг, поэтому чары Даксанира на меня не действуют. Просто я вошёл в его положение. Он признался, что основательно напортачил в последней сделке, действовал импульсивно, едва не разорился. Иначе он давно бы вернул мне деньги.
Норман только покачал головой. Невозможно объяснить человеку, попавшему под влияние мага-чаровника, что ему промыли мозг. Жертва будет стоять на своём и утверждать, что магия здесь ни при чём.
- Ну и?
- Даксанир предложил вместо денег взять карту. Слуги нашли её в одном из замков графа, когда готовили поместье к продаже и перевозили вещи. Видишь, до какой степени он поиздержался – даже продаёт имущество!
- Угу.
- Даксанир уже и сам был готов ехать в Вартугу, чтобы предъявить Его Величеству находку. Но графа мучила мысль о долге, поэтому он предложил карту мне. Он понимал, что наш король безумно обрадуется, когда получит сведения о Цветном Мире. Кроме того, Его Величество обещал щедрое вознаграждение. Даксанир предложил мне забрать это вознаграждение в счёт долга. Вот как всё получилось.
- Ты солгал королю. Заявил, что отобрал карту у кочевников. А на самом деле, тебе её дал Даксанир.
Правитель Арвии потёр лоб квадратной лапой, потом почесал затылок. Норман застыл перед розовым кристаллом - он думал о том, как ловко обыграл его Даксанир.
Видимо, мошенник узнал, что герцог Арлегонский собирает сведения о его преступных сделках, и нашёл способ отправить противника подальше. Несомненно, Даксанир надеялся, что Норман так и сгинет в опасных дебрях на окраине королевства.
- Фух, - выдохнул правитель Арвии и помотал головой. Он словно освобождался из невидимого плена. - Действительно… Что это я… Да, ты прав, дружище, наверное, очаровашка Даксанир меня околдовал. Сейчас я смотрю на ситуацию другими глазами и понимаю, насколько некрасиво поступил. Обманул короля… Это чудовищно! Но так хотелось выслужиться, порадовать Его Величество хорошими новостями… Нет, в любом случае, надо было признаться, что карту нашёл не я.
- А тебе не приходило в голову, что эта карта – подделка?
- Что-о-о?! – вскричал Димартино. – Нет!
- Думаю, да. Местные жители утверждают, что Лилирад всегда был Лилирадом. Никто никогда не называл его Цветным Миром. Цветного Мира не существует. По крайней мере, здесь его точно нет.
Несколько минут правитель Арвии смотрел перед собой остановившимся взглядом. Он осознавал глубину пропасти, в которую провалился из-за своей самоуверенности. Зря он думал, что неподвластен чарам Даксанира.
- Одним выстрелом он убил сразу двух зайцев, - мрачно произнёс Норман.
- Ты о нас? Мы не зайцы! – слабо запротестовал Димартино.
- Ты ему простил крупный долг за кусок буйволиной кожи. А я был вынужден отправиться к демонам в поисках Цветного Мира. И поэтому отложил расследование.
- Какое расследование?
- Я собрал доказательства, что Даксанир нагрел королевскую казну на тридцать тысяч золотых рандов.
- Тридцать тысяч?! - проскрежетал граф. Он покраснел, глаза налились кровью.
- Угу. Я планировал получить недостающие данные и предъявить всё королю.
- Грассов корень, да я убью этого негодяя! – вскипел правитель Арвии. Его гнев и отчаяние были настолько сильными, что по поверхности розового кристалла побежали красные змейки-помехи. – Я разорву его на мелкие кусочки, как шелудивого груньйона! Растопчу, как красноглазого упыря! Пощады не дождётся!
- Не вздумай. Я дам указание своему советнику в Эвалете, он отдаст тебе свитки с доказательствами, которые я собрал. Ты найдёшь и схватишь Даксанира и передашь его королю. Обязательно воспользуйся услугами личного мага-блокировщика, раз ты уязвим для магии очарования.
Норман понимал, какой удар для самолюбия Димартино признать, что он не устоял перед чарами проходимца. Такое могло случиться с человеком, напрочь лишённым магических способностей, но ведь правитель Арвии был боевым магом шестого уровня. Тем не менее, Даксаниру удалось пробить его защиту.
Но лучше уж выглядеть в глазах монарха жертвой магических чар, чем стать соучастником заговора и подлога.
- Я всё сделаю, Норман. Спасибо, что даёшь возможность выпутаться из этой ситуации. Схвачу Даксанира и доставлю его в королевский дворец. Прости, что из-за моей самонадеянности тебе приходится мотаться по лесам и болотам. Что для тебя сделать? Ты говоришь, через горы портал не открыть? Но давай я хотя бы отправлю людей к подножью гряды, и они вас встретят, когда вы переберётесь обратно.
- Будет не лишним. Давай.
- Главное - постарайся как можно быстрее оттуда выбраться.
Глава 22. Все мечты Лирры исполнятся
Маша
О Нормане уже очень долго ничего не было слышно. В городском листке не появлялось никакой информации о том, как проходит экспедиция главы Арлегонии. Где он сейчас? Не ранен ли? А если заблудился? А вдруг его атаковали мерзкие алезаврии?
У меня постоянно болело сердце, и это при том, что новый мир подарил мне отменное здоровье. Но вот пожалуйста! В груди то ныло, то давило, то кололо. Иногда я даже начинала задыхаться, прямо как в те времена, когда ни дня не могла прожить без ингалятора и пригоршни таблеток.
- Что-то это мне совсем не нравится, - пожаловалась я Боженке, уныло приковыляв в таверну на обед. – Не думала, что снова испытаю забытые ощущения. Разваливаюсь на части.
- Ты сильно переживаешь из-за герцога.
- Только бы с ним ничего не случилось… - всхлипнула я. Щемящая тоска разъедала моё сердце, его словно опустили в склянку с серной кислотой.
- Успокойся, с ним всё будет хорошо. Он скоро вернётся, Мари!
- Пусть даже со своей дурацкой невестой возвращается. Лишь бы живой и невредимый!
Пончик, заботливо контролировавший работу поварихи, оторвался от своего важного занятия, подбежал ко мне, встал на задние лапы и ткнулся мордахой в колени.
«Маша-а-а-а, держись!» - услышала я.
Иван Иванович погладил меня по голове.
- Ну что ты, лапушка! Перестань себя накручивать, Норман – крепкий мужик, никто с ним не справится.
- Он боевой маг восьмого уровня, - добавила Боженка. - Восьмого уровня, ты подумай! Я даже не представляю, какая это силища немеряная.
- Ну-ка, взбодрись, Мария Владимировна!
- Доедай жаркое и беги в офис, я видела, там дейр Тукс подъехал, - сказала Боженка. – А вечером, так и быть, поплачешь в кроватке, а я тебя буду успокаивать.
Хорошо, что рядом друзья, готовые выслушивать моё нытьё. Перед клиентами, конечно, я старалась быть весёлой и держала себя в руках. Фансис, Тукс, Лисбониха, Лайримакса и масса мелких заказчиков требовали постоянного внимания. Они или сами приезжали в офис, или мы связывались через почтовый амулет.
Я даже вспомнила, как семь месяцев назад пропахала половину Эвалета, чтобы добраться до улицы Поверженных криопсов. Там располагался трактир дейры Лисбон, моей первой заказчицы.
А на обратном пути, когда мы Пончиком уже совсем выдохлись из сил и едва плелись, на нас напали хулиганы. Но тут появился Норман и быстренько с ними разобрался!
Чудесные воспоминания…
После обеда подъехал Фансис, и Лирра тут же со всех ног примчалась в офис со свитком наперевес. Она три вечера по моему заданию рисовала график рентабельности инвестиций, и теперь горела желанием выступить с отчётом перед нашим клиентом.
- Кажется, дейр Фансис наконец обратил на меня внимание, - сказала Лирра, когда отставной военный уехал. – Как думаешь?
Для выступления она успела переодеться, нарядилась в своё лучшее платье. Боженка ради такого дела отпустила девушку из таверны, так как тоже хотела переключить интерес Фансиса с меня на Лирру.
- По крайней мере, твоё лицо, декольте, талию, руки он рассматривал очень внимательно.
- Да, я и сама заметила. - Лирра залилась румянцем. – Ах, ну зачем я мечтаю! Разве такой мужчина, как Фансис, заинтересуется пустышкой без капли магии? Нет, конечно!
- А кстати… Лирра, я хочу провести эксперимент.
- Чего это? – испугалась служанка. – Зачем? Экспериментами занимается наш великий король, а ты, Маша, этого не умеешь.
- Сейчас мы посмотрим, кто что умеет.
- Но ты же не испортишь моё платье? – с опаской взглянула на меня девушка. – Не хочу, чтобы получилось, как у тебя. Одно платье на помойку, второе, третье…
- Да, в этом плане мне определённо везёт. Надеюсь, с тобой этого не случится.
С момента нашего возвращения из Торлигрина у меня чесались руки проверить на служанке, каким образом активируется скрытая магия. Лирра, по моим наблюдениям, являлась довольно крепким магом-портальщиком.
Дар Боженки проявился – но в какой момент! Мы все были испуганы, ошарашены, Боженка рыдала и тряслась от ужаса, кровь лилась рекой… Возможно, именно из-за стресса подруге и удалось инициировать магию.
Но, как знать, вдруг она активируется и в более спокойных условиях?
Однако почему огромное количество людей, считающих себя пустышками, до сих пор случайно не активировали свой дар?
Пока я ничего не понимаю. Нельзя делать выводы, отталкиваясь от одного-единственного случая.
- Лирра, идём.
- Куда?
- Прогуляемся.
Я закрыла офис, Лирра удивлённо пожала плечами, и мы с ней направились вдоль по улице, пока не очутились в городском саду. Зелёные лужайки и живописные цветники радовали глаз. Это был настоящий оазис посреди серых и чёрных зданий Эвалета.
Мы остановились в тени могучего дуба. Солнце по-прежнему полыхало в небе, но постепенно спускалось к горизонту – скоро на город опустятся сумерки.
Подружка с интересом вглядывалась в моё лицо.
- Лирра, а если бы я тебе сказала, что у тебя есть магия?
- Ой, Мари, не выдумывай. Как это возможно? Ничего у меня нет.
- А я полагаю, что ты родилась магом-портальщиком. Причём у тебя довольно сильные способности.
Лирра посмотрела на меня как на ненормальную:
- Да ты уработалась, Маш! Ты совсем не отдыхаешь, у тебя клиенты целый день.
- Ну, хорошо… А давай, ты пофантазируешь? Подумай, как бы изменилась твоя жизнь, если бы твой дар проявился?
- То есть, если бы я вдруг стала магом-портальщиком? – похлопала глазами Лирра.
- Да.
- О-о-о…
- Помечтай!
- Маша, да ведь это всё равно, что найти ничейный мешок денег! – восторженно выдохнула Лирра. – Большой мешок, туго набитый золотыми рандами! Магия… Быть магом… Ещё и портальщиком…
- Сильным! Не менее пятого уровня.
- Так. Я бы сразу поступила на королевскую службу, мне бы платили шикарное жалованье,
- Подожди, а как же Фансис? Если ты поступишь на королевскую службу? Ты же мечтаешь выйти за него замуж?
- Одно другому не мешает. Работать портальщиком можно и замужней даме. Эти маги на вес золота, их не хватает. Поэтому для них создаются самые лучшие условия. Я бы завалила деньгами мою семью! – Глаза у Лирры лихорадочно засверкали. - У меня три младших брата, родителям не очень-то просто их тянуть. Они смогли бы сделать ремонт в доме, купить лошадь, новую одежду, о-о-о! А как бы мной гордились все родственники! Очень почётно иметь в роду сильного мага-портальщика! Мама бы всем рассказывала, какая у неё крутая дочурка. И папа тоже! Сейчас-то чем гордиться? Тем, что работаю служанкой? У меня и зарплата меньше, чем у Жаклин. А я не Жаклин, я бы обязательно стала учиться и развивать свои способности.
- Молодец!
- А кстати… Если вдруг выяснится, что у меня есть магия, думаю, от женихов отбоя не будет. Дейру Фансису ещё придётся за меня побороться! – засмеялась Лирра.
Но её смех резко оборвался. Девушка вдруг заморгала, покраснела, её глаза моментально наполнились слезами…
- Маша! Вот зачем ты это делаешь! – с обидой воскликнула Лирра. – Заставила меня размечтаться. Я уже представила, как превратилась в портальщицу. А сейчас упала с небес на землю. У меня нет магии, богиня Анзария её мне не дала. И это уже не изменишь.
- Лирра, у тебя есть магия. Это совершенно точно, даже не пытайся спорить. Она у тебя есть! – Старалась, чтобы мой голос звучал как можно более убедительно. - Попробуй её активировать. Прямо сейчас. Сосредоточься.
Мы находились посреди чудесного сада, обстановка была умиротворённой. Поэтому я не кричала на Лирру, не трясла её за плечи, как это было с Боженкой. Сейчас это выглядело бы странно.
Но я попыталась заразить девушку своей уверенностью.
- Лирра, ты же сама сказала, что я необычная. Помнишь? Да?
- Да, - со страхом пролепетала служанка. Я взяла её за руки, сжала ладони и уставилась ей в глаза, как гипнотизёр.
- Так вот. Я действительно очень отличаюсь от всех жителей Эвалета и всех подданных Грандейры. Я не такая, как вы. И я точно знаю, что у тебя есть портальная магия. Готова поклясться чем угодно. Надо только приложить усилия, и она проснётся. И тогда твоя жизнь станет необыкновенной – именно такой, как ты её только что описала.
Лирра, как заколдованная, слушала меня. Она не сводила с меня глаз, её рот приоткрылся, а ладони в моих руках дрожали от волнения.
- Лирра. У тебя есть магия, - твердила я. – Сейчас ты откроешь портал. Ты сможешь. У тебя получится. Я точно знаю!
Фиолетовое сияние вокруг Лирриной фигуры усилилось, закрутилось тайфуном, заискрилось… Я опустила руки и отошла в сторону на пару шагов.
- Давай же, Лиррочка! Верь мне. Сконцентрируйся, представь, что перед тобой сейчас возникнет голубая воронка. Закрути её изо всех сил!
Фиолетовые молнии плясали вокруг Лирры, девушка превратилась в изваяние, её трясло от напряжения, на лбу пульсировала вена, глаза блуждали. Она была похожа на шамана, впадающего в транс.
- Лирра, открой портал. Ты сможешь!
Столб фиолетового огня взметнулся над головой девушки, и одновременно с этим в пяти метрах от нас совершенно беззвучно возникла пространственная воронка. Она была большого размера, почти двух метров в диаметре, я могла бы спокойно войти в неё.
Воронка крутилась с бешеной скоростью, разбрызгивая голубые искры. Ближе к центру она сияла густым синим пламенем и сужалась к чёрной точке.
Лирра ошарашенно смотрела на плоды своих усилий. Её руки безвольно повисли, она побледнела и явно собиралась грохнуться в обморок.
- У тебя получилось! Ты смогла это сделать! – с восторгом закричала я и бросилась обнимать подругу. – Лирра, ты маг-портальщик! А что я тебе говорила!
Подружка зарыдала в голос – с места в карьер, без подготовки. Всхлипывала, захлёбывалась слезами. Наверное, это был эмоциональный откат после испытанного напряжения. И радость, что теперь все её мечты сбудутся.
Я её не обманула!
Я и сама была близка к тому, чтобы зареветь от счастья. Первая мысль, возникшая в голове сразу после окончания моего эксперимента, – теперь Норман сможет активировать огненную магию. Какая же это будет для него радость! И как здорово, что именно я ему в этом помогу.
Нет, не зря меня занесло в чужой мир: я изменю жизнь всего королевства, с моей помощью жители Грандейры проявят свои скрытые возможности.
Лирра продолжала содрогаться от слёз, но уже потихоньку приходила в себя и даже смогла улыбнуться.
- У меня есть магия… Портальная магия… - бормотала она в экстазе. – Святая Анзария… Оказывается, я родилась с магией, но она во мне спала… Маша, Машенька, милая, спасибо тебе… Ты мне объяснила, ты меня заставила…
Голубая воронка продолжала сиять на лужайке и не гасла. Хорошо же её закрутила Лирра! Интересно, куда ей удалось открыть портал? А вдруг – аж за границу королевства, в Дикие Земли?
Проверять я, конечно же, не собиралась, хотя умирала от любопытства. Вдруг нырнёшь в воронку, а вывалишься из неё посреди лагеря кочевников или стаи криопсов?
Нет, на сегодня хватит экспериментов.
И вдруг…
Рядом с воронкой произошло какое-то движение, в воздухе словно распустилась едва заметная белая роза огромных размеров, усыпанная жемчужной пыльцой. А затем я увидела перед собой молодую женщину фантастической красоты в струящемся белом платье. Вся она плавала в перламутровой дымке, её длинные русые волосы развевались, лицо и фигура излучали свет.
Удивлённая этим явлением, я обернулась и взглянула на Лирру. Подружка продолжала что-то бормотать и смеяться, вытирая мокрые щёки. Я поняла, что она ничего не видит.
А мне хотелось, не отрываясь, смотреть на эту восхитительную женщину, настолько она была красива. Никогда в жизни я не видела ничего подобного.
Так это… Это же богиня Анзария!
Мамочки, что происходит?! Мне явилась сама богиня!
- Маша… - Святая Анзария указала мне на портал. – Ты должна идти. Иди.
В следующую секунду прекрасное видение исчезло, а я, словно под гипнозом, сделала несколько шагов и, не позволяя себе передумать, ринулась прямо в чёрный центр воронки.
- Маша, н-е-е-е-т! – изо всех сил заорала у меня за спиной Лирра.
Но её вопль тут же стих, как и все другие звуки. Уши заложило, тело на мгновение сдавило в жерновах перегрузки - очевидно, в один миг я должна была переместиться на очень большое расстояние.
Но куда?
Глава 23. Битва
Норман
Теперь, когда выяснилось, что в диких дебрях он и его отряд оказались в результате махинации, для Нормана главной целью стало вывести людей живыми из западни. С каждым днём эта цель становилась всё более призрачной, так как их преследовали бесконечные напасти.
Маг-портальщик подвергся нападению клыкастого груньйона, когда вместе с Норманом отправился подыскивать место для открытия портала. Они находились на опушке леса, и здесь их, скорее, мог атаковать с воздуха криопс. А груньйоны обычно из чащи не высовываются.
Но этот подкрался сквозь заросли высокой травы и беззвучно прыгнул на мага-портальщика. Норман бросился на помощь, оттащил от мага вцепившегося груньйона и в бешенстве прибил зверюгу. Но хищник успел вонзить зубы в жертву и оставил глубокую рану на руке портальщика. Увы, лечить мага сейчас было некому – лекарь до сих пор не оправился от собственного ранения.
Погода испортилась, с севера всё чаще дул промозглый влажный ветер, приходилось заворачиваться в шерстяные плащи с капюшонами, разводить костры, чтобы согреться.
Каждый новый день был хуже предыдущего. Люди вымотались, устали. Известие о том, что они возвращаются, немного подбодрило отряд. Норман объяснил, почему они отправились в обратный путь, так и не достигнув Лилирада.
Выслушивая от своих людей, какие ещё неприятности произошли за день, Норман только стискивал челюсти, его взгляд темнел. Ничто не лишит его мужества, не заставит дрогнуть и поддаться отчаянию. Он обязан вывести отсюда людей и выбраться сам.
Его стойкость подпитывал один образ: Норман думал о Маше, представлял её лицо, и сразу сердце начинало биться в два раза быстрее. Хотелось нестись во весь опор на боевом коне, проламываться сквозь чащу леса, преодолевать скалистые ущелья - лишь бы поскорее вернуться в Эвалет.
Отряд продвигался по долине внутри горного массива. Несли раненых, защищали их экраном из боевой магии. То, что из строя вышли портальщик и лекарь, делало всех членов экспедиции особенно уязвимыми перед новыми опасностями.
- Куда вы, ваша светлость? Скоро обед! – сказал кашевар. Он жарил на огромном вертеле тушу груньйона, варил в котле глинтвейн из лесных яблок и побегов саройяра.
- Разведаю местность и вернусь. – Норман запахнул теплый чёрный плащ, натянул перчатки и взял под уздцы коня. – Я быстро. Хочу осмотреть вон ту крепость.
- Будьте осторожны, ваша светлость. Сколько тут всякой гадости летает и ползает.
- Хорошо, я буду начеку. – Норман похлопал дружинника по плечу и вскочил на коня.
Вдали, за перелеском, возвышались стены одинокого замка. Крепость заросла травой и выглядела необитаемой, но хорошо сохранилась и поднималась к самому небу.
На карте замок обозначался как Эльхесиор. Судя по всему, люди покинули его очень давно, несколько десятилетий назад. Кто здесь жил? Кому принадлежала эта крепость? Норман не мог припомнить кого-то с родовым именем, подобным названию замка.
Он оставил коня внизу, у ворот, и принялся исследовать территорию. Крепость поражала колоссальными размерами. По нескольким лестницам, соединённым переходами, Норман поднялся на крышу замка, огороженную зубчатым парапетом с бойницами. Перед ним открылась вся долина до горизонта - изгибистая, заросшая лесом, она была сжата с обеих сторон высокими скалами.
На крыше крепости можно было устраивать конные парады – настолько она была широкой. Но крыша не являлась самым высоким уровнем сооружения. В её центре, как маяк, возвышалась ещё одна башня, метров шести в диаметре. Сделав бесконечное число поворотов на каменной винтовой лестнице, Норман поднялся на самый верх.
- Да! - воскликнул Норман. – То, что надо.
Именно отсюда они откроют портал, как только маг-портальщик оправится от раны. То, что площадка находится под самыми облаками, поможет избежать гибельного воздействия кракарунда. Природный минерал, которым буквально нафаршированы местные горы, уже запорол не одну голубую воронку. Сколько магической энергии они потратили впустую!
Но теперь всё получится. Возможно, отсюда, с высокой башни, портал пробьёт до самого Эвалета. Это было бы чудесно – в один миг перенестись прямо к себе, домой.
У Нормана резко поднялось настроение. Перед глазами сразу же возникла знакомая улица, крыльцо с вывеской «Бюро магического пиара»…
К демонам все правила и условности! Он влетит в офис и схватит Машу, уткнётся лицом в её душистые волосы, прижмётся губами к атласной щёчке…
Норман улыбнулся - эта грёза была такой сладкой!
Внезапно сзади раздался характерный звук. Неприятное металлическое стрекотание, повизгивание… На каменном зубце ограждения сидела алезаврия и смотрела на Нормана своими маленькими злобными глазками.
Герцог замер. Мгновение превратилось в целую вечность: исчадие ада и Норман гипнотизировали друг друга. В груди поднималась волна гнева – он ненавидел этих гадин всеми силами своей души. Из-за них погиб его отец, из-за них не стало мамы.
Но теперь Норман не позволит гневу себя ослепить. Не бросится на алезаврию с голыми руками, как в прошлый раз. Убьёт тварь с помощью магии, даже не сдвинувшись с места.
Норман медленно поднял руку. Алезаврия обеспокоенно шевельнулась и склонила голову набок, рассматривая его. Она лишь слегка насторожилась, но тут же расслабилась. Переступила когтистыми лапами, получше устраиваясь на каменном выступе. Видимо, хищница чувствовала себя здесь хозяйкой. А человек в этом глухом уголке природы – случайный гость, приятная неожиданность, вкусная добыча.
Стрела магии сорвалась с ладони Нормана и в ту же секунду вонзилась в грудь гадины. Та не успела даже вскрикнуть. Когти сжались в предсмертной конвульсии и прочертили белые полосы на камне. Морщинистое тело с зияющей раной полетело вниз.
А через мгновение Норман понял, почему алезаврия выглядела такой расслабленной. Сначала он услышал внизу неясный шум, затем повизгивание и стрекот. Звук нарастал лавиной, и вот уже целая туча крылатых тварей зависла облаком вокруг башни, на вершине которой стоял герцог.
Первая алезаврия была разведчицей, а внизу её поджидало несметное войско.
Норман был поражён их количеством, он никогда не видел целую стаю. Но уже через миг герцог пришёл в себя. Мозг озарила вспышка узнавания: он понял, что наступил тот самый момент. Битва с алезавриями, видение которой преследовало его многие годы, начнётся именно сейчас. Не зря он так долго готовился и тренировался. Сейчас у него есть шанс отомстить за отца.
Не дожидаясь, когда монстры ринутся в атаку, Норман молниеносно скрылся внутри башни-маяка и быстро спустился вниз по винтовой лестнице - на уровень крыши. Чувствовал, как в нём растёт и набирает силу боевая магия, она плескалась огнём в венах и рвалась наружу.
Появившись в каменной арке, Норман ударил сразу в полную мощь, врезал сокрушительным залпом магии по толпе алезаврий, парящих в воздухе.
Дикий визг огласил окрестности, во все стороны разлетелись кровавые ошмётки, клочки шерсти, осколки развороченных костяных морд. Тела зверюг, искромсанные чудовищной магической силой, посыпались за крепостную стену, чтобы, пролетев вертикально четыре десятка метров, шлёпнуться на землю.
Но останавливаться Норману было нельзя. Едва он расчистил пространство перед собой, как тут же следом появилась новая стая – ещё более многочисленная! Расправленные крылья закрывали солнце, небо почернело, сотни острых клювов нацелились на одного-единственного воина.
Норман сделал шаг назад, прижался спиной к каменной кладке, сконцентрировался и ударил вновь. Этот магический залп был настолько свирепым, что снёс не только полчище алезаврий, но и часть ограждения. Окровавленные туши полетели вниз вперемешку с битым камнем.
Норман впервые позволил своей магии проявиться в полную мощь. В обычной жизни он не использовал дар восьмого уровня, таких ситуаций просто не возникало. Сейчас магия распускалась в нём огненным цветком и требовала выхода – безжалостная, грандиозная.
Когда над крышей крепости появился новый отряд алезаврий, Норман уже был готов их встретить. Он срезал всю стаю прицельным магическим росчерком, скосил подчистую, как отточенным гигантским лезвием. Воздух наполнился удушливым смрадом. Изорванные в клочья тела камнепадом сыпались на огромную крышу и под стены замка.
Наступило минутное затишье, Норман осмотрел поле битвы. Всё вокруг было усеяно мёртвыми алезавриями. Улыбка победителя на мгновение появилась на губах герцога, но тут… где-то вдали снова раздалось металлическое стрекотание!
Норман поднял глаза и увидел, что к крепости приближается новое полчище. Твари неслись на большой скорости, закрывая собой горизонт, и верещали. Каким-то образом они получили сигнал от сородичей и устремились на помощь.
Что ж… Значит сражение не закончилось, оно только начинается.
Норман собрался для следующего удара. Он не сомневался, что сможет отразить и эту атаку. Он не оставит в живых ни одной алезаврии.
Маша
Первый портал, открытый Лиррой, скорее всего, имел неправильную конфигурацию или другие погрешности, ведь опыта у моей подруги не было.
Поэтому из голубой воронки я вылетела кубарем и в полубессознательном состоянии. Спасибо, хоть не расплющило в лепёшку!
Я ещё не пришла в себя, когда вдруг поняла, что нахожусь…
…в объятиях Нормана!
Да, да, это был он, какое счастье!
Герцог Арлегонский - с растрепавшимися волосами, в походном обмундировании, покрытом слоем каменной пыли, - тряс меня за плечи, стараясь привести в чувство.
- Маша, Машенька…
Значит, неспроста богиня Анзария направила меня в неотрегулированный портал, где я рисковала жизнью: оно того стоило. Чтобы увидеться с Норманом, я бы согласилась на что угодно.
- Солнышко, очнись! Зачем ты здесь? Немедленно ныряй обратно!
- Ваша светлость… - только и смогла пробормотать я и уткнулась лбом в грудь Нормана, почувствовала прохладу железных пластин, нашитых на его кожаную куртку.
- Маша!
Наконец я окончательно пришла в себя и, оглянувшись, поняла, что дела плохи. У герцога на лбу выступила испарина, глаза горели лихорадочным блеском, на виске вздулась синяя вена. Вокруг закручивались бирюзовые спирали боевой магии.
Я угодила в центр сражения - Норман вёл бой с алезавриями. И, похоже, в одиночку! Кроме него других воинов рядом не было. Где же его отряд? Неужели все погибли?
Мы находились на вершине гигантской крепости, вокруг простиралась лесная долина, ограниченная по обе стороны скалистыми горами. Огромная крыша была залита кровью, усыпана трупами мерзких чудищ и битым камнем.
А вдали уже появилась новая стая алезаврий. Громко вереща и хлопая крыльями, они летели к замку.
- Машенька, у нас нет времени!
В двух шагах продолжала сиять распахнутая воронка портала.
Стая увеличивалась в размерах, она неумолимо приближалась.
- Ты должна уйти, тебе нельзя здесь оставаться. – Норман крепко прижимал меня к себе и жадно всматривался в моё лицо. – Девочка моя чудесная…
Но в следующую секунду уже оторвал от себя и подтолкнул к порталу – точно так же, как тремя минутами ранее это сделала богиня.
- Маша, милая, уходи немедленно!
- Норман, мы уйдём вместе! – Я вцепилась в руку герцога и попыталась утянуть его за собой. Забыла о церемониях и титулах, о том, что передо мной правитель, герцог, сильный маг. Сейчас он для меня был просто мужчиной – тем обаятельным кареглазым бородачом, в которого я влюбилась без памяти.
- Норман, давай же!
- Маша, я отсюда не уйду! Внизу мои люди, я не могу их бросить, алезаврии их растерзают. Машенька, прыгай в портал. А я остаюсь, чтобы сражаться. Маша, быстро!
- Нет, тогда я тоже остаюсь! Я останусь с тобой, Норман! Если ты сейчас погибнешь, мне тоже нет смысла жить!
- Да что ты такое говоришь… - изумлённо выдохнул герцог. Но анализировать моё признание ему было некогда: армия хищниц приблизилась уже почти вплотную к крепости. Я слышала, как их перепончатые крылья с треском вспарывают воздух.
- Маша, я приказываю! Немедленно уходи, пока портал не закрылся.
Голубая воронка уже начала меркнуть.
- Маша, быстрее!
- Не уйду! – отчаянно выкрикнула я.
От страха у меня тряслись руки, ноги, подбородок. Горы трупов вокруг и армия живых алезаврий в воздухе – всё это леденило кровь.
Но рядом стоял мужчина, вместе с которым мне было не страшно умереть. Я испытала мгновенный прилив благодарности к богине Анзарии за то, что она забросила меня сюда.
Голубая воронка сверкнула прощальным фейерверком и исчезла, Норман от досады скрипнул зубами.
- Непослушная, своенравная девчонка! – бросил он и снова привлёк к себе, сдавил в объятьях. Поцеловал в макушку, а потом задвинул к себе за спину, закрыл собой…
Битва с крылатыми гадинами возобновилась. Крепость утонула в облаке визжащих тварей, Норман генерировал боевую магию и отражал одну атаку за другой.
Стрекотание алезаврий, горящие злобой маленькие глазки – совсем близко! Их острые клювы, уродливые тела и морды, покрытые маской в форме черепа…
И новый всплеск бирюзовой магии! А потом – визг хищниц, треск разрываемой плоти, стук падающих тел…
Но я видела, что силы Нормана тают. Как долго он тут сражается? Если судить по количеству убитых гадин, он держит оборону уже целую вечность.
Бирюзовое облако вокруг мага на секунду вспыхивало, яркие молнии вонзались в тела алезаврий, кромсали им крылья, отрывали конечности. Но молнии быстро гасли, и с каждой новой атакой Норману было труднее держать удар. Его магия не бесконечна, ему нужно время на восстановление, но противник не давал такого шанса.
Но я видела и вторую магию герцога! Она бурлила, клокотала и требовала выхода, озаряя всё вокруг оранжевым заревом. Магия плескалась, как пламя в доменной печи, а Норман даже не знал, какая в нём заключена сила.
Новый налёт алезаврий… Герцог собрал остатки бирюзовой магии, его ресурс уже не восполнялся.
А вдали зависла ещё одна туча - исчадия ада продолжали слетаться к крепости. Заколдована она, что ли? Или алезаврии, как птицы, умеют обмениваться информацией на расстоянии и знают, куда лететь, чтобы помочь своим.
Я понимала, что следующий налёт герцог уже не выдержит. Он не сможет его отразить.
- Норман, милый… Шарахни по ним огненной магией. Она у тебя есть, я её вижу.
- Что? – на мгновение обернулся ко мне Норман. – О чём ты, Маша?
- Я вижу твою огненную магию. Она оранжевого цвета, и её много, безумно много. Включи её, зажги. Долбани по этим гадинам из огнемёта!
Я видела, что маг озадачен моими словами. Но, в отличие от Боженки и Лирры, он не стал со мной спорить и утверждать, что второй магии у него нет.
Нет, он сразу же поверил. Поверил, как в чудо, которое так необходимо, которого так страстно ждёшь…
Глава 24. Огненная жатва
Маша
Над крышей взвилось несколько алезаврий, и Норман снёс им головы бирюзовым серпом. А потом застыл, прислушиваясь к себе. Наверное, он искал способ снять внутренние оковы с затаившейся в нём магии. Я видела, как усиливается оранжевое свечение. Минута – и ореол вокруг Нормана стал настолько ослепительным, что я на миг зажмурилась, а потом на всякий случай отступила назад и вжалась лопатками в каменную стену.
- Давай же, давай, ты сможешь, - как заклинание беззвучно повторяла я. – Милый мой, пожалуйста…
Огонь, заключённый в Нормане, уже был готов вырваться наружу и смести всё на своём пути.
А полчище крылатых тварей множилось, они зависли в воздухе и готовились к новой атаке. Мне показалось, что они таращатся на тела своих погибших соплеменниц.
И тут над крышей полыхнула яркая вспышка, а в следующее мгновение в сторону алезаврий покатилась обжигающая волна – она выплеснулась из Нормана.
Потрясение и безумная радость озарили лицо герцога. Он ощутил свою вторую магию и понял, что может управлять ею.
Воздух всколыхнулся и задрожал. В ужасе я увидела, как первый ряд алезаврий сплющило раскалённой ударной волной, их тела в один миг оплавились, как воск, и обуглились. Остальные хищницы, находившиеся чуть дальше, в долю секунды вспыхнули, как факелы.
По крыше змеились дорожки огня, они пробегали по завалам из убитых алезаврий, поднимались по каменным стенам замка.
Ещё один удар! И ограждение крыши – монументальная каменная кладка в человеческий рост – рассыпалась в пыль, осколки полетели во все стороны, как снаряды.
Бешеное пламя плескалось и танцевало, его языки с обманчивой лаской тянулись к жертвам. Поджаренные алезаврии с визгом валились вниз, на землю…
Это был ад!
Герцог Арлегонский находился в центре магической стихии и повелевал ею. Незаметный поворот головы – и вот уже бушующий огонь смёл группу алезаврий, подлетевших к крыше справа. Взмах руки – и два десятка зверюг покатились по крыше огненным колесом. Ещё одна стая монстров прилетела на помощь – с ними герцог разделался в считанные секунды.
Я убежала и спряталась внутри каменной башни. Забилась в угол, сжалась в комок, обхватила колени руками. От визга летучих тварей закладывало уши, дикий жар окутывал тело – стена башни нагрелась, воздух раскалился. По моему лицу градом катился пот, по спине струились ручейки.
Поскорей бы всё закончилось!
Уже сейчас стало ясно, что мы спасены. Огненная стихия, освобождённая Норманом, набирала силу с каждой минутой. Даже если все алезаврии, живущие в этом мире, слетятся сюда, их ждёт неминуемая смерть.
Норман победит их всех.
***
- Маша… Ты хочешь сказать, что магия имеет цвет?
- Да, точно!
Мы с Норманом остановились. До этого в полном молчании отмахали, наверное, целый километр по полю, стараясь как можно быстрее покинуть место сражения. Оно выглядело ужасающе. За спиной осталась крепость с разнесёнными и обугленными стенами, земля под которыми была усыпана останками крылатых тварей.
Когда всё закончилось, я разревелась – не выдержали нервы - а Норман обнимал меня и целовал в мокрое лицо. Он тоже выглядел потрясённым, наверное, испытывал всю гамму эмоций, доступных человеку: гордился победой над алезавриями, изумлялся своему огненному дару, радовался, что сейчас я рядом с ним.
Небо очистилось, монстры больше не прилетали. Проведя полчаса в напряжённом ожидании, мы поняли, что битва закончена, и спустились вниз, где нас поджидал вороной жеребец Нормана. К счастью, он спасся, не пострадал. Налётчицы, увлечённые сражением на крыше крепости, не заметили коня у ворот.
А сейчас мы с герцогом стояли посреди луга, обнимались и смотрели друг другу в глаза. Оба взъерошенные, чумазые, в одежде, забрызганной кровью врагов. Кружева на моём платье оплавились, подол висел грязной тряпкой, впитав каменную пыль.
Однако взгляд Нормана сиял восхищением и нежностью. Наверное, сейчас он не видел сажи на моём лице – как и я ничего не видела, кроме его прекрасных карих глаз.
Я уже не плакала, а только время от времени судорожно всхлипывала. Солнце спускалось к горизонту, в просветах облаков золотились фиолетовые и розовые полосы, вечерний луг благоухал осенними цветами. Но с севера дул холодный ветер.
Норман закутал меня в свой чёрный плащ, согрел в объятьях. Сам он был таким горячим! Ну, ещё бы…
Я гадала, какой у него уровень огненной магии. Видела, что даже после безумной битвы оранжевые всполохи над головой Нормана по-прежнему сверкают. Они не померкли, не стали бледнее.
Подумать только! За одни сутки я заставила двух человек пробудить свою магию! Это удивительно.
А ещё сегодня мне явилась богиня Анзария. Много ли в королевстве людей, ставших свидетелем подобного феномена?
Необходимо рассказать об этом Норману. То, что мы пережили вместе – опасность, отчаянье, мысли о смерти - связало нас воедино. Теперь мы ближе друг другу, чем люди, прожившие вместе десяток лет.
Не сомневаюсь, битва с алезавриями войдёт в историю Грандейры. Я сама готова помочь летописцам королевства составить описание этого грандиозного побоища. Во-первых, я участник, а во-вторых - пиарщица до мозга костей, поэтому могу рассказать о сражении во всех подробностях и красках. Мой любимый Норман навсегда войдёт в историю королевства, как великий маг, истребивший миллион крылатых тварей. Знаю, что его отец погиб в таком же сражении…
Я прижималась к груди герцога и мечтала, чтобы наше путешествие в лагерь никогда не заканчивалось.
Возможно, Анзария посчитает, что моя миссия выполнена, и каким-то образом отправит меня обратно в Эвалет. Насколько понимаю, я очутилась здесь только потому, что являлась единственным человеком, способным помочь герцогу.
И я это сделала.
Но увы, каждый взгляд и поцелуй Нормана мною украден – у его предназначенной. Не меня богиня Анзария выбрала ему в жёны, не обо мне он должен мечтать…
Наверное, мы вернёмся в лагерь, и он продолжит свою экспедицию.
Мы стояли в центре луга, раскрашенного осенью в яркие цвета, и впитывали каждую секунду счастья. Пусть эти секунды будут вечными…
- Маша, ты сказала, что огненная магия оранжевая, и ты её видишь.
- Да, Норман, всё так и есть.
- А какого цвета моя боевая магия?
- Она бирюзовая! Очень красивая. Когда ты её используешь, молнии так и сверкают! Но больше всего в Грандейре бытовой магии – она изумрудного цвета. Портальщики сияют фиолетовым, целители – перламутрово-розовым. Я всё это записываю, у меня таблица.
- Таблица?
- Да. Провожу наблюдения, сопоставляю и анализирую. Однажды к нам в таверну пришла дама, княгиня Ларфан. Она в две секунды всех в себя влюбила, даже Пончик потерял голову. А потом выяснилось, что дейра обладает магией очарования второго уровня. Вокруг неё сиял янтарный ореол. Дейр Фансис – маг-блокировщик, у него лиловое свечение. Помнишь, тогда на ферме он нечаянно заблокировал твою магию? Я видела, как бирюзовая петля на шее криопса растворилась в лиловом облаке…
Я долго скрывала своё «цветное» зрение, но сейчас меня прорвало. Какой смысл прятаться от Нормана? Он уж точно не отдаст меня королю на эксперименты.
Герцог внимательно слушал и не сводил с меня глаз.
- Маша… То есть, наш мир для тебя цветной?
- Цветной и фантастически красивый. Жаль, что вы этого не видите. Все эти разноцветные молнии, спирали и вспышки смотрятся очень эффектно на фоне чёрных и серых зданий.
- Получается, что ты живёшь в цветном мире… - задумчиво пробормотал Норман.
- Да, можно и так сказать.
Герцог снова привлёк меня к себе и стиснул так сильно, что у меня перехватило дыхание.
- Значит, ты и есть моя невеста, Маша!
- В смысле? – я ошарашенно уставилась на герцога.
Так, стоп, подождите… В городском листке было сказано, что богиня Анзария указала местожительство избранницы герцога. Таинственная девица окопалась в деревушке под названием Цветной Мир. Сколько времени и сил потратил Норман, чтобы отыскать это место!
Но… Неужели богиня имела в виду совсем другое? А если её слова неправильно истолковали? Цветной мир – это то, какой мне видится Грандейра!
А это значит…
- Норман, так это правда… – изумлённо прошептала я и обвила руками шею герцога. – Норман, Норман, любимый… Я действительно твоя невеста! Как же так…
- Невеста, - подтвердил герцог и прижался своим лбом к моему. – Не нужно было ехать за тридевять земель. Ты была рядом. А ведь мне ужасно не хотелось от тебя уезжать, Маша! Отправлялся в путь, чтобы исполнить волю богини, а сам мечтал, как вернусь в Эвалет, войду в твой офис, увижу тебя – такую красивую, сияющую…
- А я-то обижалась на святую Анзарию! Злилась, что она выбрала другую девушку. Но, получается, богиня с самого начала была на нашей стороне.
- Знаешь, Маша… Когда я сражался там, на крыше, и моя боевая магия заканчивалась, я поклялся - если выживу, мы обязательно будем вместе. Никаких других невест! Только ты и точка! И даже богиня не смогла бы меня остановить.
- Милый… - Горло сдавило, слёзы выступили на глазах.
- Не знаю, когда это произошло, но я в тебя влюбился. Теперь эта любовь переполняет меня, она как солнечный свет. Ты моё солнце, Маша, ты мой воздух.
- Норман… Я тоже в тебя влюбилась! И я знаю когда – сразу же! Ты спас меня от криопса, а потом обозвал вредной девицей и попытался запихнуть в портал. А я сопротивлялась.
- Обозвал? Вредной девицей? Я?!
Вы только посмотрите на эти удивлённые глаза!
- Ты! Представляешь?
- Как я мог! Машенька… Ты необыкновенная. Загадочная и нездешняя. Ты единственная женщина, о которой я думаю день и ночь… Как мне повезло, что ты оказалась в нашем мире! Это счастье, что мы встретились…
Норман говорил мне удивительные слова, а я слушала их с замирающим сердцем. Казалось, оно не выдержит прилива чувств и разорвётся от счастья.
- А ещё, милая, я безумно благодарен тебе за то, что ты пробудила мою вторую магию. О таком подарке я не смел и мечтать. Это что-то невообразимое!
Мы так и стояли посредине луга, обнимались и признавались друг другу в любви. А потом Норман меня… поцеловал.
Наконец-то, не в щёку, не в волосы, не в лоб, а по-настоящему. Его губы были жёсткими и обветренными, после всех его путешествий и недавней битвы, но они дарили блаженство! Я не знала, где нахожусь: оторвалась от земли, воспарила, стала невесомой, превратилась в облачко горячего пара…
Поцелуй Нормана становился всё более жадным, мы оба поддались страсти, которая с каждой секундой разгоралась так же неумолимо, как вторая магия моего возлюбленного. Разгоралась, бушевала, струилась по венам ручейками огня…
- Маша, богиня уже благословила наш союз, но всё же я хочу спросить. Ты согласна стать моей женой? Я люблю тебя и обещаю быть хорошим мужем – добрым, верным, заботливым. Ты будешь гордиться моими подвигами и завоеваниями, а я буду благодарен тебе за детей, которых ты мне подаришь. Наши отважные сыновья прославят прекрасную Арлегонию и великую Грандейру, а красоту дочерей воспоют в стихах поэты. Ведь они будут похожи на тебя, Маша!
- Норман, Норман, подожди! Что-то ты размахнулся, - изумилась я. – Сыновья, дочери… Вот так сразу?
- У меня грандиозные планы, - улыбнулся мой герцог. – Ты и я остались без близких, но вместе мы можем создать большую семью. Мне очень бы этого хотелось. Так ты выйдешь за меня замуж, Маша?
- Конечно! Я мечтаю об этом, милый!
Эпилог
Маша
Итак, как выяснилось, именно я и была таинственной девой, предназначенной богиней в жёны герцогу Арлегонскому. Если бы не упрямство нашего короля, Норману не пришлось бы мотаться по окраинам Грандейры, подвергая опасности свою жизнь.
С другой стороны, тогда бы не состоялось сражение с алезавриями, которое вошло в историю королевства под названием Великой Эльхесиорской Битвы. Мой муж гордится тем, что отомстил за своего отца.
Наша свадьба состоялась в Вартуге – столице Грандейры. Так как ни у меня, ни у Нормана не осталось родителей, король и королева сами благословили наш союз и присутствовали на церемонии в качестве старших родственников – не будем забывать, что Норман тоже из рода дель Дория, он двоюродный племянник Его Величества.
Королева такая милая! Она завалила меня подарками и взялась контролировать подготовку к свадьбе: отправляла запросы флористам в Эралиан, чтобы прислали какой-то редкий сорт бело-розовых орхидей, или устраивала мозговые штурмы с белошвейками, обсуждая количество складок на подвенечном платье.
Боюсь, я не проявляла должного рвения в этих страстных дебатах. У меня в голове крутилась одна-единственная мысль: отдайте мне, наконец, моего Нормана, а какой будет длина шлейфа у свадебного платья – это не так уж важно!
Когда мы стояли у алтаря в храме Святой Анзарии, я едва сдерживала чувства. Мой избранник был невероятно красивым! Любовь не умещалась в сердце и пыталась излиться наружу потоками слёз. Норман, очевидно, тоже был потрясён, когда увидел меня в подвенечном платье. У него было такое лицо…
В воздухе над Норманом волновалась его магия – огненная и боевая, оранжевые и бирюзовые росчерки переплетались в замысловатом танце.
А во время торжественного обеда в королевском дворце я заметила два совершенно незнакомых оттенка. Какой-то лорд в чёрном бархате и аксельбантах излучал ярко-жёлтый свет, а скромная служанка, подливавшая гостям вино, плавала в нежнейшем абрикосовом облаке.
Я запомнила лица этих двоих, чтобы позже выяснить, какой магией они обладают…
***
Богиня Анзария предсказала, что после женитьбы Нормана на деве, живущей в цветном мире, начнётся расцвет Грандейры.
Видимо, так оно и будет, ведь благодаря мне в королевстве скоро не останется ни одного человека с нераскрытой магией. А некоторые подданные имеют даже два дара, хотя это редкость.
Пустышек, на самом деле, не существует – этот термин вот-вот будет отменён. Я заметила, что даже люди, которые вовсе не излучают цветного сияния, в момент эмоционального напряжения или радости начинают светиться. Значит, они тоже обладают магическим даром, и с ними можно работать.
И я работаю! Потому что сама являюсь магом с двумя видами способностей: я не только вижу чужую магию в цвете, но и могу активировать в других людях их скрытый магический потенциал.
Сначала я предположила, что магия пробуждается в момент сильного стресса. Однако, многочисленные опыты показали, что это не так.
Пока только я одна во всём королевстве могу запустить чужую магию. Не знаю, почему богиня Анзария наградила меня таким талантом, но если бы его у меня не было, я не смогла бы спасти Ивана Ивановича и моего драгоценного Нормана.
Я вкалываю не покладая рук, мой уникальный дар используется государством и щедро вознаграждается. Мне дали доступ к Королевскому Реестру, где фиксируются магические способности каждого подданного Грандейры. Теперь я сама вношу туда сведения или корректирую данные.
Постоянно занимаюсь исследованиями, составляю цвето-магические таблицы. Во дворце Нормана у меня собственная лаборатория, оборудованная стараниями Ивана Ивановича по высшему классу. Посмотреть на мои приборы даже приезжает из столицы Его Величество Марк дель Дория Доминго Третий. Скорее, не приезжает, а телепортируется – частенько без приглашения.
Ох, и беспокойный товарищ! Шума и суеты от него, как от моего Пончика.
Король, кстати, во мне души не чает, я стала его любимицей. Так получилось, потому что к невообразимой радости Марка Доминго я различила у него вторую магию.
Боевую! Аж пятого уровня!
Норман сообщил по секрету, что для короля великой державы родиться магом-алхимиком – это так себе… Но теперь Его Величество избавился от внутренних комплексов, приосанился, даже помолодел. Регулярно отправляется с моим мужем мочить криопсов. Как мальчишки!
Три часа в неделю я пробуждаю нераскрытую магию у подданных королевства. Это не так-то просто, выматывает очень сильно! Запись на инициацию уже расписана на год вперёд – никому не хочется оставаться пустышкой!
Но иногда я принимаю вне очереди. Например, в Эвалет приехал Марио – тот самый крестьянин, который позаботился обо мне в мой первый день после перемещения. Он очень обрадовался, когда я ему сообщила, что он является сильным магом-портальщиком.
Жаль, что своей собственной магии я не вижу, она для меня бесцветная. Иначе я смогла бы отыскать в Грандейре второго мага-индикатора-активатора и переложила бы на его плечи часть моих забот.
Но я не жалуюсь. Понимаю, что неспроста переместилась в чужой мир и многим ему обязана - здесь я получила всё, о чём и мечтать не смела в родном мире. Поэтому я рада, что могу сделать много хорошего для королевства, где нашла своё счастье.
***
Мои подруги – Боженка, Лирра и Жаклин – от души погуляли на нашей свадьбе. Они признались, что не чаяли попасть в королевский дворец в качестве гостей.
А мы с Норманом были приглашены на свадьбу Ивана Ивановича и Боженки.
Боженка не скрывает своего дара мага-целителя, но и не пользуется им постоянно, так как не хочет получать лицензию. Она не может оказывать медицинские услуги за деньги, но никто не запретит ей мимоходом за пять минут залечить ссадину или перелом. Боженка это делает по необходимости, если с кем-то приключилась беда. Но целительство явно не её конёк.
Вот гостиничный бизнес – это да. Моя подруга недавно открыла отель в центре Эвалета. Она продала таверну «Весёлый Пончик», добавила деньги, подаренные ей на свадьбу, и смогла начать новый бизнес. Мы с Норманом, конечно, тоже внесли свой вклад, не поскупились.
Всё говорит о том, что скоро отель Боженки станет очень популярным заведением. На первом этаже располагается отличный ресторан, куда я часто заезжаю выпить чаю с пончиками. Что и говорить, присутствие герцогини Арлегонской само по себе делает мощную рекламу заведению.
Теперь ничто в Боженке не напоминает о скорбной женщине в глухом чёрном платье, с которой я познакомилась в дилижансе. Боженка носит наряды с кружевами и декольте, постоянно смеётся и излучает радость. Иван Иванович не может наглядеться на свою красавицу-жену и готов носить её на руках.
Маг-сварщик и Вик продолжают постоянно что-то изобретать, что ни день, то новая идея. Вик обожает отчима. Как же повезло парню, что он взрослеет, имея перед глазами пример настоящего мужчины – смелого, немногословного, трудолюбивого и заботливого.
Красотка Жаклин работает в отеле Боженки и по-прежнему создаёт восхитительные иллюзии, которые порой становятся опасными для окружающих. Никто не может заставить эту талантливую попрыгунью заняться образованием, чтобы отточить её дар.
Дейр Фансис, маг-блокировщик, сделал предложение Лирре. И девушка не отказала «рыжему котику», хотя с недавних пор рядом с ней образовалась целая толпа воздыхателей.
Огненная шевелюра и борода Фансиса покорили служанку с первого взгляда, за этого основательного и сдержанного отставника Лирра и вышла замуж. Сейчас она, как и я, состоит на государственной службе, так как её способности мага-портальщика очень нужны королевству.
Однако, работа не мешает ей заниматься хозяйством, содержать большой дом мужа. Она даже помогает Фансису в его бизнесе: открывает порталы для перемещения купленных криопсов на фермы мужа.
А вот я не успеваю сочетать обязанности мага-активатора и первой леди Арлегонии с моим бизнесом. Увы, «Бюро магического пиара» на улице Пресвятой Матильды пришлось закрыть. Но я иногда провожу частные консультации – не хочу полностью отказываться от любимой профессии…
***
Преступник граф Даксанир, владеющий сильной магией очарования, получил по заслугам. Это из-за него едва не погиб Норман и весь его отряд. Даксанир вернул в казну украденные деньги, а сам отбывает срок в тюрьме. За мошенничество и подлог карты ему навсегда заблокировали магию.
Два негодяя – Таширо и Фейгерон – тоже отбывают наказание. А вот не надо было до меня докапываться! У меня очень серьёзный покровитель. Теперь он ещё и мой муж.
Норман обещал порадовать меня завоеваниями и держит слово – он планомерно расширяет владения королевства. Я не ожидала, что моё имперское мышление будет день ото дня крепнуть. Теперь мне почему-то хочется, чтобы Арлегония и Грандейра простирались как можно дальше.
Северо-восточная граница королевства уже сдвинулась вглубь Диких Земель. Но так как оттуда табунами ползёт магическая нечисть, Норман регулярно устраивает огневую зачистку. Ему это не сложно, ведь он Первозданный огненный маг.
Термин «первозданный» означает, что максимальные способности – десятого уровня – была даны Норману от рождения. Ему не пришлось их развивать, как, например, свою боевую магию.
Я стала свидетелем того, какой немыслимой силой обладает мой герцог. Не уверена, что в Эльхесиорской битве он использовал свой дар на полную мощность. Возможно, если он это сделает, то в два счёта разнесёт всю планету…
Спросите – а как я живу с таким грозным мужчиной?
Да прекрасно живу!
По утрам, провожая на работу, я перед зеркалом делаю Норману хвост. Это наш семейный ритуал. Если бы герцог был бизнесменом в нашем мире и носил деловой костюм, я могла бы завязывать ему галстук.
Я расчёсываю щёткой густые волосы Нормана и не могу удержаться – целую его в макушку, зарываюсь лицом в тяжёлый шёлк, пропитанный запахом свежего ветра и трав Арлегонии…
Я так люблю своего мужа!
***
Вскоре после свадьбы мы отправились в гости в Эралиан. Друг Нормана – лунный дракон-арранд Реймонд - пригласил нас на императорскую виллу в Долине Ураганов.
Пригласил на шашлыки.
Когда я услышала эту формулировку из уст огненного мага, правителя Арлегонии, то ненадолго потеряла дар речи.
На шашлыки? Серьёзно?
Выяснилось, что жена Реймонда – аррандэсса Анастасия - тоже из нашего мира! Поэтому её супруг запросто оперирует привычными для меня словами и выражениями. И слова у него не расходятся с делом. Лунный дракон угостил нас обалденным шашлыком.
Когда-то Настю магическим ветром занесло в Эралиан, и здесь она нашла своё счастье. Сейчас у Реймонда и Насти уже пятеро детей, самый младший дракончик родился всего полмесяца назад.
У малыша пронзительно-синие - как у его отца – глаза. Трудно поверить, что когда-то этот сладкий пупсик превратится в мощного дракона с гигантским размахом крыльев.
А пока малыш лежит в кроватке, дрыгает пухлыми ножками и агукает…
- Он красавчик, - умиляется над люлькой грозный завоеватель Норман Арлегонский. – Правда же?
- Да.
- А у нас когда такой будет?
Я пожимаю плечами и с улыбкой смотрю на мужа. Похоже, он о чём-то догадывается, но я не позволю испортить мой сюрприз. О том, что в середине лета у нас должен появиться малыш, я признаюсь сегодня вечером, когда мы вернёмся в Эвалет и останемся наедине.
Блестящие карие глаза мужа пытливо всматриваются в моё лицо, однако я не сдамся. Поинтригую ещё немного…
Ой, а я ведь забыла рассказать о Пончике!
У Пончика сейчас тяжёлая жизнь. Его пришлось посадить на диету, так как во дворце он быстро стал всеобщим любимцем, сел персоналу на шею, начал таскать плюшки и колбаски и растолстел ещё больше!
Теперь его аппетиты сурово ограничены. Туффон ужасно обижается, мне постоянно приходится слушать его вопли:
- Я худенький! С чего вы взяли, что мне нужна эта ваша диета? Я хочу коржик! Хочу сардельку! Так нечестно! Это произвол! Маша, у тебя совсем нет сердца! Маш! Ма-ша! Герцогиня Мария Арлегонская, бессовестная ты женщина, быстро посмотри на меня, я к тебе обращаюсь!
Конец