Мужчина стоял у зеркала и смотрел на едва видимый сквозь дымку силуэт своей возлюбленной.

— Еще немного и мы будем вместе. Навсегда, — шептал он, прижав руки к зеркалу.

Но холодная поверхность не могла заменить ему той, о ком он грезил вот уже триста лет.

— Дракон, способный меня воскресить, скоро войдет в силу, — послышался шелестящий голос из Зазеркалья, — осталось совсем немного и мы снова будем принадлежать друг другу. Но дорогой, дочь Сариэллы должна умереть. Девчонка слишком сильна и может нарушить наши планы.

— Я знаю, — кивнул мужчина, — но император и этот демонов Хорнер заинтересовались чередой покушений. У меня есть план, но нужно подождать хотя бы год. Когда она покинет Академию. Служительница совершила слишком много ошибок, за ней постоянно следят. Стоит затаиться. На год, не больше.

— Согласна, — прошелестела тень. — Что такое год для бессмертных? Усмири девчонку, без нее я не смогу вернуться в этот мир. Пусть ведет себя более тихо и не привлекает внимания.

— Я понял, моя леди, — мужчина влюбленными глазами смотрел на уже растворяющийся в черной дымке силуэт и тяжело вздохнул.

Он столько сил отдал, чтобы водворить свой план в жизнь, но пока удача не на его стороне. Еще с этой глупой куклой нужно поговорить, чтобы не высовывалась. Да и дочь Сариэллы необходимо убрать, слишком много вокруг нее крутится сильных личностей.

Если боги выбрали именно ее своей пешкой, что ж. У него в запасе есть и более сильная фигура.

Игра обещает быть интересной, пусть пока эти глупцы думают, что он отступил…

— Аглайя! — я заключила сестру в объятья и счастливо зажмурилась, впитывая ее эмоции. Радость, надежда и любовь. Как же хорошо, что боги нас свели, и я смогу помочь ей, как когда-то она мне.

— Айтлин, девочка моя, — она чуть отстранилась и принялась меня оглядывать. — Ты так изменилась. И хоть на девушку стала похожа, а не на тощую пичугу. Настоящая красавица!

— Это все Рэй, — я кивнула на стоящего неподалеку друга, — он меня откармливает и следит, чтобы не отлынивала. А еще тренирует. А еще — мы выиграли соревнование в Академии. И еще…

— Стоп, давайте-ка пройдем на кухню, соберем всех наших, и ты все расскажешь.

— Хорошо, мы здесь до вечера. Потому должны успеть, — я кивнула и улыбнулась. А Аглайя приобняла меня за плечи и махнув другу, повела в сторону столовой.

— Ты очень изменилась, — сказала она по дороге, — глаза стали живыми, не такими холодными. И речь поменялась.

— Это все тоже Рэй и еще двое друзей, — я улыбнулась. — Я тебе все-все расскажу, но уже в Академии. Есть то, что остальным знать нельзя.

— Поняла, — шепнула сестра и пропустила меня вперед в нашу небольшую, но уютную столовую. Деревянные столы и стулья, дешевые скатерти. Из столовых приборов только ложки. Как же все отличается от дворца и даже от дома бабушки с дедушкой. Но так знакомо, что на глаза наворачивались слезы. И сидящие ребятишки с тарелками каши, которые при виде меня все подскочили и принялись обниматься, отирая подол моего не самого дешевого платья своими перепачканными мордашками.

Я улыбнулась и присела на корточки. По очереди всех осмотрела, погладила и спросила что-нибудь о здоровье и жизни. Отходя от меня, ребятишки тут же бежали к Рэю, здороваться и знакомиться, а узнав, что он дракон принялись просить покатать на спине. Бедный напарник!

Пришлось вмешаться и всем рассказывать о том, что дракончики тоже должны вырасти, а уже после смогут оборачиваться и летать. А Рэй еще совсем молодой. Дети повздыхали и принялись наперебой просить его прилететь, как только он повзрослеет. Рэй серьезно кивал и улыбался, глядя на такое сумасшествие.

Позже, отправив детей по комнатам, мы собрались небольшой компанией: госпожа Милана с супругом, Аглайя, я и Рэй. Остальным что было можно мы уже поведали, и дети под впечатлением от наших приключений убежали: кто рисовать лешего и водяного, кто лепить. Двое преподавателей также удалились присматривать за детьми, да и дальнейший разговор не для лишних ушей.

— … вот так и выяснилось, что я — будущий дракон. И еще — даже после смерти Дайары покушения продолжаются, а значит, есть еще враг. Более хитрый. И неизвестно, что он от меня хочет.

Да, хоть я и сомневалась, что тот русал был неслучайным, дедушке все же удалось посеять зерно сомнения. И я решила просто понаблюдать.

— Да уж, девочка, непростая у тебя судьба, — покачала головой госпожа Милана. — Жаль, что мы ничем не можем помочь. Магии у нас нет, а что еще можем для тебя сделать — и не знаю.

— Вы и так мне очень помогли, — я с благодарностью посмотрела на господина Майера и его супругу. — Спасли и научили всему, что знали сами. Разве это не помощь? А уж тогда, с Дариком — и вовсе молчу. Лучше скажите, вам нужны еще деньги? Нам после соревнований вручили хорошую сумму, и я планирую немного дать Аглайе, на первое время. А остальное оставить вам.

— Даже и не думай, — замахала руками госпожа Милана, — у нас все есть. Мы и так с твоей помощью сделали ремонт, да и королева не забывает, присылает деньги. Прошлого мэра сняли с должности, а новый действительно хороший человек. Так что все у нас наладилось. Не переживай, Айтлин.

— Ну хорошо, только если вдруг что — сразу ко мне, договорились? Деньги в банке и в любой момент я смогу снять или перевести на ваш счет.

— Мы поняли, — серьезно кивнул господин Майер, — и Айтлин, будь осторожна. Все что ты сейчас рассказала очень настораживает.

— От судьбы ведь не уйдешь, — я с грустью взглянула на мужчину, — буду продолжать учебу и тренировки, надеюсь, со временем смогу во всем разобраться.

— А мы станем молиться за тебя, — погладила меня по голове госпожа Милана. — Я верю, что боги не допустят твоей гибели. Удачи тебе, девочка.

Когда пришло время нам всем отправляться я за руку с Аглайей, Рэй и провожавшие нас учителя собрались в кабинете директора. Связавшись по амулету с лордом Диароном, отошла чуть в сторону и положила амулет-маяк на пол в центре комнаты. Легкое сияние и вот уже к нам вышел наш наставник. Приветливо всем улыбнувшись, он по очереди осмотрел каждого, споткнувшись отчего-то на сестре.

— Ну что, готовы? — откашлявшись, спросил куратор, а мы с Рэем кивнули.

— Позвольте вам представить мою названую сестру — Аглайю, — я подпихнула девушку чуть ближе к дракону. Та, что удивительно не смутилась при виде такой красоты, а просто молча протянула руку для рукопожатия. А лорд Диарон вдруг взял и поднес протянутую длань к губам и поцеловал. Ого что-то новенькое. Не во дворце же. Аглайя тоже не поняла сего действия, а потому недоуменно посмотрела на мужчину. Тот лишь чуть улыбнулся и, отпустив руку девушки, перевел взгляд на нас, кивком показывая, что пора отправляться.

Рэй подхватил небольшую сумку сестры и шагнул в портал первым, после я подтолкнула вдруг испугавшуюся Аглайю и шагнула следом. Привычное легкое головокружение — и вот мы уже в Академии, в зале для телепортации. Нет, мы могли бы и в комнате выйти, если бы маяк там был, конечно. Но сил такой переход по маяку требует больших затрат, чем переместиться в определенное место в пентаграмму. В общем, там сложная схема и изучать портальную магию мы будем через год, а потому особенностей всего я не знаю. Это к Тору.

Вышедший следом куратор перехватил у Рэя сумку Аглайи и отправил нас в комнату. Не поняла, что это сейчас было? Но спорить с наставником не следовало, а потому мы, молча поклонившись, побежали к друзьям. А как сестра разместится я тогда и навещу ее.

— А вот и вы, — радостно улыбнулась нам Кати, — ну что, привела сестру?

Я кивнула, а подруга перевела взгляд на Рэя:

— Скажи, друг мой разлюбезный, а когда придут твои братья?

— Завтра прибудет Рон, — пожал плечами напарник. — С ректором он уже поговорил, как я понял, а потому завтра за учебной программой заявится. А Герд обещал через пару недель прибыть навестить своих братьев, — он чуть поморщился.

Нет, напарник безусловно любит братьев, просто не хочет, чтобы они нас обучали и часто навещали. Оно и понятно, мне вот тоже не хотелось бы быть под круглосуточным надзором. Хорошо хоть жить Рон станет вне стен Академии.

— Понятно, — чуть погрустнела подруга. — Чем займемся?

— Для начала пойдем раскладывать вещи, затем Айтлин навестит свою сестру, а после можно посидеть, вино попить.

— Отлично! — ответил за себя и напарницу Тор. — Тогда расходимся.

Я грустно оглядывала свои огромные чемоданы с вещами. А все потому, что бабушка очень расстроилась, когда я отказалась брать купленные ей платья, и я, вздохнув, согласилась взять с собой три. А потом еще императрица тоже очень огорчилась, когда я протестовала против ее подношений, и пришлось взять и ее наряды. Добрая я все же.

И вот потому-то у меня сейчас вещи еле в шкаф поместились. Я уже молчу о кошеле, набитом золотыми под завязку. Это дедушка вручил, а когда я ответила, что уже и без того есть сумма в банке, он отмахнулся и ответил, что это на карманные расходы.

Мой отец, как оказалось, богат просто до неприличия. Ну ещё бы, все же приближен к власти, как и его родители. Правда, они погибли очень и очень давно, во времена одной из войн.

А деньги в моей семье транжирить никто не любил. Мама жила скромно, по салонам всяким ходить не любила, как другие драконицы. О бабушке и вовсе молчу. Она, конечно, теперь выглядит отлично, статус обязывает. Все же дед советник короля, этакая прослойка между аристократами и обычным средним классом драконов.

Кстати, низшего класса у драконов, в отличие от людей, нет, что радует. Как нет и бедноты, многоженства и много другого, что так обычно среди людей.

— Ты готова? — ворвался друг, отрывая меня от размышлений.

— Да, вот только не знаю, куда эти деньжищи девать. А еще, Рэй, как мне носить эти вещи. Ведь в прошлом году я выглядела совсем по-другому, не начнутся вопросы?

— Не волнуйся, — друг присел на кровать и поднял, крякнув, увесистый кошель, — скажем что мама подарила моя и вопросы отпадут. Раз ты моя двойка-то нормально вот так тебя привечать. А с деньгами — давай завтра банк отнесем.

— Отличная идея! Все же мне не по себе, когда столько денег. Только еще часть Аглайе дам, ей нужны на необходимые мелочи. Бабушка, кстати, и ей платья передала — я кивнула на чемодан в углу.

— Ну да по фигуре вы похожи, только у нее грудь побольше! — фыркнул друг, оглядев мое не такое уж и маленькое, к слову, декольте. — Кстати, а что Диарон так на Аглайю смотрел, ты поняла?

— Нет, — я помотала головой, — надеюсь он не планирует пополнить ею список своих дам с разбитыми сердцами. Я тогда не смогу к нему больше относится, как сейчас.

— Ну, если только она сама за ним бегать не начнет, — пожал плечами Рэй, — что вряд ли. Она спокойно отреагировала при встрече. А его реакция — ну так Аглайя красивая. Не как ты, конечно, но посимпатичнее многих наших дракониц.

— Все равно, — я нахмурилась, — она уже была замужем и любила супруга. А он ее просто выбросил, когда умерла дочь. Ну я тебе рассказывала. А потому не допущу, чтобы ее снова кто-то обидел

— Не допустим, — поправил меня Рэй, — я целиком на твоей стороне. Но не думаю, что Диарон ее обидит. В общем, понаблюдаем за этой парочкой.

Я лишь кивнула

— Так я чего пришел-то, — хитро взглянул на меня друг, — пора твоего Терка забирать, и вновь становиться ему моим верным напарником.

Он патетично возвел очи к небесам.

— Позер, — я кинула в друга лежащей под рукой подушкой, — и да идем. Он у леди Эстании должен гостить.

— Был же у ректора вроде?

— Ну ты Терка что ли не знаешь, он по всем пробежится, все же соскучился. Бабушка и вообще его отпускать не хотела, так привязалась. Интересно, почему у них с дедом саахов нет? Я спросила, а они лишь посмеялись, что, мол, по статусу им не положено.

— Ну так я ж тебе объяснял, что саахи не ко всем идут. А еще их очень мало. Потому только у детей из богатых семей и есть возможность посетить питомник и взять этакого проглота. Ты ж видела сколько он ест?

Это да, Терк, поначалу лакавший молоко сейчас перешел на мясной рацион и поглощал просто неприличными кусками свежее мясо. Но не брезговал и кашей, и конфетами. В общем, как сказала императрица, мой кот — молодой растущий организм.

У нее, кстати, котик белого цвета — стихия воздуха. Очень красивая самочка, а в паре с императорским красным красавцем они очень гармонично смотрятся. Жаль, что малыши у этих существ появляются не так часто, в среднем раз в пять-десять лет в зависимости от силы мага партнера и общего состояния сааха.

А саахи Герда и Рона и вовсе пока без пар, как и хозяева, а потому потомства тоже пока нет, оказывается, и у них лишь в парах котята появляются.

— Идем на розыски, — я поднялась и, приняв протянутую руку Рэя, отправилась искать моего питомца.

Найдя терка у леди Эстании, он там восторженно рассказывал, как гостил у моих новообретённых родичей, как его обижали взрослые саахи, а она с умиление на него смотрела и улыбалась.

Да когда мы переехали в последнюю неделю во дворец Терку уже пришлось на публике играть друга Рэя и он пока не очень хорошо справлялся, порываясь постоянно оградить меня а не своего лже-напарника.

Еще саахи братьев его обижали, смеясь над необычным цветом. Но мы-то с Рэем полагали, что они попросту завидуют, потому Терк немного порасстраивался и успокоился. А вообще, Берт и Сиф — два брата с одного выводка, отличные такие кошки. Умные и немного отстраненные, но защитники из них хорошие, а уж покушений на братьев-драконов было совершено немало. Всегда найдутся поборники новой власти, предпочитающие нанести удар правителю, убив вначале его сыновей.

Забрав питомца, отправились к сестре. Своим мужчинам заходить не разрешила, вдруг у Аглайи пока не убрано, и попросила подождать меня на подоконнике. Все же Терк теперь должен повсюду быть с Рэем, а потому пусть ждут оба, раз уж потащились вслед за мной.

— К тебе можно? — вошла я после короткого стука. Сестра уже обживалась. Вещи сложены в небольшой шкаф, мелочевка составлена на тумбочку, постель застелена. Оставалось лишь пара мелочей, и комната примет жилой вид. Широкая кровать, застеленная дорогим покрывалом, хорошие шторы на окнах, трюмо с зеркалом из резного дерева.

— А хорошо у тебя здесь, — я осмотрелась, — я почему-то полагала, что тебя поселят в менее приличные условия.

— Я тоже так думала, — сестра выглядела немного встревоженной. — Да так и должно было быть, но лорд Диарон едва вы ушли, отвел меня я в свой кабинет и, вернувшись через полчаса, привел в эту комнату. А уже тетя Маня, с которой я успела познакомиться и сообщила, что он, увидев ту комнату, поругался с домовыми и мне выделили эту.

— Вот как, — я нахмурилась, но решив не усугублять и без того мрачное настроение сестры, спросила: — А ты видела домовых? В землях людей-то их редко можно встретить.

— Да, — она улыбнулась, — я поначалу подумала, что Фома Лукич карлик, представляешь?

Сестра засмеялась, а следом и я. Ну да мы ходили как-то на рынок, а там приезжал бродячий цирк. Вот у них было два маленьких человечка, они показывали забавные сценки и было очень смешно.

— Он не обиделся? — отсмеявшись, спросила я.

— Нет. Ворчал, правда, что все люди глупые и необразованные потому приличные домовые у них не живут, еще ворчал что-то про ненормальных драконов и их требования. Но потом все же успокоился и выдал мне постельное белье.

Я вновь захихикала и пересказала свою первую встречу с Фомой Лукичем.

— А лорд Диарон ничего тебе не говорил? — осторожно спросила я, едва мы прекратили обсуждение домовых и магии в целом.

— Нет, но смотрит так странно. Мне не по себе в его обществе, — он поежилась, — словно насквозь просмотреть старается. Только вот не пойму, зачем? Он что же, во мне врага видит?

— Точно не врага, — я помотала головой, — но будь осторожной, Аглайя. У него за плечами столько девиц с разбитыми сердцами, и не перечесть. Не хочу, чтобы ты попалась тоже.

— Ну, он конечно очень красив, но все же я реально оцениваю свои шансы, где я и где он. А потому даже думать в его сторону не буду, не переживай, — о на улыбнулась. Угу я вот тоже так про Рэя поначалу думала, а вон как судьба сложилась. Теперь мы — не разлей вода.

— Эх, вот бы еще Кати это понимала — вздохнула я. — Представляешь ей нравиться Гердберг. Это брат Рэя — старший принц. И ладно бы это ее обычная влюбленность, но думается мне, что на этот раз она влипла по-настоящему. А я не знаю, как ей помочь.

— Тут только время советчик, — покачала головой сестра, — пока пусть идет как идет.

— Ага, а слушать ее причитания нам придется — я посмотрела в окно, где уже сгущались сумерки, — но ты права, помочь мы пока не можем. Но если станет совсем худо, попробую свою магию к ней применить.

— Не стоит, — покачала головой Аглайя, — из твоего рассказа я поняла, что она пока в вечном поиске. Потому Кати нужна встряска. Настоящая любовь. Пусть она будет для нее несчастной, но позволит открыть сердце совсем другим чувствам и другому человеку. Не по знатности и богатству, а по душевным качествам, понимаешь?

— Наверное, ты права, — я пожала плечами. — Я-то никого не люблю и мне сложно понять эти метания, страдания. К чему это все?

— Кто не любил — тот не жил, — ответила мне сестра — А у тебя ещё все впереди, Айтлин. Просто сейчас еще не пришло время, ну оно и хорошо, если все правы — тебе нужна холодная голова. Без привязанностей.

— Наверное, — я вздохнула и поднялась, — пойду я, там уже Рэй и Терк подерутся скоро. Отсюда чувствую их раздражение.

— Ступай, — Аглайя поднялась и прошла вслед за мной к двери, — и будь осторожной, прошу.

Я лишь обняла ее на прощание и вышла за дверь.

Ожидаемо, Терк и Рэй в очередной раз сцепились, но, чтобы не привлекать внимания просто присели по разные стороны подоконника и дулись друг на друга.

— Ну что у вас приключилось на этот раз? — я с грустью посмотрела на напарников.

— Из-за чего спор?

— Он сказал, что я не смогу тебя уберечь, — надулся Терк, — и что силы не наберу, пока ты не станешь драконом.

— Но это ведь правда. Потому саахи, как правило, выбирают уже более взрослых партнеров, — я непонимающе смотрела на него.

— Но я и без магии смогу тебя охранять, — Терк был непреклонен, — точно лучше, чем он.

— Этот он, между прочим, владеет практически всеми видами оружия! — парировал друг. — И маг я далеко не слабый!

— И потому тебя почти поглотила та воронка, — фыркнул Терк, — а Айтлин пришлось спасать.

— Это был единственный раз, — друг был непреклонен.

— А паук в лабиринте? — Терк лениво принялся умываться лапкой. — Скажи, что сам спасся? Я же слышал ваш разговор.

— Стоп, ребята! Что за ерунду вы говорите! — я зло взглянула на этих двоих. — К чему все эти обвинения, а? Я не собираюсь вас как-то разделять по силе и значимости, так зачем вы это делаете? Заняться нечем?

— Прости, — повинились оба, но все равно продолжали сердито переглядываться. Вот же ж. Ничем их не проймешь. А потому я молча пошла к Тору и Кати. Кто-то про вино говорил.

В комнате нас встретила оживленная беседа друзей, а еще — Курт и Оливия.

Что странно, Оливия, при появлении нашей троицы, не кинулась с объятьями на Рэя, а лишь вежливо всех поприветствовала кивком. Даже на меня зло не взглянула. Что произошло? Может влюбилась?

— Синий саах! — Курт восхищённо присел возле мордочки Терка и его рассматривал,

— эх жаль, что я ни из богатой семьи и не могу себе позволить содержание такого красавца.

Парень с сожалением вздохнул и сел на место. Вот до чего он хороший, всегда поражаюсь. Столько оптимизма и любви к окружающим. Почему именно Оливия досталась ему в напарницы, никак не могу взять в толк, они ведь совершенно разные.

— А мне отец обещал, после оборота сходить в питомник, вдруг кто и польстится, хотя я сомневаюсь. Какому сааху понравится в лаборатории жить, защищая меня в первую очередь от самого себя, — грустно вздохнул Тор.

— Это да, — Рэй фыркнул и положил руку на голову моего питомца, который преданными глазами смотрел на «хозяина». — Точно никому не понравится, но сходить все же стоит. Они все разные, по темпераменту и силе, а потому — шанс есть всегда.

— А ты, Оливия, будешь себе выбирать партнера? — спросила Кати, а девушка словно очнувшись, встрепенулась. Несколько секунд непонимающе смотрела на подругу, а после ответила:

— Нет, я не пойду в питомник. Отец сказал, что я и сама очень сильная, ну а еще — не хочу заботиться ни о ком, — она надменно посмотрела на нас.

— А как же дети? — от Кати так просто не отвяжешься, — ведь когда-то ты станешь матерью и заботиться все же придется.

— Есть ведь слуги, — девушка продолжала сидеть с отстраненным видом, — моя мама никогда обо мне не заботилась, только отец иногда, и ничего, выросла же.

— Угу, — дружно прогудели Рэй, Кати и Тор. Что они подумали, я точно знала. И понимала отчего Оливия такая надменная, похоже, ей не хватало в детстве любви. Постаралась вспомнить ее отца, но так и не смогла. Потянулась к ее эмоциям, у меня получалось все лучше и лучше действовать направлено, но в это раз вышла осечка. Оливия словно стеной закрылась. Глухой и непробиваемой, потому до меня даже отголоски ее чувств не доносились. Это как так? Ну и сильна же она будет. Может, зря Гердберг и Рон ее вычеркнули из списка претенденток, она вполне может быть их парой.

— Айтлин, — потрепал меня за плечо Курт, выдергивая из раздумий, — о чем задумалась? Мы до тебя дозваться не можем.

— Да ни о чем, — пожала я плечами, — а что вы спрашивали?

— Хотела бы ты своего сааха, — улыбнулся Курт, — Кати вот ответила, что очень хочет и розового цвета, — они с Тором одновременно фыркнули, а после и вовсе рассмеялись.

— Ну и чего веселитесь? Что удивительного в том, что я хочу необычного защитника?

— Просто представили, как ты идешь по Академии, вся в розовом, белокурые волосы распущены по плечам, походка от бедра, а рядом — розовый кот. Зрелище неописуемое! — ребята засмеялись теперь уже все, даже мы с Оливией, не выдержав, прыснули.

— Я бы хотела своего сааха, конечно, но знаете, что это невозможно, — осмотрела я ребят, едва все успокоились. — Да и содержать его не смогу.

— Ну если поедешь после Академии во дворец — вполне сможешь, — пожал плечами Курт.

— Так и тебя во дворец заберем, — улыбнулся Рэй, — думаю работу тебе там можно найти неплохую.

— Правда? — с надеждой взглянул на него Курт. — Я был бы тебе очень благодарен. И служить буду на совесть.

— Знаю, — друг кивнул. — Вот закончим Академию и тогда решим. Но ты должен стараться.

— Я понял, — серьезно кивнул Курт.

— Рэйлион, а почему твой саах синий? Приоритетная магия ведь огонь? — спросил Курт через некоторое время, когда они приговорили уже вторую бутылку вина.

— Не знаю, — пожал плечами друг, — возможно, сказались эльфийские корни, дед-то у меня чистокровный эльф. И магия у него — вода и земля. Вот и намешалось. Я правда не знаю.

— Ну да ладно, — отмахнулся Курт, — в мире всегда есть место чудесам, и твой саах

— одно из них. Предлагаю тост…

С утра все, кроме меня и, пожалуй, Оливии, которая пила немного, отправились на занятия с больной головой.

А Рэй ещё и в обеспокоенном состоянии. Ну еще бы, его «невеста» год прохода не давала, а тут решила отступить?

— Мне кажется, что она просто сменила тактику, — потирая виски, пояснил Тор, когда мы шли по направлению к аудитории, — поняла, что прежняя настойчивость не дала результатов, и потому попробует второй вариант — безразличие.

— А сколько их вообще? — Кати шла, опираясь на локоть Рэя, и выглядела не лучшим образом. Чуть опухшее лицо, на голове непонятная косичка. Хотя обычно она прически замысловатые делает.

— Множество, но применимы не ко всем. А потому Оливия все делает пока верно. Вот раньше Рэй на нее внимания не обращал, а теперь вон беспокоится.

— А потому что переживаю за Айтлин, — пояснил Рэй, который весь долгий путь до аудитории изображал страдания. Что ничего у него уже не болит, знала точно. Сама ведь бабушкино зелье ему давала, а моя бабушка отлично умеет из собранных травок делать различные отвары. Кати и Тору тоже предлагала, но те мужественно решили перетерпеть все невзгоды, чтобы в следующий раз было не повадно столько пить.

А на лекции по стихийной магии нас ожидал сюрприз. Так как мы уже опаздывали, и все из-за Кати, которая никак не хотела вставать, пришлось спрашивать разрешения войти после короткого стука. А там вместо ожидаемого лорда Триона стоял Рон собственной персоной.

Нет я конечно знала, что он будет преподавать в Академии, но не думала, что именно у нас.

— Доброе утро, адепты, — чуть снисходительно смотрели на нас изумрудные глаза старшего принца. — На первый раз я прощаю ваше опоздание, но впредь — лучше не появляйтесь. А просто пишите курсовую работу на пропущенную тему.

— Так точно! — отчеканили мы вчетвером, ну а что нас лорд Трион так приучил.

— Садитесь, — усмехнулся такой слаженности Ронирион и, подождав пока мы займем свои места, принялся за дальнейшие пояснения.

— Объясню для опоздавших, лорд Трион на год взял отпуск, потому я стану его замещать по всем тем дисциплинам, что вел он. А сейчас, начнем…

Дальше началась теория построения защитного щита со вплетениями любой из имеющихся стихий. Рон оказался великолепным рассказчиком, а потому все сидели, открыв рты. Конечно, до лорда Диарона ему еще учиться и учиться, но тем не менее два часа пролетели как миг. Рэй, правда пытался поболтать, но я на него шикнула. Если он все знает, то это не значит, что я тоже.

После пары Рон попросил меня и Рэя задержаться. Подождав, когда за последними адептами закроется дверь, взглянул на нас.

— Хотел предложить жить в нашем доме. До Академии несколько минут, так что проблем не будет.

— Что скучно? — фыркнул напарник

— Есть немного, — согласился Рон, — ну что скажете?

— Нет, — покачала я головой, — здесь привычно и мы тренируемся по утрам. И Терк с домовыми подружился, — кивнула я на сидящего у ног Рэя питомца.

— Смотрите сами, но на выходных чтобы ночевали там, я маме пообещал. Она все переживает, что деточки плохо питаются.

— Хорошо, — решил за нас двоих Рэй, — и Кати с Тором тоже возьмем, что им тут скучать. Заодно потренируешь этих троих. Если у Айтлин уже с мечом выходит неплохо, то Кати, вообще, такое ощущение, что боится оружия.

— А она и боится, — усмехнулась я, — просто старается не показывать страха. — Но да нужно ей как-то внушить, что меч не зло, а благо.

— Понял, — кивнул Рон, — тогда бегите на занятия.

Вечером я зашла к Аглайе и с удивлением обнаружила сидящего там лорда Диарона.

— Ой, я не вовремя? — попятилась было к двери. Вот привыкла в приюте к ней без стука врываться, а тут…конфуз.

— Нет-нет, — сестра, казалось, обрадовалась моему появлению. — Проходи Айтлин. Как первый учебный день?

Лорд Диарон усмехнулся этой ее нелепой попытке переключить внимание и пояснил:

— Я пришел пригласить твою сестру на выходных в город, показать ей достопримечательности, сопроводить на рынок.

— А зачем? — понимаю, что глупый вопрос, но правда не могу представить этого красавца, бродящего по рынку для среднего класса. На дорогие наряды-то денег нет, да и не принято помощнице повара разряжаться.

— Ну она же тут недавно, — как маленькой стал пояснять дракон, — ничего не знает, может заблудиться. Или попасть в неприятную ситуацию. К тому же именно осенью большая часть драконов активизируется в поисках спутницы жизни. Молодых опять же понаехало, а они порой ведут себя некрасиво.

— Со мной сходят Айтлин и Рэйлион, — сухо обронила сестра. — К тому же я вполне могу за себя постоять. Вы, лорд Диарон, не жили должно быть никогда в человеческих городах, не ночевали на улице, не отбивались от назойливых пьяных мужчин. А потому можете быть уверены, драконья Империя просто детская сказка по сравнению с тем, где жила я.

— Аглайя, — дракон встал со стула и шагнул в сторону сестры, — я просто стараюсь быть вежливым и гостеприимным, почему же ты не можешь ответить тем же?

Он действительно выглядел расстроенным, а потому я решила дать ему шанс. Всего один. Если позволит себе лишнее — сам виноват, Аглайя такого не простит. А потому:

— Я как раз хотела сказать, что не смогу сходить тобой в эти выходные. Нас Рон к себе пригласил, да маму Кати обещали навестить. Она очень просила.

— Ну вот видишь, — приободрился дракон, видя поддержку с моей стороны, — так разрешишь мне тебя сопроводить?

— Ладно, — пробормотала сестра, — раз лорду Диарону непременно хочется побывать на рынке для бедных, то что же, я покажу ему.

— Аглайя, — как-то устало посмотрел на нее дракон. — Я же просил на «ты». Ты сестра Айтлин, а она, в свете последних событий, для меня тоже стала родственницей. А значит и ты. А по поводу рынка — я очень часто там бываю. Ты что же думаешь я зарабатываю большие деньги, чтобы практически после каждой тренировки с первым курсом покупать новые вещи. Ведь в меня частенько попадают юные маги. А щитом вещи принципиально не прикрываю, чтобы они сразу видели, что их магия очень опасна.

Я хихикнула, вспомнив первую нашу тренировку и файербол Кати, попавший дракону чуть пониже спины. Ох и ругался он тогда.

— Ну раз мы все решили, я пойду, — учтиво поклонился дракон и вышел за дверь. Сестра растерянно посмотрела на меня. А я лишь улыбнулась.

— Да не переживай ты. Поведет себя неприлично, мы его больше не подпустим к тебе. А так — просто пообщайся с хорошим мужчиной. Он действительно и педагог отличный, и куратор. Да и дракон. Просто у него с семьей проблемы, вот он и ищет тепла. А ты такая уютная, — я подошла и, приобняв сестру, усадила на кровать, и села рядом.

— А что у него с семьей? — заинтересовалась девушка. Я, вздохнув, начала рассказ.

Выйдя от сестры прошла к подоконнику, где сидели Рэй и Терк.

— Что так долго? А Диарон что там делал? — набросился друг с расспросами.

— В комнате расскажу, — улыбнулась я его нетерпеливости и, погладив Терка, пошла в сторону наших комнат.

В первый выходной мы вчетвером отправились в особняк императорской семьи. Красота! Дом издалека привлекал внимание искусно вылепленной лепниной, большими витиеватыми колоннами у парадного крыльца, огромная резная дверь. Ее что для дракона делали? И красавец-мужчина, сложивший руки на груди и встречающий нас с обаятельной улыбкой.

Я покачала головой, взрослею что ли? Как-то раньше меня парни не интересовали, разве что Рэй. Хотя бабушка говорила, что за год перед оборотом драконы очень любвеобильными становятся, ну так мне еще больше года ждать. Бабушка сказала, что я родилась в конце осени. Очень символично. Отец отправил меня в новый мир именно в мой день рождения. Вот еще одна загадка, которую мне лишь предстоит разгадать. А пока…

— Приветствую вас, — склонил голову выбежавший лакей, — лорд Рэйлион комнаты для ваших друзей готовы, изволите отдохнуть или подать чай? Обед будет через два часа.

— Ничего не нужно, Дорн, — отмахнулся Рэй. — Мы сами и комнаты найдем и чай уже в Академии пили, а сейчас вещи бросим и к матери Кати сходим. Как раз к обеду вернемся. Рон, ты с нами?

— А почему бы и нет, — чуть улыбнулся мужчина, — только пойду, переоденусь.

— Вот, совсем мы забыли у императора про амулет узнать, для меня — вздохнула я идя рядом с напарником. Тот уже показал ребятами комнаты и вел меня в мою. Ожидаемо, она оказалась соседней с Рэем. Охранник мой!

— Почему же я спросил, но забыл тебе рассказать. Айтлин тут такое дело…

— Что? — я насторожилась и остановилась, глядя другу в глаза.

— Он на тебя не подействует. Ты сильнее отца, и потому все иллюзии с тебя слетят.

— Но ведь амулет защиты, что выдают на тренировках, действует, а я сильнее мастера Маета? — я непонимающе смотрела на друга.

— Иллюзии — это более тонкая материя. Если защита просто обволакивает тебя щитом, то тут идет сплетение магий на более тонком уровне. Вот Рон тоже не сможет им воспользоваться, как и Герд. Но все остальные — пожалуйста, потому как слабее отца. И я в том числе.

— Понятно, — я грустно вздохнула.

Опять весь год бегать от внимания. А ведь я еще немного изменилась. И синих прядей прибавилось. Пока удается в косу вплетать, но что будет дальше? До оборота однозначно необходимо скрывать их, иначе свяжут с Терком и… поймут, что я чистокровный дракон. А там и с родителями легко связать, не так-то и много сильных драконов в Империи. И те, кто убил маму, и от кого скрывался отец, могут начать охоту на меня.

Вот потому-то мы к леди Ларионе и идем. Надеемся, что она найдет краску, которая закрасит мои пряди. А уж Тор и Рэй укрепят ее магией. Да и магистр Мает поможет. Можно было преподавательницу по алхимии и целительству попросить, леди Ририанну, но решили, что чем меньше будут обо мне знать окружающие, тем спокойнее.

— Ну вот и мои девочки! — всплеснула руками леди Лариона: едва я и Кати вошли в зал. — О, и мальчики здесь! Тор, милый мой иди-ка я тебя обниму!

Потискав нас в объятьях, даже Рону досталось, леди Лариона усадила нас в своем кабинете и, поставив чашки, принялась за расспросы:

— Это что за милый мальчик? — хитро взглянула она на Рона.

— Мама — это наш друг из Академии, — пояснила Кати.

— Ну конечно! Ваше Высочество, кто же так гримируется! Нет, в толпе вас не узнаешь, но рядом с Рэйлионом сразу бросается в глаза ваше сходство, — рассмеялась леди Лариона, глядя на опешившего принца. — Ну ничего, я вас научу всем тонкостям этого мастерства! Но сейчас — Айтлин. Что там у тебя за проблема?

— Мама у нее еще больше синих прядей появилось, а учитывая сааха, его Терк зовут, — она кивнула на лежащего у ног Рэя Терка, — могут ведь неправильно понять их связь.

— Девочка моя, не умеешь ты обманывать, и это даже хорошо. Как и ваш Терк, ведь сразу видно, что он к Айтлин больше привязан, чем к Рэйлиону.

— Как вы это поняли? — напрягся друг.

— Да что тут понимать? Любой взрослый дракон, имеющий сааха, все поймет. Нет, пока может и спишут на то, что он еще совсем ребенок, и потому может вести себя странно, но мальчик мой, поверь за долгую жизнь повидала немало этих великолепных созданий и вот что сразу бросается в глаза. Он лежит головой к хозяйке, и ухо в ее сторону повернул. Дальше — любое движение Айтлин он сопровождает поднятием головы, тогда как тебя игнорирует. Еще он напрягся, когда я ее обнимала, а уж увидя это синее чудо я-то сразу смекнула, в чем дело.

— Значит, наш фарс не удался, — вздохнула я. — И во дворце все уже знают, что Терк мой.

— Нет, тут ты неправа. Во-первых, я много о тебе знаю, в том числе и про пряди, а потому мне легче провести эту параллель. А ведь во дворце ты свою необычный окрас не показывала?

— Нет, даже прическу делала одна и та же девушка, из самых проверенных. Мама так решила, — пояснил Рэй.

— Ну тогда вряд ли кто еще понял, — улыбнулась леди Лариона.

— А во-вторых, — спросила я. — Чтобы впредь Терк мог исправить свои ошибки.

— Во-вторых, он слишком мягкий, и шерстка и по характеру, а такие саахи обычно у девушек. Ты его, наверное, купаешь часто?

— Ну, раз в несколько дней, он очень любит мыться, — я улыбнулась.

— Да, это так, — ответила мама Кати, — но девочка моя, у парней саахи всегда гладкие.

— Верно, — воскликнул Рэй, — я даже не подумал об этом. Рон, ты как часто своего моешь?

— Как запачкается, ну или сам попросит, — пожал плечами старший принц, — но точно не каждый день. Да и не расчесываю. Сам же может языком причесаться.

Рон, кстати, своего Сифа не стал брать на прогулку, очень уж он приметный.

— Вот! — подняла палец вверх мама Кати, — о том и речь. Женщины больше внимания уделяют внешности, как своей, так и партнеров.

— Н-да, промах, — кивнул Рэй. — Может, что еще?

— Я подумаю. А пока, ребятки, идите погуляйте, а я на Айтлин несколько красок попробую использовать. Они очень неприятно пахнут, так что лучше подождать за дверью.

Через час нам все же удалось подобрать подходящий состав, который позволил закрасить мои пряди. После еще и укрепили приготовленную краску специальными заклинаниями, учитывая, что магов было шестеро, то думается мне, я до старости прохожу с такими прядями, закрашивая вновь появившиеся. А учитывая, что жить мне теперь долго…

— Спасибо! — я благодарно посмотрела на леди Лариону, рассматривая свое отражение в зеркале. Закрасили лишь пряди ну и по всем волосам немного составом прошлись, чтобы более равномерно выглядело.

— Не благодари, — отмахнулась та, вы же друзья моей дочери, значит — члены семьи. Заботитесь о ней, я же прекрасно знаю ее характер. Женщина вздохнула.

— О чем вы? Она отличная девушка! — непонимающе посмотрела я на женщину.

— Ну конечно, а ее любвеобильность, думаешь, не вижу, что она вновь о ком-то мечтает. И так с самого детства. Даже и не знаю, как ей помочь. Кати всегда смотрит лишь на недоступных мужчин. Знаешь, кто был ее первой любовью?

Я помотала головой, а женщина, вздохнув поглубже, произнесла:

— Император!

— Эээ?

— Да-да, мы как раз посещали ежегодный бал, и взяли ее с собой. Она потом год в подушку ревела, мечтая о великолепном мужчине. И ведь не волновало ее, что младший сын старше ее почти на тридцать лет!

— Да уж, — выдохнула я, хотя это в духе Кати.

— Ей тогда было двенадцать, — хихикнула женщина, — после запросы немного снижались, но все равно никак не дойдет до достойного кандидата.

— Но Кати еще молода, все наладится, я надеюсь, — пробормотала я, пугаясь заранее предстоящих пяти лет учебы.

— Очень странно, что она Рэйлиона обошла стороной, — покачала головой леди Лариона, и к Ронириону, вижу, что у нее нет чувств. Кто на этот раз?

Я молчала, все же не думаю, что стоит выдавать подругу.

— Гердберг? — резко спросила вдруг женщина, а я подпрыгнула от неожиданности. — Значит да.

— Эээ… — промямлила я.

— Девочка моя, ты совершенно не умеешь врать. Да к тому же я чего-то подобного и ожидала. После императора-то. Когда мы последний раз видели принцев, дочь была безумно влюблена в одного приезжего мага, друга отца. Тот как раз гостил у нас несколько дней. Очень надменный мужчина, как и все человеческие маги.

Я поежилась, даже вспоминать о них теперь не хочется, а леди Лариона продолжила:

— Потому, тогда нам повезло.

— Леди Лариона, — решила я успокоить ее, — понимаю ваше беспокойство за дочь, но у Кати ведь это не болезнь, она просто ищет себя таким образом. Пытается, перебирая парней, именно недостижимых, поднять свою самооценку. Потому что вы очень влиятельная и сильная женщина, а она подсознательно пытается вам подражать. Но раз пока не нашла свое место в жизни как работник, пытается найти богатого спутника. Но это пройдет, я уверена.

— Я очень надеюсь, что ты права, Айтлин, очень надеюсь. Потому что уже начинала думать, что это какое-то отклонение…

— Нет, — перебила я ее, — поверьте, просто поиск себя, ничего больше. Моя сестра сказала, что любовь к Гербергу даже хорошо для Кати, что ей нужна настоящая любовь. Пусть несчастная, но она позволит открыть сердце настоящим чувствам.

— Умная она, твоя сестра, — посмотрела задумчиво на свое отражение леди Лариона, — может, ты нас познакомишь? Мне так не хватает нормального общения. Все драконницы воспитаны слишком жеманными и самолюбивыми, Я, я, я. И ничего более.

— Конечно, — обрадовалась я, — как раз в порядок ее приведете. У Аглайи тяжелая судьба, потому главное, не давить, и как только она начнет вам доверять, сама расскажет.

— Ну, тогда в следующие выходные жду вас у себя, — задорно улыбнулась она и кивнула на дверь — пойдем уже, там дети уже заскучали, наверное.

Угу, заскучали они, как же! Все клиентки салона столпились вокруг Терка, Рона и Рэя. И даже непонятно, кто их больше привлекал. Ну конечно они подошли под предлогом восхититься столь необычным саахом, но вот стреляющие глазки в сторону парней явно указывали на реальный предмет их обожаний.

— Мы все, — я подошла к Рэю и демонстративно взяла за руку, ибо нефиг. Это мой дракон, пока пару не обрел, а у них такие декольте! А Рэю еще почти год ждать, потому нечего его соблазнять, вон Рону уже все можно!

— Тогда пошли, — он быстро поцеловал меня в висок и приобнял за талию, — получилось?

— Да, дома покажу, — я пригладила выбившуюся прядь. Волосы в косу заплела, вообще не очень люблю ходить с распущенными волосами, как принято у дракониц. С косой как-то привычнее и роднее.

Девушки, крутившиеся вокруг Рэя, увидев премиленькую картину, разочарованно отстранились, полностью переключившись на Рона. Бедный дракон, пять девушек, и он один!

Тор и Кати сидели в углу и о чем-то шушукались, не обращая внимания на происходящее. Я помахала им рукой, привлекая внимание.

— Еще раз спасибо! — улыбнулась леди Ларионе и направилась вместе с Рэем на выход.

— Пока мам, — помахала Кати и, подхватив Тора под руку, направилась вслед за мной.

— Дамы, — услышала я голос Рона за спиной, — прошу меня простить, но вынужден покинуть ваше чудесное общество. Дела, знаете ли.

Вот же ловелас! Даже проститься с девушками умудрился красиво и тактично. Сказывается опыт.

Вечером мы впятером сидели в малой столовой и весело болтали, обсуждая предстоящий учебный год, возможное участие Тора и Кати в Лабиринте и просто наслаждались вкусным ужином, вином, ну а я — яблочным соком. После перебрались в гостиную, мы с Рэем тут же оккупировали шкуру у камина и присели, глядя на огонь. Привыкли у бабушки так делать, там, правда, мы вовсе лежали на пушистом ковре, но здесь как-то неприлично, потому просто села, а Рэй развалившись, положил голову мне на колени. Терк тоже лег рядом с «хозяином» и весело щурился на завораживающий танец огня.

Рон устроился в кресле рядом с нами, а Тор и Кати подумав, присели возле меня.

— Рон, а ты будешь в этом году кого-то выдвигать на игру? — спросил Рэй.

— Планирую, но пока информации о моих воздушниках очень мало, а потому не буду загадывать.

— А тебе понравилось участвовать самому? — спросила я. Знаю, что они на третьем курсе заняли первое место, а на пятом второе, уступив Гердбергу и его другу Миртану. С ним я тоже имела честь познакомиться во дворце. Отличный парень, чем-то на Курта похож, такой же веселый и забавный. А вот супруга у него очень и очень высокомерная. Но дракон словно и не замечал этого, постоянно обнимая свою пару, и гладя подрастающий животик. Ох уж эти мне драконьи пары.

— Это было самое запоминающееся, что пока со мной происходило. А ведь я не раз участвовал в борьбе против тварей. Но это просто бой, а тут, раскрытие внутреннего я, понимание и принятие себя и своего друга. Не смогу рассказать, что за испытания у нас были, но я и Диарон пережили такое, что не каждому доведется пережить.

Мы с Рэем переглянулись и хмыкнули. Кому как не нам понять. Бой — это хорошо, но вот случай с Ариадной, да и с Оливией был очень необычен и научил нас ценить друг друга.

— Интересно, а мы сможем победить, если нас выдвинет лорд Диарон? — задумчиво рассматривала картину на стене Кати. Там как раз был изображен беловолосый воин, сражающийся с громадных размеров бархом (1).

Опять, что ли, о своем Гердберге думает?

— Если будете стараться, то сможете, — кивнул Рон, — усиливайте связь, больше времени проводите вдвоем, учитесь понимать друг друга с полуслова и тогда, возможно, вам удастся одержать победу в лабиринте.

Мы еще посидели, поболтали, и, наконец, засобирались спать. Завтра рано утром ведь еще тренировки предстоят под руководством Рона.

— Айтлин, останься, пожалуйста, на пару минут, — окликнул уже направившуюся к выходу меня Рон, продолжавший сидеть в кресле. Я остановилась и взглянула на принца. Рэй тоже замер в дверях, вопросительно глядя на брата.

— Рэй, все в порядке, я хочу у нее кое-что спросить, не стану обижать твою подругу, — хмыкнул Рон.

— Ее-то обидишь, — улыбнулся в ответ Рэй и, прищурившись, посмотрел в глаза брата, а через потом кивнув, вышел за дверь.

Я присела в кресло рядом с Роном и молчала, ожидая, что он хочет рассказать или узнать.

— Айтлин, я хочу официально попросить разрешения за тобой ухаживать, — Рон смотрел на меня внимательным взглядом, а я растеряно откинулась в кресле.

— Что? — переспросила, ну а вдруг все же почудилось.

— Хорошо, пойдем другим путем, — пробормотал дракон, — с первого взгляда, когда я тебя увидел, не могу больше забыть. Не могу смотреть на других девушек. Не могу не думать о тебе. Так понятнее?

Я продолжала непонимающе смотреть на Рона, а он встал с кресла и присев на корточки рядом со мной, взял мои руки в свои.

— Айтлин, я…влюблен, по-настоящему. Думаю, что ты — моя пара.

— Нет-нет, не может этого быть, — пробормотала я, пытаясь забрать свои руки, а еще лучше уйти отсюда и все забыть. Я привыкла, что в меня влюбляются, но они — это лишь мелкий эпизод в жизни, или как в случае с Куртом — просто временная симпатия, и уверена, что она пройдет, едва он обернется. А тут взрослый уже мужчина, который совершенно точно уверен в своих чувствах. Даже не требовалось его проверять моей магией, я точно знала — не лжет. И что с этим делать?

— Рон, дело в том, что я не смогу ответить тебе взаимностью, и ухаживания мне не нужны. Я вообще ни к кому ничего не могу почувствовать, кроме дружбы.

— Я знаю, — кивнул принц, — и готов подождать, пока ты совершишь свой первый оборот и тогда уже сделаешь выбор. Мне просто хочется быть с тобой рядом как можно чаще, чтобы ты ко мне привыкла, как к Рэю. Не вздрагивала от прикосновений. Перестала отмалчиваться в моем обществе, а стала такой же открытой, как среди друзей. Разве я многого прошу? — он вопросительно посмотрел, а я лишь помотала головой. Немного. И если быть честной самой с собой, то между Роном и Гердом я бы выбрала первого. Не могу представить, что я его полюблю, буду с ним просыпаться в одной кровати, но все же он более мне симпатичен, чем старший принц, а потому:

— Хорошо, — еле слышно шепнула я.

— Ну вот и отлично! — встал мужчина и поднял меня с кресла. — Тогда на следующей неделе сходим в ресторан, хорошо?

— Вдвоем? Может, ребят возьмем? — с надеждой посмотрела я на него.

— Вдвоем, — утвердительно кивнул дракон. — Айтлин, один раз. И если тебе совсем будет неприятен этот вечер, больше настаивать не стану, а буду просто ждать.

Я согласно кивнула и направилась на выход.

— Рон, — обернулась уже в двери, — мне придется рассказать об этом разговоре Рэю, он все равно всё поймет по моим эмоциям, и я не могу ему лгать, совсем.

— Я понимаю, — улыбнулся тот, — и с братом уже поговорил. Мне необходимо было понять, что между вами и есть ли у меня хоть малейший шанс.

— ???

— Ступай, — махнул дракон, и я послушно вышла за дверь.

Ожидаемо Рэй ждал меня в комнате, вот совершенно не удивлена.

— Поговорили? — друг сидел на моей кровати, крутя в руках статуэтку ангелочка, и делая вид, что его этот разговор совершенно не беспокоит. Ни у кого пытается обмануть?

— Да. Он попросил официально за мной ухаживать, но я совсем к такому не готова Рэй, — я, взяв лицо в ладошки, повернула голову друга в свою сторону, хотелось видеть его глаза, — мне очень жаль, что так все вышло. Я не искала этих чувств и совсем их не желала.

— Знаю, малышка, — напарник привычно перетащил меня на колени, отбросив статуэтку на кровать, — и сам очень переживаю и за тебя, и за него. У Рона это первая настоящая симпатия, а он не привык отступать. Потому готовься, просто так он тебя не оставит в покое.

— Но ведь, — я погладила его по волосам, — понимаешь, я ничего не чувствую. Ни к кому. А вдруг это не пройдет после оборота? И еще я не хочу замуж, спать с мужчиной, рожать детей. Не надо мне всего этого, понимаешь?

— Когда станешь драконицей, все страхи пройдут, — Рэй был непривычно серьезен,

— а Рон — наиболее подходящая для тебя пара.

— Самый подходящий и любимый мужчина для меня — это ты, — повалила я друга на кровать, усаживаясь сверху на живот.

Я вдруг решила отбросить все сомнения и просто жить как раньше. Рон уже взрослый дракон. Как-нибудь разберется со своими желаниями.

— И знаешь, что, если я выберу твоего второго братца — Гердберга — хватай меня за руку и бежим в другой мир к отцу.

— Я же уже обещал, так что не переживай, — улыбнулся задорно друг, — а теперь слазь с меня, а то естественные реакции организма возьмут вверх.

Я послушно слезла с друга и прилегла рядом, положив голову ему на плечо.

— У меня через год уже оборот, и последние дни начинает становится тяжело лежать вот так, рядом.

— Ну да, нам же объяснили, что начнется повышенная возбудимость по всем параметрам. Нужно больше тренироваться, чтобы ты вечером просто падал в кровать, а то боюсь, что если какая-то соблазнительница придет вечером к тебе в комнату, то ты сможешь не устоять.

— Об этом можешь не беспокоиться, — вздохнул друг, — я смогу держать себя в руках. Но, Айтлин, придумай какой-нибудь щит, иначе тебе иногда может быть не очень приятно, когда я стану сильно раздражаться или еще что похуже.

— Хорошо, с завтрашнего дня засяду в библиотеке, может, еще учеба отца в голове всплывет. И Рэй, спасибо, что ты у меня есть! — я покрепче прижалась к другу.

Так прекрасно, что я не одна, и что мы можем обсудить любую мелочь, не бояться говорить правду. Действительно двойка — это лучшее что может произойти с драконами и магами. Дар богов, иначе и не назовешь.

— Я тоже тебя люблю, — поцеловал меня в макушку напарник.

— Ну что, готовы? — улыбнулся нам лорд Диарон. — Тогда вперед.

Послушно, один за другим, мы шагнули в портал, готовясь проходить вторую в своей жизни летнюю практику.

На этот раз нас отправили на другую заставу, но тем же составом, что и в прошлый раз, только вместо магистра Триона сопровождал на этот раз Рон.

— Как ты? — взглянула я на друга, едва мы встали парами и направились вслед за кураторами в дом, где нам предстоит жить все лето.

— Настойка Тора очень помогает, — улыбнулся Рэй, — думаю, проблем быть не должно.

Я только кивнула. Весь год у друга часто менялось настроение. Он то выходил из себя, иной раз вступая в перепалку даже с преподавателями. Иногда, напротив, был молчаливый задумчивый. Но это еще можно было выдержать. А вот последние месяцы стал полный кошмар, и в первую очередь, для меня. Рэю стали сниться очень живые сны. И если сам он мог не беспокоился, у драконов давно уже существуют специальные настойки, не позволяющие лишиться невинности, например, во сне. Оказывается, у парней такое бывает…

Ну так вот, проблема оказалась именно во мне. Когда я первый раз во сне начала жадно целоваться с девушкой, благо лица не видно, то проснулась с воплями и в холодном поту. Терк так даже с кровати упал от неожиданности. После того случая я усилила свой ментальный блок, который все же удалось изучить и освоить, и стала им активно пользоваться.

Все же эмоции Рэя слишком яркие и непривычные для спокойной меня, и порой выбивали из колеи. Но в последние недели сны вновь вернулись, вот Тору и пришлось с магистром Мастом усиливать драконье зелье. Теперь друг спал как убитый, что безмерно меня радовало. Но был один побочный эффект, он стал немного заторможенным.

Потому мы вчера отправились к лорду Рантилиору, все же у него опыта более, чем у нас. Вот он и пояснил, что сонное состояние — это даже хорошо, потому как указывало на то, что у Рэя, возможно, проснется третья стихия. Поэтому и дракон, и организм Рэя просто — напросто перестраиваются, а зелье ни при чем. А еще сказал, что за месяц до оборота дракон вообще затихнет, прекратится повышенная возбудимость и напарник вернется в прежнее состояние. Дожить бы. А то сил у меня на этот блок тратится много, и к вечеру я буквально падаю без сил. Но и без него не смогу.

Еще в этом году произошло радостное событие. Лорд Диарон и Аглайя обручились, а после практики поженятся. Свадьбу вызвались организовать леди Лариона и императрица, как сестра не отнекивалась. Но куда там, женщины просто в восторге от нового дела, и активно сейчас организовывают столь значимое в жизни каждой девушки мероприятие. Леди Лариона на месте готовит платье, а уже леди Лианэль планирует небольшой вечер.

Да-да. После той прогулки Диарон, он сказал называть его без лорда, мы же скоро станем вроде как родственниками, совершил одну глупость. За что и платил полгода. Тем вечером, проводив Аглайю до комнаты, он мало того, что поцеловал сестру без спроса, но еще и…проявил повышенное внимание, как уклончиво пояснила Аглайя. Мы с Рэем догадались, о чем сестра говорила, потому не стали переспрашивать.

Это уже потом он нам пояснил, что дракон взбунтовался, и от радости что нашел, наконец, свою половину, решил немедленно обладать парой. Но Аглайя-то не знала и потому и испугалась, и растерялась. Вытолкав возбужденного дракона за дверь, заперлась на засов, подперла дверь столом, откуда только силы взяла?

Ох и раскаивался Диарон после, вымаливал прощение, дарил подарки. Но Аглайя не сдавалась. И не потому, что настолько упряма, вовсе нет. Тут все дело в ее прошлом. Пожив немного в новом для нее мире девушка поняла, что никогда не вернется к прошлому. А прошлое у нее ассоциировалось с несчастливым браком. Вот и испугалась она настойчивости теперь уже жениха, и как мы все ее не убеждали не желала и слушать, что драконы совершенно другие. Мол, это поначалу все добрые, а потом…оказалось муж ее бил, и первую жену тоже. Так что мне бы понятен страх сестры, а потому сама не вмешивалась и Рэю запретила. И Диарону сказала пока поумерить прыть и просто ждать.

Спасла ситуацию мама Кати, я все же познакомила и женщины очень сдружились. Хотя леди Лариона и старше сестры почти в три раза, но они умудрились найти общий язык. Вот женщина постепенно и подтолкнула эту парочку друг к другу. Убеждая сестру, что она в корне неправа, а мужчины — не зло.

И ко дню перелома зимы Аглайя и Диарон уже стали встречаться.

Еще значимым событием, но не сказать чтобы очень приятным, в этом году был мой первый поцелуй. Рон продолжал за мной ухаживать и, к сожалению, влюблялся все больше. Уж я-то чувствовала. Мы гуляли в парке, ходили в рестораны, но я так и не прониклась к этому дракону необходимыми ему чувствами. Нет он очень хороший и милый, отлично умеет себя вести с девушками, но… Не умею я любить, и не уверена, что хочу испытать это чувство.

И вот мы приехали на зимние каникулы во дворец, где проходил просто шикарный бал в честь праздников. Все веселились, смеялись, кружились в танце. И когда ровно в двенадцать прозвучал бой настенных часов, Рон меня поцеловал. Специально увел в нишу, от глаз подальше. Я конечно знала об этих дурацких традициях: целоваться, чокаться бокалами и поздравлять друг друга, но я совсем была не готова к подобному, а потому быстро отстранилась, едва поняла намерения дракона.

— Айтлин, пожалуйста, всего один поцелуй. — попросил меня тогда Рон, проникновенно глядя в глаза. И я сдалась и кивнула.

Так и произошел мой первый в жизни поцелуй. Рон очень нежно и осторожно, словно боясь спугнуть, прикоснулся к моим губам. Я читала как-то в романе Кати, что нужно отвечать, целовать в ответ и решила попробовать. В целом это оказалось не так неприятно, как я думала, а очень даже необычно, особенно когда Рон стал поглаживать спину, прижимая к себе чуть ближе. В теле появилась какая-то слабость, а еще желание. Не мое — его. Ничего ж себе, даже мой блок пробивает, бедный Рон!

А потому я первая отстранилась и грустно вздохнула, видя ожидание в глазах мужчины.

— Мне понравилось, Рон. Правда. Вот только не так, как хотелось бы тебе. Прости.

Я опустила глаза и ждала, что он уйдет и прекратит общение со мной. Сама не понимая хочу ли я этого или все же нет.

— Айтлин, — Рон приподнял мой подбородок и заглянул в глаза, — в этом нет ничего нового для меня. Я же вижу, что у тебя закрыты эмоции и успел привыкнуть к этому. А еще — уверен, что скоро ты станешь меняться. Потому что твоя драконица пока себя не проявляет, но все равно начнет, какой бы Коринд не поставил блок. Я подожду.

Я лишь кивнула, всматриваясь в глаза этого потрясающего мужчины и на секунду даже захотелось, чтобы он вновь меня поцеловал. Но он лишь быстро чмокнул в лоб и повел из ниши.

— Идем там уже Рэй, наверное, волнуется куда я его драгоценную напарницу увел. Я, улыбнувшись, взяла Рона за подставленный локоть и мы прошли в бальный зал.

— Итак, цель нашей поездки в этом году, научиться я использовать все полученные знания на практике. Станем выходить группами в ближайшие деревни и патрулировать. В этих краях просто громадное скопление нечисти. А лес очень густой, на крыльях ничего не разглядеть. Потому даю два дня, чтобы освоиться, а затем разделимся на группы и начнем патрулировать окрестности.

Мы согласно кивнули.

— Если всем все ясно, ступайте отдыхать, — махнул Диарон и мы послушно разошлись по комнатам.

— Уф, — вздохнула Кати, — я еще после Лабиринта не отошла, а тут опять сражения, бои…

— Это потому что ты мало тренируешься, — погладил девушку по волосам Тор, у которого она вольготно расположила голову на коленях, — и в Лабиринте только удача нам помогла, а иначе бы вылетели еще на втором сражении.

— Да понимаю, — загрустила девушка, — но не люблю я мечи. Вот кинжалы еще куда не шло, а вот эта железяка, — она кивнула на стоящие в углу оружие, — меня порядком раздражает.

— Вот у Айтлин уже отлично получается, — покачал головой Тор. — А все потому что она тренируется по два раза в день, не отлынивая и не мечтая о принцах.

— А чего ей о них мечтать, когда у нее целых три в распоряжении? — вздохнула девушка. — Выбирай кого хочешь!

Кати очень сердилась, ну или завидовала, что Гердберг уделяет мне много внимания. Мало того что он часто приходил порталом в Академию, и тоже меня выгуливал, так на зимних празднествах тоже крутился рядом. Внимание посторонних мы, конечно, не привлекали, ведь иначе всем станет ясно, что я дракон, а вот когда оставались в своей компанией — то начинался бедлам. Кати старалась привлечь внимание принца, а тот делал вид, что не замечает. Ну не хотелось ему обижать подругу Рэя, потому старался вести себя галантно, но было очевидно, что нет у девушки шансов. Совершенно.

Гердбергу нравилась я. Не так как Рону, но все же он действительно был бы рад, если бы я оказалась его парой. Так и сказал. Мол, мы идеально подойдем друг другу: оба холодные и неприступные.

Рон ревновал меня к Гердбергу, стараясь оградить от внимания братца и порой случались перепалки. Герд-то просто шутливо издевался над братом, а тот сердился. Как мальчишки ей-богу.

А Рэй в итоге этих сражений за мое внимание замыкался все больше. Все каникулы где-то бродил, о чем-то размышлял. Я его не трогала, понимая, что это растущая вторая сущность. Так что помочь ничем не могла. Хотелось бы понять, что его беспокоит: внимание ли братьев ко мне или причина в другом, но я не спрашивала, а он не заводил разговор. Но чувствовала, что что-то происходит с другом, и потому по мере сил уделяла ему много внимания. Вдруг у него как у Терка, эта ревность именно из-за нашей связи. Ведь котенок с ума свел нас, а сейчас вон лежит и хоть бы хны. Повзрослел и поумнел. А еще вырос до огромных размеров. Мне чуть выше талии, а на задних лапах так и вовсе на голову выше меня.

— Если честно, Кати, я была бы рада, если Рон или Герд заинтеерсовались другими девушками. Не нужно мне их внимание, сама ведь знаешь.

— Знаю, — кивнула подруга, — но не могу с собой ничего поделать. Как вижу, что он с тебя глаз не сводит, такая злость нападает.

По щекам девушки покатились слезы. Я, подскочив, подошла к подруге и, подняв с колен Тора, обняла.

— Ну, Кати, прости меня. Я, правда, ничего этого не хочу. И вообще договорилась с Рэем, что если моя драконица выберет Герда, мы бежим в другой мир к отцу. Не люблю я его, совсем.

— А Рона? — прищурился Тор.

— Вот с ним сложнее, — я погладила Кати по волосам. — Он мне очень нравится, но как ты, как Курт. Не более того.

— Эй, а я? — Рэй обиженно надулся на моей кровати.

— А тебя я люблю, — улыбнулась и взглянула на друга, — больше всех на свете!

— Ия тебя! — улыбнулся он в ответ, поглаживая развалившегося рядом Терка.

— Может, вы уже поженитесь, а Герд с горя выберет меня, — с надеждой посмотрела на нас Кати. Мы лишь рассмеялись.

Перед сном, когда парни ушли в свою комнату подруга вновь начала разговор.

— Айтлин, а тебе правда Герд совсем-совсем не нравится?

— Как брат, кузен. Он хороший и благородный, но я бы не хотела стать его супругой и парой, — как можно более конкретно пояснила я.

— Жаль, что он этого не понимает, — всхлипнула подруга.

Опять?!

— Кати, он все отлично видит. Просто ему нравится, что я тоже безэмоциональна, как и он. Вот и добивается. Но кто знает, когда блок опадет какой я стану. Конечно, никогда мне не быть такой легкой и воздушной как ты. Но и холодное безразличие мне вряд ли грозит. Учитывая, какой у меня напарник. Он любую броню может пробить.

— Это да, — Кати перестала всхлипывать и присела на кровати, — скорее бы наш Рэй окончательно вернулся. Эти его перепады настроения очень пугают. Вот Тор же тоже скоро обернется, но у него это не столь ярко выражено.

— Потому что Тор перенаправляет все возбуждение в работу. Ведь весь год он только спать приходит. Амулет уже почти готов, осталось только дождаться, когда я стану сильнее и испытаем. А сколько они еще полезного придумали — не перечесть.

— Согласна. А еще, знаешь, я почему-то очень не хочу видеть Тора с другой девушкой. Это ненормально да?

Я задумалась. А хочу ли я видеть Рэя с другой. И поняла, что нет. И к Оливии ревную…

Хотя девушка и вела себя весь год очень спокойно, но нет-нет, да и плясали в глазах странные искры. К Рэю внимание проявляла, но не столь настойчивое как на первом курсе. Вытаскивала гулять, иногда ходила по выходным с нами в город, но не так ревниво относилась ко всему. Может, повзрослела? А возможно ее драконица растущая так влияет, ведь у девушки вскоре первый оборот. Еще Оливия стала более замкнутой, и что удивительно у них с Куртом так и не образовалась крепкая связь. Нет, бывает, что только к третьему курсу появляется, но эти двое — сильные маги. Курт по стихии воздуха меня значительно опережал, а Рэю уступал, но ненамного. А уж об Оливии и говорить нечего. В общем, мы год ломали голову, но так и не придумали, отчего так выходит. Рон, наставник этих двоих, тоже удивлялся, но очень надеялся, что после этой практики ребята образуют связь. Вон Кати и Тор стали друг друга чувствовать, что и позволило им занять первое место в Лабиринте. Ну без приключений и у них не обошлось, и как говорит Кати — Тор реально вытащил все соревнование на своих крепких плечах, а она просто-напросто растерялась, но так или иначе связь у них уже образовалась. Не столь сильная, как у нас, ну так до шестого курса далеко, успеет развиться. А еще скоро у Тора оборот, через три недели после Рэя.

— Нет, Кати, это нормально. Потому что мы к ним привязались, для нас они — самые-самые. А учитывая, что пережили в Лабиринте, и после…Думаю, когда ребята найдут свои пары мы просто почувствуем их радость и сможем поддержать, а не ревновать.

— Хотелось бы надеяться, — пробормотала подруга, откидываясь на подушки, — ладно пора спать.

Утро нового дня ознаменовалось необычной новостью. Ронарион собрал нашу четверку и объявил:

— Мы с вами уходим в Лартонгову чащу.

— Что? — одновременно выдохнули Тор и Рэй.

И было отчего удивляться. Лартонгова чаща уже многие десятилетия считается рассадником тварей. Они там словно самозарождаются. В здравом уме туда никто не суется, да и незачем. Она никогда и никому не была нужна, твари там обитают, по сути, безобидные. А выбраться не могут. Цепь высоких гор образует практически ровный круг, замыкая и не позволяя тварям проникнуть в ближайшие селения. Да и не так-то их и много. Зато студенты-старшекурсники каждый год могут потренироваться в, так сказать, естественных условиях, что важно.

Вот потому мы и удивились, куда нам до пятых — шестых курсов-то?

— Герд решил, что нам пригодится, — хмыкнул Рон. И посерьезнел: — Что-то неладное твориться вокруг вас, ребята. Да, в последнее время нападений не было, но кто знает, когда неведомый враг нанесет новый удар. Так что тренировка пригодится. Да и Тору с Рэем нужно выплеснуть энергию, а бой — самое лучшее средство от раздражительности и возбуждения.

Ребята смутились, а Рон фыркнул:

— Думаете у меня такого не было. Да я на девчонок смотреть боялся, сразу…гм. А у вас такие красавицы под боком постоянно, даже не представляю, как вы вообще держитесь.

— С трудом, — признался Рэй, а Тор согласно кивнул. Мы с Кати переглянулись и пожали плечами. Ничего такого за нашими ребятами не замечали. Бывают у моего напарника срывы, одни сны чего стоят, но в целом он неплохо переносит. А Тор так и вовсе хлопот не доставляет. Правда, попросил подругу больше к нему на колени не запрыгивать при каждом удобном случае, но мы его понимаем. Я сама, хоть и с блоком, а на эмоциях порой чувствую какое-то томление, когда Рэй лежит рядом, что уж говорить о парнях.

— Когда отправляемся? — перевела я тему, решив не смущать ребят.

— Сейчас, — улыбнулся Рон. Причем телепорт лишь до подножия гор, там Гердберг встретит, а дальше полетим.

— Ооо, — выдохнули мы с Кати. Полетать очень хотелось. Парней-то отцы и братья катали, а вот мы с подругой ни разу не летали на драконе.

Сбор занял немного времени и скоро мы уже стояли навытяжку перед Роном. Остальных ребят Диарон увел еще вчера вечером на кладбище, ловить упыря, а так как они еще не вернулись можно уйти по-тихому, не прощаясь.

Вышли у небольшой смотровой вышки. Прежде она использовалась людьми, которые здесь проживали. Но постепенно жители стали переселяться из неблагополучного места, дома разрушились, а вот вышка осталась.

— Ну наконец-то, — Гердберг стоял неподалеку, сложив руки на груди.

— Ты почему один? — нахмурился Рон. — Мы же договорились еще троих взять, мало ли что может произойти.

— Они прилетят чуть позже, — пожал плечами принц, — по двое ребят мы с тобой и сами унесем.

А после подошел ко мне и взяв мою руку поцеловал запястье. Причем делал это так медленно, что даже Рэй напрягся.

— Герд, у тебя что, спину заклинило? — хмыкнул друг. — Заканчивай расшаркиваться, мы не на балу.

— Рад тебя видеть, — принц проникновенно заглянул мне в глаза и улыбнулся. — Я скучал.

Ой что-то не верится мне, но лучше промолчу.

С остальными Гердберг поздоровался лишь кивком, очень расстроив этим Кати. Да он вообще ее не замечал, если быть совсем честной. Кати, конечно, очень красива, но в сравнении с теми девушками, что крутились рядом с принцами во дворце, сравнение шло не в ее пользу. Когда уже эта влюбленность пройдет?

— Рэй и Айтлин полетят на мне, — постановил Рон, — Тор с Кати на тебе.

— Это почему еще, — нахмурился Герд.

— Потому, — фыркнул Рон, — руководитель практики я, дорогой братец, так что выполняй команды.

— Ну конечно, — Герд тоже улыбнулся, — наконец-то похожу под твоим командованием, а то всегда я главный. Может и императором ты станешь в будущем?

— Ну уж нет, — отмахнулся Рон, — ты первый ребенок, так что ничего не знаю.

Похоже, этот спор за власть у них не впервой, и вообще они прекрасно дополняли друг друга, и было видно, что братья очень дружны.

— Отойдем, — потянул меня в сторону Рэй, когда братья направились в центр поляны. Я замерла, приготовившись к настоящему чуду. Почему-то до сих пор как- то не доводилось мне видеть драконов, и даже мысли не возникало попросить того же Диарона, например. Я вообще относилась к ним, как к людям, а ведь они — драконы, как и я. Пройдет немного времени и я сама тоже смогу оборачиваться и летать!

От размышлений меня оторвал восхищенный возглас Кати. И было от чего.

Гердберг оказался серебристо-белым драконом и очень-очень большим. Спина — серебристая, а после чешуя плавно светлела, становясь все белее. Великолепно! Перевела взгляд на Рона, он подмигнул и окутался дымкой. Миг и вот уже на поляне стоит великолепный черно-белый дракон. Если честно, мне он понравился гораздо больше. Гердберг прекрасен и сияет как ограненный алмаз, но вот Рон. Это воплощение силы и свободы, добра и зла. Словно в его драконе собрались все возможные противоречия и смотрелись настолько гармонично, что я смотрела и смотрела, как завороженная. Пока меня не окликнул Рэй.

— Красивые, правда? — он кивнул на братьев, и я улыбнулась.

— Очень. Интересно, а каким ты станешь?

— Не знаю, — пожал плечами друг, — вообще цвет дракона никак не связан с силой или наследственностью. У нас есть легенда, что драконы сами выбирают нас там, на небесах. Решая с кем соединить свою судьбу.

— Интересно, кто выбрал меня, — подумала я вслух.

— Кто бы ни выбрал, уверен, что ты станешь самой красивой драконицей из всех, — улыбнулся друг и, обняв за плечи, повел к черному красавцу. Я, не удержавшись, погладила его чешую на боку. Подойдя к морде, посмотрела в глаза, даже рот открыть попросила. Ну интересно же. Рон с удовольствием демонстрировал свою драконью сущность, пока Герд не рыкнул на него.

Ребята уже удобно устроились на спине белого красавчика, и мы с Рэем, опомнившись, забрались на Рона. Терка тоже удобно устроили в ложбине между наростами… Напряжение мышц, толчок и мы взлетели.

Это было божественно!

Никогда прежде мне не доводилось летать, и сейчас я в полной мере ощущала все достоинства и недостатки этого способа передвижения.

Плюсов было больше: высота, захватывающая дух, пролетающие мимо пейзажи, ощущение свободы и чего-то необычного в груди, желание спрыгнуть со спины дракона расправить крылья и самой взлететь. Рэй еще крепче притянул меня к груди, будто прочитав мысли.

Минус — это невозможность поболтать и вообще открыть рот. Глаза тоже прищуривать приходилось, чтобы не залетело чего. Вообще, Рон предлагал поставить щит, но я отказалась. Хотелось насладиться полетом полностью, пусть есть ряд неудобств, но все же сидя в щите их ведь никогда не прочувствуешь.

Когда мы час спустя приземлись по ту сторону гор у небольшого уютного домика, я отсидела зад настолько, что сползала скатываясь на животе, как, впрочем, и Кати. Рэй, подхватив меня на руки, отнес подальше от дракона и поставил на ноги.

— Массаж? — хитро посмотрел он на мои жалкие потуги размяться.

— Угу, в твоем теперешнем состоянии только массаж девушкам делать, — фыркнула я, — знаю, что я для тебя как сестра, но все же.

Рэй как-то странно на меня посмотрел и даже что-то хотел сказать, но к нам подошли остальные.

— Идем заселяться, — кивнул на домик Герд и направился первым.

Ну что сказать новое жилище оказалось уютным и неплохо обустроенным. Обычный деревянный домик снаружи, внутри выглядел гораздо уютнее чем тот, где мы проживали во время практики. Все деревянное, чистенько и опрятное.

— Кати и Айтлин будут жить здесь, — Герд открыл одну из дверей. — Мы с Роном тут, а вы с Тором чуть дальше.

Угу всего в доме четыре комнаты и нас поселили посредине между парнями. Даже тут Герд пытается все контролировать и всех защищать. Что ж, его право.

Еще в доме была небольшая кухня-столовая и кладовая. Ванной комнаты, к сожалению, не наблюдалось да оно и понятно, воды поблизости нет, а то озеро, что я видела при подлете наверняка кишит тварями.

Потому вода здесь стояла в больших бутылях, продукты в стазисе (1). Точно императрица позаботилась, чтобы любимым деткам было комфортно. Как еще ванну не притащила, удивляюсь.

Быстро умывшись с дороги, присели за стол. Продуктами нас также обеспечили, что радовало. А то пришлось бы мне готовить, вряд ли принцы умеют а Кати лучше не доверять столь ответственное дело.

— Какие планы? — лениво ковыряя ложечкой в десерте, спросил Рэй. У него в последнее время и с аппетитом проблемы. То кушает за четверых, то, напротив, может несколько суток совсем не питаться. Ну конечно я слежу, чтобы этого не происходило, но факт имеет место быть.

— Пойдем на разведку, — пожал плечами Рон. — Ребята отсюда только вчера вечером улетели, вряд ли поблизости кого обнаружим. Тут тварей много, но они не столь агрессивны как те, что живут около людских поселений. Уж не знаю с чем это связано, но вот уже лет сорок, как все опасные твари, в том числе и летающие, просто вмиг исчезли, оставив лишь вот таких разнообразных зверюшек.

— А когда вообще началось заселение долины тварями? — поинтересовалась я.

— Ну, достоверно не известно. Эти места никому не принадлежат. Точнее, относятся то они к нашей Империи, но дураков селиться здесь никогда не было. Воды питьевой ведь нет, а то озеро, что вы видели, слишком грязное. Потому тут никогда никто и не бывал. А около пятидесяти лет назад стало появляться в этих местах столько разнообразной нечисти, что отец насторожился и стал отправлять сюда опытных бойцов, для тренировки ну и разведать обстановку. А потом они все вмиг исчезли и Академия попросила разрешения отправлять сюда адептов для тренировки.

— Понятно, — кивнула я, — ну так что, идем?

— Дай хоть отдохнуть мужчинам после обеда, — пожурила меня Кати, благоговейно наблюдая, как трапезничает ее возлюбленный. Герд если и замечал пламенные взгляды девушки, то делал вид, что ничего особенного не происходит. Тор лишь качал головой. Он, так же как я, был против этой увлеченности Кати, которая, к слову, что-то затянулась. Ведь ранее два месяца максимум, а тут уже почти год. Хотя, он же принц.

— Мы что так и пойдем толпой? Может разделимся? — проворчал друг, когда мы все отправились по направлению к озеру. Летать в такой чаще смысла нет, приземлиться-то некуда, площадка возле дома — и на этом все. А так везде непроходимый лес. Посовещавшись, решили направиться к озеру, изучить кто там проживает, да и просто не хотелось далеко топать, ведь к ночи-то необходимо вернуться под защиту дома.

— Я обещал маме за тобой приглядеть, — хмыкнул Герд, — так что да, будем ходить все вместе.

— Может, сбежим? — шепнул мне друг, я отрицательно помотала головой. Все равно ведь догонят и отругают, а если Рон добрый, то что нам выскажет Герд думать не хотелось.

Подшучивая друг над другом и устроив по пути бой на палках, найденных на тропинке, мы, развеселившейся компанией, вышли к озеру.

С первого взгляда становилось понятно, почему его нельзя использовать для питья. Зеленоватые воды словно жили своей жизнью. То тут, то там показывались щупальца, выпрыгивали костяные рыбки; порой вода начинала пузыриться, одновременно где-то возникала воронка.

— Оно словно живое, — заворожено прошептала Кати, вставая рядом со мной. Близко подойти побоялись, а потому встали на небольшом уступе, чтобы лучше обозревать это сомнительное великолепие.

— Оно и есть живое, — хмыкнул Герд, — там столько необычных рыб и тварей проживает, что только диву даешься, как кто-то более сильный уже всех не сожрал. Наши ученые постоянно тут гостят, изучая все новые и новые виды выведенных мутантов.

— А кто их выводит? — спросила я.

— Никак не можем отыскать этого умельца или умельцев. Думаем что тот, кто изначально заселил чащу возможно уже умер, а твари просто плодятся и скрещиваются между собой. А может эта группа и до сих пор проводит эксперименты. Непонятно только зачем.

Дальше мы молча наблюдали за жизнью в озере, осознавая масштаб и просто отдыхали. В дом вернулись уже на закате и быстро перекусив, разошлись спать.

Проснулась едва расцвело оттого, что Рэй осторожно потряс меня за плечо.

Я удивленно смотрела на друга. Ну и чего не спится? Тот жестом показал на выход, и я тихо поднялась с кровати и направилась за ним. Спала в длинной пижаме, потому не стала одеваться.

— Что случилась? — прошептала, едва вышла из двери.

— Пошли на тренировку, — Рэй выглядел возбуждённым: глаза бегают, дыхание прерывистое.

— Опять сны?

— Да, — вздохнул он, — я вновь видел твою смерть.

— Сейчас соберусь, — кивнула и быстро прошла в комнату. Кати сонно приоткрыла глаза, но я лишь отмахнулась и шепнув, что мы идем на тренировку, выбежала из комнаты. Терк тенью следовал за мной. Из оружия взяла лишь кинжалы — мечи у Рона в комнате, он обещал наточить, не хотелось его будить. Внизу стоят тренировочные их и прихватим.

В последнее время Рэю снилось, что я умираю. Видения были разными, но итог один. Он сначала не хотел рассказывать, но разве с нашей связью можно что-то утаить? А еще он очень сильно расстраивался, пропуская сон через себя. Вот потому и просыпался в таком состоянии.

Я отлично его понимала, доведись мне видеть его смерть, я бы тоже не смогла остаться равнодушной. Да и вообще, я уже жизни без него не представляю, чего уж скрывать.

А тренировки помогали ему забыться, скинуть с себя ночное наваждение. Потому мы и упражнялись теперь по утрам очень усиленно. Хорошо еще, что сны приходили хоть не каждый день, иначе не представляю, как бы Рэй с этим справился.

Выйдя из дома, осмотрелись. Рядом тренироваться не стоило, всех перебудим. Все же мы очень шумные с Рэем, начинаем друг над другом подшучивать, крутить кульбиты, иногда и просто устраивать дружеские догонялки.

Потому отошли на то место, где приземляются драконы, как раз метров в пятнадцати от дома и площадка подходящая. Вначале размялись, а после приступили к спаррингу. Прошло немало времени дружеского поединка, когда мы услышали тоненький визг в кустах. Терк тут же напрягся и приготовился меня защищать. Тут что-то затрещало и на поляну вывалилась просто гигантских размеров змея. Полметра шириной и не знаю сколько длиной она резко выползла из густой травы, а увидев нашу компанию, шустро ретировалась обратно. Мы, не сговариваясь, кинулись следом. Ну интересно же! Магии полно, а такое чудо мы еще не видели. Змея уносилась просто с потрясающей скоростью, но Терк оказался быстрее, и вскоре одним ловким прыжком он таки достал преследуемую жертву, и они кубарем покатились по траве. Тут уже и мы с Рэем подоспели. Я уже было приготовилась кидать заклинание воздушной петли, чтобы задержать змею пока напарник потренируется, убивая ее мечом, когда вдруг послышался незнакомый голос.

— Отпустите моего мутанта.

Мы четвером напряглись. Даже змея и та замерла, словно прислушиваясь. А из-за дерева вышел пожилой мужчина, на вид около пятидесяти. Черные длинные волосы с проседью, темно-зеленые глаза в обрамлении морщин и приятное лицо.

— Вы кто? — первой пришла в себя я.

— Я тут живу, а это создание — моя новая разработка. Сбежала из лаборатории, — пояснил мужчина, одновременно пассами накидывая заклинание на змею. Та послушно поползла в сторону, откуда пришел незнакомец, не проявляя агрессии.

— Что значит вы тут живете? — отмер Рэй. — Я вас никогда раньше не видел, все маги которые тут занимаются исследованиями мне знакомы. Ну на лицо уж точно.

Мужчина открыл было рот для объяснений, когда появились новые действующие лица — Рон и Герд. Только их тут и не хватало. А потом:

— Лорд Сирилл?!

Мы с Рэем удивленно смотрели на эту троицу.

— Эх, — махнул рукой вдруг маг, — я пятьдесят лет скрывался ото всех, а тут по собственной глупости мало, что раскрылся, еще и принцы меня помнят. А вы подросли мальчики. То-то мне этот парень показался знакомым, — он махнул в сторону Рэя.

— Кажется, нам надо о многом поговорить, — Рон растерянно сел на бревно, — ведь мы думали, что вы погибли. И она тоже. Она ведь к вам на могилу ходит каждый день.

— Зачем ты обманываешь? — с горечью отмахнулся мужчина. — Она давно и счастливо замужем…

— Это место, не подходящее для разговоров. Идем в дом, позавтракаем и все обсудим. — отошел от потрясения Герд. — Но вы рассказываете первым. Иначе общая картина не складывается.

— Хорошо, — как-то обречено кивнул маг.

Пока шли к дому я спросила у Рона, кто этот мужчина.

— Он раньше служил при дворе, был правой рукой Хорнера. Но потом кое-что случилось и он пропал.

— Так он дракон? — выхватила я мучащий меня момент. — Но ведь вы не стареете, а он выглядит уже очень взрослым.

Нет, драконы, конечно, тоже стареют, но уже в конце своей жизни, а учитывая сколько они живут. Неужели этому мужчине около пяти тысяч лет?

— Ох, девочка, — вздохнул услышавший меня лорд Сирилл, — драконы стареют не только от старости, но и от горя. Потеря пары, смерть детей, все это нас убивает не хуже, чем старость.

Я молча кивнула. Раз речь идет о загадочной женщине, значит, он потерял пару. Ну что ж, думаю, скоро мы все узнаем.

— С чего начать? — взглянули на принцев безжизненные глаза. Словно что-то в нем уже давно умерло, оставив после себя лишь оболочку, в которой мужчина и вынужден был существовать.

— Сначала, — Герд смотрел с жалостью и неверием. Еще бы через столько лет обнаружить, что тот, кого все давно считали умершим жив и вполне себе здоров.

— Когда Райдана сказала, что выходит замуж я был настолько ошеломлен и подавлен, словами не передать. Ведь она выбрала меня парой, почему так произошло?

— Мама рассказывала, что ей приказал отец. Сами знаете, как он хотел породниться с советником Дорином.

— Она так и сказала, что исполняет приказ отца. Что я недостоин, и не смогу ее обеспечить. Что я должен ее отпустить. И я это сделал, просто исчез из ее жизни, зная, что будучи рядом навсегда стану для ее драконицы напоминанием.

Он посмотрел отчего-то именно на меня… В его взгляде было все: жалость и раскаяние, пережитое горе и злость на себя.

— Я не понимаю, — посмотрел на него Герд, — ведь вы же могли бороться за нее, вызвать на дуэль. Лучше смерть, чем такая жизнь. -

Он кивнул на горы.

— Ты еще такой молодой, мой мальчик. Неужели я бы смог ее обречь на горе. Она бы стала меня оплакивать, винить себя. Нет, я предпочел исчезнуть.

— Но она все равно считает вас погибшим, — сказал Рон, — мы все считали. В той деревне, где ты жил, было землетрясение. Погибло много драконов и людей, вот мы и подумали, что ты в их числе.

— Я был тогда там, — кивнул мужчина, но смог спастись. И решил, что это наилучший выход — пусть все считают меня погибшим. Я оставил в том доме все, кроме денег, и ушел. А потом прилетел сюда.

— Так это ты создавал тех тварей, пятьдесят лет назад? Но зачем? Неужели хотел пойти войной на Империю?

— Да! — воскликнул вдруг громко мужчина и подскочил со стула. — Вы даже не представляете, что тогда творилось в моей душе. Я был ослеплен жаждой завоевания, хотел весь мир бросить к ее ногам, стать императором и может тогда она бы обратила на меня внимание! И я стал создавать тварей способных победить драконов!

Воцарилась гробовая тишина. Вот как появляются злодеи. Это просто обычные несчастные люди, которым не повезло в жизни. И вместо того, чтобы искать себя он злиться на окружающих, виня в собственных проблемах.

— И что же тебя заставило измениться? — сухо спросил Герд, сжимая кулаки. Ну да он, наверное, горит желанием побить горе-исследователя. Хотя ведь он так и не осуществил задуманное.

— Почти сорок лет назад в мою ловушку для горгулий попалась драконица, молодая женщина. В то время мои созданные горгульи стали выходить из-под контроля, потому я их ловил и уничтожал. Но кто же знал, что она полетит в этом месте? Ведь тут совершенно нечего делать молодым девушкам.

— И что дальше? — мы все напряглись.

— Она…я не знаю, как это могло выйти, глупая случайность. Но она летела, словно не видя куда, потому и угодила в воздушную сеть. Скорость была громадной и ее отпружинило на скалу. Последовал камнепад и ее просто раздавило. Я пытался ее спасти, правда! — по щекам мужчины катились слезы. — Попросил обернуться в человека, сделал подпорки магией, но ее уже было не спасти. И почему она была без щита?!

— Это была моя мама? — я смотрела на Рона и Герда. — Она погибла здесь?

— Да, малышка, — Рон подсел ближе и обнял за плечи. Рэй взял за руку.

— О боги так ты и есть та самая девочка! — мужчина с таким мучение во взгляде смотрел на меня, что я даже не могла на него сердиться. Он виноват, это очевидно. Но…

— Ты что видел Айтлин, — перешел на «ты» Герд, — рассказывай.

— Я тогда пытался ее спасти, но открылся портал. Знал, что ничего хорошего от появившихся ждать не стоит и спрятался. Вышел мужчина, я не видел его лица. А это оказывается был Коринд. Следом выскользнула маленькая девочка. Он пытался ей помочь, но она лишь что-то прошептала и ушла за грань. Он так злился, хотел разгромить все вокруг, но вовремя заметил стоящего ребенка. А потом я ушел, побоялся попасть ему под горячую руку. А когда был уже достаточно далеко, произошел обвал. Я думал, что они погибли все. Я так виноват перед тобой девочка, — он вдруг подошел и опустился передо мной на колени, — я пойму если вы захотите меня убить.

Герд вопросительно взглянул на меня. А я лишь отрицательно покачала головой. Его уже и так достаточно наказала судьба. Да и умом я понимаю, что это была лишь стечение обстоятельств. Но вот почему и куда тогда летела мама, и отчего она не заметила воздушную сеть. Ведь ее и ребенок разглядит! Это у горгулий нет мозгов, только инстинкты, но она…

— Я вас прощаю, — это было все, что смогла из себя выдавить. — понимаю, что все произошедшее лишь нелепая случайность. И еще вижу, что вы изменились.

— Я тогда вернулся и уничтожил все свои создания. Хотел умереть, — он поднял на меня глаза, — убить себя, но не смог. Внутри что-то противилось и не давало покончить с собой. И я остался здесь. Стал создавать безобидных зверюшек, для собственного развлечения, и чтобы не чувствовать себя одиноким. Потом стали прилетать драконы, адепты. Именно для них я и продолжаю свои эксперименты, пусть ребята тренируются.

Рон отошел и, взяв амулет в руки, стал с кем-то разговаривать мысленно, а потом подошёл к нам.

— Сейчас сюда прилетит отец. И Сирилл, тут такое дело. В общем леди Райдана не вышла тогда замуж. Она отказалась прямо во время церемонии, и сбежала. Искала тебя. Узнав где живешь несколько дней набиралась смелости боясь, что ты ее отвергнешь, а когда наконец решилась, ты погиб. Ну она тогда так подумала.

— О боги, какой же я глупец! — он так и продолжал сидеть на коленях передо мной, но теперь закрыл лицо ладонями и беззвучно затрясся. — Погубил ее, себя и маму этой девочки.

— Будет суд, — сухо сказал Герд, — ты должен ответить и за тварей, и за леди Сариэллу.

— Я понимаю и согласен на любое наказание, только позвольте мне увидеть ее.

Герд кивнул и отошел с амулетом в руках. Я сидела, как громом поражённая. Еще одна тайна раскрыта. Теперь я знаю, отчего погибла моя мама. Значит, она летела куда-то под воздействием, и погибла. Как погибали и другие маги жизни. Словно Мироздание или боги уничтожало их раньше, чем они доберутся до той, кто будет само исчадие тьмы, если проснется. Вряд ли тогда кто-то из нас останется в живых.

Потому то я и не могла винить этого несчастного, запутавшегося в себе мужчину, он лишь средство, пешка в игре богов. Как и я. И мама с папой.

Когда услышали шелест множества крыльев, дружно высыпали из дома. Герд и Рон держали лорда Сирилла под наблюдением все время, но я была совершенно уверена, что мужчина и не думает сбегать. А потом:

— Сирилл, — голубая драконица обернулась едва ли не в воздухе и побежала, что есть силы, навстречу своей паре. А он впал в ступор. Просто не в состоянии пошевелиться, пока Рон, чуть грубовато, не подпихнул его в спину.

— Иди уже, — хмыкнул он, — не заставляй даму ждать еще пятьдесят лет. И он отмер, сорвался с места и побежал навстречу любимой. Я развернулась и прошла в дом.

Я очень рада, что они вместе, но все же пока не могу смириться, что мама умерла практически у него на руках. Что он теперь совершенно точно будет счастлив. Уверена, что его не казнят, а остальное эти двое переживут. Можно не сомневаться.

— Как ты? — Рэй подхватив меня на руки, утащил к себе в комнату и уселся на кровать, посадив к себе на колени.

— Не знаю, — я посмотрела на него, — все так странно. Вроде еще один ответ нашла, но появилось много новых. И еще я пока не могу смотреть на лорда Сирилла. Понимаю, что он, по сути, не виноват, но все же…

— Отец во всем разберется, — прижал меня покрепче Рэй, — а мы просто посидим тут, да.

— Угу, — кивнула я.

Вскоре к нам пришли Кати и Тор, стали меня развлекать и отвлекать, что им удалось. В конце концов я собралась с духом и спустилась к остальным, вместе с ребятами.

Нашедшие друг друга возлюбленные сидели, крепко прижавшись к другу другу, и выглядели очень счастливыми. Я быстро отвела от них взгляд и направилась поздороваться с императором. Мужчины, похоже, уже обсудили основные вопросы, и потому дали возлюбленным время пообщаться, а сами прошли в гостиную.

— Айтлин, — император подошел и крепко прижал меня к себе, — как ты моя девочка?

— Нормально — кивнула я, — удалось узнать что-то интересное о смерти мамы?

— Сожалею, но нет, — покачал головой мужчина, — Сирилл сказал, что она была словно под воздействием, а перед смертью оно спало и тогда только Сариэлла пришла в себя. Ну, по крайней мере, летела она странно, просто прямо, не огибая препятствий.

— Понятно, — я присела в кресло. — А что теперь будет с лордом Сириллом?

— А это тебе решать, как ты скажешь, так и поступим. Можем запечатать магию, посадить в тюрьму, и даже казнить.

— Нет! Мне очень жаль маму, но я считаю, что не так он и виноват. Вы же понимаете, что не он, так с ней произошло что-то еще.

Император кивнул.

— Но магию запечатать нужно, хотя бы лет на пятьдесят, точно.

— Хорошо. Сто лет, — постановил император, — пусть будет ему уроком. Все же он планировал пойти против империи.

— Вряд ли он бы это сделал, — я бросила взгляд на парочку, — в нем нет жестокости, это очевидно. Да и ментально я его немного прощупала. Думаю, он просто тешил себя напрасными надеждами, и это позволяло ему жить. Но убить своих сородичей

— нет, не смог бы.

— В этом я тоже уверен — улыбнулся император. — Но наказать его стоит, в назидание другим.

Я согласно кивнула.

Обратно к нашей группе мы вернулись на следующий день. Рассказывать о произошедших приключениях никому не стали; куратору Рон сам расскажет, а мы поведали лишь о змее, с которой Рэй сражался не на жизнь, а насмерть. Вообще в напарнике пропадает актер, не будь он принцем, зарабатывал бы неплохие деньги с гастролирующими артистами.

Курт при встрече бросился меня обнимать, словно сто лет не видел. Это еще хорошо, что девчонки не заметили, а то ходить мне битой.

— Ну наконец-то! — вопил парень. — Что так долго? У нас тут такое было!

И понеслось. Курт поведал об их походе на кладбище, где отчего-то произошло восстание мертвых. Благо наставники заметили всплеск и быстро упокоили, с помощью адептов, всех восставших, а то — быть беде. Об их триумфальном возвращении и много еще о чем. Да уж, им бы с Рэем цены не было на выступлениях.

Шли дни мы активно тренировались, выезжали на патрулирование, убили стаю волкодлаков, что начали промышлять неподалеку. Но в целом все было спокойно.

Вообще весь этот год не было ни одного покушения на меня или Рэя, и произошедшее в прошлом году стало казаться чем-то несущественным. Может, меня и правда никогда и не пытались убить, Дайара просто сама не понимала, что несет, и что за Она.

Украли — чтобы пробудить дракона Рэя, в надежде на то, что он посеет разруху в Империи. План не удался. Заговорщики затаились и обдумывают что-то другое, а нам — не стоит волноваться.

Только вот та воронка и русал никак не вписывались в общую картину. Ну ладно русал: может тут и не на меня конкретно было нападение, а просто — несчастный случай. Мне сразу так казалось еще тогда. И владыка морей привел того бедолагу в себя. Правда он совершенно не помнил, что с ним происходило в последние сутки, так что выяснить для чего он вообще приходил в пруд и где взял камень перехода, не удалось. Вопрос в воронке. Почему именно Рэй? Если бы не этот факт можно было бы тоже списать на совпадение. Может все правы, и мы с другом действительно пешки богов, а остальное — лишь их проверка. Тогда главный вопрос

— что нам это принесет?

Сегодня была наша очередь патрулировать периметр вокруг лагеря. Что опасности нет, знали заранее, ведь Диарон и Рон уже все проверили, пускали поисковики. Потому мы просто шли втроем, включая Терка, мило болтая. У Рэя через три недели совершеннолетие, и после он уйдет в место уединения. Знакомство с новой сущностью и первый оборот у драконов происходит в полнейшем одиночестве. Потому как первоначально будет преобладать зверь, а он может и убить неугодного. А вот после, когда сознание соединится, дракон возвращается в семью. Это, как правило, происходит в течение недели после совершеннолетия, но бывали случаи когда молодые драконы жили в месте уединение около месяца. Но так необходимо: агрессия, злость и возбужденность достигает такого пика, что могут быть неприятные и даже трагичные случаи.

Место уединения — это огромная горная гряда, недалеко от столицы, состоящая из множества искусственных и самодельных пещер, которые также ограждены валунами или горами. Чтобы двое драконов не могли встретиться — иначе быть беде. Родственники и воины постоянно присматривают за новенькими, но издалека. К счастью, такая ненавязчивая забота дает свои плоды и несчастных случаев за всю историю драконов было лишь несколько, и то не смертельных. Один парень никак не мог войти в сознание, начав крушить все вокруг после обращения, а после

— взлетел! Это удивило многих, ведь полеты тоже необходимо тренировать, потому как человек внутри летать не умеет, а звериные инстинкты хоть и преобладают поначалу, но не настолько сильно. Вот потому драконы-наблюдатели вступили с новообращенным в бой, и быстро спеленав его же крыльями, попытались достучаться до сознания. Когда не удалось, вызвали отца и вот он как раз смог вернуть отпрыску человеческое сознание, так что все закончилось благополучно.

Второй случай был более трагичен. Девушка, едва обратившись, неуклюже дошла до обрыва, запуталась в новом теле и рухнула вниз. Конечно, ее спасли, но увечий она получила множество и сломала крыло. Больше месяца пришлось ей после жить драконом, пока крыло не срослось.

Вот потому я очень переживала за друга, а учитывая его силу и агрессию, натворить бед он может, в этом я не сомневалась. Но Рон и Гердберг сказали, что будут рядом, а уж они с братом точно справятся. Это, конечно, успокаивало, но ненамного. Очень хотелось тоже быть там и все контролировать. Сама понимаю, что нельзя, зверь ведь может меня и не принять, но ничего не могу с собой поделать.

— О чем задумалась? — Рэй привычно обнял меня за талию, притянув к себе. За последние месяцы он и Тор очень сильно выросли. Как и я. Почему-то незадолго до обращения начинается быстрый рост, причем не только вверх. Моя фигура округлилась в нужных местах, а тонкая талия подчеркивала все достоинства. Ребята так вообще и вширь неплохо раздались, причем Рэй даже чуть выше Рона вымахал. Теперь я другу до подбородка еле достаю, а уж при его широченных плечах, моя довольно субтильная фигурка и вовсе теряется. Что уж говорить о силе.

Тор, который ранее был со мной и с Кати почти одного роста, тоже подрос, сравнявшись практически с Роном. Теперь Кати ему еле до плеча достает. Это я расту, а она-то уже прекратила.

— Думаю о том, что скоро твое день рождение, а мне и подарить нечего, — вздохнула я.

— Сама как подарок, — друг чмокнул меня в макушку. — Айтлин у меня есть все, что нужно в жизни, так что не беспокойся.

— Может, защиту еще какую навертеть на амулет? Ментальную?

— Да он вроде от всего защищает, — пожал плечами друг, — как, кстати, и твой.

Да мне тоже выделили защитный амулет императорской семьи еще прошлым летом, так что теперь можно не опасаться магических атак. От физических он тоже защищал, образовывая щит вокруг тела при активации, но если тварь будет сильная, то щит не выдержит. Вот, например, от кинжала спасет, а от топора нет. Как-то так. Отец Тора, лорд Тартен, пытается его усилить, но пока не выходит. Потому что мощность нужна очень большая, а значит — быстро истощиться и станет бесполезным.

— Что-то не так, — насторожился вдруг напарник и прислушался. Я тоже напряглась.

Хруст веток и чье-то приближение. Осмотрелась. Мы как раз подошли к небольшому лесному озеру, сильно заросшему, а потому купаться тут не стоило. Но зато очень красивому: с кувшинками и камышами вокруг.

— Давай-ка бежим ближе к воде, если это тварь, то некоторые ее боятся.

Я, кивнув, быстро подбежала к озеру, вслед за другом, по пути доставая кинжалы. Меч тоже с собой, но издалека проще кинжалами. Эх, лук свой не взяла, потому как думала, что безопасно.

А хруст все приближался и вскоре показался его источник. Огромных размеров барх целенаправленно шел в нашу сторону. Я беззвучно охнула, ничего ж себе зверюга. Но не испугалась, нам с Рэем с ним справиться достаточно легко. Но вот дальше…вслед вышел еще один барх, чуть поменьше, но это уже точно было странно и опасно.

Эти огромные твари никогда не хотят парами, никогда! Или наши преподаватели чего-то не знали?

— Вот шварг, — выругался друг и попытался меня задвинуть за спину. Угу будто поможет. Я решительно встала рядом.

— Твой большой, мой поменьше, — быстро сказала я, потому как эти чудовища, уже увидев добычу, встали на задние лапы и угрожающе зарычали.

— Будь осторожна, — напряженным голосом сказал Рэй и шагнул к исполину.

Я резко отпрыгнула вбок, чтобы мы случайно не задавили друг друга при сражении. А потом началось.

Я атаковала первая, метнув кинжал промеж глаз, но промахнулась. Лезвие лишь просвистело у виска, но разозлило зверя. И он напал. Я увернулась из-под вытянутой лапы, с огромными когтями, и резко перевернувшись в воздухе, приземлилась, и подхватила упавший кинжал. Послышался рев моего сааха и Терк прыгнул на спину твари. Тот попытался сбросить моего партнера, но он держался крепко, внося раздрай и отлично этим мне помогая. Благодаря ему я смогла приблизиться и, крикнув Терку чтоб спрыгнул, прочла заклинание огненного вихря. Но недооценила противника. Запах паленой кожи, барх заваливается набок, перекат, и он вновь в строю. Силен! Тогда так. Вновь увернулась и, подпрыгнув, приземлилась на шею зверя.

— Дарсиб корн, — прошептала, прикладывая руки к вискам зверя. Миг и его голова начинает дымиться из ушей повалил парю. Резко соскочила, сейчас будет пренеприятнейшее зрелище. Применила я заклинание огненного поисковика. Два маленьких шарика, попадая внутрь, сближаются и…

Взрыв! Тварь разрывает на мелкие кусочки, покрывая меня, Терка, который попытался загородить свою нерадивую хозяйку, и окружающее пространство черной слизью. Утерев лицо осмотрелась, и с ужасом обнаружила, что Рэя утаскивают под воду громадные щупальца. Он даже пошевелиться не мог, так они его оплели, какое уж тут заклинание. Барх валялся бездыханной тушей неподалеку, значит Рэй добил зверя и не заметил опасности со спины.

Я быстро вызвала файербол, собираясь метнуть в тварь, но поздно — она уже скрылась. Что же делать? Подбежала к воде и нырнула в воду. Зрение моментально перестроилось. Плохо было то, что тварь полностью скрыла друга, подтянув к животу, значит, он даже вдохнуть не успел. Я вновь, как тогда на озере, вызывала новый файербол и метнула. Ну же. Да, в воде он гаснет быстро и сопротивление тут другое, но мои-то шарики просто о-о-очень тяжелые, а потому цель была достигнута моментально. Вновь оригог порозовел и повалил пар. Ну же, пусть Рэй будет весь в ожогах, но главное жив. Взрыв! И я вновь ударяюсь спиной о землю, на этот раз оставаясь в сознании.

С трудом оторвав голову от земли, все же приложило меня сильно, осмотрелась. Рэй лежал неподалеку, весь покрытый слизью и остатками оригога. На карачках доползла до друга и освободила его лицо от слизи. Пощупала пульс. Нет, не может быть!

Рэй совершенно точно был мертв.

Слезы покатились градом. Если он ушел, то что же буду делать я? Я так привыкла что он всегда рядом помогает и защищает. И еще я люблю его больше жизни. Я просто не смогу, не смогу быть без него…

Беспомощно схватилась за шею, сотрясаясь отрыданий, и тут в руку попал амулет Ариадны. Ну конечно же!

— Ариадна, помоги! Рэй, он не дышит. Можно как-то его спасти?

— Иду, — послышался мелодичный голосок, и через минуту из озера вышла моя давняя знакомая. Как всегда прекрасная и на двух ногах. Удивляться некогда, а потому я просто с надеждой посмотрела на нее.

— Ты сможешь помочь?

Она поводила над его лицом руками, а потом ответила:

— Есть только один способ вернуть его душу. Но это будет очень дорого стоить. Тебе. Ты…

— Я согласна! Согласна на любую цену! Можешь забрать мою жизнь, только помоги.

— Мне не нужна твоя жизнь, — покачала головой Ариадна, — дело в том, что ты себя свяжешь с ним навсегда. Пожертвуешь всем ради его спасения. Если он не твоя настоящая пара, ты навсегда останешься одинока.

— Пусть так, — кивнула я.

Ариадна, грустно вздохнув, взяла в руки такой же амулет и заговорила на незнакомом языке.

Пока ждали владыку, Ариадна пояснила мне особенности ритуала. Оказывается, можно лишь единожды в этом мире спасти дорогого тебе человека, который умер не более часа назад. Связать души и тогда, если он сам захочет, то боги отпустят его ко мне. В случае с простыми магами и людьми — это не так рискованно, но и вряд ли сработает. Только истинная любовь поможет вернуть человека, и только если он по-настоящему любит тебя. А вот у драконов и водных жителей все сложнее. Мы можем попробовать вернуть любимого или, как в моем случае, напарника. Если чувства действительно сильны, то боги помогут. Но! Есть один ньюанс, а именно пары. После ритуала моя драконица однозначно выберет Рэя в пару, как объяснила русалка, а вот он может предпочесть другую. И это станет моим проклятием. Драконица будет рваться к возлюбленному, ревновать и желать всегда быть рядом. И может даже попытаться убить соперницу.

Но я решила рискнуть, пусть будет, что будет. Не смогу без него! Как когда-то решилась и Ариадна, пожертвовав всем и обрекая себя на жизнь в одиночестве. Она не умерла после смерти возлюбленного, но навсегда осталась одинока.

Через несколько минут из воды вышел Владыка. Голубокожий мужчина с белоснежными, развивающимися словно живые, волосами и трезубцем в руках. Взмах и хвост превращается в две ноги, причинное место стыдливо прикрыто короткой набедренной повязкой.

— Так это ты, Айтлин? Та, которая вернула мне дочь?

Лишь пожала плечами и с мольбой посмотрела на Владыку.

— Спасите его, умоляю.

Слезы уже перестали бежать по щекам. Закончились, а может появившаяся надежда помогла, не знаю.

— Ты согласна принести себя в жертву? Связать душу навсегда с этим мужчиной? Понимаешь ли ты, что, возможно, обрекаешь себя на одиночество, как и моя дочь?

— Согласна! — твердо ответила я.

— Тогда ложись рядом с ним и закрывай глаза. И видят боги, я желаю тебе счастья, девочка. Пусть его сердце принадлежит тебе, иначе твоя долгая жизнь покажется вечностью.

А потом он запел. Незнакомые слова, словно имея силу, кружились вокруг нас, обдавая мелкими брызгами воды. Маленькие капли покрывали все тело, стекая с нас, омывая и соединяя. Навсегда. Я не сомневалась ни на миг. Пусть я останусь одинока на всю жизнь, пусть моя драконица никогда не сможет найти себе другую пару и погибнет, а следом и я. Все неважно. Если у меня будет еще хотя бы несколько лет, я просто стану радоваться каждому дню, видя, что мой самый дорогой мужчина на свете счастлив. Что может быть важнее?

Голос Владыки затих, и я услышала вздох. Вздох со стороны Рэя.

— Можешь открыть глаза, — сказала Ариадна, подходя ко мне и гладя по щеке. — Айтлин, пусть у тебя все будет хорошо. Я надеюсь, что ты никогда не повторишь моей судьбы. А теперь нам пора, сюда идут. Не вставай, вам сейчас лучше не двигаться.

— Спасибо, — прошептала я и вновь закрыла глаза.

— Ну же девочка приходи в себя, — похлопывал меня по щекам Диарон.

С трудом, но открыла глаза. Во рту пересохло, вокруг все плывет. Закрыла снова. А то еще и тошнота подступила.

— Выпей, — приложил он мне к губам бутылек с зельем. Послушно сделав глоток, поморщилась. Эта трава очень горькая, но хорошо помогает восстанавливать силы магам.

— Пить, — просипела я. Мне тут же приложили к губам фляжку с водой. Сделав два жадных глотка, вновь открыла глаза. — Где Рэй?

— Рядом лежит, — кивнул вправо Диарон. — Айтлин, что произошло можешь рассказать? Рэй без сознания, мы боимся его телепортировать во дворец. Не знаем, что произошло.

— Помогите подняться.

Диарон осторожно приподнял меня и, присев на траву, устроил на своей груди, придерживая одной рукой за талию, другой за плечи. Ну да, я словно безвольная кукла, шевелиться сил нет.

— Мы подходили к озеру, когда на нас напали два барха, — я бросила взгляд на все еще валяющегося мертвого зверя на берегу.

— А второй где?

— Его разорвало, — пояснила я, — и дайте еще попить.

— Заклинание «огненного поисковика»? — сообразил Диарон, вновь прикладывая к моим губам фляжку.

— Да. Но пока я своего убивала, на Рэя напал оригог. Вот откуда он здесь?

— Хотел бы и я знать! — Рон, сидящий возле брата, безуспешно пытался привести его в чувство. — Похоже, порталом забросили. Это же сколько силы надо было вбухать!

— Ну вот, я со своим справилась, смотрю — Рэя оригог уже утащил под воду, я следом. Запустила файербол, со злости он получился очень тяжелый. А потом нас выбросило из воды. Я еще успела проверить, что он жив и потеряла сознание.

— И это все? — Рон недоверчиво смотрел на меня. — Айтлин, не ври мне. Я же знаю, что Рэй умер. А потом, спустя пятнадцать минут, ожил вновь. У меня дар, я чувствую смерть близких людей.

Вот же демон! Придется рассказывать. И всего пятнадцать минут? Мне казалось, тогда прошла целая вечность.

— Поклянитесь, что никогда не расскажете о нашем разговоре никому.

— Клянусь! — слаженно произнесли мужчины.

И я выложила все, без утайки.

— С ума сошла? — Рон не знал, радоваться или расстраиваться. Я видела его смятение и чувствовала. Вообще, отчего-то я стала сильнее воспринимать эмоции других после обряда. Похоже, мой блок, поставленный отцом, дал трещину. А свою защиту от эмоций пока поставить не могу, магии совсем нет.

— Рон, я не могу без него жить, понимаешь? Не знаю почему: может связь двоек, игры богов, детская привязанность или что-то еще…Но, если бы он исчез, я бы ушла следом. Просто знаю это наверняка. И он бы поступил точно так же, поверь.

— Ну вот в этом даже не сомневаюсь, — бросил взгляд на брата Рон. — Спасибо тебе, сестренка.

Ого что-то новое. Никогда раньше он меня так не называл.

— И можешь не переживать о будущем, — чуть улыбнулся вдруг «братец». — Уверен все у вас будет хорошо.

Улыбаться-то улыбался, а вот в душе такая тоска, хоть волком вой. Понимаю, надежды, что мы будем вместе, теперь точно не осталось. Но я и раньше это знала.

— Значит, уходим во дворец, — постановил Диарон, решив отвлечь друга от невеселых мыслей. Ну да, он-то его тоже отлично чувствует и знает, как Рон сейчас растерян и подавлен, хоть и не показывает.

Уже через час меня, осмотрев, отпустили в свои покои, а Рэй пока остался у целителей. Он так и не пришел в себя, потому рядом с ним сидела вся семья, а меня выгнали мыться и кушать. Прибежавшие служанки быстро привели в порядок, отмыли от запаха слизи, вычистили волосы, промыли их с травами и вкусно пахнущими бальзамами. При этом не забывали кормить, охать и ахать. Какие-то они все малахольные во дворце. Едва вышла из ванной комнаты, очутилась в объятьях рыдающей бабушки.

— Ну что ты, со мной же все хорошо.

— Если бы мы потеряли еще тебя, то… — всхлипывала она в ответ.

— Ничего страшного ведь не произошло, — я еле выбралась из объятий. Спина жутко болела, несмотря на то, что меня подлечили, а бабушкины объятия очень даже напомнили.

— Там Ольгерд, тоже ждет не дождется тебя увидеть. Давай одевайся и он войдет, — она уже утерла слезы и начала развивать бурную деятельность по выбору гардероба. Ну да, что еще так быстро отвлечет женщину от трагедии, как не новое платье. Переодев меня, девушки служанки удалились, и в спальню вошел дед. Я как раз присела на кровать, сил стоять долгое время не было совершенно, да и голова побаливала.

— Малышка моя, — чуть приобнял меня дедушка, боясь причинить новую боль.

Ну да, старшая родственница уже сбегала и рассказала, какая синяя у меня спина, шишка на затылке, и миллион царапин и ожогов на теле. Моментально заживлять целители не умеют, но даже не представляю, что бы случилось с бабушкой, увидев она меня сразу после всех приключении. А уж про Рэя и вообще молчу. У него на теле живого места нет, все в ожогах, даже лицо. Благо, что не сильных, но покраснения и облезшая кожа гарантированы.

Ничего у императора столько магов-целителей под рукой, быстро поставят друга на ноги.

Посидев немного с семьей в моей комнате, отправились навестить напарника. В сознание его еще не привели и он лежал весь покрытый целебной мазью. Главное жив, все остальное не так важно.

Присев в покоях, где лежал Рэй, рядом с императрицей, погладила ее по руке. Заплаканная и осунувшаяся. Понимаю, ребенка едва не потеряли, кто же тут спокойным останется. Магия, к счастью, уже вернулась и потому я первым делом поставила блок на эмоции извне, а то представить не могу, что сейчас творится с императорской четой.

— Леди Лианель, вы как? — шепотом спросила ее я.

— Уже лучше, — всхлипнула женщина, — Рэй вот-вот должен очнуться, ждем. Вдруг у него еще что болит.

Я кивнула и перевела взгляд на лежащего под белой простыней напарника. Дыхание ровное, веки чуть подрагивают. Может и правда скоро очнется.

Бабушка с дедушкой остались в коридоре, как и остальные сочувствующие и переживающие. Все же мы не на выставке какой, да и не на что тут смотреть.

Вообще, надо бы подумать о произошедшем на озере, решить, как буду жить дальше. Уверенности, что Рэй выберет меня, нет никакой. Его же мама рассказывала про эльфийскую кровь, значит, если бы я была его любовь-судьба, Рэй бы мне все уже давным-давно поведал. А раз молчит — шансов нет. Да и нужны мне эти шансы? Я безумно люблю друга, как, наверное, не любила никого на свете, но представить его и себя супругами — не выходило. Он друг и напарник, не больше.

— Он приходит в себя, — вывел меня из раздумий голос целителя, и я встрепенулась.

Родители Рэя тут же встали возле сына, а я позади них. Думаю, другу будет приятно увидеть сначала именно родных. В комнату неслышно вошли Герд и Рон и заняли место позади целителя.

Рэй замотал головой, не открывая глаз, и целитель ловко влил в чуть приоткрытые губы несколько капель зелья. Друг поморщился, а после прошептал:

— Воды.

Ему тут же поднесли к губам приспособление чем-то похожее на детскую соску. Сделав несколько жадных глотков, Рэй все же приоткрыл глаза и посмотрел на родных.

— Айтлин, где она? — ну кто бы сомневался, что этот сумасшедший первым делом вспомнит о своей горе-подруге. Император, хотя он уже сто раз просил называть его дядей, никак не привыкну, выдвинул меня вперед. Я натянула улыбку, хотя в действительности хотелось заплакать. Очень уж жалко выглядел мой напарник.

— Я цела, — подошла я к нему и осторожно погладила по руке, — со мной все в порядке, что не скажешь о тебе. Но, главное, что выжили — остальное мелочи.

— Что произошло? — прохрипел Рэй. — Помню я убил барха, а после на меня что-то обрушилось…тяжелое…нечем дышать.

Так и хотелось сказать: «Замолчи уже!». Ведь никто, кроме Рона, не знает, что Рэй умер по-настоящему, но он продолжал:

— Потом холод, вода и все. А что умер?

— Угу, а потом воскрес, — съязвила я, — я успела убить оригога, его разорвало и нас выбросило. А ты не умер, просто отключился от недостатка воздуха.

Рэй несколько минут смотрел на меня с недоверием, но все же чуть кивнул.

— Вам пора отдыхать, ваше высочество, — целитель замахал на нас руками, показывая, чтобы удалились.

— Мы скоро придем, сынок, — погладила его по руке леди Лианэль и вместе с сыновьями направилась к выходу; я следом.

— Айтлин, останься, пожалуйста, — послышался хриплый шепот друга. Я взглянула на целителя. Тот закатил глаза, но все же позволил мне посидеть с напарником.

— Ты что-то недоговариваешь, — едва за всеми закрылась дверь, прошептал Рэй. — Что там произошло?

— Ладно, — преувеличенно бодро улыбнулась я, — ты правда не дышал, когда нас вынесло. Я позвала Ариадну, и она уже со своим отцом, он у нее, кстати, Владыка морской, смогли тебя спасти.

— А что в обмен?

Н-да, опять прокол. Ну и что сказать? Правду, что ли?

— Ничего.

— Врешь.

— Ладно, я дала одно обещание. Но оно личное и не могу тебе рассказать, понятно?

— Пожалуйста.

— Нет! Рэй, оно выполнимое, поверь. И от меня ничего особенного не потребуется. На этом все.

— Зачем, Айтлин, — прошептал он.

— Просто я слишком тебя люблю, — честно ответила я, — и там, на берегу, поняла, что не смогу жить в мире, где не будет тебя. У меня было два выхода — соглашаться с Владыкой или уйти к отцу. Я выбрала тебя. Живого. Вот так. Разве ты бы не сделал так же?

— Сделал, — согласился друг.

Я, притащив стул, присела рядом с ним и взяла за руку. Хоть что-то на его теле уцелело. Хотя, ноги, наверное, тоже не слишком обожжены.

— Как я выгляжу? — спросил он.

— Как вареный оригог, — пошутила я. — На самом деле уже лучше. Там, у озера, на тебя было страшно смотреть.

— Ничего поправлюсь, — прошептал он, закрывая глаза.

Я просто сидела рядом, держа его за руку, и слушала дыхание. Вдох-выдох. На этом действии был сосредоточен сейчас весь мой мир. Ведь я обманула его. Тогда я даже не думала про отца. Мысли не проскользнуло. Я безумно хотела, чтобы он жил, видеть его фиалковые глаза и задорную улыбку. Иметь возможность вновь быть рядом и купаться в лучах его любви и дружбы. Он как маячок, как лучик света в темном царстве. Он стал моей путеводной звездочкой в чужом и неприветливом мире. Ну и как я могла не согласиться на договор? А цена, не так уж она и велика в сравнении с тем, что Рэй будет жить еще очень-очень долго.

Прошла неделя. Друг совсем поправился и встал на ноги. Я практически не отходила от него, поддерживая, болтая обо всем на свете. Тор и Кати прибыли на следующий день после меня, как и Оливия. Я так и не знаю, отчего она стала меньше проявлять внимания к другу, поняла ли что он не станет ее парой, полюбила другого, а возможно есть еще какие причины, но тогда, глядя на встречу этих двоих, совершенно точно поняла, что стала по-другому относиться к Рэю. Я ревновала. Неуверена, что как женщина мужчину, но вдруг она правда станет его парой? Как я смогу быть рядом, смотреть, как он ее обнимает, целует? Та призрачная супруга Рэя, которую я себе порой представляла была такой далекой, лет так через сто. А если нет. Вдруг это произойдет уже совсем скоро?

Но Рэй действительно ничего пока к ней не чувствовал: безразличный взгляд, лаконичные ответы. Да и Оливия особо не усердствовала, посидела немного, пожелала удачи и на этом все. Больше я не видела, что она влюблена в друга, может, действительно, драконица так ее изменила. Ведь осталось совсем немного?

На занятиях говорили, что ждать дракона — это как женщина в период беременности. Перемены настроения; чувство, что ты больше не один, но на этом все. Мы не говорим со своим вторым я в прямом смысле этого слова, просто, постепенно меняемся. Вот и Оливия, возможно, менялась именно поэтому. Благо меня отец оградил от всех выплесков. Я даже хотела прощупать девушку ментально, но не смогла, снова. Что же у нее за амулет такой, ведь сама она точно такой щит ставить еще не умеет, значит — это защита извне.

— Айтлин! — позвал меня друг, выдергивая из задумчивости. Я перевела на него осмысленный взгляд:

— Что?

— Да я все про Оливию думаю, — вздохнул друг.

Мы как раз сбежали из-под опеки лекарей и леди Лианэль и, нарвав яблок прямо с дерева, сидели у небольшого фонтана.

— А что Оливия? — я напряглась.

— Она странно себя ведет. Я так и не исключил причастности к происшествию на том озере именно ее. Возможностей было хоть отбавляй. Да и ведет себя…

— Нормально она себя ведет. Тебя беспокоит, что она не смотрит с былым обожанием?

— Причем здесь это! — Рэй непонимающе посмотрел на меня. — Как раз то, что она отвязалась — радует безмерно. А вот ее взгляды. Она тебя ненавидит и сильно. Но за что, не пойму?

— Может из-за тебя?

— Вряд ли. Я много думал и…тут что-то другое. Надо бы побольше разузнать о ее семье, поговорю вечером с Хорнером. Может, они причастны к гибели твоей мамы?

— Чтобы дракон убил себе подобного? Верится с трудом. Да и не похожа Оливия на злодейку, никак не пойму, что вы с Тором ее подозреваете во всех грехах. Да и тогда, на озере, ведь ты едва не погиб, а не я. Или я чего-то не знаю? — я прищурилась и успела поймать взгляд друга. Так-так, что-то он недоговаривает.

— Ладно, не смогу я от тебя это долго скрывать, — вздохнул Рэй. — Когда я сражался с бархом, он словно меня не замечал и постоянно двигался в твою сторону. Потому я его и убил так легко, просто воздушным кулаком приложил. Он же ко мне спиной повернулся. А потом мечом пырнул, помнишь же, где у них слабое место, между ребрами.

— Конечно, мы столько раз тренировались, — кивнула я, — просто у меня возможности не было меч вынуть, а кинжалами не доберешься через такую-то броню

— Ну вот, я его когда прикончил, смотрю, ты как раз в сторону отпрыгнула от барха, и тут из воды щупальца — штук десять — и все к тебе. Даже крикнуть не успел, понял, что сейчас произойдет и прыгнул. Они моментально меня оплели всего и так сдавили, что я перестал дышать уже тогда. Может, ребра сломали, не знаю. Просто миг — и темнота.

Я выпученными глазами смотрела на друга. Вот оно что произошло. Он меня спас. Знал, что оригог иначе не отступит. Выходит, Рэй пожертвовал собственной жизнью, чтобы я осталась жива? Я всхлипнула.

— Ну ты чего, — Рэй присел поближе и прижал меня к себе, а я вдруг зарыдала так, как никогда прежде. Все воспоминания того ужасного дня нахлынули с новой силой. Как, как я смогла бы жить без этих теплых объятий и дружеского плеча?

— Прости меня, — пробормотала, едва немного успокоилась, — если бы не я, ты бы жил себе спокойно. А так — постоянные нападения. Кто знает, чем закончится следующее. И, Рэй, пообещай, что ты больше никогда не станешь рисковать собой ради меня. Пожалуйста.

— Не смогу, — он вздохнул, — Айтлин, ты что, не поняла, что я просто не смогу жить тогда?

— Почему нет то? Пройдет время и все забудется.

— Ты еще такой ребенок, — покачал головой друг и чмокнул меня в макушку, а после стал осторожно вытирать мое лицо платком.

Поняв, что больше от него пояснений не дождешься, я просто отобрала платок и вытерла лицо самостоятельно, а после чуть улыбнулась.

— Похоже и моя драконица все же пробивается порой. Если ограждаться от чувств других выходит хорошо, то собственные эмоции проявляются все ярче. Это так странно…чувствовать настолько сильно.

— То ли еще будет, — Рэй встал со скамьи и помог подняться мне, — вот обернешься

— тогда и посмотрим. Надеюсь, ты не будешь такой плаксой постоянно, а то я с ума сойду.

Я рассмеялась. Умеет он поднять настроение.

Оставшееся время до того, как другу предстояло уйти в место уединения, мы просто развлекались.

Поженили Аглайю и Диарона.

Церемония была достаточно скромной, всего на сто персон, но очень красивая. Леди Лианэль и Лариона потрудились на славу. Море цветов и магических огоньков; хор маленьких детей, которые пели прекрасные песни, выбивая слезу даже у меня, что уж говорить об остальных. Красавец жених в светло-сером костюме, и она…

Аглайю выводил Рэй, она сама его попросила. Белоснежное платье с длинным шлейфом и красивой золотой вышивкой на груди и по подолу, сияющий взгляд и счастливая улыбка. Полный набор красавицы-невесты. Обряд был достаточно простой — клятвы, поцелуй и, собственно, на этом все. Ведь сам ритуал проходит в храме, за закрытыми дверьми, и только для двоих. А все остальное — лишь декорации для гостей.

А после был праздник. Танцы и салют, запуск в небо множества магических огоньков, и с наступлением темноты — проводы новобрачных. Они порталом ушли в какое-то уединенное место и Диарон, подмигнув мне, пообещал вернуть сестру в Академию. Это что же они десять дней делать-то собрались?

Правда, немного омрачили праздник родители жениха, очень уж они с кислыми лицами сидели на церемонии. Ну еще бы, у них в мечтах сын должен был жениться на богатой и непременно чистокровной драконице, а тут — человек. Да еще и безродная. Но вопреки моим опасениям, скандала не произошло, они просто дружно высказали свое «против» сыну и удалились вдвоем. Может, это происшествие их сблизит? Уходили-то под ручку.

После погостили и во дворце, и у бабушки, хотя Кати очень настаивала оставаться все время рядом с целителями. Как же, здоровье Рэя ее беспокоило! Гердберг по- прежнему совершенно не отвечал девушке взаимностью, и мы с Тором очень за нее переживали. Рэю-то не до наших опасений, он был весь в предвкушении оборота.

А после, через несколько недель, будет очередь Тора и Оливии. Тогда же и проводится этот пресловутый отбор. Наконец-то мне рассказали, что это такое.

Два раза в год все девушки-драконы с даром выше среднего, даже те, кто не относится к высшему классу, собираются на бал во дворце. Туда же приезжают молодые и не очень драконы, ожидающие своей половины. Обретение пары, или как некоторые называют — «запечатление», происходит удивительным образом. Предназначенные драконы просто встречают взглядом свою избранницу и пропадают уже навсегда. Один взгляд, одно касание и выбор сделан. Потому-то все девушки, которые только обернулись, стремятся попасть именно во дворец, а не обрести пару где-то еще. Ведь так хочется богатого мужа и вести тот образ жизни, что ведут жены таких вот драконов. Глупость как по мне! Тут уж кого боги выбрали или судьба.

Вот моя бабушка и дедушка встретились в саду на работе. Они оба относились тогда к среднему классу и магией владеют лишь посредственно. А вот мама родилась очень одаренной, потому и смогла попасть в Академию, да еще и в двойку с самим императором. Должно быть, она тоже была пешкой. Ей, как и мне, дали силу. А дальше? Почему она оказалась магом жизни? Знали ли Высшие об этом? Кто б ответил…

Диарон же просто увидел Аглайю и все понял. Но у пары дракон-человек проще, там только надо добиться ответных чувств у избранника или избранницы. А вот у пары дракон-дракон нужно дождаться, когда ты обернешься, и только тогда произойдет связь.

Когда подошел знаменательный день мы все собрались на площадке у дворца, где приземляются драконы. Попрощаться и пожелать другу удачи. Рон и Герд, как и императорская чета, будут постоянно кружить неподалеку и приглядывать за ребенком, это несмотря на полк охраны, которую выделил лорд Хорнер. Он, кстати, тоже был здесь и уже успел шепнуть мне, чтобы зашла к нему в кабинет после прощания с будущим настоящим драконом.

Рэй был спокоен, как скала, но лишь внешне. На самом деле он очень переживал и одновременно предвкушал новую сущность, и я его понимала. Так хотелось и мне стать драконом и научится летать. Должно быть, это так потрясающе. Да и магия уровень магии вырастет после оборота. Обняв всех на прощание, Рэй залез на спину своего брата, который уже успел обернуться, и, махнув последний раз, подмигнул мне. Я послала волну поддержки и любви, пусть знает, что он не один.

Едва темно-синяя точка исчезла с горизонта я, предупредив своих родственников, направилась было к правой руке императора в одиночестве, но не тут-то было. Дед, с решительным видом, двинулся следом, прихватив и мою старшую родственницу. Они что, всегда теперь меня опекать будут?

— Милая мы тоже хотели с тобой поговорить, — начала бабушка, едва мы вошли во дворец.

— О чем? — я была взволнована. Так страшно за Рэя, сил нет. Хоть следом беги и все контролируй. Одернула себя. Братья уже обернулись, так что и без меня есть кому его поддержать.

— Мы хотим поехать в Академию с тобой!

— Что? — я даже остановилась и посмотрела на них. — А как же работа? Да и негде там жить, что вы придумываете?

— Ронирион предложил разместиться в их доме, но мы планируем подыскать в том районе жилье и арендовать на несколько месяцев. Поможем тебе подготовиться к обороту.

— Но зачем? Я ведь и так неплохо справляюсь, да и Терк же вернется с Рэем.

Да, Терку пришлось лететь с другом, раз уж назвался его саахом. Надеюсь, они не передерутся? И еще рассчитываю, что друг случайно не растопчет моего любимца.

— Это может затянуться на несколько недель. А пока ты будешь совсем одна. Позволь нам присматривать.

Я, вздохнув, кивнула. Они же переживают и боятся меня потерять. Так что пусть едут.

В Академии в это время будет очень мало моих одногруппников, ведь большинство — ровесники Рэя. У драконов зачатие приходит два раза в год, что ли? Мы таких тонкостей пока не изучали, а спросить я стеснялась. Потому что дети или осенние, или весенние все. Я и то слишком поздно родилась.

Так что будем учиться очень маленьким составом. Курт точно останется с нами, он то весенний у нас, так что ему до оборота еще далеко. Смешно как, он называл меня малышкой, а оказалось младше на полгода. Вот удивится-то!

— Можете войти, — после короткого стука в дверь послышался голос лорда Хорнера и мы втроем вошли в кабинет. Его даже дед побаивается, до чего же аура властности и непримиримости окружает мужчину, просто удивительно! Рэй, кстати, сказал, что лорд Хорнер так и не обрел свою пару, хотя поначалу очень хотел. Но когда и через двести лет его никто не выбрал, попросту перестал посещать отбор, полностью погрузившись в работу. Не знаю, сколько ему лет, но полагаю — много.

— Мы останемся с Айтлин! — бабушка строго посмотрела в глаза главному дознавателю Империи.

— Я и не спорю, — чуть улыбнулся мужчина на ее выпад и приглашающе указал нам на кресла. А едва все расселись, приступил к обсуждению.

— Я пригласил тебя, чтобы обсудить вашу безопасность. Твою и Рэя. Но сначала предыстория. Я много что выяснил не так давно, а что-то знал и ранее, но никак не мог связать вас с тем давним делом. Но сейчас тонкие прежде ниточки стали сплетаться.

Я напряглась, а учитывая беспокойство родственников, обрушившееся словно лавина, то и вовсе стало не по себе.

— Чуть более трехсот лет назад, произошла очередная попытка вернуть богиню Еваанну. Вы все знаете, что когда-то случилось у богов, и что всегда находятся последователи, готовые ей служить.

Мы кивнули.

— Кто пожелал ее освободить, мы так и не выяснили. Поступило сообщение от дракона, который по непонятным причинам сбился с пути и летел мимо того места, где проводился ритуал воскрешения. Мы действовали моментально, и прибыли в течение получаса на место. У нас везде стоят маяки, где только возможно, — пояснил лорд Хорнер, когда мы недоуменно переглянулись скорости, с которой они смогли добраться до места; еще ведь необходимо отряд собрать.

— Ворвались вовремя, богиня уже вошла в тело одной девушки, их называют — служительницы. Они рождены с даром, способным принять в себя бога. Точно не знаю, что за магия, и как рождаются такие девушки, но я много читал и разговаривал со своими предшественниками, потому говорю, как есть. Богине, едва маг жизни ее воскресит, необходимо войти в тело служительницы полностью — и все. Нашему миру наступит конец. Еваанна тысячелетия собирала силу на жертвенных алтарях, и вся она осталась при ней. А значит, боги не смогут ей помешать. Как им вообще удалось ее запечатать — большая загадка, на которую мы вряд ли найдем ответ.

— А что было дальше? — бабушка не выдержала, когда лорд Хорнер ненадолго замолчал.

— Дальше? Мы ворвались, и завязалась бойня. Служителей было десять, может, чуть более, но они оказались очень сильны. И готовы были пожертвовать собой во имя своей богини. Пока я прорвался к алтарю, там осталась лишь мертвая девушка. Видя, что не успеет закончить ритуал маг, в черном плаще, просто телепортировался, прихватив с собой тот камень, в котором запечатали богиню.

— Как он смог утащить такую глыбу? — вырвалось у бабушки.

— Ас чего вы взяли, что это огромный камень? — грустно улыбнулся дракон. — Это небольшой, локтя два в диаметре круглый черный шар. Я хорошо успел его рассмотреть.

Вот как…Я почему-то тоже полагала что богиня, ну как человек по телосложению. А ведь они — не люди и не драконы. Просто сущности способные принимать любой вид.

— Почему вы все это решили рассказать моей внучке? — хорошо, хоть деда не так легко пронять. Напряжен, но держится. Бабушка вон вообще в какие-то свои мысли уплыла.

— Поначалу я не связал Айтлин и Еваанну, признаюсь. И это был мой большой промах. Я присматривал с момента похищения за вашей внучкой, но те нападения, на летней практике, тоже не связал. Тогда. Но как только выяснилось, что она — это Сиана, что-то начало проясняться. Коринд никогда бы не смог поставить такой блок. Он не смог бы стереть ей воспоминания.

— Но он же менталист! Почему не мог? Ведь они как раз этим и занимаются.

— Любому другому, кто слабее — да. Но не своей дочери. Она одареннее, вы что же не поняли еще?

— Я об этом не думал, — честно ответил дед, — вообще для меня магия — это что-то недостижимое, сам-то я лишь бытовой владею.

— И я не подумала, — призналась бабушка.

— А меня и императора это насторожило, — ответил таким же ровным и спокойным голосом лорд Хорнер. — И тогда мы стали думать. Кто мог поставить блок такой силы. Менталистов больше нет, кроме Коринда. Вывод один.

— Боги, — прошептали синхронно мои родичи. Лорд дознаватель кивнул.

— Да, именно к таким выводам мы и пришли. И стали думать дальше. Раз Айтлин вернули в наш мир, забрав у отца, ведь вряд ли он сам отправил бы совсем еще ребенка в чужой для нее мир, как полагаете. Или хотя бы записку с вашим местонахождением приложил. Или открыл портал в Империю, в ваш дом. Почему он отправил ее в человеческие земли?

— Мы думали об этом — кивнул дед, — и решили, что раз там магии мало, как помнит внучка, значит, у него просто сил не хватило. А про записку…это не учли, да.

— А я решила, что он просто не хотел, чтобы я попала к драконам, вот и блок поставил такой сильный, — призналась я. — А к моему совершеннолетию, полагала, что он придет в этот мир сам и поможет.

— Этот вариант мы не рассматривали, — задумчиво ответил мне лорд, — но все вышесказанное привело меня к мыслям о том, что Айтлин — игрушка богов. Пешка. Ставленник. Какое слово больше нравится, так и называйте.

— И что дальше? — бабушка побледнела. Конечно, мы сами не раз говорили об игре богов, но одно дело — пустая болтовня, а другое — доводы. И учитывая дар лорда Хорнера — он никогда не ошибается. Значит, так и есть. Я точно пешка.

— Хотел бы и я это знать. Тот дракон, что сообщил нам об обряде в горах также, полагаю, был в игре. И он жив. Правда больше с ним ничего не происходит необычного, живет простой жизнью, руководит Академией.

— Лорд Рантилиор? — выдохнула я. — Ну ничего себе! Теперь понятно, почему он не знал, что у отца тоже синий цвет на распределении. Он просто тогда еще там не работал.

— Твой отец никогда не учился в Академии, Айтлин, — ответил мне дед, — сначала война и он еще совсем молодой был во главе, после — смерть прежнего императора. Лорд Айсберд ведь тогда был еще ребенком. А потом взял на себя управление Империей, пока не подрос император. А после уже не до того было.

Кивнула. Еще одна загадка решена.

— Значит, есть вероятность, что вскоре вновь попытаются провести обряд воскрешения? — уловил главное дедушка. — И Айтлин окажется в центре всего?

— Полагаю, что так. Потому и пригласил ее. Прошу, Айтлин, сообщай мне обо всем, даже о мелочах, что с тобой происходит. Я стану часто навещать вас в Академии, дам тебе амулет для связи. Надо держать руку на пульсе, ведь как-то к этому всему причастен и Рэйлион. Раз боги вас связали, значит, так нужно. И то нападение метаморфа не дает мне покоя.

— А оригог? — прищурился дед.

— Не стану врать, — серьезно смотрели на нас черные глаза, — убить хотели Айтлин. Рэй обо всем рассказал, и я почувствовал, что все верно. Вы же знаете о моем даре?

Мы дружно кивнули.

— Что Рэй рассказал? — напряглась бабушка.

Вздохнув, пересказала разговор, ну а куда деваться. Не хотела их волновать, но приходится.

— Я поняла, лорд Хорнер. И стану вам рассказывать обо всем странном, необычном и неожиданном. Клянусь!

— Принимаю клятву! Но все же отправлю вам несколько своих людей для охраны. Они — тени (2), скрываться умеют.

— А где они будут спать? — насторожилась я. Надеюсь, не в моей комнате.

— На диване поспят, по очереди, — отмахнулся лорд Хорнер, — не переживай, Айтлин, эти ребята умеют быть незаметными.

— Конечно, защита моей девочке необходима, — закивала бабушка. Я лишь мысленно хмыкнула. Скорее всего, охранять все же станут Рэя, а не меня. Он же важная персона.

В дверь постучал помощник лорда Хорнера и принес амулет для связи. После мы распрощались и отправились домой. А завтра я вернусь в Академию и стану ждать друга. Надеюсь, у него все пройдет хорошо.

Рон останется в Империи, так как отдохнувший лорд Трион приступает вновь к своим обязанностям. Он обещал нас навещать… Что странно, после того происшествия на озере, ни Рон, ни Герд больше не предъявляют на меня никаких прав. Рон даже о любви своей ни разу не сказал, хотя знаю, что чувства не прошли. Конечно, шансов-то теперь у нас с ним больше нет…

Правда, я отчего-то ожидала предложения о договорном браке (3), хотя, может после того, как стану драконом и предложат. Ведь это и для меня был бы лучший вариант. Так я смогла бы иметь ребенка.

Но я откажусь — не хочу обрекать их на жизнь со мной. Принцы достойны обрести свою пару и стать по-настоящему счастливыми. Пусть я и не понимаю этих драконьих пар, но раз все так мечтают о своей половинке, значит, это для них важно. А они достойны этого счастья! И кто я такая, чтобы им его омрачать?

В Академию я прибыла лишь следующим вечером. Сначала, вместе с родными, обустраивались в доме императорской семьи, а уже после они проводили меня до ворот Академии. Тор и Кати ушли сразу: другу не терпелось к магистру Маету, какое-то новое изобретение придумал, а Кати отправилась с ним. Тени показались лишь раз представиться и познакомиться, а после вновь исчезли. Вот просто раз — и нет их.

Перед сном связалась с лордом Хорнером, сказала, что все спокойно и спросила про Рэя. Тот пояснил, что нужно ждать как минимум три дня до оборота и за ним тоже присматривают и родственники, и тени, потому беспокоиться не о чем. Но я продолжала переживать. Все же настолько привыкла, что он всегда рядом, что было одиноко и пусто в населенной многочисленными адептами Академии. Хотя, с нашего курса очень мало ребят прибудут.

Оливия осталась дома, решив начать обучение позже, как и Левина и Индина. Вообще программа курса рассчитана на такие вот выпадения адепта и потому, как только они вернутся, то быстро нас догонят.

Тору тоже можно было не приходить: чуть меньше двух недель ведь осталось, но он все же решил поучиться, а потом вернуться к родителям, а после — в пещеры.

Вечером с Кати долго думали, что подарить нашим парням на совершеннолетие, но так ничего не решили. Только торт заказать и устроить небольшую вечеринку. Уверена во дворце и так Рэю организуют грандиозный праздник родные, леди Лианэль уже намекнула, что сразу нас позовет. А вот как поздравить Тора — большой вопрос.

— Может книгу какую интересную? — предложила я.

— Давай красивую рубашку лучше, — скривилась Кати, — он и так всю стипендию на книги тратит, а вот вещей красивых у него нет.

— Хорошо давай на выходных сходим в магазин, купим и рубашку, и книгу — улыбнулась я, — может, что и Рэю присмотрю.

— К вам можно? — раздался стук и в дверь заглянул Курт.

Мы еще на занятиях договорились посидеть вечером, попить чай и спокойно поболтать. Там-то некогда. Так как нас всего пришло десять адептов, каждый преподаватель старался, как мог. Леди Эстания посетовала на то, что нас уже нельзя приобщать к полезному труду в питомнике, а значит, теперь полно времени и необходимо поскорее написать курсовую по самым опасным тварям. Лорд Диарон решил, что пора изучать боевые заклинания третьего уровня, а так как магов огня было всего пятеро, нам и досталось больше всех. Другие адепты, кто не владел этой стихией, тренировались в установке щитов и контрзаклинаниях. К счастью, обошлось без приключений, но выползли мы от него с трудом. Лорд Трион, куратор воздушников, тоже не отставал. Он вообще какой-то вечно недовольный. Смотрит на всех свысока и чуть брезгливо. Словно Император — не меньше. Надавал нам море информации и обязал к следующему занятию все выучить, а он, мол, проведет устный опрос. Н-да.

— Заходи, — кивнула я, — мы как раз уже выкладывали пирожные на тарелку, Кати заварила чай.

— Что такой невеселый? — Кати у нас всегда очень чуткая и прямолинейная, и вопросы в лоб задает.

— Даже не знаю, — вздохнул Курт. — У всех образовалась связь, кроме нас с Оливией. Почему так, не понимаю?

— А я не понимаю, отчего вас вообще поставили в двойку! Ведь вы совершенно не подходите, — ответила Кати.

— Ну не скажи! Оливия — она очень умная и интересная, правда порой уходит в себя. Но вот отчего-то связь у нас так и не образовалась, даже малейшая. Вон Индина и Левина и то стали чувствовать друг друга, я их навещал на днях. Говорят, что это потрясающее чувство — улавливать эмоции друг друга. Они даже парней себе теперь могут найти без проблем, раньше-то всегда один и тот же нравился. А сейчас если Индина до сих пор влюблена в меня, то Левина сказала, что я теперь для нее только друг. Ведь ее подруга выбрала меня.

— Ой, да что там выбрала! — отмахнулась Кати. — Вот будет отбор, она обретет пару, а ты останешься лишь детским воспоминанием, не более. Не думаешь же ты, что вы предназначены друг другу?

— Точно нет, — помотал головой Курт, — меня к ней совсем не тянет.

Он бросил быстрый взгляд на меня и улыбнулся. Да уж, все никак не пройдет у него эта влюбленность. Шансов-то ведь у него теперь нет никаких. Как и ни у кого другого. Кроме Рэя. Как он там интересно?

— Так что там с Оливией? — перевела тему Кати. — Отчего, как думаешь, у вас не образовывается связь?

— Не знаю. Сегодня спросил у лорда Триона, он же наш куратор, тот отмахнулся и сказал, что скоро у меня все будет хорошо.

— Как-то угрожающе это звучит, — покачала головой Кати, — он и без того не очень приятный тип, а уж когда обещает, что все будет хорошо. Меня бы это насторожило.

— Нормальный он, — пожал плечами Курт, — конечно, лорд Ронирион более интересный и открытый. И преподает интереснее. Жаль, что у нас так связь не образовалась пока, очень я хотел в Лабиринте поучаствовать. Так надеялся, что уж в этом году мы с Оливией не пропустим этого состязания.

— Да уж, — вздохнула я, — может тебе с ней поговорить? Мне кажется, что Оливия… она словно закрыта ото всех? Ты этого не замечал?

Рассказывать Курту, что я ментальный маг, не собираюсь. Я ему, безусловно, доверяю, а вот его двойке — не особо. Так что стану драконом — все расскажу. И блок ему поставлю, чтобы не болтал лишнего. То, что я не могу никак дотянуться до девушки — это одно. Но я как-то особо и не старалась, удивилась — да. Но не более. Отец у нее сильный маг вроде, дедушка говорил; вероятно какой амулет носит. Но вот то, что Курт до сих пор не может установить с ней связь — странно. Курт — он как открытая книга. Мне даже смотреть магией не нужно, и так вижу, что он влюблен, переживает, опасается.

— И не раз, а толку нет. Она отвечает, что надо подождать, когда станет драконом и тогда все будет хорошо.

— Они случайно не родственники с лордом Трионом? — хмыкнула Кати. — Очень уж одинаково тебе обещают.

— Вряд ли. Оливия вроде бы одна в семье, — серьезно ответил Курт.

— Да я же пошутила, — рассмеялась девушка. — Они и не похожи же совсем. Только цветом глаз, ну так и меня можно заподозрить в родственных связях с тем же ректором, например.

— А вы точно не родня? — рассмеялся Курт, и я почувствовала, что ему сделалось немного легче. Может, действительно, после того, как Оливия станет драконом, все у них наладится?

Проводив Курта, связалась вновь с лордом Хорнером; рассказывать нечего особо- то, потому просто поведала, как прошел день, чем занимались, про опасения Курта.

— Ну, в целом нет ничего удивительного, — пояснил мне лорд Хорнер, — Оливия очень сильный маг. Потому, если она не хочет по какой-то причине образовывать связь — то и не образует. Скажу честно, я до сих пор подозреваю ее в покушениях на тебя, но доказательств нет. Потому — подумаю, как следует, отчего она не хочет, чтобы ее двойка мог читать эмоции.

— А как Рэй? — мне не очень-то интересно про «невесту» друга слушать, больше он сам волнует.

— Никак. Сидит в пещере, познает себя и на этом все. Айтлин, этот период у некоторых затягивается до месяца, не переживай. Он сильный парень и со всем справится.

— Знаю, — вздохнула я.

2- тени. Драконы способные прикрываться «невидимостью». Детей, рожденных с таким даром, определяют еще в детстве и забирают на обучение в Военную Академию Драконов.

3 — договорной брак. Обряд проводится жрецом в храме. Если истинные пары связывают боги, то такие браки лишь позволяют иметь общее потомство. Сначала будущие супруги трое суток проводят вдвоем в специальной пещере без еды, чтобы очистить души и понять действительно ли готовы прожить всю жизнь друг с другом. А после, если не передумали, проходит ритуал обмена кровью и связь пары. Жрец наделен силой, способной связать двоих, не предназначенных друг другу драконов. Потомство такие пары после обряда могут иметь, а вот любовь — дело добровольное.

Прошло две недели. Рэй все же стал драконом три дня назад и теперь осваивался в новом теле. Еще день-два и мы с Кати отправимся во дворец на праздничный обед в честь столь великого события. Тора тоже проводили. Совершеннолетие у него сегодня, значит, на рассвете он уйдет в место уединения; теперь еще за него переживать придется. Кати, правда, предвкушала встречу с Гердбергом и даже не волновалась о напарнике. А все ее мысли были заняты тем, что надеть, чтобы сразить своего возлюбленного наповал. Когда же это пройдет? Ведь я полагала, что она вернется в Академию, найдет новую любовь и успокоится — но нет. В мечтах девушка уже как минимум сидела на троне по правую руку от Герда. Похоже, надо это прекращать, но я в последнее время так переживала за напарника, что некогда было подумать, как помочь подруге.

Кстати, мы все же купили друзьям подарки. Тору я приобрела отличную книгу, которую совершенно случайно увидела на рынке у приезжего купца из человеческих земель. Он ее и продавать не хотел, та отлично служила подпоркой под прилавок. Но едва я прочла название: «Портальная магия. Построение межмировых порталов», то загорелась.

Купец, увидев мою радость, решил подзаработать, запричитав, что где же он найдет столь ценную книгу, она ведь уже десять лет подпирает его прилавки и не портится ни от воды, ни от старости.

Еще и зачарованная, прекрасно. Пришлось мне небрежным движением снять очки, которые во избежание, пока нет Рэя, я решила надеть на рынок, и мужчина пропал. Еле отбилась — он пытался подарить и книгу, и бусы, и платочки. Сунув ему в руки десять золотых, я поспешно затерялась в толпе и, вновь надев очки, отправилась в магазин, где Кати уже больше часа выбирала подарки Тору и Рэю.

В реакции мужичка не было ничего удивительного. Я в последние недели стала меняться просто стремительно. Синих прядей появилось так много, что пришлось красить волосы полностью. Пусть потом корни и отрастают синими, все же это произойдет не так скоро. Помимо волос, изменилось и лицо. И до того оно было идеальным, но сейчас…я даже в зеркало старалась не смотреть. Взгляд какой-то гипнотический. Самой порой хотелось поклониться, едва себя видела. Благо мама Кати и тут меня спасла, научив хитростям, как ухудшать внешность буквально за несколько минут. Пудра, специальный крем, бледно-розовая помада и вот я уже обычная девушка. Красивее многих, но уже не так притягательна. Если глаз не поднимать.

Драконы отчего-то не так реагировали на мой внешний вид, а вот люди…Даже Аглайя и то с открытым ртом на меня смотрит, что говорить о простых торговцах.

Сестра, кстати, выглядела до неприличия счастливой. Правда, после свадьбы молодые немного поругались. Диарон не хотел чтобы она работала и предлагал купить дом неподалеку от Академии, но сестра заявила, что ей и в общежитии неплохо. И она не планирует сидеть дома, а продолжит работу на кухне. На что Диарон сказал, что это неправильно и он достаточно богат, чтобы жена могла вести обычный образ жизни. Ну, обычный для мужчин-драконов. Аглайя заявила, что если он хотел домашнюю клушу, то следовало жениться на драконице, а она будет работать и никто ей не помешает. Спорили они несколько дней, сестра даже у меня однажды хотела переночевать, так рассердилась на супруга, но уже ночью он пришел и они помирились. Теперь Аглайя продолжает работать на кухне, Диарон преподает, и все вроде бы довольны.

Правда, Диарон по секрету сказал, что очень надеется, что скоро супруга все же одумается, согласится на дом и перестанет трудиться. Пояснив, что он очень активно работает над этим. О чем он говорил, так и не поняла, но вид у дракона был очень довольный. Пусть сами разбираются, мне и без того хватает за кого переживать.

Кроме подарка Тору, нашла и для напарника просто великолепный, на мой взгляд, браслет. Выполненный из черного металла — кардина, он стоил огромных денег, но дед сказал: «Нравится — бери». Он как раз согласился погулять со мной по ювелирным лавкам и подобрать подарок. Вся прелесть браслета была не в том, что металл изготовлен магически и способен держать любое заклинание, которое на него наложить; не в том, что он выполнен в виде дракона, который вольготно положил голову на собственный хвост и смотрел на нас своими сапфировыми глазками. А в том — что я просто сердцем почувствовала, что его следует купить. Никогда прежде со мной такого не было — а тут увидела и пропала. Продавец тоже отличался от обычных ювелиров. Слишком красивый и высокий, слишком пронзительный взгляд голубых глаз, слишком прямая осанка, несвойственная людям, занимающимся изготовлением ювелирных изделий. Да и цену которую он назвал, тоже удивила. Нет дешевым мой браслет не был, даже напротив, я могла бы купить дюжину красивых кулонов, да еще и на серьги осталось бы. Но! Это очень дорогой и редкий метал. Магов, способных создавать кардин — единицы, потому то и цена я полагала будет как минимум приравниваться среднему особняку. Но нет.

Аккуратно уложив подарок в коробочку, мужчина протянул ее мне. На короткий миг наши пальцы соприкоснулись и легкий разряд, словно маленькие мурашки, пробежал по руке вверх. С удивлением взглянула на мужчину, а он чуть улыбнулся.

— Пусть тот, для кого предназначен подарок, никогда его не снимает.

Не пожелание — приказ. Я завороженно кивнула и, отчего-то поклонившись, направилась к выходу.

— Айтлин, подожди меня у входа, — крикнул удивленный дедушка вдогонку. Я лишь кивнула и, выйдя на свежий воздух, облегченно вздохнула. Что сейчас было? И кто этот мужчина? Что за игру ведут боги и почему решили помочь? Рэю грозит опасность?

Что это был посланник богов, не сомневалась ни на секунду, сама не знаю отчего. Просто была уверенность, что следует выполнить то, что он сказал. Значит, надо объяснить другу, чтобы не снимал браслет ни в коем случае!

Вышедший дедушка удивленно на меня смотрел.

— Тебе нехорошо? Почему ты сбежала из лавки. Я хотел купить тебе кулон и серьги на предстоящий вечер.

— Надену мамины, — отмахнулась я, — у нее было много драгоценностей, так зачем тратить деньги?

— Но должны же быть у тебя и свои украшения, — улыбнулся дедушка. — Айтлин, когда же ты уже поймешь, что той суммы, что лежит на счету в банке, хватит чтобы купить три таких города, как этот.

Я даже с шага сбилась. Ну ничего ж себе! И для чего мне все эти деньги? Те, что лежат в банке, после участия в Лабиринте, и то казались огромной суммой, и я их даже не снимала. А тут в…тысячи раз больше!

— От Рэя нет вестей? — спросил меж тем мой родич, а я покачала головой.

— Он уже обернулся, но пока осваивается и привыкает. Я так за него переживаю!

— Самое страшное позади, — погладил меня по руке дедушка, — теперь ему уже точно ничего не грозит. За ним ведь присматривают столько драконов, сколько даже императора не охраняют. День-два и вы встретитесь.

— Скорей бы!

И вот наконец-то нас пригласили во дворец. Вечером прилетит Рэй, и мы все будем его встречать на площадке для драконов.

Отчего-то я очень волновалась. Просто накануне поговорила с Диароном и он рассказал, что после оборота многие меняются. Это как переход от стадии подросток к стадии мужчина у обычных человеческих ребят, только у тех этот период от года до десяти лет может занять, в зависимости от жизненных условий, а тут — после оборота. Охо-хо. А если Рэй тоже изменится. Ведь таким, дурашливым и веселым он мне нравится много больше. Именно его непосредственность помогла когда-то пробить мой блок и у меня появился первый и самый лучший друг.

И вот вдали показались две точки — темная и светлая. Это старшие принцы решили самолично слетать за своим братом, Рэй то пока еще если и пробовал полеты, то очень низко и недолго. Всему надо учиться. Не может так, чтобы раз, и ты стал ходить, или как в случае с драконом — летать. К новому телу необходимо приспосабливаться, а процесс этот небыстрый.

Приземлились они неподалеку от нас, испортив встречающим дамам прически и взлохматив мужчинам волосы. Пока были лишь близкие и родные, для всех остальных завтра будет бал в честь столь великого события.

Рэй, ловко спустившись со спины Герда, быстро осмотрел всех и нашел меня. Я поймала его взгляд. И мир остановился…

Нет, я видела как он подходит и сама сделала несколько шагов навстречу, но вот остальные — словно замерли. Шаг еще шаг. Мы просто смотрим друг на друга, и та связь, что была прежде, она усиливалась с каждым нашим шагом.

«После моего оборота мы совершенно точно будем читать мысли друг друга. И это доставит мне много проблем» — мелькнула неуместная сейчас мысль, я моргнула, и волшебство рассеялось. Все загомонили: родители Рэя принялись его обнимать и поздравлять. Интересно, что сейчас было? И неужели никто не заметили эту странность. Но нет, вот и Кати к другу подступила, а она бы точно сначала все выведала.

Едва все отошли, Рэй все же преодолел разделяющее нас расстояние и остановился, вновь глядя мне в глаза. А я просто улыбнулась. И тогда он подхватил меня на руки и закружил.

— Я так скучал, — прошептал он мне на ухо и опустил на землю.

— Ия, — ответила, продолжая улыбаться.

А потом мы все прошли к уже накрытому столу. Я, Рэй и Терк шли последними, потому что я задержалась потискать своего сааха, а Рэй просто молча наблюдал за нашей встречей. Нет, он точно изменился. Серьезнее стал. Раньше бы уже пожаловался, на моего синего кота, а сейчас лишь улыбается, слушая, как Терк ворчит, что он де больше никогда не полетит на драконе.

Вообще, так как саахи — партнеры именно драконов, они очень даже неплохо переносят полеты, удобно устраиваясь в расщелине между гребня. Упасть могут только если дракон перевернется, а так — очень даже удобненько лежат. Но Терк же не мог просто промолчать, потому всю дорогу до столовой жаловался, пока не стали попадаться слуги. Ну да, все же думают, что саахи только со своим драконом разговаривают. Рэй, весь путь, просто держал меня за руку и молча шел рядом.

— А какого ты цвета? — спросила Кати. Она уже полчаса ждала, когда Рэй, наконец, немного подкрепится и елозила на стуле. Ну да, любопытно же. Мне вот тоже интересно.

— Он рыжий, — хмыкнул Рон, а все рассмеялись.

— Ну не рыжий, — поправила леди Лианэль, — а красновато-рыжий. Скоро сами увидите.

Кати лишь кивнула и вновь стала бросать влюбленные взгляды на Герда. А я задумалась над цветом Рэя, интересно посмотреть. Наверное, он очень яркий, а на солнце и вовсе переливается.

— Ну что идем? — спросил Рон у Рэя, когда все начали подниматься из-за стола.

— А куда вы? — заинтересовалась Кати, сидящая на обеде рядом со мной.

— Нам надо прогуляться, — загадочно ответил Рон. Понятно. Помню, мне еще давно Рэй говорил, что у них есть специальные клубы для мужчин-драконов. Тех, кто не обрел пару и не имеет подругу на данный момент. Там, в больших домах, живут человеческие женщины, которые, кстати, сами приехали к драконам и сами согласились на эту жизнь.

Вот драконы к ним ходят в «гости», дарят подарки, приглашают на свидание, ну и с дальнейшим продолжением… И всем хорошо, как я поняла. Вот у Герда и Рона, при первой нашей встрече, как раз фаворитки были из такого дома, они даже несколько месяцев жили во дворце уже тогда. Мне, конечно, непонятно, все же это так похоже на человеческие бордели, только прикрытые красивой оберткой, но…мужчинам ведь нужна разрядка, пока не обрели пару, а девушкам хочется богатой жизни. Все лучше чем в мусорных баках рыться, как Аглайя. Наверное. А потом дом купят и нормально заживут. Драконы ведь богаты и щедры.

— А куда погулять? — спросила непосредственная Кати, а я, не дав парням ответить, просто взяла ее за руку, и улыбнулась Рону. На Рэя почему-то смотреть не стала.

— Я ей все объясню, а вам — удачи, — и, развернувшись, поволокла Кати на выход из зала.

— И куда они? — спросила она по дороге.

— К женщинам, в клуб, — вздохнула я, — Рэй только обернулся, ему, наверное, хочется… погулять.

— И Гердберг с ними пойдет, — вздохнула Кати, — когда он уже поймет, что его счастье совсем рядом?

— Не знаю, — пожала я плечами, — Кати я пойду в комнату, хорошо? Терк сейчас обязательно сбежит осторожно и придет ко мне. Я так по нему скучала!

— Ну иди, — Кати выглядела очень подавленной, но мне было не лучше.

Когда они заговорили о доме свиданий, так называлось место, где проживали девушки, внутри что-то похолодело и этот ком в горле. Даже дышать тяжело. Умом я все понимаю, он пятьдесят лет ограничивал себя во всем, а последний год и вовсе был очень тяжелым в плане воздержания. Понимаю, что нужно ему туда, но представить его с другой — не выходило. Как же тогда я буду смотреть на его пару? И вообще, что со мной происходит?

Блок, что мне поставили, дал трещину еще в тот день, когда Рэй умер, и с того дня он, словно яичная скорлупа, разрастается все большими трещинами и, скорее всего, опадет. И как я буду жить? Смогу поставить себе новый и спокойно на все реагировать?

Если от эмоций окружающих я научилась ограждаться, то как насчет собственных чувств? И что это за чувство? Ревность, зависть? Или нечто другое. Я ведь совсем в этом не разбираюсь, а поговорить…не смогу я рассказать такое бабушке или Кати. Может Аглайе смогу, как немного успокоюсь.

Кстати, после той памятной встречи, когда я купила браслет Рэя, мои способности немного возросли. Я уже много легче могла держать блок от чужих эмоций, и он стал гораздо сильнее. Специально перед приходом сюда усилила его. Раз Диарон говорит, что Рэй пока будет меняться, не стану лезть в его эмоции. Дам время ему прийти в себя, а мне — понаблюдать со стороны самостоятельно. Вдруг он вот уже завтра, на балу, встретит свою пару, не хочу я чувствовать его любовь и желание. Как и сегодняшнее…

Зайдя в комнату, быстро направилась к окну и открыла, а уже через несколько секунд ко мне запрыгнул Терк.

— Как же я по тебе скучала! — обняла питомца за шею присев на корточки.

— Скорее бы уже ты обернулась, надоело таскаться за этим рыжим драконом повсюду, — проворчал Терк.

— Ну что стразу рыжий-то? — засмеялась я. — Может, больше красный все же?

— Сама посмотришь и поймешь, — ответил Терк. — Ты грустишь?

— Не то чтобы грущу, — я прошла и легла на кровать, а Терк завалился рядом. Поглаживая его мягкую шерстку, пояснила: — Диарон сказал, что Рэй изменится, а мне так этого не хочется.

— Он только о тебе и говорил все время. Переживал, что с тобой что-то случиться. Я пока еще плохо чувствую тебя, но точно знал, что жива и здорова. А он не верил.

— Я тоже за него переживала, — ответила я, — но что если он станет таким, как Герд, например. Холодным и начнет менять девиц бесконечно.

Все же не выдержала и проболталась об истиной причине своего беспокойства. Радует, что Терк всего лишь кот и не поймет всей глубины моих переживаний. Он знал, что я согласилась тогда, но не придал значения. Спасла Рэя и все тут. Животным проще, пусть и магическим.

Мы полежали еще немного. Терк жаловался, как в пещере, где они с Рэем жили, было скучно. Напарник все время медитировал, или просто бездумно сидел на краю обрыва, познавая себя, а Терк с нетерпение ждал, когда тот, наконец, превратится, и пора будет возвращаться ко мне.

Он появился неожиданно, просто короткий стук и Рэй вошел в комнату. Я с удивлением повернула голову. Похоже, друг никуда не ходил, а просто переоделся и душ принял. Я удивленно смотрела, как он приближается к нам и садится с краю кровати.

— Ты же с братьями ушел?

— С чего ты взяла? Это они решили, что мне просто жизненно необходимо… прогуляться, — улыбнулся друг.

— А тебе разве не жизненно необходимо? — я выпрямилась и смотрела на него с удивлением. Отчего-то даже ни на секунду не сомневалась, что ему это точно нужно, учитывая сны, да и общее состояние до оборота.

— Нет. Я с тобой лучше посижу. Устал очень и соскучился. Остальное подождет.

Ну, раз так, тогда понятно. Ведь он все последние дни учился летать, значит, сил много уходило.

— Расскажешь? — попросила я, усаживаясь поудобнее и облокотившись на спинку кровати.

— Конечно, — Рэй собрал подушки и, устроив нам этакое гнездо, прилег рядом, обнимая за талию. Я привычно положила голову ему на плечо.

— Тяжело было? И третья стихия, она проснулась? — спросила я.

— Нет, третьей стихии у меня нет, к счастью. Знаешь же, что мне вся эта сила не нужна. А в остальном — не очень тяжело. Скорее — необычно. Первые дни просто скучал, а потом началось.

— Что? — поторопила я, пока Рэй ушел в воспоминания.

— Не знаю, как и объяснить. Просто словно сознание стало раздваиваться, вроде я и не я. Мне об этом говорили и объясняли, что нужно медитировать. Вот я и сидел постоянно, погружаясь в себя. Это так странно. Смотреть на себя со стороны, познавать и понимать. Все поступки, прошлое и возможное будущее постепенно проплывает перед глазами. Но когда все прекратилось, у меня это заняло довольно долго, сама знаешь, я обернулся. Просто утром проснулся и понял что все — я стал дракон и могу в любой момент стать больше и сильнее. Вышел из временного жилища, сосредоточился и раз. Стою и с высоты смотрю на Терка, он как раз выбежал.

Рэй, протянув руку, погладил моего питомца и продолжил:

— А вот дальше начались сложности. Ноги заплетались, хвост хаотично мотался.

— Да он на меня чуть не сел! — пожаловался Терк

— Да, было дело, — фыркнул Рэй, — я просто совсем не мог никак себя контролировать, запутался в ногах и чтоб не упасть сел. А там был Терк.

— Ничего себе! — я с большими глазами смотрела на Рэя, пытаясь не рассмеяться. — И как долго ты познавал новое тело.

— Да честно сказать до сих пор не получается многое. Хвост, например, часто не туда совсем мотается, а когда сержусь и вовсе… А летать тоже не вышло еще, так приподнялся над землей и все. Но Диарон меня в Академии поучит. Как я уже хочу на учебу.

— Там не очень весело. В нашей группе немного народа пока. Девчонки — Левина и Индина уже обернулись. Оливия еще нет, Тор тоже ушел недавно.

— Понятно, — Рэй зевнул, — что-то спасть хочется. Можно я рядом полежу, так переживал за тебя.

— Конечно можно!

Я прижалась потеснее и тоже прикрыла глаза. Наконец-то он вернулся и мы снова вместе!

Утро началось весело!

Проснулась я в одиночестве, даже Терк куда-то подевался, наверное, к императору убежал. Саахи императорской четы обучают моего питомца всему, что необходимо знать настоящему защитнику.

Осмотревшись, спросонья, не поняла отчего я вообще так резко подскочила с кровати и тут послышался треск кустов и ругань. Рывком подлетела к окну и неприлично открыла рот, потому что в мою сторону неуклюже волокся красновато оранжевый дракон, а следом бежали два садовника и что-то выговаривали ему.

Я распахнула створки и махнула рукой, привлекая внимание садовников. Те удивленно посмотрели на меня.

— Это Рэйлион, — пояснила я им, улыбаясь. Те замерли с открытыми ртами, а после, поклонившись дракону, быстро сбежали. Ну да, одно дело ругать незнакомого дракона, что решил потоптать клумбы, а другое — младшего отпрыска императорской семьи.

— Ну и что ты устроил? — я села на подоконник и посмотрела на дракона. Он близко подходить не стал, похоже, беспокоится за то, что может и дворец повредить.

Ответить Рэй мне, конечно, не смог, потому что драконы не умеют разговаривать. Мысленно, но и то только когда собеседник тоже оборачивается и то лишь на направленной волне. Потому-то Рэй, после Академии, еще станет учиться в военной школе, там всех парней обучают сражаться во второй ипостаси и понимать друг друга знаками, слушать команды и многому другому. Но до этого момента еще далеко, а пока я просто рассматривала друга. Мои покои находились на втором этаже, так что новый облик Рэя виден был во всей красе.

Темно-красная спина ото лба до хвоста постепенно светлела, уже на боках становясь рыже-золотистой, а пузо и вовсе светло-рыжее. Вот Рэй точно будет оружием в бою. Просто пролетая мимо, в солнечный день, он ослепит всех своим ярким брюхом и противник сдастся без боя. Это со смехом и озвучила, пока дракон, явно красуясь, позволял себя осмотреть. Ну и огромная зверюга, метров шесть на вид, а если на задние лапы встанет то еще выше. Бедный Терк представляю, как он перепугался, когда этакая громадина на него едва не села.

Дракон явно волновался, потому что хвост принялся хаотично двигаться, снеся очередную клумбу. Из-за кустов послышался стон садовников. Представляю, сколько они сил приложили, чтобы вырастить такие красивые цветы. Надо спасать их нервы!

Попросив подождать, быстро сбегала в ванну, привела себя в порядок, переоделась и шмыгнула обратно к окну.

— Протяни лапу, — попросила я, — поможешь мне спуститься и пойдем на более открытое место.

Дракон осторожно приблизился к окну и помог спуститься. Я и сама могла, высота небольшая, но вот беда в том, что девушки во дворце в брюках не ходят, даже в летнем. Вот и приходится мучиться в платье.

Едва приземлившись на землю, я отошла подальше, дожидаясь, пока Рэй осторожно развернется. Движения замедленные, словно он как минимум тяжело болен. Едва дракон развернулся в нужную нам сторону, а именно на плац, где как раз все во втором своем обличие и приземляются я подошла к лицу, или все же морде, он ведь сейчас зверь, дракона и погладила по носу. Тёплый и очень твёрдый. Чешуя настолько жёсткая что я даже оцарапалась немного.

— Покатаешь меня? — подняв голову, посмотрела в глаз дракона, он моргнул и вытянул лапу. Быстро забравшись на спину, я уселась поудобнее и, вцепившись в торчащий шип гребня, скомандовала:

— Я готова.

Рэй опасливо поднялся на ноги и направился к плацу. Он очень старался идти осторожнее, но оттого движения получались более рваными и уже через несколько минут меня даже укачало. Дойдя до места назначения я слезла с Рэя и принялась ходить вокруг, рассматривая. Он даже прилег на землю, чтобы могла и морду как следует рассмотреть, и хвост. Ну что сказать — красавец! Очень-очень симпатичный дракон из напарника вышел. Вот интересно, я какого цвета буду?

Налюбовавшись, отошла в сторону, и стала внимательно смотреть на обратную трансформацию. Очень хотелось понять, как это — оборачиваться в человека.

Но так и не заметила ничего! Вот стоял дракон, мерцание и вот уже стоит напарник.

— Эх, а я ожидала чего-то волшебного, — вздохнула, подойдя к другу.

— Чего именно? Что как в страшных сказках про оборотня я стану корчится в ужасных муках? Айтлин, это же просто магия. Никакой боли.

— Это радует, — я улыбнулась.

— Пойдем погуляем? — предложил Рэй.

— А Терк, а завтрак? Я еще даже в душ не сходила, так ты меня удивил.

— Ну ты и спать, — Рэй взял меня за руку и повел по направлению к двери, что ближе всего к плацу, — проснулся, а ты даже не заметила. Вот мы с Терком и решили дать тебе выспаться; он к саахам убежал, а я хотел устроить сюрприз и порадовать тебя.

— Порадовал так порадовал, — я рассмеялась, вспоминая садовников. Ну не говорить же ему что я все те дни, что его не было рядом и спать нормально не могла, так переживала. А тут, наконец, все закончилось, вот и выспалась.

— Ого! — Рэй тем временем рассматривал учиненный его хвостом погром. — Никак не могу совладать с телом. Мама меня убьет. Это были ее любимые синие розы.

— Ничего, для нее важнее, что ты жив и здоров, а розы — дело наживное. У вас полдворца магов, что среди нет никого, кто владеет магией земли?

— Есть, конечно, — мы уже дошли до моих покоев и Рэй остановился, — давай собирайся через полчаса на завтрак. Я за тобой зайду, хорошо? Потом станут все к балу готовиться, тут такое начнется!

— Ладно, — я, кивнув, прошла к себе. Бабушка скоро прибежит помогать меня собирать. Она не очень во всех женских туалетах разбирается, но просто любит сидеть и смотреть как меня одевают. Наверное, вспоминает погибшую дочь.

Пока нежилась в ванной с ароматическими маслами, пока послушно терпела когда мне сделают прическу и облачат в бальное платье, все думала. Рэй стал другим. Старше и серьезнее что ли. Даже за завтраком, где мы, кстати, сидели вдвоем, не было его вечных шуточек. А еще он иногда так смотрел. Словно ждал чего-то или просто думал. Я уже хотела даже блок ослабить, но не решилась. Сам расскажет, в этом я уверена. Просто пока не время.

На бал меня сопровождал лорд Хорнер. Праздник ведь в честь Рэя, значит, он должен будет войти с императорской четой и наследниками, а не как обычно: просто теряясь в зале и стараясь не привлекать внимание. А вот «старого хорька», уверена, подослал именно Рэй. Волнуется. Ведь лорд Хорнер самый лучший боец и не слабый маг, а так как он свободный мужчина, то вполне годился на роль моего спутника.

Сегодня на мне было серо-серебристое платье из эльфийского шелка с красивыми черными цветами на груди и украшенное полудрагоценными камнями. Довольно скромное, но отчего то шло много больше чем те наряды, в какие пыталась приодеть меня императрица.

Осмотрев себя в зеркало, вздохнула. Надо точно вуаль носить начинать, опять отбоя от кавалеров не будет. Я ж не глупая, видела, как драконы на меня смотрят. Они вообще все помешаны на своих парах и пытаются увидеть ее в каждой девушке. Дракониц отчего-то меньше рождается, чем мужчин драконов. Еще и Рон…Но если не пойду, Рэй обидится, да и леди Лианэль пообещала.

Войдя в бальный зал под руку с лордом Хорнером, осмотрелась в поисках Кати. Ага вон она, сидит в одиночестве на диванчике, интересно где ее спутник? Рэй вроде своего знакомого просил сопровождать девушку. Драконицы нас с ней считали третьим сортом, не презирали, но и не любили. Снобы они все же. Взгляд зацепился за мужчину в черном бархатном костюме, рядом с которым стояла очень красивая женщина, удивительно похожая на Оливию. Такие же светлые волосы, привлекательная внешность и фигура, только глаза голубые, а не темно-карие. Родители? Похоже на то. Да уж, не зря Оливия выросла такой надменной. С такими-то родственниками.

— Добрый вечер, леди, — чуть склонил голову лорд Хорнер, приветствуя Кати и, усадив меня возле подруги, присел рядом.

— Лорд Хорнер, а там, — я чуть кивнула в сторону пары, — это родители Оливии?

— Лорд Трантон действительно отец вашей сокурсницы, а вот леди Дрианна — его родная сестра. Леди Мигель Давианни очень скромна, к тому же часто плохо себя чувствует, потому уже много лет не посещает балы.

Мы с Кати удивленно переглянулись. Отлично помним ведь, что Оливия говорила, что мама ей не занимается, но нам все тогда показалось, что ее мать ведет такую же жизнь, как драконица, а она, оказывается, больна. И Рэй почему ничего не рассказал? Хотя не удивлюсь, если Рэй и не интересовался-то особо ее родителями, может, тоже полагал, что это и есть мама Оливии.

— А почему ты заинтересовалась? — спросил меж тем мужчина.

— Ну Оливия очень похожа на эту женщину вот и подумала.

— О да, они удивительно похожи, ты права. Леди Давианни темноволосая и еще она

— нечистокровный дракон. Лорд Трантон встретил ее в одной из своих поездок и забрал. Потом они заключили договорной брак.

— Вот это любовь! — всплеснула руками Кати, — он отказался от возможности обрести пару ради любимой.

Что-то не верится, что такой жесткий мужчина может так безоглядно влюбится. Вон какой взгляд цекий и черты лица острые и четкие, обычно такие мужчнины отличаются непростым характером. Судя по хмыку лорда Хорнера, тот тоже не особо то этому верил.

— Не знаю, — пожал он плечами, — тогда как раз было очередное прорыв тварей, и мы все были в лесах.

— А он что же не маг? — отчего-то меня этот мужчина заинтересовал. Казалось что я его уже видела. Или слышала его имя. Трантон. Словно знакомое что-то.

— Маг и очень сильный. Сильнее меня. Но не воин. А как вы знаете, только магией не всегда можно спастись от тварей. А Трантон оставался здесь, защищать город в случае опасности. Потом ездил восстанавливать разрушенные деревни, он маг земли и сильный, такие очень нужны были после восстания. Все посевы твари затоптали. Ну а потом приехал и привел супругу уже ко двору, причем беременную.

— Ох! — опять всплеснула руками Кати. Я лишь пожала плечами. Ладно, пусть их. Вон уже и музыка заиграла соответствующая, сейчас Рэй с семьей придет. Бабушка с дедушкой тоже в зале мы быстро переглянулись, но не более. Показывать близкое знакомство не хотелось.

Первыми, как всегда, вошли леди Лианэль и лорд Айсберд. Как всегда величественные и сверкающие. Император в жемчужного цвета камзоле, леди Лианэль ему под стать — в белоснежном красивом платье и сверкающей диадеме на голове. Следом шли Рон и Герд, а последним Рэй. Все в темых строгих костюмах и с надменными лицами. Осмотрев толпу, Рэй поймал мой взгляд и чуть улыбнулся. Пройдя до своих красиво вырезанных кресел, император произнес речь.

В нескольких словах оповестил, что их третий сын — младший наследник престола — Рэйлион миар Тианору, стал драконом и полностью вошел в силу, в честь чего и устроен этот вечер. Хорошо, что мы в летнем дворце и приглашенных не так уж много, но все равно драконов было немало. Закончив речь, император сделал знак музыкантам, оповещающий о начале бала.

К счастью, меня на паркет никто не пригласил, я же якобы с кавалером сегодня. После открытия я станцевала с лордом Хорнером, потом меня пригласил Рэй. Кстати, друг сегодня был просто нарасхват. Девицы так и вились рядом, привлекая внимание. Ну да, раньше то ему нельзя было ничего, а сейчас можно все. У драконов нет правил хранить невинность до свадьбы, и хоть только обернувшиеся девушки практически сразу находили себе пары, но смесок, вроде Кати, тоже хватало. И всем, конечно, хотелось стать парой младшему принцу, у него-то две стихии — значит, шанс есть у многих.

Я, кстати, спросила у Диарона как вышло, что он выбрал Аглайю, если Рэй мне все уши прожужжал, почему Оливия уверена, что станет его парой. Оказалось, что это особенность именно императорской семьи, выбирать сильного магически партнера. Чтобы наследники тоже родились сильными магами. А вот у остальных драконов такой особенности нет, так что там уже магия или боги решают.

После танца с Рэем его тут же окружила стайка девушек в различных нарядах и благоухающих так, что у меня мгновенно заслезились глаза. Бедный друг. Хотела выйти подышать, аж голова заболела от этих запахов, когда меня перехватил Рон.

— Потанцуем?

— Прости, Рон, но я хотела выйти подышать немного.

— Позволишь составить тебе компанию?

— Конечно, — пожала я плечами.

Мы вышли на один из многочисленных балкончиков. Свежий сладковатый воздух мгновенно наполнил легкие, освобождая от того удушливого аромата, что витал вокруг поклонниц Рэя. Раньше я так сильно не реагировала на запахи, значит, это моя драконица шалит. И та злость на дамочек тоже от нее. Потому что одной особо назойливой шатенке мне очень хотелось поправить прическу. Что за глупости у меня в голове?

Облокотилась на перила, посмотрела в сад. Там гуляли парочки, весело щебетали девушки, смеялись мужчины, сновали слуги. Терк остался в зале, рядом с другими саахами. Для своих любимцев императорская чета неподалеку от своих кресел поставили большой диванчик, вот все партнеры драконов, что пришли на бал, сидели там или рядом на полу, не мешаться ведь под ногами танцующих. И без того охраны много.

— Айтлин, я хотел поговорить, — голос у Рона был напряженным, было видно, что он с трудом начал этот разговор.

— О чем? — я повернулась, оказалось Рон стоял совсем рядом, непозволительно близко. Ничего себе задумалась.

— О нас, — Рон, словно завороженный, смотрел на мои губы, — скажи, если у вас с Рэм ничего не получится… Ты согласишься стать моей супругой?

— Рон, — я растерялась, — признаюсь, что это был бы лучший вариант для меня. Но ты достоин счастья. Настоящего, а не искусственного. Поэтому — нет.

Я протянула руку и погладила его по щеке, а он поймал мою ладошку и прижал к губам.

— Я тебя люблю. Просто дай нам шанс, прошу.

— Рон, я…

— Что здесь происходит? — послышался голос Рэя. Такой холодный и злой, что я даже удивленно выглянула из-за Рона, чтобы убедиться, что там действительно мой напарник. А с Рэем творилось что-то непонятное. Лицо словно заострилось, став более взрослым и злым, глаза буквально сверкали и зрачки — они вертикальные! Ничего ж себе — друг реально в ярости. Он же сейчас перекинется. Только вот отчего?

— Айтлин, осторожно иди в зал, — Рон уже повернулся к брату и успокаивающе выставил руки вперед. — Рэйлион, успокойся, ты ее пугаешь.

Он сделал осторожный шаг в сторону брата. Тот продолжал, не мигая, смотреть на Рона.

— Мы просто разговаривали, — продолжал увещевать старший принц — а ты сейчас обернешься и разнесешь эту стену. И Айтлин может пострадать. Ты же этого не хочешь?

— Нет, — голос друга был как стылый лед.

— Тогда пойдем в сад и поговорим, — продолжал Рон.

Происходило что-то странное. Рэй разозлился на брата, только вот отчего? Что между ними могло произойти? Не из-за меня же. Мы же ничего не делали.

— Рэй, — я подошла, не глядя на протестующе вытянувшего руки, чтоб меня остановить Рона, — а пойдем погуляем, а?

Я улыбнулась и, приблизившись, взяла его за руку. Напарник на несколько минут замер, а потом медленно перевёл свой звериный взгляд на меня. Я смело выдержала изучение зверя, точно зная, что он меня не обидит. Чувствую, что дорога ему и угрозы нет. Медленно Рэй приходил в себя. Вот уже и глаза мерцать перестали, и зрачок принял обычный вид, а потом он сжал мою руку и кивнул.

— Прости, — посмотрел он на Рона, который выглядел очень подавленным. А с ним- то что? Ничего не понимаю, когда эти двое успели поругаться?

— Я все понимаю, — ответил Рон и, подойдя, потрепал брата по плечу, — хорошей вам прогулки.

А после, резко развернувшись, направился в зал.

— Ну что идем? — Рэй, подтянув меня к балкончику, улыбнулся, — у меня магия воздуха возросла кратно, смотри.

Шепот и вот уже легкий ветерок закружился вокруг нас. Потом Рэй прочел заклинание левитации, я его тоже знала, но вот летать пока не умела, и я плавно поднялась над перилами, и аккуратно опустилась на землю. Притом даже прическа не растрепалась, напарник просто словно окутал меня воздушной лапой и поставил на землю. Ничего себе сила! Я тоже так хочу!

Приземлившись рядом, Рэй вновь взял меня за руку и мы направились в сторону противоположную той, где в парке гуляли парочки. Терк неслышной тенью скользил рядом.

— Расскажешь? — спросила я.

— О чем?

— О том, что произошло между тобой и Роном? Ты же едва не обернулся.

— Мне показалось, что он хотел тебя…обидеть, — соврал друг.

Ладно, я ведь точно знаю, что он обманул, но раз не может или не хочет рассказывать, то что ж, не стану настаивать. В конце концов — это их семейные тайны, зачем влезать, а потому перевела тему.

— Если хочешь, можем вернуться, там же девушки остались. Тебе понравился кто- нибудь? — Постаралась сделать голос более дружелюбным и безучастным, надеюсь, получилось.

— Мне они безразличны, — пожал плечами друг.

— Странный ты какой-то. Диарон предупреждал, что ты будешь…ну с девушками встречаться часто. Говорил, что первое время после оборота у всех так.

— Я не все, Айтлин. Я ж еще и эльф, а они очень щепетильны в этом вопросе. Порой готовы ждать годы, но встретить ту, кто действительно будет нравиться, чем вот так набрасываться на женщин, словно животное.

— Это хорошо, — я улыбнулась, — а то боюсь, ни один блок не выдержит такого.

— Это все о чем ты беспокоишься? — он остановился и повернул меня к себе лицом.

— О блоке? Скажи, Айтлин, о чем вы говорили с Роном?

— Просто беседовали ни о чем, — соврала теперь я. — Рэй, что происходит? Ты на меня сердишься? Почему?

— Не сержусь, — он притянул к себе и обнял, поглаживая по спине. — Прости, я запутался. Столько всего произошло. Еще никак не привыкну ко второму я. Словно раздваивается сознание порой.

— Ну, так бывает, — я обняла его за талию и прижалась крепче. Странно, раньше не замечала, что он так вкусно пахнет. Точнее замечала, конечно, но этот запах не вызывал у меня такого желания прижиматься ближе, как сейчас. Опять драконица?

— Рэй, а у меня для тебя подарок же есть!

— Какой?

— Пойдем, покажу. Он в комнате, или вернемся все же?

— Нет, я больше не могу переносить этот запах, — поморщился друг, — зачем так душиться, не понимаю?

— Я тоже! У меня даже голова закружилась. Просто когда они поодиночке, еще ничего, даже приятно, а вот когда сбиваются в стайки, дышать становится сложно.

— Это точно, — Рэй отстранился и, снова взяв меня за руку, махнул в сторону дверей.

— Идем?

— Вот, это тебе! — я протянула красивую черную бархатную коробочку, куда упаковали браслет другу. Это все Кати, сама-то я бы не сообразила бантиком обвязать. Красным, что символично учитывая цвет его дракона.

Рэй осторожно взял из рук подарок и, развязав бант, открыл. А в следующий момент присвистнул. Да, понимаю, сразу видно, что вещь действительно ценная. Это там, в магазине, я отчего-то не обратила внимание на искусно вырезанные веточки, на руны сбоку, и на завораживающий блеск металла. Который словно засиял, едва напарник осторожно, кончиком пальца, погладил по резному боку.

— Невероятно, где ты взяла такое чудо?

— В ювелирном. И, Рэй, там продавец был очень странный, но не злой — это точно, и он сказал, чтобы ты не снимал браслет никогда.

— Понял, — серьезно кивнул друг, — не понимаю только зачем, но я буду носить его всегда.

Он вдруг протянул мне браслет:

— Надевай, ты же его даришь.

— Мы же не молодожены, браслетами обмениваться, — рассмеялась я, но подарок взяла и осторожно надела на левую руку друга, правая-то для обручального. Застегнула и закрепила заклинанием, чтоб не запачкался и не потерялся. Простые бытовые заклинания, их все применяют.

Рэй осмотрел браслет на руке и улыбнулся:

— Спасибо, Айтлин — это очень ценный подарок.

— Ты еще не видел, что вам с Тором Кати купила! — я прыснула. Рубашки до того яркие, что наши мальчики если и станут их носить, то в пределах комнаты. Но подруга утверждала, что так модно и цвета очень подойдут нашим напарникам.

— А что там? — спросил Рэй.

— Сюрприз, — я загадочно улыбнулась. — Надо бы на бал вернуться, как думаешь? Ты же сегодня в центре внимания.

— Нет, отец скажет, что я еще не пришел в себя после оборота, все поймут. Сейчас предупрежу его и давай посидим вдвоем, хорошо? Или ты хочешь вернуться? К Рону?

— Нет, — я помотала головой. Не знаю, что там между братьями происходит, но лучше пусть не встречаются сегодня. — Давай посидим. Может, переоденемся и на крышу залезем? Помнишь, ты рассказывал, как в детстве там сидел часто.

— Отличная идея! Тогда переодевайся, я за тобой зайду.

— Хорошо. Терк, ступай с ним. Пожалуйста. Вдруг кто увидит вас в коридоре.

— Иду, — проворчал мой саах и направился вслед за другом. Я прошла в ванну и распустила волосы. Тору удалось создать заколки, которые держали магией, но пока носили только я и Кати, как подопытные. Испытывали заряд и резерв, подбирали оптимальные варианты.

Я уже переплела простую косу и сняла платье, оставшись в нательной шелковой сорочке чуть ниже попы, когда почувствовала неладное. Боль, резкая в районе спины. Терк? Рэй?

Вылетев в коридор, в несколько шагов отказалась рядом с его комнатой и оцепенела от ужаса. Страшная черная воронка, возле которой стоял мужчина в черном плаще и капюшоне, засасывала Рэя, который зацепился за спинку кровати воздушной петлей и сопротивлялся из последних сил. А рядом с ним лежали двое мужчин, тени, наверное. А у стены неподалеку изломанной кучкой лежал Терк. Весь в крови.

Не мешкая, прочла заклинание огненных стрел и жестом указала на воронку и мужчину, который уже приблизился к другу. Сотни маленьких огненных стрел полетели во врага. Рэя тоже задели, но ничего мы боль научены терпеть, да и амулет на нем.

Мужская ругань, жуткий запах паленой плоти, друга или врага — непонятно, и воронка резко схлопнулась, оставив после себя три тела. Рэй едва понял, что опасность миновала, тут же подбежал ко мне, ошеломленно глядящей по сторонам.

— Айтлин, ты как? — потряс меня за плечи Рэй и я, наконец, смогла сфокусировать на нем взгляд. Молча кивнула и прошла к Терку.

Жив. Рэй направился к своим телохранителям. Что враг мертв, ясно без слов. Мои стрелы прошли его насквозь. Тоже странно, почему не поставил щит? Энергию всю истратил или готов был умереть, но не достаться нам. Ведь воронка только на друга была настроена, иначе бы нас всех туда утянуло, сила-то у нее — громадная. Не зря Рэй еле ходит, весь резерв, наверное, исчерпал, пока пытался сопротивляться. Если бы не наша связь…подумать страшно, что я бы его потеряла. Снова.

— Что с ними?

— Мертвы, — покачал головой Рэй, — черная плеть — у них не было шансов (1).

— А тебя не задело?

— Нет, я точно нужен был живым. Я все расскажу, сейчас отца оповещу. Хотя он уже скорее всего в курсе и бежит сюда. Амулет предупредил, да и тени. А Терк?

— Жив, — я погладила окровавленный бок питомца, — но ребра переломаны, похоже. Что с ним?

Рэй уже связался с отцом и жестом показал, чтобы я подождала. А сам, покачиваясь, встал и прошел к столу, жадно глотая воду. Ну да истощила, наверное, его эта воронка здорово — ему бы покушать. А потом повернулся ко мне:

— Айтлин, ты бы оделась. Вон рубашка на кресле лежит.

Я осмотрела себя. Да уж, вид тот еще, если нас увидят посторонние могут подумать, что я младшего принца соблазнять пришла, нижняя сорочка-то полупрозрачная. Кивнув, натянула предложенную вещь, колени не прикрыла, конечно, но, думаю, тут не до моего внешнего вида сейчас будет.

А уже через несколько минут смерчем ворвались все члены императорской семьи, лорд Хорнер и мои бабушка с дедушкой. А уже после трое целителей.

Мои и Рон тут же подбежали ко мне, бабушка зарыдала, крепко обняв.

— Успокойся, напали на Рэя, я просто прибежала помочь. — Это и бабушке и Рон, о то он тоже выглядит слишком взволнованным.

— Что здесь произошло? — спокойным и холодным голосом спросил лорд Хорнер. Непробиваемый тип!

— Сначала Терк, — я кивнула на своего питомца.

Двое целителей тут же присели рядом, третий осмотрел мертвых драконов и покачал головой. Жалко, они такие молодые.

Мы постояли в тишине, раздавались лишь редкие всхлипы бабушки и императрицы; дождались, когда Терку окажут первую помощь, а потом на носилках осторожно унесут в крыло целителей, а после прошли в кабинет императора. Самое защищённое место в мире, магии тут наплетено столько, что даже боги не услышат, уверена.

— Рассказывай, — едва все расселись, велел сыну император. Было видно, что лорд Айсберд очень переживает за своего младшего ребенка, как и все мы. Зачем кому- то понадобилось похищать Рэя?

— Мы с Терком спокойно прошли в спальню, ничего не заметили. Я направился к гардеробу переодеться, мы с Айтлин хотели на крыше посидеть. Отвернулся, и тут вскрик. Я обернулся, а один из теней, Дранк, кажется, уже выпустил двух Змей, и те ужалили ребят. Они упали мгновенно, а тот резко кинул красный камень об пол и открылся этот самый портал. Он точно был настроен на меня, потому как Терка и Дранка туда не тянуло, а меня просто с невыносимой силой. Я кинул петлю и зацепился за спинку кровати, благо она и троих меня выдержит, такая тяжелая. Даже сообразить не успел, действовал машинально. Тут Дранк направился ко мне, хотел что-то кинуть, я так и не понял, но Терк меня загородил и…это было заклинание воздушной плети. Хотел меня подцепить, а подставился Терк, вот Дранк его о стену несколько раз и ударил… — Рэй сглотнул и передернул плечами. — Хруст был просто ужасающий. Тут Айтлин вбежала и остановила его.

Все перевели взгляд на меня. Я быстро пересказала что и как сделала. Несколько минут царила полнейшая тишина, а потом все же первым взял слово император.

— Рэйлион, для чего нужен был именно ты Дранк не сказал?

— Нет, — покачал головой друг, — просто молча напал и все. Почему мы не знали, что он предатель? — спросил, глядя на Хорнера.

— Я выясню, — коротко кивнул главный дознаватель. — Мы всех проверяем, и ментально в том числе. Значит, что-то произошло недавно, возможно, даже сегодня, что он пошел на предательство.

— Да, мне тоже показалось, что этот дракон был не в себе. Он даже щит не пытался выставить, словно хотел подставиться и погибнуть. Но если кто-то может так управлять далеко не слабыми драконами, вся ваша семья в огромной опасности. — Я посмотрела на императора.

— Не думаю, что тут было управление на ментальном уровне, — покачал головой лорд Хорнер, — чувствую, тут что-то другое. Им не было важно убить всю семью. Им нужен был Рэйлион. Один. И живой. Вот оттого-то и нет прочих нападений и покушений.

— Логично, — кивнул император. — Осталось два нерешенных вопроса: как нам защитить моего сына и кому он понадобился?

— И для чего, — задумчиво протянул Герд. — Сами подумайте: сначала провоцируют его на оборот год назад, неудачно, и затихают. Ждут, когда обратится?

— Ты маг жизни? — в лоб спросил вдруг Хорнер. Рэй аж отшатнулся:

— Нет, ничего такого нет. Упасите боги меня от этого дара!

— Я тоже думаю, что именно поэтому Рэйлион и нужен, другой опасности нет. И тогда все сходится, — вмешался Герд. — Возвращение Айтлин раньше срока, ведь она могла спокойно до совершеннолетия отсидеться, а потом прийти с отцом и обернуться уже здесь.

— Вы думаете, что Айтлин прислали меня защищать? Да богам проще меня убить тогда, как это сделали с леди… — он резко осекся.

— Не думаю, что ее убили боги, — покачал головой император. — Это стечение неудачных обстоятельств, или просто мироздание так пытается противиться своей гибели. Едва Еваанна вернется, она уничтожит все живое. Развяжется такая война, что… — он покачал головой. Бабушка всхлипнула. Я тоже едва держалась. Как представлю, что все погибнут в страшных муках, борясь с тварями в безнадежной попытке прожить хоть еще один день.

— Но я не маг жизни! — привлек наше внимание Рэй. — Вот смотрите! — Он, встав, взял в руки статуэтку дракончика, что стояла на столе, и сосредоточено сжав в руках, закрыл глаза. Сияние магий и ничего более. Я облегченно выдохнула.

— Тогда совсем ничего не понимаю, — лорд Хорнер, впервые за время нашего знакомства, выглядел растерянным. — Все так логично сходилось. И мой дар буквально вопит о том, что я не ошибаюсь.

— А может, он еще не раскрылся? — спросила бабушка. — У Сариэллы ведь тоже не сразу дар обнаружили и совершенно случайно.

— А как это произошло? — спросила я. Странно, что раньше не узнала, но мы так редко видимся с бабушкой, потому мне было более интересно детство мое и мамы, чем ее страшный дар, который и привел к смерти.

— Она стала драконом, как раз попала в день выбора и там выбрала в пару твоего отца. Он просто ждал ее, будучи уверенным, что они будут вместе, и не ошибся. Хотя Сариэлла и не думала тогда о парнях, лишь об учебе, но потом…Они поженились, а уже после обнаружился дар. Просто они тогда поехали на практику, Коринд никуда не отпускал супругу и отправился я вместе с ними. Был прорыв и пришел страшный зверь. Маленький, как ящерица, но убивающий одним взглядом.

— Василиск! — выдохнули мы с Рэем. Друг как раз сидел рядом, держа меня за руку.

— Да, — продолжил за нее император — Тогда мой саах превратился в статую, мы как раз втроем, патрулировали окрестности. Арт загородил меня собой и окаменел, а Сариэлла его очень любила. Подбежала, обняла. Пока прикончили тварь, мой партнер уже ожил. Тогда все и выяснилось.

— Коринд потому и решил переехать в горы, подальше ото всех, чтоб никто не узнал о ее даре. Пытался защитить. Но последователи Еваанны словно чувствуют, когда и кто станет магом жизни и начинают охоту, — пояснил дедушка.

— Не сходится, — покачала я головой, — мама почти сто лет спокойно жила, а на Рэя уже сейчас охоту ведут.

— Я тоже этого не понимаю, — задумчиво смотрел на нас лорд Хорнер, — но чувствую, что мы идем в верном направлении и Рэй нужен именно последователям.

— Тогда подождем, — вздохнул император. — Или мой сын станет магом жизни и у нас появится единственная забота — защищать его ото всех, или ты ошибаешься.

— Я бы очень хотел ошибаться, — серьезно кивнул лорд Хорнер. — Но Рэйлиона надо защищать. Куда его отправим?

— Я пойду в Академию! — заявил друг. — Там безопасно.

— Но сын! — воскликнула императрица.

— Мама, я не смогу прятаться всю жизнь от того, что, возможно, и не произойдет. Сами видели: во дворце меня также едва не похитили, так где тогда может быть безопасно? Враг тут, в Империи, и рядом с тобой, отец. Вот и ищите его. А я поеду учиться. Если я действительно маг жизни, то меня уже ничего не спасет.

Леди Лианэль разрыдалась; император обнял супругу за плечи и сердито взглянул на сына.

— Он прав! — сказал вдруг Рон, а Герд кивнул. — Хоть полк охраны выставить — его все равно могут похитить, или произойдет что-то иное. Но пока дар ведь не проснулся. А, может, мы ошибаемся, а все дело именно в Айтлин. Возможно, она маг жизни?

Бабушка охнула, схватившись за шею.

— Тоже может быть, — сказал, подумав, император, — и похищением Рэя именно ее хотят подтолкнуть к обороту.

— Тогда я сам буду ее защищать! — Дедушка и бабушка сидели с каменными лицами, напряженные, как струна, и готовые уже вот прям сейчас защищать единственную внучку.

— Я тоже поеду в Академию, — серьезно посмотрела на них. — Возможно, мы и вовсе ошибаемся, во всем. А терять из-за этого возможность стать сильнее, я не хочу. К тому же, я уже скоро обернусь.

— Но…

— Пожалуйста, — посмотрела на них, а потом на императора: — Я понимаю, как вы переживаете, но позвольте нам просто жить дальше. Если вы закроете, а потом все же нас убьют, единственное, о чем я буду жалеть, что последние дни своей жизни провела в клетке, а не наслаждалась свободой и общением с друзьями.

— Хорошо, пусть идут, — подумав, согласился император, — охрану мы усилим, а амулеты — Трантона попрошу, он дополнительные сделает, чтоб наверняка.

Я согласно кивнула. Ого, отец Оливии артефакты изготавливает и приближен к семье императора? Значит, первое впечатление меня обмануло и ему можно доверять. Ведь не могут же все вокруг ошибаться, кроме меня?

1 — черная плеть, запрещенное заклинание. Оно действует по принципу укуса ядовитой змеи и лишь коснувшись кожи, приводит к смерти. Магический щит способен защитить, но только если маг сильнее.

Вернулись мы в Академию уже с утра. Терка пока оставили у целителей: мой саах очень пострадал, поэтом несколько недель ему понадобиться на восстановление. Я дала согласие на погружение партнера в сон, иначе он захочет переместиться ко мне, что чревато последствиями.

Едва выйдя из зала телепортации, тут же побежала навестить сестру; Рон уже рассказал Диарону, что произошло, я уверена. Значит, Аглайя очень переживает.

— Можно? — после короткого стука и услышав приглашение войти, проскользнула в двери и осмотрелась. Да, я уже была у них в гостях, но сейчас здесь творилось что- то странное. Они после свадьбы заняли другие комнаты, семейные, состоящие из гостиной и небольшой спаленки. Дом молодожены уже планировали купить, но пока не выбрали тот, что им понравится, да еще и неподалеку от Академии.

Всегда уютная и чистая гостиная сейчас напоминала свалку после нашествия бархов. Вот что происходит?

— Чем занимаетесь? — я постаралась сделать самый что ни на есть невозмутимый вид.

— Перестановку, — улыбнулся мне Диарон и, подойдя, потрепал по волосам. У него этот отеческий жест появился сразу после свадьбы. Я поначалу уклонялась, но потом привыкла; он же не со зла, а просто — ну не обнимать же ему меня при встрече.

— Айтлин, — вышла из спальни сестра, облаченная в рабочую одежду, — ты цела! Подойдя, она обняла меня за плечи и заглянула в глаза:

— Я так переживала за вас. Как только услышала…а Дир даже говорить не хотел, представляешь?

— Тебе нельзя волноваться! — выпалил дракон, а до меня медленно начало доходить. И причина их перестановки, и забота, да и Диарон. Он, конечно, всегда над Аглайей трясется, но сейчас было видно, что ему прямо не терпится утащить ее в свои объятья. Что и произошло. Диарон осторожно забрал Аглайю и, приобняв, стал поглаживать по плечам успокаивая.

— Та-а-ак, я что-то пропустила?

— Мы ждем ребенка! — счастливо улыбнулся дракон. — Только позавчера узнали.

Я неверяще посмотрела на Аглайю, потом на ее живот. А после, радостно пискнув, кинулась обнимать сестру.

— Поздравляю! Я так за вас рада!

— Спасибо, — Аглайя попыталась мягко выбраться из рук мужа, но куда там! Диарон от счастья совсем с ума сошел, похоже. Пришлось мне первой отойти. Ух, ревнивец!

— Дир, отпусти же меня, на работу ведь пора.

— Айтлин, ну скажи ты ей, чтобы прекратила работать, там же так опасно.

— В архиве-то? — хмыкнула сестра.

Она, после замужества, стала помощницей ректора, он сам ее пригласил. Сказал — негоже высокородной леди на кухне работать, пора на повышение. И, кстати, лорд Рантилиор очень был доволен своей новой помощницей, а теперь ему придется другую искать…

— Да вдруг на тебя упадет полка или книга, а если кто толкнет!

— Дир, но не могу я сидеть в четырех стенах и ждать тебя, мне ведь надо тоже что-то делать и мы не раз это обсуждали!

— Да, но если на мою сторону станет Айтлин…

— Не встану! Диарон, нельзя держать дикого зверя в клетке, он погибнет. Как и невозможно свободного и самостоятельного человека запереть, даже ради его собственной безопасности. Мы вот с Рэем тоже не остались под охраной, а вернулись учиться.

— Я все понимаю, но ведь наши женщины не работают, но находят чем заниматься.

— Нет, нет и нет! — Аглайя все же вывернулась из рук мужа и сердито на него посмотрела — Дир, ты был рад, что я твоя пара, а не кто-то из дракониц. Говорил, что это лучший подарок, потому что они все скучные. Что же сейчас произошло? Да, я жду ребенка, но в человеческих землях женщины до последнего работают по дому, в деревнях даже на покосы ездят, а уж служба у ректора и вовсе сказка.

— Прости, — покаялся дракон, — я так за тебя переживаю.

— Не нужно, — Аглайя подошла и погладила мужа по щеке, — все со мной будет хорошо, а теперь, пока есть немного времени, давай, Айтлин, рассказывай, что там у вас произошло?

Возвращалась я от молодых в приподнятом настроении. Уже ждут ребенка, ну ничего себе! Обычно у драконов это не так быстро происходит. Но Аглайя-то человек. Интересно кто у них будет? На кого похож? Они оба такие красивые.

— Ну как там? — спросил Рэй, едва я вошла в комнату. Друг порывался проводить, но я не разрешила; хватит опекать меня, и так рядом неотступно ходят четыре тени за мной и за другом столько же. Интересно, когда мы вдвоем — они ввосьмером за нами идут? Чувствую, в Академии будет немало курьезов в итоге в этом году.

— Аглайя ждет ребенка, Диарон не хочет, чтоб она работала, но в итоге они все решили! — выпалила я с порога.

— Ничего себе, — выдохнул Рэй.

— Как же здорово! — захлопала в ладошки Кати. — Когда я выйду замуж — тоже не стану тянуть с ребенком!

— Чего? — мы с Рэем круглыми глазами смотрели на подругу. Какие дети? Мы еще маленькие совсем.

— Что? — сделала вид, что не поняла нашего удивления подруга.

— Какие дети, Кати? — начала я. — Тебе лет-то сколько? Рано еще о детях, как мне кажется, думать.

— Ты просто никогда не любила, — отмахнулась подруга, — потому не о чем с тобой и говорить. Это ведь такое счастье! Подарить своему любимому супругу маленького беловолосого дракончика!

— Кати, — Рэй подошел и, усадив ее на кресло, присел на корточки рядом. — Кати я все понимаю. Ты любишь Герда. Но у тебя нет шансов. Совсем. Почему ты не можешь его забыть и обратить внимание на другого…

Он хотел что-то добавить, но осекся.

— Рэй, вот кто-кто, а ты меня отлично понимаешь, — девушка серьезно смотрела ему в глаза. — Любовь — она либо есть, либо нет. Но уж когда пришла, то ты не волен над собой. Не можешь просто взять и выбросить из головы. Потому что это есть и все. Приходит и не отпускает. И ты точно знаешь, что я права, иначе бы…

— Я все понял, — перебил Рэй, — но, Кати, мы ведь не раз наблюдали твои такие вот влюбленности, и всегда ты быстро забывала их. Вот и подумал, что это просто увлечение.

— Нет, — помотала головой подруга, — на этот раз все серьезно.

— Но у тебя нет шансов, — тяжело вздохнул друг, поднимаясь. — Он бы уже выбрал тебя, будь ты его парой. А Герд, он или женится на политически выгодной невесте, или обретя пару. По-другому никак.

— Да все я понимаю! — Кати вскочила и посмотрела на него глазами, полными слез. — Что не подхожу ему — понимаю, что он никогда меня не выберет — понимаю. Но все равно я его люблю! И ты, Рэй, чувствуешь то же самое! — И быстрыми шагами ушла к себе, хлопнув дверью.

Я стояла и думала о том, что совсем-совсем ничего не поняла. Рэй что, кого-то любит? Почему я не знаю? Он что, пару нашел?

— Рэй я…

— Не сейчас, Айтлин, — помотал головой друг и тоже ушел. Я растерянно осмотрела опустевшую гостиную.

Сев в кресло задумалась. Сначала о Кати. Да я ее понимала, не полностью, конечно, но все же. Сложно, когда ты любишь, а шансов нет абсолютно. И я точно ей помогу. Не хочу больше все это видеть. Дождусь еще Тора, поговорю с ним, и тогда спою ей песню. Она уже год крутится в голове, и точно знаю, что она для подруги.

Теперь Рэй, почему Кати уверена, что он ее понимает? Напарник точно не нашел пару я, бы почувствовала же…или нет? Тогда, о чем они? А хочу ли я знать? Помотала головой и поднялась. Пусть друг сам все расскажет, а если считает, что я недостойна этих знаний и больше доверяет Кати, то тоже пойму. Наверно.

Неспешно потекли дни. Мы пока везде ходили втроем, Тор тоже смог обернуться и теперь учился справляться с новой сущностью. Интересно, какого он цвета? Да и вообще, как себя чувствует. Связи то там нет, хорошо, что Кати через амулет общалась с его мамой и была в курсе происходящего.

Обстановка между нами поменялась. Если раньше все были беззаботные, сейчас же… Тот разговор изменил многое. Кати ходила вечно недовольная, перестала общаться с Рэем и все чаще сидела в своей комнате. Даже тренировки утренние забросила, и как я не пыталась ее уговорить — бесполезно. Ох, скорее бы Тор вернулся, он очень хорошо действует на напарницу и уверена, что поможет ей. Я сама пыталась, но безуспешно; Кати просто бормотала, что я ничего не понимаю и дальше собственного носа не вижу. Пыталась узнать, о чем она тогда с Рэем спорила и про кого говорила, но она отмахивалась и бормотала, что пусть он сам со своими чувствами разбирается и что я — дура. Вот так и заканчивался каждый наш диалог. Я не обижалась, видела, да и прощупала ее ментально, что Кати просто сейчас в таком отчаянии. Слова Рэя подтвердили уже давно известный факт, но для нее это оказалось очень тяжелым ударом. Одно дело понимать самой, а другое слышать от брата своего возлюбленного; вот девушка и не могла смириться и винила во всем происходящем отчего-то именно Рэя.

Друг тоже вел себя странно. Нет, он общался со мной, и на тренировках мы весело проводили время, но вот в остальном. Он словно боялся ко мне прикоснуться лишний раз, реже обнимал, не целовал в макушку или висок, как прежде. Я как-то зашла в комнату поболтать и хотела привычно полежать рядом, так он резко отстранился и, пробормотав о каких-то делах, убежал. Ну я подумала-подумала и решила дать ему время. Ведь он недавно совсем стал драконом, может потому так себя и ведет. Ментально прощупывать боялась, хотя безумно хотелось понять, что с ним. Особенно после того как Рэй вообще стал закрываться в комнате и сидеть в полном одиночестве или проводил на плацу много времени, учась летать. Меня с собой не звал. Только Диарона.

Еще приближался день выбора, куда мы пойдем все. Я и Кати, чтобы повидаться с Тором и вручить подарки, а также забрать моего сааха, а Рэй — чтобы чувствовать. Оливия как раз уже стала драконом и тоже там будет, вот все и выясним.

Переживала ли я? Безумно. Что-то странное происходило в моей душе, настоящая буря эмоций поднималась, едва я представляла, что Рэй обретет пару. Нет, ни на миг я не жалею о том, что сделала и чего себя лишила навсегда, привязав к этому мужчине, но видеть его с другой. Злость, ревность и грусть мгновенно затопляли сознание, едва это представляла. Но я не в силах что-то изменить, а, значит, стану наблюдать со стороны. А ведь совсем скоро и мне пора будет идти в пещеры, и я, наконец, стану драконом.

Все эти мысли крутились в голове и потому смогла спокойно перенести отчуждение друзей, и просто продолжала жить привычной жизнью. Как жаль, что Терка нет, он бы меня поддержал.

Светлым лучиком был, конечно, Курт. Как всегда, веселый он, едва появляясь на лекции, вызывал у меня улыбку. Я последние две недели, после возвращения из дворца, вообще стала очень много проводить времени именно с Куртом. Ну а что — Рэй вечно сидит в комнате и страдает, Кати у себя. А мне просто было отчего-то жизненно необходимо общение, желательно с Рэем, но пока пыталась хоть как-то найти замену в лице Курта. А парень, конечно, был счастлив; его дурацкая влюбленность, увы, не прошла, хотя он интуитивно понимал, что мы не сможем быть вместе. Даже не зная, что я дракон, парень видел мое к нему отношение. Но, похоже, просто ловил любой момент, чтобы быть рядом с объектом своего обожания, как Кати с Гердом.

Перед днем выбора я все же решила поговорить с Рэем, узнать, что его так беспокоит. Показалось, что ему это нужно, вот и пошла, попросив охранников подождать за дверью. Я их, конечно, не видела и вообще не понимаю, когда они едят и сменяются, когда тренируются и спят. Настолько они незаметны, что я честно сказать порой вообще забывала, что меня охраняют.

— К тебе можно? — постучав и не дождавшись ответа, я проскользнула в комнату. Друг лежал на кровати и, заложив руки за голову, смотрел в потолок.

— Рэй, — присела я на краешек кровати, — давай поговорим. Мне тяжело, оттого что ты отстранился.

— Я не отстранился, Айтлин, — Рэй поднялся и присел рядом, глядя в глаза, — у меня сейчас сложный период, слишком много эмоций и желаний. Такая мешанина. Боюсь, что и твой блок не выдержит. А тебе сейчас нужно в себе разбираться; еще несколько недель и ты станешь драконом, а я отлично помню каково это: столько всего наваливается враз. Потому и держу дистанцию, позволяя тебе спокойно жить.

— То есть дело не во мне? Я уже подумала, что ты сердишься на меня за что-то или просто не хочешь общаться. Что как стал драконом, я тебе перестала быть нужной.

— Не говори глупостей! Уже сто раз повторял, что ты будешь нужна мне всегда. Откуда сомнения?

— Ну, ты стал таким чужим.

— Малышка, — он перетащил меня к себе на колени и зарылся носом в волосы, — дай мне время и скоро все наладится. Хорошо?

— Хорошо, — чуть кивнула. — Ты готов к завтрашнему дню? Переживаешь?

— Готов, — хмыкнул Рэй, — а чего переживать-то? Я уверен, что на отборе не будет моей пары.

— С чего бы? — я напряглась. Неужели и правда уже нашел. Когда успел?

— Просто знаю. Я ж больше эльф, чем дракон.

— Не совсем поняла связь. Если бы ты уже любил кого-то тут да, но у тебя то сердце свободно, значит, вполне можешь встретить свою пару завтра.

— Не смогу, Айтлин. Прости, но дальше не скажу. Ты скоро станешь драконом, выберешь пару, незачем тебе думать о моих переживаниях.

— Как это незачем? — возмутилась я. — Мы друзья и напарники. Разве не должны мы с тобой все-все друг другу рассказывать?

— Не должны. Есть вещи, о которых знать не следует, для собственного спокойствия. Пожалуйста, давай закончим этот разговор.

— Хорошо, — ничего не выяснила и не поняла, но вижу же что он и не скажет.

Вечером, уже лежа в кровати, все прокручивала в голове нашу беседу. Рэй вот так прямо не сказал, что любит кого-то, но отчего-то уверен, что пару себе завтра не выберет. Может, просто чувствует, что пока рано? Ведь мужчины и правда редко раньше ста лет обретают пару. Надеюсь, что так. Но я все равно переживаю о завтрашнем дне, вдруг Рэй заблуждается и все же завтра произойдет то событие, которого я боюсь больше всего на свете. Очень надеюсь, что когда стану драконом по-настоящему, то буду сильнее и смогу опять поставить тот блок на эмоции, что устанавливал отец или кто там еще. С ним мне было так хорошо. А сейчас все эти чувства — они лишние и мешают жить. А пока спать, завтра тяжелый день.

День выбора проходил в главном императорском дворце. Я уже была тут однажды, но все равно удивляюсь искусности мастеров, что возводили этот дворец. Здесь все, даже малейшая деталь интерьера, дышала роскошью и вызывала трепет в душе.

Это Рэй привык и не замечал всего этого великолепия, а просто взяв нас с Кати под руки, проводил до комнат и, улыбнувшись на прощание, ушел встречать Тора. Тот еще вчера вернулся к родителям, а потому сегодня обязан тоже участвовать в выборе. Мы договорились, что как только Рэй разыщет нашего друга, так сразу встретимся у меня в комнате. Бала сегодня не будет. Просто вечер с представлением дам, дальнейшим ужином, а на рассвете все, кто обрел пару, пройдут обряд и соединят свои судьбы уже перед богами, обменявшись брачными браслетами.

Терка разбудят завтра, ему необходимо очень много времени проводить со мной так что решили отложить его пробуждение на еще один день. Мне, конечно, не терпелось встретиться со своим защитником, но понимала, что лучше на один день отложить, ведь выбор я не хотела пропустить.

Мы с Кати уже переоделись в приличные платья, а прибежавшие служанки помогли сделать прическу. Да, мы не в центре внимания сегодня, но выглядеть достойно обязаны. После — легкий макияж, чтобы ухудшить внешность, и я готова. Кати вошла спустя полчаса, когда я уже сидела и бездумно смотрела на дверь, ожидая друзей. Мыслей в голове крутилось много, но я отрешилась от всего, а просто пыталась познакомиться со вторым «я». Как только друзья отстранились и появилось много свободного времени, часто так делала, и последние дни мне, наконец, стало это удаваться. Я точно знала, что осталось совсем немного, когда стану драконом, а еще, что я изменюсь. Та я, что была сейчас ведущей, она была такой яркой и веселой, а еще хотела летать и любить. А вот мое человеческое сознание этому противилось и активно. Да уж, теперь я понимаю Рэя. Если он до сих пор с собой не справился, значит, его часто раздирает на части это противостояние. Словно два разных существа в голове устроили бой, но силы равны, а потому борьба затягивается.

— Их еще нет? — вошла Кати и величественно осмотрелась. Да уж, принарядилась, как на бал. Опять Герда покорять собралась?

— Нет, садись, — я жестом указала на кресло и едва подруга устроилась, спросила: — Ты очень переживаешь о встречи с Тором?

— А что переживать? — непонимающе посмотрела на меня девушка.

— Ну, что он изменится, станет другим, найдет пару, — перечислила я.

— Изменится — это вряд ли, — пожала она плечами, — Тор вполне может с собой справиться, да и Рэй смог бы, не будь таким дураком.

— О чем ты?

— Неважно, — отмахнулась она, — а насчет пары тоже не переживаю. Рано ему еще, но если вдруг, то порадуюсь за него, конечно.

Кати врала. И даже не пыталась скрыть. Выходит, мы обе относимся к своим напарникам не просто, как к друзьям, хотя и неудивительно. Эта связь — она неумолимо подталкивает друг к другу, и я даже начала понимать драконьи пары. Если наша связь лишь заставляет переживать и хочется постоянно быть рядом, защищать от всех бед и постараться уберечь от неприятностей, то в паре еще и физическое желание, которому невозможно сопротивляться.

Дальнейший разговор был прерван появлением ребят. Тор выглядел немного потрепанным, из глаз ушло былое спокойствие. Сейчас перед нами стоял симпатичный молодой человек с теми же необычайно умными глазами, но теперь еще Тор так улыбался — открыто и радостно. Раньше он таких эмоций не показывал. А едва найдя взглядом Кати и вовсе в глазах промелькнуло такое безумное счастье. У них словно тоже мир остановился, как при нашей с Рэем встрече. Я хотела узнать у напарника, что это было, но позабыла за всеми волнениями.

— Тор! — Кати подбежала и повисла у парня на шее, а тот ее крепко обнял, поглаживая по спине.

— Привет! — я тоже обняла друга, едва эта парочка расцепила объятия. — Ну как все прошло?

— Сейчас, — Тор, обняв свою напарницу, усадил в кресло и присел на подлокотник. Ого что-то новое! Прежде не замечала за ним такого желания быть поближе, это Рэй вечно, как кот, все ласки требует. Вот и сейчас тоже сел на подлокотник моего и обнял за плечи одной рукой, во вторую взял мою ладошку, чуть поглаживая пальцы, отчего по телу пробежала приятная дрожь.

— В целом все прошло очень даже неплохо. Я достаточно быстро договорился со своим драконом и переродился сознанием, а вот с физическим телом вышла загвоздка. Я отчего-то очень боялся принять второй облик и до последнего сопротивлялся. Но потом меня словно изнутри стало распирать, и в полночь я тихо выполз из пещеры и потерял сознание. Очнулся уже в новом теле и едва не убился, так напугался хвоста. — Тор рассмеялся: — Представляете, открываю глаза, а все так высоко! Я занервничал, тут сбоку раздался грохот. Ну я голову-то поворачиваю — а там хвост! Едва снова сознание не потерял, но потом спокойно все проанализировал и встал. Дальше начались чудеса: то в ногах запутаюсь, то хвост не вовремя подвернется. А вот в сознании никаких перипетий, словно как был я прежний, так и остался. А у тебя Рэй как?

— С телом почти справился, а вот в остальном есть небольшие сложности, — пожал плечами друг.

— А какого ты цвета? — спросила Кати, обнявшая напарника за талию, и выглядевшая наконец-то довольной. Так и думала, что возвращение Тора изменит ее настроение.

— Темно-коричневый вроде. Лапы коричневые, спина черная. В зеркало не смотрелся, но мама сказала, что я очень красивый.

— Мамы все так говорят, — улыбнулась Кати, — покажешь?

— Только не здесь и лучше подальше от сада — рассмеялся Рэй, и я подхватила; как вспомню, когда его увидела в первый раз во второй ипостаси.

Мы проболтали около часа. Ребята делились впечатлениями о том, как быть драконом, мы с Кати поведали об учебе, в общем было так же весело и свободно, как раньше, что я даже забыла об этом проклятом выборе. Но он не забыл нас, потому что скоро пришедший лакей напомнил, что парням пора собираться, так как уже через полчаса они должны быть в зале.

Войдя в сверкающую большую гостиную императорского дворца первой, кого увидела, была Оливия. И до того красивая девушка сейчас очень отличалась от прочих претенденток сегодняшнего вечера. Ярко-красное платье, отличный макияж и внешняя хрупкость неплохо гармонировали с сочным платьем и надменным лицом. Вот как мне представлялись в сказках, что я читала детям в приюте, злые королевы. Холодная красота и яркость, мало мужчин останутся равнодушными.

По правилам сначала собирались только девушки, пили чай и пытались расслабиться перед великим событием, а уже после неспешно присоединялись мужчины. Каждый подходил к претендентке целовал руку и смотрел в глаза и на этом, в общем-то, всё. Если девушка и парень выбрали друг друга то они просто отходили в сторону, а церемония продолжалась. Точно день выбора, иначе и не назовешь. Ну а с другой стороны, не в ряд же всех выставлять и просто обходить по одной, а так непринужденная атмосфера. Если парень не готов пока обрести пару, то просто не придет. Тор вон отказался, это мне императрица шепнула, которая была на данном вечере гостеприимной хозяйкой. Парень даже приходить отказался, сказав, что нечего ему тут делать. Но, увы, принцы быть должны. И как хозяева бала, и как наследники, которые просто обязаны найти пару и поскорее родить детей, чтобы в случае чего престол не остался без надежной руки. Другие- то хоть и периодически устраивают восстания, но не смогут удержать власть. Магия, способная защитить эту страну от прорыва тварей, есть лишь у членов императорской семьи, как и три стихии. Это мне бабушка рассказала, толком она ничего не знает, там какая-то древняя легенда. Может бывшие императоры сами ее придумали, чтобы покушений было меньше. Но всегда находятся безумцы и периодические нападения на принцев тому подтверждение.

Вот вошли Герд и Рон, а следом Рэй и еще один парень, кажется родственник напарника. Я его вроде видела на балу и даже танцевала с ним, но кавалеров было так много, что всех не упомнишь. Незаметной тенью вошел Хорнер, и главный маг X, они-то в выборе не участвуют, но быть обязаны вдруг, что произойдет.

Я больше не обращала внимания ни на что, мой взгляд сосредоточенно следил за Рэем.

Вот он подходит к первой девушке, я задерживаю дыхание, сердце отчаянно бьется в груди, но нет. Поцелуй руки, мимолетный обмен взглядами и Рэй неспешно двигается дальше. Оливия на его пути была третьей.

Как я смогла остаться на месте и сохранить спокойное лицо, так и не поняла, но… Вот шаг, второй, третий. Обмен взглядами, более долгий, чем у двух предыдущих девушек и Рэй отходит дальше, а на лице Оливии промелькнула презрительная гримасам, которая тут же была спрятана за милую улыбку для следующего кавалера. Очень странно, она что, не расстроилась?

Всего было пятнадцать девушек, так что не прошло и получаса, как друг подошел ко мне и улыбнулся. А у меня с души наконец-то словно тяжелый камень упал. Я, кажется, никогда так не волновалась в ожидании, что вот-вот произойдет ужасное, и моя жизнь навсегда изменится.

— Ну, я же говорил, — друг незаметно для остальных взял меня за руку.

— Выглядишь довольным, — искоса посмотрела я на него, а он чуть кивнул.

— Видела лицо Оливии? Это было незабываемо!

— Она не выглядит расстроенной, — я чуть качнула головой, — словно знала, что так будет.

— Ну так я ей сто раз уже говорил, за все эти годы привыкла и смирилась, наверное.

— Может и так, — пожала я плечами. Дальше неспешно потекли часы. Оливия и Индина так и не выбрали пару, как и еще несколько девушек, а вот Левине «повезло». И ее сияющее личико озаряло зал, как и взгляд на свою избранницу уже достаточно взрослого дракона. На какой-то миг мне стало стыдно за свое поведение. Ведь я так не хотела, чтобы Рэй сегодня кого-то выбрал, что даже не подумала о нем самом. Вдруг он и правда выглядел бы таким счастливым, как те мужчины, что сегодня нашли свои половинки.

Искоса взглянула на напарника, нет смотрит вполне спокойно на всех. Ох, я же принцев старших забыла отследить! А вот они стоят рядом с родителями в гордом одиночестве. Значит, прав был император: или их избранницы еще не родились, или просто не вошли в силу. А я так надеялась, что Рону повезет, и он сможет меня забыть. Это вот Герд никого не любит, и я даже не представляю его в паре с кем-то, но время покажет.

— Может, сбежим? — наклонился к нам с Кати Рэй и подмигнул. — Зайдем за Тором и залезем все же на крышу, а?

— Я пока останусь, — возразила Кати, — пойду девушек поздравлю.

И неспешно поплыла к ближайшим девушкам, стоящим неподалеку от Герда.

Мы с Рэем, переглянувшись, покачали головами.

— Идем? — спросил он. Я просто сжала его руку, и мы незаметно выскользнули из зала.

— Ну как там все прошло? — спросил Тор, когда мы втроем, уже переодевшись, осторожно пробрались на крышу. Скат тут очень небольшой, лишь чтобы вода не задерживалась, а учитывая стоящие кресла и столик с вином и фруктами Рэй все это продумал заранее. Только вот кресла было четыре. Тор грустно посмотрел на пустое место, где должна была сидеть его напарница, и перевел взгляд на меня.

— Кати осталась поздравить девушек, — пояснила я.

— Как же! Все вокруг Гердберга крутится. Они тоже без пары остались? — и, увидев наши кивки, вздохнул. — Устал я, в Академию хочу.

— Я тоже, — кивнул Рэй. — Оказывается, так утомительно этот день выбора проходит, а раньше мне было интересно. Идет мужчина, подошел, посмотрел и раз — лицо счастливое, улыбка глупая, как и у избранницы. А сегодня показалось скучно, когда самому пришлось ходить, и я пропустил всю забаву.

К своему стыду, признаюсь, что я тоже все пропустила. Просто неотрывно следила за другом, а прочие меня мало волновали.

— А ты, Айтлин, как тебе сегодняшний вечер?

— Со стороны интересно, но сама на их месте не хочу быть, — ответила я. — Мне до сих пор непонятно, как и что там происходит, у пар, да и понимать не хочу.

«А и не придется» — про себя подумала я.

— Ты теперь только на весенний отбор попадешь, — пояснил Рэй, а то я сама не знала, — хотя, может, и до того все выяснишь…Уверен, братья прилетят сразу же, как ты обернешься. Проверить. Вообще удивлен, что они прекратили тебя осаждать. Заметила?

— Поняли, что бесполезно, — пожала я плечами. Ну не говорить же ему правду. Хотя я и не солгала. Действительно ведь бесполезно

— Выжидают! — ответил Тор — Видят, что ты пока, как в панцире, вот и не хотят беспокоить, но Рэй прав, прилетят, как только обернешься, уверен.

— Пусть прилетают, — я равнодушно смотрела на небо. Звезды — такие близкие и одновременно так далеки. Как и мое будущее. Меньше месяца осталось ведь, и я стану драконом, но это принесет лишь новые переживания если я не смогу поставить блок. Сейчас ведь уже просто неистово тянет прижаться к другу, посидеть на коленях, чтобы он поцеловал меня в висок или зарылся носом в волосы. А что будет потом? Когда я стану еще и физически его желать? Ох, страшно подумать.

— Айтлин, ты чего такая грустная, — Рэй подошел и присел на корточки. — Что-то произошло, пока меня не было? Ты какая-то другая стала.

— Думаю, это все вторая сущность, — посмотрела я на него, — странные мысли в голове крутятся.

— Например? — Рэй продолжал рассматривать меня, словно ища ответа, но не находил, а я молчала.

— Оставь ты ее в покое, — ответил Тор, который тоже выглядел каким-то удрученным. — Сам же помнишь каково это, перед оборотом.

— Если тебе нужна помощь, только скажи, — Рэй даже не повернулся к другу, продолжая смотреть на меня. А я на него. Опять это странное чувство затягивания и остановки всего вокруг. Он и я, и больше никого в мире. Два сердца бьются в унисон. Тук-тук-тук.

— Пошлите спать, — послышался голос Тора, разрывающий волшебство, — устал я.

— А Кати найдешь? — я с трудом оторвала взгляд от напарника и еле сдерживаясь, чтоб не помотать головой, взглянула на Тора. — Я за нее беспокоюсь.

— Найду, — вздохнул парень и поднялся, — идем?

Рэй встал и протянул мне руки, и мы стали спускаться. Ничего сложного в этом нет: сначала по лестнице на чердак, а после уже спуск в дальние помещения дворца. Ну а оттуда уже и до комнат недалеко. Тор отправился на поиски напарницы, а мы с Рэем молча прошли до моей комнаты. Чувствовала, что он что-то хочет спросить, но не решается. Как и я. Хотя странно это, неужели у всех двоек такое бывает? Или мы опять отличились.

— Снова все сорвалось! — мужчина нервно расхаживал перед зеркалом туда-сюда, — Все, что я так тщательно готовил! Что нам теперь делать, Ева?

— Ждать, — послышался шелестящий голос, — мальчишка не проснулся, я чувствую.

— Но? Ты же говорила, что он точно станет магом жизни!

— Так и есть, — тень в зеркале чуть качнулась, — но инициация пока не произошла.

— Выходит, если бы я его притащил…но почему?

— Есть одна мысль. Не убивай пока девчонку. Пусть станет драконом.

— Но у меня уже все готово, стоит ей высунуть нос из Академии…

— Нет! — отрезал голос — Она нам поможет. Сестра, похоже, соединила их судьбы. Но ничего. Я им отомщу за все!

— Я так и не понял, причем тут дочь Сариэллы?

— Она его инициирует, — послышался смешок.

— Но как? Не понимаю?…

Парочка продолжала общаться, строя свои планы в борьбе с богами. Им безразлично было, что мир погибнет, умрет все живое. Только власть, злоба и желание затмевали их разум…

Трое богов наблюдали за своей ставленницей. Девочка уже практически вступила в силу и скоро исполнит свое предназначение. Ей всего-то и надо убить всех служек Еваанны, чтобы сестра и дальше была запечатана в камне. Она лишь песчинка в море существ, что заселяют этот мир, но именно на нее сорок лет назад сделали ставку, приказав обезумевшему от горя отцу жить дальше и разорвать связь с мертвой супругой. И если их пешка проиграет, то им поставят шах. Этого боги допустить не могли.

— Зря ты связала их жизни, Лилианна, — покачал головой один из богов.

— Мне тогда показалось это хорошей затеей, да и привязалась я к этим двоим, пока наблюдала, — ответила богиня. — У девчонки есть все: красота, сила и ум, но она настолько неуверена в себе. Еще блок этот, когда ты его снимешь?

— Пока не время, — ответил третий создатель, — как будет готова, он сам опадет. Но да, теперь стало сложнее. Просто убрать мы его уже не можем, подстроив несчастный случай. Придется помогать.

— Ну и поможем! — всплеснула руками Лилианна. — Вы же знаете, что я против крайних мер!

У них не было разделений, но Лилианна любила объединять пары и покровительствовала больше эльфам и драконам. Евааник — предпочитал войны и суровых жителей, потому чаще присматривал за орками, гномами и людьми. Лидалилл же просто любил магию во всех ее проявлениях. Он сам наделял некоторых огромной силой, следя за их становлением; иных лишал магии, считая недостойными. А Еваанна любила тварей и играла с ними, создавая новые прорывы и новых зверюшек. Ее нет, а порталы остались. Да и зачем их убирать, скучно же станет? Ну и перенаселение не грозит. Иначе уж люди-то точно расплодятся.

Этой троице было совершенно плевать на всю суету, царящую в их мире, они тоже устали и в глубине души завидовали сестре, решившейся пойти против правил мироздания и творцов. Но если погибнет этот мир, новый им дадут очень и очень не скоро, четвертого ведь нет. А значит они станут наблюдателями, а это еще скучнее. Вкусив раз власть уже сложно от нее отказаться. А значит, они будут бороться до последнего, спасая свой хоть и поднадоевший, но ставший таким родным мир…

— …но есть артефакты, способные работать и в не магической зоне. К примеру, если артефакт настроен на поиск или смерть — даже отрезав владельца от магии — он сработает, — магистр Мает расхаживал по лекционному залу, рассказывая о давно несуществующих вроде бы артефактах, которые, порой, все же проявляются то там, то здесь, но, выполнив свою функцию, просто исчезают, чтобы появиться вновь уже в другом месте.

Я невидящим взглядом смотрела в окно, пытаясь прислушиваться к словам магистра, а в голове крутились совсем другие мысли.

Неделю назад мы вернулись в Академию и начались странности со всей нашей четверкой. Начнем с моего горячо любимого напарника. Как только девушки в Академии узнали, что Рэй и Оливия не стали парой, поток девушек, желающих познакомиться, поболтать и просто посмотреть на принца казался нескончаемым. Везде, где бы мы ни находились, неподалеку кружились адептки, вызывая во мне глухое раздражение. Но я лишь молча улыбалась, каждый раз замирая в душе при очередной такой встрече. А вдруг Рэй вот-вот обретет пару? Но он вел себя одинаково галантно со всеми девушками, очень напомнив мне, кстати, этим Рона, но от предложений погулять вежливо отказывался, отговариваясь срочными делами.

Со мной напарник тоже мало общался; врал, что у него дела, что он учится летать, что устал и много чего еще и я снова отстранилась. Было безумно обидно и непонятно, за что он так со мной? И я все больше приходила к мысли, что после оборота что-то произошло, и напарник стал меня ненавидеть, но старается сдерживаться. Ну а как еще объяснить его отпрыгивание, едва подходила ближе? Да он даже на тренировках был теперь с лордом Диароном, а я тренировалась с Тором. Напарник, вообще, вечно тренировался, словно с ума сошел, а вечерами, покачиваясь от усталости, полз в душ и шел спать.

Потому я тоже замкнулась. Рэй был моим солнышком, вдохновлял на поступки, которые были мне несвойственны, да и просто…я его люблю. Сначала — как друга и брата, но сейчас — все больше, как мужчину. Меня уже не пугало замужество; если с ним, то я даже бы согласилась. Наверное. Еще безумно хотелось вернуть те дни, когда мы просто были всегда вдвоем: обнимались, дрались подушками и веселились. Но, увы, все пошло не так. А почему он стал себя так вести, я не хочу проверять, не мое это дело. И нельзя использовать свои способности вот так, ради собственного любопытства. Если он так себя ведет, значит есть причины, потому я лишь усилила блок и в итоге едва не падала от усталости, причем уже с утра.

Еще я тоже все чаще сидела одна в комнате, и если бы не Курт, который интуитивно чувствовал, что мне нужна помощь, и буквально силой вытаскивал меня на вечерние прогулки, то даже не знаю, чем бы закончились мои думы.

К сожалению, не только в нашей двойке вышел разлад. Кати страдала и сильно, потому что оказалось, что у Герда очередная фаворитка. Как только прошел день выбора он уже на завтрак привел свою нынешнюю «даму сердца», а Кати тогда даже крошки не смогла проглотить и теперь совсем замкнулась. Я хотела поговорить с Тором, пояснить, что смогу ей помочь. Хотя полной уверенности не было, если это настоящая любовь, то мои песни вряд ли помогут девушке забыть Герда, а вот если очередная влюбленность, то вполне даже смогу. Но Тор, как только мы вышли из портала, направился к магистру Маету и так там и остается большую часть своего времени. А еще вечером с Рэем и Диароном учится летать. У Рэя-то уже хорошо получается, вроде; я, если честно, обижена на него за поведение и отстраненность, потому даже смотреть не хочу на их тренировки. Пусть и он пытается отчего-то оградить именно меня, как говорил, но…мне неприятна вся эта ситуация. И, кажется, что он тогда соврал.

Но в конце недели мы все собрались отправится в императорский особняк, где так и жили бабушка с дедушкой, может, там что изменится?

В предпоследний день учебы мы с Терком отправились вечером в сад на прогулку. Мой саах уже полностью поправился и ходил теперь очень гордый своим шрамом на боку, который так и не удалось заживить до конца. Я, чтоб его успокоить, сказала, что шрамы украшают настоящего воина, вот он и гордится теперь. Вообще, если б не Терк, мне много тяжелее было бы все это переживать. За два года я настолько привыкла к друзьям и что у нас всегда все хорошо и весело, что скучала бы безумно. Но Терк меня развлекал и веселил. Что он ходит много времени со мной в Академии уже никого не удивляло, связь у нас с напарником сильная, Рэй переживает, вот и просит своего защитника сопроводить на прогулке, пока он усиленно тренируется.

— Терк, когда уже все это закончится? Когда они станут прежними? — я села на траву и обняла своего кота за шею. — Мне безумно хочется вернуться в прошлое.

Терк лишь молча лизнул меня в щеку, а я продолжала гладить его по мягкой шерстке. Внезапно голова закружилась и меня повело в бок. Сквозь пелену слышала голос Терка, но в глазах все потемнело и я потеряла сознание.

— Айтлин! — голос друга дрожал от волнения. — Да очнись же ты!

Под нос сунули что-то вонючее и я, помотав головой, открыла глаза.

Рэй и Диарон, все взъерошенные, тяжело дышат, словно бежали.

— Ты как? — Напарник осторожно погладил меня по щеке. — Я сейчас отнесу тебя к целителям. Скажи, нигде ничего не болит?

— Нет. Все хорошо, Рэй, это просто магическое истощение.

— Ты что тренировалась? С чего вдруг истощение? — продолжал допрос друг, но, уже осторожно взяв на руки, понес в сторону целительского корпуса

— Да, — ответила я и сделала вид, что мне совсем плохо. Ну не рассказывать же, что это из-за него я ставлю глухую стену, потому что не готова принять его ненависть или презрение.

Пока меня осматривал целитель Рэй продолжал сидеть рядом, как и Диарон.

— Просто истощение. Девочка у тебя скоро оборот, тебе нельзя так много использовать магии. Иначе ты можешь и драконом не стать! — отчитывал меня пожилой целитель.

Нет, на вид драконы все выглядят достаточно молодо, но мудрость в глазах видна сразу.

В помещение, где я лежала вошел лорд Рантилиор, поприветствовал, и подойдя ко мне положил руку на виски, и на несколько мгновений прикрыл глаза.

— Айтлин, зачем? — покачал он головой.

Я молчала, но, похоже, мой взгляд непроизвольно метнулся в сторону напарника, и ректор, что-то поняв, выпроводил всех и приступил к допросу.

— Рассказывай!

— Лорд Рантилиор, все хорошо, честно.

— Правду! — рявкнул мужчина и я, кивнув, пояснила:

— Рэй стал отстраняться и вечно где-то ходит. Я боюсь поймать его эмоции и узнать причину, вот и усилила свой блок, а он меня быстро истощает.

— Да уж, — покачал головой ректор, — какие вы еще дети. Хорошо, я все понял. Скажу, тебе выдадут зелье. Оно безвредно, но силы, в том числе и магические, восстанавливает хорошо. Больше месяца его принимать нельзя, но тебе осталось около двух недель, так что нормально. Но, Айтлин, блок придется ослабить, иначе ты драконом еще через год станешь. Именно последний месяц происходит единение, а ты его блокируешь. Дай себе сроднится с драконом, слиться воедино, и чем скорее, тем лучше. А все остальное не так и важно, как полагаешь?

Я кивнула и с благодарностью посмотрела на лорда Рантилиора.

— Спасибо вам большое!

— Выздоравливай, — он по-отечески погладил меня по голове и вышел, а следом вошел Рэй.

— Ну как ты?

— Мне бы поспать, — я улыбнулась и закрыла глаза.

— Поспи, я посижу рядом, — услышала, уже уплывая в сон.

Проснулась от солнечного лучика, который мягко просочился сквозь зашторенные окна и теперь, словно щекоча теплом, заставлял проснуться. Не открывая глаз прислушалась к себе. Резерв полный, самочувствие просто отличное, можно и на занятия пойти, а после — к родичам. Я так по ним скучаю, все же вот к такой искренней любви, которая исходила от них, сложно не привязаться.

Открыв глаза увидела спящего, в даже на вид неудобном кресле, Рэя. Он что всю ночь здесь просидел? Зачем?

— Рэй, — тихо позвала его и он моментально открыл глаза. В ногах зашевелился Терк.

— Ты как? — подошел друг ко мне. — Что-нибудь принести?

— Попить бы и мне надо встать, умыться.

— Подожди, сейчас целителей позову, — он быстро вышел, а я в удивлении на него смотрела. Блок-то уже не такой сильный и я чувствовала, что он сильно за меня переживает, что очень любит. Это ведь не обманешь.

Додумать не дал вошедший мужчина. Осмотрев и выдав настойку, разрешил отправляться в комнаты, что я с удовольствием и проделала. Рэй не отходил ни на шаг, даже переодеться пытался помочь, но я его выставила. Еще чего не хватало, сама неплохо со всем справлюсь.

— Думаю, нам стоит прогулять сегодня занятия, как ты на это смотришь? — улыбнулся он, когда мы вышли на свежий воздух.

— А чем займемся? — честно признаться, идти мне никуда не хотелось, в голове до сих пор такая пустота, что вряд ли что-то там уложится на парах.

— Пошли на плац, я покажу как умею летать? Тебя бы покатал, но еще переживаю очень, что не удержу.

— Идем, — согласилась я, — только давай сначала приму душ и переоденусь. И покушать бы еще.

— Терк своих домовят кликнет, они ему мигом еды натаскают, — продолжал улыбаться Рэй. И мне тоже стало наконец-то радостно. Потому что хоть и видно, что он старается держать между нами дистанцию, но точно не ненавидит. Это главное, а остальное пока неважно. Сейчас надо все силы положить на общение со вторым «я», чтобы потом не было проблем и мне бы не пришлось жить в пещерах целый год. Этого я точно не выдержу.

По пути нам встретились наши одногруппники, спешащие на пары, в том числе и Оливия с Куртом

— Ты как? — подошел ко мне парень и осмотрел с ног до головы. — Бледная такая. Что произошло?

— Магическое истощение, — я улыбнулась Курту и перевела взгляд на Оливию. Лицо надменное, и смотрит на меня так…странно. Не ненавидит, а словно с презрением, будто я букашка какая-то, запутавшаяся у ее ног. Что это с ней? Как драконом стала и совсем с ума сошла?

— Привет, Оливия, — поприветствовала я ее, — как твои дела?

— Все отлично, — хмыкнула она, — уж точно лучше, чем у тебя.

Она еще рез брезгливо осмотрела меня, а после безразлично — Рэя. Словно и не любила его никогда. Да что происходит?

— Курт, скажи всем, что мы пропустим сегодня занятия. Айтлин лучше отдохнуть. — Конечно, — закивал парень, — но я вечером тебя навещу!

— Мы уйдем в особняк сегодня, — не дал мне и слова вымолвить Рэй, — приходи завтра вечером, хорошо? Поболтаем.

— Приду, — хмыкнул Курт, и они с напарницей отправились на занятия.

— Помнишь ту поляну, где мы отдыхали на первом курсе. Может, туда сходим? Погода позволяет, а после пойдем в особняк. Кати и Тор вечером сами подойдут.

— Хорошо, только в порядок себя приведу, — я искоса бросила взгляд на друга, с которым под руку шла к комнатам. Неужели у нас все наладится? Очень надеюсь!

Уже через час мы сидели на той самой поляне, только теперь не на траве, а на поваленном стволе, все же лето уже закончилось

— Дедушка сказал, что мне нужно за несколько дней до совершеннолетия уйти в пещеры. Чтобы блок опал именно там, а не в месте, где есть люди. Поэтому следующую неделю учусь, а потом мы уходим.

— Я так переживаю за тебя, — осторожно взял меня друг за руку. Мы сидели не как раньше, в обнимку, а на небольшом расстоянии. Сама отсела — если он сторонится, чего мне навязываться?

— Да все хорошо будет, — я пожала плечами, — вы ведь нормально через это прошли…

Хотела добавить, что вернулись только странными. Не теми забавными мальчишками, что были раньше, а уже взрослыми парнями со своими мыслями и тайнами.

— Это не отменяет, что я буду волноваться, — Рэй подсел ближе и обнял за талию. Я уткнулась носом в его плечо. — Айтлин, прости, что я так себя веду. Мне сейчас так странно, столько всего навалилось, что я просто в растерянности. А учитывая нашу связь, совсем не хочу, чтобы обо всем узнала еще и ты.

— Почему? Мы ведь друзья и прежде тайн между нами не было. Что изменилось?

— Я изменился. Думал, что, став драконом, смогу справиться с…проблемой, но стало еще хуже. Малышка, пожалуйста, просто подожди. Сможешь? Ради нас?

— Хорошо. А ты можешь не отстраняться? Мне очень плохо одной.

— Больше не буду. Я же понял, что за магическое истощение у тебя было. Ты от меня закрывалась, да?

— Думала, что ты меня ненавидишь, — призналась я.

— Вот глупая! Это невозможно, Айтлин!

— Просто не бросай меня больше, без тебя все не то, — попросила я. Знаю, что хочу многого, ведь он скоро полюбит и я стану не нужна, но именно сейчас хотела всем сердцем услышать это обещание.

— Клянусь! — сказал он и поцеловал меня в висок. — Я не подумал, что мое поведение так на тебя повлияет. Думал только о себе, а, оказалось, причинил боль тебе. Еще и до истощения довел.

— Спасибо! — только и смогла ответить я, обнимая его сильнее.

К родственникам пришли после обеда. Все это время просто сидели и болтали. Обсудили Кати и Оливию, я покаталась на драконе, и было так здорово. Пусть напряжение между нами не ушло, пусть он и правда стал таким взрослым, даже речь изменилась, но это был мой Рэй и я безумно рада, что он возвращается.

Тор и Кати пришли лишь к ужину и выглядели оба не лучшим образом. Тор — отстраненный и задумчивый, а Кати злая и заплаканная.

— Простите, я плохо себя чувствую, — поздоровавшись со всеми, она направилась в свою комнату.

— Скоро ужин! — крикнула ей вдогонку бабушка, вышедшая с нами встречать гостей.

— Спасибо, я не голодна. Лучше лягу спать.

Мы переглянулись и все сосредоточились на Торе.

— Рассказывай! — увидев, что тот пытается улизнуть, я быстро схватила его за руку. — Что произошло? Почему она плакала?

— Хорошо, — Тор прошел и сел в кресло, мы с Рэем уселись на диванчик. Моя бабушка, видимо, правильно решив не вмешиваться, тактично удалилась. Молодец она у меня!

— Левина и Индина сели позади нас и стали обсуждать новости во дворце. У Левины же парой оказался друг Гердберга. Ну вот, они и говорили про его новую фаворитку, что мол она безумно хороша собой и наследник от нее в полном восторге. И поговаривают, что даже императрица обмолвилась, что была бы не против, если бы Герд выбрал ее в постоянные спутницы

— Что за бред! — фыркнул Рэй. — Начнем с того, что Герд сам будет выбирать себе супругу или кого бы то не было. У нас в семье не принято давить на детей. Да и Риана лишь временная фаворитка, как и сотни до нее.

— Я ей тоже это пытался пояснить, — вздохнул Тор. — А потом сказал, что пора уже забыть его, как всех, кто был до…А она расплакалась, сказала, что я вообще ничего не понимаю. Что я бесчувственный сухарь и ей жаль ту девушку, которая свяжет со мной судьбу. Я тоже рассердился и пошел прогуляться по парку. А когда вернулся, она все так и лежала на кровати и рыдала. Я извинился и уговорил пойти сюда и немного развеяться. Она со мной так и не разговаривает. — Подвел итог Тор.

Продолжение от 17 декабря

Мы вздохнули.

— Рэй скажи, а никак не может оказаться она его парой? Вдругесть надежда?

— Никакой, — покачал головой парень, — если только договорной брак. Но сама понимаешь, с ней Герд на такое не пойдет. У него таких «Кати» половина столицы. И письма шлют, и приворотные зелья пытались подлить. И духами возбуждающими брызгались. Но дальше охраны пройти таким девицам не удалось, а письма секретарь Герда читает.

— Очень жаль. Они бы отлично смотрелись рядом, — вздохнула я. — Ну что идем ужинать?

Вечером я вертелась в кровати. Спать не хотелось, мысли в голову лезли самые разные и потому я решила, что стоит прочесть книгу, чтобы отвлечься.

Дойдя до библиотеки, принялась отыскивать необходимое чтиво. Библиотека в особняке императорской семьи была не очень большая. Три длинных и высоких стеллажа, заставленные книгами, стояли параллельно друг другу. Большой стол, чтобы разложить карту при необходимости, в углу небольшой уютный диванчик и два кресла со столиком посередине. Вот основные предметы мебели.

Зайдя между стеллажами, принялась отыскивать что-то легкое, но без любви. В моей жизни и так хватает переживаний. Потянулась за очередной первой попавшейся книгой, когда услышала звук открываемой двери.

— О чем ты хотел поговорить? — послышался голос Тора.

— О тебе. Садись.

Послышались шаги, и ребята устроились у окна на диванчике или креслах. Я честно хотела выйти и показать, что они не одни, но ноги словно приросли к полу, и потому я продолжала, затаив дыхание, слушать их разговор.

— Ну и? — спросил Тор.

— Когда ты ей скажешь о своих чувствах? Что выбрал парой?

— Как понял? — парень вздохнул. — Я ведь специально рядом стараюсь не быть. Это очень тяжело, оказывается.

— Да я при первой вашей встрече все понял. Хотя и раньше предполагал, я же тебе еще на первом курсе говорил, что ты ее любишь, а ты отмахивался, мол, пройдет.

— Не прошло, — опять вздохнул Тор, — и я совсем не знаю, что делать, Рэй. Раньше я спокойно мог себя контролировать, но сейчас, став драконом, появилось безумное желание. И не только физическое, а еще и просто хочется утащить ее куда подальше и оберегать, жалеть. А тут еще эта любовь. К твоему брату…Неужели мне суждено стать вторым Сириллом, жить где-то на отшибе и заниматься исследованиями?

— Тор, поговори уже с ней. Скажи, что любишь, что она твоя пара.

— Да как ты не поймешь, что она никогда меня не выберет. Кто я, и кто он! Да она всегда смотрит только на красавцев, а я очень далек от идеала, сам вижу.

Тут Тор был прав. Он, конечно, симпатичный и милый, но в сравнении с теми, в кого влюблялась Кати, не шел.

— А вдруг именно ты ей и нужен? Ведь наша связь — она у большинства заканчивается браком.

— С чего ты взял?

— Отец говорил, — ответил Рэй. — Ректор тогда не стал акцентировать на этом внимание, в первый день учебы, чтобы мы сами поняли и приняли решение, а не по наводке, но лишь два процента из всех, кто состоит в двойке с девушкой, женились на других. Эта связь, она неумолимо подталкивает нас друг к другу.

Я, кажется, дышать перестала. Неужели? А может ли Рэй тоже любить меня? Помотала головой. Нет, он бы точно сказал. Вон как Тора убеждает, значит, и мне бы признался. Выходит, мы, точнее он, попал в эти два процента…

— Рэй, да она любит Гердберга, уже второй год! Нет у меня шансов!

— Ну и что ты будешь делать? Бегать от нее все четыре года учебы? Или пойдешь на договорной брак?

— Я не знаю, — вздохнул Тор. — А ты Рэй? Почему ты не признаешься в любви…

Хлоп. Книга, которую я держала в руках с оглушающим, как мне показалось, грохотом, стукнулась об пол. Рэй любит? Кого? По щеке покатилась слезинка, потом еще одна.

— Айтлин, что ты тут делаешь? — послышался голос Рэя. — И почему плачешь?

— Книга на ногу больно упала, — соврала я, вытирая слезы. — Простите, я не хотела подслушивать, просто… — я виновато посмотрела на Тора. Рэя видеть совсем не хотелось. — Тор, клянусь, я никому никогда не расскажу. Прости.

— Да ладно, Айтлин, — Тор понял книгу с пола и протянул мне, взглянув на название.

— Ты бы все равно это поняла. Я плохо умею себя контролировать.

— Не скажи. Я и не подумала бы… — сразу вспомнилось его поведение тогда, в первый день. А ведь и правда могла догадаться, просто голова другим была занята.

— Я пойду, — прижав книгу к груди, прошла мимо Рэя, — спокойной ночи.

— И тебе, — хмыкнул Тор. — И, Айтлин, ты что решила садоводством заняться?

Я остановилась и с удивлением посмотрела на книгу, что держала в руках.

«Как вырастить самые прекрасные розы на свете. 101 совет». Н-да. Это я погорячилась.

— А почему бы и нет, — пробубнила под нос и, вновь прижав книгу, пошла в комнату. Рэй так и не догнал меня, не стал пояснять, кого любит. И правильно, мне надо время. Успокоиться и вновь стать собой.

Было уже полночь, но я так и не смогла уснуть. Сидела на широком подоконнике и смотрела на звезды. О Рэе не думала. Почему-то сердце словно сжималось в тиски едва я понимала, что у меня больше нет шансов, и ком подкатывал к горлу, мешая дышать. Потому думала о Торе и Кати. Если бы они были вместе, то это бы было лучшее, что могло произойти с девушкой. Такая связь, как между двойками, вкупе с чувствами и любовью. Отчего она не может отпустить Герда и обратить внимание на того, кто рядом с ней. Кто любит ее вот уже третий год, не прося ничего взамен, терпя все ее увлечения и просто находясь рядом, поддерживая в трудную минуту. Неужели она откажется от шанса стать самой счастливой на свете ради эфемерной мечты о принце, которому она не нужна?

И я решилась. Спрыгнув с подоконника, направилась в комнату Кати, предварительно попросив проснувшегося Терка остаться здесь. Может, охранники мои поймут и тоже не пойдут следом.

Без стука открыла дверь и вошла в комнату подруги.

— Кати? — шепотом позвала я.

— Чего тебе? — послышался голос из угла. Я в удивлении перевела туда взгляд. Отчего-то казалось, что Кати будет лежать в кровати, а не сидеть одиноко в кресле.

— Поговорить пришла. — Я подхватила стоящую у кровати скамеечку и присела около подруги.

— О чем?

— О тебе. Кати, пора возвращаться! — я взяла ее за руку и посмотрела в глаза.

— Думаешь, я сама этого не хочу? Не мечтаю его забыть и стать прежней? Я так устала, Айтлин! Эта тяга — она меня мучает уже давно, не принося радости.

— Хочешь, я попробую помочь? — серьезно посмотрела на подругу. — Я пока не умею проникать в мысли и лечить, но я умею петь. Мне говорили, что они затрагивают душу и лечат застарелую боль. Хочешь?

— Хочу! — кивнула девушка и посмотрела на меня с надеждой. — Когда?

— Сейчас. Ложись на кровать.

Я внимательно следила за подругой. Если отступит, попросит подождать, значит, я уже ей не помогу. И это настоящая любовь. Но нет. Кати, быстро вскочив, улеглась на кровати навытяжку и ободряюще улыбнулась.

— Давай, Айтлин! Хуже точно уже не будет.

— Хотелось бы верить, — пробормотала я сама себе, присела у ее изголовья и принялась поглаживать по длинным золотистым волосам, потихоньку напевая мотив. Пока без слов, так лучше. Мне надо самой настроиться и понять, все ли я делаю верно. А потом полились слова. Не те, что крутились в голове раньше, но ведь она и не говорила, что хочет избавиться от этой зависимости…

Когда я закончила, Кати уже крепко спала, улыбаясь во сне. Я посидела еще немного, продолжая гладить ее по волосам и просто мечтала, что все у нее наладится. Что она и Тор будут вместе и безумно счастливы. А я стану на них любоваться и радоваться их любви, раз уж своей уже никогда не будет. Мысли опять скатились к Рэю и этой девушке, о которой говорил Тор. Почему он знает, Кати тоже что-то знает, а я нет? С каких пор произошло так, что мы с другом стали чужие?

Опять поднялась злость и безнадежность в душе и я, быстро встав, прошла к себе. Нет! Я уже совсем скоро стану драконом и смогу ходить по мирам! Я пойду к отцу, и он поможет мне разорвать эту связь или поставит блок. Или найдет того, кто мне его поставил.

Пусть я никогда не полюблю, так как драконы, но вот так мучиться точно не буду.

Утро я провела с родными, они на обед были приглашены в дом Кати, как и Аглайя с Диароном. Бабушка пока жила тут очень сблизилась с леди Ларионой и даже подумывала переехать жить в Арнгольд (город где расположена Академия), пока я учусь. Очень ей понравилась и Аглайя и леди Лариона, в столице-то подруг найти очень сложно.

Дедушка тоже бы не против, во дворце он не так часто нужен только на совете, а работу можно и здесь выполнять.

Парни после завтрака ушли тренироваться летать и до обеда так и не появились. Как и Кати. Я утром заглядывала к ней: девушка безмятежно спала, лицо просветлело и было таким счастливым. Очень надеюсь, что я ей помогла.

Я уже проводила родичей и переоделась к обеду, когда вернулись парни.

— Как полетали?

— У Рэя уже отлично выходит, а я как сосиска в воздухе болтаюсь, — вздохнул Тор, а затем перевел взгляд на лестницу и даже рот открыл от удивления.

А там спускалась Кати. Прежняя подруга — веселая и довольная жизнью.

— Вы что, приведение увидели? — она чмокнула парней по очереди в щеки, а затем подошла ко мне. — Фу, вам бы переодеться! Наперегонки с волками бегали, что ли? Пыльные, растрепанные!

— Эээ, — только и смог сказать Рэй.

— Идите-идите, я голодная, так что долго не выдержу и оставлю вас без обеда. Заторможено кивнув, парни удалились, а я перевела взгляд на подругу.

— Ты как?

— Отлично! — она задорно подмигнула. — Нет, я не полностью разлюбила Герда и до сих пор хочу быть с ним. Но это как бы в прошлом. Ну, знаешь, когда ты мечтаешь о великолепном платье, оно снится во снах и видится наяву, а когда ты спустя время встречаешь на прилавке его вновь — начинаешь видеть изъяны. То корсет можно было украсить по-другому, то цвет совершенно тебе не подойдет. Так и здесь. Я еще думаю о нем, но все больше и больше начинаю вспоминать недостатки, и чувства угасают. Вряд ли он бы стал хорошим мужем!

— Я очень рада! — только и смогла сказать я.

— Айтлин, если бы не ты! — Кати крепко меня обняла. — Ты самая лучшая подруга на свете, и я безумно хочу, чтобы ты тоже была счастлива!

— Конечно буду, — натянуто улыбнулась я. — Идем в столовую?

Обед прошел немного странно. Парни косились на Кати, а она делала вид, что не замечает, изредка подмигивая мне. Как же хорошо — наша подруга вернулась. Даже дышать легче стало. А то это напряжение постоянное очень портило настроение.

Потом мы посидели в гостиной, читая детские сказки по очереди и смеясь, продолжали истории. Что было после того как принц и нищенка поженились, что было после того как принцесса сбежала с бродячим артистом. Так хорошо нам не было уже очень давно и безумно не хотелось возвращаться в Академию. Опять эти толпы поклонниц Рэя, опять презрение в глазах Оливии, опять моя вторая сущность начнет ревновать и раздирать душу на части. Но, увы, все хорошее когда- нибудь заканчивается и вечером мы уже вернулись обратно в свои комнаты.

Честно сказать, я считала дни, когда уйду из Академии в место уединения. Моя драконица, пока никак не выходило принять ее как часть себя, слишком уж мы разные, продолжала чудить.

Когда утром шли на занятия по огненной стихии на нашем пути выросли две девушки с пятого курса. Очень красивые магички с примесью драконьей крови.

Небрежно показав мне, чтобы отошла, окружили Рэйлиона, подсовывая под нос свои декольте. Вот ведь! Запрещено вообще-то одеваться на занятия вульгарно, а эти…

— Как ты смотришь на то, чтобы погулять вечером? Втроем, — спросила одна из девиц. Я хотела пойти на занятия, пусть Рэй сам с поклонницами разбирается, но Кати схватила за руку и мы продолжали стоять, ожидая товарища.

— Никак не смотрю, — сухо ответил Рэй, — вечером у меня тренировки, я еще не смог сродниться со второй сущностью, потому пока не готов встречаться с девушками. Вдруг случайно обернусь от…волнения, — он с улыбкой осмотрел буквально подсунутое под нос декольте и взглянул девушке в глаза. — Вы готовы ради одного свидания пожертвовать жизнью? Мой дракон пока не очень дружелюбен и съесть может.

Девушки отшатнулись, и пробормотав что-то вроде: «Мы подождем», быстро скрылись их виду.

Тор и Кати захохотали, а я непонимающе смотрела на друга. Ведь видно, что ему нужна разрядка, я как блок ослабила при приближении к нему стала чувствовать его желание, выходит, он всегда в таком состоянии. Так почему бы не воспользоваться тем, что само предлагается?

— Что? — приподнял бровь Рэй.

— Почему ты отказался?

— Сто раз тебе уже говорил, — напарник взял меня за руку, и мы отправились дальше. — Я не собираюсь бросаться на всех встречных девиц. Точка.

— Но…

— Айтлин, пожалуйста, не стоит, — покачал головой Тор, ведущий Кати под руку. — Рэй уже взрослый и сам разберется. У тебя сейчас и своих забот хватает.

Я кивнула и мы отправились на занятия.

А ночью началось что-то странное. Засыпала-то я хорошо, а вот потом…По телу разливалось томление; хотелось, чтобы теплые ладони гладили спину, живот, грудь.

Резко подпрыгнув в кровати, осмотрелась. Это что еще за новости? Откуда это желание? Никогда ведь не было. Встав, открыла окно и окунулась в ворвавшийся в комнату холодный воздух, который чуть отрезвил. Кожа быстро покрылась мурашками, появилась дрожь от холода, но я продолжала стоять, бездумно глядя на черное небо, усыпанное миллиардами звезд. Пока совсем не окоченела.

Заснуть я в ту ночь так и не смогла; едва закрывала глаза, все повторялось. Надо бы поговорить с ректором или целителем. Но как? Что сказать? Что моя драконица с ума сошла. Нет, уж потерплю. Осталось четыре ночи переночевать.

Поудобнее усевшись на кровати, стала вспоминать Тора и Кати и улыбаться.

Утром мы втроем вернулись с тренировки и пока расходились по комнатам, из ванной вышла Кати в полупрозрачной ночной сорочке.

— Привет! — поприветствовала нас подруга. — Ну как потренировались?

— Хорошо, — я уже скинула обувь и прошла в гостиную. В ее одеянии я-то ничего удивительного не увидела, она не раз нас радовала такими нарядами за два прошедших года, но вот Тор.

Он, то ли застонал, то ли замычал и выбежал из комнаты. Кати проводила напарника удивленным взглядом и перевела внимание на Рэя.

— Что это с ним?

— Забыл, наверное, что-то, — хмыкнул друг. — И еще Кати, очень красивая сорочка. Она так подходит к твоим глазам, почему ты не носишь ее каждое утро?

— Правда тебе нравится? — девушка осмотрела свое одеяние. Нет назвать вульгарной эту сорочку нельзя, все очень даже скромно, но вот учитывая тягу Тора к ней, то…я в чем-то его понимала. Ведь то, что произошло сегодня ночью, это я полагаю лишь сотая доля того, что испытывают драконы к своей паре. Интересно, долго Тор выдержит? И зачем Рэй провоцирует Кати на дальнейшее соблазнение друга?

— Конечно, правда, — кивнул напарник. — Думаю, тебе почаще надо одевать что-то подобное, — и, улыбаясь, скрылся в свое комнате.

— Спасибо! — обрадовалась подруга и убежала собираться, а я выглянула за дверь. Тор сидел у стены на корточках. Глаза закрыты, кулаки сжаты, дышит тяжело.

— Она ушла, — я присела на корточки рядом с ним. Прикасаться не стала, вижу же, что тяжело ему.

— Айтлин, это ты сделала? Помогла Кати?

— Да, — честно ответила я. — Не могла видеть, как она мучается.

— А мне сможешь? Мне очень тяжело. Никогда не чувствовал что-то подобное.

— Тор. Не смогу. У тебя настоящие чувства, их моя магия точно не заглушит. По крайней мере, пока. Возможо, когда стану драконом.

— Боюсь, я не доживу до того дня. Может переехать или у родителей отсидеться?

— А если признаться? Ведь Кати пока просто не видит, как ты к ней относишься. И не надо говорить, что она любит красавцев, коим ты не являешься, — я подняла руку в останавливающем жесте. — Тор ты для нее не все. Эта связь, как двойки, она никогда не сможет воспринимать тебя как простого парня из группы. Расскажи все.

— Хорошо. Я попробую. Как только успокоюсь.

Весь день ходила в полудреме, но что странно, раздражение на девиц даже прошло. Так спасть хотелось. Потому после занятий я, навестив Аглайю на работе, отправилась спать. Ребята пошли с другими парнями размяться на магических поединках, Диарон их собрал. А меня отпустил; запрещены сейчас, когда вот-вот обернусь, подобные сражения. Пусть все думают, что я приболела.

Подремав, наверное, с час услышала, как пришли друзья и как Терк осторожно проскользнул в комнату и лег в ногах. Как Рэй заглянул и после плотно притворил дверь, но спать больше уже не смогла. Приподнявшись, посмотрела на Терка.

— Ну что, мой синий друг, как будем оправдывать твое отсутствие?

Я только сегодня задумалась, что Терк то точно должен пойти со мной, да он с ума сойдет, если здесь останется. А как же Рэй тогда?

— Леди Эстания поговорила с моим братом. Он ростом как я, только белый. Покрасим и все.

— О как! А я почему только сейчас узнала?

— Ты странная стала. Вот и не беспокоят. Понимают, что тяжело.

— И даже очень. Столько сомнений эмоций и чувств. Так необычно. Сны еще эти…

— Чувствовал, — кивнул Терк. — Папа говорил, что когда пару находишь, тоже сны снятся подобные.

— Пару? У драконов пары ведь находятся после оборота только?

— Тогда я не знаю, — зевнул Терк. — Посплю? Устал таскаться за рыжим.

Я фыркнула. Мой саах вечно дразнил Рэя теперь вот еще и кличку придумал. Хотя друг все же больше красный. Ну да ладно, напарник вроде не обижается. Просто улыбается, когда Терк его так называет, значит все хорошо.

Встав, отправилась навестить друзей. Рэй тоже дремал в комнате, Тор принимал душ, судя по плеску воды.

— К тебе можно? — постучалась я к подруге, которая сидела с самым задумчивым видом. — О чем метаешь?

Кати вздрогнула и перевела удивленный взгляд на меня. Не слышала стука что ли?

— О, Айтлин, ты-то и нужна! — подскочив, девушка закрыла плотно двери и отвела меня в самый дальний угол и зашептала. — Вчера Рэй дал книгу почитать, про драконов. Ну я же курсовую по расам завалила, помнишь да? Так вот, читала я, значит, вечером и наткнулась на очень интересный факт.

Кати сделал круглые глаза и взволнованно продолжила:

— Там лист был вложен с другой книги, может библиотекарь забыл. И знаешь, что там написано?

Я помотала головой

— Практически все разнополые двойки вступают в брак. Потому что неизбежно при такой связи возникают чувства и им просто невозможно противится. А я-то думала, чего так Тора ревную, едва рядом девушка оказывалась. И это несмотря на мою любовь в Гердбергу! Выходит, Айтлин, что я такая дура!

— Почему? — что-то запуталась в ее рассуждениях.

— Потому что я могла б уже сто раз понять, что Тор — тот самый, единственный и быть счастливой с ним. А потом бы его дракон выбрал меня! А теперь я сама все испортила!

— Почему испортила? — я совсем опешила.

— Да потому! — всплеснула руками девушка. — Как ты не понимаешь, если бы он меня любил до оборота, то дракон бы обязательно меня выбрал! А я любила в тот момент совсем другого мужчину, значит дракон — всё! Никогда меня не выберет.

— Кати, тут ты не права. Драконьи пары — они или есть, или нет. Нельзя вот так приручать заранее.

— Много ты понимаешь! — отмахнулась девушка. — Это другие не могут, а наша связь, как двойки, вполне это предполагала.

— Хорошо, я поняла ход твоих мыслей. Но, может, тогда тебе спросить у Тора, вдруг ты его пара?

— Нет. Уверена, что он бы мне уже рассказал. А он отстранился. Вечно старается держаться подальше. Да и я же девушка! Это мужчина должен меня добиваться, а не наоборот!

Я вздохнула. Как же у них все сложно.

— Кати, а ты бы смогла полюбить Тора по-настоящему? Чтобы потом выйти замуж за него и быть вместе всю жизнь.

— Пока не знаю, — она задумалась. — Он так отличается от того идеала, что у меня в голове. Но и представить свою жизнь без него уже не могу.

— Значит, просто думай, — подвела я итог беседы. — Давай тогда поболтаем о чем- нибудь другом. Как полагаешь, кто родится у Аглайи и Диарона?

Дальше пошла обычная женская болтовня, которую я активно поддерживала. Потому что боялась, что она начнет расспрашивать про мое отношение к Рэю, а она может. А врать я не могу и не хочу, но и правду сказать… Пусть это будет только моя тайна.

Ночью, стоило мне уснуть, вчерашнее томление повторилось, и я снова не смогла спать дальше. Да что же происходит такое? А потом и на последующую ночь.

За эти три дня совсем извелась. Спала мало, уставала сильно. Теперь уже я держалась от Рэя подальше, потому что он все пытался отвести меня к целителям, видя заторможенное состояние и черные круги под глазами. Хотя, что странно, сам выглядел похоже. Тоже, что ли, не спит?

— Айтлин — это не шутки! — отчитывал он меня. — У тебя вот-вот оборот, а ты выглядишь, как умертвие. Так не должно быть!

— Да как ты не понимаешь, что все со мной хорошо! Я просто устала и мне тяжело дается знакомство со второй сущностью. Она не такая, как я, и постоянно пытается на меня воздействовать, а мне сложно. А учитывая мой тяжелый характер

— Пожалуйста, — он подошел ближе и заглянул в глаза, — один визит, чтобы я был спокоен.

— Хорошо, — вздохнула, — нам еще сегодня за братом Терка идти. Послезавтра я уже уйду вечером в столицу.

— Можно пойду с тобой? У меня сердце не на месте, едва представлю, что там будешь одна.

— Нельзя, ты же знаешь правила. Пока не справлюсь и не соединюсь сознанием с драконом, я могу тебя убить. Она ведь может и не узнать в тебе моего друга и напарника, — соврала я.

— Да знаю я, конечно. Просто так страшно.

— Идем к целителю, — вздохнула я.

Ожидаемо, осмотр не выявил ничего серьезного. Лишь недосып, но так бывает, и ничего — все выжили. Рэй немного успокоился, но все равно старался всегда крутиться рядом, чтоб я вдруг в обморок не свалилась.

Вечером мы привели брата Терка и пришедшая леди Лариона покрасила его в синий цвет. Ну и наслушались же мы! Брат Терка, имя ему даст партнер, а пока — просто саах, оказался настолько вредным котом, что мой Терк ни в какое сравнение не шел. Ворчал просто бесконечно, даже на малышей домовят, которые вечером пришли навестить своего синего друга. Вот они визжали, когда вышел не один, а два одинаковых кота. Сначала от страха, а после — от восторга. Но катать «номер два», как его окрестила Кати, детей отказался и ворча, разлегся в кресле. Ну и характерец! Не повезет кому-то с таким партнером, это же вредина какая-то белая. Спать мы его еле уговорили остаться в комнате Рэя — он все отказывался, мол, чего это я буду его охранять.

А я вдруг разозлилась. Вообще, последние два дня я ходила нервная, даже Оливия, которая ежедневно старалась меня задеть и то замолчала, увидев однажды мои глаза при встрече и просто презрительно хмыкнув, прошла дальше, не сказав ни слова. Вот и сейчас:

— Слушай ты! Если не перестанешь ныть и будешь слушаться, то после всей этой авантюры мы будем очень-очень благодарны! Если провалишь задание — я, став драконом, проникну в твой мозг и привяжу тебя к самому злому преподавателю Академии — магистру Триону! Тот отчего-то так и не обзавелся саахом. Вот с ним ты не повредничаешь. У него все по струнке ходят и в рот заглядывают. Хочешь?

— Я все понял, — отшатнулся «номер два», — сделаю как вы сказали!

— Айтлин, — на плечи легли теплые ладони друга. — Спокойно. У тебя стихии бушуют.

Перевела взгляд на руки. Ого, ладошки переливаются сине-красно-белыми всполохами, а исходящее от них сияние становится все больше.

Рэй осторожно обнял меня со спины и принялся шептать успокаивающие слова, стараясь развеселить. Сияние еще немного продолжилось, а после затихло. Все вздохнули с облегчением.

— Простите, — покаялась я, — пойду спать.

— Ага, — закивали Кати и Тор.

— Иди, переодевайся ко сну, я еще зайду, — выпустил меня Рэя из объятий. Заторможено кивнув, направилась в ванную комнату.

— Ты как? — вошел друг, когда я уже лежала в постели.

— Все хорошо Рэй, правда. Просто рассердилась немного.

— Ага, — фыркнул он, — бедный Второй, наверное, от страха нескоро решится рот открыть.

— Молчание — золото! — выдала непонятную фразу. — Я, правда, в порядке.

— Хорошо, мы пойдем еще полетаем, — погладил меня Рэй по волосам, — а ты спи.

— Спасибо, — прошептала я. Хотела еще спросить, почему он выглядит так, словно тоже не спит уже достаточно долго, но уснула.

А ночью все повторилось, только на этот раз чуть острее. Помимо привычного томления и ощущения прикосновений, появилось еще и какое-то неизвестное чувство, скрутилось тугим клубком внизу живота, вызывая трепет в душе и желание…поцелуев? Что за бред у меня в голове? Пришлось опять всю ночь сидеть, погружаясь в себя, потом просто думать или смотреть в окно. Ничего, надеюсь, как только окажусь в уединении, все пройдет.

Утром я опять не выспалась потому, скорее всего, и произошло одно неприятное событие, но если бы не оно…

Мы как раз пришли в конце дня на физическую подготовку. Признаться, самочувствие мое было неважным, а если совсем честно — то даже слишком. Хотелось спать, хотелось всех покусать. Отчего-то особенно Оливию. Моя вторая сущность на нее так странно реагировала, что я вообще старалась на девушку не смотреть. Ну, в самом деле, какая из Оливии злодейка? Но мое второе я прямо требовало пойти и растерзать вселенское зло. В итоге всего этого раздрая в душе и физического истощения от недосыпа, я пропустила, когда в меня, на тренировочном поединке, полетел файрбол. Не сильный, но я пошатнулась и начала подать, благо Рэй меня поймал и я завалилась на него сверху. Глаза в глаза. Губы в миллиметре друг от друга. И запах. Сравнить с чем не знаю, но для меня отчего-то именно в тот момент он казался самым лучшим запахом на свете. Еще некстати вспомнилось ночное желание о поцелуях.

Не знаю, сколько мы так лежали и почему друг не скинул меня с себя сразу, но спас положение Тор.

— Айтлин, ты цела? — поставив на ноги, он осмотрел меня с ног до головы.

— Кажется. Что-то нехорошо мне, — отчего-то хриплым голосом ответила я. По телу разлилось привычное томление.

— Иди и отдыхай! — Диарон посмотрел мне в глаза и вздохнул. — Ты совсем себя извела. Смерть и то краше выглядит. Ну, я надеюсь, — добавил он, когда мы все посмотрели с удивлением на куратора. — Рэйлион, проводишь напарницу? Сам тоже можешь не возвращаться сегодня. И вечером на тренировку не приходи. Отоспись.

— А потом остальным: — И чего встали? Вам тут не балаган на площади!

Рэй осторожно довел меня до комнаты.

— Ты сама справишься? — спросил он, я кивнула. На него смотреть боялась. Так стыдно и за произошедшее, и за мои желания. А вдруг он почувствовал?

— Иди тогда отдыхай, горе ты мое, — поцеловал в висок Рэй и отправился в комнату. Я приняла душ, привела себя в порядок и улеглась в кровать с книгой. Спать пока не хотелось.

Позже зашли ребята убедиться, что со мной все в порядке. Рэй не пришел, хотя точно знала, что не спит. Чувствовала. Второй весь день провел в моей комнате, Терк ему еще не все пояснил, да и сложно коту пока в себя прийти от такого количества народа. Он, вообще, как Терк сказал по секрету, хочет тоже остаться в питомнике, но белый цвет говорит о том, что вряд ли у него это выйдет. Где-то уже есть дракон, с которым этот невыносимый тип обязательно подружится, только они пока не встретились.

Наверное, я так и задремала с книжкой в руках, потому что это началось снова. Причем еще острее, еще чувственнее, чем раньше. Казалось, что еще чуть-чуть, еще немного и…Вскочив с кровати снова открыла окно, тяжело дыша. Боги, да что за странности творятся с моим организмом! Хорошо, что завтра я уже уйду. Отчего- то казалось — это точно поможет. Что стоит оставить Академию, мне станет легче. Может, Рэя просто не будет рядом.

Морозный воздух на этот раз не помог, и я, постояв немного, решила пойти умыться в ледяной воде. Щеки просто пылали. Осторожно прокралась в ванную комнату и включив воду, набрала в раковину, а после, пробормотав заклинание охлаждения, принялась умываться холодной водой. Закончив, посмотрела в зеркало. Румянец чуть сошел, но лихорадочно блестящие глаза делали меня такой чужой и взрослой.

Постояв еще немного, слила воду и направилась к двери. Толкнула ручку и встретилась с такими же безумными, как у меня, глазами Рэя. И время снова остановилось, но только не для нас. Заворожено глядя на него сделала шажок, потом еще один.

— Рэй, — выдохнула я, а в следующую секунду парень обнял меня за талию, чуть приподнимая, и прижался к губам. А я и не сопротивлялась. Жадный, страстный, обжигающий поцелуй не шел ни в какое сравнение с тем, первым, который мне подарил Рон.

Потому что мы с Рэем были единым целым, потому что каждое наше прикосновение пробегалось горячим огнем по венам, заставляя кровь бежать быстрее. Потому что мой блок, похоже, окончательно спадает и нет уже той меня, которая бы сначала подумала, а потом сделала. А новая Айтлин просто горела в этой страсти и растворялась в своем мужчине. Нет, никому его не отдам! Он мой! Точка.

Волшебство закончилось слишком, слишком быстро, потому что Рэй вдруг остановился и еще раз посмотрев практически черными, затуманенными от страсти глазами, сбежал в свою комнату, пробормотав извинения.

А я осталась стоять, прижатая к стене и совершенно ничего не понимая. Потому что это были его сны! Его желание мучало меня всю эту неделю! Неужели он тоже ко мне испытывает желание и…любовь? Ведь тогда все сходится. И разговор Кати и та наша первая встреча, когда он вернулся после оборота, и его разговор с Тором. Только вот. Надо все выяснить раз и навсегда!

Решительно одернув пижаму, которая когда-то успела собраться на груди и пригладив растрепанные волосы, я направилась в комнату друга.

Занесла уже руку для стука, когда она резко отворилась, и вылетел Рэй, буквально впечатываясь в мое тело. Не растерявшись, обнял за талию и прошептал:

— Кажется, нам надо поговорить.

— Согласна, — прошептала я в ответ, наслаждаясь этой мимолетной близостью.

Рэй пропустил меня первой, зашел следом, и, тяжело вздохнув, начал:

— Давай присядем, разговор предстоит непростой. Пожалуйста, оставьте нас наедине. — Это уже охране.

Два дракона замерцали немного белым светом, показывая свое присутствие, и послушно вышли, но тут открылась дверь и в комнату вошли Терк и Второй. Ну да, в случае чего тоже хорошие охранники.

Я уже удобно устроилась в кресле, а Рэй присел во второе.

— Прости, что напугал. Я не должен был вот так бросаться, как дикий зверь. Ты совсем скоро найдешь пару…

— Рэй, прекрати оправдываться. И начни сначала!

Бабушка говорила, что все проблемы надо обсуждать с самого начала, чтобы проследить ход событий и не наделать неправильных выводов.

— Айтлин, эти знания — они лишь внесут раздрай в душу и еще прекратят нашу дружбу. Может не стоит?

— Пожалуйста, — попросила я, — мне надо знать все. Я уже так измучилась предположениями и сомнениями.

— Ладно, — вздохнул друг. — Тогда, когда я тебя увидел первый раз, понял, что хочу стать твоим другом и защищать. Но потом, общаясь и сближаясь, стали приходить и другие чувства: забота, влюбленность, желание. А уже в Лабиринте понял, что пропал навсегда. Никогда не думал, что во мне столько от деда эльфа, но именно после твоего похищения я навсегда привязал себя к тебе.

— Ты не сможешь никогда никого больше полюбить?! — спросила я, пытаясь счастливо не улыбаться. Вдруг это только сон. Пусть расскажет до конца.

— Никогда и никого, — кивнул он. — И я тогда был этому рад, думал, пройдет время, и ты тоже меня полюбишь. Ведь знал о связи двоек и обычном исходе для таких парочек. А в тот день, когда узнал, что ты дракон — все рухнуло. Словно в одночасье жизнь остановилась. У тебя три стихии, а у меня две. Но еще оставалась мизерная надежда, что все же третья проснется, и тогда твоя драконица выберет меня. Да и просто наслаждался каждым нашим днем, понимая, что вскоре могу тебя потерять. Драконы очень ревнивы и потому никто не разрешил бы нам быть рядом. Знаешь, иногда жалею, что ты меня спасла тогда. Я ведь уже ушел за грань и там было так хорошо. Но ты позвала, я чувствовал, что ты без меня не можешь тогда, и потому вернулся.

— А дальше? — конечно, мне хотелось настучать ему по голове, а после залезть на колени и получить еще один умопомрачительный поцелуй, но бабушка говорила надо узнать все детали разговора, иначе можно неправильно понять.

— Когда обернулся в дракона и встретил тебя, все лишь подтвердилось окончательно, но и стало очень плохо. Это физическое желание обладать тобой. Нет, я понимаю, что тебе ничего нельзя пока и потому ничего лишнего себе бы не позволил, но прикасаться, целовать. Постоянное возбуждение и ревность — это сводит меня с ума. Сны, в которых просто невозможно отдохнуть, потому что там ты. А теперь, когда вот-вот ты уйдешь и вовсе как наваждение какое-то. А сегодня. Ты выглядела такой…» он помотал головой и потер виски. А после посмотрел на меня: — Я смогу, Айтлин. Обязательно справлюсь с собой и не убью твоего избранника. Надеюсь, ты сможешь поставить мне блок, чтоб эта связь, эти чувства, хоть немного заглушить.

— Убить избранника? — я растерянно посмотрела на него.

— Да, были случаи, что дракон выбирал пару, а она совершенно другого мужчину, или она выбирала двоих не в силах склонить предпочтения в одну сторону. Тогда проводился поединок. Или до первой крови, или, если договорятся, до смерти. Никто не хочет такой жизни, какой жил Сирилл, например.

— Рэй, я… — начала было я.

— Подожди! Так вот, я точно собой справлюсь! Клянусь! Так что иди, спокойно становись драконицей, а когда мы встретимся, и моя драконья сущность поймет, наконец, что у нее нет шансов, то присмиреет.

Угу, побежала.

— Рэй, а если я посижу у тебя на коленях, ты сможешь с собой справиться и не…

— Конечно, — хмыкнул друг и раскрыл объятья. Я быстренько перебралась к такому близкому, родному и теперь уже моему парню и, обняв его за шею, закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием и чувством защищенности.

Я хотела, очень бы хотела ему все рассказать, но вдруг Владыка и Ариадна ошиблись и моя драконица выберет другого? Ведь тогда будет еще больнее. Лучше подождем, а время само расставит все по своим местам. Ведь осталось совсем немного. Да и ругать начнет, а нам сейчас так хорошо.

— Рэй?

— Что?

— Я тебя люблю!

— А я тебя, — услышала я и, умиротворенно вздохнув, уплыла в сон. Ну а что, столько времени нормально не спала. Надеюсь, он отнесет меня в кровать и уложит, а не станет вот так сидеть всю ночь в кресле. Рэю тоже выспаться надо.

Уже сквозь сон чувствовала, как друг перетащил меня на свою кровать и лег рядом, обнимая за талию. Эта ночь была, наверное, самой лучшей из всех ночей в моей жизни. Потому что я впервые просто была счастлива. И почему он раньше все не рассказал?

Глупый. Любимый. Мой!

— Айтлин, — сквозь пелену сна услышала голос напарника, — пора вставать, а то на занятия опоздаем.

Приоткрыв один глаз, осмотрелась. Ну да в комнате Рэя, на его кровати. И рука за талию обнимает. Значит, не приснилось, хвала богам. И все, что он сказал, правда. Улыбнулась и повернулась к нему лицом.

— Доброе утро! Ты как?

— Хорошо, — серьезно смотрели на меня фиалковые глаза. — Я тебя не напугал вчера?

— Нет, — помотала головой. — Спасибо, что все рассказал. А то я надумала себе уже таких ужасов. И еще, когда обернусь, мы обязательно вернемся к этому разговору, хорошо?

— Согласен, — он погладил меня по щеке и принялся подниматься. Я следом.

Занятия прошли как во сне. Я честно старалась не показывать радости и вела себя привычно отстраненно, как и Рэй. Он, похоже, уже жалел о том, что разоткровенничался вчера и старался не смотреть мне в глаза. Ну и пусть его. Очень надеюсь, что скоро все у нас наладится и мы уже навсегда будем вместе. Пусть пока и не представляю нас супругами, родителями. Да чего уж, я даже представить не могу нас в одной кровати не в одежде. Но точно знаю, что так у было у всех и они же как-то преодолели этот рубеж, значит, и мы сможем. Пусть только Ариадна не ошиблась! Иначе меня начнет рвать на части. Человеческая половинка будет любить и тянутся к Рэю, а дракон к кому-то другому…Вот же глупая я. Сначала боялась, что он меня не выберет. Теперь, что моя драконица — его. Это все нервы. Просто дам нам время и не стану торопить события.

Вечером мы все отправились в особняк семьи Рэя, где нас ждали бабушка и дедушка. Вещи они уже собрали, как и я, потому решили пойти в столицу на рассвете, а потом дедушка отнесет меня в пещеры.

Но перед отъездом еще решила поговорить с Кати, поэтому, как только все распрощались и разошлись по комнатам, отправилась к подруге.

— Кати, — постучала я, — можно к тебе?

— Заходи, — девушка уже переплетала свои золотистые волосы в косу на ночь. Я подошла и, взяв расческу, начала сама заплетать ее гриву. Пусть расслабится и успокоится, а я прощупаю.

— Ты хотела поговорить? — спросила она.

— Да, подожди минуту, соберусь с мыслями, — немножко обманула я, и отпустила нити магии, оплетая девушку. Да, любви к Герду уже почти не осталось, сердце свободно. Сейчас проверим.

— Кати, а ты Тора любишь?

Подруга аж закашлялась от неожиданности.

— Ну у тебя и вопросы! — она посмотрела на меня через отражение в зеркале. — Конечно, люблю.

— А как парень он тебе нравится? Хотела бы стать его супругой, например?

— Айтлин, что за допрос? — рассмеялась подруга. Я уже доплела вторую косу, но пока не отходила.

— Я об этом стараюсь не думать, — вздохнула она. — Но если совсем честно и смогла бы отмотать на год назад, то да. Я бы хотела провести всю жизнь именно с ним. Он такой родной, что ли. Я в нем уверена, а после Лабиринта и вообще. Он так меня защищал, словно я главная драгоценность в его жизни. Как я могла быть такой слепой? Почему не обратила внимание на того, кто был всегда рядом? А ведь Рэй не раз намекал. Но я полная дура! Ты это хотела узнать?

— Да! — я счастливо улыбнулась, развернула подругу к себе лицом и потянула за руки, чтоб поднялась. — И хотела дать один маленький совет. Не спрашивай. Просто сделай, как скажу, хорошо?

— Да, — она завороженно кивнула. — Ты сейчас как сказочная фея. Глаза мерцают.

— Вот и отлично! Помнишь ту ночную сорочку. Сделай так, чтоб он тебя в ней снова увидел, но не смог сбежать.

— Чего! — возмутилась Кати — Зачем это?

— Просто сделай. Пообещай, что рискнешь?

— Хорошо, только ради тебя.

— И ради себя, — я обняла ее и направилась на выход. — И еще, Кати, я вас очень люблю. Всех! Спасибо за все!

— Ты словно прощаешься, — вздохнула подруга. — Так переживаешь, да?

— Очень, — ответила я. — Да и просто знаю и все. Я всегда отмалчиваюсь, но сегодня, перед уходом, просто хочу, чтобы ты знала, что ты моя самая близкая и единственная подруга на свете.

— Айтлин, — она подошла и обняла меня крепко-крепко. — Все будет хорошо, слышишь? Не волнуйся.

— Конечно, — я вышла за дверь с чувством, что мы еще нескоро увидимся. Надеюсь, я ошибаюсь…

Решила пойти к Рэю. Так вдруг захотелось его увидеть. Посидеть рядом. Когда еще встретимся теперь?

Но оказалось, он уже ждал меня у комнаты.

— У Кати была, — пояснила, увидев его вопросительный взгляд.

— Да я знаю. Шел к тебе, смотрю, ты туда зашла — вот и подождать решил. Все в порядке?

— Конечно. Зайдешь?

Рэй кивнул и мы прошли в комнату, причем друг сразу повел меня к кровати и, усадив, присел рядом, обняв за талию.

— Я очень волнуюсь, Айтлин. Можно посижу рядом сегодня, а ты спи.

— Конечно! — Честно говоря, я сама собиралась к нему пойти, что-то так страшно и так не хочется расставаться. — Сейчас переоденусь, вернусь и ляжем, хорошо?

— Иди, — Рэй уже скинул халат и, оставшись в одних пижамных штанах, принялся расстилать кровать. А я просто стояла, как вкопанная, и не могла сдвинуться с места, глядя на его спину. Так хотелось прижаться, а еще — погладить. И когда он стал такой широкий в плечах? И мышцы, я что-то не помню столько. Пришла в себя, когда моя рука легла ему на плечо, а он обернулся и мы вновь пропали. Просто смотрели друг на друга, а наши души куда-то полетели, сплетаясь в безумном танце, и никак не хотели возвращаться обратно. Разорвал на этот раз единение Терк, который многозначительно зафыркал. Мы с напарником перевели затуманенные взгляды на питомца, а тот сделал вид, что крепко спит. Как и Второй, кстати. Спелись.

Я молча развернулась и отправилась в ванную комнату, выбрав предварительно в шкафу плотную пижаму с длинным рукавом. Нечего Рэя соблазнять, ему и без того плохо. Это вон Тору и Кати уже все можно теперь.

А потом так же молча прошла в кровать и, обняв друга, прошептала:

— Не волнуйся, Рэй. Я со всем справлюсь, обещаю!

— Знаю, — он крепче меня обнял, — а теперь — спи.

Его возбуждение, похоже, перебивало волнение за меня, а потому я уже вторую ночь подряд спала так хорошо, что утром не хотелось вставать. Но пришлось. Осторожно выбравшись из объятий спящего друга, сходила и приняла душ, переоделась, заплела косу, а когда вышла, меня ждал проснувшийся и собранный друг. Ну да, к себе в комнату успел сходить, переодется. Сейчас позавтракаем и в путь. Друзья останутся здесь, хоть Рэй и очень хотел пойти тоже, но я отговорила. Пусть учится, потом мне пояснять будет, что пропущу.

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но я вдруг безумно захотела его поцеловать. Чтобы знал, что у нас есть шанс и очень большой, чтобы знал, что я тоже хочу быть с ним, пусть и стесняюсь сказать в глаза.

Поэтому просто подошла и, привстав на цыпочки, потянулась к его губам. Рэй растерялся лишь на мгновение, на долю секунды, а после прижал меня к себе и начал первым. Сейчас не было той страсти, сметающей все вокруг. Это было прощание, обещание, желание и надежда. Мы пили друг друга не в силах остановиться, но понимая, что надо расстаться. Потому: то прекращали эту игру, то начинали вновь.

— Айтлин, ты готова? — услышала я из-за двери голос бабушки и быстро отпрыгнула от друга.

— Да-да, сейчас выйду, — поспешно ответила, оправляя одежу. И когда это рубашка успела расстегнуться?

Рэй, вздохнув, подошел и убрав мои дрожащие то ли от волнения, то ли от возбуждения, пальцы, осторожно застегнул каждую пуговицу, а после посмотрел в глаза:

— Спасибо, Айтлин. Пусть это наш последний поцелуй, но я всегда буду помнить, что ты его подарила мне сама, — он погладил меня по щеке.

— Рэй, все будет хорошо, — как-то неуверенно промямлила и, поймав его ладошку, покрепче прижала к своей щеке.

Он чуть улыбнулся и отстранился, подхватил мою сумку и, взяв за руку, повел на завтрак.

Там уже ждали Кати и Тор. Подруга выглядела очень даже довольной, а судя по бросаемым лукавым взглядам на Тора, скоро она последует моему совету. Сама не знаю, почему я сказали именно про ту сорочку, но была уверена, что Тор так же, как и Рэй тогда ночью, просто не останется равнодушным. Хоть я была и в более приличном виде. Физическая тяга — она слишком сильна.

После завтрака мы, попрощавшись с друзьями, отправились в дом моих родичей, а на рассвете дедушка отнес меня и Терка в пещеры. В Академии всем скажут, что я очень заболела и лечусь в столице, а там посмотрим, может я смогу замаскировать ауру сама, и тогда пояснений не потребуется. Или император попробует.

Прошло уже несколько дней после ухода Айтлин в пещеры. Рэй изнывал от беспокойства, Тор продолжал пропадать у магистра Маета, боясь случайно показать свои чувства к напарнице, а Кати думала. И много. Все вспоминала первую встречу с напарником и последующие два года обучения; Лабиринт, где Тор постоянно ее спасал, ведь она тогда растерялась очень сильно. Да и если вспомнить испытания на двойки, то ведь проверяли именно ее, давая понять, насколько близок ей стал напарник. Но из-за любви Гердбергу она все пропустила, и как теперь со всем этим справляться уже не знала.

Девушка все сидела, задумчиво глядя на дверь. Айтлин сказала попробовать показаться ему в той сорочке. Зачем и так понятно, посмотреть на его реакцию, но вот что дальше.

Потеребив лежащую в ее руках маленькую подушечку, Кати взвесила все за и против, но все же решилась. Что Тор уже вернулся, она слышала, как и Рэй. Знала, что они опять тренировались и, наверное, падают от усталости, а, возможно, уже оба крепко спят.

Переодевшись в тот самый наряд и накинув сверху халат, девушка осторожно выскользнула из комнаты и отправилась к напарнику. Тихо постучала в дверь и, не дождавшись ответа, провернула ручку.

— Тор, ты спишь?

— Кати? — молодой дракон уже лежал в кровати и девушка невольно задержала дыхание, рассматривая друга. После обращения тело Тора стало быстро меняться. Не было больше той мальчишечьей худобы, неуверенных движений. Перед Кати сейчас лежал уже взрослый мужчина в одних нижних пижамных штанах, с великолепной рельефной фигурой, и с обеспокоенным лицом.

— Кати, что случилось? Тебе нехорошо? — Он поднялся с кровати и подошел к подруге.

— Нет, — мотнула головой девушка, — я хотела с тобой поговорить.

— О чем? — удивился Тор.

— О нас, — она заглянула в карие глаза и на несколько секунд утонула в них. Так уже было тогда, при их первой встрече, когда Тор вернулся из пещер. И вот повторяется вновь.

— О нас, — эхом повторил напарник, неотрывно глядя на девушку.

Кати не знала, что в тот момент промелькнуло в его глазах и заставило ее последовать совету Айтлин: может безграничная нежность и любовь, а возможно — страсть, которую он с трудом сдерживал.

Она отступила на несколько шагов и скинула халатик. Шелковая ночная рубашка великолепно смотрелась на полноватой фигурке девушке, красиво обтягивая и приоткрывая зону декольте. Золотистые волосы рассыпались по плечам, а чуть приоткрытые розовые губы словно манили о поцелуе.

Тор глухо застонал, попытался отступить и привычно сбежать, но Кати его остановила:

— Пожалуйста, не уходи, — тихий шепот, на грани слышимости, но его было достаточно, и он неверяще обернулся.

— Кати, я…

— Тор, поцелуй меня, — тихо попросила девушка.

Договорить она уже не успела, подхваченная сумасшедшим вихрем и прикрывая глаза. Первый их поцелуй был осторожным и очень нежным. Тор боялся ее напугать, а она просто разбиралась в себе. А что-то поняв, сама первой чуть прикусила его нижнюю губу и провела руками по спине, поглаживая и прижимая к себе. Показать, что она вовсе не против, не отстранится и не сбежит.

И Тор понял. Меньше всего их следующий поцелуй напоминал нежное касание красивого цветка. Страсть и желание, обжигающие прикосновения и объятья. Сколько это длилось и отчего закончилось, напарники не знали, но когда Тор, наконец, смог взять себя в руки и остановить это безумие, было уже за полночь.

— Тор — это правда? — спросила девушка, глядя на него затуманенными от страсти глазами. Немного растрёпанная, с чуть припухшими губами, девушка выглядела такой милой, что Тору вновь захотелось вернуться к тому моменту, на котором они остановились, но усилием воли он все же смог себя сдержать.

— Да, — честно ответил тот. Может, и не стоило ей признаваться в любви, или не так, в перерывах между поцелуями, но тогда отчего-то казалось это таким важным. А как она отвечала после этих признаний!

— Просто любовь или…

— Или Кати, или. Ты моя пара. Хотя полюбил еще раньше, при первой встрече. Ты сидела в углу с таким надменным видом, но ужасно трусила, помнишь?

— А ты посмотрел на меня и подмигнул, — улыбнулась девушка.

— Хотелось как-то тебя подержать. Но тогда, когда наши взгляды встретились, я понял, что уже никогда для меня не будешь просто сокурсницей. Появилось желание оберегать и защищать.

— Тор, я была такой глупой. Все эти влюбленности… Ты сможешь простить?

— Мне не за что тебя прощать. Ты — нормальная человеческая девчонка и потому все эти этапы просто обязана была пройти, чтобы повзрослеть. Это у драконов сначала целибат пятьдесят лет, а потом или пара и все, или пускаемся во все тяжкие, но тоже ненадолго. У нас звериные инстинкты преобладают, потому все отношения воспринимаем по-другому.

— Да я знаю, — Кати крепче обняла друга, — поэтому за Рэя и переживала эти годы. А сейчас еще больше. А он еще и эльф ведь…Это по тебе совсем незаметно было.

— Я хорошо умею скрывать собственные эмоции. Конечно, до Айтлин мне далеко, но все же. Только после оборота это умение пропало, и весь мой мир окончательно сосредоточился на тебе.

Тор подхватил девушку на руки и присел на кровати, посадив ее к себе на колени.

— А по поводу Рэя — я тоже очень беспокоюсь за него. Но, знаешь, в последнее время стал замечать, что Айтлин изменилась. И еще видел, как она ревнует его к тем девушкам, что кружатся рядом. И смотрит она теперь на него совсем по- другому.

— Я тоже хотела их всех за волосы оттаскать, — призналась Кати, — когда они и на тебя взгляды пламенные бросали.

— Мы с Рэем уже сделали свой выбор, — рассмеялся Тор, — так что все их ухищрения не могли никак помочь.

— Думаешь, у них все получится?

— Очень надеюсь, — погладил Тор девушку по голове. — В любом случае тут мы бессильны. А теперь вернемся к нам. Скажи, Кати, ты сможешь меня полюбить? Понимаю, что не сейчас, но со временем?

— Знаешь что, Торрион, — Кати с улыбкой посмотрела на него, — похоже, я уже тебя люблю. Тогда, на плаце, когда ты вернулся, что-то произошло со мной. Потому и Айтлин удалось мне помочь. Но нужно время для осознания.

— Сколько угодно, — он осторожно провел ладошкой по ее щеке.

— Тор, а можно мне с тобой сегодня поспать? Как тогда, в лесу, помнишь? Тебе не очень будет сложно?

— Нет, — Тор встал и, положив девушку на кровать, прилег рядом, обнимая и гладя по волосам, — физическое влечение очень сильно, но в то же время, когда появляется хоть малейшая надежда на взаимность, становится проще.

— Мама не переживет, если у меня будет близость до свадьбы, — вздохнула девушка.

— Она в этом вопросе очень щепетильна.

— Как и я, — фыркнул Тор, — как только ты разберешься в себе окончательно, и если все же выберешь меня, то мы пройдем обряд.

— Мама очень обрадуется, — улыбнулась Кати, — она тебя любит едва ли не больше, чем папу.

— Я заметил, — рассмеялся парень, — когда мы у вас в гостях, я все боюсь, что вот- вот лопну, так она меня кормит.

— Сытый мужчина — довольный мужчина! — тоже рассмеялась девушка. А потом снова крепко обняла своего напарника и, вот в этом она была уже уверена, будущего мужа и уплыла в сон. Вот бы еще друзья смогли быть вместе!

Прошло две недели с тех пор, как Айтлин ушла в пещеры и Рэй все больше нервничал. Уж сколько раз он порывался сбежать в столицу, обернуться и полететь ее искать и не перечесть, но после пришло осознание, что это все ему лишь почудилось. Да, тогда было что-то в ее взгляде, говорящее и обещающее, но если включить разум, то появлялись сомнения.

Девушка тогда очень переживала, волновалась перед оборотом и потому могла поддаться на эти чувства, а вот после все изменится. Как изменился он сам. Уже не было того веселого и забавного парня, вечно подшучивающего над окружающими, но появился мужчина. Взрослый, со своими желаниями и потребностями, мыслями и страхами.

У людей все намного проще. Их короткая жизнь заставляет быстро развиваться, стремясь к власти, богатству и наживе. У драконов все не так. Женщины просто живут и наслаждаются, ухаживая за собой и детьми. Да они маги, но им вовсе не обязательно развивать эти таланты, ведь никогда драконы-мужчины не допустят, чтобы их женщины воевали или защищали себя. Так что только основные умения и этого вполне достаточно. А мужчины? Мужчины жили с осознанием, что они рождены для своей половинки, и вот как только ее обретут, то именно в тот день станут самыми счастливыми на свете. Они воевали, тренировались и учились, но всегда помнили, для чего они рождены. Может кому-то это покажется неправильным и даже глупым, особенно человеческим магам, но драконы так привыкли. Конечно, и у них есть исключения. Отец Курта тому пример, но они в меньшинстве.

Вот потому-то Рэя раздирали противоречивые чувства: как мужчина он обязан быть там, с ней, помочь и поддержать, но одновременно с этим понимал, что если она обернется, то может его убить. В момент обращения сила просто огромная, но ты зверь. Нет человеческих привязанностей и любви. Если рядом будет пара — это одно, но постороннему следует держаться подальше хотя бы несколько дней.

И он ждал и ждал, пока сегодня не начало появляться и разрастаться в груди предчувствие беды. А потом появился зов… И вот тогда Рэй, не думая ни секунды, активировал портал во дворец. Показываться никому не хотел и так все сейчас узнают, что он вернулся. Выбежав на плац, Рэй обернулся, и вот уже в небо взмывает красный дракон, направляясь в место уединения.

— Айсберд, мы должны его остановить! — императрица уже кинулась к двери, чтобы лететь вслед за сыном, но супруг ее остановил.

— Успокойся Лиа, — он сам сделал этот выбор. А если появимся еще и мы, девочка и вовсе сойдет с ума. — Он быстрым движением притянул супругу к своей широкой груди.

— Но если она его убьет! — Императрица безуспешно пыталась вырваться из объятий супруга, но вскоре успокоилась и заплакала.

— Они двойка, так что точно не убьет, может, покалечит немного, — хмыкнул император, — Сариэлла ведь меня не убила.

— Да но…

— Любовь моя, поверь, я знаю, о чем говорю. Но как только мне сообщат наблюдающие, что девочка обернулась, мы сразу полетим туда, показываться не будем, но понаблюдаем.

— Мы с вами! — И когда сыновья успели войти в их покои и сколько слышали?

— Хорошо, летим все. Я сказал наблюдающим, если Айтлин совсем не будет себя контролировать, ее усыпят.

— Да все у них будет хорошо, — вздохнул Рон, — она его парой выберет.

— Это было бы чудесно! — всхлипнула императрица, отрываясь от груди супруга.

— Ты что-то знаешь? — насторожился император.

— Это не мой секрет, отец. Сама расскажет, если захочет. Это от Герда я ничего не смог скрыть, и Айтлин разрешила и ему открыть эту тайну.

— Хорошо. А ты, Ронирион, сможешь сдержаться и не убить его? Может, подождешь тут?

— Смогу, — серьезно посмотрел принц.

— Хорошо ждем сигнала и идем все.

Курт скучающе слонялся по коридору. Айтлин заболела и уехала, Оливия совсем отстранилась. Ну и чем заняться? Пойти что ли с Кати поболтать?

Постучав и не услышав ответа, Курт вошел в комнату и окликнул девушку. Защитное заклинание его пропускало без проблем, Рэй и Тор уже давно включили Курта в список лиц, могущих беспрепятственно проходить в гости. Из комнаты Кати раздавался веселый смех.

«И тут я лишний!» — вздохнул парень и уже направился было на выход, как из комнаты Рэя, ругаясь на чем свет стоит, вышел Терк. Синий кот что-то бормотал: о ненормальном драконе, которой улетел и его с собой не взял, о каких-то неизвестных Курту тенях, что тоже исчезли следом, а про него никто и не подумал. Курт заворожено смотрел, сам не понимая зачем, на этого ворчуна и не узнавал Терка. Голос совсем другой, да и Терк — он же добрый и никогда не ругается. Хотя он вообще в присутствии Курта не говорил ни разу, но парень слышал его болтовню случайно. И еще Айтлин безумно любит, что не укрылось от парня, но он уже давно заметил страсть Рэя к собственной напарнице, потому и в поведении Терка ничего особенного не углядел.

— Терк, а Рэй где? — спросил Курт и саах, вздрогнув, сжался и зашипел, готовясь к нападению.

— Зй ты чего? Это же я — Курт! — успокаивающе вытянул руки парень и улыбнулся.

А Второй от чего-то удивленно замер и принялся принюхиваться. А после, мягко ступая, подошел к парню и начал ластиться, урча словно довольный кот. Ничего не поняв, Курт все же присел на корточки и, поймав странного Терка, заглянул ему в глаза.

— Ты чего?

— Чего-чего, — пришел в себя уже Второй, — ты мой дракон — вот чего. Это же угораздило выбрать в партнеры такого тупицу!

— Подожди! — Курт сел на пол и ошеломленно посмотрел на…эээ…своего сааха? — Ты что такое болтаешь? Ты — парт-нер Рэй-ли-о-на! — по слогам, как маленькому, стал пояснять парень.

Второй на это закатил глаза и презрительно фыркнул.

— Боги! Мне достался самый глупый дракон на свете. Я не Те-рк! — По слогам повторил он, передразнивая Курта.

— А Терк где? — помотал головой парень, пытаясь собрать разбегающиеся мысли обратно.

— Ушел. А я остался. На свою голову.

— Так ты правда мой саах? — Счастливая улыбка озарила лицо парня. — Я ведь и мечтать не смел!

— Угу, еще и блаженный! — проворчал Второй. — И за что я так прогневал богов этого мира?

— А ты мне нравишься! — засмеялся Курт и обнял сааха за шею. — С тобой точно скучно не будет!

— Курт? — Из спальни вышли Кати и Тор. Оба с опухшими губами и растрепанные. «Дрались они там что ли?» — подумал Курт. Или? Не-ет! Неужели?

— Вы что, пара? — спросил парень. Вот так день открытий!

— Да! — счастливо ответила за них двоих Кати. — А ты чего Терка обнимаешь? И где Рэй.

— Он сказал, — кивнул Курт на сааха, которого все же выпустил из объятий, а после удивленно осмотрел белую рубашку, на которой остался след, словно от синей краски, — что он — мой.

— Я сказал, что ты мой дракон! — фыркнул ворчливо Второй, но от Курта не отошел. Инстинкты, всколыхнувшиеся при встрече со своим партнером, снова взяли вверх и раз тут посторонние, значит он обязан охранять этого глупого мальчишку. Вот не повезло же!

— Вот так новости! — Тор опустился в кресло и посадил свою пару к себе на колени. — Курт! Ты никому не должен рассказывать, что это не Терк. А где Рэй, кстати?

— Порталом ушел, — ответил саах, — меня не взял. И тени ушли.

— Понятно, — протянул Тор, — ну что поздравляю, Второй. Ты теперь не одинок в этом мире

— Угу, прям сейчас растаю от счастья, — ворчал саах, искоса все же приглядывая за этим недодраконом.

— Второй? Тебя так зовут?

— Вообще, имя мне должен дать ты. А второй мне не нравится! — продолжал бубнить саах.

— А Фтор? Как тебе? Тебе подходит!

— Ему больше подойдет кличка Ворчун! — засмеялась девушка.

— Фтор нравится, — вздохнул теперь уже Фтор, — звучное.

— Фтор — самый химически активный неметалл и сильнейший окислитель, — процитировал Тор, давясь от смеха.

— А что, тебе подходит! Ты тоже тот еще кислый тип! — рассмеялась следом девушка.

— Вам смешно, а мне ж его содержать не на что, — вздохнул Курт, ероша волосы.

— Я сам себя прокормлю, успокойся, — фыркнул Фтор. — Лучше думай, как быть теперь. Мне из комнаты высовываться нельзя. А тебя охранять надо.

— Значит, будешь у нас ночевать! — улыбнулась Кати — скажем Оливии, что у нас с тобой роман завязался.

— Ей все равно. Она какая-то странная сегодня. Да и вчера. Но идея действительно хороша!

— Только руки не тяни к моей паре, — подмигнул Тор, — а то дракон мой очень ревнивый. Как и я.

— Не-ет, — помотал головой парень, — вы же знаете, что мое сердце прочно занято другой девушкой. Интересно как она?

— С ней все в порядке! — ответила Кати. — Мы тебе обзательно расскажем, Курт, но позже. А пока пойдем обустраиваться.

Прошло уже две недели с моего прилета сюда. Ну что сказать? Скучно неимоверно. Выдолбленные в горе огромные пещеры отделялись друг от друга нагромождением камней. И захочешь в гости сходить — не выйдет. Да и разбросаны друг от друга они на достаточном расстоянии, так что я жила в полном одиночестве. Если не считать Терка. Поселили меня там, где жил Рэй; само сооружение представляло из себя пещеру, где спокойно разместится дракон и ответвления в несколько комнат.

Спальня, где стояла кровать и шкаф с вещами; кухонька, где лежали большие запасы разнообразной пищи и ванная. Воду приходилось греть магией в ведре и заливать в большой бак наверху, если желаешь принять душ, но в целом мне тут очень нравилось.

Поначалу приходилось сложно. Я не могла никак погрузиться в себя и понять, что делать и зачем я здесь. И блок ужасно мешал достучаться, соединиться со своим драконом. Мы, словно совершенно чужие личности, разговаривали на разных языках. Но постепенно дело пошло на лад. Я садилась на огромном уступе и смотрела вдаль. Потом закрывала глаза и звала ее. Мы просто молчали, не давя и не пытаясь переубедить друг друга, и сливались. Медленно и осторожно она словно входила в меня, соединяясь с душой, не пытаясь изменить, но и продолжала менять. Не было уже того холодного безразличия к окружающему миру, он словно засиял передо мной новыми красками. Будто пыльную дорогу омыл летний дождик и сейчас эти свежие капли переливались на солнце, даря ощущение безграничного, невиданного ранее счастья.

А по ночам я думала. Об этой игре, в которой меня выбрали пешкой, о нападениях и покушениях, о том, что и как мне предстоит делать, чтобы не допустить попадания в этот мир Еваанны. Интересно, какая роль мне уготована в этой битве богов? Жертвы или все же спасительницы? Или и то, и другое? Как много героев мы помним при жизни, а какие легенды и баллады воспевают погибшим? А мне безумно хотелось просто жить. С ним.

Думать о Рэе старалась поменьше, но мысли постоянно возвращались к нему. Почему я никогда не замечала насколько он красивый? И умный. И благородный. Почему воспринимала как должное все те жертвы, на которые он шел ради меня? Блок? Или склад характера?

Я ведь начала вспоминать прошлое. Не все, но обрывочные воспоминания жизни в том мире. Отец растил меня как маленького солдатика, тренировал день и ночь, заставлял повторять язык и изучать магию. Пусть там ее было ничтожно мало, но теорию знать я была обязана. Мой отец сделал все возможное, чтобы, когда я вернусь сюда, смогла выжить. И у него это получилось.

Про смерть мамы пока воспоминаний не было, как и о детстве, о прощании с ним. Но теперь я точно знала, что скоро вспомню все и прав был дедушка, что увел меня сюда заранее.

Последние сутки мое состояние изменилось. Чувство распирания внутри, шквал эмоций и желаний. То хотела есть, то спать, то летать и прыгать, то плакать или смеяться. Неужели совсем скоро это случится, и я обернусь в громадное чудище? Нет мне вторая ипостась, конечно, нравится, но вот размеры…Уже лежа вечером в постели все никак не могла уснуть, в душе поселилась смутная тревога и предвкушение. Резко затошнило, закружилась голова. Я осторожно сползла с кровати и, держась за стенку, пошла на улицу. Если пришло, время, то лучше уж там, не хочется все переколотить хвостом. Терк встревоженно шел рядом, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Все хорошо. Просто время пришло, — я натянуто улыбнулась и все же смогла выйти наружу. Свежий, даже морозный воздух, принес облегчение. Завернувшись в одеяло, которое вынес Терк, я присела на любимом уступе и посмотрела вдаль. Еще не время, пока посижу.

Его я увидела много позже, чем почувствовала. Беспокойство Рэя было настолько сильным, что даже с такого расстояния я спокойно его слышала. А потом из-за поворота вылетел и сам дракон. Вставать не стала, боясь, что вновь закружится голова и я, чего доброго, еще в обморок упаду, как Тор. Тогда уж Рэй точно с ума сойдет!

Приземлившись на площадку, друг обернулся и подбежал ко мне.

— Жива! Я так испугался! — он осторожно присел рядом на корточки, рассматривая меня.

— Все со мной хорошо, — я улыбнулась, — просто вот-вот стану драконом, потому и чувства странные. Зря ты прилетел. Это может быть опасным!

— Ничего, — отмахнулся друг. — Немного посижу и улечу. Мне почудилось, будто вот- вот что-то произойдет.

— Посиди, — я приглашающе распахнула одеяло и Рэй, присев поближе, обнял меня за талию.

— Так скучал! — прошептал он, зарываясь носом в волосы. — И боялся.

— Глупый, что беспокоиться-то? Тут твой отец полк охраны приставил. Я теперь их всех чувствую. Скорее бы уже можно было новый блок поставить, а то так тяжело.

— Ты соединилась с ней? Слилась душами?

— Похоже, что да, — кивнула я. — Вчера был последний этап, теперь мы вроде как одно целое. Но чувства странные. — Голова кружилась все больше и хотелось встать и срочно куда-то пойти.

— Рэй, отпусти меня, я сейчас. — Может, если душ приму, то легче станет.

Напарник поднялся и помог встать мне.

— Только подожди тут, — я серьезно посмотрела на него, — а еще лучше — улетай. Я очень странно себя чувствую.

— Это нормально, — Рэй помог мне выйти на площадку и стал провожать к пещере, — так…

Дослушать я не успела, тело словно в тиски сжали. Глухо застонав, я присела на колени, обхватив себя руками. По телу пробежала мелкая дрожь. Где был в это время Рэй, я не знаю, просто упала на холодный камень и сжалась в комок. А потом пришло это — я чувствовала, что меня переполняет магия: она бурлит в теле, течет по венам и занимает каждую клеточку моего организма. Закрыв глаза, я просто купалась в этом состоянии полного насыщения и так не хотелось, чтобы это заканчивалось. Но, увы, скоро все стало стихать, словно уплывая куда-то и я смогла открыть глаза. Чтобы позорно взвизгнуть. Потому что передо мной была светло-голубая лапа, это я лицо закрывала при падении.

Подскочив, отшатнулась, врезавшись в каменную стену. Больно не было, но неприятно — точно. Замерев, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Я человек, причем уже взрослый. Я должна суметь справиться с собой и со своим зверем. Вот странно, что сознание не затуманено, а словно раздваивается; ведь говорили, что сначала будут только звериные инстинкты. Нет, я прекрасно ее чувствовала и даже понимала, чего она хочет. Еды и полета. Причем лучше совместить и поохотиться на живую дичь. Брр. Нет уж, сыроедением заниматься я не собираюсь. Закрыв глаза начала мысленный разговор сама с собой. Уговаривая зверя принять меня и соединится окончательно. Но не выходило. Что ж это нормально, у Рэя вон месяц этот этап занял, неудивительно, что у меня тоже ничего не вышло.

Вдоволь наразмышлявшись, решила все же отлепиться от стены и попробовать пройтись. Открыла глаза и сделала шаг вперед, потом еще один. «Ух ты, я вполне себе неплохо справляюсь!» — подумала мысленно и в следующую секунду, наверное от радости, под ноги метнулось что-то голубое и я растянулась на каменном плаце. Попытки встать не увенчались успехом, и я уже думала, что буду тут и ночевать, пока не придумаю, как обернутся в человека, когда меня за шкирку, как котенка, поднял красный дракон. Поставил на ноги и напряженно осмотрел. Ожидая, похоже, нападения.

А я посмотрела на него. И пришли воспоминания…

Маленькие дети, на вид года три, если судить по приютским, весело бегут взявшись за руки по большой красивой поляне. Вдали виднеется одинокий одноэтажный дом. Небольшой, но такой родной. Дом моих родителей. Они весело смеются, затевая очередную проказу…

Мальчик и девочка сидят в окружении своих родителей за столом, тут же и совсем молодые Рон и Герд. Все, улыбаясь, ждут, когда мальчик, загадав желание, задует десять свечей. Странный обычай людей очень быстро прижился у драконов-детей, даря им радость и волшебство…

— Когда мы вырастем, то обязательно поженимся да? — спрашивает мальчик.

— Конечно — серьезно отвечает синеглазая девочка, — мы будем так же хорошо жить, как мама и папа.

— Вот! — он протягивает ей колечко, сделанное из кусочка проволоки и украшенное цветком одуванчика. Да — желтый — ее любимый цвет.

Девочка протягивает ручку и он надевает ей колечко на палец.

— Я всегда буду тебя любить, — произносит он слова клятвы, услышанные где-то на обряде.

— Я всегда буду тебя любить, — эхом отвечает она…

Когда я превратилась обратно в человека так и не поняла; нахлынувшие воспоминания и слезы, застилающие глаза, не давали разобраться. Рэй тоже обернулся и продолжал напряженно смотреть на меня, опасаясь подойти.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, делая шаг навстречу. А я, наконец, вытерев слезы грязной ладошкой, посмотрела на него… и пропала.

«Так вот как это происходит» — промелькнуло в голове. Вокруг моего напарника, лучшего друга, а теперь и совершенно точно — пары — мерцало золотое сияние, маня теплом и ощущением чего-то настолько родного и желанного, что невозможно было сопротивляться этому манящему свету.

— В полном, — я широко улыбнулась и подошла к Рэю. Протянув ладошку, погладила его по щеке: — Я всегда буду тебя любить… Помнишь? То колечко до сих пор в детских сказках хранится, я его засушила.

— Ты вспомнила? — улыбнулся он в ответ. — Я так рад за тебя.

— За нас! — я вновь погладила его по щеке. — За нас, Рэй. Потому что ты — моя пара.

Он неверяще смотрел на меня, вглядываясь и ища ответа, но я спокойно ждала, продолжая улыбаться.

— Ты что же, не видишь сияние?

— Вижу, — прошептал он, — но думал, так только у меня.

— Похоже, что не только. Ты — моя пара, Рэйлион миар Тианору. И я безумно рада!

— Поверить не могу! — он обнял меня крепко-крепко, словно боясь, что сбегу и приподняв над землей, закружил. — Я же и надеяться не мог! И стихии у меня две.

— Значит, дело не в этом, — я обняла его за шею, глядя в глаза. — Мы решили все еще тогда, в детстве. И, Рэй, я люблю тебя, больше жизни!

— И я тебя, малышка, и я тебя! — Он потерся носом о мой, а после припал к губам. Сейчас все было совсем по-другому. Мой блок совсем опал, исчез без следа, потому я могла в полной мере насладиться ощущениями и теми эмоциями, что исходили от нас сейчас. Это был ураган! Мы столько сдерживались, столько пережили, но это все стоило того, чтобы сейчас мы соединились уже навсегда. Сама не понимала себя, но мне безумно хотелось стянуть с себя вещи и прижаться к нему, почувствовать жар наших разгоряченных тел, испытать совсем новые и незнакомые мною чувства и удовольствие.

— Тшш, — Рэй осторожно отстранил меня и поставил на землю. — Сначала обряд!

— Что? — я смотрела на него затуманенными глазами. — Ой! Прости, я…так и не поняла, что на меня нашло.

Нет, стыдно мне не было. Это мои чувства и желания, и я не собираюсь их стесняться. К тому же я была так долго всего этого лишена. Но ведь действительно сначала обряд надо пройти, обменяться браслетами и принять благословение богов. Конечно, многие нарушали это правило, но не члены императорской семьи. Они ведь образец для всех, да и так воспитаны.

— А быстро ты пришла в себя, — раздался откуда-то сбоку голос императора, и они вчетвером вышли из-за большого валуна. — Прости, мы очень волновались.

— Все в порядке! — выбравшись из объятий Рэя, быстро подошла к дяде, именно так я его называла всегда, хоть мы и дальние родственники, и повисла на шее. — Я по вам скучала! Все те годы, что жила там, на Земле, вспоминала вас всех!

Мужчина тоже крепко меня обнял.

— Я так рад, что ты вернулась, Омана. И все вспомнила.

— Пока не все, воспоминания только возвращаются, постепенно. Думаю, мне надо побыть несколько дней здесь, все вспомнить, разобраться с новым даром и поставить защиту. Я сейчас сильнее чувствую эмоции.

— Омана! — это уже леди Лианэль отобрала меня у мужа и прижала к себе. — Я так рада за вас с Рэйлионом. Мы давно догадались о его чувствах и очень переживали.

— Он моя пара, — я посмотрела в ее глаза, — можете не беспокоиться.

Со стороны Рона, после моих слов, пришла такая душевная боль, что я даже едва не отшатнулась, но собралась и успела увидеть, как он быстрыми шагами направляется в центр плаца. Чтобы обернуться и улететь. И больше никогда меня не видеть. Все эти чувства я прекрасно слышала, но не могла его отпустить просто так, позволяя оставаться в своих заблуждениях.

— Рон! — крикнула я и побежала вслед за принцем. Рэй хотел пойти следом, но я умоляюще на него посмотрела, и он, поняв, кивнул. Рон замер, борясь с желанием поскорее сбежать и не видеть меня больше.

— Рон, — подошла и положила руку ему на плечо. — Выслушай меня, пожалуйста.

Мужчина повернулся и посмотрел мне в глаза, а я продолжила: — Я не твоя пара. Как только пройдет этот всплеск боли, ты поймешь, насколько я права. То, что ты ко мне чувствуешь — это просто влюбленность и восхищение моей красотой, но не более. Пообещай мне, Рон, что ты обязательно откроешь свое сердце настоящему счастью! Мне так хочется, чтобы ты нашел свою половинку и почувствовал то же, что сегодня я.

— Айтлин, я не могу тебе этого пообещать, — вздохнул Рон, — потому что ты не права.

— Еще как права! Скажи, у тебя появилось желание убить брата, когда ты меня увидел? Вокруг меня было золотое свечение, когда мы встретились взглядом сегодня?

— Нет…

— Вот и я о том. Я отлично чувствую твою боль, Рон, и понимаю, как ты сейчас думаешь. Но это не те чувства, которых ты достоин. Пусть пройдет время, но ты обязательно найдешь ее — свою пару. И будешь очень счастлив.

Я шагнула ближе и крепко его обняла. Он неуверенно обнял в ответ.

Постояв так несколько секунд, я отстранилась и кивнула:

— А пока можешь улетать. Понимаю, как тебе сейчас тяжело.

Рон заторможено кивнул и, отойдя подальше, обернулся драконом и взлетел в небо. Проследив за все удаляющимся силуэтом, я развернулась к остальным.

— Он обязательно будет счастлив, — улыбнулась я им. Не переживайте.

— Ну что ж, Сиана, — Герд подошел и тоже меня обнял. — Я очень рад за тебя и брата. Немного жаль, что ты не моя пара, но, значит, отец прав и она просто пока не родилась. Да мне и одному хорошо. — Он чуть улыбнулся и подмигнул мне.

— Одному плохо, Герд. Ты достоин настоящей любви, как и Рон. И вы обязательно ее найдете!

— Посмотрим, — хмыкнул наследник и отпустил меня. Рэй ревниво притянул ближе, окутывая теплом и любовью. Я чуть повернула голову в его сторону и улыбнулась.

— Ну что же, нам пора, — император подошел и погладил меня по голове. — Два-три дня, думаю, будет достаточно, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Рэй, ты летишь с нами, пусть девочка побудет одна.

— Нет! — хором воскликнули мы.

— Пусть он останется!

— Я буду рядом с Айтлин!

— Хорошо, — прищурился император, — только не забывайте про обряд. Это очень важная процедура для всех детей с королевской кровью, обретших пару. Иначе ваши дети никогда не смогут претендовать на трон, а в жизни бывает всякое.

— Отец, я отлично себя контролирую, — усмехнулся Рэй, — уже не ребенок!

— А жаль, — вздохнула леди Лианэль, — так хочется, чтобы вы подольше оставались теми забавными мальчишками.

— Ничего, мам. Отучимся, попутешествуем, и подарим тебе парочку внуков, да, Айтлин?

— Ага, — закивала я, — лет через двадцать.

Все рассмеялись. Потом мы распрощались с родственниками, я попросила, чтобы бабушка и дедушка не прилетали, через два дня увидимся, когда надо будет нас забирать. А потом мы остались вдвоем.

— Я так счастлив! — Рэй прижал меня к себе покрепче. — Да ты совсем ледяная! Пойдем-ка в пещеру.

Он подхватил меня на руки и, принеся в спальню, уложил в кровать, закутывая в одеяла, а после прилег рядом и блаженно улыбнулся.

— Рэй, я тоже очень счастлива, но боюсь, на этом наши злоключения не закончатся. Эх, вот оставили бы все нас в покое да?

— Может и оставят. А если и нет — то, главное, что мы вместе и теперь уже точно навсегда. А после обряда мы и в следующей жизни обязательно друг друга найдем.

— Это хорошо, — вздохнула я, думая про папу. Он, наверное, очень страдает, что мама погибла. Но раз есть надежда встретиться в следующей жизни, очень надеюсь, что он еще будет жить с нами долго-долго.

Последующие три дня были просто замечательными. Я практически весь день проводила в своей второй ипостаси, пытаясь соединить сознания окончательно, и под конец даже стало что-то получаться. Были, правда, и курьезы. Например, едва обернувшись тем же вечером, когда проводили семью Рэя, я, по совету друга, дала волю своему второму «я» которая тут же поплелась, заплетаясь в ногах, на край уступа и даже крылья распустила. Нет, я-то понимала, что она лететь и не собирается, просто хочет ощутить в полной мере чуть морозный воздух, окутывающий все тело, включая крылья, и закрыв глаза постоять так, наслаждаясь свободой и радуясь отличному утру.

Но Рэй этого не знал и потому за хвост потянул меня обратно, вот же! Не больно, но так неприятно. В итоге мы обе, в моей голове, на него рассердились, забыв даже, что бегать не умеем, и принялись загонять этого красного дракона, пока он не улетел. Но зато, по словам Рэя, это был прорыв, потому что с того дня я действительно стала неплохо перемещаться во второй ипостаси. Правда хвост чудил и порой жил собственной жизнью, но и с ним справлюсь — уверена.

— А какого я цвета? — допытывалась я до своего напарника, и будущего супруга. — Никак не могу спину рассмотреть нормально.

— Черно-голубая, — фыркнул он, — прям как цвет волос, что даже забавно. По хребту

— черная полоса, сам же хвост ты видела? потом светлеет и уже по бокам ты совершено голубая. Очень красивая! — Рэй притянул меня поближе. — А теперь хватит отвлекаться, вспоминай прошлое!

Да еще в эти дни возвращались воспоминания о моей жизни. Начала с самого детства и вспомнила почти все, но вот происшествие с мамой словно стерлось в памяти.

В то утро я спала в своей комнате, когда с охоты вернулся отец. Папа часто улетал на рассвете и приносил то косулю, то оленя. Услышав его, я быстро слетела с кровати и побежала приветствовать, но он вернулся без ничего и очень встревоженным.

— Милая, ты маму не видела? — спросил он, подхватив меня на руки.

— Я спала, — ответила я. А он вдруг согнулся, словно в судороге, едва меня не уронив. Я осторожно сползла с рук и попыталась до него докричаться, но он словно в транс впал. А потом приказ: «Пожалуйста, будь дома» и открыл портал. Но я была непослушным ребенком и потому, едва он шагнул в белое марево, прыгнула следом. Вот и все, дальше уже другой мир и бесконечные тренировки.

Там отец уже не жил, а существовал. Не было больше моего любимого папы с такой теплотой смотрящего на меня и маму. Он словно сломался. Нет он очень меня любил, позволяя поначалу даже спать рядом, я отчего-то постоянно кричала во сне. Но он изменился.

Сейчас, если вспоминать уже как взрослой, то он горел жаждой мщения, и это очевидно, но тогда мне казалось, что он меня разлюбил, потому что мама умерла из-за меня. Хотя я ведь и там, в том мире, не помнила почему и как она погибла. Там была странная жизнь и неудивительно, что я вернулась совсем другой, хотя один год там — почти пять наших.

А еще сейчас, обретя пару, я начала его понимать. Он любил меня и очень, но просто не хотел жить. Знал, что надо и что обязан мне помочь стать сильной потому что не раз говорил, что мне придется вернуться одной, без него. Он и жил-то ради меня…Но я была слишком маленькой и плохо понимала происходящее, хотя там, в том мире развивалась и росла я как человеческий ребенок. Что тоже странно. Не иначе и тут боги вмешались. Или это оттого, что магии нет? Не знаю.

Что вернулась двенадцатилетней девочкой тоже не удивительно. Я столько тренировалась и училась, что просто с ног валилась по вечерам, потому и была такой худющей, вот госпожа Милана и подумала, что я ребенок совсем, хотя если переводить на человеческий возраст я вернулась в шестнадцать лет в этот мир, по их меркам. Хотя, может, и тут магия помогла. Мои воспоминания останавливались на том моменте, как отец сказал: "Я поставил на твое сознание блок, убрав все воспоминания и способность к сильным эмоциям. Тебе нельзя больше оставаться здесь, пора вернуться домой”. Но вот точно знаю, что никакой блок на эмоции он мне не ставил. Вот тоже загадка.

Все эти воспоминания я пересказывала Рэю, когда вечером мы лежали, обнявшись на кровати. Исходящее от него тепло и поддержка очень помогали и потому все проходило не так болезненно, чем если бы я была тут одна.

Рассказать ему о том ритуале пока не решилась, может, чуть позже. Лет через двадцать. Все же он сейчас в таком состоянии, что может еще и придумать себе невесть чего. Уж я-то знала, саму с этим драконом кидало постоянно в разные стороны. Так к чему все усложнять? Потом станем супругами и уж тогда никуда он от меня не денется и уже наши драконы станут потише. Может, я и ошибаюсь, но пусть пока будет так. Ведь нам сейчас так хорошо!

Близости мы себя все эти дни не позволяли. Никакой. Потому что желание было настолько сильным и у него, и у меня, что один поцелуй мог легко раздуть такой огонь, который нам вряд ли удастся потушить. Потому мы терпели, прикасаясь друг к другу по минимуму или вот так, когда я вспоминала. Тогда я уходила в себя и все иные инстинкты отходили на другой план — только жажда знаний и воспоминания.

Но все когда-нибудь заканчивается и наши три дня в полном уединении тоже подошли к концу. Были, конечно, и положительные моменты — а именно наш с Рэем обряд, после которого мы уже навсегда соединим свои жизни. Это действо у драконов происходит за закрытыми дверями небольшого храма. Такие сооружения есть в каждом городе драконов и именно там проводят обряд. Помимо этого, есть и обычные храмы, где можно поговорить с богами, очистить душу на исповеди и просто получить душевное спокойствие и умиротворение. Мы в детстве часто туда ходили с родителями, а в Академии были в храме лишь несколько раз, в ночь перелома зимы.

Забирали нас эпично, как самых драгоценных на свете драконов, с ротой охраны и императором во главе. Дедушка и бабушка тоже прилетели, и я тут же утонула в их объятьях.

— Девочка моя мы так за тебя рады! И за Рэйлиона! Нам уже все рассказали, — бормотала бабушка, крепче прижимая меня к себе.

— А теперь летим домой, — дед тоже обнял меня за плечи. — Обряд завтра на рассвете, как я понимаю?

Мы с Рэем дружно кивнули. Оттягивать и ждать дальше не хотелось. Кто знает, что ждет впереди, каждый из нас, хоть и не вслух, но точно знал, что в любой момент может что-то произойти, хотя и надеялись, что ошибаемся.

Вечер я провела кругу семьи. Рэя к нам не пустили, приказав ночевать в своей комнате, а уже на рассвете встретиться у храма. Не обычай нет, но все старшие родичи, со смешками, сказали, что нам лучше отдохнуть друг от друга и соскучится. Что они имели в виду, я не поняла, но согласно кивнула. Они плохого не посоветуют!

А на рассвете, надев легкое льняное платье без украшений, этого требовал обряд, я, в сопровождении родных, подъехала к храму. По правилам невеста всегда прибывает на карете, а жених верхом. Конечно, обычно должна быть масса народа вокруг, все хлопать и провожать новобрачных, а потом встречать, осыпая лепестками роз. Но мы еще вчера договорились, что обряд будет тайным, а позже, как отучимся и можно не так опасаться раскрыть свое инкогнито, тогда и устроим настоящую свадьбу и пир на весь мир. Все же такое событие, как свадьба младшего принца, не должно пройти тихо.

Сейчас были лишь мои родичи, родители Рэя и Герд. Рон прийти не смог. К сожалению, он так и не вслушался в мои слова и потому император отправил его на дальнюю заставу, где опять развелось много тварей. Пусть пар выпустит и развеется, как он пояснил мне, увидев вопросительный взгляд. Ну что ж, очень жаль, но я его понимаю. Тоже не смогла быть рядом, если бы Рэй выбрал другую. Пусть я и не пара Рона, но у него это тоже любовь. Может позже он согласится, и я ему обязательно спою и попробую излечить. Очистить душу и дать дорогу новым чувствам. Но это позже, а пока…

Он ждал меня там, тоже в простой одежде белого цвета: тонкие брюки и рубашка с рукавами, и с букетом из красных роз. Тоже часть ритуала — цветы не мне, их мы оставим у статуи Лилианны, которую в народе считают покровительницей всех влюбленных. Остальных богов тоже одарим, не зря же Герд держал в руках небольшую корзину. Отчего-то принято дарить Еваанику — оружие, а Лидалиллу — драгоценные камни. Никто не знает, куда это все исчезает после обряда, может, и служитель забирает и куда-то относит, но все хотели верить, что это боги приняли дар молодоженов.

Встретившись с Рэем взглядом и улыбнувшись друг другу, мы, взявшись за руки, вошли в небольшую, но очень красивую часовню. Вся расписана изящными рунами, она напоминала маленький сказочный домик из тех историй, что читала в детстве мне мама.

Войдя в полумрак небольшого зала, в центре которого, у белого камня, стоящего на постаменте, нас ожидал жрец, мы закрыли за собой дверь и остановились. Ну вот теперь только новобрачные и глас Высших, который наделен властью проводить обряд.

— Приветствую вас, дети мои! — голос жреца, тихий и спокойный, разнесся эхом по помещению, словно оно — не обычный круглый зал, а представляет собой свод из многочисленных коридоров, где вполне способно гулять эхо.

Это магия голоса, ею владеют лишь избранные жрецы и именно они, во все времена, проводили обряды для императорской семьи, а в другое время жили уединено, общаясь с обычными драконами лишь в случае крайней необходимости.

Мы с Рэем прошли к возвышению, на котором стоял жрец и опустились на колени, продолжая держаться за руки.

— Желаете ли вы пройти единение душ? Предупрежу, — он поднял руку, едва мы хотели согласиться незамедлительно, — бывали случаи, что боги не соединяли такие союзы и дальнейший обряд будет невозможен. Но если вы найдете путь друг к другу сейчас, то уже никогда не будете одиноки; ни в этой жизни, ни в последующих.

«А вот интересно, вдруг мы в следующей жизни не пройдем этот обряд» — подумала я. Или там не будет такого ритуала, как в том мире, где жила в детстве.

— Я согласен! — твердо ответил Рэй.

— Я согласна! — вторила ему я.

— Пройдите к артефакту выбора, — царственным жестом махнул на белый камень жрец и мы послушно, поднявшись, подошли к этому уже очень древнему артефакту. Как он работает, мы не знали, кто проходил обряд никогда не могли никому рассказать, что тут творится на самом деле. Ходило множество предположений, но ничего более. Вот об этом артефакте, например, никто не говорил. Что значит путь друг к другу?

— Встаньте с двух сторон от алтаря и положите руки на камень. А потом закрывайте глаза, — все тем же громогласным голосом приказал жрец. Хм, вот ощущение, словно он и не дракон совсем, но не может же это бог сейчас нас венчать? Конечно нет. Но моя магия прямо вопила, что это что-то высшее, и она тянулась и хотела ластиться к этому…не знаю, как назвать дракона, наделенного такой властью!

Потому я, убрав свою ладошку из рук жениха, встала по правую сторону, а Рэй — по левую. Не знаю, как надо было, но жрец одобрительно хмыкнул, значит, пока мы все делаем правильно.

Бог магии, как называли его же создания, смотрел на пару. Все думают, что жрец проводит свое время уединенно и приходит лишь сочетать браком, но на деле нет никакого жреца. Это он сам спускается сюда и проводит обряд для властьимущих этого мира. Даря им подарки, о которых те и не догадываются, и наделяя своим божественным благословением. И не только драконов; он навещает все расы, и потому что любит это волшебство, происходящее при ритуале, и просто оттого, что иногда ему и самому хочется оказаться на их месте. Наблюдая за смертными, невольно появляются желания, которых у Высших быть не должно. Ему все больше и больше хотелось полюбить и попробовать прожить хоть одну жизнь как…а почему бы и не как дракон?

Лидалилл посмотрел на эту пару. Ну что же; они очень даже подходят, а значит, если справятся, подарит-ка он им подарок. Пусть они сами узнают о нем лишь несколько лет, он подождет. А потом попробует тоже стать счастливым. Если эти влюбленные выживут.

Но он им поможет, ведь теперь, после этого дара, они ему уже и не чужие, а почти родственники.

Прикрыв глаза, он зашептал пожелания, и сияющие золотистые искры осыпали новобрачных, даря им божественное благословение.

Едва я положила руку на камень и закрыла глаза, так сразу провалилась в черноту. Густая и вязкая, она словно окутывала меня, не давая пошевелиться, не позволяя двигаться дальше. И что делать? Он сказал, что нужно найти путь друг к другу. Что ж попробуем.

И я потянулась к Рэю. Не магией, ее-то как раз и не было. А душой. Сначала не было ничего, лишь все та же темнота и пустота, но позже появилось небольшое свечение впереди, маленькая красная точка, от которой исходило знакомое тепло, и я «полетела» туда, к этому огоньку, освобождаясь от оков тьмы и двигаясь к цели. Свечение все разрасталось и разрасталось по мере моего приближения и вот я уже подплываю туда; миг и я словно ныряю в эту безграничную любовь, исходящую от моего мужчины, мы соединяемся, сливаемся воедино, чтобы уже никогда не расставаться. Это было волшебное, необычное и очень завораживающее зрелище. Открыла глаза в слезах, и крепко держа за руки Рэя. Оказывается, мы как-то умудрились и здесь, в реальности, найти друг друга и крепко держаться, помогая и подсказывая путь там.

— Ритуал соединения душ завершен! — все тем же голосом оповестил жрец. — Теперь вы всегда найдете путь друг к другу.

Получив разрешающий кивок, Рэй подошел и обнял меня за талию, прижимая к себе, а я, улыбнувшись, посмотрела на него.

— Пройдите к алтарю, — махнул нам тем временем жрец и первым направился к красивому золоченному возвышению, выросшему словно из воздуха. Оно представляло собой этакий подиум, на котором стояла не то трибуна, не то необычный стол с лежащей на нем волшебной книгой. Что она волшебная, не сомневалась ни на секунду — настолько она была необычна и буквально источала магию вокруг себя.

Мы, взявшись за руки, приблизились и остановились в нескольких шагах от возвышения.

— Подойдите ближе, дети мои! — жрец уже открывал книгу на необходимой ему странице, а после перевел взгляд на нас. — Сегодня вы ступаете на новый путь. Он не всегда будет гладким, но когда идешь по нему вдвоем — все преграды кажутся легче. Отныне вы будете не только чувствовать друг друга, но и общаться мысленно. У тебя необычный дар, девочка, — посмотрел он на меня, — и непростая судьба. Но если вы одержите победу — то впереди ждет безграничное счастье.

А потом он развел руки в сторону от них распространялось золотое свечение с искорками-звездочками, которое, словно волна, стали кружится вокруг нас, свиваясь в этакий волшебный смерч, а потом рассыпались, осыпая нас миллиардами звезд. Это было так волшебно, что мы стояли с открытыми ртами и не в силах вымолвить ни слова.

Потому что ожидали клятв, обмена кровью или чего-то подобного, что происходит у людей, но совсем не того, что сейчас произошло. Только два золотых браслета, появившиеся, словно из ниоткуда на наших правых запястьях, сообщали, что это был брачный обряд.

— Отныне вы супруги. Берегите друг друга и пребудут с вами боги! — как-то даже тепло посмотрел на нас жрец, чуть улыбнулся, а потом, хлопнув в ладоши, растворился в воздухе.

А с ним исчезла и книга.

— Это… — начала было я.

— Ага, — также ошеломленно смотрел на пустое место Рэй, а потом перевел взгляд на меня, — как думаешь, я смогу тебя поцеловать?

— Думаю, можешь, — я широко улыбнулась и обняла своего мужа за шею. Поцелуй вышел нежным, без страсти. Просто прикосновение губ, одно дыхание на двоих и бесконечная любовь, окружающая нас двоих.

— Предлагаю пойти уже к нашим, — оторвавшись от губ супруга, я утонула в теплоте его глаз.

— Идем, — Рэй отстранился и взял меня за руку. — А ты поняла, что это была за книга?

— Нет.

— Похоже, что книга судеб. О ней ходит множество легенд, но если кратко, то создатель, не боги нашего мира, а Творец вселенной потребовал от своих детей вести такую вот книгу, где записывают судьбы смертных, которым будет суждено повлиять на этот мир.

— Ого! — удивилась я. — Но, знаешь, — понизила голос и остановившись, шепнула Рэю на ухо, — Я бы так хотела, чтобы мы были самыми обычными смертными и просто наслаждались бы друг другом.

— А как бы я этого хотел! — Рэй обнял меня за талию и мы, подойдя к двери, отворили створки.

— Поздравляем! — обрушились на нас со всех сторон возгласы едва вышли на свет. Ого, как солнце высоко, значит, мы часа два там точно провели, а показалось совсем недолго.

Нас осыпали лепестками белых роз, поздравляли, обнимали. Было так здорово, но мы настолько были ошеломлены от произошедшего в часовне, что все воспринималось как бы со стороны.

Вот бабушка объявляет, что сейчас все идем домой и там меня ждет сюрприз. Вот император открывает портал и мы всей гурьбой выходим в гостиной бабушкиного, хотя чего это я — нашего дома. Вот нас там встречают Аглайя и Диарон, Кати и Тор, ректор Рантилиор со своей супругой, и лорд Хорнер с главным магом Логаном. Я так поняла, что они не только доверенные лица, но и лучшие друзья императора. Еще и леди Лариона с супругом.

Приняв поздравления, отправились за стол и только там меня уже начало потихоньку отпускать. Голоса и смех, вкусная еда и все такое простое и обычное, без волшебства, что вскоре стало казаться, что весь ритуал мне только приснился. Если бы не рука Рэя в моей руке, которые мы так и не разжимали, словно боясь потерять друг друга. Конечно, кушать не очень удобно, зато вместе.

Вскоре меня, с самым заговорщицким видом отвела в одну из комнат леди Лариона.

— Вот, наденешь сегодня вечером! — протянула она мне небольшой сверток и с сияющей улыбкой смотрела, как я разворачиваю и округляю глаза от увиденного.

— Это что? — кажется, я покраснела вся, потому что то, что мне подарили, было настолько вульгарным! Крошечные полупрозрачные шелковые трусики белого цвета с завязочками по бокам и сверху — не то сорочка, не то накидка, полностью прозрачная и едва достающая до бедер, лишь зона декольте была стыдливо прикрыта тканью. Нет, смотрелось все просто отлично; украшенный бантиками и розочками наряд символизировал этакую развратную невинность. Но чтобы я такое надела?! Она в своем уме?

— Наденешь сегодня.

— Нет, я не смогу, — замотала я головой.

— Сможешь — улыбнулась леди Лариона, — первая ночь должна быть самой запоминающейся для вас двоих. А поверь, для мужчины нет ничего прекраснее, чем женщина с распущенными по плечам волосами в подобном наряде. Он навсегда запомнит эту ночь, как и ты.

Вот в этом я не сомневалась ни на секунду, а учитывая нашу безумную тягу, сомневаюсь, что этот наряд проживет больше секунды после того, как Рэй меня в нем увидит.

Но решительно кивнула. Она более опытна, а судя по тому, какими влюбленными глазами смотрел на нее супруг, то плохого эта женщина точно не посоветует.

— Спасибо! — я крепко ее обняла и, свернув обратно наряд, положила его в сумку.

Мы решили, что ночевать нам лучше все же во дворце там безопаснее. Ох уж эта безопасность. Но после оригога я безумно боялась за себя и Рэя, потому была согласна на все. Да и покои у друга шикарные, а кровать, ммм.

— О чем беседовали? — Рэй стоял неподалеку от дверей, ждал когда я освобожусь. Тоже волнуется. Я подошла и обняла его за талию, прижимаясь как можно ближе.

— Подарок подарила, позже покажу.

Супруг чмокнул меня в макушку и после, чуть отстранившись, заглянул в глаза.

— Может, сбежим? Они тут и без нас неплохо время проведут.

— Согласна, — прошептала я, не отрываясь глядя на него.

Муж, пара, единственный. Кто бы два года назад мог подумать, что я найду свое счастье с собственным другом. Но сейчас я безумно рада, что именно он оказался моей парой, а я его.

Лорд Хорнер открыл портал и проводил нас в покои младшего принца. Все осмотрел, приставил охрану еще и видимую, это помимо теней, которые, к счастью, тоже станут караулить за дверью. Еще проверил все заклинания на окнах, стенах, дверях, а только после этого оставил нас наедине. Конечно, с предосторожностью перебор, но пусть их. Раз так всем спокойнее, зачем спорить?

— Я в ванную, — видя, что Рэй сделал шаг ко мне, отчего-то смутилась и умоляюще посмотрела на него. — Я…мне надо настроиться.

— Иди уже, — он улыбнулся, — я тоже освежусь. У нас еще вся жизнь впереди.

Подойдя и быстро чмокнув его в губы, подхватила из сумки сверток, из гардероба халат Рэя, мои-то вещи пока не принесли, а после отправилась в душ. Вообще, ванная комната в покоях принца была шикарная. Большая чаша с витиеватыми украшениями по краям в виде рыбок, а дно выложено замысловатой мозаикой в виде морских цветов. Сбоку душ, не такой, как в том мире, где жила я, а магический. Он включался и выключался по нажатию на кристалл, им же и регулировалась вода. В другом углу небольшая комната с унитазом. Вот собственно и все. Еще стены красиво разрисованы необычными морскими животными и цветами. Очень красиво! Я была тут лишь однажды, осматривая покои напарника, но теперь выходит — это наши с ним покои ведь?

Вообще, откровенно говоря, мне хотелось уже научиться летать и посетить дом родителей, посмотреть в каком он состоянии и жить с Рэем там. Ну не нравится мне столичная жизнь, хочется уединения и спокойствия. А еще путешествовать. Вот еще один момент надо обговорить с Рэем способы предохранения. Их несколько или я пью травку, или он читает заклинание перед близостью.

От этой самой близости и мыслей о нас с Рэем вдоем и без одежды щеки заплеменели и я, сделав воду прохладнее, закончила омовение и расплела волосы, собрав пока в простой хвост. Так, осталось одеть наряд. Н-да. Критически осмотрела себя в зеркале. Что-то это уж слишком, но надеюсь, моему супругу и правда понравится. А он не рассмеется от моего такого полуобнаженного вида? Натянув халат, несмело вышла из комнаты. Рэй уже расстелил постель и сидел с самым задумчивым видом на краю.

— Все, — только и смогла сказать я, остановившись нерешительно посредине спальни.

— Тогда я скоро, — он, подскочив, обжег меня таким взглядом, что все сомнения и страхи стали испаряться, а после ушел в душ.

Я присела в кресле и задумалась.

Как-то у нас все слишком быстро. Даже не успела подготовиться, а вот уже вышла замуж, а сегодня первая брачная ночь, и я ничего же не умею. А вдруг ему не понравится со мной? А вдруг…

Мысли вылетели из головы едва Рэй вышел, в одном полотенце на бедрах, из ванной. Да я даже дышать перестала, настолько он показался мне красивым, в свете магических светильников. Хоть и день на дворе, но окна мы плотно зашторили, чтобы создать атмосферу, как пояснил лорд Хорнер перед уходом.

— Рэй, подожди, — увидев, что он направляется в мою сторону, попросила я. — Остановись и закрой глаза.

Он послушно выполнил просьбу и я, встав, скинула халат и отложила его на кресло. Волосы распустила по плечам, ох и длинные они у меня, почти до попы уже отрасли.

— Открывай.

Рэй открыл глаза и восхищенно выдохнул.

— Нравится? — я нерешительно себя осмотрела.

— Безумно! — то ли простонал, то ли прорычал он и рывком приблизился ко мне, — но ты сама-то понимаешь, что после такого я уже точно не смогу ждать.

Он приблизил свои губы к моим.

— И не надо, — прошептала я в ответ и поцеловала его первая.

А потом была любовь. Настоящая, горячая и обжигающая. Мы наслаждались друг другом, не в силах оторваться и прекратить этот сумасшедший день, а потом и ночь. Иногда прерывались, чтобы подкрепиться, но каждая такая попытка превращалась в игру с соблазнением и мы вновь приступали к прерванному занятию. Выдохлись уже на рассвете. Мы же драконы — меньше устаем, у нас нет той боли, что бывает в первую ночь у человеческих женщин, потому что регенерация много выше. А еще у нас с Рэем есть эмоции друг друга, что делало каждое сближение настолько острым и гармоничным, что хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось.

Проснулась уже в полдень, причем одна. Но из ванной раздавался плеск воды, и потому я, улыбнувшись, отправилась к супругу. Стесняться уже перестала, за эту ночь мы уже так успели изучить друг друга, что смысла смущаться уже точно не было.

Рэй стоял в душевой, ванна наполнена водой с душистой пеной. Ага, хотел меня туда принести, чуто позже. Ну и ладно, его сюрприз не удался, значит сделаю я. Неслышно скользнув к нему, принялась покрывать поцелуями плечи и спину.

— Умм, — прошептал он хрипловатым голосом, — кто проснулся.

— Соскучилась, — честно сказала я, прижимаясь к его обнаженной спине.

— А я-то как! — Рэй повернулся ко мне лицом и обнял за талию. Вода уже намочила мои волосы, но кого это волнует?

— Хотела пожелать тебе доброго утра, — я потянулась к его губам.

— Скорее уж дня. — Рывок, он приподнимает меня так, чтобы я обняла его бедра. — Итак, на чем мы там остановились?

После мы лежали в теплой ванне, я привалилась к спине своего мужа и блаженствовала. Молчали, пытаясь общаться мысленно. Вчера ночью у нас даже пару раз получилось, но тогда мы были на пике и потому смогли докричаться друг для друга, а вот сейчас ничего не выходило.

— Ква! — раздалось из душевой. Мы напряглись.

— Ты слышал? — я повернулась к супругу.

— Ква!

Опять.

— Оставайся тут, я проверю. — Рэй осторожно выбрался из ванной и обернув бедра полотенцем, неслышным шагом направился в сторону душевой. Чтобы уже вскоре появиться с серебряной лягушкой в руках. Серебряной!

Я тоже поднялась и приблизилась к мужу.

— Это…держатель для полотенец?

— Да, — заторможено кивнул супруг. — Он ожил.

— Нееет! — я разрыдалась, оседая на пол и схватившись за голову. Рэй — маг жизни! И теперь он может погибнуть, как мама, и как все другие. Почему так? Почему нам просто не дадут жить спокойно?

— Успокойся малышка, — он крепко меня обнял, отпустив лягушку, и та неуклюже поплелась в сторону ванной, чтобы вскоре плюхнуться в воду.

— Надо звать наших, Рэй. Будем думать, как тебя спасти. Как лишить этого дара? — истерика набирала обороты. Просто я очень за него боюсь вот и не сдержалась.

Уже через полчаса мы, полностью одетые, встретили опять троих друзей: императора, лорда Хорнера и лорда Логана.

Они ошеломленно смотрели на плавающий в ванной держатель полотенец, на который Рэй опирался в момент нашей близости, вот и оживил.

— Что будем делать? — я умоляюще смотрела на мужчин. Скажу честно, былое мое спокойствие снесло волной, и теперь я сидела и тряслась от страха за своего мужа. Лорд Хорнер даже капель мне выдал успокаивающих, но стало лишь чуть легче. Как же не хватает блока, с ним я могла размышлять трезво, а сейчас.

Вскоре к нам присоединился встревоженный Герд. Леди Лианэль пока ничего не стали говорить, тут и одной полуобморочной девы, в моем лице, достаточно.

— Усилим защиту, — пожал плечами лорд Хорнер, — пока сидите к комнате, а потом будет думать, что делать и как быть дальше.

— Мы должны вернуться в Академию, — посмотрел на всех Рэй, — что суждено, то случиться, хоть сколько я буду прятаться здесь. Дворец обрушится или еще что приключиться.

— Три дня, сын! Дай нам три дня! Все равно раньше вы не сможете, хм, нормально учиться.

Он был прав, наша любовная лихорадка за прошедшие сутки лишь набирала обороты, а, значит, необходимо время, чтобы мы смогли побыть вдвоем как можно дольше и научиться контролировать инстинкты. Ведь надо, чтобы никто не узнал о нашем браке.

— И аура Айтлин уже отлично видна, тут тоже надо что-то решать.

— Я создам амулет, — кивнул лорд Логан, — мы с Трантоном точно придумаем, как замаскировать ауру девочки.

— При упоминании отца Оливии сердце неприятно сжалось, но тут же отпустило. Нет, папа вроде не упоминал про него. Почему же я так реагирую на это имя?

— Тогда предлагаю разойтись. Вы двое сидите пока тут и не высовывайтесь, хорошо?

— Да, — кивнули мы.

Едва за гостями закрылась дверья залезла к Рэю на колени и, обняв, уткнулась носом в изгиб шеи.

— Поспи, — он погладил меня по спине, — ты перенервничала и спала от силы несколько часов.

— А ты?

— Ия, — Рэй поднял меня на руки и отнес в кровать. — И, Айтлин, пообещай мне, если я вдруг погибну, разорви связь и просто живи. Я подожду там сколько нужно.

— Зачем? — потеснее прижалась к нему. — Ты бы смог жить вот так. Я же вспомнила отца, Рэй, если бы не я, он бы уже давно умер. Это не жизнь, а мучение. Разве оно того стоит?

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я счастлива, с тобой. И уверена, что все обязательно будет хорошо.

— Я тоже. Спим?

— Угу.

Прошло два дня с момента нашего «заточения». Конечно, все думали, да и чего скрывать так и было на самом деле, что мы никак не можем насытиться друг другом. Нас изредка навещали родные, буквально на полчаса, не дольше, но по большей части мы все же проводили время вдвоем. Постепенно первый ужас, паника, охватившие, едва я узнала, что Рэй — маг жизни, прошли, и я стала относиться к произошедшему более спокойно. Что будет, то будет. Я приложу все силы, чтобы не допустить его гибели. А если все же он погибнет, уйду следом. Вот так.

Терк эти дни или сидел в гостиной, не не нарушая наше уединение или навещал саахов императорской четы.

Утром третьего дня я еще нежилась в постели, когда почувствовала, что супруг встал и в одном нижнем белье направился к двери нашей спальни. Терка рядом я не чувствовала, ушел, наверное, в гости.

— Рэй, ты куда?

Ответа не последовало. Подскочив, накинула халат, и пошла за ним. Куда это он? А Рэй уже прошел гостиную наших покоев и приблизился к входной двери, а после отворил ее. Там стоял мужчина в черном плаще с капюшоном, а рядом — открытый портал. Рывком, схватив несопротивляющегося Рэя за плечи, он толкнул его в черное марево портала, и исчез следом. Все это произошло за считаные мгновения! Я даже заклинание прочесть не успела, как и вообще сообразить, что происходит.

— Нееет! — мой крик разнесся, наверное, по всему замку, я быстро кинулась туда, но не успела, схватив руками лишь пустоту, и упала на пол.

Так я и сидела, растерянная и ничего не соображая, невидяще глядя вперед. Как я могла его потерять? Как? Когда появился лорд Хорнер, я так и не поняла, лишь почувствовала его руки на своих плечах. Он что-то спрашивал, пытался выяснить, но никак не могла понять, о чем он говорит. Чувство опустошенности прочно поселилось внутри. Рэя точно нет рядом. Я его совсем не чувствую.

— Айтлин, что произошло? — присев на колени главный дознаватель сильно потряс меня за плечи, и я словно очнулась.

— Рэя увел человек в черном. Я не успела.

Лорд Хорнер, подняв, перенес в гостиную и, отдав приказ своим людям осмотреть и убрать мертвые тела охраны, дождался прихода императора и главного мага. Все это время он обнимал меня за плечи и что-то говорил, но я не слушала. В уши словно вату напихали.

«Я не успела. Я не успела» — вот все, что крутилось в голове в тот момент.

Мужчины думали и размышляли, предполагали и действовали, осмотрев в наших покоях все, что можно, а также мертвых драконов-охранников, тела которых лежали в коридоре. Они погибли моментально от «черной мглы» — запрещенное заклинание, которое, как все думали, никто не знает. Как оказалось — все, кроме служителей Еваанны. Оно проникает в легкие и вызывает мгновенную смерть. Защиты нет.

— Но кто? Кто мог это сделать? — лорд Хорнер расхаживал взад-вперед, лорд Логан теребил свои и без того лохматые волосы, а император просто сидел с надменным видом и сжимал в бессильной ярости кулаки. Я, сжавшись в кресле, просто молчала.

— Это кто-то из приближенных, — ответил главный дознаватель, иначе бы мои ребята его не подпустили так близко для действия заклинания. Значит, среди нас есть враг.

— Кольцо! — я подскочила с кресла и посмотрела на мужчин. — Вспомнила! Когда он толкал Рэя в портал, у него на руке сверкнуло серебряное кольцо с черным плоским камнем на левой руке, на среднем пальце.

— Бы-ыть не может, — выдохнули мужчины хором. — Это же Трантон!

— Отец Оливии?

Щелк, щелк, щелк. Все кусочки мозаики сложились в одну безрадостную картину.

Одержимость девушки Рэем, они ведь сразу знают, кто может стать магом жизни. Ее странное поведение и реакция моя и драконицы на нее и отца.

— Надо идти к ним домой!

— Айтлин, ты ждешь нас здесь! — постановил «хорек», уже направляясь к двери.

— Вы меня не остановите, лорд Хорнер. Не возьмете сейчас — пойду одна!

— Пусть идет, — решил дядя, — только переоденься и оружие прихвати. Моего сына нет в городе. Иначе я, да и тем более ты, его бы почувствовали. Значит, спешить особо некуда. Трантона в доме нет.

Я быстро побежала и уже через несколько минут стояла навытяжку перед мужчинами. Черные брюки и шерстяная кофта, теплый плащ и сапоги; все же вдруг на улицу идти придется. На поясе набор кинжалов. Меч брать не стала, неудобно с ним.

Пока меня не было, мужчины тоже не бездействовали. Пришедший Герд связался с ректором и выяснил, что Оливии нет в Академии со вчерашнего дня. На всякий случай взяли под охрану Курта, вдруг он что знает, в чем я сильно сомневалась.

А потом мы впятером, наши саахи, и следовавшие за нами невидимые охранники шагнули в портал, который открыл главмаг; он был в гостях у своего подчиненного, так что хоть тут повезло.

Гостиная встретила нас тишиной и безлюдностью. Лишь перезвон колокольчиков оповестил хозяев о вторжении на их собственность, да громыхание после этого шагов говорило о том, что кто-то будет встречать незваных гостей.

Дверь отворилась и вбежал запыхавшийся толстый дворецкий, с круглым красным лицом.

— Господа! — округлил он глаза, а при виде императора согнул спину в поклоне. — Лорда Трантона сейчас нет дома.

— Помолчи. — Император шагнул к слуге и, положив руки на его голову, замер на несколько секунд.

Я уже знала, что это артефакт-диадема, что постоянно носил дядя, именно она помогала ему прочитать мысли.

— Он ничего не знает, — отпустив мужчину, император повернулся к нам, — наверху хозяйка, она дома. Мы напряглись. Лорд Хорнер жестом указал дворецкому оставаться на месте и тот, лишь шепнув, что необходимые нам покои на втором этаже справа, послушно замер и, кажется, даже дышать перестал.

Быстро, но неслышно, поднялись и остановились у нужной двери. Первым пошел главный маг, прочитав заклинание щита. Вокруг него замерцала зеленоватая сфера. Взмах руки и дверь мгновенно сносит с петель, а мы вваливаемся в огромную и шикарную гостиную.

— Спальня! — крикнула я. распустив магию и почувствовав, что именно там кто-то есть. Мы все метнулись туда, чтобы увидеть, как женщина, в красивом черном платье и с белыми волосами, уже открыла портал и пытается уйти. «Вот интересно, почему опять черного цвета? У нас всегда белые порталы ведь» — промелькнула в голове совсем неуместная сейчас мысль.

Взмах, вскрик, рык саахов и женщина падает на пол, задернутая обратно в комнату нашими котами и получив три кинжала в ноги.

Я уже было хотела кинуться к ней, как меня, каким-то нереально быстрым движением, оттолкнул к двери лорд Хорнер, причем не одну, а всех троих. Я даже упала на колени, что и позволило увидеть, как женщина заклинанием разнесла портальный камень на мелкие кусочки и мгновенно, достав из кармана шарик, ловким движением его сломала и оттуда выползла полупрозрачная черная змея. Саахи мгновенно отскочили все втроем, вздыбив шерсть. Миг — и наша подозреваемая уже мертва. Вот так. Мы не успели. Снова.

Как всегда ровны, четким шагом лорд Хорнер подошел и осмотрел самоубийцу, а после, кивнув, разрешил и нам приблизиться.

Мы не успели. Леди Дрианна, тетя Оливии, была мертва. Я, отойдя к стене, сползла по ней вниз. Мы опять на шаг позади, а время идет. Как же мне спасти Рэя?

Император, подняв меня, отвел на диванчик, а остальные отправились проверять обитателей дома. Что странно, их было всего четверо; уже знакомый нам дворецкий двое работников кухни и одна горничная. А дом-то огромный!

— Хозяина почти никогда не было, — пояснил нам Гранд, так звали дворецкого, — как и леди Оливии. А леди Дрианне помогала Рита. — Он кинул на горничную.

Император уже заканчивал прикладывать к ним руки и, отходя, лишь качал головой. Никто не знал, чем занимались их хозяева, что и понятно. Самые нелюбопытные, скорее всего, и задержались, остальные пошли на алтарь. Наверное.

— Только вот леди Мигель в подвале живет, — продолжал меж тем лепетать дворецкий, — но она больна и заразна, нам к ней и подходить нельзя. Я ей, значит, шваброй под дверь чашку подсовываю, а нос-то платком закрываю, чтоб хворь не подхватить.

— Отведи нас туда! — приказал лорд Хорнер и испуганный дворецкий припустил вниз по лестнице с несвойственной ему прытью.

— Вот тут она, господа, — указал он на дверь в подвал, — там всего одна дверь с решеткой, но не ходили бы вы…

— Оставайтесь все на кухне, из дома ни шагу. Присмотреть! — Последние слова лорд Хорнер уже бросил невидимым охранникам.

Вообще, удивительно, как эти трое мужчин грамотно распределяют роли, и хотя император вроде как главный, этого совсем не чувствовалось. Каждый четко знал, где, когда, что делать, и кем командовать. Эти мысли крутились в голове, пока мы спускались, пока лорд Логан проверил помещение магией и отрицательно мотнув головой, мол, нет тут никакой заразы прочел заклинание и открыл дверь-клетку. Я зашла после мужчин и застыла, как и они.

На кровати небольшой и неудобной даже на вид лежала худющая и полуседая женщина со сваленными в колтуны волосами и серым лицом, с мелкой сеточкой морщин. Это что, мать Оливии? Быть не может! Ей же лет…даже не знаю сколько тысяч!

Словно с трудом открыв глаза, она безразличным взглядом осмотрела нас, а после прошептала хриплым, словно сто лет не разговаривала, голосом:

— Кто вы?

— Леди Давианни? — спросил пришедший уже в себя лорд Хорнер. — Нам необходимо с вами срочно поговорить, о вашем супруге.

После слов о муже женщина сжалась от страха и замотала головой

— Нет-нет, пожалуйста, не мучайте меня больше.

— Постойте, — я подошла и мягко отстранив несопротивляющегося мужчину, присела на корточки перед лежащей женщиной, и осторожно погладила ее по голове

— Леди Мигель, ваш супруг похитил моего мужа, а я его безумно люблю. Если вы сможете мне помочь отыскать его, я буду вам безумно благодарна. И, клянусь, помогу всем, чем смогу. Заберу вас отсюда и ваши мучения закончатся. Пожалуйста!

Она немного распрямилась и посмотрела на меня, а я гладила ее по голове и магией старалась успокоить и внушить доверие к нам. Какая же она изломанная, даже менталисту сложно работать с таким сознанием, оно словно и не существовало вовсе, настолько женщина была измотана и выгорела изнутри.

— Я расскажу вам все, — она схватила меня за вторую руку, что я положила рядом с ней, — все расскажу! только помогите мне умереть. Прошу. Я больше не хочу это терпеть.

— Леди Давианни, клянусь, я вам помогу избавиться от мучений! — твердо произнесла я слова клятвы. Нет, я не стану ее убивать, но обязательно вылечу. Как только спасу мужа. А не я, так император, выполнит мою клятву, уверена. А потом повернулась к мужчинам:

— Ее нужно унести отсюда, хотя бы в гостиную. Тут для нее клетка, сложно будет расслабиться.

Осмотрелась по сторонам. Убого, конечно, хорошо хоть ванная комната у нее тут есть, а не ведро, прикрытое тряпкой, как было на корабле. Да и плотная ночная рубашка, вполне чистая, значит, вещи все же дают. Оглядевшись по сторонам, увидела небольшой шкаф и быстрым шагом подойдя, открыла и выбрала одно из плотных черных платьев. Она мерзнет, пусть хоть потеплее ей будет.

— Скажите приготовить леди Мигель чай и выйдете, я помогу ей переодеться.

— Я останусь здесь, — сказал император твердым голосом, — отвернусь и все.

— Хорошо.

Быстро помогла женщине переодеться и, покачав головой, подвязала волосы найденной в шкафу лентой. Тут уже точно не спасешь, придется все состригать, но это пока неважно.

Конечно, надо было спешить и это действо с переодеванием лишь этакий отвлекающий маневр для самой себя, потому что я уже точно знала, что она нам вряд ли чем сможет помочь. Ну не похожа эта женщина на соучастницу, а, значит, то что она расскажет, будет лишь непростая судьба еще одной поломанной жизни, не более. Но постараемся хоть какую-то информацию выудить. А что потом? Больше ведь зацепок нет?

Устроившись в гостиной на диванчике рядом с женщиной и заставив ее сделать пару глотков чая, пусть хоть немного горло прочистит, голос вон какой неживой, я, осторожно взяв ее за руки, попросила.

— Рассказывайте с самого начала. Но кратко и по существу. Подробности своей жизни лучше не вспоминать.

Она, кивнув, и опустив глаза на собственные колени, начала рассказ.

— Я не дракон, смеска, где-то чуть больше трети во мне драконьей крови. Отец у меня очень жестокий, маму я и не знала. Он ее забил, когда еще совсем маленькая была. И меня бил постоянно, как напьется. Всю мою жизнь. — Она осмотрела мужчин.

Вот так-так. А я думала, такое бывает только у людей. Судя по сжавшему в кулаки руки императору, он точно все разузнает, и тому мужчине не поздоровится.

— В тот день он меня избил так, что я думала, что умру и смогла лишь выползти во двор. Мне так хотелось умереть, глядя на голубое небо и верить, что больше никогда подобного не произойдет. Там меня и нашел он. И забрал себе, выкупив у отца. И стало еще хуже.

Она тяжело вздохнула и сделала еще глоток чая:

— Не стану рассказывать всего, тут девочка, но ему надо было зачать дочь от женщины, которая будет постоянно терпеть мучения, как я поняла. И я родила ее. Называть дочерью это исчадие тьмы не смогу, уж простите. Да и видела ее лишь несколько раз, когда он приводил показать, что с ней будет, если не станет его слушаться.

— Почему он вас не убил? После? — спросил лорд Логан.

— Между матерью и ребенком, как я поняла из его мимолетных реплик, какая-то связь образуется. Пока я нужна им живая.

— Леди Мигель, вы что-то слышали? Может, какое-то упоминание, для чего ему нужен был такой ребенок?

— Вроде кого-то оживить, — она опять сделала большой глоток, — он кого-то любит. И это отродье поможет ему ее вернуть. Больше ничего не знаю, простите.

— А место, где он может быть? Вдруг что-то знаете?

— Нет, он меня сразу в этот дом привез. Вывел несколько раз в свет, приказав улыбаться, и все. Все, что знаю, услышала из его мимолетных разговоров с сестрой. Она тоже ему помогает.

— Она мертва, — я вздохнула.

— Туда ей и дорога, — неумело улыбнулась несчастная. — Надеюсь, она помучилась перед смертью?

Мужчины еще что-то спрашивали, император, приложив руки к вискам леди Мигель, лишь покачал головой, ничего она не знает. Это и так понятно, а после приказали дворецкому отвести леди в кровать. Пусть спит. Вот убьем ее муженька, и станет она даже очень богатой вдовой. А душу мы ей вылечим. Если выживем.

Оставшись вчетвером, мужчины задумались. Лорд Логан уже всю свою роскошную шевелюру взлохматил, так активно размышлял. Сотрудники лорда Хорнера обшарили каждый уголок, каждый закуток этого дома, но ничего, что бы указывало на то место, где он может держать Рэя, не было. Вообще все документы, все записи, указывали, что в доме проживала очень добропорядочная и верная своей Империи семья. Хорошо шифровались, ничего не скажешь.

— Что же нам делать? — спросила я, когда уже последние сотрудники вошли и сделав доклад о тщетности поисков, удалились. — Как нам его найти?

По щекам вновь побежали две дорожки из слез. Что же делать. Время, как песок, утекает сквозь пальцы, а мы ни на шаг не придвинулись к ответу. Что Рэй жив радовало безмерно, и хоть я совсем-совсем его не чувствовала, но наша связь бы совершенно точно мне сообщила, случись что страшное.

— Нам нужна хоть какая-то подсказка, — лорд Хорнер присел на корточки возле меня. — Айтлин, ты должна ее найти. Сосредоточься и попробуй подумать. Ты в игре, а, значит, именно твой ход — следующий.

Я кивнула и, обхватив себя руками, закрыла глаза. Мужчина поднялся и отошел в сторону, а ко мне запрыгул Терк.

«Отец бы точно что-нибудь придумал» — пронеслось в голове, а уже в следующую секунду я, крепко обняв Терка, посмотрела на мужчин.

— Простите.

И, прочитав заклинание, исчезла вместе со своим саахом из дома врага.

Наша квартира, в одном из небольших городков России, так называлась страна, где мы проживали с отцом, встретила меня тишиной. Не знаю отчего отец выбрал именно этот город и эту квартиру, может затеряться легче. Но в данный момент меня это и не волновало.

— Папа?!

— Сиана? — Он вышел из комнаты в домашних брюках и рубашке. Такой же худой и осунувшийся, каким я его и видела шесть лет назад, хотя, чего я, здесь-то только чуть больше года минуло.

— Доченька! — Папа крепко обнял, прижимая к себе, а я разрыдалась. Пытаясь сквозь слезы пояснить причину моего прихода и что он должен мне помочь, дать подсказку, как спасти Рэя.

— Погоди, не торопись, — отец, приобняв за плечи, провел в небольшую комнату с диваном, да уж, это не королевские покои, точно. Вообще в этом мире удивительная любовь к маленьким квартирам, даже не знаю отчего…

— Вот, выпей, — он протянул мне стакан воды, — и расскажи все по порядку. С самого начала.

— Папа! Рэй может уже умереть, пока я тут разговоры разговаривать буду!

— Тогда поторопись. Четко и ясно.

Кивнув, приступила к быстрому пересказу своей жизни в том мире. Закончив, умоляюще взглянула на отца.

— Ты знаешь, как его спасти?

— Значит, все же Трантон, — отец встал и начал расхаживать по комнате, сжимая кулаки, — почему никто не понял?

— Не знаю. Они тоже об этом думали. Лорд Хорнер полагает, что Еваанна как-то смогла ему помочь, чтобы никто не смог заподозрить ее освободителя.

— Логично, — кивнул отец. Что странно, тут я говорила не на языке своего мира. Мой, после прохода миров, просто сам перестроился. И слова сразу все вспомнились, каких у нас нет.

— Скажи, когда там взойдет полная луна? Не спеши, мне надо досконально, в часах. Во сколько ты ушла? Все подробности желательно до минуты.

Я открыла рот, и закрыла. Да я не знаю точное время-то. Вечер уже, точнее, даже ночь была.

Спас Терк, он, к счастью, слышал, что лорд Хорнер смотрел на часы, говоря со своими подчиненными, потому нам с отцом удалось высчитать точное время. Выходило, что отправляться надо завтра утром, в десять часов, чтоб попасть в полночь туда.

— А как мы точное местонахождение определим? — я уже успокоилась и могла рассуждать холодно, отключив лишние эмоции.

— Смотри, — приподнял он рукав рубашки и показал точно такой же браслет, как у Рэя. — Мне его давно твоя мама подарила. Еще когда мы не были парой даже. Тоже в ювелирном увидела, и потянуло ее к нему. Император и купил, у нее-то денег не было в те время.

Он вздохнул, а после, мотнув головой, продолжил:

— Когда ты сказала про браслет, я не зря попросил описать поподробнее и сразу понял, что это не просто так. Они как магниты притянутся друг к другу. При переходе я включу еще заклинание-поисковик и мы выйдем именно там, где будет твой супруг.

— Пап, а расскажи мне все про обряд, — попросила я, — надо ведь знать, к чему готовиться.

— Я очень много читал, узнавал, и разговаривал с со всеми, кто хоть что-то слышал о Еваанне, когда мы узнали, что твоя мама — маг жизни. И вот в чем уверен точно — ритуал проводится всегда в полнолуние, в момент проведения они будут без магии, и нам легко удастся их убить.

— Но, возможо, стоит уйти сейчас? Собрать армию?

— Он может почувствовать твое возвращение, дочь. Вас выставили друг против друга, ты что еще не поняла? И именно ты должна его убить. Или он тебя.

— Нет, я думала, что моя цель — не допустить воскрешения Еваанны.

— Это как шахматная доска, только более кровавая. Не убив короля, ты не поставишь шах. А убрав с пути и его прислужников, поставишь еще и мат. Как-то так.

— Понятно, — я вздохнула, — тогда будем ждать и готовиться. У тебя есть оружие?

Отец кивнул, отрыл сейф, и достал оттуда просто гору всего колюще-режущего. Помимо этого, были неизвестные разработки этого мира. Папа скупал все на черном рынке. С его даром к ментальной магии это сделать много проще. Разобрав и разложив то, что мы возьмем с собой, обменивались лишь нейтральными фразами и пояснениями назначения того или иного приспособления. А когда закончили, я решила все же спросить:

— Пап, а почему ты меня отправил одну? И к людям?

— Присядем, — вздохнул отец, — разговор предстоит непростой.

Усевшись напротив, посмотрела на папу, а он потерев лоб и снова вздохнув, приступил к рассказу.

— Тогда, у нас дома, я почувствовал сильную боль, вот здесь, — он показал на живот, — словно разрывало все внутренности. Это особенность приходит после обряда, у вас с Рэем она лишь усилится, вы и без того друг друга чувствовали. Я открыл портал и увидел ее. Она…я уже не смог бы ее спасти. Лишь произнесла: «Живи», и ушла. Навсегда. Я был в таком отчаянии, да и связь, она неизбежно ведет к гибели второго супруга, только вот я не умер сразу…тогда не понял отчего, разозлился и в гневе стукнул кулаком о стену. И начался новый камнепад. Небольшой, все что могло, уже осыпалось. Но…

Он быстро осушил стакан воды и посмотрел на меня таким больным взглядом, что я безумно захотела подойти к нему и обнять крепко-крепко. Но не стала. Папа уже давно не терпит прикосновений и, будто заледенел внутри. И я привыкла и даже старалась ему подражать. Быстро, словно картинки, промелькнули эпизоды нашей жизни. Я не ходила в школу, не общалась с детьми, чтобы никто нечего не заподозрил. Мы постоянно переезжали. Пока я не ушла. Одинокий больной мужчина, живущий в заточении — одно, а когда он проживает с маленькой девочкой, тут бы сразу обратились в органы опеки и меня могли отнять. Не объяснишь же им, что я учусь, тренируюсь. В этом мире отчего-то думают только о плохом.

— И что дальше? — спросила я, видя, что отец совсем углубился в свои

воспоминания.

— Начался камнепад и я услышал вскрик. Детский! Сиана, я ведь даже не знал, что ты там, вот почему Сариэлла сказала мне живи. Она ведь и связь разорвала из последних сил. Так можно, только не у всех выходит. И вот отчего я выжил, а не ушел следом.

— Папа, я что умерла? — помотала головой, иначе вот с чего бы ему так переживать? Папа — он вообще на эмоции скуп, а тут даже вон глаза заблестели.

— Почти. Когда я обернулся, на тебя сверху практически обрушился большой камень. Он бы тебя убил. Но тут время остановилось. Все замерло, кроме нас с тобой. А потом пришел он. Бог магии Лидалилл.

— Что? — выдохнула я. Никогда прежде боги не показывались смертным. За исключением Еваанны, конечно, именно своим явлением смертным она и вселяла веру в лучший мир и собирала кровавые жертвы. Они сами ложились на алтарь и умирали, как говорят, с улыбкой на устах. Но это было давно.

— Да. Сказал, что они выбрали меня защитником, и приказал защищать тебя до последней капли крови. И объявил, что ты — следующая защитница. «Игра началась на новом поле, Коринд. Надеюсь, в этот раз ты меня не подведешь. Проиграешь — вы никогда не встретитесь с супругой. Расти девочку сильной, когда придет время, я заберу ее».

И исчез. А камень, что должен был тебя убить, осыпался мелкой пылью, не причинив вреда. Я открыл портал в этот мир, он ближе всех к нам находится, и затеряться проще. Я уже бывал здесь, в России, еще когда только дар проснулся. Мой учитель и наставник водил меня сюда. Он тоже погиб тогда, на войне.

Отец потер виски, глядя в пол, а я задумалась. Хотя, надо бы прояснить кое-что:

— Папа, а защитники, кто это?

— Те, кто защищает магов жизни, — он, как-то горько усмехнувшись, поднял на меня глаза. — Тогда я тоже не все понял, но у меня было много времени. И вот к чему я пришел. Когда рождается маг жизни — появляется защитник, тот, кто сможет оградить и противостоять пешке, что выставит Еваанна. Их связывают самыми крепкими узами на свете — истинной парой. Отчего именно драконы сейчас в игре, не знаю. Может, как самая сильная раса и нами сложнее манипулировать, может — связь пар. Может, что еще. Тут я не ведаю. А скажи мне, дочь, что заставить тебя драться до последней капли крови, противостоять всему миру?

— Любовь, — даже не задумываясь, ответила я. — Выходит, я — защитник Рэя и именно я смогу убить того, кто пытается воскресить Еваанну, потому что мне есть что терять, так?

— Да. А еще, дочь, я был защитником твоей мамы и не уберег ее.

— Расскажи с самого начала. Все, что знаешь о защитниках, играх и магах жизни. У нас много времени, а мне нужно побольше информации, вдруг, да что прояснится.

— Хорошо. Начну с тех времен, когда Еваанну попытались воскресить в первый раз. Это было почти шестьсот лет назад. Именно тогда в мире появился первый маг жизни. Девушку похитили, провели обряд, но она оказалась слишком слабой и не выжила. Это была эльфийка, насколько мне известно. Потом была еще одна, двести лет спустя. Я не знаю, отчего такой разброс, но, вообще, в мире, пока жив один маг — дар другого не проявится. Дети, способные потенциально стать такими магами, рождаются нечасто, и только боги их видят. В том числе и Еваанна. Даже заточенная в камень, она каким-то образом способна следить за всем, но вмешаться уже не может. Дар богов. Это же их мир, они его создали, значит, и наблюдать могут не глазами, как смертные, а на другом уровне. Тогда императору, отцу нынешнего, удалось предотвратить этот обряд, и маг ускользнул, забрав и ее. Остальные убили себя на месте, потому допросить никого не удалось. Следующие маги, похоже, погибали, не дожив до обряда. А потом пришла очередь твоей мамы. Я не знаю, отчего так происходит, но словно сам мир пытается их уничтожить. Нелепые случайности становятся фатальными.

Я вспомнила воронку; оригога, который должен был убить меня, но погиб Рэй, и согласно кивнула. А если бы на Рэе не было амулета? Да он бы уже сто раз погиб.

— А что, раньше защитников не было? — спросила я.

— Не знаю, но отчего-то кажется, что нет. И знаешь почему?

— Нет.

— Трантон! Он слишком сильный противник. До него все последователи были очень слабы и не так заинтересованы, возможно, но не он. Триста лет назад ему же почти удалось завершить начатое.

— А маг жизни?

— Она умерла. Мы не успели ее тогда спасти. А служительница, что должна была принять Еваанну, рассыпалась пеплом.

— А что потом? Почему прошло так много времени, пока они смогли забрать маму?

— Вот этого я не знаю, дочь. Думаю, до нее был еще один маг, но он тоже погиб. А потом боги поняли, что могут проиграть и стали вводить более сильные фигуры. Меня и императора. Но мы ее не уберегли. — Он вновь посмотрел на меня сухими, с красным прожилками, глазами, словно от непролитых слез. — Я ведь думал, что раз уже почти сто лет прошло, то можно жить спокойно. Родили дочь, жили уединенно. До того дня.

— Пап, а как думаешь, что тогда произошло? Почему и куда она летела? Мама? И отчего все поверили, что мы мертвы?

— Поверили, потому что Лидалилл все сделал так, что никто не усомнился. Он же бог. А в остальном — после твоего рассказа про Трантона все кусочки мозаики встали на свои места. Он же нам эти амулеты делал! Защитные. Значит, что-то встроил, чтоб в нужный момент сработало, как зов.

— Но ведь, — я откинулась в кресле и круглыми глазами смотрела на него, — это он может всю императорскую семью убить!

— Зачем им? Когда Еваанна оживет, мир умрет. И с ним все живое.

— А сам Трантон? Он что, не боится погибнуть?

— Вот этого не знаю, дочь. Может, ослеплен жаждой и не видит ничего, кроме нее. Возможно, есть способы возвыситься им двоим.

Мы помолчали. Я вспоминала свою жизнь, собирая все недостающие кусочки, а отец просто молча наблюдал за моими потугами.

— Ладно. Тогда если Трантон знал, что я защитник Рэя, почему не убил меня? Те попытки покушения, на первом и втором курсе, они были не очень-то удачными и какими-то не внушительными…вот оргигог-да.

— Расскажи в двух словах все те моменты, где тебе что-то грозило. И я сделаю логические заключения.

Кивнула, но все же напомнила:

— Ты еще не рассказал про богов, почему меня забрали так рано и в человеческие земли?

— Хорошо, давай я и начну. Чтобы уже сверху вниз по этому списку продвигаться.

— Тогда Лидалилл пришел за тобой. Не лично, им нельзя посещать другие миры, лишь голос в голове. Сказал, что время пришло и тебе пора. Сейчас. Я даже сообразить ничего не успел, ни вещи дать с собой, не переодеть, мы как раз с прогулки вернулись, пришлось так и отправлять, в сарафане. Прости дочь, но тогда, в тот страшный день, я дал обещание и не смог бы его нарушить. Да и тебе уже скоро пора было возвращаться, тут ты бы драконом не смогла стать.

— А блок кто поставил?

— Наверное, сам Лидалилл, при переходе. Кто же еще. А вот почему в человеческие земли, тут предположения есть, конечно.

— Какие?

— Они хотели тебя подготовить, сделать сильной и независимой от моего мнения. Ведь ты тоже росла с этой ненавистью в сердце, глядя на меня. Потому и воспоминания убрали.

— Подожди, не сходится, я же помню! Помню твои последние слова: «И запомни, если почувствуешь, что ты в большой опасности, сосредоточься и просто думай обо мне, а я тебя заберу. Из любой точки мира, независимо от преград. Но только в крайнем случае, понимаешь? У нас лишь одна попытка». — Процитировала я свои воспоминания.

— Я такого не говорил. Все, что успел, обнять на прощание и портал открыть. Значит, Лидалилл сделал так, чтоб ты помнила эти слова. Знала, что не одна, что можешь вернуться в любой момент. Но в реальности смогла пройти миры, лишь став драконом.

— А я бы не смогла?

— Нет конечно. Как бы я тебя забрал? Только сам если бы переместился, но пока тебя разыскал, уже многое могло случиться.

— Вот оно что?! Ну а заклинания? Они всплывали в голове в нужный момент.

— Это я, да. Сиана тебе помогали, учили и готовили, выставляя на пути преграды. Вот ты говорила про приют и Академию магов. Тебе просто давали пожить, как простому человеку, чтобы начала ценить то, что имеешь. Потому что здесь мы оба не дорожили жизнями. Моя вина, но в какой-то момент я упустил из виду, что ты стала такой, как я…и они помогли тебе. И я очень благодарен. Если бы ты вернулась туда такая, еще с той силой, что имела, то Академию магов просто бы уничтожила со всеми обитателями.

— Пап, ну нет, конечно! Да, я помню, что не очень хотела жить, но твердо знала, что должна, обязана отомстить за смерть мамы. Но агрессии во мне не было.

— Пока дракон бы не начал на тебя влиять.

Я вспомнила Рэя и кивнула. Да, точно, об этом и не подумала.

— Так что тебе дали время, держа подальше от Трантона, и учили.

— Он что, не почувствовал мой приход?

— Думаю, нет, и, скорее всего, именно потому тебя так рано забрали, пока в силу не вошла.

— Понятно.

— Теперь твоя очередь. — Кивнув, пересказала все, что со мной происходило необычного с момента попадания в Академию драконов, а в конце спросила:

— Как полагаешь, когда они узнали, что я — это я?

— Судя по твоим рассказам, почти сразу. Только вот не знаю, как. Может в Академии крыса? Предатель, — пояснил он мне, — тут их крысами называют.

— Но почему не убили? Столько возможностей было.

— Дочь, они тоже не всесильны. Да и сумасшедших, желающих служить и умереть во имя богини, не так и много. И боги тебе помогали и присматривали, я уверен.

Я вспомнила Мартина. Выходит, он тоже был служителем и вот к чему слова лорда Хорнера: «Он не сделал бы так от огромной любви к Оливии, например, но вот преклоняясь кому-то или служа — легко». Но отчего-то и он не сложил два и два и не заподозрил отца Оливии…

— Думаю, в Академии не нападали потому, что или там нет их людей, или не хотели привлекать внимание к Оливии. Полагаю, она и будет служительницей на этом обряде.

— Поверить не могу, что это она. Всегда казалась мне вполне нормальной и Рэя, вроде любит, любила… — я задумалась. А не может ли быть такого, что Еваана иногда могла смотреть ее глазами? Тогда многое бы стало на свои места. То серебристое свечение, те шары, что сорвались с рук. А я на нее не подумала лишь оттого, что Оливия в действительности такая же жертва обстоятельств в этой игре, как я и как Рэй. Ведь по сути, она ни в чем не виновата. Ее воспитывали с этими мыслями. Кто знает, какой бы она выросла на самом деле? Может, именно потому я никогда не чувствовала от нее реальной угрозы, что сама она на деле никогда ничего и не затевала, действуя, как марионетка в этой игре. Не знаю. А так ли это важно сейчас?

— Что надумала? — спросил отец.

— Скорее всего ты прав, — кивнула я. — Тогда понятны нападения на практике. Не удивлюсь, если и ту воронку с мертвыми магами разбудили, чтобы меня уничтожить.

— Думаю да. Но боги и тут вмешались, послав оракул.

— А тот метаморф?

— Вот тут опять сработал пресловутый закон подлости, как здесь говорят. Я же тебе рассказал, что с магами жизни часто случаются нелепости. Твоя мама: то падала, едва шею не свернув, то тонула, то на практике василиск ее чуть в камень не превратил. Да и так, по мелочи, было много всего. Особенно после, того как в силу вошла.

— Тогда не понимаю, почему они потом весь год меня не трогали и только летом попытались убрать?

— А тут как раз объяснимо. Трантон ведь приближен ко двору и мог подслушать, что все узнали про ваше родство с императором. И понять, что как только совершиться какое-то нападение, то Оливия уже точно попадет под подозрение. Те разы списали на ревность, когда шар слетел, а больше к ней ничего и не пришьешь, а вот если б ты погибла в Академии. Там ведь все на виду. Домовые следят за каждым шагом. А служительниц немного. Учитывая твой рассказ о том, как такие девушки вообще рождаются. Вот они и затаились. Ведь нападение оригога вы к ней не отнесли?

— Да их тогда не было, — помотала я головой. — Они вчетвером в соседнюю деревню уезжали.

— Ну вот. Ловушку расставили и уехали.

— А на что она сработала?

— На твою кровь.

Я хотела было возразить, а потом вспомнила, сколько раз меня на спарринге, да и просто задевало, и однажды Оливия даже платок мне свой давала. Я его в мусорный бак выбросила. Ой, да сколько таких случаев! Выходит, то происшествие по моей глупости произошло и твари были настроены именно убить меня. Вот все и появились, когда мы дежурили.

— Ну а после, когда Рэй стал драконом, он тебя в пару выбрал, и они поняли, что именно ты его инициируешь.

— Это как я?

— Хм…лишишь невинности. Так маги жизни инициируются.

— Так вот почему дар не сразу проявился, — пробормотала я, покраснев. Неудобно-то как. Но зато все действительно логично складывается. Кроме…

— А то похищение? Почему Рэя хотели украсть? Когда Терк пострадал! — я кивнула на своего кота, который все это время то слушал нас, то расширенными глазами смотрел телевизор. Мы ему передачу про пантер отыскали.

— Не знаю…может они тогда не поняли, что он тебя парой выбрал.

— Кстати да, он ведь никому не рассказывал о своих чувствах.

— Ну вот. Значит, уже позже кто-то узнал, может во дворце, или после дня выбора стало что-то ясно, тут я не ведаю. Да и так ли это важно?

— На самом деле — не важно. Пап, а у тебя есть кофе? Так хочется взбодриться хоть немного. Нам уже скоро выходить.

— Идем, — поднялся он с кресла, — перекусим заодно. Надо. — Он посмотрел, когда я отрицательно качнула головой, кусок в горло не лезет. — Тебе необходимо набраться сил. Кто знает, что нас там ждет.

— Готова? — серьезно посмотрел на меня отец. — И, Омана, помни. Что бы ни случилось, я очень тебя люблю. Просто я безумно скучаю по твоей маме.

— Я тоже по ней скучаю, — вздохнула я, — а что за диск? — Я кивнула на продолговатый узкий черный камень овальной формы, что отец осторожно прятал во внутренний карман своей куртки.

— Это — не диск, а одноразовый портал в бездну, дочь. Мне дал его Лидалилл, приказав воспользоваться только в самом крайнем случае.

— Ничего себе! — я чуть присвистнула. Дурацкая привычка, от супруга подхватила, и перевела взгляд на часы. Еще немного и мы уйдем. Домой.

Мы оделись в очень удобную одежду этого мира. Тут в такой военные обычно ходят, да охотники. Надо будет себе дома похожий костюм заказать. Правда, куртка большевата, отец все же для себя покупал. Ростом он у меня чуть выше, да и в плечах шире. Зато столько в ней потайных карманов, удобный пояс для оружия. Отец взял пистолет с патронами, а я привычно забила пояс разнообразными кинжалами. Стрелять точно не умею, это уже папа пусть отбивается от врагов. Хотя, если они в щитах… Приготовил и еще парочку сюрпризов этого мира, спрятав в карманы и пояс. Ну, вроде, готовы.

Вообще, пока пили чай, отец в нескольких словах ответил на те вопросы, что я в детстве не догадывалась задать. Например, на что мы жили все те годы. Оказывается, тут живет его старая знакомая эльфийка, с таким же даром, как у нас с отцом. Иногда ее навещает внучка из нашего мира, и она-то приносит золото, как- никак — эльфийская принцесса. А бабушка тут сдает и неплохо живет. Я так поняла, на Земле нельзя «светить» богатство, иначе спецслужбы заинтересуются, а вот так, понемногу, чтобы жить не шикуя, и не привлекая лишнего внимания, вполне достаточно принесенного. Странный мир со своими правилами. Отчего она обитает тут, а не в нашем мире, отец отмахнулся и сказал, что она поругалась и императором эльфов. Дальше спрашивать не стала, хотя, выходит, что Эл, друг Рэя, внук той женщины, что помогала нам. Да уж, тесен мир. Даже тут найдутся знакомые. Ну и нам помогает. Вот отец тогда, придя в этот мир, связался с ней. Я помнила ту женщину. Уж старой, а тем более бабушкой, эту светловолосую красавицу, с зелеными глазами, точно не назовешь.

Еще обсудили, что будем делать, придя в наш мир. Папа сказал, что я должна убить Трантона. А с остальными он справится сам. В ритуале всегда учавствует десять служителей, включая главного. Девушка, способная принять в свое тело богиню и маг жизни. Остается надеяться, что так и будет, с десятью справиться вдвоем еще есть шанс, а вот с большим количеством — могут и сложности возникнуть.

— Не надейся на свою магию, дочь. Там нельзя пользоваться всеми атакующими заклинаниями, которым вас учили. Скорее всего, это место где-то в горах, в пещере; сама понимаешь, что камень может отразить любой удар и вернуть. Так что сто раз думай — один делай. А лучше убивай кинжалами. Они во время проведения снимают все щиты, магией нельзя пользоваться при воскрешении. Вот тогда мы и должны ударить и справиться с ними! Не жалей их, они продали душу тьме, значит — недостойны жить. И еще — постарайся выжить!

— Время! — отец обнял меня за талию, быстро поцеловав в висок, и прочел заклинание открытия межмирового портала со встроенным поиском на парный браслет. Выдохнув, я ступила в синее марево первой; отец шагнул следом. Вышли мы действительно в огромной пещере или что это. Сыро, темно и страшно. Где-то справа раздавалось монотонное то ли пение, то ли бубунеж. Сделав жест, приказывавший не разговаривать, отец пошел первым. Я следом, стараясь ступать бесшумно по песчанно-гравийному покрытию, устилавший пол пещеры. Через пару шагов мы вышли в высокое полукруглое помещение, где в центре располагался большой валун с лежащим на нем черным каменным шаром, а вокруг стояли, и чуть покачиваясь, читали заклинание десять магов в черных плащах. Быстро огляделась и увидела стоящих неподалеку от магов Рэя и Оливию. Девушка, очень бледная, с черными провалами глаз, выглядела словно умертвие или приведение. И Рэй. Мой муж выглядел очень изможденным и будто еле стоял, опираясь на каменную стену пещеры и неотрывно смотрел куда-то вбок. Проследила за его взглядом и чуть не вскрикнула от страха. Потому что там была я. Словно живая. Обнаженная и вся в крови, как от ударов плетью. Так вот как они заставили Рэя согласиться на ритуал! Ну, конечно, он на все пойдет, чтоб я осталась жива. А поверить, что его подводит чутье и что на самом дела перед ним иллюзия, не догадался? Или не смог? Ага, понятно, браслеты на руках, блокирующее магию…не знаю может она и связь пар блокирует. Боги! Что довелось пережить моему супругу за это время, думая, что там избивают меня, даже представить боюсь. Но ничего, они ответят за все!

Я вновь перевела взгляд на поющих магов. Там творилось что-то странное. От черного камня стало отделяться полупрозрачное темное облако. Оливия, словно завороженная, направилась в центр, остальные продолжали распевать. Только один вдруг жестом указал Рэю проследовать за девушкой, и он послушно поплелся следом. Я уже потянулась за кинжалами, но отец предупреждающе сжал мою руку, что держал в своей ладони, и я послушно замерла, боясь даже вздохнуть, чтобы не пропустить завораживающего и устрашающего одновременно зрелища. Похоже, отец решил убрать одним махом и богиню тоже, потому и позволил ей начать входить в тело Оливии. Он говорил, что если успеем убить принимающую девушку именно в момент перехода, Еваанна уже может не вернуться в камень. Конечно, это всего лишь теория, но правдоподобная. Вот Рэю расстегнули наручники, и он положил руки на камень; полупрозрачное облако стало оплывать, формируясь в женское тело, былая прозрачность начала сгущаться все больше и больше. Вот облако, или уже богиня, поплыли к Оливии, что послушно расставив руки в стороны, приготовилась принять ее.

— Сейчас! — скомандовал отец и достал пистолет, я вытащила два кинжала. Взмах — и двое ближайших служителя падают мертвые Отец, хорошо, что пистолет был с глушителем, сделал тоже несколько выстрелов, убив еще троих.

На этом наше везение закончилось. Один из магов щелкнул пальцами и прикрылся Рэем другой встал за ним. Остальные трое, скинув капюшоны, направились к нам. Быстро посмотрела на Оливию, в тело которой медленно, словно тягучий туман, постепенно входила Еваанна. Взмах руки и мой кинжал с бряцанием падает на пол, отразившись от щита. Следом с глухим стуком опали патроны, что отец выпустил в эту троица.

Ну что ж, поиграем! Магию им применять пока нельзя, отец не ошибся, иначе бы они нас уже атаковали. Значит, защитный артефакт какой-то. Или?

— Пап, они похоже защиту включили. Она лишь отражает нападения, если Трантон сильный маг, значит, в этот раз подготовился лучше.

— Ты права, — отец посмотрел на троих, стоящих со злобными усмешками, магов. — Твой слева, два других — мои.

Я прыгнула первой, маг даже понять ничего не успел, как я уже, сделав перекат, схватила его за ноги и мы кубарем покатились по полу. У меня была пара секунд. Потом, если ритуал завершится, нас уже ничего не спасет.

Действовала быстро. У меня не было времени на драку, потому пока мы перекатывались, я вколола ему яд. Технологии того мира. Плоский диск при соприкосновении с кожей выпускает отравленные иглы. Миг, и маг уже закатил глаза, изо рта пошла пена.

Вскочив, посмотрела на Оливию. Рэй так и стоял с закрытыми глазами возле камня, а двое продолжали прятаться за его спиной. Пока идет ритуал он, похоже, не придет в себя. Папа уже убил одного мага и сражался со вторым.

Оливия-Еваанна уже почти слились. Демоны бездны, неужели все напрасно! Я, не думая, бросилась к ней, не зная, как смогу остановить, но точно уверенная, что надо это прекратить. Осталось совсем немного… Но не успела, откинутая резким толчком в сторону. Быстро обернувшись, увидела, как мой отец стоит напротив уже не Оливии, а Еваанны — самой прекрасной из всех женщин, кого я видела.

— Ты проиграл, Коринд, — злобный смех, что диссонировал с ее бархатным голосом, прокатился по сводам пещеры. — Я победила! Теперь вы все умрете.

— Милая! — из-за спины Рэя выступил Трантон. — Наконец-то…

— Это мы еще посмотрим, — зло усмехнулся мой отец и быстрым движением шагнул к ней ближе, обхватил за талию, крепко прижимая к себе, и раздавил камень. Тот самый портал в бездну.

— Неееет! — крики: безумный — Евааны, отчаянный — мой и Трантона слились воедино, и я с ужасом наблюдала, как папа, крепко обхватив Еваанну, исчезает в черной воронке. Они не засасывались, они словно развоплощались на глазах, распадаясь на мириады частиц. Отец Оливии, в безумном порыве, хотел кинутся туда, но второй мужчина, лица так и не было видно из-за капюшона, схватил его, не давая кинуться вслед за любимой. Еще несколько кругов и воронка исчезает, забирая своих жертв. Двоих непримиримых противников, которые в единый миг осыпались пеплом.

Там, где стоял Рэй в ту же секунду раздался треск и грохот, я быстро перевела ошеломленный взгляд туда, чтобы увидеть, как камень, где была заточена богиня Еваанна разлетается на мелкие кусочки в разные стороны, попадая и осыпая мужа и стоящих мужчин

— Вы проиграли! — Муж обернулся и посмотрел на них с превосходством. — Вашей богини больше нет!

— Что ты наделал! — отец Оливии хотел кинуться к Рэю, я быстро достала кинжал, собираясь его защищать, но напарник Трантона решил все за нас. Хруст и вот они уже исчезли прямо в места. Только свист двух моих кинжалов, стукнувшихся о пустую стену, нарушили воцарившуюся гробовую тишину.

— Айтлин, ты жива! — Рэй с трудом оторвался от валуна и шагнул ко мне. Я, встав, подбежала и крепко его обняв осмотрелась. Все восемь магов мертвы. Оливия погибла. Еваанна?

— А что ты сделал? Ты что, смог убить бога?

— Нет, — Рэй крепко меня обнял и словно не веря, покрывал поцелуями лицо, волосы и щеки, по которым потекли слезы. — Я вбухал столько своей силы, отдал все до единой капли, чтобы разрушить этот камень. Теперь пусть попробует кто собрать эту мозаику и склеить, чтоб вернуть Еваанну из бездны.

Он кивнул на множество мелких черных отполированных, словно стекляшки, камни.

— Знаешь что, Рэй, мы с тобой отдохнем, взлетим и раскидаем эти осколки по всему миру. Кому-то придется очень постараться, чтоб их собрать все, до единого.

— Отличная идея! — Рэй чуть отстранился и посмотрел на меня усталым взглядом. — Значит, это была не ты. Там? Ты просто не представляешь, что они делали.

— Это была иллюзия, Рэй. У Трантона очень много талантов, как я погляжу.

— Скорее всего, это тот, второй. Он и издевался над тобой, значит, и управлял иллюзией он. Я думал, таких магов и не рождается уж давно….

— Значит, ты больше не маг жизни?

— Нет!

— Ну и хвала богам! — я крепко его обняла.

— Тоже ни капли не расстроен, — хмыкнул супруг, — а теперь пошли отсюда, позовем отца. Амулет у тебя есть же? Мой они сняли. Только браслеты не смогли, но подумали что это ритуальные всего лишь. Даже второй. Многие ведь на помолвку одевают на левую руку.

— Вот почему ты тогда сказал мне одеть тебе браслет самой?

— Хоть помечтать-то я мог!

Обнявшись, мы направились к выходу. Тут амулет плохо подействует, да и находиться здесь, в месте, где погиб мой отец, не очень хотелось…

— Рэй, а как ты думаешь, папа, он сможет с мамой встретиться там, на небесах? Ведь его забрала бездна.

— Тело, но не душу, Айтлин. Душа уже давно там, на небесах. И, знаешь, я уверен, что они оба наконец-то обрели покой.

— Хотелось бы верить, — я стерла грязной ладошкой слезы. Внутри была пустота. Я ведь только его обрела и потеряла снова…Умом понимаю, что так лучше, для него. Но принять не могу.

Пошатываясь, пересекли пещеру, и вышли на свет, щурясь от яркого солнца, слепящего глаза. Помогла мужу присесть на выступ, а после связалась с императором и положив амулет на пол, приготовилась ждать.

Не прошло и минуты как они вывалились все. Дядя, Хорнер, главный маг, и еще трое незнакомых мужчин. Напряженно осмотревшись, император бросился к нам, и принялся обнимать еле сидящего сына и меня.

— Живы, живы! А Коринд?

— Папа погиб, — я снова заплакала, — утащил Еваанну в бездну и…

— Давай-ка девочка, выпей успокоительное и все расскажешь, — лорд Хорнер протянул мне фляжку. Я, благодарно улыбнувшись, сделала несколько глотков воды, а после, послушно открыв рот, проглотила поданное с ложки зелье. По телу сразу распространилась легкость и спокойствие.

Рэя уже осматривал целитель, который осторожно отстранив императора от сына, положил тому руки на голову.

Больше вокруг нас никого не было, похоже, остальные под предводительством главного мага, уже ушли осматривать поле боя.

— Вы полностью истощены, лорд Рэйлион, — покачал через несколько минут головой целитель. — Все каналы закупорились. Вам нужно срочно в целительский корпус, иначе можете потерять дракона. И магию.

— Сейчас идем, у нас есть несколько минут?

— Даже полчаса есть, — кивнул целитель, — вот, выпейте зелье, оно начнет постепенно вас исцелять. Но, — он непонимающе мотнул головой, — словно что-то не такс каналами…

— Я был магом жизни, Кардинт. И полностью выжег дар, разрушив артефакт, в котором заключена Еваанна.

— О-о-о! Тогда все понятно. Но вам действительно лучше тут не задерживаться.

— Рэй, — я посмотрела на мужа. Знаю ведь, что он без меня не уйдет, вон как крепко обнимает за талию, несмотря на то, что еле сидит сам, — я быстро схожу туда. — Кивнула на пещеру. — Расскажу где, как и что произошло. И предупрежу насчет яда. Это займет несколько минут.

— Я с тобой!

— Сиди уж, — ласково прикрикнул на сына император. — С Айтлин сходим мы с Хорнером, она права. Нам надо знать, что и как произошло, а после уйдете домой. Там такая толпа переживающих собралась. Мы незаметно сбежали, так что и нам достанется по возвращении.

Я, поднявшись, еще раз взглянула на мужа и после решительно направилась обратно. Туда где совсем недавно погиб мой отец. Погибла несчастная девушка, что никогда не знала другой жизни. Погибли восемь магов, которые, не смотря ни на что, решили предать свой мир в угоду чему? Что она им пообещала…

Оказавшись на месте, сухо и без лишних эмоций, пересказала все произошедшее; про яд, который может быть опасен до сих пор, а после посмотрела на то место, где я в последний раз видела папу. Черный круг, посыпанный пеплом, вот и все что осталось от двух драконов.

— Айтлин, мы нашли записи, — лорд Хорнер кивнул на какую-то книгу в черном кожаном переплете. — Там его записи с момента гобели твоей мамы и появления нового мага жизни. Мы останемся здесь и все прочтем. Она может быть зачарована и при попытке вынести отсюда способна моментально сгореть, так уже было однажды. Тогда триста лет назад была такая же книга, а мы, по собственной глупости, даже прочесть ее не успели…

— Хорошо. Потом расскажете нам все?

— Конечно, — тепло улыбнулся лорд Хорнер, — а, после, подойдя, погладил по волосам, — Ты молодец, девочка. Большая молодец.

— Я очень горжусь вами! — император обнял меня за плечи. — Вы втроем смогли сделать то, что мы не смогли в прошлый раз целой командой.

— Но Трантон и его напарник или подельник, они ушли.

— Мы их обязательно найдем, девочка. Обязательно! — серьезно посмотрел на меня лорд Хорнер, а после, кивнув на прощание, развернулся и отправился к лорду Логану.

Император, молча обняв, повел к выходу.

— Идем, дочка. Твоему супругу надо к целителям. Знаешь же, что будет, потеряй он дракона?

Сразу вспомнилось то происшествие в лабиринте и голос в голове.

— Знаю, — кивнула я и прибавила шаг. — Поспешим.

Следующие сутки прошли как в тумане. Рэя почти сразу погрузили в целительский сон на тридцать часов, а меня, напоив целебными зельями, отпустили восвояси. Вот и пришлось мне отдуваться одной, рассказывая всем, что произошло с нами за те дни, что нас никто не видел. Сначала все, без утайки, самым близким. Потом немного в сокращенном варианте друзьям и Курту.

Даже Ариадна меня разыскала, когда я принимала ванную, и, перепугав до нервной икоты служанок, что помогали мне мыться, пришла проведать.

— Я так рада, что вы выжили, Айтлин. И что все закончилось хорошо!

— Ох, что-то мне кажется, что еще ничего не закончилось, — покачала я головой. — Трантон очень умный и одаренный, боюсь, как бы он еще чего не придумал.

— Время покажет! — обняла меня подруга. — А пока просто будь счастлива! За нас двоих!

— Ариадна…думаю, я смогу тебе помочь. Помнишь ту девочку, в деревне, на первом курсе? Я могу также проникнуть в твое сознание и попробовать… Ну не знаю, восстановить нити судьбы, как вы их называете. Только нам надо уйти в другой мир. Чтобы все связи в этом оборвались. Но это позже.

— Я буду тебе безумно благодарна! — она снова меня обняла. — А уж отец! И еще, мы попробуем помочь! Найти этого Трантона и сообщим вам.

— Хорошо!

Распрощавшись с Ариадной, вышла из ванной и, одевшись, направилась обратно туда, где спал супруг, и крепко его обняв, тоже уснула. Хотелось просто забыть все произошедшее, проснуться утром и чтобы снова все было хорошо. И никто не умер…Жаль, что это лишь несбыточные мечты.

Просунулась от шевеления Рэя. Я, оказывается, успела наполовину переползти и удобно устроиться на его груди.

— Проснулась? — супруг поцеловал меня в макушку, поглаживая по волосам. Я, щурясь спросонья, подняла голову и посмотрела на него:

— Доброе утро. Как ты себя чувствуешь?

— Слабость просто ужасная. Еле руками двигаю. А то бы я показал тебе доброе утро! — он с улыбкой взглянул на меня.

— Хм, — послышалось из угла покоев, я резко подскочила и посмотрела туда. Угу, вездесущая троица, не иначе, пожаловала.

— Давно сидите? — стараясь не рассмеяться, спросила я.

— Нет, — ответил император, подходя к нам и посмотрел на сына, — целители сказали, что через два дня ты полностью придешь в себя. Слабость — побочное действие зелья, но его обязательно надо пить, чтобы быстрее восстановить все магические каналы. Они у тебя практически полностью закрылись.

— А дар мага жизни к нему не вернется? — насторожилась я.

— Нет, — хмыкнул подошедший лорд Логан. — Рэйлион его полностью отдал. Этот дар не изучен до конца, потому я вообще не понимаю, как тебе это удалось?

— Просто почувствовал, что так можно, и сделал. Не хочу, чтобы Айтлин больше участвовала в этой игре, — пожал плечами Рэй, послушно открывая рот для зелья, которое император уже накапал в ложку.

— Что там, в записях? — спросила я, едва все расселись и устроили Рэя, приподняв с помощью отца, а я прижалась к его боку.

— Трантон последовательно записывал в этой книге все свои действия с момента гибели Сариэллы. Подстраивал заклинания исходя из силы и расы мага. Очень сложная и кропотливая работа, — покачал головой лорд Логан.

— Расскажите все по порядку, пожалуйста, — попросила я. — Что-то мне подсказывает, что мы с Трантоном не завершили эту партию, значит, я должна быть готова.

— Хорошо, — кивнул главный маг. — Тогда слушайте.

Если кратко, то предыстория была такая. Тогда, около шестисот лет назад, Трантон, будучи еще совсем молодым магом, впервые увидел Еваанну. Она уже вошла в тело служительницы, он ее называл «сосуд». Но увы, дара девушки эльфийки тогда не хватило, она просто умерла, не доведя обряд, и Еваанна была вынуждена вернуться обратно в камень. Но именно с тех пор Трантон и заболел ею. Стал изучать все возможное, приносил кровавые жертвы, и смог напитать богиню такой силой, чтобы она иногда разговаривала именно с ним через зеркало. Трантон был одержим, в его жизни больше не было целей, кроме как оживить любимую, а Еваанна всячески поддерживала его желание. Кстати, своего учителя он тоже убил на алтаре, чтобы не было соперников на сердце темной богини, как и всех, кто присутствовал тогда на обряде.

Все это заняло очень много времени, почти триста лет. Маг жизни, оказывается, появляется сразу после смерти предыдущего. Детей способных принять этот дар рождается не так и мало, но дар переходит лишь к одному. После надо дождаться когда ребенок вырастет и войдет в сила, а как в случае с драконом — сначала совершит оборот, только после этого дар жизни проявит себя.

Но триста лет два мага жизни, которых отслеживал Трантон, погибали, не успев войти в силу. Помимо этого, была еще одна сложность — отсутствие девушек способных принять в себя богиню. Он разыскивал их повсюду, у таких девушек на ауре стояла печать Евааны. Но, увы, физически объехать весь мир он не мог, а в Империи условия, при которых рождаются такие девушки, создавались очень редко. И тогда он решил создать служительницу сам, и стал разыскивать тех, кто с самого рождения жил в состоянии постоянного страха и безысходности, забирал или выкрадывал и пытался зачать ребенка. Но и тут возникли сложности; у дракона не может быть много детей, физиология так устроена. Снова помогла его богиня, рассказав про одно зелье. Но опять же, его можно было принимать раз в пятьдесят лет, а после восстанавливаться. Первыми рождались мальчики, которых Трантон просто убивал вместе с матерями и искал новую жертву, делая жизнь очередной женщины невыносимой. Потом удача все же улыбнулась мужчине и у него родилась дочь. Вот как раз триста лет назад, когда ректор Рантилиор смог почувствовать выплески чужеродной магии, пролетая над горами, когда Хорнеру, отцу и другими драконам удалось остановить очередное пришествие Еваанны, сосудом была дочь Трантона. Она просто сгорела, рассыпалась пеплом, потому опознать хоть как-то девушку не удалось. Как и мага жизни, Трантон успел ее убить, понимая, что иначе той девушке обеспечат просто идеальную защиту. Вообще, до Рэя по наблюдениям все того же Трантона, рождались только девушки и он в своих записях как раз рассуждал о том что тогда, триста лет назад, обряд едва не увенчался успехом, вот боги и стали выставлять против него более сильные фигуры, и наделять даром более одаренных магов.

На ребенка, в котором зарождается дар, указывала все та же Еваанна, и Трантон просто следил за потенциальной жертвой, внедряясь и проживая где-то поблизости.

Потом снова столетия ожидания. Случайная гибель очередного мага жизни, отсутствие рожденных девочек. Тогда он придумал еще план, а именно, оставил одного мальчика, сделав его своим главным помощником. Остальных магов разыскивал очень осторожно, обещая могущество и силу. Они не должны быть сильными, главное, чтобы полностью были преданы своей богине и готовы были пожертвовать собственными жизнями во благо нового мира. Как он сам собирался выжить, упоминаний не было.

Все это лорды Хорнер и Логан поняли сами, из малейших деталей текста и собрали полную, насколько это возможно, картину.

Нашлось и объяснение, почему мама жила так долго и ее никто не трогал. Тогда, узнав, кто будет следующим магом жизни, Трантон стал проживать рядом с девочкой, после последовал с ней и во дворец. Ему снова не везло с девочками, но, к счастью, сын уже вошел в силу и, проделав с несчастной женщиной все то, что проделывал его отец, получил желанный результат — сосуд способный принять Еваанну. Тогда Трантон уже приблизился к семье императора. Выяснилась и причина, отчего никто не подумал на него и не заподозрил. Когда-то магистр Мает рассказывал нам о потерянных артефактах, которые в тот или иной момент проявляются в тех или иных местах. Таким артефактами были браслеты поиска, который, кстати, у Рэя после того боя просто исчез, скорее всего, последовав в бездну за телом моего отца, а, возможно, пропали, чтобы однажды проявиться вновь.

Вот такой потерянный артефакт и помогла разыскать Трантону Еваанна. Артефакт отражения. Чем больше носящий ненавидел того или иного субъекта, тем более светлыми чувствами проникался к нему объект ненависти. Вот потому-то и Хорнер, и император, и лорд Логан даже подумать не могли, что враг настолько рядом. Приблизили к себе. Доверили самое ценное — изготовление и зарядка всех регалий. Как заманили маму и самого Рэя, упоминаний толком не было, говорилось лишь о проведении какого-то ритуала, но что за ритуал, мы так и не знаем. Но тогда они провели его, призвали маму, но она погибла, так и не достигнув конечной цели.

С Рэем Трантон решил подстраховаться и сам стоял под дверью, ожидая его. Рэй, кстати, после этого разговора действительно вспомнил, что его просто безумно тянуло куда-то, будто там что-то настолько родное и дорогое, что он без раздумий пошел на зов. Выходило, что Трантон — ментальный маг, причем много сильнее чем я или папа, и вот почему Еваанна сделала ставку именно на него. И вот отчего боги поставили защитником именно меня и папу. Только мы можем противостоять ментальному магу. Отец мог бы даже понять, кто главный злодей, но Трантон специально старался не контактировать с ним, потому отец и видел его лишь со стороны и даже не подумал на этого мага. Но, возможно, мы и ошибаемся. Дар лорда Хорнера говорил, что нет, наш противник не ментальный маг. Но тогда ничего не сходилось…

А я? Я просто неопытна в этих делах, и хотя дар предупреждал об опасности, я отмахнулась от него, словно от назойливой мухи, и это было моей главной ошибкой. Нашлось и объяснение, отчего я не заподозрила Оливию. Она лишь несчастная жертва. Даже еще более несчастная, чем я или Рэй. Служительница, способная принять бога, никогда не может стать драконом. Едва она достигает совершеннолетия, ее тело тоже перестраивается и готовится, но не к принятию драконьей сущности, а к принятию своей богини. А еще у них есть ровно три года. Если за это время Еваанна не войдет в тело девушки, она погибает. Как и я бы погибла, например, не слившись сознанием со своим драконом. Как погибла та девушка, что должна была принять Еваанну, когда моя мама не долетела до них. Так что девушка никогда не уходила на оборот, никогда в ней не зарождалась драконица. Никогда она не могла быть двойкой Курта. Потому что ее как бы нет для богов, нет для драконов, нет для этого мира. Она просто существовала, ожидая своего предназначения, послушная воле отца.

Именно он сказал ей приблизиться к Рэю, играя роль пылкой влюбленной, чтобы просто находиться рядом и, в случае чего, увести порталом. Но девушка перестаралась и вместо того, чтобы проникнуться к ней хотя бы теплыми чувствами Рэй, напротив, стал отдаляться. Именно поэтому кто-то из приближенных Трантона в Академии подделал на распределении результаты, выбрав ее двойкой Курта. Правильно рассудив, что за веселостью и непосредственностью этого парня промах Оливии не будет так заметен. И не ошибся. Мы приблизили к себе Курта, а вместе с ним и девушку и она могла беспрепятственно выполнять поручения отца.

Обо мне они узнали практически сразу, едва я появилась на распределении, потому что три стихии могло быть только у исчезнувшего Коринда, что он не погиб Трантон знал отчего-то наверняка. Сначала хотели убрать, но Рэй уже стал подозревать Оливию, да и домовые в Академии следили за каждым шагом младшего принца, по приказу ректора, потому пришлось действовать исподтишка. То подменив мне амулет защиты на тренировке, то кстати подвернулась Дайара, руками которой и пытались меня убрать. Действовать более открыто они побоялись, чтобы не привлекать внимания к Оливии, ведь если ее уберут, а Хорнер мог это устроить, если бы действительно видел опасность. Отправил бы, к примеру, девушку куда- нибудь подальше или вовсе запер где. Пусть для драконов свобода превыше всего, но для семьи императора все же важнее собственные дети, а не одна- единственная драконица. В общем, заговорщики затаились, до тех пор, пока Оливия не стала совершеннолетней. Они и тут обманули, указав ненастоящий возраст. Тогда-то и провели те мероприятия с зельем, что подлил Трантон на балу и моим похищением. Мартин, кстати, был сыном одного из тех магов, что входили в десятку при обряде, когда похитили Рэя. Хорнер даже на него почти вышел тогда, но мужчина вдруг просто исчез после смерти сына, куда делась мама — неизвестно. Может, тоже на алтарь легла во благо своей богине. Кто ж их разберет этих сумасшедших.

Потом была практика, и очередная попытка меня убить. Как Оливии удалось все провернуть, нам непонятно, скорее всего кто-то с заставы помогал. Заподозрили было лорда Триона, но Хорнер изучил все его дело до ниточки, дракон хоть странный и злой, но совершенно чист. Вырос в хорошей семье, отучился и стал преподавателем. Проверили и всех остальных адептов, что были с нами на практике, тоже обычные ребята. Вот еще одна загадка….

Про воронку рассказала Еваана, но вот метаморфа, что сможет воскреснуть при выплеске этой силы и попытаться убить именно Рэя враги не учли. Они точно знали, что амулет оградит Рэя от той силы, да он и от метаморфа защитил, это мы тогда по глупости и с перепугу натворили дел.

После попытались утопить с помощью русала, но и тут у них ничего не вышло. А уже во дворце, разузнав, что императору теперь все известно о нашем родстве и что нас станут охранять еще усиленнее, приняли решение отложить мое убийство на год. Дать нам время расслабиться, а Рэю войти в силу. И уже на летней практике напали вновь. Там действительно все «зверюшки» были настроены на мое убийство, свято веря, что Рэя уж точно спасет амулет, враги бросили все силы, чтобы меня не стало, но вновь вышла осечка, как говорят в том мире, где жила я прежде. Рэй едва не погиб, они заволновались. Ждать снова пока очередной маг жизни войдет в силу им не хотелось, да и ребенка, способного принять Еваанну, пока больше нет. Только Оливия. Планировали еще сделать попытки меня убрать, но охрана была настолько сильной, а уж в Академии, где и у стен есть уши. Потому снова пришлось выжидать, да и поняв, что мне помогают боги, они решили действовать, как и прежде. А именно — похитить Рэя. У бедного Дранка украли его пару и именно поэтому он, в тот вечер, решился на предательство, а поняв, что у него ничего не вышло, просто позволил себя убить. И бедная девушка тоже умерла, только мы уже вряд ли узнаем, где ее держали.

Дальше они поняли, что я точно стану парой Рэя, а у магов жизни есть такая вот особенность — если сердце свободно, то инициировать его может любой, а если нет — только любимый. Эти маги слишком необычны, Трантон их в своих записях называл — «дети Творца». Они непредсказуемые и странные, несчастные, но в то же время самые счастливые. На их пути встает немало препятствий, но они всегда светлые и жизнерадостные, по его наблюдениям. Как Рэй. Какой была моя мама…

Едва я инициировала Рэя, Трантон сам пришел за ним и, с помощью какого-то зова, забрал себе. Остальное мы уже знали.

Вопросов осталось много и самый главный — где мне найти теперь Трантона и как его убить, ведь игра не окончена? Но мне безумно хотелось, чтобы о нас все забыли. Навсегда.

Вечером нас навестили Герд и Рон, Кати с Тором и грустный Курт. Ему все не рассказали, но про Оливию и ее предательство поведали. Бедный парень, из-за чьей-то прихоти он лишился возможности обрести настоящую двойку и оттого очень расстроился. К счастью, у него теперь есть белый саах Фтор, да и сам Курт грустить долго не умеет. Конечно, для него оказалось ударом, что мы с Рэем поженились, но он принял это более спокойно, чем Рон, все же шансов-то у Курта никогда не было.

Рон так и не смог смириться, потому в моем обществе все больше молчал, но старался держать себя в руках и показывать окружающим полное безразличие. Но я-то чувствовала.

А еще я точно уверена, что они совсем скоро найдут свои пары. Они все заслужили быть таким же счастливыми, как мы с мужем, и Тор с Кати, которые, как только Рэй поправится, сразу же поженятся. А учитывая пламенные взгляды ребят, бросаемые друг на друга, уж у них-то точно все будет хорошо.

— А что тебе сказал Герд перед уходом? — спросила я, забираясь под одеяло и обнимая своего любимого дракона.

— Подсказал несколько способов, чтобы мы могли заняться любовью с учетом моего нынешнего состояния

— Они что заметили? — я покраснела. И было от чего. Это желание, едва мы немного пришли в себя после произошедшего, буквально окутывало нас двоих. А еще хотелось просто непрерывно прикасаться друг к другу, что, похоже, не укрылось от остальных.

— Конечно заметили, — хмыкнул Рэй и обнял меня крепче, поглаживая по спине, — у тебя глаза горят, когда ты на меня смотришь.

— Рэй, а расскажи, чему он там тебя научил?

Я, выбравшись из объятий супруга, присела на кровати, приготовившись к познавательному уроку.

— Не скажу, — Рэй сделал очень загадочное лицо и поудобнее улегся, заложив в руки за голову.

— А если я буду тебя пытать?

Я осторожно уселась сверху на его его живот и склонила лицо так, чтобы наши губы оказались очень близко. Горячее, обжигающее дыхание вызывало табун мурашек по коже, безумно хотелось наклониться и поцеловать его, но я продолжала держать дистанцию.

— Интересно, и как же ты это станешь делать, — Рэй уже хотел обнять меня, но я, покачав головой, положила одну руку на его, не давая делать лишних движений, а второй принялась расстегивать пуговичку его рубашки.

— О, у меня богатая фантазия. К тому же ты очень слаб и вряд ли меня догонишь, после того как я немного поиздеваюсь…

— Знаете что, адептка Айтлин, я уже практически согласен преподать вам этот урок,

— Рэй все же освободил руки и пересадил меня чуть ниже, чтобы я смогла почувствовать, насколько он уже готов к преподаванию.

— Обещаю, магистр Рэйлион, что буду самой старательной вашей ученицей! — я, улыбнувшись, закончила расстегивать его рубашку и погладила по груди.

— Думаю, пора начинать, — хрипло выдохнул муж. — У нас сегодня очень обширная программа.

— Рэй, — я наклонилась его губам и призналась: — Я так счастлива! Несмотря ни на что!

— Обещаю, Айтлин, каждый миг своей жизни посвятить тому, чтобы делать тебя только счастливее.

— А я — тебя, — наконец преодолела разделяющее наши губы расстояние и сама первой его поцеловала…

Видят боги этого мира, я благодарна им за каждый миг, что они подарили нам двоим. И пусть враг окончательно не повержен, пусть я потеряла и второго своего родителя, но сегодня я безумно рада, что все эти трудности привели меня к моему мужу.

А папа и мама еще будут счастливы! Пусть и в следующей жизни!

Четыре года спустя

- Торрион Диасси! — я проследила, как Тор поднимается на постамент и ректор Рантилиор вручает ему диплом об окончании Академии, а после все преподаватели, выстроившиеся рядом с ректором, жмут выпускнику руку.

Вот и подошло к концу наше обучение. За эти годы бывало разное: и ссоры, и безграничное счастье, но даже немного жаль, что все закончилось. И мы вступаем во взрослую жизнь.

Кати и Тор поженились, и я никогда не видела ранее подругу настолько счастливой. Конечно, они иногда ругаются из-за одержимости Тора магией и занятиями, но в целом у них все отлично. Как и у нас с мужем. Да, я за эти годы по пальцам могу пересчитать часы, которые мы провели врозь. И это чудесно и никогда-никогда мне не надоест. Курт и Фтор наконец-то сдружились окончательно, это произошло после того, как Курт обернулся драконом, зелено-белым, кстати, теперь Терк его за глаза называет крокодилом. Это же прозвище подхватили домовята, продолжающие постоянно гостить у нас, хоть и повзрослели. И, в конце концов, дошло до Кута с Фтором. Ух и ругались они! Но смирились, ибо если мой саах что задумал, то уже никто его не переубедит. Я взглянула на Терка и его пару, лежащих у наших ног. Да, мой муж сходил в питомник еще тогда, как только отгуляли свадьбу друзей, и его выбрала самочка! Ух, как смеялись над ним братья, но моему мужу же все нипочем, потому он безумно любит свою защитницу, которой дал имя — Огонек, рыжую девочку, в которую тут же безумно влюбился Терк с первой секунды, как увидел. Потом два года он ждал, когда она повзрослеет и поймет, что ее счастье совсем рядом, но Огонек та еще вредина и издевалась над моим синим котом. Но к счастью, они разобрались и стали парой.

У Аглайи и Диарона родился замечательный мальчик, которого они назвали Брандин, и мы с Рэем часто их теперь навещаем в новом доме.

Герда и Рона на нашем выпускном не было. К Герду приехала невеста, эльфийская принцеса и сестра Эла; он все-таки решился на политический брак, хоть все и были против. Но Линдаэль — очень сильная магиня, так что может она еще и парой Герда окажется? Вот бы было хорошо. Кстати, с ней прибыла и та самая бабушка, что помогала мне и отцу в том мире, а еще — младший брат. В общем, вечером познакомлюсь со всеми.

- Айтлин миар Тианору! — громогласно объявил ректор, и я осторожно прошла и поднялась на постамент. Почему осторожно? Да просто мне уже совсем скоро рожать. Да, как мы с Рэем не береглись, но отчего-то заклинание не сработало и мы уже совсем скоро станем родителями маленькой девочки. И знаете что? Я ни капли не огорчена. Пусть путешествие откладывается, но у нас еще пять тысяч лет впереди!

Жаль только, что Трантона так и не удалось пока разыскать. Но ничего, мы обязательно с ним еще встретимся!

- Поздравляю свою лучшую ученицу! — ректор вручил мне диплом, а после осторожно обнял, и погладило по голове. — Будь счастлива, девочка!

- Спасибо вам! За все! — я растроганно посмотрела на мужчину и, кивнув, прошла к Диарону, после к леди Этстании. Это древняя традиция Академии, пожимать руки всем своим преподавателям и прощаться таким образом. Хотя в том мире, где я жила, так обычно здоровались. Но вот, остался лорд Трион и все — я свободна.

- Поздравляю! — улыбнулся мне воздушник, когда я протянула ему руку, а он вдруг рывком подтянул меня к себе. Миг — и мы исчезаем в черном мареве портала. Укол в плечо, и меня накрывает тьма. Похоже, я проиграла…

Четыре года назад

- Отец успокойся! — мужчина встряхнул обезумевшего от горя влюбленного. — Мы что-нибудь придумаем!

- Бардин, ты должен убить их! Пусть они заплатят за все!

Мужчина небрежно скинул с плеч свой плащ и отшвырнул в сторону. Из капюшона выкатился небольшой черный шарик, сияющий, словно ограненный алмаз. Мужчины заворожено проследили за эти передвижением, а после Трантон, подбежав, с благоговением поднял этот осколок. Центр того самого камня, в который заточили его возлюбленную. Зерно, из которого можно что-то вырастить. Закрыв глаза и сжав шарик в руках, он зашептал слова заклинания, позволяющие ему говорить с любимой.

- Да, Ева, я все понял. Я подожду!

А после открыл глаза и затуманенным, от счастливых слез, взглядом посмотрел на сына.

- Убивать никого не нужно, Бардин. Они подарят нам ее. Еваанна сможет возродиться, надо только дождаться, когда эти двое зачнут ребенка. Девочку. Будущую богиню тьмы!

Смех, злорадный и немного сумасшедший, раскатом пробежал по каменным сводам очередной пещеры, коих у Трантона было припасено великое множество.

Бог магии, решивший когда-то сделать себе подарок, очень ошибся. Эта девочка, предназначенная богу магии в жены, станет самым страшным злом, который когда- либо видела эта планета. Осталось только запастись терпением. Уж что что, а ждать они умеют. И надо продумать, куда утащить девчонку так, чтобы ее никто не нашел. Ничего, время есть. А сын будет всегда неподалеку и в нужный момент похитит девчонку. Не зря же он — самый сильный иллюзионист, коих еще никогда не видел этот мир…