Если утро начинается с чашечки ароматного крепкого кофе, день обещает быть удачным. По крайней мере, мне так всегда казалось. Но этот день получился из ряда вон выходящим.

Я встала рано. Сварила себе кофе и, закинув в него дольку душистого имбиря, выпила на балконе, любуясь заснеженной столицей.

Тихо падали на землю снежинки, где-то далеко на светофоре сигналила машина, сидели на соседней березе грудастые красные снегири. Дети из соседнего подъезда смастерили для них кормушку из пластиковой бутылки, и теперь суетливые нарядные птички прилетали в нее позавтракать семечками.

Покончив с завтраком и сборами, я отправилась на работу — в небольшую оптовую фирму, торгующую сладостями. Там я трудилась в отделе маркетинга и рекламы. Ничего особенного — типичная работенка типичного младшего менеджера. Серые будни, переполненные однообразной и скучной рутиной — все как у всех.

Как многие девушки, я перебралась в столицу из провинции и жила на съемной квартире, поэтому работать приходилось усердно. Из-за стараний хоть как-то удержаться на плаву мне пришлось начисто забыть о личной жизни. Да и какие отношения, если пашешь с утра до вечера, а в выходные отсыпаешься и пытаешься хоть немного прийти в себя?

Как любая девушка, я мечтала о настоящей чистой и крепкой любви. Я даже решила сберечь себя до свадьбы. Именно это и послужило причиной разрыва с моим первым молодым человеком. Жениться на мне он не хотел, но требовал, чтобы я выполняла все обязанности жены… В общем, эти отношения я оставила в своем провинциальном прошлом и совершенно о них не жалела.

Итак, выпив кофе, я отправилась на работу, но добраться до родного офиса мне не удалось. Когда я защелкнула дверь на замок и принялась копаться в сумочке, желая убрать подальше ключи, пространство вокруг стало двигаться и искажаться. Тусклый свет лестничной площадки померк и исчез совсем, погрузив окружающий мир во тьму…

Спустя миг яркая вспышка озарила пространство вокруг. Когда резь в глазах прошла, я поняла, что нахожусь не в знакомом подъезде, а где-то… Вопрос, где? Это была какая-то чужая, совершенно неизвестная мне комната в темных тонах. На стенах висели средневековые гербы с драконами и львами. Вдоль них тянулся массивный дубовый стол, за которым важно восседали трое мужчин. Двое пожилых (скорее даже старых) были одеты в длинные серые балахоны с капюшонами. Один — молодой (он мне даже понравился) и красивый — носил бархатный графитовый камзол. Его черные волосы были зачесаны в высокий конский хвост, а синие, как сапфиры, глаза сияли ярче звезд.

Сказать, что первые несколько секунд я пребывала в шоке — это ничего не сказать. Но о таких вещах я миллион раз читала в современных романтических фэнтези-книгах, поэтому особо долго паниковать не стала. Паникой проблему не решишь. Раз уж попала — буду держать ухо востро и не впадать в ненужные истерики.

Для начала я решила проявить дружелюбие и поздороваться:

— Здравствуйте.

— Доброе утро, — поприветствовал меня хор мужских голосов.

Неплохое начало. Следующий ход — попробовать выяснить, где я оказалась:

— Быть может, мне объяснят, где я нахожусь и как тут оказалась?

— Вы в Шайне — серединной империи Межокеанских земель. Вас сюда переместили через магический телепорт.

— Переместили? Через телепорт? Но зачем?

— Вас призвал принц Эдриан Маронио Рекс, — один из стариков кивнул на молодого красавца.

— Призвал? С какой же целью? — решила уточнить я. Нужно было поскорее разобраться с тем, что тут происходит.

— Принц призвал вас для того, чтобы вы выносили и родили ему ребенка.

— Ребенка? — мои глаза, наверное, округлились до размера суповых тарелок. — Какого еще ребенка?

— Магического наследника престола, — спокойно объяснили мне.

— Но почему именно я? Во мне ведь нет ничего особенного, и к магии я не имею никаких способностей. Да ее — магии — в нашем мире даже не существует…

— Это не имеет значения. Гораздо важнее день, час и минута вашего рождения. Именно они записаны в Великой книге пророчеств, а, значит, вы и только вы способны стать матерью для дитя господина принца.

Вот это да. Вот это попадание. Жила себе, трудилась одна-одинешенька, а тут — на тебе, — пара минут в новом мире и уже такие предложения.

И все же я поинтересовалась на всякий случай:

— Что будет, если я откажусь?

— Вас казнят. Отказ неприемлем. Невыполнение наказов из Великой книги грозит страшными бедами для всей нашей страны. Да и какой смысл вам отказываться? Вернуться в свой мир уже не получится.

Новый шок. А я только-только успокоилась и взяла себя в руки. Не вернусь в свой мир. Не вернусь домой. С одной стороны это печально, а с другой… С другой, мне ведь не к кому возвращаться. Семьи у меня нет — я детдомовская. Работой не так чтобы очень и дорожу. Жаль, что не увижу больше своих подруг, но и это можно пережить. Да и раз уж я не могу изменить сложившиеся обстоятельства, буду подстраиваться под них и менять свое к ним отношение.

— Похоже, мне придется согласиться.

— Не стоит расстраиваться, дорогая, — подал голос старик, что до этого молчал. — Принц обеспечит вас должным уходом. Вы будете проживать в его резиденции под присмотром придворных лекарей и слуг.

А вот это уже заманчиво. Кто же не хочет пожить в роскоши? А уж для беременной это вообще замечательно. Тем более, если вокруг будут хорошие медики (надеюсь, медицина здесь на должном уровне).

— Я согласна.

— Вот и замечательно, — первый пожилой мужчина покопался в столе, извлек оттуда перо, чернильницу и бумагу и протянул мне. — Подпишите родовой договор.

Я подписала.

Что интересно, мой будущий… даже не знаю пока, кто именно "мой будущий" (про замужество пока речи не шло, только про ребенка), все время молчал. Когда формальности были улажены, он поднялся из-за стола во весь свой громадный рост и кивнул мне на дверь.

— Следуйте за принцем, — хором посоветовали мне старики.

Я пошла.

Мы спустились по мраморной лестнице, пересекли просторный темный холл и вышли на высокое крыльцо с каретным подъездом. Запряженный белыми лошадьми экипаж уже ждал у входа. Перед тем, как сесть в него, я успела оглядеться вокруг: большая, покрытая брусчаткой площадь, дворцы с лепниной в стиле питерского Эрмитажа, чей-то конный памятник, фонтан с тритонами…

Любоваться окружающим пейзажем пришлось недолго. Я надеялась, что во время поездки сумею разглядеть что-нибудь еще из окна, но принц не дал мне это сделать — как только мы погрузились, плотно задернул занавески.

Ударили о камни копыта, скрипнули колеса — экипаж тронулся. Мы с принцем сидели друг напротив друга в мягких креслах. Два вооруженных слуги запрыгнули на запятки и закрыли своими телами обзор из крошечного заднего окошка, лишив меня последней надежды полюбоваться на город, названия которого я до сих пор не знала.

Ну, раз на город не поглядеть, буду глядеть на принца. И вообще, пора разговорить этого молчуна. Страшновато, правда, он выглядит. Такой суровый, нахмуренный — тяжелая складка пролегла меж густых бровей, красивые губы поджаты…

— Меня зовут Елена, — представилась я.

— Я знаю, — прозвучал короткий ответ.

— Елена Венская…

— Ваша фамилия в нашем мире не имеет значения. Теперь вы можете называть себя Дит-Маронио. — Сказал, как выплюнул.

— Вашей фамилией?

— Нет. Моя фамилия — Маронио Рекс, а та, которую будете использовать вы — производная от нее и не означает родство с моим родом, а только то, что вы вынашиваете для меня магическое дитя.

Ну и лицо у него при этом было. При этих словах. Такое недовольное — даже забавно. И во мне даже вредность проснулась. Именно поэтому я приняла как можно более серьезный вид и невозмутимо полюбопытствовала:

— Вы недовольны моей кандидатурой?

— С чего вы взяли? — холодно ответил принц.

— Мне так показалось.

— Вам показалось. Можете не волноваться.

Какой бука. И как с ним вообще общаться? Похоже, он совсем не романтик. Даже жутковато — мне ведь придется оказаться с ним в гораздо более интимной обстановке… пока что назовем это так.

— Объясните мне кое-что, — собравшись с духом, продолжила я, — я буду вашей женой или…

— Или, — отрезал принц таким суровым тоном, что мне резко перехотелось продолжать беседу.

Мы приехали в дом принца, и там он соизволил поговорить со мной нормально. Рассказал немного о своей стране, Шайне, о ее истории и географии — все, конечно, интересно, но как-то уж слишком официально…

Дом принца был изыскан, роскошен и окружен великолепным садом, в центре которого прятались несколько беседок и пруд. В зеленоватой воде плавали золотые кувшинки, и солнечные зайчики плясали на ковре изумрудной ряски.

В главной гостиной горел камин, и стояли два кожаных кресла на золоченых львиных ногах. В одном и них восседал принц с бокалом вина в ухоженной руке. Второе удобное кресло досталось мне.

— А теперь постараюсь ответить на ваши вопросы подробнее, — начал Эдриан, — согласно договору в ближайшее время вы должны забеременеть, чтобы потом в течение девяти месяцев вынашивать дитя под моим контролем. Я буду защищать и полностью содержать вас. Жить будете здесь. Кстати, этот дом вы получите после рождения ребенка в качестве компенсации.

— Компенсации за что? — спросила я с тревогой, в душе возникли недобрые подозрения.

— За то, что родив ребенка, вы будете отстранены от него и не познаете счастья материнства.

— Отстранена… — я с сомнением вгляделась в холодные синие глаза. — Я не смогу видеться со своим малышом? Никогда?

— Почему же никогда? Вам будет выделяться время для встреч, но на совместное проживание не рассчитывайте. Вам не найдется места в моей семье.

Вот как. Места мне в его семье не найдется. Ишь, какой.

— Так вы женаты? — поинтересовалась я язвительно.

— Нет, но у меня есть невеста.

— Понятно, — смирилась я. — Она, видимо, не попадает под пророчество?

— Не попадает. Вы и сами, я думаю, это уже поняли, — принц высокомерно улыбнулся. — Таковы наши традиции и правила. Нашей стране нужны сильные маги, которые могут родиться только таким образом — Великая книга сообщает дату рождения матери для ребенка-волшебника, и мы находим ее, в каком бы мире, времени и измерении она ни находилась. Также, Великая книга выбирает в отцы кого-то из жителей Шайна. Часто у избранного уже есть семья, но это не отменяет его миссию. Так получилось и со мной. Накануне моей свадьбы два мудреца из Дома пророчеств сообщили, что я буду должен произвести на свет нового мага. Это не мой выбор, так же как и не ваш.

Закончив речь, принц поднялся и, не прощаясь, вышел.

Я осталась одна в кресле перед камином. Вот тебе и "удачное" предложение. Нелюбимая для нелюбимого. Почти что "суррогатная" мать для волшебного чада — вот тебе и вся романтика. Да уж…

— Добрый день, госпожа Елена, рада с вами познакомиться, — раздалось за спиной.

Я повернулась и увидела полную пожилую женщину в красном платье и золотой накидке.

— Здравствуйте. Простите, я не знаю вашего имени…

— Меня зовут Розита, — представилась незнакомка. — Я — ваша покровительница. Буду во всем помогать вам и следить за вашей безопасностью.

— Приятно это слышать, Розита, — кивнула я. — Вас принц прислал?

— Да. Я верно служила его отцу и деду…

— Деду? — я внимательно осмотрела Розиту. Лицо у нее почти без морщин, в аккуратно уложенных волосах не нашлось бы и намека на седину. — Сколько же вам лет, простите за нескромность?

— Много, — услужливо улыбнулась женщина. — В нашем мире все профессиональные покровительницы и покровители относятся к расе мальяро — древних людей, способных жить по несколько столетий. У вас, на Земле, таких существ нет.

— Здорово, — восхитилась я. — Откуда вы знаете, что я с Земли? Я вроде бы никому этот факт не озвучивала?

— Господин принц мне поведал, а ему сообщила Великая книга.

Стоило мне и самой догадаться. Кажется, я устала, переволновалась и теперь задаю дурацкие вопросы…

Не успела я подумать про усталость, Розита словно прочла мои мысли и предложила отдохнуть.

— Я сделаю вам горячую ванну и подготовлю смену одежды. Постарайтесь поспать — ночь вас ждет бессонная. А с утра мы с вами отправимся устраиваться в Академию.

— Куда? — не поняла я.

— В Академию Майтхарт. В народе ее называют — Академия для беременных.

— Академия для беременных? И чему же там обучают?

— Азам магии. Обычные люди не могут стать волшебниками, если не родились с особыми способностями, но мы — мальяро — обнаружили, что человеческие женщины способны вырабатывать у себя небольшую магическую силу в период беременности. В особенности хорошо это получается у тех, кто вынашивает волшебных детей. Мы придумали специальную систему обучения для таких матерей и открыли Академию.

— Здорово. Значит, я тоже стану волшебницей?

— Настоящие сильные магические способности возникнут у тебя только во время беременности, но если будешь хорошо учиться, кое-что останется и потом. Мелочь, конечно, но приятная.

Еще бы. У меня даже настроение поднялось. Если с принцем пока все как-то непонятно, то новость про то, что в будущем я смогу стать настоящей волшебницей (ну, хоть чуть-чуточку волшебницей) обрадовала невероятно. Надо постараться в этой Академии. Что-что, а усердно учиться я умею. Высшее образование, вот, сама забесплатно получила, потом куча тренингов на работе — все прошла на отлично. Жаль, начальство не оценило.

Розита приготовила для меня ванну с травяным отваром. Купание пришлось мне по душе — я будто заново родилась.

Выбравшись из воды, оглядела себя в зеркало. Кожа разгладилась и подтянулась, стала ровной и белой, как молоко. Красиво, хоть обычно мне и нравился загар. Мои длинные, доходящие до лопаток волосы стали мягкими и нежными, словно шелк. К их привычному каштановому цвету добавились искорки серебристого сияния. Сейчас в свои двадцать пять я выглядела на восемнадцать.

Розита подобрала наряд для вечера. Красивое платье и накидку из расшитого узорами бархата. Надев все это, я ощутила себя героиней романа про великолепный век. Прическа дополнила остальную красотищу.

Жаль, долго наслаждаться обновками мне не пришлось. Едва принц увидел меня, его холодность сменилась страстью, а взгляд полыхнул огнем. Он приблизился ко мне и галантно поцеловал руку.

— Вы прекрасны, Елена.

— Я сама приятно удивлена своим внешним видом и нарядом, — честно призналась я, — за что очень благодарна Розите. Спасибо, что приставили ее ко мне, принц.

— Розита давно служит моей семье верой и правдой. Я доверяю ей больше, чем самому себе. И, кстати, можешь называть меня Эдриан и на "ты".

— Так будет значительно удобнее…

Рука об руку мы отправились в покои, где нам предстояло заняться созданием ребенка. По пути меня терзали сомнения. Это мой первый раз. Я ведь совершенно неопытная, вдруг сделаю что-то не так или буду выглядеть смешно? Хотя, принц наверняка в курсе моей неопытности, так что, надеюсь, будет осторожен…

А еще я немного боялась, что будет больно, но Эдриан сделал все по высшему разряду. Он был невероятно нежен, касался меня бережно, будто дотрагивался до самого дорогого в мире сокровища. Поцелуи, сладкие как мед. Объятия, нежные, надежные…

Это длилось долго и, на удивление, было невыносимо приятно…

Я проснулась не в покоях Эдриана, а в какой-то другой, уютной и светлой комнате. Как объяснила Розита, это теперь моя личная комната — здесь мне предстоит проживать в ближайшее время… Все девять месяцев.

— Послушай, Розита, — спросила я о том, что мучило меня с момента пробуждения. — У Эдриана ведь есть невеста. Он, наверное, любит ее?

— Вас это не должно волновать, моя милая, — доброжелательно произнесла покровительница.

— И все же? Эдриан был так ласков со мной вчера… это неправильно, если у него есть возлюбленная, он не должен был…

— Его невеста, вовсе не его возлюбленная, — со вздохом разъяснила покровительница. — Леди Амалия. Она принцесса и владелица железных месторождений из другой страны. Это политический брак, благодаря которому Шайн получит доступ к неиссякаемым рудникам соседней Наробии. Сказать честно, я никогда не наблюдала особой симпатии между господином Эдрианом и леди Амалией. А вот вы ему, кажется, понравились. Поверьте мне, дорогая, я характер принца с детства знаю.

— Понятно, — кивнула я. — Куда уж симпатии против большой политики…

Грустно, кончено, но что поделаешь? Против Амалии у меня нет шансов. Почему я вдруг решила поговорить о шансах? Да все просто. Принц мне понравился. Не просто понравился, я, наверное, влюбилась в него с первого взгляда. Как тут не влюбиться? Красивый, успешный, молодой… Мой первый мужчина… Самый нежный и страстный…

У меня даже слезы на глаза навернулись. Ну, почему судьба так несправедлива? Закинула в другой мир, подразнила прекрасным принцем, а потом — на тебе, — кукиш с маслом, а не принц. У попаданок в фэнтези-книжках обычно все не так происходит. Не так…

— Ладно, не расстраивайтесь, — успокоила меня Розита. — Советую не забивать голову тревогами, лучше забить ее всякими полезностями.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Вот это, — покровительница подошла ко мне вплотную и ласково положила ладонь на мой плоский живот, укрытый шелком длинного, расшитого цветами халата.

— Уже? — я удивленно посмотрела на женщину. — Так сразу, быстро… с первого раза?

— Конечно, моя милая, — рассмеялась та. — Вы же не простого ребенка зачали, а магическое дитя.

— Ну, я пока этого еще не поняла, — я попыталась улыбнуться в ответ. Ощущения были странные. Я что, уже беременная? Я пока ничего не чувствую, кроме небольшого жжения в промежности, но это, я так понимаю, стандартные последствия после первой ночи любви… А как ощущается беременность?

— Вам про все подробно расскажут в Академии. Вы не забыли, что мы должны туда отправиться?

— Уже вспомнила.

Розита позвала кого-то из слуг (как оказалось, в резиденции принца их было много) и попросила подготовить для нас с ней экипаж.

Мне принесли дорожный костюм и ботиночки на невысоком каблучке. Вспомнив, что я сегодня еще не завтракала, я поинтересовалась насчет кофе — мой личный символ удачного дня — но покровительница отказала мне в этом удовольствии, подсунув вместо кофе некрепкий чай.

— Злоупотреблять кофе вам в ближайшее время будет нельзя, так что не дразните себя, лучше вообще не пейте, — посоветовала, строго погрозив пальцем.

— Ладно, — смирилась я, — ради малыша или малышки потерплю без любимого напитка. И, Розита, называй меня, пожалуйста, на "ты", мне не по себе от этого "выканья".

— Хорошо, госпожа, как тебе будет угодно.

Закусив чай бутербродом с маслом, сыром и петрушкой я поспешила за Розитой вниз по лестнице. Погрузившись в экипаж, села поближе к окошку — уж сегодня-то я на город полюбуюсь. Надо будет, кстати, узнать, как он называется…

Спасибо Розите — она провела для меня целую обзорную экскурсию по столице Шайна, которая носила красивое имя — Квинополь. У нас имелось немного времени в запасе, и это позволило сделать большой круг по историческому центру города — очень красиво и познавательно.

Академия находилась на окраине в огромном, похожем на старинный католический костел, здании. Ее окружала высокая стена, за которой клубились зеленые дебри сада.

— Ну, вот мы и приехали, — торжественно сообщила Розита, приглашая меня на выход.

— Какая красота, — искренне восхитилась я.

Мы оставили экипаж и, миновав чугунные ворота с горгульями на арке, пошли по вымощенной булыжниками тропе к зданию. Вокруг раскинулся восхитительный сад с цветами и плодовыми растениями. По нему гуляли беременные девушки в одинаковой форме — длинных клетчатых сарафанах и свободных накидках-мантиях с капюшоном. У одних круглые животики были едва заметны, другим, похоже, до родов оставались считанные дни.

Розита провела меня в просторный холл Академии. Из холла разбегались веером длинные коридоры. Штук пять.

Мы окунулись в правый. Над ним висела яркая вывеска — "кабинеты администрации". Мы дошли до двери с надписью "ректор". Розита постучала и, взяв меня за руку, вошла внутрь.

— Добрый день, господин ректор, — поприветствовала она красивого светловолосого мужчину средних лет. — Я привела вам новую адептку.

— Здравствуйте, Розита, — прозвучало в ответ. Я уже в курсе того, что принц Шайна наконец отыскал избранную мать для своего наследника. Поздравляю, — это уже мне было адресовано. — Я — ректор Академии Майтхартт, меня зовут Теодор Брайт.

— Спасибо, — кивнула я с благодарностью. — Приятно познакомиться.

Похоже, я становлюсь все популярнее. Скоро, наверное, на весь Шайн прославлюсь.

— Итак, приступим к оформлению.

Ректор Брайт поднялся, подошел ко мне вплотную и провел рукой над моим животом. Из центра его ладони вырвался силовой импульс и проник внутрь. Спустя миг вокруг пупка появилось розоватое сияние. Сначала оно было едва заметным под одеждой, но постепенно набрало такую силу, что просветило ткань насквозь.

— У вас будет девочка, — мягко сказал мужчина, — с ней все в порядке.

— Ого, — я удивленно открыла рот, — но ведь срок совсем малюсенький, разве можно что-то понять о плоде на первом дне беременности?

— Я использовал временную магию и заглянул в недалекое будущее, недель на двадцать вперед.

— Здорово, — восхитилась я. — В моем мире таких продвинутых технологий нет.

— Это магия, — объяснил ректор. — Беременным женщинам нашего мира она просто необходима для защиты и удобства.

— Удобства? Что вы имеете в виду?

— Скоро вы все узнаете.

Мужчина подошел к стеллажу, достал оттуда коробку, вынул из нее плоскую пустую карточку и коснулся ей моего живота. Сияние обожгло бумагу, оставив на ней похожие на иероглифы розовые узоры.

— Вот так, — пояснил ректор, — теперь все данные о вас есть в нашей картотеке. Вы официально приняты в Академию.

После того, как ректор Брайт официально объявил о моем поступлении в Акадкмию, Розита повела меня по местным лавкам и магазинам, чтобы закупить все необходимое. Было решено, что к занятиям я приступлю завтра, а сегодня у меня есть полдня на сборы.

Экипаж отвез нас в торговый квартал столицы. Там на узких улочках ютились бесчисленные магазинчики и лавочки.

Пейзаж показался мне знакомым — нечто подобное я видела во время экскурсии по Европе, на которую копила почти год. Поездка оставила в душе неизгладимое впечатление. И кучу фоток привезла, потом подругам хвасталась: вот я на фоне собора Святого Вита в Праге, вот у католического храма Сакре-Кер в Париже, вот "зеркальная" лестница в Рейхстаге и много-много других интересностей.

Теперь я с восхищением глазела по сторонам. Как же милы моему сердцу эти каменные здания, эти окошки, резные деревянные двери, мостовые и статуи в нишах. Какая красота.

Сперва мы с Розитой завернули в магазин одежды. Магазин оказался неожиданно большим — под зданием, в котором он находился, прятались два подземных этажа. А там…

… там множество нарядов невероятной красоты. И все натуральное, яркое, приятное на ощупь.

— Нам не в этот отдел, дорогая, — Розита подхватила меня под руку и увела прочь от целого ряда с манекенами в бальных платьях до пола и корсетах. — В ближайшее время придется обходиться без тесной одежды.

— Эх, — печально вздохнула я, проводив тоскливым взглядом великолепное платье небесно-голубого цвета. — Забыла, что мне теперь придется ходить в бесформенных балахонах.

— Ну что ты, милая, — Розита добродушно рассмеялась и погладила меня теплой ладошкой по голове, — не расстраивайся. В этом магазине есть чудесный отдел для беременных. Одна из лучших столичных модисток поставляет сюда платья и, поверь мне, это совсем не скучные балахоны.

Покровительница не соврала. Наряды в отделе для будущих мамочек действительно оказались очень красивыми. Вдохновенно переворошив длинную вешалку, я обнаружила голубое платье, почти такое же, как приглядела в соседнем отделе, только без тесного корсета, с запасом для небольшого животика.

— Можно примерить? — спросила робко и, крутясь перед зеркалом, приложила "добычу" к груди.

— И не только это, — улыбнулась Розита. — Я подберу для тебя несколько нарядных платьев, но не забудь, мы сюда не за повседневными нарядами пришли. Для учебы в Академии тебе понадобятся несколько комплектов академической формы, а также одежда для активных прогулок и спортивных занятий.

Я послушно отправилась в раздевалку и провела там, наверное, час — не меньше. Только и успевала примерять то, что мне подавала Розита. Когда мы покинули магазин одежды, два дюжих слуги принесли наши покупки и погрузили в сундуки на багажнике экипажа. Теперь там лежали четыре повседневных платья, два спортивных костюма, состоящих из удобных шаровар и туники, три форменных сарафана, чтобы не морочиться со сменой, пять пар туфель (ведь, если сарафаны долго не прослужат — они на сейчас, не под большой живот — то обувь можно будет носить долго), две пары местной спортивной обуви (нечто похожее на мокасины индейцев) и четыре мантии (две легкие, повседневные, одна теплая шерстяная и еще одна непромокаемая, на случай дождя, сделанная из какого-то похожего на нашу резину материала).

Следующим пунктом нашего шопинга стал отдел с сумками. Там мне предложили на выбор несколько симпатичных кожаных рюкзачков. Розита посоветовала выбрать самый скромный на вид и дорогой.

— Почему именно этот? — спросила я.

— Вот поэтому, — покровительница указала мне на крошечный молочного цвета камушек в застежке. — Этот зачарованный кристаллик — очень ценная и полезная вещь. Охраняет владельца от воров. Если кто-то попробует порыться в твоих личных вещах, камушек начнет ярко светиться, мигать и издавать неприятные громкие звуки.

— Ничего себе встроенная сигнализация, — искренне восхитилась я.

— Да, эта редкая вещица, хоть и дорогая. Но она стоит заплаченных денег. Такие камушки зачаровывает одна из моих старых подруг. Ее зовут госпожа Верея. Она была призвана из другого мира, как ты, чтобы родить магическое дитя, и была столь успешна в Академии, что даже после родов смогла сохранить приличный магический потенциал. Сейчас она делает бытовые защитные артефакты и неплохо на них зарабатывает.

— Это намек, Розита? — я вопросительно приподняла бровь.

— Это пример, моя дорогая. Академия дает полезные для дальнейшей жизни навыки и не стоит ими пренебрегать.

— Я и не собиралась. Наоборот, готова с интересом и рвением приступить к учебе.

— Это чудесно, — похвалила меня покровительница.

— Это необходимость, — резко погрустнев, выпалила я. — Ведь после того, как я рожу, заботиться обо мне никто не будет. У Эдриана своя семья и свои планы, — тут мне в голову пришла еще одна неприятная мысль. — А ты? Ты тоже меня покинешь?

— К сожалению, по истечению вашего с принцем контракта, я оставлю должность твоей покровительницы…

— Эх… — я разочарованно вздохнула, но Розита успокоила меня:

— …но я смогу остаться твоей подругой и доброй советчицей.

Я не выдержала и обняла женщину за пухлую шею. Наверное, это уже гормоны шалят, я не могу контролировать эмоции… Наверное… А ведь это только первый день моей беременности. Ну и дела.

Рюкзак добавил перечень покупок.

Следующим пунктом стало нечто более интересное и небанальное, чем приспособление для переноски вещей. Странные предметы, которыми торговали в соседнем здании, походили на наши земные современные планшеты, но использовались они для письма, как некий аналог интерактивных тетрадей. К каждому "планшету" прилагалась специальное перо. Если написать таким пером на гладком бежевом экранчике — текст сохранится. Очень удобная вещь.

— Это райтер, для учебы незаменим, — пояснила Розита.

— Классная штука, — не стала спорить я.

Райтер стал нашей последней покупкой на сегодня. Все остальное мне выдадут в Академии — так сказала покровительница.

Вечером принц пригласил меня на чай.

Мы снова сидели перед горящим камином и смотрели на огонь. Душевный разговор не клеился. Принц дежурно расспросил меня про сегодняшний день и поздравил с поступлением. На миг мне показалось, что в его бесстрастном голосе прозвучали теплые нотки… Или не показалось. Принца можно понять. Даже если я ему и понравилась (лично для меня наша совместная ночь не оставляла в этом сомнений), наши судьбы тесно связаны только на девять ближайших месяцев, а потом — каждому своя дорога. Эдриана ждет политический брак, а меня… Одиночество, встречи с собственной малышкой строго по расписанию и неизвестность.

А еще я даже не знаю, получится ли у меня с магией. Вдруг у меня нет способностей? Жаль, если не получится, очень бы хотелось стать волшебницей — хоть какое-нибудь маленькое волшебство научиться делать.

Рано утром я проснулась бодрая и свежая. Розита принесла мне свежевыжатый сок и овсяную кашу. Мы вместе позавтракали на небольшой терраске, любуясь видом на рассветный Квинополь.

— Ну, что? Готова провести день в Академии? — поинтересовалась у меня покровительница.

— Готова, — ответила я. — Поскорее хочу там оказаться.

Экипаж промчался по городским улицам и намертво застрял в пробке. Надо же. Оказывается, и в волшебных мирах эта проблема не искоренена. У нас на Земле — толчея машин, у них тут — столпотворение всадников, экипажей, телег, фургонов и колесниц. Все спешат по делам и не хотят уступать друг дружке дорогу.

Когда пробка немного рассосалась, наш возница свернул в какой-то дворик, пересек его, попетлял по лабиринту тоненьких, как ручейки, улочек и наконец вывез нас прямо к воротам Академии. Правда, это были не те ворота, через которые мы заходили вчера.

— Идем, познакомлю тебя с твоей кураторшей — госпожой Анемоной, — сообщила Розита.

Миновав ворота и сад, мы вошли в холл, где нас ждала высокая стройная женщина лет пятидесяти. Она носила длинный сарафан и накидку-мантию на манер тех, что были у адепток. Облачение кураторши отличалось лишь цветом — оно было темно-зеленым.

— Добрый день, госпожа Дит-Маронио, — женщина поправила волосы, собранные в аккуратный пучок на затылке и вежливо поклонилась, сложив ладони перед собой.

А у меня в универе кураторши студенткам не кланялись, отметила я и тут же одернула себя — в Шайне я не простая студентка, а в.и.п. — персона, "суррогатная" мать для ребенка высокопоставленного лица. Хотя, почему суррогатная? Суррогатная вынашивает чужого малыша, а это дитя мое — родное.

Я неосознанно погладила рукой живот. Кураторша заметила этот жест и понимающе улыбнулась.

— Пойдемте, госпожа Дит-Маронио, я провожу вас на занятия и познакомлю с вашей новой группой.

— Удачного дня, Елена, — кивнула мне покровительница. — Я приеду за тобой вечером.

— До свидания, Розита, — попрощалась я и последовала за госпожой Анемоной.

Она привела меня в просторную аудиторию с высокими потолками и окнами до пола. В центре помещения располагались три ряда отдельных столиков, за которыми сидели девушки. Перед ними на стене висела доска. Перед студенческими рядами стоял стол преподавателя. В дальних углах класса прятались кадки с цветущими растениями. В общем, уютненько.

— Внимание, адептки. Познакомьтесь с госпожой Дит-Маронио, — объявила кураторша.

— Можно просто Елена, — представилась я.

Если честно, новая фамилия мне не очень нравилась. Не хотелось, чтобы меня называли по ней, а не по имени.

"Дит-Маронио? Ого. Ничего себе…" — зашептались девушки, но Анемона строго погрозила пальцем.

— Тише, не шумите. Поприветствуйте Елену и продолжим занятие.

Девчонки дружно похлопали мне и поулыбались:

— Здравствуйте, адептка Елена, — грянули хором.

Мило. Мне понравилось. Вглядевшись в ряды лиц, я не обнаружила среди них ни одного неприятного. Надеюсь, получится с ними подружиться — уж очень не хочется тратить время на склоки и дрязги. Никогда не любила разборки… А в моем нынешнем "интересном" положении они уж точно неприемлемы.

Я села на свободное место в центре крайнего ряда, поближе к окну и постаралась сходу погрузиться в тему. Интересно, про что тут рассказывают беременным? Оказалось — про токсикоз…

— Итак, сегодня я расскажу вам про то, как с помощью магии избавиться от неприятной тошноты, с которой многие из вас уже столкнулись, а кому-то еще только предстоит столкнуться, — вещала госпожа Анемона.

В тот момент я обратила внимание на то, что все мои одногруппницы (насколько я могла судить) пребывают на первом триместре беременности. Понятно, почему меня определили к ним, но все равно, чувствовала я себя немного неуютно. Они ведь все что-то уже знают, что-то выучили, а я…

— Елена, вы уже проходили обряд пробуждения магии? — разгадала мои тревоги кураторша.

— Еще нет, — честно призналась я.

— Понятно. Мы решим эту проблему после урока, а пока можете просто послушать.

Ну, хоть послушаю. Я достала райтер и приготовилась записывать лекцию. Благо, время до начала токсикоза у меня в запасе пока имеется. Пока послушаю и законспектирую полезную инфу, а уж потом, когда овладею магией (надеюсь, что овладею) попробую применить полученные знания на практике.

Анемона тем временем раздала девчонкам фрукты и пояснила:

— Магия будущей матери основана на силе природы, поэтому пока будем работать с плодами. Позже попробуем зачаровывать другие блюда. Итак, соберите силу на кончиках пальцев — вот так.

Кураторша развернула руку ладонью вверх и подняла над головой, чтобы всем было видно. Спустя миг по кончикам ухоженных пальцев пробежали едва заметные искорки. Второй рукой Анемона взяла зеленое яблоко и легко прикоснулась к нему "волшебным" пальцем. Фрукт сразу засиял изнутри — сначала вспыхнул ярко, а потом начал светиться чуть заметным теплым светом.

— Теперь попробуйте вы.

Адептки старательно принялись за работу. У кого-то получилось сразу, у кого-то не вышло вообще. Все это время госпожа Анемона ходила по классу, подсказывала, поправляла, растолковывала.

Я не знала, что конкретно мне записать, поэтому просто описала то, что увидела: про магические искры на пальцах, про то, как светились фрукты…

В конце занятия все мои одногруппницы отправились на перекус, а меня кураторша увела в свой кабинет, чтобы посвятить в таинство настоящего волшебства.

Небольшой кабинет был заставлен стеллажами со старинными фолиантами. В центре стоял круглый дубовый стол, окруженный четырьмя креслами — видимо, здесь часто проходили совещания.

— Присаживайтесь, госпожа Елена, — кивнула на одно из них Анемона.

— Спасибо, — я опустилась в кресло. Какое же оно было удобное и мягкое. Точно магическое…

— Итак, закройте глаза и сосредоточьтесь на своих внутренних ощущениях.

— Хорошо.

Я послушно зажмурилась, но кураторша тут же заметила это и велела расслабиться.

— Не нужно напрягаться, ваша магия будет зажата и не сможет выбраться наружу.

Пришлось расслабиться. И я не пожалела об этом. Пробуждение магии оказалось вовсе не страшным процессом — наоборот, приятным. Будто легкий электрический разряд пробежал по телу, и оно наполнилось теплом. Кончики пальцев онемели, а потом их стало покалывать.

— Можно открыть глаза, — скомандовала кураторша.

Я послушалась. О, чудо. Мои ноготки светились и искрились. Действительно, волшебство. Настоящее волшебство…

— Быстро получилось, — отметила Анемона. — У вас хороший магический потенциал, неудивительно, что вы станете матерью наследницы принца Шайна.

Я пропустила перекус, но обрела собственную магию. Да и голодной меня не оставили — госпожа кураторша напоила меня чаем с какими-то умопомрачительными закусками: в постную лепешку из серой муки была упрятана желейная начинка из ягод. Очень вкусно, питательно и легко.

Забыла сказать, что вчерашние обновки мне очень пригодились, а еще, я начала подозревать, что они тоже волшебные. Мокасины и спортивный костюм каким-то непостижимым образом сложились в крошечный комочек. Он легко поместился в рюкзачок и почти ничего не весил. Расписание мне вечером продиктовала Розита, и я знала, что следует сегодня взять спортивную смену одежды. Заодно опробовала райтер.

Следующее занятие, на которое я попала, мне очень понравилось. Оно проходило в зале для физических упражнений и поначалу напоминало йогу для беременных, но постепенно переросло в чудо. А чего я, собственно, ожидала увидеть в магической Академии?

Занятие вел маленький сгорбленный старичок с седой бородой до пола. В своей темно-зеленой хламиде он походил на нечто среднее между Хоттабычем и Гендальфом. Надо отметить, что разминку, которая была в общем-то типовой — такая почти на любом занятии в любом фитнес-клубе имеется — он провел вполне бодренько, а затем объявил:

— Итак, уважаемые, прошу внимания. Сейчас мы будем создавать магические облака и использовать их, чтобы расслабить позвоночник и сделать безопасную растяжку для мышц.

Девочки сразу сосредоточились и зажгли на кончиках пальцев магические искорки. Старик сделал то же самое.

А потом свершилось очередное чудо. Он помахал узловатыми руками над землей, и там возникло полупрозрачное светящееся облачко. Преподаватель, я решила пока называть его просто "Хоттабычем", улегся на облако спиной, и оно вдруг поднялось на полметра, оторвавшись от пола.

Девушки отреагировали по-разному. Одни (я в их числе), поразились до глубины души. Другие (кто, наверное, с этим занятием уже был знаком) смотрели на парящее облачко спокойно.

— Я слышала об этом от адепток из других групп, — произнесла красивая рыжеволосая девушка, что стояла справа от меня.

— А для меня это сюрприз, — улыбнулась в ответ я.

Мы создали себе по облачку и взгромоздились на них. Само собой, этому предшествовало штук пять неудачных попыток. Магия — дело непростое.

Когда все адептки справились с заданием, преподаватель лично проверил на "прочность" каждое из сотворенных облачков и остался доволен работой.

— Молодцы, теперь вы сможете сотворить себе уютное место для отдыха, где бы вы ни находились, — последовала похвала.

"Действительно, — подумала я, — таких штуковин очень не хватает в моем родном мире. Скольких беременных они избавили бы от необходимости стоять на ногах в очередях или общественном транспорте. С таким портативным сиденьем можно пойти на прогулку в парк, удобно устроиться под любым деревом и с комфортом подышать свежим воздухом".

"Хоттабыч" наверняка знал о многофункциональности облачков, но почему-то предпочитал использовать их в качестве спортивного снаряда. Теперь наше занятие напоминало фитбол… только с облачками вместо мячиков. А вообще, получилось неплохо. Мы учились делать разные упражнения, так, чтобы нагрузить мышцы, но при этом уберечь от напряжения позвоночник, потому что ему в будущем предстоят серьезные нагрузки по переноске тяжестей. И, само собой, все упражнения были придуманы специально для беременных и потому максимально безопасны. Сплошная польза.

После этой "облачной" йоги нам выделили полчаса на отдых.

Рыжая девушка — та, с которой я перекинулась парой слов на занятии — предложила мне прогуляться по саду. Мы прошлись по дорожкам, полюбовались цветущими клумбами, после чего расположились возле декоративного пруда, в котором резвились золотые рыбки. Красота невероятная. И отличное местечко для того, чтобы опробовать только что полученные навыки…

Всего пара неудачных попыток, и, спустя минут пять, мы уже сидели в наших новых магических креслицах. Я до сих пор не знала имени моей новой знакомой и решила поскорее исправить досадную оплошность:

— Как тебя зовут?

— Джулия.

— А меня — Елена.

— Я знаю, — засмеялась Джулия и весело тряхнула рыжими кудрями. — Госпожа кураторша тебя представила, забыла?

— Точно, — улыбнулась я. — Так погрузилась в учебу, что совсем запамятовала.

— Ты носишь ребенка принца. Здорово.

— Всего два дня, — я снова улыбнулась и любовно погладила живот. — Совершенно не ощущаю себя беременной.

— Ничего, скоро почувствуешь.

Джулия указала на свое пузико. Оно оказалось совсем небольшим, но уже симпатично округлилось. По природе своей рыжеволосая адептка была очень худой, поэтому ее живот выглядел, как маленькая полусфера.

— Какой у тебя месяц? — спросила я.

— Третий. А у тебя первый, получается?

— Да, у меня еще все впереди. Девять месяцев, чтобы выносить малышку и изучить магию.

— Отец твоего ребенка — принц. Наверняка у тебя мощный магический потенциал, — уверенно отметила Джулия. — Завидую белой завистью.

— Пока у меня не было возможности оценить силу собственного волшебства, — вздохнула я. Мысли о принце вогнали в тоску. Как-то неправильно это все… Все наши с ним отношения, которые и отношениями-то сложно пока назвать. Захотелось перевести тему. — А кто отец твоего ребенка?

Похоже, я спросила что-то не то…

Бодрая Джулия вдруг резко помрачнела и недовольно скрестила на груди руки.

— Не хочу о нем говорить.

— Почему? — любопытство во мне пересилило тактичность.

— Ладно, раз уж тебе так интересно… Он — столичный купец. Его имя — Кристоф Адорно. Стар, богат, одинок. Мечта любой невесты…

— Но ты — не невеста? — спроецировав ситуации Джулии на свою собственную, предположила я.

И не угадала.

— Наоборот, невеста, — возмутилась собеседница. — А я этого не хочу. Совершенно не хочу. Я готова выносить Кристофу магического ребенка, но выходить за него замуж? Это уж увольте.

— Тебя смущает его возраст? Понимаю. Никому не охота выходить замуж за старика. А ты такая молодая…

— Даже не в этом дело, — отчаянно всплеснула руками Джулия. — Проблема в другом.

— В чем же?

— В том, что я не планировала в ближайшее время заводить семью. Моя мечта — открыть свое дело: пекарню или небольшой кондитерский магазин. Даже денег немного накопила. Когда мудрецы, читающие Великую книгу пророчеств, сообщили мне о моей материнской миссии, я была спокойна — думала, забеременею, выношу ребенка и буду свободна. В Академии поучусь — такая возможность обычным людям не выпадает. Меня даже кандидат в отцы не особенно напугал, ведь романтических иллюзий я не питала. Далеко не всем достаются принцы, как тебе. Да и замуж волшебных матерей обычно не зовут. Не по правилам это. А вот мой Кристоф решил нарушить это правило. Он захотел жениться на мне, создать семью, и теперь одержим этой мыслью. Даже у принца поддержки попросил.

— И что же принц? — насторожилась я.

— Дал добро и пообещал замолвить за Адорно словечко перед королем. Обычно в Шайне на тех, кто нарушает традиции, смотрят косо, но Кристофа полностью поглотила идея женитьбы на мне. Даже король сдался.

— Да уж, ситуация, — только и успела вставить я, а Джулию было уже не остановить:

— Понимаешь, Елена, я не хочу выходить за Кристофа Адорно прежде всего потому, что мы с ним совершенно разные люди.

— Еще бы, — присвистнула я, — он ведь старше тебя на…

— На полвека, а то и больше, — фыркнула собеседница, — поэтому его взгляды на семью просто архаичны. Он считает, что женщина не имеет права думать, что-то решать и распоряжаться своей судьбой. Он говорит, что место жены на кухне и в постели… В постели, Елена, — Джулия нервно хихикнула. — Да чтобы зачать волшебного ребенка, нам пришлось промучиться полночи, пока личный доктор "жениха" не напоил его каким-то возбудителем. На разок хватило…

Я представила себе эту картину и не смогла сдержать смешков. Джулия охотно посмеялась вместе со мной. А потом мы обе загрустили. Действительно, на самом деле ситуация ведь вовсе не смешная, скорее печальная и несправедливая. Я так хочу семью. Настоящую семью с ребенком и мужем, кандидат на роль которого мне очень мил. Другого и не надо. А у Джулии все иначе — ее выдают замуж насильно, а она не хочет… Какая досада. Какая злая шутка судьбы.

Перерыв закончился, и мы направились в аудиторию, где нас ждало еще одно получасовое занятие. Оно должно было проходить в одном из флигелей.

Вдоль дорожки, по которой мы шли, благоухали жасминовые заросли. В них кто-то возился, я никак не могла рассмотреть кто именно. Сперва я думала, что это какие-то птички или зверушки, наподобие белок или бурундуков. Оказалось — нет. В изумрудных листьях и среди белых ароматных цветов прятались феи.

Настоящие феи. Маленькие — в палец высотой — с прозрачными, как у стрекоз крылышками, в одежке из сшитых травинками листиков… А я-то думала, что после облачков в Шайне меня ничто не удивит так — до детского восторга.

— Что это, Джулия. Неужели феи? — восторженно спросила я. Вдруг у меня галлюцинации, и я одна наблюдаю всю эту прелесть?

— Конечно, феи, — невозмутимо пожала плечами моя спутница. — Чего в них такого? Ты что, фей не видела?

— Нет, в моем мире их не бывает. Вернее, они имеются, но только в легендах и сказках.

— Я и забыла, что ты из другого мира. Тогда понятно, почему они так тебя удивили.

Я еще немного полюбовалась на веселые игры волшебных крошек, и в мою голову сам собой закрался вопрос:

— А много в Академии адепток, таких же как я, попаданок?

— Сейчас примерно треть. Не так уж много, но и не так чтобы мало.

Мы покинули сад. Перед нашим уходом одна из фей подлетела к моему животу и легонько поцеловала его. Джулия сказала, что это очень хороший знак.

Домой я вернулась с приятной усталостью. Розита встретила меня и отвезла в резиденцию. Принц уже ждал меня в гостиной.

— Как прошел день? — поинтересовался, и мне показалось, что это не пустая вежливость, а искреннее участие и интерес.

Мне безумно захотелось оказаться вновь в его объятьях, но об этом можно было только мечтать. Принц держал дистанцию.

Неприятности начались спустя пару недель. Они пришли вместе с токсикозом. И если с токсикозом я справилась — спасибо занятиям в Академии, то с неприятностями все обстояло гораздо сложнее.

Начну с того, что две недели в Академии магии для беременных пролетели незаметно.

Все было замечательно. Занятия мне нравились. Они были разнообразными и весьма полезными.

"Хоттабыч", которого, как оказалось, звали господин Слейб, учил нас летать на магических облачках: теперь мы не просто сидели на них, а потихоньку плавали над полом, а также учились перевозить грузы.

Госпожа Анемона учила зачаровывать еду, чтобы она не вызывала тошноты при токсикозе. Если у кого-то не получалась, колдовала для несчастных сама. По словам кураторши, ни одна беременная не заслужила того, чтобы сидеть в обнимку с унитазом.

Были и другие занятия: толстенькая госпожа Пэйдж учила нас магическому обезболиванию, сухая чопорная госпожа Ромус рассказывала о том, как по цвету волшебных искр анализировать состояние организма. Смотритель академического зверинца господин Корвинтус показывал нам удивительных животных, которых никогда не водилось на Земле. Хотя некоторых из них — грифона, единорога и дракона — я узнала. Читала про них в фэнтези, чего уж там говорить. Все магические звери оказались дружелюбными и вполне безопасными. Общение с ними использовалось в качестве антистрессовой терапии.

Сначала я зоопарк недооценила, но после одного болезненного события поняла, что моя война со стрессом уже не за горами. И не беременность будет ее причиной.

В один из погожих деньков принц уехал куда-то по делам, и в резиденцию без приглашения прибыла его официальная невеста — леди Амалия. В Академии был день домашнего обучения, когда адепткам выдавали задания и оставляли их дома.

Леди Амалия явилась за час до обеда. Она оказалось высокой стройной блондинкой с капризным личиком, на котором сияли огромные фиалковые глаза. Ее наряд стоил баснословных денег — я уже немного разобралась в местной моде, поэтому вполне могла оценить.

Красавица ворвалась в дом принца, как торнадо, не обратив внимания на протесты слуг. Чуть не сломав по пути перила лестницы и опрокинув декоративную фигуру, она ворвалась ко мне в комнату и застыла в дверях, опираясь на косяк.

— Так вот ты какая? — точеное лицо перекосилось от отвращения. — Какая-то обычная, серая мышь. Великая книга пророчеств могла подобрать моему мужу кого-то более благородного. И более красивого, так, чтобы ребенок вписывался в нашу… семью.

Красавица говорила с легким акцентом, похожим на европейский. При этом она эмоционально жестикулировала, и ее длинные красные ноготки опасно рассекали воздух. Может, леди Амалия и высокопоставленная особа, но ее выходка невероятно возмутила меня. Терпеть оскорбления я не собиралась, но и скатываться в хамство не хотела.

— Во-первых, здравствуйте, — постаралась произнести как можно более громко и равнодушно. — Если честно, я не готова к вашему визиту. Вы, так сказать, здорово обескуражили меня, ворвавшись в комнату без приглашения. Мне казалось, светское общение происходит как-то по-другому…

— Да как ты смеешь открывать свой рот и перечить мне, жалкая пузатая приживалка? — плевалась ядом незваная гостья. — Принц — мой муж, а ты…

— Насколько я знаю, он еще не ваш муж, — спокойно заявила я без каких-либо намеков.

Леди Амалия побагровела от ярости. Ее белые зубы оскалились и, кажется, даже волосы над головой приподнялись, сделав прическу еще пышнее.

— Да как ты смеешь, — выкрикнула она и разразилась потоком брани, завершив все вполне ожидаемым. — Запомни, как только ребенок родится, духу твоего не будет в доме моего мужа.

Я не стала лишний раз напоминать этой скандальной дамочке, что принц пока не ее муж. Хотя, напоминаний и не потребовалось. Решив, что разговор завершен, Амалия покинула мою комнату, хлопнув дверью так, что штукатурка с потолка обвалилась.

Едва она ушла, ко мне прибежала бледная взволнованная Розита.

— Как вы, госпожа? — спросила она. — Я так переживала за вас, но, к сожалению, невеста принца — персона неприкосновенная. Не будь того, я бы вышвырнула мерзавку прочь…

— Смотрю, не только мне она не по душе? — попыталась отшутиться я.

Не хотелось расстраивать покровительницу, ведь она так искренне переживала за меня. Я попробовала улыбнуться — получилось вполне сносно и убедительно. На самом деле на душе у меня скреблись кошки. Ох, не последней была сегодняшняя встреча с Амалией. Далеко не последней. Но надо держаться. Надо научиться не воспринимать ее ругань, не видеть в упор перекошенное гневом лицо.

Розита ушла готовить мне расслабляющую ванну, а я погрузилась в тревожные думы. Амалия. Скоро эта злыдня станет женой моего принца — и это еще полбеды. Гораздо большая беда в том, что она станет воспитывать моего ребенка… Отношение Амалии к своей персоне я уже поняла, и не стоит думать, что к моей крошке она будет относиться лучше. Стало страшно за мою еще не родившуюся малышку. Очень страшно. Она не должна попасть в такие руки. Я этого не хочу… Отрицаю всей душей.

Оказалось, что леди Амалия — не последний на сегодня визитер.

После обеда — ближе к ужину — пришла еще одна гостья, хотя здесь, во владениях принца она была скорее не гостьей, а хозяйкой. Королева-мать. Это была невероятно красивая седая дама с величественной осанкой и высокой прической, украшенной шпильками с бриллиантовыми головками. Она застала меня в гостиной у камина, где я читала в райтере записи вчерашних лекций.

Мы готовили списки полезных магических фруктов и ягод — искали их описание и свойства в энциклопедиях. Для каждой беременной список был индивидуальный. Потом нам разрешили отправиться в сад и собрать необходимые плоды, чтобы было чем полезным подкрепиться на выходных.

Итак, я сидела у камина, корзинка с наливными яблоками стояла у ног. Королева подошла ко мне бесшумно, швырнула на мою корзинку свое норковое манто и уселась в кресло напротив.

— Какая ты невзрачная, — бросила, не представляясь. — Мудрецы будто поиздевались. Я же требовала, чтобы они подобрали блондинку, похожую на Амалию. А это что?

"Еще одна пришла обзываться" — подумала я с грустью, но потом решила придерживаться выбранной стратегии. Той самой, что я придумала для Амалии — не обращать внимания, или проще говоря — забить. И, опять же, оставаться максимальной вежливой. Не из уважения, а чтобы побесить. Я не привыкла уважать тех, кто пытается вытереть об меня ноги. Обойдутся.

— Здравствуйте, — я поприветствовала королеву максимально милым тоном. — Сегодня хороший день. Очень рада знакомству с вами.

— А я не рада, — тонкие губы матери Эдриана недовольно поджались. — Я хотела увидеть нечто более привлекательное и подходящее моему сыну. Я требовала.

"Требовала она. Даже я — попаданка — в курсе, что мудрецы только читают Великую книгу и никак не отвечают за то, что она там предскажет. Одно слово — королева. Привыкла требовать и ждать, что все будет по ней, " — подумала я и даже невольно посочувствовала леди Амалии. Дал же бог свекровушку… Хотя, они обе друг друга стоят и, кажется, друг другу симпатизируют. Матушка Эдриана прямым текстом сейчас заявила, что хотела бы внуков, похожих на Амалию…

— А увидели меня, — натянула улыбку я. — Ничего не могу с этим поделать, если бы выбор был за мной…

— Молчи, тебе никто слова не давал, — королева окинула меня сердитым взглядом. — Надеюсь, мой внук будет копией Эдриана. Это спасет положение.

— Вообще-то у вас будет внучка, — ляпнула я и, наверное, зря.

— Ты даже нормального наследника родить не можешь? — королева гордо поднялась и рванула с корзинки свою накидку. — Пф-ф-ф…

Она резко развернулась на каблуках и быстрым шагом уверенного в себе властного человека покинула дом. Я едва успела выкрикнуть ей в спину "До свидания". Мне стало страшно обидно за мою девочку. Старая грымза унизила ее еще до появления на свет. Не прощу ей этого никогда. Опасно, очень опасно оставлять кроху с такими родственниками. Если Эдриану я доверяю, то им… Нет. Поэтому надо срочно искать выход из ситуации. Что-то придумывать.

Пока вариантов спасения мне виделось только три. Первый — сбежать. Вот только возможно ли такое вообще? За мной наверняка следят — я ведь теперь тоже в.и.п. — особа. Розиту, может, и удастся подговорить, но чего там с одной-то Розиты? Второй вариант — изучить местную юриспруденцию и выяснить, есть ли возможность все-таки оставить ребенка себе? Вдруг в Шайне были такие случаи? Почитать о них было бы крайне полезно. Третий вариант — побороться с Амалией за принца…

Я глубоко вздохнула и тяжело выдохнула. Второй и третий вариант хоть и призрачные, но крошечную надежду все же дают. Этой жалкой надежды мне вполне хватит на то, чтобы не впасть в отчаяние и искать в себе силы жить дальше.

Ничего, я так просто не сдамся, руки не сложу…

После ухода королевы рядом со мной моментально появилась Розита.

— Ну и денек тебе сегодня достался, Елена, — сокрушенно покачала головой покровительница. — У королевы тяжелый характер. Ей невдомек, что с беременными надо общаться вежливо и бережно.

— Ничего страшного, Розита, — в очередной раз отшутилась я. — После визита леди Амалии я уже была подготовлена. После нее визит королевы пошел для меня по накатанной, так что я особенно не нервничала.

— Вот ты отшучиваешься, а я поводов для шуток не вижу. Раз королева и Амалия решили попортить тебе жизнь, переубедить в этом их будет сложно, — не разделила моих улыбок Розита.

— Что ж поделать? — пожала плечами я. — Придется с этим справляться.

В общем, проблему с Эдриановой родней я как-то пережила. Принцу ни о чем рассказывать не стала — это сильно опустит меня в его глазах. Буду выглядеть как ябеда в детском саду. Если мои недоброжелательницы на самом деле опасны, Розита сама опишет принцу сложившуюся ситуацию. Я доверяла покровительнице в этом вопросе целиком и полностью. Если принцу и нужно узнать о моем конфликте — то пусть узнает это из чужих уст.

И снова потянулись занятия. Бесконечная череда, но, в отличие от занятий в школе, которые когда-то казались мне жутко утомительными и унылыми, учеба в Академии увлекла меня с головой. Мне здесь нравилось все — и интересные лекции, и полезные занятия по физподготовке, и сады, и преподы, и дивный зоопарк с его чудными зверушками.

Первый триместр пролетел незаметно. Токсикозом я не мучилась — спасибо советам госпожи Анемоны. Я "цвела и пахла" — вес был в норме, настроение и самочувствие тоже. С ребенком все было в порядке. Нас обследовали каждый день местные лекари. Они умели "сканировать" плод с помощью магии и делали это весьма точно.

В зверинце я подружилась со всеобщим любимцем — драконом Альбертом. Он оказался милейшим и добрейшим созданием — почти все адептки подкармливали его вкусняшками, а он за это катал их на спине, поднимая к самым облакам. В нашем мире подобное времяпрепровождение сочли бы слишком экстремальным для беременных, но только не в Шайне. Здесь общение с драконом использовалось для подпитки магического потенциала. Полет на нем был абсолютно безопасен — беременная всадница находилась в специальной корзине, пристегнутая ремнем безопасности. Они очень крепко ее удерживали, и никакие виражи и случайные порывы ветра не могли создать опасную ситуацию.

После покатушек на Альберте моя магическая сила невероятно возросла. Надо отметить, что далеко не всем девочкам полеты подходили так, как мне. Кто-то боялся и зажимался — таких от "драконотерапии" сразу отстраняли.

В Академии вообще ко всем старались подходить максимально индивидуально. Что-то не подходит — лучше не делай. Лучше гарантированное отсутствие вреда, чем сомнительная польза.

Ближе к середине срока нас уже стали готовить к родам: рассказывали про правильные позы и дыхание, про то, как обезболить себя и не навредить при этом процессу. Сказать по правде, в те моменты я жалела о том, что не могу принести знания, полученные в Академии, в свой родной мир. Скольким роженицам они бы помогли. Как жаль, что во время родов им придется мучиться гораздо сильнее, чем мне…

Скажу сразу (это на тот случай, если кто решил, будто в Академии нас учили только тому, что связано с материнством), что там были и общеразвивающие занятия. Обычно они проходили в форме тренингов: были короткими по времени, но очень емкими. Мы изучали азы истории, экономики, географии, литературы, политологии и многое другое. В основном дисциплины были гуманитарные, но встречались и точные науки. Лично мне очень нравилась местная астрономия. Занятия вела наша кураторша — вот ведь разносторонняя женщина. Она отводила нас в академическую обсерваторию, показывала далекие звезды, планеты и созвездия, сопровождая созерцание небесных светил рассказами о мифах и легендах, связанных с их названиями… Прямо, как у нас на Земле.

Все время в Академии я проводила рядом с Джулией. Мы очень сдружились и стали не разлей вода. Кроме нее была целая компания девочек, с которыми я общалась, но Джулия стала моей самой лучшей задушевной подругой. Я всегда помнила про ее проблему со старым купцом и однажды замолвила за нее словечко перед принцем. К моему удивлению он воспринял это нормально, и обещал подумать…

Наши отношения с принцем Эдрианом по-прежнему были какими-то странными. Он вроде бы и холодно со мной держался, но никаким просьбам не отказывал. Даже когда я попросила пригласить в гости одногруппниц и устроить пижамную вечеринку. Сказать честно, я сказала это в шутку, но Эдриан идею поддержал, правда сам на это время уехал, но зато каким-то чудесным образом (не знаю, каким) сумел нейтрализовать свою матушку и невесту.

Они вообще — отдельная песня. С момента нашего знакомства стали наведываться в резиденцию с завидной регулярностью. Обе всеми силами пытались испортить мне настроение, но у них ничего не получалось. Кстати, Розита, похоже, пожаловалась на их поведение Эдриану, и он намекнул дамам, чтобы были помягче с беременной… По крайней мере мне так подумалось после того, как в один из визитов тон леди Амалии заметно изменился в доброжелательную сторону. И у королевы тоже.

С каждым завтраком, обедом и ужином, с каждыми посиделками у камина, с каждой встречей я все сильнее проникалась к принцу симпатией. Мне хотелось порадовать его чем-нибудь, поэтому я решила приготовить для него что-нибудь вкусненькое.

Решила испечь пирог. Но вот какой выбрать? Стала вспоминать, что люблю сама? В памяти всплыли воспоминания старшей школы. Одна из нянечек приготовила нам на Новый год пирог из дрожжевого теста с куриным мясом, грибами и картошкой. Я до сих пор этот пирог помнила и решила воспроизвести кулинарный шедевр.

Для начала пошла на кухню и обратилась к главной кухарке. Она идею поддержала и снабдила меня необходимыми ингредиентами. Я с головой погрузилась в готовку и к ужину сварганила задуманное. Пирожок вышел на славу, и с порцией я не жадничала. Приготовила столько, чтобы хватило всем обитателям дома.

Кажется, Эдриану пришлась по нраву моя задумка. Он похвалил меня за идею и осведомился, не слишком ли сильно для моего положения я напрягалась. Да. Прямо вот так и спросил. Это прозвучало так вычурно и высокопарно, что я не удержалась и фыркнула в кулак.

Сначала испугалась — вдруг его высочество обидится на мои смешки, но спустя четверть минуты принц уже хохотал вместе со мной.

— Ты необыкновенная, Елена, — произнес он, наконец, и у меня сердце защемило от теплоты и нежности его слов…

Я весь вечер не могла отойти от испытанных эмоций. Вроде бы такая мелочь, но именно в тот миг, когда Эдриан назвал меня необыкновенной, я поняла, что в сложившейся ситуации пострадала не только я одна. Принц тоже пострадал… пострадает, когда мы расстанемся. Он ведь ощутит все то же, что и я. Боль потери, тоску разлуки…

Настала ночь.

Нужно было лечь спать, но сон не шел. Я немного полежала на кровати, поворочалась сбоку набок. У беременных не такой уж большой выбор поз: на правом боку, на левом боку. На животе нельзя, а на спине уже тяжело — ощущения, будто камешком придавили.

Решив не мучить себя, я накинула халатик и вышла на балкон. Он тянулся вдоль всего этажа и выход на него открывался из нескольких комнат.

Из комнаты Эдриана в том числе.

Я облокотилась на перила и стала любоваться садом. Над миром взошла луна. Тяжелая, грузная, она висела низко, почти касаясь верхушек деревьев, и отражение ее, словно золотые осколки, окаймленные бархатной ряской, покоилось в черной воде ночного пруда.

— Любуетесь луной, Елена?

Принц бесшумно вышел из своей комнаты — она тоже, как оказалось, выходила на этот балкон — и встал рядом со мной. Высокий, красивый, одетый в длинный махровый халат темно-синего цвета, он выглядел мужественно, интимно и в то же время как-то уютно и по-домашнему.

— Так же, как и вы, — взволнованно ответила я. — Ваша Шайнская луна невероятно красива, ей невозможно не любоваться.

Повисла неловкая пауза.

Эдриан подошел ближе. Встал совсем рядом со мной. Наши пальцы, сжимающие деревянные перила балкона, почти соприкасались. Так волнительно. Я украдкой взглянула в глаза собеседника. Они горели той же страстью, что в нашу с ним ночь — ту самую ночь, которая соединила наши судьбы, зародив в этом мире еще одну маленькую жизнь.

— Я не луной полюбоваться вышел, — нарушил тишину бархатный мужской голос, — а вами…

Принц бережно подхватил мою руку, потянул меня к себе и прижал к груди. Его длинные, аристократические пальцы подцепили мой подбородок, заставив лицо запрокинуться к небу. Потом Эдриан накрыл мои губы своими губами и принялся целовать. Его поцелуй, сперва нежный, постепенно становился все более жадным и страстным.

— Елена… — горячо прошептал принц, на миг оторвавшись от моего рта.

— Эдриан, — я уперлась ладонями ему в грудь и настойчиво оттолкнула, — зачем вы заставляете меня так нервничать? Мне это противопоказано.

Я посильнее запахнула халат и ушла к себе.

Сердце колотилось, как птица в клетке. Зачем он так? Мне ведь тяжело… Тяжело думать о нашей предстоящей разлуке. Зачем лишний раз бередит больную рану? Одно приятно — принц влюблен в меня так же, как и я в него, а два любящих сердца не позволят злому року разлучить их…

В начале недели нам объявили об одном важном событии. В воскресенье должен состояться большой королевский бал. Всем лучшим адепткам Академии можно будет присутствовать на нем. Новость моментально облетела аудитории, и ректору Брайту пришлось признаться (дабы не нервировать лишний раз своих беременных подопечных), что возможность пойти на торжество будет зависеть вовсе не от успеваемости, а от самочувствия и медицинских показателей.

На следующий день нас ждало особенное занятие. Вместо привычной "облачной йоги" нас ждал урок танцев. Господин Слейб велел нам не переодеваться в спортивную форму, а остаться в сарафанах и мантиях.

— Итак, дорогие адептки, разбейтесь на пары. Я буду учить вас азам бальных танцев с учетом вашего положения. И, помните, наш главный принцип — безопасность. Будем учиться двигаться аккуратно и бережно.

Я первая встала в пару с Джулией. Другие девочки тоже начали подходить друг к дружке. Это было невероятно смешно — наши круглые животики соприкасались друг с другом, руки приходилось вытягивать, в общем, не танец, а пародия какая-то. Зато веселья — уйма.

— Барышни, посерьезнее, пожалуйста, — попытался призвать нас к порядку господин Слейб.

Смешки прекратились, но ненадолго. Новый взрыв общего хохота разрушил тишину, когда Джулия проворчала себе под нос:

— Будет забавно, если все мы придем на бал в костюмах розовых свинок.

— В балетных пачках, — продолжила начатую мысль я. — Это будет фурор…

— Тише, барышни, ничего смешного. Если хотите выглядеть на балу, как настоящие леди, и затмить всех красотой и грацией, постарайтесь сосредоточиться и быть максимально внимательными. Сейчас я расскажу вам, как с помощью магии разгрузить позвоночник и мышцы. Это поможет вам двигаться легко, плавно и не уставать быстро во время танца.

В общем, занятие прошло позитивно и плодотворно.

Следующим уроком была артефактика. Там нам рассказывали про различные амулеты, артефакты и камни, которые благоприятно воздействуют на ход беременности. Преподавательница, которую звали госпожа Стоун, была невероятно увлеченной личностью. Она могла бесконечно говорить на тему своего предмета и очень любила отвечать на вопросы адепток.

— Госпожа Стоун, расскажите нам про приворотные амулеты, — спросила я.

Это было не простое любопытство. Само собой, я задала его с практической целью — как-то дополнительно повлиять на Эдриана, чтобы он не мирился с судьбой, а, как я, пытался ее изменить…

Я понимала, что вопрос мой наивен, но преподавательницу он неожиданно заинтересовал, и она принялась воодушевленно рассказывать про всевозможные приворотные средства. Она даже решила посвятить этому целую лекцию и предложила нам законспектировать виды необходимых для приворота минералов.

— Кто тебя за язык тянул, Ленни? — капризным шепотом протянула Джулия. — Теперь она нас на четверть часа минимум задержит. А впереди обед.

— Прости, — я молитвенно сложила перед грудью руки, — можешь съесть половину моей порции.

Мой вопрос не был задан зря. Разновидностей приворотных минералов оказалось многовато, но свойства одной из них заинтересовали меня. "Тип "Эл". Эти камни, вставленные в кулоны, серьги или кольца, помогают возлюбленным преодолевать любые преграды, стремиться друг к другу, находить силы и мужество для борьбы, становиться более решительными… " — продиктовала госпожа Стоун, а я поняла, что мне просто жизненно необходим такой камень. Я подарю его принцу, и он решится противостоять правилам…

Возможно, многие сочтут мою идею глупой и наивной, но… в своем нынешнем состоянии я не отличалась великой рациональностью, да и выбирать мне особо было не из чего, а вариант с камнем прост и доступен. Действительно, отчего бы не попробовать?

Воплощать грандиозную идею я отправилась в обед. Свою порцию, как и обещала, я завещала Джулии. Пусть поест вдоволь, а я так поглощена своими мыслями, что кусок в горло не полезет от волнения.

Рядом с Академией — прямо за ее стенами — находилась небольшая торговая площадь. На ней ютились лавочки и магазинчики, в которых адептки могли быстро купить все необходимое. Сюда выпускали через специальный пропускной пункт и помечали печатями — за безопасность подопечных ректор Академии отвечал головой.

Получив печать и наказ не задерживаться долго, я отправилась на площадь. Одна-единственная лавка с артефактами ютилась под невзрачной вывеской в темном цоколе трехэтажного каменного здания с конической крышей.

На пороге меня встретил владелец лавки, высокий худой мужчина с маленькими желтыми глазами и крючковатым птичьим носом. В своей черной мантии он напоминал грача или ворона.

— Добрый день, госпожа адептка, хотите что-нибудь приобрести? — услужливо поинтересовался он.

— Да, — уверенно кивнула я, — мне нужен артефакт с камнем типа "Эл".

— Тип "Эл"… Так, так, так… — продавец покопался в ящике за пыльной витриной и выложил на нее штук путь кулонов, пару сережек и кольцо. — Простите, это все, что есть.

— А они, — я так и не подобрала подходящего слова, — хорошие?

— Не самые лучшие, — честно признался продавец.

— Как жаль. — Я тоскливо полезла в рюкзак за кошельком. Забыла сказать, что в Академии нам каждый месяц платили неплохую по местным меркам стипендию, и кое-какие накопления у меня имелись. — Ничего лучшего точно не найдется?

— Ах, госпожа, найдется, но не в моей лавке. Артефакты с камнями типа "Эл" продает мой брат в специализированном магазине на торговой площади, но они очень дорогие. Баснословных денег стоят.

— Да уж, печально, — согласилась я, — до города я сегодня точно добраться не успею, а так бы посмотрела.

Насчет стоимости я не волновалась. Был у меня один "туз в рукаве" — вернее, не в рукаве, а в рюкзаке — украшение из моего мира. Простенькие золотые сережечки, пара колечек, цепочек и кулончик. Оказалось, что здесь, в Шайне, иномирное золото в большой цене, и мои не слишком ценные по Земным меркам сокровища здесь стоят целого состояния. Розита посоветовала спрятать основную часть богатств в особняке, а одну из цепочек поделить на части и носить такой кусочек с собой, если вдруг срочно понадобятся большие траты…

— Ну, добраться-то можно, — сказал вдруг продавец, — у меня есть портальный переход в лавку брата. — Можете воспользоваться им.

— Отличная новость, — воодушевилась я. — Обязательно воспользуюсь.

Переход прятался за дубовой дверью в дальнем углу лавки. Продавец открыл ее — там клубился непроглядный туман.

— Не бойтесь…

Я шагнула в неизвестность, сделала пару шагов вслепую и наткнулась на еще одну дверь. Громко поколотила в нее — мне тут же открыли.

Передо мной стоял человек, как две капли воды похожий на предыдущего лавочника. Единственным отличием был глубокий шрам на левой щеке.

— Прошу, — он галантно поклонился мне, — в лавчонке брата опять не нашлось чего-то важного, и он послал покупателя ко мне?

— Да, — согласилась я. — Мне нужен хороший артефакт с приворотным камнем типа "Эл". Самый лучший.

— Самый лучший стоит дорого, — с сомнением взглянул на меня продавец.

— У меня есть средства, — решительно заявила я.

Спустя минуту на стеклянном, начищенном до блеска прилавке лежал матовый красный камень. В его мутном чреве что-то вспыхивали и передвигались яркие цветастые искры.

— Этот самый мощный в моем магазине и, возможно, во всем городе, — гордо сообщил мужчина.

— Беру его.

Я рассчиталась за покупку и, получив специальный документ с печатью, собралась убрать камень в сумку.

— Не стоит, госпожа, — посоветовал продавец. — Такие вещи небезопасно носить с собой. За богатыми покупателями часто следят и могут ограбить, поэтому мы отправляем покупки на дом со специальными курьерами-охранниками.

— Хорошо, так и сделайте, только отправьте тогда не на мое имя, а на имя принца Эдриана Маронио Рекса. И упакуйте в подарочную упаковку.

Довольная собой, я собралась отправиться обратно в портал, но крамольная мысль сбила меня с верного пути. Время ведь еще есть? Зачем спешить в Академию, если можно еще немножко побродить по магазинам? Мне нужно выбрать платье для бала, и я точно не дотерплю до того момента, когда Розита соберется сопроводить меня на шопинг. Так зачем терять драгоценное время? Квартал тут приличный, что может случиться?

Полминуты самоуспокоений хватило, чтобы убедить себя в правильности решения. Бросив последний взгляд на вывеску магазина артефактов, я направилась вниз по улице к дому мод под яркой рекламной вывеской. Бальные платья в витрине притягивали взгляд. Стройные манекены сперва разочаровали — для меня тут, похоже, ничего не найдется — но потом я отыскала и пару пузатеньких. Вот это милое платье, розовенькое, точно для меня.

Я вошла внутрь и меня тут же окружили приветливо улыбающиеся продавщицы. Они подхватили указанное платье, проводили меня в раздевалку и помогли надеть его. Я вышла и повертелась перед зеркалом. Смотрелось здорово. Если в моем мире бальные платья для беременных животы обычно скрывали, то здесь, в Шайне, было модно подчеркивать округлости.

Колокольчик над дверью звякнул, в магазин зашел еще кто-то из посетителей. Я взглянула и обомлела. Это была Амалия.

Только ее тут не хватало. Я поспешно ретировалась обратно в раздевалку. Одна из девушек-продавщиц помогла мне снять приглянувшееся платье и оставила одну — одеваться. Я попросила — не хотелось привлечь внимание Амалии.

Тем временем моя старая знакомая побродила туда-сюда вдоль вешалок, пощупала ткани, поморщилась и, недовольная, вышла на улицу. Все это время я взволнованно наблюдала за ней из-за занавески. Облегченно выдохнула, увидев, что суровая принцесса покинула магазин. Теперь и мне можно возвращаться восвояси. Даже нужно.

Я попрощалась с улыбчивым персоналом и вышла за дверь. В квартале от меня маячила ровная спина Амалии и — о, нет, — двигалась она в том же направлении, в котором собиралась идти я. Времени, чтобы ждать, у меня не осталось, поэтому я стала красться следом, как шпионка, ныряя в подворотни в случае опасности.

Амалия почти дошла до магазина с артефактами и нырнула в проулок. Подождав немного, в надежде, что она уже скрылась, я приблизилась к нему и увидела, что это вовсе не проулок, а небольшой дворик какого-то заведения, которое я сперва приняла за таверну или постоялый двор. На каменной арке, венчающей вход, были высечены непонятные символы. Я пригляделась — мы ведь проходили их в Академии. Это тайные письмена, читать которые можно с помощью магии (если, конечно, не знаешь специальный шифр). Надпись гласила: "Анонимный дом свиданий".

Ничего себе. Я даже глаза округлила от удивления. Что такая особа, как Амалия, забыла в подобном месте? Любопытство пересилило инстинкт самосохранения, и я решила хоть одним глазком глянуть — разведать, что творится под подобной вывеской…

Посмотрела. Прокралась во дворик и спряталась за кустом жасмина. Амалия сидела на скамейке. Волосы убраны под накинутый поверх шляпки платок, вуаль опущена. Встреть я ее в таком виде, вряд ли узнала бы.

Принцесса ждала пару минут, а потом к ней подошел какой-то мужчина. Я никогда не видела его прежде, но, судя по дорогому наряду, он принадлежал к благородному сословию.

— Здравствуйте, герцог, любовь моя, — страстно шепнула Амалия и крепко сжала мужскую ладонь своими ухоженными пальчиками. — Я так скучала со дня нашей последней встречи, но дела не позволяли вырваться к вам. Подготовка к свадьбе…

— Леди Амалия, — недовольно пророкотал мужчина, — я бы не хотел сейчас выслушивать истории о вашем… женихе, — на этом слове его прямо перекосило.

— Ах, герцог, — отмахнулась принцесса, — не переживайте из-за принца. Он доверяет мне, как глупый щенок. Наш с ним брак — политическая формальность, он никак не повлияет на наш с вами любовный роман…

У них роман. Прямо за спиной у принца. Ничего себе… Надо срочно уходить отсюда незамеченной.

Я сделала несколько бесшумных шагов и сосредоточилась, решив для надежности прикрыться волшебным мороком. Моя магическая сила пребывала в состоянии расцвета — всякие сложные штуки получались… но не всегда задуманное выходило тихо. Перед тем, как покрывало из чар укрыло меня, раздался громкий хлопок. Амалия и ее приятель синхронно повернулись в мою сторону. Я очень надеялась, что они меня не заметили.

— Птица или садовая белка, — равнодушно прокомментировал случившееся герцог.

— Или кошка, — прошипела сквозь зубы Амалия, — она за это поплатится…

Дома я сразу рассказала обо всем Розите и попросила совета. Что делать? Как поступить?

— Надо обо всем рассказать принцу Эдриану, — нахмурившись, решила покровительница.

— Поверит ли он? Вдруг решит, что я наговариваю на принцессу? Он в курсе, что наши с ней отношения, мягко сказать, натянутые?

— Это не имеет значения. Теперь на кону твоя безопасность. Жалко, что принц уехал по поручению своего отца в соседнюю страну и теперь вернется только к воскресному балу. Но ничего. Я буду везде сопровождать тебя. А еще возьмем дополнительную охрану. Если Амалия видела тебя — она этого так не оставит. Скорее всего, наймет для тебя убийцу.

— Убийцу… — у меня все внутри похолодело, я обняла живот руками и крепко зажмурилась.

Проклятое любопытство. И дернул же меня черт следить за принцессой. Ну, зачем… Зачем я это сделала.

— Не беспокойтесь, госпожа, — успокоила меня Розита. — Вам нельзя нервничать. — Ваша охрана будет крайне надежной и здесь, в особняке, и на улице. В Академии своя служба безопасности — она безупречна. К тому же на территорию Майтхарта чужих пропускают только по специальным пропускам, одобренных самим королем…

Вечером, увидев у своей двери пару дюжих охранников, я более-менее успокоилась. Спала все равно тревожно. Мне снилось, что я — кошка. Не настоящая, а металлическая плоская фигурка в тире. Амалия с герцогом палили в меня из ружей, а я не могла двинуться… Беспокойная оказалась ночь.

Утром охрана проводила меня до дверей Академии. Только оказавшись вместе с одногруппницами на лекции по целебным травам (она была в расписании первой), я смогла вздохнуть спокойно. До вечера мне волноваться не о чем. Да и вечером, пожалуй, не стоит — вон какие амбалы меня теперь провожают.

Но на душе все равно оставалось тревожно и беспокойно. Ректор Брайт, как оказалось, покинул территорию Академии. Он отправился в поездку вместе с принцем Эдрианом. Предчувствие опасности не покидало меня, и не напрасно. Леди Амалия оказалась гораздо хитрее и продуманнее, чем решили мы с Розитой. Она воспользовалась отсутствием ректора, чтобы провернуть свой коварный план. И у нее почти получилось, но, пожалуй, расскажу по порядку.

После обеда я решила полетать на драконе. Эта процедура невероятно поднимала настроение и надолго заряжала оптимизмом. А оптимизма мне сейчас как раз и не хватало.

Взгромоздившись по приставной лесенке на спину Альберта, я забралась в специальную корзину с сиденьем и пристегнулась широким, идущим через грудь ремнем. Этот ремень носил сугубо страховочный характер, ведь дракон всегда летал очень аккуратно и плавно. На его спине никогда не трясло.

Я устроилась, и Альберт легкими кругами стал подниматься над садом, но как только макушки деревьев остались далеко внизу, с драконом случилось нечто невероятное. Он свирепо зарычал и начал метаться по сторонам.

— Альберт, тише. Что с тобой, Альберт? — перепугавшись, выкрикнула я, но зверь будто не слышал.

Он обезумел по непонятной причине и принялся выполнять какие-то дикие пируэты. Один раз он повернул ко мне свою оскаленную морду, и я успела рассмотреть, что глаза его горят безумными алыми огнями.

— Елена. Ленни, — донеслось с земли.

Там собрались перепуганные преподаватели и адептки. Они кричали и творили заклинания, пытаясь обуздать дракона, но он ловко уворачивался от посланных в него магических импульсов.

— Помогите, сделайте что-нибудь, — взмолилась я.

— Ленни. Прыгай, — уверенный голос Джулии долетел до меня сквозь вой ветра и ворчание дракона. — Девочки, давайте, делаем…

Фраза оборвалась, но уверенность подруги помогла мне воспрянуть духом. Я не знаю, что она задумала, но твердость ее слов не оставляла сомнений — надо послушаться, ведь, возможно, это спасет мою жизнь и жизнь малышки.

— Я прыгаю, Джулия, — крикнула я и отстегнула ремень безопасности.

Дальше все происходило, как в замедленной съемке. Я летела вниз и видела, как над землей расползается искрящееся белое облако. Под руководством Джулии его начали творить мои одногруппницы. Это облако было из тех, создавать которые нас давным-давно научил господин Слейб. Правда, общими усилиями оно вышло невероятно огромным.

Кстати, к моменту моего падения к Джулии и ее команде присоединились другие девочки.

Я рухнула в мягкую белую вату, и облако поглотило меня, смягчив удар.

— Слава богу, вы живы… — бледными губами прошептала госпожа Анемона и тут же велела отнести меня в медицинскую комнату.

Там меня внимательно обследовали и уложили спасть под мощными восстанавливающими чарами.

С нами все было в порядке.

Как ни была осторожна Амалия, ее все же вычислили. Оказалось, что она приходила в Академию, якобы на экскурсию. Будучи гостьей королевского дворца, она умудрилась выкрасть у короля печать и соорудить себе поддельное пригласительное письмо в Майтхарт. Принцесса шла на огромный риск, но он был оправдан, ведь в моей голове хранились слишком ценные сведения относительно ее персоны. Несомненно, Амалия догадывалась, что я уже раскрыла ее страшную тайну кому-то из своего окружения, но также она знала, что принц в отъезде, а, значит, ему я еще ничего не поведала.

И это был ее шанс. Ведь избавься она от меня, тайна умерла бы вместе со мной. Спросите почему? Потому что, случись расследование дела об измене невесты своему жениху, придворные магини вынули бы доказательства сего прямо из моей головы. И это были бы не пустые слова — а визуальная картинка того, что я видела и слышала. От таких доказательств, увы, не отвертишься…

А принцесса страстно хотела отвертеться. Поэтому, подкупив кого-то из магинь, поменяла себе внешность и, вооружившись драконьим дурманом — редчайшим и опаснейшим зельем, отправилась меня изничтожать. Пока никто не видел, она подлила в обед Альберта сводящую с ума отраву… Она все рассчитала верно. Одного не учла — того, что у меня есть верные подруги. Они-то меня и спасли.

Теперь все было кончено. Амалию арестовали, но, по политическим соображениям долго удерживать не стали, а в срочном порядке выслали за границу — на родину.

Случившееся рождало в моей душе противоречивые чувства. С одной стороны, мне не хотелось, чтобы кто-то подумал, будто я специально подставила Амалию. С другой, я (чего уж отпираться) тихо радовалась тому, что невеста принца больше не будет меня изводить.

На бал я отправилась в чудесном настроении и в красивом наряде. Накануне торжества мы с Розитой сходили за тем самым платьем, из-за примерки которого все и произошло. Слава богу, никто не купил его. Оно меня дождалось.

И вот торжественный день настал.

С самого утра дом стоял на ушах — это я все никак не могла собраться. Оказалось, что с момента примерки мой животик немного подрос и теперь не влезал в наряд. Я долго пыталась втиснуться, но ничего не выходило. Ситуацию спасла Розита — она забрала платье и отвезла его знакомой модистке, чтобы та расширила талию.

Наконец я собралась. Взглянув на себя в зеркало, улыбнулась отражению — давно я не выглядела такой счастливой. Не красивой, не модной, а именно счастливой. Глаза лучились радостью, а круглый живот чуть заметно двигался — это малышка желала маме доброго утра…

Бал проходил в королевском дворце. Ох, и роскошное это было местечко. В великолепии с ним не сравнилась бы большая часть виденных мной на Земле дворцов. Раньше, в своем мире, я любила кататься по экскурсиям и в дворцах толк знала.

Хрупкое, невесомое здание поднималось к самым облакам. Его стены украшала лепнина, а огромные колонны предваряли вход внутрь. К дверям вела лестница. Белый с золотыми прожилками мрамор искрился в свете солнца. Над ним, словно экзотические цветы или бабочки, пестрели наряды гостей.

В главном зале было людно. Несмотря на то, что людей собралось очень много, здесь царила прохлада. Официант, порхающий между присутствующими с подносом в руках, предложил мне коктейль со льдом, но я отказалась.

— Добрый день, дорогая, — поприветствовал меня знакомый голос.

"Дорогая"? У меня даже мурашки побежали по спине. С чего бы? Королева никогда не жаловала меня, а тут вдруг сразу и "дорогая" и "добрый день"? Я повернулась к ее величеству и вежливо поздоровалась:

— Здравствуйте, чудный бал.

— Да, бал ничего. Я хотела сказать тебе кое-что. Амалия предала мое доверие, я разочаровалась в ней, поэтому… — королева помялась немного пожамкала губами, — ты теперь можешь рассчитывать на мое хорошее отношение.

Вот это неожиданность. Не то, чтобы я сильно обрадовалась и поверила в то, что королева теперь будет любить меня, как родную, но ее признание все же тронуло меня. Плохой мир лучше доброй ссоры. Любой мир…

— Елена.

Королева ушла, оставив меня возле стола с закусками. Я потянулась к тарелке с канапе, и в тот же миг сильные пальцы сжали мое запястье. Эти пальцы были горячими и такими знакомыми.

— Эдриан. Ты приехал? Как хорошо… — я захлебнулась от эмоций. — Мне надо столько всего тебе рассказать…

— Мне уже все рассказали. Как ты, Елена? Как себя чувствуешь?

— Как видишь, прекрасно.

Эдриан крепче стиснул мою руку и увлек меня через танцующую толпу на балкон. Захлопнул стеклянную дверь, чтобы избавиться от грохота музыки и гула голосов.

— Вот так. Дай насмотреться на тебя… — он притянул меня к своей груди и крепко обнял.

Я еще ни разу не видела Эдриана таким чувствительным и эмоциональным. И тут вспомнился приворотный камень. Я ведь сама отправила его принцу… Теперь, вот, почему-то пожалела. Не хотелось думать, что все это тепло, вся искренность, вся чувственность — просто результат приворота.

— Эдриан, мне жаль, что так вышло с Амалией…

— Произошло лишь то, что должно было произойти, — шепнул мне на ухо принц и ласково погладил по голове. — Она слишком долго скрывала свое истинное лицо, а тут — сразу два преступления. Измена и попытка убийства матери волшебного дитя — это очень серьезная провинность. Но, Елена, сейчас я хотел поговорить не об этом.

— О чем же? — выдохнула я.

— О нас с тобой.

— Нас… с… тобой? — я вскинула на принца полный непонимания взгляд. — Но, мне казалось, все, что нас связывает, — это малышка?

— Я хочу, чтобы нас связывало нечто большее. Я больше не обязан заключать брак с Амалией. Я изучил закон — он позволяет мне жениться на тебе…

Что? Неужели это происходит со мной? Или это только наваждение, созданное чарами волшебного камня? Сколько оно может длиться? Долго ли? Что будет, когда оно пройдет? Принц разлюбит меня? Заберет свои пылкие слова обратно?

— Эдриан…

— Елена, ты согласна выйти за меня?

В ту же секунду наш напряженный разговор был нарушен. В стеклянную дверь постучал один из распорядителей бала.

— Ваше высочество. К вам курьер. Такой настойчивый. Совершенно не желает ждать. Говорит, что должен передать вам крайне ценную посылку.

— Ну, что же, пусть передает, — удивленно пожал плечами принц.

В дверь заглянул курьер, протиснулся на балкон и принялся извиняться.

— Ах, господин. Я должен был доставить вам посылку гораздо раньше, но вчера вы были в отъезде, сегодня с утра отлучались по важным делам, а потом уехали на бал… Вот, пожалуйста, получите и распишитесь

— Хорошо, — принц взял из рук курьера перо и бланк. — Вскрывать не буду, по правилам это должна сделать охрана. Безопасность, понимаете ли… Елена, почему ты смеешься?

— Ах, Эдриан, — призналась я, пытаясь сдержать смех, — охрана не понадобится. Это мой подарок и, мне кажется, его лучше сдать обратно в лавку… А по поводу твоего предложения… Я согласна.