После дождичка в четверг, одним августовским днем, мы с родителями вышли из дома и… рванулись, что есть сил к остановке. До четырех часов дня оставалось каких-то пять минут, бежать было далеко, а папа снова тащил мои чемоданы! Надо было выходить пораньше, но я все никак не могла решить — мне сразу одеться в ведьмовское платье? Или переоденусь по прибытии?

Да, родители не в курсе, что у них дочка — ведьма, но им и не надо знать!

Забавный факт: каждый раз, когда они спрашивали меня о том, как прошел год, я отвечала очень осторожно, подбирая слова, словно нужный проводок в тикающей бомбе. Но, как оказалось позднее, все это было, ой, как зря.

Не знаю, что там ВАУ колдовал, не колдовал, но даже когда я с умным видом заявила, что, мол, «варить зелья, это тебе не трупы воскрешать», родители с не менее умным видом закивали и отметили мои «глубокие» познания в учебе.

Ну и ладно.

— Конфетка, а ты зубную пасту положила? А шарф? А перекус в дорогу? — На бегу беспокоилась мама.

Папа с языком на плече и ревом вместо дыхания, несся сзади. Со стороны он выглядел, как матрос на палубе в самый сильный шторм и мои чемоданы в данном случае служили предметами, за которые он пытался удержаться. Бедный папа!

— Все хорошо, мамуль, я ничего не забыла! — Заверила, уверила, даже большие пальцы вверх вскинула.

— О, нет! — Внезапно воскликнула мама и встала посреди дороги. Я по инерции пробежала чуть вперед, а папа по инерции, дабы не сшибить маму, выпучил глаза, метнул чемоданом в сторону и кубарем завалился за куст. — Я забыла выключить утюг! Данилова Мария

Не знаю, почему сия прекрасная мысль пришла маме в голову именно сейчас, учитывая обстоятельства…

— Мамуль, ты ж его еще на прошлой неделе из окна случайно выкинула, — взяв маму под руку, напомнила я ей.

Папа высунулся из куста, все еще пыхтя, как паровоз, молча поднялся на ноги и собрал мои чемоданы, подойдя к нам поближе.

— Ах да, точно, — нервно улыбнулась мама.

Папа только еще раз с присвистом вздохнул, а потом мы снова бросились к остановке.

Уже по какой-то старой доброй традиции — как будто бы — на остановке никого не было. Вообще, раньше я на эту остановку обращала ровно столько же внимания, как на не открытую планету. Но, поскольку за лето я успела жутко соскучиться по своему любимому и неповторимому ВАУ, примерно в середине июля я стала обивать пороги мест, которые делали меня ближе к моему вузу.

И первым в списке была эта самая остановка. И что удивительно — она всегда, в любое время, пользовалась такой бешеной популярностью, словно здесь целыми днями раздавали бесплатные смартфоны.

Но вот уже второй раз, когда я бежала на свой транспорт до моего вуза, по какой-то необъяснимой причине остановка резко переставала пользоваться популярностью и выглядела так, будто люди здесь не появлялись несколько столетий.

Оставалось преодолеть последние сто метров, папа уже перестал контролировать свое тело и потихоньку растекался по асфальту, начиная больше походить на медузу, мама взвизгнула, заметив автобус, сообщила коротко: «Едет!», что придало нам ускорения. Правда, папа отстал…

Сработал адреналин в крови — мы с мамой рванулись к нашему главе семейства, подхватили его под руки и под удивленные возгласы (мол, «как это женщины — слабые существа, когда тащат мужика с чемоданами?») в два прыжка преодолели последнее расстояние. Мужчинам не обязательно знать, на что способна опаздывающая женщина.

Как раз вовремя, надо сказать! Ведь Зигмунд — стоило только увидеть его надвинутую на глаза фуражку, и я радостно взвизгнула! — еще на подъезде принялся «бибикать» и всячески намекать на то, чтобы я торопилась.

Ритуал по швырянию моих чемоданов и быстрым объятиям повторился, только в этот раз я уже не бурчала про себя, а действительно искренне желала маме с папой без меня не скучать и обещала, что буду скучать сама. Это правда.

Но меня ждал ВАУ…

Успела ступить только на первую ступеньку, как Зигмунд дал по газам и понесся вперед. Родители остались в далеком прошлом за долю секунды, а меня швырнуло в салон, словно подушку. Но ничего! Я была настолько рада, что возвращаюсь, что, даже летая по салону, все равно улыбалась во всю ширь!

Что меня ждало по возвращении? Мой кот, мои занятия, моя метла, в конце концов! Мастер теней… Желудок невольно сжался от предвкушения нашей скорой встречи…

Но с Зигмундом, как всегда, особо не замечтаешься. Вот еще один крутой вираж на ровном месте совершенно прямой дороги, и мы снова оказываемся посреди леса. Вывернувшись из позы слегка увлекшегося йога, я извлекла свою руку из-под пятки, пропущенной через шею, и не без труда поднялась на ноги. Зигмунд уже принялся меня по традиции выгонять.

Ах, традиция, у меня есть тра…

— Выходи! — Рявкнул Зигмунд.

Я сначала вздрогнула, потом выдохнула и засеменила на выход. Но перед тем как выйти, я попыталась обратиться к водителю. Тот моей прыткости не одобрил и снова рявкнул, а я взвизгнула и в ответ бросила: «Это Вам!», а затем в Зигмунда полетели и кексики. Да, покупные! Но я варила только зелья! И то — не слишком уж успешно! Боюсь, если бы я взялась готовить, Зигмунда я бы больше не увидела. А зачем начинать год со следствия по делу об отравлении?

Выскочив из автобуса с видом «сейчас оторвет руки и ноги!», я дернулась в сторону, приготовившись глотать дорожную пыль. Но автобус почему-то все не уезжал. С осторожностью жертвы маньяка-убийцы я зыркнула в сторону Зигмунда, опасаясь, что кексики сейчас полетят мне в голову, но на удивление обнаружила, как водитель с оркскими корнями с интересом рассматривает полученные вкусняшки.

Надежда зарделась на горизонте, но я это зря. Когда Зигмунд заметил, что я на него смотрю, он лишь надвинул фуражку на глаза сильнее, а затем захлопнул дверь и уехал в неизвестность. Ну и ладно.

Ах, я вернулась!

Лес пока еще был обычным. Птички пели, солнышко грело, ветра совсем не было, оттого наступало такое умиротворение. Но хватит любоваться только лишь лесом! Самое прекрасное впереди!

От нетерпения я припустилась вперед бегом, с удовольствием предвкушая возвращение! Пара шагов и я наступила в яму, подвернула ногу, стала падать вбок и врезалась плечом в дерево. Ладно, энтузиазм — потише.

Потирая больное плечо, я уже неспешно поплелась к просвету между деревьев с большей осторожностью. Но, как говорится: молодость уму-разуму совсем не учит.

И вот показались они. Вересковые пустоши. Сиренево-лиловые оттенки заполонили весь горизонт, я прошла вперед и замерла, обозревая бескрайность цветочного океана. Спокойное умиротворение и неописуемый восторг свободы сразу же окунули меня в сказочное настроение. Мой дом.

Как и в прошлый раз, ВАУ своей нерушимой несокрушимостью возвышался башней ведьм где-то посреди поля. Забавно было увидеть и ви Гретель с другими ведьмами на метлах, кружившими вокруг Университета. Ведьма вересковых пустошей слишком серьезно относилась к соревнованиям по полетам на метлах. Судя по некоторым фигурам высшего пилотажа, которые они сейчас выделывали — она рассчитывала победить на вселенских соревнованиях.

— Ви Рада! — Позвал меня уже знакомый голос и я, несмотря на печальный опыт, опрометью бросилась бежать навстречу.

Светлые волосы, добрая улыбка, строгая форма Стражей шоколадных оттенков — меня встречал…

— Брооооооняяяяяя! — С диким воплем бросилась я парню на шею.

Еще на подходе он пока не представлял, что я собираюсь сделать, но за секунду до того, как я обвила его шею объятиями, он успел немножко испугаться. Но! Было уже поздно! Я уже обнимала парня и радостно сообщала ему о том, как соскучилась по вересковым пустошам, как рада его видеть, как здорово жить на свете!

Броня начал хихикать и, когда я отстранилась, заметил:

— Так ведь прошло-то всего ничего.

— Ох, Броня, так мог сказать только тот, кто отсюда никогда не уезжал, — вздохнула лишь я в ответ, а потом снова обняла, доведя парня до багряных оттенков.

Когда я наконец-то перестала вести себя, как пятилетний ребенок в «детском мире», Броня перешел к оттенкам розового на своем лице и осмотрел мой наряд. Да, несмотря на долгие сборы и сложный выбор я все же остановилась на платье, но не ведьмовском. Мало ли кто меня по дороге мог увидеть? Еще что-нибудь не то подумает…

— Ты можешь не переживать по поводу нарядов, — как будто точно знал, о чем я думала, Броня. Мы неспешно двинулись к Университету. За мной уже привычно по воздуху плыли чемоданы. — Их все равно никто не заметит.

Эх, папа, прости меня…

— Слушай, а что до всех знаний? Ведь я, конечно, не распространялась, однако пару раз случайно использовала не те слова. И родители не то, что против, они, кажется, даже были рады моим ведьмовским успехам.

Броня широко улыбнулся и пояснил:

— Понимаешь, магия устроена таким образом, что сама находит дорогу к одаренным и скрывает себя от тех, кому она не дана. Это первый магический закон.

— О! В магии есть законы? — Удивилась я.

— Конечно, — закивал Броня. — В этом году вас уже начнут с ними знакомить.

— Только в этом?

— А ты бы смогла потянуть дополнительную теорию в прошлом? — Хмыкнул Страж.

Это правда. С тем количеством знаний, которые мы получали, я вообще удивляюсь, как моя голова не лопнула. Ой, надеюсь, мы не начнем наши занятия с повторения пройденного. Хотя… так, зелье сокрытия, невирион, что там еще? Увлеклась…

— А что тут было за лето? — Поинтересовалась я, снова погружаясь в умиротворенность вересковых пустошей.

Мы уже приближались к зданию, потому далекие окрики ви Гретель, тренировавшей свою команду ведьм, до нас доносились, но разобрать слова пока было сложно.

— Ничего необычного, — пожал плечами Броня. — Летом здесь не так интересно, как в течении года. Все разъезжаются, начинается стандартная инвентаризация, отчеты, подсчеты. В общем — обычная скукотища.

Я сделала паузу, прежде чем задать следующий вопрос. Все-таки тема была не очень приятной, в особенности, потому что касалась меня.

— А что до охотников на ведьм? — Чуть тише спросила я.

Броня сразу же глянул на меня сочувственно и попытался подловить мою реакцию. Он словно ожидал, что я заплачу или что-то в этом роде. Не хотелось быть плаксой, оттого я поторопилась добавить:

— Ты ведь всех отловил, да? — Нервное хихиканье ничуть не прибавило мне очков, но Броня немножко расслабился.

— Не волнуйся, ви Рада, охотников в вересковых пустошах больше нет! — Решительно заверил он. Потом мы прошли еще немножко и Страж чуть менее уверенно добавил: — Даже если есть, я их всех найду и обезврежу!

Ой. Вот это вот не очень хорошо, если честно. Да, я скучала по ВАУ, как по морю, но то, что на меня велась охота и я чуть не померла, не самые мои лучшие воспоминания. Но ничего не поделаешь. Хотела бы я больше сюда никогда не приезжать? Это даже не шутка, а форменное оскорбление!

— Даже, если они на тебя снова нападут… — продолжал в своих мыслях перебирать возможности Броня, но я не хотела слушать окончание этой фразы, поэтому заторопилась его прервать.

— Хорошо-хорошо, я поняла: ты не дашь меня в обиду. — Броня улыбнулся и уверенно закивал в подтверждение. — Слушай, — вдруг вспомнив кое-что, нахмурилась я, — а ведь в прошлом году, когда я приехала, ты сказал, что встречаешь только новичков. Я, конечно, очень рада тебя видеть, но…

Мои подозрения оказались далеко не беспочвенными.

— Ты права, ви Рада, — подтвердил Броня. — Я действительно не просто так пошел тебя встречать. Ректор распорядился привести тебя к нему, как только ты прибудешь.

— Ректор? — Я остановилась, вскинула брови в удивлении и прям услышала, как по мне прозвенел колокол. Который прощальный. Неужели он хочет меня исключить? Не знаю, почему такая мысль пришла мне в голову, может, потому что, предчувствуя самое худшее, мы всегда думаем в первую очередь о страхах. Ладно неважно. — А что?.. Что ему?.. То есть…

Все, словарный запас исчерпан.

— Не переживай ты так, — заметив мои сорок три оттенка цветов радуги на лице, похлопал меня по плечу Броня. — Он просто хочет поговорить.

— О чем?

— Он — Ректор, а я не имею права уточнять. Все, что мне известно — пригласить тебя на беседу, как только ты приедешь. Но ты не волнуйся! Если бы что-то случилось, что-то серьезное, то тебя бы доставили к нему без объяснений!

Броня просиял, а я с сомнением приняла это за утешение. И чем это мне поможет, скажите, пожалуйста?

Мы снова двинулись вперед, только теперь я уже не очень-то торопилась. Ах, вересковые пустоши, не думала, что придется покидать вас столь скоро. За что меня исключают? А зачем еще Ректору со мной видеться?

До кабинета мы дошли молча, я была уже не так радостна, как в самом начале. Продолжала запоминать коридоры, двери, окна, в общем — все. Если меня исключат, возможно меня просто выкинут отсюда волшебным пинком под… ладно, не будем о грустном.

Забавный факт: когда я приехала сюда в первый раз, мне казалось, мы шли до кабинета Ректора несколько часов. Сегодня же время пролетело, словно мгновение. Очень быстрое и неизбежное. Ладно, держимся.

Броня выполнил свой долг и, подарив мне короткую улыбку, уже собирался уходить. Но тут я вспомнила одну немаловажную деталь и схватила его за руку.

— Броня, а как зовут Ректора? — Шипением, вместо голоса, спросила я, опасаясь, что меня могут услышать.

А это не очень-то располагает.

— Ой! — Удивился Броня. — А я тебе не сказал?

Он начал краснеть, а я криво улыбнулась.

— Ну, нет, ты в прошлый раз здесь валялся без сознания после активации той ловушки, куда Ректор угодил, — вяло напомнила я.

Броня разнервничался, и вместо хихиканья выдал нечто истерическое. Пунцовые оттенки снова вернулись на его лицо, он стал ерошить волосы до образования добротного гнезда.

— Прости, — что-то сквозь этот смех пробивалось, — забыл, совсем забыл… Ректора зовут…

И тут дверь в кабинет резко распахнулась и перед нами предстал сам Ректор. Холодный взгляд темных глаз метнулся в сторону Брони, потом в мою, потом еще раз в Броню, потом еще раз в мою.

— Что это вы тут делаете? — Поинтересовался Ректор.

У Брони случился ступор мозга, а я, наоборот, вспомнила самое тупое, что можно было ответить в данной ситуации.

— Ждем, когда кончится дождь, — зачем-то ляпнула я.

Лицо Ректора не изменилось ни на микромиллиметр, он просто предпочел игнорировать мою глупую фразу. А чего мне терять? Я почти исключена. Ну за что? Я ведь экзамены сдала? Сдала! В прошлом году от рук охотников не померла? Не померла! Я была прилежной ведьмой? Еще какой! Что не так-то?!

— Проходи, — пригласил меня в свой кабинет Ректор, казалось, спустя вечность, не меньше, но на деле прошло не более пяти секунд.

Пока я со скрипящими от нежелания мириться с исключением костями, проходила внутрь, Ректор коротко кивнул Броне и закрыл за мной дверь. В последний момент я еще успела заметить виноватую улыбку Стража и его вялое помахивание мне на прощание. Эх, а ведь даже не знаю, увижу ли я его снова.

Ректор пригласил меня присаживаться, а я, дурочка из переулочка, ни о чем конкретно не думая, чуть не собралась усесться на его трон. Ну понравилось мне, ну и что? Притворившись, будто меня просто немножко занесло (да-да, качка нынче — шторм на море!), я зачем-то прокашлялась и криво плюхнулась в скромное креслице напротив трона. Ректор, кажется, ничего не заметил. Или умел держать лицо. Чего ему надо?

— Ви Рада, — обратился он, а я ахнула, как будто он начал меня пытать. Он этому факту очень удивился и заметно помрачнел. Я попыталась выдавить из себя приветливую улыбку, но на лице у меня было написано «не бейте меня сильно, пожалуйста». — В прошлом году нам так и не удалось поговорить.

О чем? Почему в прошлом? Он хотел поговорить еще тогда??? Но экзамены я сдала! Нервы сдали!

— Пожалуйста, не исключайте меня! Я буду стараться! Честно-честно! Я сделаю все, что необходимо! Хотите амулет? Я сделаю! Невирион! Вот держите! Торжественно передаю!..

Тут-то я осеклась. Как зовут Ректора-то?! Вот это подстава!

— Успокойся, пожалуйста, — слегка опешил Ректор, на его лице отразилась растерянность и недоумение. — Я не собираюсь тебя исключать. С чего ты это взяла?

И правда.

— Просто… а зачем еще Вы хотели меня видеть? — Осторожно выдавила я.

— Как ты знаешь, весь прошлый год я провел в заточении, — перешел к делу Ректор, и теперь мне было уже не так страшно. — О твоем приезде я не имел ни малейшего представления, но, конечно же, узнал в тебе твою бабушку, ви Элизу.

Мои брови поползли вверх.

— Вы знали мою бабушку? — Вот это удивление.

— Конечно, — тепло улыбнулся Ректор, откинулся на спинку своего трона, и положив локти на подлокотники, заключил ладони в замок. — Мы с твоей бабушкой учились вместе.

Вот это номер! Сколько же Ректору лет? Впрочем, как я понимаю, тут все здесь бессмертные. Ну или почти.

— Расскажете? — Осторожно попросила я.

Ректор снова улыбнулся. Хотя я знала его не так долго, все равно было удивительно видеть на его погруженном в вечный холод лице улыбку.

— Это рассказ для отдельной книги, возможно даже многотомника, — сообщил неожиданно Ректор. — Скажу только, что твоя бабушка была очень веселой и озорной ведьмочкой, которая любила ввязываться в приключения.

Это я уже знала по рассказу от ви Гретель. Меня немножечко снедала ревность, ведь я бабушку не знала совсем, а другие — так хорошо.

— Но я позвал тебя не для рассказов об учебе с твоей бабушкой, — словно захлопнув дверь в воспоминания, заключил Ректор.

Подавшись вперед, он положил руки на стол и проникновенно заглянул мне в глаза.

— Я побеседовал с ви Гретель о тебе, и она сказала мне, что ты в курсе того, что произошло с ви Элизой. — Я молча кивнула, предвкушая нечто малоприятное. — Прошлым летом я отправлялся на поиски каких-либо знаний, проясняющих обстоятельства ее… кончины. И то, что я узнал, было для меня неожиданностью.

Сердце пропустило удар. Что он узнал?! Кто делает паузу в такой момент?

— И? — Поторопила я.

— Твоя бабушка покинула этот мир не много лет назад, она погибла год назад.

Мои глаза округлились, я выдохнула что-то вроде кряхтения умирающего призрака своим «что?».

— Но… но… ви Гретель сказала, что бабушка умерла очень давно, еще когда моя мама была маленькой девочкой. Как такое возможно?

Ректор вздохнул и о чем-то задумался.

— Меня это тоже сильно беспокоит, — закивал, наконец, он. — Я подумал, что тебе стоит знать правду.

Я понимающе закивала и сделала глубокий вздох.

— Так что же произошло? — Спросила.

— К сожалению, пока мне это неизвестно, но я собираюсь все выяснить. В общем-то я позвал тебя, чтобы сообщить это, а также об отъезде. — Непонимание на моем лице было красноречивее слов. — В прошлом году произошла неприятная ситуация с Узколицым, поэтому в этом году на всякий случай во избежание каких-либо недоразумений, я бы хотел попросить тебя держаться ближе к Броне. До тех пор, пока я не вернусь.

— А… что в Вашем отъезде такого?

— Охотник не зря начал устранение препятствий именно с меня, — заметил Ректор. — Если бы не его заклятие, я бы остановил его в два счета.

— Я, конечно, извиняюсь, но Вы не могли съездить летом все разузнать? — Нервно улыбнулась я.

— Я и ездил, — подтвердил Ректор. — Но времени оказалось недостаточно, требуется длительное расследование. Следы преступления слишком хорошо скрыты. Но не волнуйся, ви Рада, Броня о тебе позаботится.

— Да он и так обо мне заботится, — как-то безразлично подытожила я.

— Это правда, — закивал Ректор. — Ох! Какой же я дурак! — Ректор внезапно нервно улыбнулся. — Я не предложил тебе чайку!

Когнитивный диссонанс только что отразился на моем лице, особенно когда Ректор Высшего Алгиронского Университета метнулся к круглому столику с чайником и разлил душистый чай карминовых оттенков.

Не могу не отметить необычайный вкус этого божественного, по всей видимости, напитка, но все же случившееся с моей бабушкой выбило меня из колеи. То есть как она умерла только год назад? Ви Гретель же говорила мне, что… это дело становится все более запутанным, а тот конверт, который передал мне Броня, все еще является единственной зацепкой, которая могла бы прояснить хоть немного. Однако все по-прежнему в тумане.

Несмотря на отягчающие обстоятельства, я все же возвращалась в свою комнату с большим энтузиазмом. Вообще с энтузиазмом, учитывая в какую яму скатилось мое настроение после новостей. В коридорах по-прежнему не встречались студенты, а я, уже вполне привычная к подобному действу, даже немножко радовалась, что могу спокойно пройтись и проветрить мысли.

Да, с бабушкой что-то случилось и это произошло всего лишь год назад. Но тогда я по-прежнему не знала о ВАУ, не знала о ее ведьмовских способностях и прочее. Нужно ли сейчас слишком загоняться по этому поводу? Не думаю. Хотя я и попыталась предложить Ректору поехать с ним, после чего минут пятнадцать слушала его дикий хохот на тему «взять двухмесячного ребенка на кладбище воскресших голодных зомби — шутка уморительная».

Но с этим спорить было сложно. Ведь я, и правда, очень мало, что умею, знаю, и прочее. Нужно больше информации. И опыта. Я ведь даже на метле не умею летать. Не то, что хорошенько разгадывать сложные тайны, вроде случившегося с моей бабушкой.

Хотя узнать, что Ректор с ней учился, было удивлением. Впрочем, мне это никак не поможет.

Топая по привычке уже минут десять по коридору, ведущему в мою комнату, я внезапно заметила на другом его конце черный комок шерсти. Он метнулся из коридора за поворотом, а потом на всех парах припустился мне навстречу. Только я обрадовалась, как Черныш, заметив меня, тут же затормозил, притворился, будто вальяжно и неспешно шел тут случайно, гордо задрал мордочку и заметил меня во второй раз как бы случайно.

— Вернулась, да? — Уже на подходе ко мне почти безразлично выдавил кот. — А я и не заметил, как время пробежало… что? Я не скучал! Только по рыбке! Ты, кстати, привезла?.. Нет, я не скучал! Даже не думай! Нет! Нет!!! Никаких обниманий, отстань! Я не люблю!.. Пусти! Пусти, говорю!.. Ну!.. Ну!.. Ну ладно, только чуть-чуть… все, заканчивай. Хватит ерошить шерсть! Она не просто так от природы красивая!

— Ах, Черныш! — Прижимая фамильяра к себе, вздохнула я. — Как же мне тебя не хватало.

— Да-да, пусти уже. Где рыбка?

Моя комната осталась нетронутой. Не скажу, что я ждала погром по возвращении, просто было приятно обнаружить все на своих местах. Склянки, банки, ингредиенты на полках, метла в метелкином шкафу, чемоданы наконец-то прилетели и аккуратненько сложились друг на дружку у кровати.

Обсудив немножко «что было, пока мы не виделись», и я, и Черныш рассказали друг другу о новостях, которые свелись больше к «ничего не произошло». Что тоже радовало, ведь отсутствие новостей гораздо лучше, чем плохие новости.

Правда позднее я поведала моему фамильяру о том, что рассказал Ректор и Черныш заметно удивился.

— Э погибла только год назад? — Сипло выдохнул он, словно тяжело больной бронхитом. — Но как такое возможно?!

— Сама не знаю, — покачала головой и вздохнула, плюхнувшись на кровать. — Честно говоря, меня вся эта история очень расстраивает и настораживает. Что именно произошло? Почему никто не знает правды? Если бабушка была жива, почему она не связалась со мной, например? Или с ви Гретель? Или с Ректором?

Черныш, валявшийся до этого расслабленно, подобрался, сел и даже чуть нахмурился. Некоторое время он усердно размышлял, а потом вздохнул и произнес:

— Хорошо, что этим займется теперь Ректор лично, — заключил он. — Он очень сильный маг. Если кому-то и под силу узнать, что произошло, то только ему.

— Это, конечно, радует, но… — мои размышления потихоньку упорядочивались в сторону какого-то плана действий, — слушай, я тут подумала: бабушка оставила тебе письмо, но не оставила никаких подсказок, кроме очевидных «жди и надейся» как его вообще открыть. Возможно ли такое, что письмо не единственная подсказка?

Брови Черныша сходились к переносице словно в замедленно съемке.

— А ты дело говоришь, — подметил мой фамильяр. — Сама идея оставлять письмо говорит о некой секретности и скрытности послания. Она бы не стала в одном и том же месте прятать и ключ, и замок.

— Точно! — Подтвердила я. — И вот что еще я подумала: ты ведь помнишь, где она жила раньше, так ведь? — Черныш заглянул мне в глаза. — Давай попробуем осмотреть ее комнату на наличие подсказок?

Размышления фамильяра продлились недолго.

— Хорошо, — все еще с нотками сомнений согласился Черныш. — Но…

— Что?

— Слушай, я тоже очень хочу выяснить, что же в самом деле случилось, — заключил Черныш. — Но Ректор прав, тебе лучше не ходить одной.

— Так-то оно так, — закивала я, — но ты уверен, что кому-то в действительности можно до конца доверять, если бабушка скрыла письмо даже от своей лучшей подруги?

— Но Броне-то можно доверять.

— Узколицый тоже был Стражем.

— Броня не такой.

— Я не спорю, но! Если бы бабушка ему доверяла, она бы оставила письмо ему.

— Он еще тогда не приехал.

— Ну… все равно! Черныш! Это наше с тобой дело! Мы должны узнать все, что можем! Это же моя бабушка! И твоя любимая хозяйка.

На последних словах в глазах моего фамильяра вспыхнула невыносимая тоска, да такая сильная, что ком в горле застрял. Но Черныш умел скрывать свои эмоции, поэтому быстро сморгнул и снова был привычным не очень-то приветливым котом.

— Хорошо, но если вдруг что-нибудь пойдет не так, первое что ты сделаешь, это позовешь начальника Стражей.

Я улыбнулась и подняла руку с браслетом Брони в воздух.

— Честное пионерское.

Кажется, Черныш не очень понял слово «пионерское», но в целом ответ принял.

Поскольку ждать и надеяться — стратегия так себе, мы отправились в комнату бабушки сразу же. А чего ждать? Пока у меня есть возможность, нужно ее использовать. Неизвестно, насколько насыщенной программа обучения будет в этом году. Судя по прошлому году — вклинить бы в свое расписание сон. Хотя бы иногда.

Несмотря на все мои быстрые предположения (все-таки решение куда-то идти мы приняли только сейчас, на скорую руку или лапу, размышления хоть и были, но прям блиц), комната моей бабушки располагалась также в башне ведьм, как и комната ви Гретель. Правда, не так близко, да и подниматься было не так долго. К счастью. А то я что-то отвыкла за два месяца от длительных подъемов в небеса.

Черныш рассказал, что скорее всего комнату после бабушки никто не обживал, места хватает, да и к тому же бабушка была ведьмой вересковых пустошей, кто посмел бы?

Впрочем, была и другая причина.

— Дверь заперта, — подергав, заключила я.

— Хм… — протянул Черныш, — магия. Странно, когда Э уезжала, она не оставляла магических замков.

— Значит ли это, что бабушка сюда возвращалась? — Судя по молчанию и глубокой задумчивости моего фамильяра, полагаю, он такого тоже не ожидал.

Когда Черныш отмер, он обошел дверь несколько раз, затем втянул воздух и смешно чихнул.

— Все, что могу сказать — магия принадлежит Э.

— Значит, она возвращалась, — подытожила я.

— Похоже на то, но… — Черныш хотел сделать шаг, но засомневался — почему она не сказала мне?

Черныш так расстроился, что я даже не знала, как можно было бы его утешить. Поскольку ответ на данный вопрос у меня нигде случайно не завалялся, я решила разбавить мрачность шуткой.

— Знаешь, ничего удивительного в этом нет, — нарочито нравоучительно сложила руки на груди я. Фамильяр с таким удивлением глянул на меня, как будто я и правда была готова раскрыть все тайны вселенной. — Обнимашки не любишь, рыбку все время требуешь, она, наверное, решила, что ты с ней только ради этого время проводил.

Хоть и немного, но нужного эффекта я добилась. Черныш хмыкнул и, кажется, немножко расслабился.

— Да уж, — расплывчато отозвался мой фамильяр. — Ладно, давай так: нужно определить, что за магию здесь использовали, а потом ее развеять.

Черныш посмотрел на меня с серьезным видом.

— Могу ли я изготовить нужный амулет? — Предположила я.

— Вот умница, — похвалил неожиданно Черныш. — Всегда знал, что из тебя толк выйдет.

Ой, как приятно. Я аж покраснела, настолько не ожидала подобного комплимента от моего фамильяра. Но вот что касается комнаты — пока она была под запретом. Но ничего страшного, я же — мастер амулетов, изготовлю быстренько и все выясню.

Буквально на следующий день, когда я возвращалась с вересковых пустошей, куда отправлялась за ведьмиными травами, я обнаружила неожиданное объявление у себя на двери об общем собрании нашего потока. Хм, странно, а я-то думала, что уже не придется снова всем вместе встречаться. Хотя бы до выпускного. Но раз так…

Сразу вспомнился Кан… тьфу ты! Иль Кан! И невольно улыбнулась. Пару раз я вспоминала боевого мага, размышляя о том, что сделал мой браслет. До сих пор не понимаю, как так вышло, что сработал резонанс. В смысле — с ним? Разве он не должен был резонировать с Мастером теней?..

Впрочем, я знала об этом явлении слишком мало, чтобы утверждать наверняка. Где-то после восьми вечера, когда я сидела в своей комнате и старательно смешивала ведьмины травы, собираясь создавать амулет-сканер магии, я решила воспользоваться ситуацией.

— Черныш, — осторожно позвала я и закусила губу.

Щеки сразу вспыхнули, дыхание участилось. Так, успокойся!

— Нет, и не проси! Я не пойду в твою кузню! — Поспешно запротестовал кот, даже приготовился к побегу на всякий случай.

Забавно было слышать, что он перенял от меня мою «кузню».

— Да нет, я не об этом, — снова кусала нижнюю губу я, — я хотела спросить про браслет. Точнее, про резонанс.

— А, — Черныш расслабился и снова уткнулся в любимую подушку, которую я старательно очистила от шерсти и расположила в кресле. — Спрашивай. Мяу.

— Ты говорил, что резонанс… он… то есть… Броня… — так, человеческая речь, ты куда? А ну, вернись! — резонанс возникает… как?

Желтый глаз фамильяра (второй покоился в подушке) широко раскрылся и сканировал меня на наличие повреждений умственной активности пару секунд. Потом моргнул.

— Дело в камне, — объяснил Черныш. — Это кармарин, камень, обладающий сразу несколькими очень полезными свойствами. Он как сигнализирует о приближающейся опасности, меняя цвет, так и подбирает соответствия в том или ином выборе. Вдобавок к этому кармарин усиливает призыв, что и использовал Броня в своем колдовстве.

— Ага, ясно, — щеки пылали, как никогда. — Скажи, а вот… можно ли, например… то есть… бывает ли резонанс с другими людьми?

Черныш снова закопался в подушку, мяукнул с удовольствием и только потом, выдержав, как мне показалось, разрушительную паузу, изрек:

— Такое бывает обычно, если кто-то идеально подходит тебе в мужья.

Изданный мною звук был чем-то средним между всхлипом, ахом и хрипом. Чего?!! В смысле — мужья?! Щеки начали пылать сильнее и клянусь, если сейчас поднести к ним градусник, он взлетит до небес и взорвется.

— Мужья?!! — Ступор кончился, когда я не нашла выхода своему негодованию. — Нет! Ну, нет! Чего?!

Черныш продолжал наблюдать за мной одним глазом.

— А с кем у тебя был резонанс? — Довольно безразлично поинтересовался он, но я услышала в этом сотни тысяч подозрений, ехидств и прочих не самых приятных эмоций.

— Ни с кем! — Уткнулась я в травы, пытаясь сосредоточиться.

Ничего, правда, не получалось, я трав не видела, перед глазами стояла картинка, как иль Кан меня обнимает, а браслет резонирует. Ну, как так-то?!

— Это Броня? — Стал предполагать Черныш.

— Конечно же, нет, — фыркнула я, радуясь, что фамильяр не догадался.

— Мастер теней?

Хотела бы я воскликнуть «да!», но — увы. Сердце бухало в ушах, я бессмысленно перетирала травку.

— Боевой маг?

— Хватит, ладно? — Схватив травы, я, выскакивая из комнаты на ходу, добавила: — Я в кузню творить амулет! Еще увидимся!

Черныш за мной, естественно, не последовал. Понял ли он? Не знаю. Но меня это вот ну совсем не обрадовало. То есть… ну то есть… блин. А у него был на меня резонанс? О чем я думаю?! Ооох…

Пытаясь сосредоточиться на изготовлении амулета, я всеми силами старалась отвлечься. Ну, подумаешь, какой-то резонанс? Подумаешь, иль Кан и сам шутил по поводу мужа? Глупости все это. Все, хватит. Хватит, я сказала!

Дурацкие мысли! Из-за того, что я никак не могла сосредоточится, амулет так и не изготовила. Ну отлично, какие-то страсти-мордасти теперь будут отвлекать меня от дела. У меня, между прочим, тут важное дело! Эх…

Притворившись, будто мне нужно было еще кое-что добавить к ингредиентам, я вернулась в комнату и долго рылась на полках. Нет, ничего добавлять было не нужно, просто голова не работала. Это очень и очень плохо. Нельзя так! Я же не какая-нибудь фифа с розовыми мечтами о принце на белом коне, я — ведьма! Мастер теней и мастер амулетов! Что это за чувства-шмювства?

На следующий день я нервничала еще больше в первую очередь из-за собрания. Ну зачем нас собирают? Так мы, возможно, больше бы и не увиделись. Возможно, в конце года на практике…

Да блин! А как же занятия с Мастером теней? Ох, что-то меня буквально захлестнули эмоции. И все из-за чего? Из-за какого-то глупого резонанса! Но ведь это же совсем не показатель! Вот Черныш у меня без резонанса, и… ну ничего такого, конечно, но все равно. Ладно-ладно, отвлечься, пережить собрание и сделать амулет! Ох, как я была на себя зла за то, что до сих пор не сделала его.

Надев свое новое лучшее ведьмино платье, я отправилась по адресу. Ладно, фуф, иль Кан ведь не кусается, на меня не бросается, тем более с предложением — хватит уже думать о нашей свадьбе! А он ведь из известного рода вроде, нет?.. Хватит!

К счастью, когда я появилась в аудитории, иль Кана еще не было. Зато был…

— Некро Крич! — Поторопилась к соседу по парте я. — Рада тебя видеть.

Альбинос-некромант, по совместительству маньяк-убийца-рецидивист, мне приветливо (в своем стиле) улыбнулся.

— Энтузиазма не растеряла, — толкнул меня плечом некромант.

— Ну, а как же? — Хмыкнула я. — А сам?

— Куда ж он денется? Знаешь сколько я книжек прочел по нательным заклинаниям? Мне позарез нужен холст…

Вот на этом моменте нам пришлось прервать разговор, потому что на меня набросилась толпа страждущих изготовить амулеты. Попытки избежать кары небесной провалились, пришлось меня спасать ревом нежитеныша. Некро Крич вызвал Жряку, и дракон распугал всех желающих.

— Расписание ви Рада повесит в понедельник! — Рявкнул альбинос.

Когда он сел, нервная толпа рассредоточилась по залу, все еще поглядывая в мою сторону.

— Спасибо, — выдохнула, — а я еще удивилась: чего это тебя не достают?

— Следую твоему, кстати, совету, — с ухмылкой напомнил некро Крич. — Забыла?

Конечно, забыла! Я даже амулет не могла изготовить нормально, ох… а вот и причина всех моих бед. Иль Кан собственной персоной. За лето он не сильно изменился, все такой же высокий, темноволосый и… симпатичный. Вздохнула и невольно улыбнулась. Ну да, я рада. Во всех смыслах. Ну и что?

Как и я, иль Кан не пренебрег возможностью покрасоваться. Легкая броня с фиолетовыми линиями, светящимися зачарованными заклинаниями боевой магии. Фигура у него — закачаешься…

И вот он заметил меня. Сердце пропустило удар, я зачем-то шумно набрала в грудь воздуха и приготовилась… ну, не знаю, к чему я там приготовилась, но он мне улыбнулся, кивнул и вроде бы шагнул в мою сторону… а потом какая-то стайка девчонок окружила его и принялась отвратительно неприкрыто с ним флиртовать.

Отойдите от моего мужа!

Несмотря на то, что я явно буксовала из-за всяких неожиданных домыслов и чувств, я все-таки изготовила амулет и мы с Чернышем проинспектировали магию, которой была запечатана комната моей бабушки. Выяснилось сразу несколько серьезных и немаловажных обстоятельств.

Первое: это точно было ведьмовство, но какое именно, понять было сложно. Одно было ясно — Черныш, как и мой амулет впрочем, был уверен, что заколдовала дверь именно моя бабушка. И это, конечно, вообще ничего не проясняет.

Почему она это сделала? Что именно случилось и почему ни у кого здесь нет единой версии, что действительно с ней произошло?

Второе: разведьмовыванию данная магия явно не подлежала. И тут-то мы с Чернышом подключились к высшему разуму и понеслась серия важных догадок.

— Слушай, Черныш, ведь конверт был спрятан тобой…

— …открыть его можешь только ты, — продолжал мою мысль фамильяр.

— Может ли ключ от двери находиться в конверте?

Да, это, конечно, великолепная дедукция, Шерлок. Но есть одно маленькое, совсем незначительное «но»: это вот совсем не помогает в открывании что комнаты, что конверта.

Сдаваться не стала. У меня было еще парочка дней в запасе до начала занятий, и я решила изготовить амулет, нейтрализующий магию и на конверте, и на двери. Первое не прошло еще в прошлом году, но я решила так: я же тут подросла, стала умнее и более подкованной в ведьмовстве, следовательно — чего сидеть? Надо пытаться!

Но, к моему великому сожалению, какие бы комбинации я не создавала, какие бы попытки не предпринимала, ничего из этого хорошего не выходило. Сначала я еще решила, что, возможно, просто амулет не сработал. Но после того, как я прошлась по одному коридору и за мной следом образовался страшный бардак, сомнений быть не могло.

— Полуночная уборка — магический ритуал. Ты его развеяла своим амулетом, — объяснил странную вереницу неожиданностей, тянущуюся за мной следом, мой фамильяр.

То есть амулет был мощным, не я дура, заклинание моей бабушки слишком сильно. Но почему? Зачем оставлять подсказки, которые невозможно прочесть? Я понимала, что здесь есть какой-то скрытый и очень важный смысл. В первую очередь — если я могу открыть конверт и дверь в ее комнату, зелень болотная, то и любой может. Судя по всему, моя бабушка бы этого не хотела. Логика? Железная!

Но мне, к сожалению, это ничем не помогало. Что же делать?

В конечном итоге я решила поговорить об этом с Ректором и успела перехватить его буквально за пять минут до того, как он отбыл. Удивление на его лице было неподдельным, когда я появилась у его двери и начала в нее колотить. Та по-прежнему включала в себя множество различных магических механизмов, которые только Броня мог разгадать.

Ректор открыл. Я рассказала ему обо всем, кроме конверта (все-таки о комнате знают все, а вот конверт мне оставили лично), о своих подозрениях и заставила Ректора задуматься. Потом он сказал: «ви Трине надо поставить тебе хорошую оценку за сообразительность», я воспарила в своих мыслях, и мы двинулись к комнате бабушки.

Как и в моем случае, Ректор поизучал дверь, подергал ручку (гениальный план, конечно, для супер колдуна-мага-ведьмака!), предпринял попытку расколдовать, разведьмовать, наложить чары, добавил немножко некромантии, атаковал дверь огнем, ветром, облил водой и в конце концов треснул в нее тараном.

Дверь как стояла, так и стояла. Только при соприкосновении с ней любых попыток Ректора ее выломать, она вспыхивала какой-то непроницаемой синеватой дымкой, и более ничего не происходило. Вердикт был не утешительный.

— Ясно, — заключил Ректор.

И замолчал. Как будто я у него в голове находилась.

— Извините, а что Вам ясно?

Ректор еще пару секунд пребывал в иных галактиках, потом ему доставили мое послание в виде простого вопроса, и он вернулся с небес на землю.

— Твоя бабушка была Мастером заклинаний, — взялся объяснять Ректор, — видишь ли, только Мастер может снять заклятие. Но вся проблема в том, что уникальность мастерства заключает в себе некие особенности. Ви Элиза использовала в своих заклинаниях особые формы, условия и прочие тонкости. Похоже, — Ректор снова посмотрел на дверь и разочарованно вздохнул, — она действительно очень не хотела, чтобы кто-нибудь попал внутрь. Поэтому и создала заклинание, которое может снять только она.

— Значит, нам уже никогда не попасть внутрь?

— Есть один вариант… но это долгий ритуал, а мне нужно уезжать. Если я задержусь еще подольше, следы преступления сотрутся навсегда.

Да, мы этого не хотели. Если комнату открыть нельзя, значит пока поездка Ректора — это единственное, что нас может привести хоть к какой-то информации.

Что оставалось делать? Только смириться. А варианты?

Попыток что-то предпринять я не оставляла. В конце концов, если я так и не открыла дверь, значит я все еще не достигла цели. А то, что кто-то сказал: «не получится», совершенно не означает, что это некая абсолютная истина. У него не получилось, да, но я-то не «кто-то-там». Мне кажется, здесь есть какой-то тайный смысл.

По старой доброй традиции — нравится мне создавать традиции — первым делом, как только более или менее все собрались, нам снова устроили занятия в пустошах по поиску дзен. Как это ни странно, но я вот думала, что это никак и ничем вообще не помогает. Однако, прожив два месяца без них, я почувствовала разницу. Один раз позанималась и все — уже тело воспарило, проснулось, встрепенулось. Все не зря.

В первый день занятий по ведьмовству ви Трина была доброжелательна и почти что мила. Это вызвало подозрения у всех, но пока мы только пытались насторожиться. Как и было сказано в расписании, необходимо было принести свою метлу. Я, если честно, сильно боялась летать. Но мое чутье подсказывало мне еще тогда, что здесь все не так-то просто.

Мои одногруппники вернулись после лета посвежевшими. Ви Верна сменила стиль и теперь вместо мрачности пестрила в своем ведьмовском платье зелеными оттенками. Круасана совсем уж заездила амулет на изменение цвета волос и сегодня была с фиолетово-розоватыми прядями. Воздушное бело-розовое платьице и тех же оттенков шляпа, лежавшая на столе.

Один только Водяной (ну, ти Варпул) не изменился ни на грамм. Впрочем, как и некро Крич. Этот альбинос, правда, стал мне как-то роднее, что ли. Его страшные оскалы маньяка-убийцы уже не казались мне столь уж устрашающими, просто улыбка.

Ви Трина рассказала нам примерный план работы на год, который в себя включал: обязательные полеты на метле три раза в неделю, продолжение изучения заклинаний и зелий, амулетов и нательных символов, глифов и прочих ведьмовских ритуалов. Также она сообщила нам о «гостевом дне», когда второкурсники с других потоков будут приходить к нам на занятия и нам (это еще зачем?) нужно будет показывать и рассказывать о том, как устроено ведьмовство.

Поскольку расписание мое уже разместили, я нашла в нем и занятия по искусству теней. В связи с этим мне стало очень интересно: а там я тоже должна буду всем рассказывать о том, как это — быть Мастером теней? Если что — я там одна, я до конца жизни не управлюсь, если рассказывать придется каждому.

Впрочем, скоро я обо всем узнаю. Мое первое занятие — сердце тут же решило устроить репетицию оркестра — состоится уже завтра. И хотя я очень волновалась перед встречей с Мастером теней, мне очень не хотелось увидеться и с иль Каном.

Признаю, то, что я ему наговорила, было не самым лучшим вариантом. Ну да, он не влюблен в меня, ну и что? Опять что-то навыдумывала и обиделась, что иль Кан почему-то решил не соответствовать сценарию в моей голове, о котором по понятным причинам и не подозревал.

Меня мучали угрызения совести — немножко — но ведь он придет к Мастеру, тот даст ему задание и иль Кан просто поймет, что ничего такого, что я ему обещала, делать не придется. Ну да, он почувствует себя дураком (если, конечно, вообще поверил в мои байки), возможно посмеется, возможно возненавидит меня. Ну и что? Я просто подумала: иль Кан теперь начинает обучаться искусству теней, но я-то уже год как обучаюсь. Значит мы, скорее всего, и не встретимся вовсе. А чего тогда переживать?

Наш экзамен по ведьмовству также обещал быть непростым. В этот раз заклинания должны были быть выучены более сложные (предложения три каждое), зелья третьего уровня, амулеты (ладно, хоть здесь легкотня), плюс — полеты на метле. Вот здесь вообще «кот в мешке», потому что неизвестно, как пойдет. Но, судя по прошлому году, ничего простого в этом явно не будет.

Первые вводные моменты мы обсудили, а после обеда отправились в пустоши с метлами. Это дело настолько попахивало неприятностями, что вообще никто не разговаривал. Одна только ви Трина ухмылялась каждый раз, когда смотрела на нас. Это подозрительно. Очень подозрительно.

— Итак, поставьте ваши метлы вертикально и произнесите заклинание, которое мы разучивали с утра, — скомандовала ведьма.

Мы переглянулись, поставили метлы, произнесли заклинания. Получилось не с первого раза, но в конце концов метла осталась стоять на месте без поддержки. Забавно, только… что? Отвела взгляд, но мне показалось… Посмотрела на метлу снова — она действительно ПОШЕВЕЛИЛАСЬ! Ой! Глянула на некро Крича — он неприкрыто таращился на свою метелку, которая почему-то начала приплясывать.

У Круасаны метла чуть вальсировала.

— Теперь наступает пора долгих и сложных занятий, — улыбалась все шире ви Трина. — Вам нужно со своей метлой подружиться.

Угу. Угу. Ага. Что?

— Начните с главного: установление контакта. Метла не посадит вас на себя и не будет катать, если вы ей не нравитесь. — Действительно. — Поэтому для начала вам нужно заслужить ее расположение.

А потом ви Трина свистнула, прилетела ее метла, она на нее с легкостью запрыгнула и улетела в закат. Отлично!

Вот знала, что так просто все не получится, ви Трина наслаждалась нашими страданиями и жалкими потугами казаться чуточку лучше, чем есть на самом деле. Она все знала, и ей почему-то нравилось, когда мы, те, кто не знает, наступаем на те же грабли, что и другие студенты до нас. Что поделаешь? Кто будет спорить с ведьмой? Дураков нет.

В общем, каждый повернулся к своей метле и… стал смотреть на нее. Нет, ну а как именно контакт с метлой устанавливают?

Какое-то время мы мялись и что-то бубнили себе под нос, потом ти Варпул решил, видимо, поздороваться с метлой, я не знаю, все друг за другом исподтишка подглядывали в надежде подглядеть успешные стратегии. Но ти Варпул протянул руку, а метла его как вскочит, как врежет бедняге!

Ти Варпул взвыл, вскрикнул и бросился бежать, потому что метла настолько возмутилась, что решила отметелить беднягу до потери пульса. В этот раз мы уже откровенно переглянулись друг с другом. Что делать-то?!

Первой вдруг решилась Круасана, выдохнула, как будто собиралась принять сто грамм, присела в книксене и даже улыбнулась. И вот что произошло: метла, вальсировавшая до этого, словно ее укачивало на корабле, внезапно «потопталась» (если можно так сказать) на месте, еще более внезапно подалась к Круасане. Последняя взвизгнула, но наклонилась, а уже через секунду ведьма сидела на метле и улетала в небо с диким воплем ужаса, который впоследствии потихоньку перерос в вопль восторга.

Это мы поняли в тот момент, когда она пролетела мимо нас с широченной улыбкой. Ну вот, похоже Круасана — Мастер полетов. Кто бы мог подумать? Ладно, мне бы тоже неплохо бы полетать. Ну или хотя бы попытаться.

Главное правило жизни: если ты не открыл Америку, просто прочитай, как это сделал кто-то другой и используй его успешную стратегию. Книксен? Книксен! Что я, что ви Верна, нацелились приседать в вежливом поклоне до посинения, лишь бы также, как и Круасана, сейчас бороздить просторы небесные.

И вот я приклоняюсь перед метлой, она чуть топчется и… ничего. Что это означает? Переглянулась с ви Верной — у нее то же самое. Немой вопрос в ее глазах был ровно таким же, как и в моих. Ладно, пробудем. Установить контакт, значит. Как это делается? Чему меня учили в колледже?

— Здравствуйте, — улыбнувшись, поприветствовала метлу я. Та снова потопталась. Значит, реагирует. И не бьет. Ти Варпул до сих пор носился от своей метлы сквозь вереск. — Я — ви Рада. Очень приятно с Вами познакомиться.

Ничего не происходило. Метла топталась, но не пыталась склонить меня к себе. Что еще можно сказать? Как устанавливать контакт с метлой???

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — улыбнулась даже я.

Прыснул некро Крич, я зыркнула на него волком — он даже не пытался притвориться, что ему не смешно. Ну да, это такое себе, если честно, но а что мне собственно делать-то?! Как установить контакт с метлой?!

— Не обращайте внимания, он просто нервный, — сообщила я зачем-то метле. Вдруг она решит, что я издеваюсь? — Эээ… можно к Вам подойти?

Все то же ничего. Ладно. Молчание — знак согласия? И тут можно прочитать прекрасную оду моим дальнейшим действиям:

— Твоя метла просто тебя не знает, дай ей время, — заверял меня Черныш, пока я рылась в книжках и пыталась отыскать хоть какой-то способ открыть либо конверт, либо комнату бабушки.

— Да я уж поняла, что она довольно стеснительная, — все равно с сарказмом говорила я.

Ну а как тут без сарказма? Как можно было обидеться вообще? Я же старалась, из кожи вон лезла, а она взяла и улетела. Я поседела от того похода, а она истерики закатывает. Как я на ней вообще летать-то буду?

— Это просто такое особое волшебство ведьм, — продолжал рассказывать Черныш, не упуская при этом возможности поваляться на темно-сливовой подушке из библиотеки. — Оно так настроено. Если бы любой мог к метле подойти и сесть на нее, то полеты не были бы привилегией ведьм. То есть другие, конечно, тоже летают на разных… объектах… но все равно…

Еще раз перечитав страницу о том, что расколдовыванием ведьмовства многого не добьешься, я вздохнула и отложила книгу.

— Ладно, с метлой я разберусь как-нибудь, но что делать с комнатой и конвертом?

Тут даже Черныш посерьезнел и сел, глубоко задумавшись.

— Может быть, тебе все-таки поговорить с ви Гретель? — Предложил он. — Да, я помню, ты не хотела этого делать из-за того, что Э не оставила конверт ей. Но выхода-то нет.

Это правда. Ну что здесь такого? Ви Гретель — ведьма вересковых пустошей, лучшая подруга моей бабушки, чем она сможет навредить? По крайней мере, мне очень хотелось во всем разобраться хотя бы в Университете, то, что узнает Ректор… ох… он все-таки меня так огорошил подобными новостями.

Но волнение быстро сменило тревожность и я, как следует подготовившись (надела лучшее платье, уложила волосы), отправилась на занятия по искусству теней. Коленки дрожали, я нервничала, как первоклассница, которую вызвали к доске. Как давно я не видела Мастера теней…

Хотела перенестись, но и так понимала, что вышла заранее. Лучше пройдусь, немного сброшу напряжение. Все хорошо, все хорошо… просто мы вдвоем и… тени… ох… желудок скрутило, не смогла сдержать улыбки…

— Ви Рада! — Окликнул кто-то.

Я настолько сосредоточилась на предвкушении, что даже не узнала голос. Что там от меня кому-то понадобилось в такой момент? Обернулась — ко мне подходил иль Кан. Совершенно синий и обледенелый иль Кан!

— Что с тобой? — Шагнула ему навстречу я.

А он дрожал и сквозь боль улыбнулся мне.

— Ты же сказала, что нужно в ледяной воде закаляться, — стуча зубами выдавил он. ЧТО?!! — Вот я и…

Он глянул на себя, а затем пожал плечами. Воздух я втягивала так долго, что заглушила, наверное, турбины самолета. Он что? Совсем больной?! Да как он мог?.. Как он?..

Ухмылка на его лице и иллюзия передо мной исчезает, а за ней уже настоящий мастер иллюзий хохочет во всю глотку. Сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Он все понял. Понял, гад! А я еще переживала. Ладно. Ладно. Ладно. Как тогда было? Он ведь не показал мне, что его задело. А я что? Хуже него? Ну нет уж!

Не знаю, каких резервных сил мне стоило сдержаться и сменить гнев на милость, но я все-таки улыбнулась и заглянула боевому магу в глаза. Он уже подошел ко мне почти вплотную и с ухмылкой победоносно наблюдал за моими потугами. Не дождешься, мальчишка!

— Ладно, — почти ласково произнесла я, но это настроило меня на нужную волну. — Умный мальчик, ничего не скажешь.

Его бровь изогнулась на слове «мальчик», но я же не могу так просто сдаться и признать его победу.

— Стараюсь соответствовать умной девочке, — парирует.

И какого черта у меня с ним резонанс? Надо у кого-нибудь еще спросить, уверена, замужество здесь совершенно не причем!

— А что ты здесь делаешь, собственно? — Сложила руки перед собой.

— Иду на занятия, конечно же, — ухмыльнулся.

— Ты же первогодка, — стала давить на больное место.

Не понравилось. Улыбка стала жесткой и беспощадной. Отомстил.

— Может быть, просто ты не настолько хороша, — едко замечает.

— Хочешь поспорить? — Принимаю вызов, словно выстрел, не даю шанса, моментально.

Глаза в глаза, начинаем сопротивление, борьба не прикрыта. Нет уж, ИЛЬ Кан, не дождешься. Я тебе не проиграю. Вот из принципа.

— Да нет, — пожимает плечами, расслабленно обходит меня, направляется к учебному залу. — Я с девчонками не сражаюсь.

Ох. Чего мне стоило не двинуть ему в челюсть! Не знаю, откуда такая ненависть взялась, в прошлом году он вроде бы был нормальным. Ну или мое отношение было к нему нормальным. Но все испортил этот дурацкий резонанс. Мне срочно нужен Броня!

— Боишься проиграть? — Пошла рядом с ним я.

— Боюсь покалечить.

— А ты не бойся.

— Мне кажется или ты на меня за что-то зла?

Тебе не кажется.

— Ох, иль Кан, — остановилась, приблизилась, положила руки ему на грудь, слегка смутила, — ну как можно злиться на такого великолепного и неповторимого?

Захлопала глазками, а потом расхохоталась и прибавила шагу, чтобы он отстал. Тоже мне, выпендриться решил. Да я его тенями уделаю просто порталами! Вот подожди, сейчас тебя Мастер теней быстро на место поставит…

Открыла дверь и зашла внутрь. Зал был пуст, но в тот момент, когда я в нем появилась, заструились знакомыми клубами тени. Сердце сразу стало биться чаще, я замерла и дождалась, пока появится портал, пока знакомые очертания проявятся. Дышать, дышать, дышать…

Ох…

Вот он. Мастер теней. Все еще хорош собой, и эти глаза… темные омуты, иные вселенные… другие миры…

Легкая тень улыбки и я растаяла, позабыв обо всех обидах. Но иль Кан никуда не делся и встал аккурат рядом со мной. Зачем Мастер его позвал? То есть… то есть… ладно, спокойно.

— Добрый вечер, — с радостью в глазах, кивнул иль Кан Мастеру теней.

Мастер мягко улыбнулся мне, потом быстро кивнул боевому магу. Ха! Так-то! То есть понятное дело, что Мастеру теней я явно нравлюсь больше. Я надеюсь.

— Сегодня у нас первое занятие, — стал подходить ближе Мастер, — поскольку Ви… — ох, держите меня семеро, выстрел в самое сердце, — обучается уже второй год, я много думал об эффективности занятий для тебя, иль Кан.

Хе-хе, он не назвал его просто «Иль». Хоть это и прозвучало бы странно. А, неважно. Его голос… Мастер теней… зачем нам этот иль Кан?

Так, сосредоточиться!

— И я решил, что первичное обучение для тебя покажет Ви, — резюмировал Мастер теней, а я остолбенела.

Иль Кан тоже недолго пребывал в легкой форме шока, а потом посмотрел на меня. Ага! Я тебе сказала, что я круче! Улыбка расползлась у меня на лице, я взглянула на иль Кана в ответ с немым «я же тебе говорила», но он почему-то никак не отреагировал на это, просто принял как факт.

Это даже забавно: ведь в прошлом году, когда иль Кан приходил ко мне, он требовал именно этого. Чтобы я обучала его. И теперь он, по сути, добился своего.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Спросила я Мастера.

— Все как с тобой, — посоветовал он.

Заглянул мне в глаза, и я поплыла. Ох, ну чего он такой притягательный?

Ладно, нельзя упасть в грязь лицом, особенно в сложившихся обстоятельствах. Еще немножко посмотрела на Мастера… еще немножко… еще немножко…

— Может, мы уже будем заниматься? — Рявкнул боевой маг.

— А мы уже это делаем, — улыбнулась я и исчезла в портале из теней, оказавшись сразу за спиной Мастера иллюзий. — Главное… — он обернулся довольно спокойно, — в искусстве теней — это их ощущение. Ты не сможешь использовать их, если не поймешь главное.

Исчезла в портале, появилась в темном углу, иль Кан нашел меня не сразу.

— Что мне делать? — Потребовал он, не очень-то довольный тем фактом, что контролировать ситуацию ему сейчас довольно сложно.

— Ты должен отслеживать появление из теней, — сообщила я, а потом исчезла, появившись теперь у дверей.

Конечно же, иль Кан не понял, он думал, я буду настолько глупа, что появлюсь рядом с ним. Клинок вперед, и он рассекает воздух.

— Полегче, — предупреждает Мастер теней. — Ви не должна пострадать.

Иль Кан едва сдержал острое замечание в мой адрес, но все же опустил клинок и вздохнул.

— Что мне нужно сделать? — Теперь спросил он не меня.

— Твой Мастер тебе все сказала, — напомнил… ох…

Исчезла, появилась рядом и постучала по плечу — иль Кан резко обернулся и попытался поймать. Злой, как черт. Ему не нравилось, он думал, я с ним играю. Но урок я усвоила. Было глупо злиться и обижаться, особенно придумывать небылицы. Но это были безобидные шалости. Теперь Мастер доверяет мне обучение, я не могу его подвести. Поэтому буду стараться.

Но иль Кан уверен, что я не собираюсь выполнять свои прямые обязанности. Это его проблемы. Да, это я кричала «волк-волк», а теперь пытаюсь заставить его мне поверить. Но что сделано, того не исправить. Смирись с этим… ИЛЬ Кан.

Еще одно появление, он пытается, но не чувствует тени, пока не понимает, как именно это работает, просто предугадывает, реагирует.

— Ты должен их понять, — объясняю.

Он пронзает ненавистью во взгляде, мол, «ага, как же, ты только и хочешь меня завалить».

— Все просто, — шагает ко мне Мастер теней. — Либо ты слушаешь ее, либо никаких занятий.

Боевой маг злится, едва сдерживает себя, но у него нет другого выхода. Вижу по его глазам, как много он хочет сейчас сказать. Но разве у него есть выбор? Нет. Попробуй возрази и тебя отправят на боевую магию.

Пробую еще, исчезаю, растворяюсь, он пытается понять, но… не выходит. В конце концов, чувствую на себе взгляд Мастера теней, перехватываю до того, как иль Кан успевает понять, откуда я снова появилась. Читаю во взгляде то, чего хотела сама, улыбаюсь и, когда Мастер уходит в тень, следую за ним.

Оказываемся в одном из пустых залов, здесь я раньше не была. Мастер замирает, медленно оборачивается и все мое нутро переворачивается от его улыбки, его взгляда. Неужели мне только хочется, чтобы в них было желание меня видеть?

— Как твое лето, Ви? — Сцепляет руки за спиной и неспешно шагает ближе.

Выдыхаю волнение и нервно сглатываю. Хотелось сказать: «все еще продолжается», ведь так легко и непринужденно прозвучал его вопрос, как самый теплый летний полдень.

Ну ты серьезно? Сейчас ведь рухну без сознания и даже не успею понять, как ты меня, наверное, подхватишь. Ну или просто проследишь взглядом за моим падением, потом притворишься, будто тут не причем и перенесешься к себе.

Особенно яркая картинка в моей голове заставила улыбнуться, а потом, как назло, напал хохот. Да прекрати. Поджала губы, еле сдерживалась. Так, вздохнуть! Да!

— Пролетело и ладно, — пытаюсь говорить серьезно, но нет. Нет-нет-нет… нет. — А твое?

Закусываю губу — да успокойся же ты! — пытаюсь смотреть ему в глаза, но стесняюсь. Ох, ну чего я стесняюсь?

— Примерно так же, — пожимает плечами.

Глубокий вздох. Это болезнь, очень приятная, но сильная болезнь…

— Ты действительно хочешь, чтобы я обучала иль Кана? — Уточняю.

— Он должен поумерить свой норов, — шагает еще ближе, нас разделяют какие-то движения, — если не смирится, ему не стать Мастером теней.

Потихоньку думаю (ладно, пытаюсь), вспоминаю, как это было… в смысле, мое обучение. Улыбаюсь.

— А что же мой норов? — Играюсь.

— У тебя его нет.

— Правда? — Удивляюсь. Хочется сказать: «ты еще не видел, как я с иль Каном препираюсь», но не решаюсь. В конце концов, с иль Каном у меня не то же самое, что с Мастером теней. Совсем. Смелею, сокращаю последнее расстояние, почти не боюсь заглядывать ему в глаза. — Ты скучал?

Улыбается, глаза светятся, приятно, как же приятно, но…

— Давай вернемся к занятиям, — прячет взгляд, чуть отстраняется.

Что я могу сказать? К черту занятия, иди сюда? Очень-очень-очень хотелось. Но я не могу. Он зажег свой красный сигнал светофора, а значит… мне придется смириться… наверное…

— Я готова, — демонстрирую решительность.

Улыбается, почти профессионально, подходит ближе и берет мою ладонь — дрожь, уйди.

— Теперь, когда ты освоила переходы и порталы, пришло время научиться использовать тени в качестве предметов.

— Как это?

Не рассказывает — демонстрирует. Меня вдруг обволакивают тени, как будто чьи-то руки берут меня за руки и за талию, а потом меня чуть приподнимает в воздух. Оказываюсь выше его, замираю, тону в его глазах…

— В действительности это не самое главное, — сообщает Мастер теней. — Тебе надо понять принцип, чтобы потом изготовить собственное теневое оружие.

Брови ползут вверх.

— Так значит все-таки убийцы, — подвожу итог я.

Это что? Я только что вслух произнесла? Мастер улыбается, опускает меня, складывает руки перед собой.

— Ты пока не очень представляешь, что такое «задание для Мастера теней».

— Это вполне очевидно, — пожимаю плечами, понимаю, что копирую его движения, краснею. Так, надо бы отвлечься. — Расскажи мне.

Качает головой, я удивляюсь, но рано расстраиваюсь.

— Как только научишься, мы отправимся на такое задание вместе.

Так, все, я падаю. Серьезно, что-то голова… ну ладно-ладно, только мое сознание шлепнулось без чувств. Но ведь — я и Мастер теней на задании. Вместе. Он сказал — вместе. Ах…

— Что я должна делать? — Улыбаюсь слабо, чтобы скрыть смущение.

Но он знает, он же не дурак, понимает. Только не понимаю его границ. Впрочем, мы все еще чужие друг другу, даже несмотря на его осознанность.

Объясняет технику, я полностью переключаюсь с «вздыхаем по Мастеру теней» на «сосредоточилась и занимаемся серьезно!» и пробую все, чему он меня учит. Слова четкие, по существу, я уже понимаю тени, потому мне немножечко проще. Да и к тому же у меня огромная мотивация — хочу узнать, что значит задание вместе.

Мастер теней…

Как ни странно — получается, я даже поднимаю вазу в воздух и не даю ей упасть. Ура! Да? Что там Мастер думает? Оказывается в паре сантиметров за моим плечом, и я замираю. Так, спокойно, держи вазу, держи вазу!!! Все хорошо, она не разбивается.

— Отлично, Ви, — намеренно делает паузу, еле держусь, чтобы не выронить.

Нет, не сдамся! Чувства-шмювства — плевать! Я — Мастер теней! И это нужно мне. Пытаюсь проглотить волнение, ничего не получается, но поскольку ваза до сих пор не разбилась, засчитываю эту победу себе.

А Мастер… приближается, кладет ладонь мне на плечо, дыханием пробегает мурашками по виску… что он делает?.. ДЕРЖИ ВАЗУ!!!

— Отличный контроль, — шепчет, а потом разворачивает к себе и целует.

ЧТО?! Взвизгнуть было не самой удачной идеей… должна радоваться, но вместо этого приходит обида. Отталкиваю его, отхожу.

— Ты хочешь, чтобы я проиграла?

Недоумение на его лице, замешательство… ой. Поздно, момент беспощадно упущен. Уже отстраненность, холодность, профессионализм на его лице. В смысле — замешательство? Но… но… но…

Ваза все еще не разбилась.

— Это очень важно, Ви, — как будто предостережение. — Ты должна запомнить самое главное правило: доверие — лишь иллюзия.

Звучит убедительно, особенно вкупе с действиями, но я читаю по его глазам, что все не так. Сожаление, во взгляде сожаление… но почему?

— Ты хочешь, чтобы я тебе не доверяла? — Спрашиваю в лоб.

— Я хочу, чтобы ты была осторожна.

Не знаю, почему, но все еще обида. Облизываю губы, пытаюсь отвлечься, но не понимаю… не понимаю…

— Это так глупо, — хмурюсь, — ты строишь границы четко и ясно, но потом… вот это.

— Ви, — мгновением развеивает обиду. — Не надо.

— Так нечестно.

Порывается что-то сказать, но потом принимает иное решение.

— Прости. Я был не прав.

— Нет, ты не понимаешь, — осторожно ставлю вазу на подставку, а потом подхожу к Мастеру теней, осторожно кладу ладони ему на грудь, заглядываю в глаза. — Если ты хочешь… — внемлет, ловит любое движение, — то ты должен об этом сказать.

Молчит, словно воды в рот набрал. Жду, надеюсь, но… сожаление скрывается за улыбкой. Отстраняюсь, отхожу и снова сосредотачиваюсь на вазе.

— Ты должен перестать так делать, — прошу.

— Должен, — вторит мне Мастер.

Так, не дрожать, держи вазу!

— Что же тебе мешает?

Молчит, и эта тишина такая… выдыхаю, потому что невозможно. Да что с ним такое?

— Передай ее мне, — находит выход, возвращаясь к вазе.

Сосредотачиваюсь, переношу ее по комнате и отдаю Мастеру теней. Принимает, не смотрит на меня, так сосредоточен на бесполезном предмете, словно в нем разгадка вселенных. Что я вижу в его глазах? Обида? Сожаление? А, может быть, мне только кажется… кажется?

— Ты ведь скучал, — какой-то измученный зов. Смотрит сразу, без утайки, мурашки пробегают по всему моему телу. — Дело ведь не в вазе…

— На сегодня хватит, Ви, — отрезает и уходит в тень.

Впервые злюсь на него, делаю глубокий вздох и кричу:

— Ты всегда это делаешь! Убегаешь в свою благодатную тень! Но ты не спрячешься там от самого себя!

Он не отвечает, а мне уже надоело играть в эти игры. Я ему не собачонка!

— Вернись и закончи урок! — Приказываю. Тишина. — Вернись, я говорю! Мне нужны мои занятия, а не твои сопли!

Появляется прямо передо мной, не скажу, что он зол, просто я немножко испугалась. Что-то я резковато. Вяло улыбаюсь, а он выдыхает.

— Оружие изготовить сложнее, — пинает меня книжкой в живот (значит, все-таки обиделся, ну и ладно), — учи заклинания. Сможешь воспроизвести — зови. И не забудь про боевого мага.

Исчезает резко, холодно, отстраненно. Задела. Ну и что? Он меня тоже задел.

Но ведь я этого хотела. Что просила, то и получила.

Ладно, занимаемся.

Глупо, как же глупо.

Уже тринадцатый раз перечитываю это тупое заклинание теней и не могу его запомнить. Ну чего меня жизнь ничему не учит? Ну уже же вляпалась в неприятности с иль Каном, но нет, давай теперь орать на Мастера теней…

Признаю, это была не очень приятная ситуация. В смысле — он меня поцеловал!!! — но! Кто же так делает? Я же вазу держала тенями, а он… а я… а мы… эх…

Спала я плохо. Все время чудились странные тени. Просыпалась и пыталась уловить в них знакомый силуэт. Но нет. Казалось. Наверное. Я так устала, что мне было разительно все равно.

В итоге заработала царапину на лице, когда Черныш наутро устал меня будить (сон сморил после рассвета) и провел процедуру болевого шока.

— Что с лицом? — Спросил некро Крич о красивых аккуратных трех царапинах под глазом, которые оставил мой фамильяр.

Не хотелось посвящать друга в историю собственного позора, поэтому я решила не вдаваться в подробности.

— Почесалась неудачно, — расплывчато отозвалась я, введя альбиноса по меньшей мере в ступор.

Новые зелья и заклинания посыпались на нас, словно снег на голову. Ви Трина решила осветить тему «Исцеление по ведьмовству» со всех сторон. Не очень понравилась мотивация: «Если вы рухните с метлы, вам понадобится любой способ восстановления».

Рухните с метлы. Кто бы еще на нее сначала забрался. Сегодня хоть и был перерыв, все равно мне не улыбалось, что снова придется искать метлу за границей безопасности. Да, мало веры в свой успех делу не помогает, но кроме Круасаны никто блестящих результатов не показал.

Водяной так вообще от метлы теперь избавиться не может, и та преследует беднягу по пятам, разъяренно избивая его каждый раз, когда до него добирается. Вот и сейчас, например, посреди занятия, метла взяла и ворвалась в кабинет, облетела нас и давай стегать бедного ти Варпула.

Ви Трина с идеально прямой спиной, по традиции восседающая на мало удобном табурете, даже оторвала взгляд от книги, которую с упоением читала, уделив внимание происходящему вокруг. Признаю: довольно скучно было наблюдать за тем, как юные студенты (мы) пытаемся разучивать заклинание или разбираем особенности изготовления зелья. Но метла-убийца кого угодно привлечет.

Бедный Водяной вскочил с места и принялся носиться от одной стены к другой в надежде избежать очередного удара. Но, увы, это ничуть не помогало.

— Так ты точно никогда на метлу не сядешь, — довольно равнодушно заявила ви Трина.

— Спаситеее!!! — Орал бедный Водяной.

— Полагаю, никто как следует не изучал «Руководство по управлению метлой», — с ноткой недовольства заявила наша преподавательница. — Страница сорок три, параграф семнадцатый.

Поскольку никому не хотелось повторить судьбу обреченного… ой, ти Варпула, мы поспешно откопали из горы книг нужное «Руководство» и быстро нашли то, что необходимо.

В главе особенно подробно рассказывалось о том, как усмирить разбушевавшуюся метлу. Поскольку ви Трина, дав нам определенные рекомендации, решила, что этого достаточно, она вернулась к чтению. Ви Верна и Круасана переглянулись, потом посмотрели в нашу сторону и молча вернулись к изготовлению зелья.

Я глянула на некро Крича — он получал удовольствие от чужих страданий и ухмылялся, наблюдая за тем, как метла пинает бедного ти Варпула. Я дернула альбиноса за рукав, и он тут же посерьезнел и виновато вжал голову в плечи.

Поднявшись на ноги, я, как могла, приблизилась к Водяному и стала ему рассказывать.

— Ти Варпул! Есть заклинание «Усмирение метлы»! — Кричала я, потому что метла стегала беднягу довольно шумно, а Водяной на это еще и вскрикивал.

— От…лично! — Получив еще раз метлой по голове, воскликнул он.

Ну да, признаю, не самая удачная идея, но что есть. Попыталась сначала докричаться до ти Варпула, передавая заклинание, но это было бесполезно. Он должен был его сам прочитать. Но метла…

— Так, ладно, — подошел ко мне ближе некро Крич и размял мышцы, — я хватаю ее за нижнюю часть, ты за верхнюю.

Присмотревшись к метле, мы попытались на нее наброситься. Ха! Метла нас раскидала, как нечего делать! Ну все, метла — я разозлилась! Молча договорившись с некро Кричем, мы прибегли ко второй профессии: альбинос вызвал Жряку, и натравил дракона на метлу, я же ушла в тень и появилась из воздуха, схватив метелку за палку.

Та, конечно, такого варварства не потерпела, начала вырываться, отметелила бедного Жряку до такой степени, что дракон даже заскулил и ретировался. Но на помощь подоспел некро Крич и вцепился в метлу, словно спецназовец в заклятого врага.

Мы повалили метлу на пол и давай валяться с ней, пока ти Варпул, трясясь от страха и потрясений, дрожащей рукой водил по странице книги и пытался запомнить заклинание. Это удавалось ему с трудом, его и так всегда влажные глаза сейчас увлажнились еще больше, отчего казалось, что он почти рыдает.

— Не позволяй хворосту шевелиться! — Стала поддерживать нас и ви Трина.

Вот это удивление! Но помогло, некро Крич обнял метлу ногами и крепко-накрепко вцепился в нее так, что не отдерешь. Это сработало, метла барахталась, но подняться в воздух уже не могла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И тут наконец подоспел ти Варпул — не с первого раза, но ему удалось произнести заклинание верно, и метла была повержена, погрузившись в глубокий сон.

Несмотря на то, что Круасана и ви Верна нам в этот раз не помогали, справились мы очень даже хорошо. А еще указания ви Трины натолкнули нас на очень важные мысли. Книгу-то надо читать.

В обед, когда все расселись кушать, я попросила некро Крича мне что-нибудь приберечь и отправилась пугать иль Кана. Некромант сильно удивился, но мне же поручили обучать боевого мага, а я прохлаждаюсь. Нельзя. Чувство вины перед Мастером теней росло в геометрической прогрессии, я должна была хоть что-то сделать хорошо.

В общем, я отправилась тренировать иль Кана.

Поскольку я знала, что мне придется следовать за Мастером иллюзий, но естественно не собиралась посещать его ночью в спальне, у призрака-коменданта я выяснила, что оказывается в одном из холлов висит общее расписание всех потоков. И — это же жесть! Простыня размером с хоккейную площадку только на стене занимала собой все место. И найти иль Кана представляло некоторые сложности (языковой барьер), но в конечном итоге я справилась и отправилась на занятия по иллюзиям, где он в это время должен был находиться.

Опасно было, но я же не врывалась бездумно, я осторожно прокралась в тени и осмотрелась. Похоже, обед здесь у всех по расписанию. Сейчас человек (ну и эльфов) шестнадцать как раз покидали аудиторию из зеркал, довольно свободно прогуливаясь по коридорам.

В двух дверях от аудитории для занятий находился типа буфет, где все и восполняли свои запасы энергии.

Среди студентов были и девушки, одна из них — рыжеволосая красотка — всеми силами клеилась к иль Кану. И он не отпихивал ее, впрочем — а почему должен? Хватит уже думать об этом резонансе, делай свое дело!

И я сделала.

Иль Кан ухмылялся, принимая то, как девчонка ненароком приближается к нему, прижимается так, словно готова перейти к наступлению, а тут я появляюсь из тени и наблюдаю удивление на лице боевого мага. Он сразу же принял боевую стойку, думаю, решил мне в глаз дать, не меньше, но потом вспомнил, что меня бить нельзя и тут же ретировался.

Я сделала глубокий вздох и покачала головой.

— Флиртом Мастером теней не станешь.

Иль Кан сначала разозлился, а потом расслабился и ухмыльнулся.

— Ревнуешь?

— Конечно, ревную! — Спокойно заверила я. — С ней-то ты развлекаешься, а мне сделал предложение.

Девчонка отпрянула то ли в ужасе, то ли в оскорблении, но иль Кан не обратил на это никакого внимания, продолжая смотреть на меня и улыбаться. Я лишь вскинула брови и ушла в тень.

На следующий день почти все, кроме второй половины дня с метлами в пустошах, повторилось. Сначала заклинания и зелья, потом обед, в который я снова преследовала иль Кана (для него, естественно, безуспешно), а потом пришла пора устанавливать контакт.

Ох, позорище. Метлы нам не подчинялись, но теперь с ними было проще сладить, произнося нужное заклинание.

Да, они снова от нас улетали, но мы вдогонку кидали им ведьмины заклятия и те падали без чувств в вереск. Это радовало. Не радовало, что только Круасана носилась на своей метле, как ненормальная и явно не собиралась нам помогать в освоении данной дисциплины. Вот змеюка! Мы-то ей с нарядом помогли! Да, правду говорят — не суди всех по себе.

Еще утром в моей голове созрел слабенький план, который к вечеру здорово физически окреп. Да, я знаю, я ничего еще не выучила, но мне так не хотелось оставлять нашу ссору на негативной ноте, что я все-таки решилась сходить в зал для занятий с Мастером теней и попросить прощения. Может, он и не придет, но я хотя бы попытаюсь.

Решила забросить вещи в комнату, прибавила скорости, переместившись тенями, и так же быстро перенеслась в зал. Он, конечно же, был пуст. Вздохнула. Мы, конечно, не договаривались, но я все равно подождала. Часик.

Похоже, Мастер обиделся капитально. Ну, а кто бы не обиделся? Ладно-ладно, что сделано, то сделано, нечего лить слезы и бить посуду. Ох…

Прежде, чем отправляться заниматься домашними заданиями к себе, я нашла иль Кана, как раз выходившего после занятий по боевой магии. Он явно устал, замучился и, судя по легкой броне, явно не рассчитывал вступать в бой.

Появилась у него за спиной, нарочито толкнула. Не ожидал, споткнулся, обернулся, стиснул зубы.

— Ты не стараешься, — едва заметно улыбаясь, повторяла слово в слово то, что говорил мне Мастер в прошлом году.

Вздохнул, напряг челюсть.

— Ты не даешь мне шанса.

Улыбаюсь, потому что узнаю собственный гнев в его глазах.

— Допусти, пожалуйста, мысль, что я не пытаюсь тебе помешать, — предлагаю перемирие.

— Да неужели? — Зол, почти ненависть, отвращение.

Неприятно.

— Слушай… — опускаю глаза, — это было некрасиво, признаю. Но давай заключим перемирие. У меня действительно нет цели тебя завалить.

Сомневается, не доверяет, ну, а что ему остается? Я действительно не оставила ему выбора. Нельзя требовать от других то, чего сама же не даешь. Покажи хороший пример и возможно что-то из этого получится.

— Ладно, — конечно же не принимает мои слова на веру, но дает понять, что готов идти на мировую. — Что я должен делать?

— Он не объяснял мне, я до всего доходила сама, — рассказываю. — И если я поняла, следовательно и ты поймешь. Я в тебе не сомневаюсь.

Сомнения в глазах оттаивают, он долго смотрит мне в глаза и о чем-то думает. Возможно, испытывает, пытается подловить. Нет, больше не буду. Подумаешь, я там что-то придумала? Так уже было раньше! Но учиться на ошибках… как же это тяжело. Привет, грабли! И еще разок! И еще! Ну ладно, теперь последний. Вот это точно последний!

Ничего не говорит, молча кивает. Ухожу в тень, но не покидаю его, наблюдаю. Не идет куда-нибудь, осматривается, ищет тени, прислушивается, пытается понять. Ну, наконец-то. Впрочем — чего и ожидать? Я бы тоже ему не поверила, если бы ситуация была с точностью до наоборот.

Появляюсь еще раз — он ожидал, но опять же — секунды не являются достижением. Уже не так воинственен, просто кивает. Снова исчезаю — ждет. Но я не тороплюсь, дожидаюсь, когда он уже сдастся и отправится к себе. Появляюсь снова — уже улыбается. Да, не успел, не предугадал, но уже понимает, что это не просто глупости или мои козни. Какие козни от меня?

Решаю закончить на сегодня, поэтому исчезаю и переношусь за коридор от собственной комнаты, хочу пройтись и подумать. Что я извлекла из этого урока? Что не надо бу-бу-бу на Мастеров иллюзий. Но это-то ладно. Главное — не кричи на Мастера теней, а иначе…

А иначе он будет стоять у тебя под дверью.

Встала, как вкопанная, и обомлела. Стоит? Стоит. Сам? Сам. Угадывает мое появление, делает глубокий вздох, выглядит напряженным. Чего он пришел? Зачем? Что происходит? Так, мысли, чувства — все — отбросились в неизвестность и я осторожной поступью приближаюсь к нему. Глаза почему-то увлажняются, да успокойся!

Замираю в шаге, он молчит, смотрит то в пол, то на меня, выглядит… виноватым. Ох…

— Ви… — ах… — прости меня.

Заглядывает в глаза, а я столбенею в такой форме и степени, что даже дышать перестаю. Что? Он… извиняется? Серьезно? Серьезно? Ну, кто-нибудь — ответьте! А, не надо…

Снова отбрасываю все ненужное, спокойно шагаю к нему, хочу обнять, но… замираю… осторожнее, его правила непреклонны и обжалованию не подлежат. Жду, мнусь, не знаю, что и сделать…

— И ты прости меня, — а слова, значит, уже не в моде.

Мозг — ну, помоги!

Чуть заметно приподнимаются уголки его губ, выдыхает напряжение.

— Это было глупо и совершенно неправильно, — продолжает более смело Мастер теней. — Я не хотел ставить тебя в неудобное положение.

— И все? — Выпаливаю быстрее, чем успеваю подумать.

— Ви, — просит.

Не могу оставить все, как есть.

— Почему? — Опасно балансирую на лезвии признаний. — Почему нет?

— Это… невозможно, — убивает все, но словно некромант, берется воскрешать трупы, — по крайней мере, пока.

И это бьется во мне такой отвратной несправедливостью, что все светлое в миг исчезает.

— Что? — Ухмыляюсь. — Пока? — Пробудет что-то ответить, но мне уже достаточно. — Ты считаешь, я буду сидеть и ждать тебя?

— Ви…

— Не надо, — прошу, — не называй меня так, когда говоришь такие вещи. — Взгляд прямой, не понять, чего он хочет. Может быть и ничего не хочет. — Я тебе не какая-нибудь собачонка. Я не буду за тобой бегать и уж тем более ждать неизвестно чего.

Сдерживает бурю, пытается объясниться.

— Все… не так просто.

Хочу ответить что-то колкое, но понимаю: если продолжу, мы снова поругаемся. Надо это прекращать. Он — мой Мастер теней, я должна обучаться, а не сопли жевать.

— Ты прав, — соглашаюсь, — все не просто. Но давай не будем усложнять. Я ученица, ты мой Мастер теней. Достаточно просто для тебя?

Хочется увидеть сопротивление, борьбу, хотя бы желание! Но — увы. Соглашается так легко, что даже сердце скрепит болью. Ладно, пусть будет так. Профессионалом, быть профессионалом.

— Я учу заклинания, — сообщаю о прогрессе, — и тренирую иль Кана.

— Я знаю, — кивает и мне, наверное, очень хочется слышать нотки разочарования в его голосе. — Завтра жду тебя в восемь с результатами по заклинаниям.

— Хорошо, — киваю.

Проходят целые столетия, пока мы просто стоим и смотрим друг другу в глаза, но ничего не происходит. Два айсберга недвижимы, ничего не изменится, пока барьеры не падут. А это может случиться, только если он захочет этого. А я не уверена, что он этого хочет.

Что же…

Мне повезло. В первый день, когда мы должны были начинать обмениваться опытом, за всех нас осталась Круасана, а мы отправились по разным направлениям. И — как удачно! Мне досталась некромантия и проводить более подробный экскурс взялся некро Крич. Ну разве не везение?

Ладно, признаю, бродить по подземельям и надеяться, что стоны боли — это всего лишь эхо обычных разговоров, не очень-то приятно. Но я же на спарринги ходила в прошлом году, и не такое слышала!

— Самое интересное происходит в лабораториях, — с упоением проводил экскурсию альбинос.

Он решил сначала просто показать местные «красоты», а потом перейти к практическим занятиям.

Сейчас мы шли самым темным, самым мрачным коридором, в котором даже привычный синевато-голубоватый свет терялся. Страшновато. Отблески теней так угрожающе играли на лице моего друга.

— Там создаются поистине впечатляющие формулы новых заклинаний! — Некро Крич разве что не подпрыгивал от восторга. — Но… мне пока туда нельзя, только на третьем курсе. Хотя я не считаю, что в этом есть здравый смысл, я на многое способен.

— Дурачье, — отмахнулась я, а некромант улыбнулся от уха до уха, довольный похвалой.

Страшно, конечно, улыбка маньяка — малое удовольствие.

— Слушай, давно хотела спросить: мы же целыми днями занимаемся ведьмовством, когда ты успеваешь заниматься некромантией? — Поинтересовалась я между прочим.

Некро Крич ухмыльнулся.

— Некромантия преподается нам после заката солнца, — объяснил он, — когда она особенно сильна.

Хм…

— Здесь есть короткий путь, чтобы попасть в морг, — продолжал экскурсию мой друг, когда в другом конце коридора послышались странные звуки. — Если зайти сюда и спуститься…

А потом все произошло настолько стремительно, что я вообще ничего понять не успела! Вспышка синего света, рев зверя, крики заклинаний, едкие зеленые разводы, кто-то хватает меня и уводит в сторону.

— В порядке? — Спрашивает, а я пока ничего не понимаю, но мне нужно видеть, что происходит.

Вот передо мной некро Крич, его Жряка парит в воздухе и ревет, изрыгая из пасти синее пламя. А противником является некий рыжий эльф и его многоголовая, наверное, гидра, довольно потрепанная и израненная фиолетово-зелеными светящимися проплешинами, бросается на альбиноса и дракона.

Оба нежитеныша сцепляются, начинают рвать друг друга на части, некро Крич активирует заклинания, эльф тоже не мешкает, выбрасывает сразу три заклятия подряд. Огненных.

Теперь доходит, что кто-то там интересовался, в порядке ли я — смотрю, глаза на лоб лезут.

— Кан! — Выпаливаю, не подумав. — Тьфу! — Оплёвываю беднягу. — Ой, прости!

Иль Кан морщится, тянется вытереть лицо от крови, но я поспешно подхватываю подол платья и тру. Он снова морщится, но улыбается.

— Кажется, кто-то очень хочет за меня замуж, — ухмыляется иль Кан, когда я перестаю тереть его лицо.

Я смущенно поджимаю губы и пожимаю плечами.

— Ну как перед тобой устоять?

Огненный шар становится проблемой, когда внезапно метит нам в головы, иль Кан хватает меня и мы рвемся в сторону, чтобы нас не задело. Так, ну это уже беспредел!

— Что происходит? — Находим более или менее нормальное укрытие за решетками… стоп, что? Это камера для заключенных???

— Некро Ртэль должен был сегодня показывать мне подземелья, — объясняет иль Кан.

— Некро Крич мне тоже, — добавляю.

Жряка вцепляется в горло одной из голов гидры, разрывает ее, но… как и в классическом мифе, вместо одной вырастает еще две. Гидра цепляет Жряку, ей прилетает заклятие, но эльф атакует некро Крича.

Порываюсь помочь, но что я могу? Неважно! На нас напали! Иль Кан перехватывает, удерживает от движения вперед, дожидается, когда я посмотрю ему в глаза, улыбается.

— Ты забыла, что я отдал тебе свой клинок? — Хлопаю глазами, ничего не понимаю, он ухмыляется. — В таких вот случаях ты имеешь полное право отправить меня.

Подмигивает и выскакивает наперерез заклинаниям. Удар, еще один, иль Кан двигается грациозно, но выверено и точно, отражает заклятия эльфа-некроманта, движется вперед, приближается. Боевой маг, что и говорить? А еще — Мастер иллюзий.

Эльф отбивается, случайно создает заклятие чуть более смертельное, чем надо, и иллюзия иль Кана сгорает. Эльф в шоке, замирает, а иль Кан появляется сзади и приставляет клинок к горлу рыжего.

— Хватит, — отрезает иль Кан.

— Ты мне не указ, — брыкается эльф.

— Как раз наоборот, — качает головой иль Кан. — Перед тобой рэс иль Кан Растэр Винтери, наследник клана Ониксовых врат.

Эльф молчит, просто шумно дышит и думает, но в глазах вижу ужас.

— Ну… — как-то уже примирительно начинает рыжий, — не совсем передо мной.

Нервная улыбка, иль Кан отпускает его и отступает, а эльф… на удивление склоняет голову в поклоне. Чего? Это… странно. И еще — я имею полное право отправить его? Хм, похоже, его верность была мною сильно приуменьшена. Значит, вот что означает владение его клинком…

— Что произошло? — Ведет в разговоре иль Кан.

— Ничего, — поспешно заявляет некро Крич. — Это наши с ним… дела.

— Да неужели? — Иль Кан бросает в сторону альбиноса беспощадный взгляд. Еще не видела его таким. — А то, что ви Рада чуть не пострадала, это, по-твоему, все еще «ваши» дела?

Некромант бросает в мою сторону извиняющийся взгляд, я лишь качаю головой, мол, «все нормально, братишка!», но, кажется, мой друг загоняется чуть больше.

Еще некоторое время некроманты мямлят что-то нечленораздельное, но потом убирают своих нежитёнышей и расходятся. Иль Кан коротко кивает мне напоследок, и мы расстаемся. Неожиданная реакция, но… приятно. Наверное.

Какое-то время молча бродим по подземельям, и я даю некро Кричу время, чтобы прийти в себя. В какой-то момент он останавливается и делает глубокий вздох.

— Прости.

— Да все в порядке, — отмахиваюсь, словно от мухи. Знал бы он, что я пережила в прошлом году! — Это мелочи.

Берет еще небольшую паузу, прежде чем признаться.

— У нас был спарринг, — рассказывает альбинос, — и он закончился ничьей.

Некромант стыдливо наблюдает за моей реакций. А я округляю глаза и роняю челюсть.

— Ничьей?! Серьезно?! Что это значит?!

— Ничего хорошего, — кривится альбинос. — Меня еще никто не побеждал. А этот…

Некро Крич бросает злой взгляд вслед ушедшему двадцать минут назад эльфу, и я начинаю дрожать, потому что — угрожающий взгляд от того, чья улыбка выглядит как предсмертное завещание, зрелище совсем не для слабонервных.

— И… — дрожу, словно осенний лист на ветру, — что теперь делать?

Вместо нормального голоса получился какой-то мышиный писк, но это лучшее, на что я была сейчас способна.

— Реванш состоится через неделю, — информирует альбинос.

Какой же он все-таки страшный, это кошмар.

— А если… — ой, не надо, его белесые глаза пронзают то ли угрозой, то ли приговором, — ну… это… хе-хе…

— Я возьму реванш! — Стиснув зубы, рычит некромант.

— Да, — быстро выпаливаю. — Потому что ты — лучший. Некро Крич лучше всех.

Это звучало бы куда убедительнее, если бы я сменила интонацию «напугана до смерти» на хоть малейшее подбадривание. Но — увы. Все еще мое лучшее.

Вроде бы успокаивается и даже принимает свое обычное выражение лица «маньяк вышел на прогулку».

— Идем, я расскажу тебе о видах заклинаний, — предлагает он.

Да-да, маньяк… ой, то есть — некро Крич. Куда угодно, только не убей.

Настроение моего друга упало, но если честно — разве это нормально, что эльф просто взял и напал?

И еще — разве это нормально, что этот самый эльф, узнав полное имя иль Кана, вдруг берет и кланяется ему? Ох, уж этот неизвестный магический мир…

Я думала, будет труднее, но нет. Занятия с Мастером теней проходили как никогда легко и непринуждённо. Когда я перестала требовать от него невыполнимого и смирилась с этим, все как-то само вошло в нормальное русло и понеслось.

В этот раз Мастер показал мне, как важно передвигаться не просто порталами, а тенями. Разница в том, что, используя портал, ты появляешься неизвестно где, неизвестно в каких обстоятельствах и вынужден разбираться по ситуации уже на месте. Что же до передвижения тенями — тебя никто не видит, где бы ты не ходил.

Вот это класс! Но… да-да, конечно же, есть это одно «но», иначе я бы выучилась ходить тенями раньше, чем порталами.

— Слияние с тенью требует концентрации и тренировки силы воли, — рассказывал Мастер теней, перемещаясь где-то между светом и тьмой. Я просто слушаю его голос, потому что его не увидеть. Он — Мастер. — Это сложно, но ты уже удерживала себя за гранью, не перемещаясь.

Это он про то, как еще в прошлом году я исчезала в портале и ждала, когда пронесется мимо заряд магии иль Кана. Запомнил. То есть — соберись и занимайся.

И я занималась.

Было тяжело. Меня хватало на краткие периоды, периодически выкидывало, и в общем итоге по результатам первого дня я продержалась секунд десять. Всего. К сожалению.

Но прогресс наметился и не только с укрытием в тенях. Получилось разучить заклинания, и Мастер пообещал вскоре приступить к изготовлению оружия. Это тоже очень и очень хорошо.

Что же до тренировки иль Кана — он стал более уверенно готовиться к моим появлениям. Я решила, что напряжение от ожидания атаки будет гораздо эффективнее, как это делал, например, со мной Мастер теней в свое время. Поэтому я и не появлялась слишком часто. Да. Оправдание готово.

На самом деле причина была в ведьмовстве. Ви Трина задала нам до октября изготовить зелье «живой воды», а оно было третьего уровня. И когда я начала его готовить, я наконец-то поняла, зачем вообще эти уровни нужны.

Во-первых, ингредиентов в зелье было — трехэтажный дом с чердаком. Во-вторых, все ингредиенты уже не просто ведьмотравки, а вполне себе серьезные и престранные виды различных проявлений жизнедеятельности магии.

Ну, например, пыльца фей. Что это такое? На полках с травами у ви Трины, и уж тем более на моих личных полках в комнате такого не было. И это самое сложное: дело в том, что пыльца должна быть собрана и тут же добавлена, иначе эффекта не будет никакого.

То есть сложность зелий третьего уровня в том, что нужно буквально открывать охоту за ингредиентами.

Вообще расследование, что я провела, оказалось очень даже интересным.

— Смотри, — указывал на страницу с красивой феечкой своей черной лапкой Черныш. Конечно же, он мне помогал! Он же мой фамильяр! — Феи — волшебные существа пограничья, обитают в лесах и полях, где наиболее часто появлялась Матушка Природа.

— Факт а: — взялась подводить итог я, — когда я только приехала сюда в прошлом году, я видела мерцающие переливающиеся волшебные свечения возле вереска. Факт б: Матушка Природа здесь живет, так что — куда уж ближе?

— Факт в: поскольку феи — волшебные существа пограничья, и появляются они на пограничье света и тьмы — то есть либо рано утром перед рассветом, либо поздно вечером после заката.

Черныш поддакнул и решительно закивал. Ох, в такие моменты я обожаю магию!

Вечером я отправилась в вересковых пустоши ждать фей. Поскольку я не каждый день собираю пыльцу фей, я взяла с собой книжку и кота.

— Главное их не спугнуть, — просчитывала, как будет лучше собирать пыльцу в воздухе, и слушала моего фамильяра, пока шла. — Если они испугаются тебя, придется долго за ними бегать.

И вот тут-то очень пригодились мои занятия «уломай эту метлу». Поскольку за последнюю неделю никто, в частности, не продвинулся дальше усовершенствования заклинания «Стоп, метла! Вернись обратно» (кроме Круассаны, конечно же), я уже почти освоила профессию сапера.

Вересковое поле плескалось насыщенными фиолетово-сиреневыми красками и множеством звуков. Как ни странно, пока я шла, в траве ногам было тепло, несмотря на сентябрьский холодок, который неизбежно подкрадывался каждую ночь. Солнце уже садилось, потому подкрадывались сумерки — самое время собирать пыльцу фей!

Как же мне здесь все-таки нравится!

Мы шли сквозь вереск еще какое-то расстояние, а потом, следуя наставлениям моего фамильяра и книжки, остановились и стали ждать. В этот момент я почувствовала полное слияние с природой. Птицы пели прощальные песни, насекомые жужжали, летали, стрекотали, ветер тихонько шуршал в вереске…

И вот, когда сумерки подкрались чуть увереннее, над вересковыми пустошами вспыхнуло сначала едва заметно, но потом с каждой новой секундой, когда солнце все угасало, мерцание становилось все ярче и через каких-то десять минут я уже стояла посреди светящегося разноцветными огнями многообразия.

Как сказал Черныш, да и в книжке так написано было, фей можно увидеть только если они хотят быть увиденными. Однако их пыльцу, которую они производят при полете, и создающую то самое свечение, можно было увидеть вне зависимости от желания хозяина.

Одним взглядом переглянулась с фамильяром — тот решительно кивнул, и я полезла за колбочкой. Делала все осторожно, как и учил Черныш, иначе все разлетятся. К счастью, занятия с метлой опять же помогли, я действовала осторожно. Поднесла пробирку к мерцающим огонькам, размером с песчинки, и собрала немножко золотистой пыльцы.

Когда набралось достаточно (зная свои способности в зельеварении, я взяла с запасом на тридцать три зелья), закупорила пробирку и еще раз осмотрелась. Волшебство, вокруг меня настоящее волшебство. Пожалуй, я никогда к этому до конца не привыкну.

Постояв так еще некоторое время, я все-таки решила идти в зельеварню, ведь нужно еще добавить пыльцу в зелье. Двигалась осторожно, чтобы не спугнуть. И, кажется, ничего страшного не произошло. Пыльца (фей я по-прежнему не видела) все еще окружала меня со всех сторон, а это значит, что меня не боялись. Приятно.

Солнце село окончательно и теперь только магия подсвечивала все вокруг. Уже на подходе к Университету, когда пыльцы, да и фей, заметно поубавилось, я вдруг заметила вспышку света где-то вдалеке.

Остановилась, пригляделась. Отсюда было не понять, но меня удивило, что кто-то занимается в такое время.

И тут меня как мешком по голове стукнуло! А вдруг это ночные занятия по ведьмовству, о которых я забыла? Да, никто об этом не предупреждал, но кто знает? Вдруг я что-то упустила? Это будет очень плохо.

— Ты куда, Р? — Удивился Черныш.

Но я ничего не ответила, припустившись вперед с такой скоростью, словно отходил мой последний поезд. Хоть бы только не ведьмовство, хоть бы, хоть бы! Ви Трина меня убьет! Некро Крич тоже хорош! Мог бы и предупредить! Вечно же прощается из серии «увидимся завтра утром», или, когда у нас были ночные бдения в прошлом году «не забудь — завтра вечером!».

К счастью, я зря стала серчать на себя или моего соседа по парте. Когда я приблизилась на достаточное расстояние, стало понятно, что это не ведьмовские занятия. Во-первых, вспыхивали различные колдовские заклинания, а во-вторых, там было человек восемь в форме шоколадных тонов.

Стражи.

И с ними был Броня. Когда я подошла поближе и стала наблюдать, я поняла, что происходило. Это тренировка.

— Щиты активировать! — Отдавал приказы Броня.

А восемь Стражей, выстроенные в одну линию, синхронно, словно на выступлениях, создают нужные заклинания — вспыхивают желто-зеленым колдовские круги — и перед ними появляется непроходимый щит.

— Отбить атаку! — Кричит Броня.

Активирует заклинание в своей руке и выбрасывает им в Стражей. Те стоят насмерть, и только когда заклинание пробивает щиты, Стражи сразу же активируют… ну что-то они активируют, и это что-то поглощает и отбивает заклятие Брони.

— Враг в тени! — Кричит Броня, потом издает испуганный «Ой!», а я оказываюсь в сильно затруднительном положении.

Дело в том, что Стражи почему-то восприняли команду буквально и окружили меня со всех сторон, наставив на меня различного вида всполохи готовящихся меня уничтожить заклинаний.

— Стоп-стоп-стоп! — Приказал Броня. — Разойтись!

Стражи, немножко недоумевающие, чего это их начальник так раскричался, подчинились и отступили. Фуф, спаслась.

— И чего тебя сюда понесло? — Буркнул Черныш.

— Я просто…

— Разбиться на пары и практиковать связки! — Подбежал ко мне Броня.

Стражи подчинились и разошлись подальше практиковать свои связки.

— Ви Рада! — Броня выглядел обескураженным. — Ты чего здесь делаешь в такой час?

Поскольку я на вопрос моего фамильяра-то не ответила, впав в некую форму ступора, лишь подняла пробирку и продемонстрировала пыльцу фей. Броня понимающе закивал.

— Извини, я не думал, что кто-нибудь будет в вересковых пустошах в такое время, — виновато улыбнулся Страж.

— Да ничего, — немножко успокоилась, но все равно коленки тряслись. — Я тоже молодец, взяла, подкралась.

Ну да, мы оба были виноваты.

Стражи занимались в нескольких метрах от нас, поэтому периодически вспыхивали какие-то заклинания и яркими вспышками озаряли собой нас с Броней.

— Вот горе-ведьма, — бурчал Черныш. — Куда пошла? Хоть бы спросила…

— А твой фамильяр прав, — осторожно заметил Броня, когда мы двинулись к Университету. — Ты не торопись бежать в лапы зверя. Особенно учитывая пожелания Ректора…

Ну да, это я не подумала, просто импульс сработал, я так испугалась, что прогуливаю. Ладно-ладно, нет мне прощенья, бейте больно и сильно.

Поскольку Броня все еще был собой, он любезно поинтересовался о моих делах. Я рассказала ему сначала о сложностях в ведьмовстве, с чем он согласился и подтвердил, что чем дальше — тем сложнее. Потом поделилась достижениями в искусстве теней и тут уж Броня сиял, как лампочка в сто ватт. Ему нравились эти истории, хоть в подробности я и не вдавалась.

— А почему Стражи не Мастера теней? — Поинтересовалась я у него.

— Это дар, а он проявляется редко.

И тут я кое-что вспомнила из вводной лекции Матушки природы на первом году обучения.

— Но ведь есть и еще скрытые дисциплины, так ведь?

Броня загадочно улыбнулся.

— Ты правильно подметила, — все-таки не стал спорить он, — но, как и в случае с искусством теней, к этой дисциплине должен пробудиться дар.

— Но ведь об искусстве теней знают, — пыталась подловить я.

Броня это хорошо понял, улыбнулся и посмотрел на меня.

— Если будет нужно, ты все узнаешь, — заверил он.

Какой хитрый. Впрочем, я тоже не прямолинейно шла в открытое нападение. Просто похихикала и перевела тему.

— Слушай, Броня, — когда Черныш чуть ускакал вперед, решилась поговорить на щекотливую тему я, — по поводу браслета…

— Что с ним? — Сразу же забеспокоился он. — Сломался?

Броня остановился и не спрашивая, взял меня за руку, принявшись вертеть ее с разных сторон. Сразу вспомнила мои почившие часы и всю историю с призраком.

— Нет-нет, все хорошо, — заверила поспешно, но Броня все равно не сдался, и вертел мою руку с сосредоточенным видом еще какое-то время, пока не убедился на все сто процентов, что это действительно так. Мы снова двинулись к Университету. — Я по поводу резонанса.

— А, — понял Страж и еще раз выдохнул. Похоже, сломанный браслет был для него чем-то вроде личной трагедии.

— Бывает ли такое, что резонанс случается с… людьми? — Уточнила я.

Броня нахмурился.

— Бывает, — кивнул.

— И… что это значит?

— Знаешь, тут сложно говорить однозначно, ведь резонанс — это дело такое, — тут Броня посмеялся, я тоже вяло улыбнулась, дабы его не обидеть. — Что до значений — если это кто-то противоположного пола, возможно, он тебе предназначен в мужья.

Желудок невольно сжался. Да что ж это такое? Я-то думала, что Броня развеет эти глупые мысли. А он их лишь подтвердил. Нет, я конечно же верила Чернышу, но…

— Однако, — вдруг продолжил Броня и я приковалась к нему всем своим вниманием, — если резонанс срабатывает в предметах, то, возможно, дело не в человеке. А только в том, чем он обладает. Вообще резонанс плохо изучен, чтобы утверждать наверняка. Горит желтый — резонанс положительный. Черный — отрицательный. Но говорить уверенно трудно.

Хм. И вот чего я расстроилась-то? Если не хочешь получить ответ, который тебя не устраивает, не задавай вопрос вообще! Но нет! Я билась головой о закрытую дверь и когда мне открыли — огорчилась. Сколько же во мне противоречий…

Так, не хочу я больше об этом думать!

Мы уже подходили к Университету, но оставлять Броне пищу для размышления я не хотела. Поэтому выпалила первое, что пришло в голову.

— Броня, а ты не знаешь, как открыть заведьмованную дверь?

Броня остановился и посмотрел на меня.

— Заведьмованную?

И тут я решилась рассказать ему про комнату моей бабушки. Да, я собиралась идти к ви Гретель за помощью, но пока все еще не дошла до нее. Не знаю, почему, но идея довериться Броне мне показалась более привлекательной, нежели идти к ви Гретель. Почему я так ей не доверяю?

Страж задумался.

— Покажешь? — Вступил в игру он.

Судя по прошлому году, Броня любил всякие головоломки. И, судя по тому же приключению с Ректором, он был въедливым и упертым, доводившим любое дело, за которое брался, до конца.

Поскольку была уже ночь, у Брони там взвод Стражей на тренировке, да и мне уже пора мешать пыльцу фей с зельем, я подозвала к себе Черныша, взяла Броню за руку, и мы перенеслись к закрытой двери комнаты бабушки тенями. Люблю я так делать.

Показав дверь, рассказав подробнее о том, что тут было, как тут было, и почему ничего не получилось, я озадачила Броню еще больше. Пока он изучал закрытую дверь, Черныш вопросительно вскинул бровь, я лишь пожала плечами, намекая: «Нам все равно нужна помощь».

После короткой ревизии Броня издал заинтересованное: «Хм» и повернулся ко мне.

— Мне нужно время, чтобы подробнее изучить этот вопрос.

Честно говоря, это был выстрел вслепую, поэтому я сильно удивилась такому развитию событий.

— Так ты мне поможешь? — Улыбнулась я.

Страж улыбнулся мне в ответ.

— Конечно, ви Рада! — Пообещал Броня. — Но тут нужно все как следует изучить.

Но и этого мне было на данном этапе достаточно. Значит появился реальный шанс. Ура! А то я уже начала отчаиваться. Но рано! К счастью! Даже если Броня не поможет, он хотя бы попытается. А это же просто великолепно!

Конечно, после случившегося на прошлой неделе, я понимала, что между некро Кричем и тем рыжим эльфом развязалась по меньшей мере война. Но даже с этим пониманием я действительно не была готова к тому, что произошло на спарринге.

Естественно я пришла, некро Крич был взвинчен всю неделю, хмурился и злился по поводу и без повода. Досталось котелку, когда мы пытались сварить зелье «живой воды» в зельеварне, метла на занятиях, как только он ее выпускал, улетала в дали далекие и не собиралась возвращаться.

Даже Жряка немножко нервничал, когда его хозяин решал с ним позаниматься. Ну а под конец всего этого хоррора досталось и мне. Хотя бы не бил.

— Ви Рада! — Воскликнул он за два дня до события. — Мне нужен амулет!

Если бы это был кто-нибудь другой, я бы сказала: «Всем нужно» и отправила в очередь ждать. Но в связи с нервозностью и напряженностью некро Крич стал в последнее время походить на открытого маньяка-убийцу, который просто ходит с ножом и всех вырезает, потому отказывать я ему не спешила.

Спешила бежать делать амулет.

К счастью, хорошо, когда ты — Мастер амулетов и Мастер теней. Это ускорило процесс собирания ингредиентов и изготовления амулета. Все просто: некро Крич хотел увеличить мощь и силу некромантских заклинаний. Я прибавила к амулету немножко ведьмовства. Что это означало для некро Крича?

Я подумала: раз и тот рыжий эльф — некромант, наверняка он знает, какие заклинания мой друг будет использовать. А значит — может вполне спокойно с ними справиться. Или хотя бы предугадать. Но нам же надо, чтобы некро Крич победил. Да, я уже невольно стала участницей их боев.

Когда мы пришли, к некро Кричу прибавились еще двое некромантов. Один был темным эльфом с угольной кожей и алыми глазами. Он подошел к альбиносу, что-то шепнул ему на ухо, а потом сунул в карман некий сверток. Заметив мое любопытство, эльф прищурился и заподозрил меня в измене родине.

— Это ви Рада, — только лишь сообщил некро Крич и все сразу же изменилось.

Ну надо же.

Эльф сменил гнев на милость, подошел ко мне, заглянул в глаза, примерно как удав на кролика (он был еще и выше меня на голову, в черной довольно увесистой броне, притом, что сам не был тростинкой, так что я чувствовала себя по меньшей мере блохой), а потом расплылся в улыбке и отвесил поклон.

— Премного рад знакомству, — сообщил он. — Ив Дан.

Боевой маг. Выдохнула нервное напряжение с улыбкой и быстро пожала его угольную ладонь.

— И я очень рада, — добавила.

Эльф вскинул брови, сильно удивившись данному жесту с моей стороны, но тут подошел… второй друг некро Крича. Эй, друг, ты чего таких страшных выбираешь? Лысый одноглазый некромант без руки (мамочки!) в черной броне тоже что-то сунул моему соседу по парте, а потом толпа внесла нас на арену.

И да, сегодня был первый раз, когда спарринг проводился не в том укромном уютном маленьком зале, а на вполне приличных размеров арене. Антураж полностью соответствовал некромантам: облицовка ограды полностью состояла из костей… чьих-то, я не некромант, я в них не очень-то разбираюсь. Одни только шпили были украшены… как-то странно это слово звучит, учитывая, чем они были украшены… бивнями, наверное, мамонтов. Кто у них тут еще с бивнями?

В общем все это по масштабам напоминало как минимум реслинг и, судя по количеству народа — полный зал до самых верхов, которые казались далекими точками — этот спарринг волновал многих.

Хотела что-то сказать некро Кричу, но не нашла его ни справа, ни слева. Натолкнулась только на не очень лицеприятных некромантов с внешностью закоренелых уголовников. Самым нормальным был красноглазый эльф. Ну и толпа. Я-то что здесь забыла? Хоть бы Черныша взяла! С другой стороны — чтобы и его затоптали?

Нет, никто не затаптывал, по правде говоря, но было страшновато, потому что толпа орала, как на стадионе, те, кто окружал меня, вторили ей суровым массовым басом, как бы намекая, что мы пришли. Так, спокойно, на мне три защиты, ну что мне сделается?

Когда мы дошли до выхода на арену, друзья альбиноса пожелали ему каких-то странных странностей, вроде «да прибудет с тобой проклятый Грохен», и ушли. Пока до меня доходила очередь я заметила на другой стороне арены рыжего бесстыжего. То есть эльфа, противника моего друга.

Он тоже был с толпой фанатов, среди них также находились эльфы. Рыжий так щурил глаза, что я уже подумывала: а не пытается ли он испепелить альбиноса одним взглядом? Он же сти, все возможно.

— Ви Рада! — Схватил меня резко некро Крич и притянул к себе. — Если что-то вдруг пойдет не так, обещай мне, что сделаешь кое-что.

Мои глаза округлились, я задержала дыхание. Конечно, я была рада дружбе с некро Кричем, но — что я могла ему пообещать?!

— Но… но… — белесые глаза загипнотизировали меня то ли угрозой, то ли в случае с некро Кричем, мольбой, — что ты хочешь?

Осталось только добавить: «Забирай все, только пощади!».

Некро Крич напряг челюсть и бегло глянул на своего противника.

— Ты помнишь, что случилось в подземелье? — Спрашивает.

Из-за общего потока всяких настроений и моего непонимания происходящего, на меня напал дух «забыла все». Я только бессмысленно хлопала глазами, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что случилось в подземелье. Некро Крич понял, что у меня случилась экстренная атрофия мозга.

— Я про нападение, — прояснил он, и я выдала что-то вроде «аааа!». — Слушай, — некро Крич приблизился к моему уху вплотную. — Я думаю, он настроен меня убить. Если так случится, что я проиграю, пожалуйста, перенеси меня.

И не успела я спросить его «как?», «что?», «это сейчас какой язык был?», как некро Крич быстро сжал меня за предплечье, возлагая на меня все надежды, а потом развернулся и пошел к арене, на ходу вызывая Жряку. Вот это было круто, если честно. Некро Крич заметно улучшил свои способности.

Ладно, думать: перенести его. Полагаю, он имел в виду тени. И да, по идее, спарринги не должны заканчиваться смертью владельца нежитенышей, поэтому, думаю, нарушением правил это считаться не будет.

Ладно.

Вообще не думала, что делать и где стоять, но появился красноглазый эльф, взял меня под руку и со словами: «Отсюда будет лучше видно», отвел наверх на трибуны. Судя по тому, как толпа расступилась и пропустила меня, словно какую-нибудь королевишну, думаю, это ложа болельщиков некро Крича.

Пока участники выходили в центр арены, приближаясь друг к другу, я все больше и больше думала над словами моего соседа по парте. И чем дальше он шел, а за ним летел его нежитеныш, тем больше я понимала всю серьезность обстоятельств. Рыжий был настолько зол, что даже его гидра отчаянно пинала конечностями каменный пол. Мамочки!

Я схватила красноглазого эльфа за руку и, не отнимая взгляда от происходящего на арене, подтянула его к себе. Эльф сначала слегка растерялся, но слушать стал.

— Насколько все серьезно? — Мне нужно было подтверждение.

Вышел какой-то парень, я его узнала по спаррингам в малом зале. Он взялся снова объявлять правила и, пока он это делал, эльф склонился ко мне.

— Это началось еще в прошлом году, — вкрадчивым шепотом начал рассказывать мне красноглазый. — Это не первый нежитеныш некро Ртэля. Двоих съел дракон некро Крича.

— Значит… это своего рода месть, — подытожила я и вздохнула.

— Не просто месть. Уничтожение.

Сглотнула ком в горле и посильнее сжала руку эльфа. Да, он прав, ведь нападение в подземельях на прошлой неделе спаррингом и не пахло, рыжий просто хотел… убить некро Крича.

Так, ладно. Если что-нибудь пойдет не так, я сумею перенести моего друга. Никому зла я не желаю, но, как сказал тот некромант, объявляющий правила: «Бьемся до победного. НО НЕ ДО СМЕРТИ ДРУГ ДРУГА!». Все здесь знали о вражде этих двоих.

Когда парень ушел, а некроманты чуть разошлись, выпуская своих нежитенышей вперед, толпа взревела. Все страшные рецидивисты, маньяки и убийцы вокруг меня, радостно заулюлюкали, поддерживая своего друга. Было страшно. Но раз уж я здесь, чего теперь пугаться?!

— Порви его, некро Крич! — Довольно пискляво для всего этого разнообразия басов, прозвучала я.

Да меня никто и не услышал, кому какое дело, когда на арене разворачивается битва?

Все пошло под откос сразу же. Команда «к бою» не была отдана, а рыжий уже отправил свою гидру атаковать. Жряка взревел от возмущения, резко взмахнул крыльями и закрыл некро Крича от фатального удара. Я вскрикнула и вцепилась в парапет — так нечестно!

Но тут уже было не до честности.

Как и рыжий, некро Крич времени зря не терял. Он взялся за мой амулет, активировал его, тот вспыхнул ярко-фиолетовым, а потом полетели заклинания. Судя по ухмылке рыжего, он ожидал именно этого и начал парировать удары.

Но зеленоватые некромантские заклятия некро Крича, хоть и били не так сильно, все-таки пропускал удары рыжий регулярно. Тогда-то он и понял, что что-то здесь не так. Я ухмыльнулась. Да, не путайся с ведьмами, рыжий!

Обманный маневр — Жряка буквально накрывает собой гидру, и пока та барахтается и пытается выбраться из перепончатых крыльев, некро Крич выпивает зелье ускорения и начинает двигаться, словно вспышка.

К сожалению, Рыжий в долгу не остался и, окружив себя какими-то колдовскими заклинаниями, растворился в воздухе. Невидимость? Не простая, не как с зельем ведьм. Это, наверное, магия стихий…

Некро Крич замедлился, поискал противника взглядом, а потом ему в грудь прилетело огненное заклятие. Толпа шумно ахнула, я вторила ей, кажется даже громче. Огонь вроде бы стал гаснуть, но некро Крич начал сначала хлопать себя по груди, и через пару мгновений все поняли, что дело в пламени. Огнем полыхал альбинос!

А он взял противоогневое зелье? Взял?! Взял?!

— ЗЕЛЬЕ!!! — Орала я как ненормальная.

Но некро Крич меня не слышал. Так. Так. Так. Ох, да простит меня кто бы не отвечал за честность соревнований. Нырнула в складки своего платья, нашла зелье и, сосредоточившись, перенесла его точно в руку моего друга. Тот уже начал давиться от огня, упал на колени, но каким-то невероятным образом еще успевал отражать невидимые заклятия противника.

К тому моменту гидра успела уложить дракона на лопатки и вцепиться в него зубами всех своих противных голов.

Зелье появилось в руке некро Крича тенью, к счастью, этого было практически не заметить, ведь мой друг только что отразил некромантией еще один огненный заряд. А потом он резко осушил зелье, вскочил на ноги и рванулся в сторону, уходя от атаки.

Наша ложа снова взревела от радости. Фуф!

Наконец-то некро Крич взялся за заготовленные дары — извлек из кармана какой-то мешочек и тут же выбросил его вперед. Мгновенно из него огромным взрывом вырвалось облако серой пыли и заполнило собой всю арену. Толпа, конечно же, разочарованно загудела, но ничего не поделаешь.

Умно. Ведь если рыжий невидимка, теперь он тоже не видит некро Крича.

Какое-то время, казалось, будто ничего не происходило, просто пыль все роилась вокруг, но, по сути, за этим ничего более не следовало. Позднее, когда толпа решила подключать слух, все замолчали, воцарилась относительная тишина. Тогда-то стали слышны рыки нежитенышей, всполохи различных заклинаний, крики некромантов.

В какой-то момент раздался шумный гул, как будто из-под земли стал подниматься рой пчел, или даже ракета готовилась к старту, а потом пыль развеялась, и мы увидели то, что происходило. Толпа тут же взревела, а мы нашей ложей перегнулись через парапет, чуть ли не падая.

Нежитеныши сошлись в суровой схватке. Дракон вцепился лапами в головы гидры, пастью зажав третью. Еще одна голова отсутствовала и дымилась, разъедаемая синим переливом убийственного огня. Гидра тоже в долгу не оставалась и лупила по дракону изо всех сил, нанося Жряке непоправимые раны, разрывая его крылья, вспарывая его оставшиеся конечности и живот.

Что же до некро Крича и рыжего — тут все было куда хуже. Рыжий снял свой полог невидимости и носился туда-сюда в попытках избежать заклятий некро Крича. Это была не некромантия и не ведьмовство. Колдовские заклятия, полагаю, принадлежали тому лысому безрукому, который подходил к моему другу перед выходом на арену.

Вроде бы все очевиднее некуда, но тут что-то происходит, что-то, чего я понять не могу, ведь рыжий отбивает последнее заклятие, а потом чертит какую-то линию перед собой и заводит руку за спину. В его ладони начинает формироваться какой-то ярко-белый сгусток магии, от чего толпа буквально ахает, отшатывается и даже начинает пятиться от арены.

Парень, что объявлял правила, орет, как резаный, грозит кулаком и пытается выбегать на арену. С опаской, конечно, ведь он тоже как будто боится. А некро Крич изо всех своих возможных сил пытается убегать.

— Что это?! Что это?! — Трясу я эльфа.

— «Вспышка смерти», — стиснув зубы, выдавливает он и с силой бьет по парапету.

И тут случается непредвиденное. В самом разгаре битвы между дуэлянтами из зеленой едкой дымки появляется некро Гартан. Толпа сразу же замолчала, рыжий опустил руку, пытаясь удержать заклинание, некро Крич затормозил и обернулся.

Некро Гартан огляделся, хорошенько отчитал взглядом сначала рыжего, потом взглянул на альбиноса. Что было у него на уме? Неизвестно.

— Не помню, чтобы о данном спарринге было подано прошение, — прогремел страшным недовольством некро Гартан. — И не помню, чтобы в условиях значилось тотальное уничтожение всего живого.

Рыжий виновато опустил голову, заклинание в его руке наконец-то развеялось, превратившись в невпечатляющий «пуф».

— В могильники. Оба. Живо.

После этого тихого и короткого приказа, толпа сильно осела на своих трибунах, некроманты поникли и чуть расступились, пропуская некро Гартана. Даже нежитеныши расцепились и отползли друг от друга. Единоличный лич, что и говорить? М-да, разозлили нечисть, ничего не скажешь.

— Что теперь будет? — Тихим шепотом спросила я красноглазого эльфа.

— Ничего хорошего, — вздохнул он, а я уловила на его лице напряжение и беспокойство.

Подробности пока были недоступны, ведь участники спарринга (как оказалось несанкционированного) разошлись, и толпа потихоньку начала растекаться в разные стороны.

— А что это за заклятие? И что бы произошло, если бы рыжий его активировал? — Спросила я, но эльф ответил мне одним взглядом. — Но ведь это запрещено.

— Сегодня на арене много запрещенного было использовано.

Интересно, это он о том, что я перенесла зелье тенью? Надеюсь, что нет. Хотя… не знаю, чего на меня этот эльф смотрит, просто пропускаем народ к выходу, ничего особенного.

— Спарринг снова не закончился, — констатирую очевидное, — это ведь не конец, так ведь?

— Некро Крич так просто не отдаст победу, — заверяет безрукий у меня за спиной.

Поежилась, но сдержалась.

— Нам нужно лучшее оружие. И для некро Крича, и для Жряки, — раздумывает красноглазый. — Поможешь?

Это он уже меня спрашивает. Вздрогнула, потому что когда на тебя два некроманта смотрят взглядом «ну?», становится немножечко не по себе. Но некро Крич мой друг, и я за него очень сильно переживала.

— Конечно! — Заверяю.

— Тогда… — красноглазый шагает ко мне чуть ближе и воровато оглядываясь, не подслушивает ли кто, тихо говорит — приходи завтра в подземелья. Встречу тебя у лестницы.

М-да. Поскольку меня со всех сторон обложили некроманты разных мастей и страшностей, мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Ладно, все хорошо. Я же некро Кричу буду помогать, так ведь? Все нормально. Не трястись, не трястись, я сказала!

На занятия по ведьмовству некро Крич не пришел и это меня здорово напугало. Что ему сделал некро Гартан? Неужели умертвил и превратил в своего нежитеныша? Ну а что я должна была думать? У меня сегодня еще какие-то темные делишки с некромантами! Я в ужасе! И совершенно нестабильна. Наверное, поэтому дружелюбностью не отличалась.

Молва о «спарринге смерти» (как его поспешно окрестили адепты) распространилась быстро. Пожалуй, это первый случай, когда об этом разговаривают все и даже переживают. На самом деле многие жалели, что не застали его. Запрещенное всегда привлекает.

Как я об этом вообще узнала, учитывая тот факт, что с другими адептами едва ли пересекалась? Пошла я, значит, тренировать иль Кана, появилась из теней где-то посреди его занятий по иллюзиям, а он возьми и как набросься на меня вместе с остальными иллюзионистами.

— Что там произошло?

— Это правда, что пришел некро Гартан?

— Он остановил спарринг?

— Один из нежитенышей погиб?

— Кто победил?

Честно говоря, в центр новостного голодания я угодить не рассчитывала, стояла и хлопала глазами, пока иль Кан не решил меня все-таки спасти.

— Все, хватит, она вам не Орлица Полейская! — Заявил он, а я только нахмурилась.

Это он меня сейчас обозвал или похвалил? Что это за орлица? Об этом я и поспешила спросить, когда толпа разошлась. Иль Кан улыбнулся.

— Это легенда, — объяснил он. — Когда-то давно Дор заточил Вратэна, полубога и защитника земель, в колдовскую темницу. Из нее было не выбраться, но Вратэн обещал спасти обездоленных. И тогда взмолился он богам и просил их о помощи, и прислали они ему деву, что жила неподалеку, обратив ее в Орлицу, дабы она несла весть о заточении героя. И разнесла она весть по всему свету, и тогда собрались все обездоленные и отправились вызволять своего защитника. Ничего не осталось Дору, кроме как отпустить его.

— А почему Полейская?

— Полейа — это древние земли южных портовых городов. Что-то вроде провинции Алгиронских земель.

Замечательная история. Значит все-таки не обозвал, и на том спасибо. Снова вспомнила предстоящее мероприятие вечером и снова меня начало потрясывать.

— Полагаю, ты совсем не хочешь становиться Мастером теней, — подвела итог я в претензии.

Иль Кан тут же воспринял мои слова как оскорбление.

— Это сложно! — Прорычал он. — Сама знаешь!

— Сама хожу! — Напомнила лишь я. — Не верю, что ты слабее меня.

— Я не слабее! — Принимает, словно вызов.

— Тогда действуй уже! Сколько я буду на тебя времени тратить?

Иль Кан хмурится и складывает руки перед собой.

— Ты что-то сегодня не очень приветлива.

— А ты что-то совсем распоясался, — бросаю и ухожу в тень раньше, чем он успевает мне что-то ответить.

Понимаю, что, наверное, подбирать различные методы преподавания в моей ситуации по меньшей мере глупо, ведь если так подумать — кто я такая? Уж явно не великий Мастер теней, так, подмастерье. Но я действительно рассчитывала, что к этому моменту иль Кан меня как минимум догонит, а то и перегонит.

Где некро Крич? Ну чего он не пришел сегодня? Это же в ВАУ приравнивается практически к преступлению… вернись! Я все прощу! И других тоже попрошу простить! Эх…

День пролетел настолько быстро, насколько быстро пролетают пули. Не успела ничего понять, а солнце уже садится. Вернулась к себе, решила переодеться. С тех пор, как мне стали доступны заклинания по пошиву, я изрядно полюбила шить себе платья и разную одежду. Еще бы! Ахалай-махалай — и новый гардероб.

Для встречи с некромантами я облачилась в темно-фиолетовый наряд, больше походивший на тунику и леггинсы, нежели обычное ведьмовское платье. Я не знаю, что задумала эта шайка некромантов, но чувствую, что явно что-то не просто «посидим в кругу друзей у костра».

— Ты куда собралась? — Скептически оглядывая меня вот уже пять минут, наконец спросил Черныш.

Честно — не хотелось ему признаваться, куда иду. На самом деле я примерно представляла его реакцию, поэтому — лучше ему не знать правды. Вздохнула, неприятно поежилась из-за того, что придется врать моему фамильяру и все-таки сделала неприятную вещь:

— У нас с Мастером теней дополнительные, — сообщила. — Будем отрабатывать перемещения.

— Ты же их освоила.

Натянула фальшивую до невозможности улыбку и все-таки посмотрела на своего кота.

— Совершенству нет предела.

Думаю, даже стена поняла, что я лгу. Но Черныш смотрел на меня довольно ровно, просто лежал в своем кресле, поджав под себя лапки. Ох, как же стыдно. Причем ведь я начала думать и о том, что если меня поймают за запрещенными действиями, я ведь могу и вылететь из ВАУ! Какая я умная. Задним числом.

С горем пополам Черныш отпустил меня (да он и не держал, просто смотрел так… как будто заглядывал в самую душу), а я… ну я постояла немножко, ожидая разоблачения, но когда сие не последовало, просто отправилась к подземельям.

Как и обещал красноглазый, он встретил меня у лестниц. Мы быстро спустились вниз и началась игра в настоящих шпионов. Сначала мы спрятались в нишу, когда кто-то появился в конце коридора. Эльф дышать перестал, а я никак не могла успокоить биение своего сердца. Была причина.

Этот «кто-то» оказался зомби, и он довольно криво на своих полуобглоданных ногах, брел в неизвестном нам направлении. Когда он скрылся где-то вдалеке, я не выдержала:

— Почему он разгуливает так свободно в коридорах? — Уточнила.

— Он следит за порядком, — объяснил эльф, когда мы вышли из ниши и отправились бодрым шагом вперед.

Я только разинула рот и смотрела в спину эльфу некоторое время.

— Следит за порядком? Он что? Комендант местный?

— Нет, конечно, — серьезно ответил эльф, — комендант не так добр к нарушителям.

Хотелось, очень хотелось продолжить расспросы, но я решила сегодня потрепать себе ограниченное количество нервов. Все равно вышло больше, чем задумывалось (уже), поэтому — ну и ладно.

Где-то заблудившись (в моей голове прослеживалась карта местности, которая рассыпалась в прах, когда эльф свернул сначала направо, потом налево, потом еще раз направо, налево…), каким-то чудом красноглазый привел меня к совершенно неприметной двери. Там оказалась лестница в ад, как я предположила, потому что когда мы спускались, было очень узко и едва можно было протиснуться одному, а во-вторых, откуда-то появилось жуткое красное свечение, которое добавляло «адской» атмосферы.

По итогам мы оказались в небольшой круглой комнатке с видом на… лаву? Где собралась вся шайка. Первым делом, после того как я смирилась со своей участью (группка некромантов не выглядит, как стайка фей), я расспросила их о некро Криче. К сожалению, как я и предполагала, о том, где он и куда пропал никто не знал.

— Но ты не волнуйся, — заверил меня красноглазый и я даже подумала: вот ведь я думаю о других плохо, меня тут поддержали. Но потом он добавил: — если его и убьют, мы его воскресим. Не зря же некроманты!

И все они рассмеялись. Что оставалось? Нервно хихикать, якобы над удачной шуткой.

Итак, темные делишки. По-другому и не назовешь, ведь было темно и… лава? Серьезно? Смелости не хватало подойти к окошку и посмотреть. В общем, освещение — глаз выколи, мы работали над защитой некро Крича. И над защитой Жряки.

Если собрать все профессии, с нами сегодня были: некроманты, боевые маги, колдуны и целитель. Если посчитать меня — мастер теней и ведьма. Впрочем, когда началось обсуждение, как бы улучшить снаряжение нашему другу, о различиях все забыли. Начались споры, что будет лучше: оружие или броня?

— Да кто вообще оружие в расчет возьмет?! — Возмущался безрукий.

— Броня тоже не спасет, если будут бить заклинания, — раздраженно парировал ив Дан.

— Слуфайте, да это все вообсе никому не нуфно, — вмешался очень странный парнишка, которого я видела впервые. У него были черные глаза и кудрявые черные с проседью волосы. Еще он был маленьким и худым, как щепка. Ну и он шепелявил, оттого я мало, что понимала. — Нам нуфно сдефать отрафатель!

Судя по восторженным возгласам, эта идея пришлась всем по вкусу. Неудобно было переспрашивать перевод, я просто закивала.

— Ты сможешь сделать амулеты? — Осторожно поинтересовался красноглазый.

Все уставились на меня, я невольно поежилась.

— Только никому не говорите, — попросила.

Эх я, наивная простата.

— Если изготовишь нам по амулету — мы могила! — Заверил безрукий.

Все заржали, потом друг на друга зашикали (как будто кто-нибудь в здравом уме и светлой памяти мог проходить мимо этого адского подпольного клуба анонимных помогателей некро Кричу). В общем, пришлось соглашаться.

Далее каждый внес свой вклад в отражатель (ага, это был именно он), о котором мне ничего не было известно до сих пор. Не хотелось упасть в грязь лицом, поэтому я мужественно молчала. Только потом, когда колдун подрядился раскапывать древние заклинания, боевой маг отправился ковать какие-то «чешуйки» (по-прежнему ничего не понимаю), а ив Дан взялся сопровождать меня в поисках нужных ингредиентов.

Я решила так: нужно собрать все для амулета, но, поскольку это некий отражатель, мне понадобятся не просто ведьмовские травы, мне нужно что-то из некромантии. Для хорошей защиты нашего друга.

— Что за отражатель такой, ив Дан? — Пока мы пробирались коридорами к некромантским запасам магических атрибутов, все-таки поинтересовалась я.

— Это особый вид магии, — стал шепотом рассказывать красноглазый эльф, — он сочетает в себе сразу несколько базовых магических основ, которые все вместе создают нерушимое поле для их владельца и отражают почти любую магию. Суть в том, что отражатель должен заключать в себе не менее четырех дисциплин, иначе он бесполезен. Вообще — чем больше, тем лучше, но в нашем случае и этого пока достаточно.

— А что это будет? По форме? Мне же амулет изготавливать…

— В том и дело, что на тебе основная часть, — обернувшись, хмыкнул красноглазый.

Потом раздалось утробное рычание ходящих мертвецов, мы нырнули за статую и пролежали за ней ближайшие пятнадцать минут прежде, чем зомби ушли. Потом, как ни в чем небывало, ив Дан продолжил нашу беседу.

— Ты начнешь создание, придашь отражателю форму, как мастер амулетов, а далее — мы вложим в него все остальные магии.

Ага, принцип понятен, хоть и не ожидала, что на меня вся надежда. Но с другой стороны — что? Матушка Природа зря меня одарила? Приспосабливаемся.

Надо сказать, что я зря не взяла с собой валидол. Закрома некромантских атрибутов выглядели как… склеп и мастерская сумасшедшего ученого одновременно. Кости, черепа, кости, внутренности в банках, всякие странного вида существа, которые по меньше мере пугали и наталкивали на мысль: это… когда-то было живым? Или искусственно выведенный вид? А еще кости. Ох, как много костей!

В общем, я старалась не углубляться в свои страхи, просто собирала ингредиенты. Ладно, не я собирала, я к ним даже приблизиться-то боялась. Какая-то мочалка водорослей, из которой давно выбили весь дух, жизнь и даже послесмертие. Статуэтка усохшего леприкона, книга из праха…

Так, мне надо бы присесть. Ив Дан, хоть и был несколько поражен моей впечатлительностью, все-таки стоически выдержал все мои «о, нет…», «какой ужас!» и прочие комментарии, а когда я почти вслепую выбрала нужные ингредиенты (даже не хочу рассказывать, что именно это в итоге оказалось) и выбралась наружу, просто села на пол и сидела какое-то время.

— Эээ… ви Рада? — Обратился с осторожностью эльф.

— Мне уже лучше, — повторяла я одну и ту же фразу пятнадцать минут.

Да уж, некромантия — это вот ну совсем не мое.

— Ты уж извини, но нам лучше поторопиться, не уверен, что в следующую ночь нам получится встретиться всем вместе, — продолжал призывать к моему сознанию красноглазый. — У меня завтра начинаются ночные выкапывания могил, а остальные уезжают в Некрополь.

Ох… где мои успокоительные? Ладно, собраться! Поднялась, взяла эльфа за руку и на попытку открыть рот просто перенесла нас тенями в старые, добрые, такие родные, закрома ведьмовские. Ив Дан покачнулся, чуть не рухнул, когда я его отпустила, потом оглядывался полчаса, пытаясь понять, куда он попал. А когда понял, так и вообще улыбнулся.

— Значит, искусство теней, — заключил он, пока я собирала ингредиенты.

Как обычно, я лишь набирала кучу, мешком служил красноглазый.

— Оно самое, — заверила я, набирая всяких белых трав.

Не знаю, зачем мне основа для ядов… для противоядия? Забавный факт: эта трава использовалась в обоих случаях.

— Я не знал ни одного Мастера теней, — сообщил мне ив Дан, когда я пихнула ему последнюю банку с травами.

Потом мы перенеслись обратно в нашу подпольную лавку, и я разложила ингредиенты по порядку. К тому времени заклинания были готовы, красивым переливающимся шаром сине-фиолетового цвета зависнув в воздухе.

— Это… — я отодвинула кучу разных ингредиентов, — я буду добавлять после колдовства. Заклинания нужно сотворить в кузне. Идем.

И я протянула руку безрукому. Черт! Тот оскалился беззубой улыбкой, и я примирилась со своим концом. Ужасно! Но нет, некромант оказался с юмором.

— Пойдем, погляжу, как ты ведьмуешь!

Некроманты заржали, а я вспыхнула. Одноглазый, однорукий — лучшее установление контакта в мире.

Мы перенеслись быстро, затем я буквально побросала на своем рабочем столе все ингредиенты, чем заметно удивила одноглазого. Он наблюдал за моими действиями, как за чудом. Потом, когда я стала придавать форму отражателю, некромант совсем уж разинул рот и вытаращился на то, как серебро (а именно его я использовала) поднимается в воздух и обретает форму. Не знаю, что мной руководило, но форма для отражателя больше всего походила на паука. В центре красивый символ для будущего амулета, а из него, словно паучьи лапы, расползаются цепочки заготовок для заклинаний боевой магии.

— Давай колдовство, — раздавала указания я.

Одноглазый поспешно запустил свой магический шар в центр амулета, свечение растеклось по отражателю. Первая часть готова.

— Теперь нужно остудить, — сообщила я и закинула плод наших трудов в бадью с водой.

Потом мы вернулись обратно и повторили вылазку уже с остальными участниками нашей банды. Позднее в кузне остались только мы с ив Даном и завершили начатое.

— Целительные символы будут застывать сутки, — объяснил он. — Боевая магия сработает примерно через пару часов.

Мы наложили полог невидимости на наше совместное творчество, чтобы его никто больше не смог обнаружить. Вышли из кузни и направились коридорами в свои комнаты. За окнами на горизонте наметился рассвет.

— Как проверить, что все готово? — Спросила я.

— Когда все погаснет, — объяснил ив Дан. — Но будь осторожна, он может немножко ударять магией.

— Я не умру?

Ив Дан ухмыльнулся.

— Если только немножко, — и он рассмеялся.

Ох, уж эти некромантские шуточки!.. Но, учитывая то, что произошло в следующую секунду, воскрешение мне явно вскоре пригодится. Прямо на нашем пути вдруг сгустились тени, а затем появился он.

— Мастер теней, — выпалила я.

Судя по выражению его лица, он был не очень-то доволен. Мы с ив Даном стояли как истуканы и смотрели на него. Он на нас. Так могло бы длиться вечность, но неизбежность победила.

— Ну и что ты делаешь в такое время здесь? — Почти потребовал Мастер теней.

Что я могла сказать? Правду? Чтобы он меня четвертовал? Отражатель нужен некро Кричу, рыжий вообще сумасшедший, но это никого не волнует. Однако не думаю, что Мастера теней это впечатлит.

Очень медленно добираюсь взглядом до ив Дана и понимаю, что он делал то же самое. Несколько секунд как будто бы читаем мысли друг друга, а потом принимаем решение и немедленно обнимаемся.

— Мы на свидании, — улыбаюсь я. — Да, Данчик?

— Да, Радулька! — Блистает своими темно-серыми зубами эльф.

Мастер теней мрачнеет, но пока что не доверяет.

— Не держи меня за дурака, — скепсис пропитывает каждое его слово, — эльфы не встречаются с людьми.

— Исключение. Я ее люблю, не могу! — Прижимает меня к себе сильнее ив Дан.

Мастер теней ждет. Видимо, когда мы сдадимся, но не дрожать от страха наказания нам удается только потому, что мы держимся друг за дружку. Тоже ждем, натянуто улыбаемся, изображаем всякие глупые нежности.

Наконец, Мастер теней почти яростно вздыхает и протягивает мне руку. Изображаю какой-то жизнерадостный оскал, потом улыбаюсь ив Дану, говорю: «Пока, любимый!», на что он тоже изображает нечто нервнопаралитическое в ответ и отпускает.

Я все машу эльфу до тех пор, пока Мастер теней не притягивает к себе и не переносит к двери моей комнаты. Черт.

— Я бы сама могла вернуться, — пытаюсь быстро убежать к себе, но Мастер теней останавливает.

Разворачивает меня за плечо и неожиданно резко прибивает к стене.

— Что ты творишь?! — Сквозь зубы шипит он.

Нависает, угрожает. Страшно!

— А что такого? — Нельзя сдаваться! Иначе накажут! — Я молода, хороша собой. Он тоже… хорошо одевается.

— Я знаю, что вы делали! — Рычит Мастер. — И не лги мне! Никогда!

Вздрагиваю, по коже пробегают мурашки. Что это с ним? Почему он так зол? Особенно, если учесть, что он знает правду.

Ладно, раз уж об этом зашла речь…

— А ты мне всю правду рассказываешь? — Выпаливаю слишком резко, боюсь, что он меня стукнет, но нет.

— Это не имеет значения.

— Как-то однобоко, не считаешь?

— Ви, — опять меня пробирает, прикрываю глаза на мгновение, — нельзя быть такой беспечной.

— Почему тебя это беспокоит? — Довольно спокойно интересуюсь я.

Мастер порывается быстро дать ответ, но замолкает, все еще не смеет нарушать каких-то собственных границ. Делает глубокий вздох, успокаивается.

— Не смей больше с ними путаться, — почти приказывает.

— А иначе что?

— Не забывай: я все еще твой учитель. И я могу наказать тебя за нарушение правил.

— А себя тоже накажешь?

— Ви, — несправедливо, знаю, но не могу.

Обидно же, когда тебя отталкивают. Выдыхаю злость и верх берет отчаяние.

— Прости, но… это обидно, знаешь? Я ведь не требовала от тебя ничего, и ты… ты сам сделал выбор! А теперь ведешь себя так, как будто я выпрашивала у тебя что-то! Это же… больно. Неужели ты?..

Подходит ближе, медленно, осторожно берет меня за руку и сжимает мою ладонь. Его глаза примирительно заглядывают в мои. Такие темные и холодные, но все же отдают отблеском сожаления. Приятно ли это? Нет. Этого недостаточно.

— Есть… — подбирает слова так, будто идет по минному полю, — определенные… обстоятельства. О которых я не могу рассказать. Но они… слишком серьезны, чтобы их игнорировать.

Молчу, не знаю, что сказать. Мне этого мало.

— Ви, — опять комок в горле, особенно когда его голос чуть надламывается, делаю глубокий вздох, — я знаю, что прошу слишком многого. Но ты должна мне довериться. Понимаешь?

— Нет, — честно признаюсь.

Напрягает челюсть, повисаю на его взгляде, как будто на канате, настолько он сильный и проникновенный.

— Я не хочу, чтобы было так, — говорит, а я не знаю, что он имеет в виду.

— Как?

— Ты ведь тоже меня отталкиваешь.

Что? Это он серьезно? Часто моргаю, чтобы осознать, чтобы принять его слова.

— Я тебя отталкиваю?! В смысле?! Сам же!.. Ну!.. Это!..

Подается вперед и я задерживаю дыхание. Останавливается в миллиметрах, ждет. Чего он ждет? Опять этот чертов осознанный выбор. Ненавижу его! Ненавижу!

Пробую высвободиться, но он не пускает, прикасается ладонью к моему лицу и утыкается лбом в мой. Прикрывает глаза.

— Это все не должно было произойти, — шепчет он.

— Все еще больно, — предупреждаю так же тихо.

Открывает глаза и в них мольба, как будто он хочет, чтобы я сама все поняла. Как?! Он что? Серьезно?

— Не должно было быть чувств, — признается, — не должно было быть эмоций. — Гипнотизирует взглядом, приковывает к себе, не выпускает. — Но они есть.

А? То есть… то есть… эээ… краснею, совершенно не понимаю этой странной стратегии. Это вообще стратегия?

— Но… — голос пропадает, хриплю и кашляю, Мастер улыбается. Так, позор позором, не смейся мне тут! — если… если есть чувства, почему ты так несправедлив?

Выдыхает разочарование, как будто я должна была понять, догадаться, все прояснить. Но я по-прежнему я, поэтому — как я вообще могу?

Вздыхает, а потом роняет взгляд на подаренную им когда-то склянку, берет ее осторожно в свои руки и внимательно разглядывает. Потом в глаза.

— Ты совсем другая, — вдруг признается он мне.

— В смысле? — Снова пытается донести до меня свои мысли, но я увы не умею их читать. — Мастер… — беру его за ладони, — мы можем остаться на том же месте, и я приму это. Но тогда ты не будешь больше заходить на эти территории. Но если ты хочешь заходить… тогда тебе придется рассказать мне правду.

И это становится решающим в нашем ночном, почти утреннем разговоре. Снова отстраняется, больше никаких попыток, отступает, все еще смотрит мне в глаза, как будто осуждает за то, что я не могу прочесть его мысли.

— Как иль Кан? — Спрашивает.

Делаю глубокий вздох. Я уже даже не разочарована, ведь, по сути, как ничего не было, так ничего и осталось.

— Пока не очень, — признаюсь. — Мотивирую, как и ты меня когда-то.

Даже улыбаюсь, Мастер ловит это настроение и улыбается в ответ.

— Сосредоточимся на твоем оружии, — сообщает план дальнейших действий.

Киваю. Какое-то время еще стоим и мнемся, не зная, что сказать еще, как задержаться. Мне нравится, когда он рядом, не хочется, чтобы он уходил. Но я не могу его задержать, пока его демоны выставляют барьеры. Слишком неопределенно.

Наконец прощаемся, и он уходит, а я остаюсь одна. Обидно, но… неизбежно. Возможно только пока…

Некро Крич куда-то пропал и это начинало меня серьезно беспокоить. Отражатель был готов, осталось его только презентовать. Но обладатель приза кружка «мысамирешаемкакпобеждать» никак не мог его официально получить. Да и к тому же после нашего ночного шабаша мы больше вообще не встречались и не пересекались.

В какие-то моменты можно было бы предположить, будто они просто исчезли. Растворились. Их наказали. А что еще я должна была думать? Некро Крича нет, шайки его друзей тоже нет! Похоже, я одна осталась и скоро меня тоже неизбежно настигнет кара небес!..

Ну или кто там наказывает за непослушание?

Наступил октябрь и сидеть без некро Крича… ничего не хочу сказать, но без него как-то лучше дело пошло. Я не отвлекалась на его шуточки, была более сосредоточена на рецептах, отработке, попытках сладить с метлой, и главное — подготовке к нашему турниру.

Ох…

— Все очень просто, — расхаживая между нами, рассказывала ви Трина.

На одном из занятий она взялась нас обучать официально, потому в эти моменты парты ведьмовским, наверное, образом исчезали, а мы становились друг напротив друга и начинали… не очень-то пока мы что-то и начинали, конечно.

— В ведьмовстве есть множество заклинаний и зелий, которые сослужат вам славную службу, — рассказывала ви Трина. — К сожалению, активная магия третьего уровня вам станет доступна только лишь на третьем курсе. Но уже сейчас вы можете многим воспользоваться. Приступайте. И запомните: используйте здесь только ведьмовство.

Это усложняло практику как минимум вдвое. В учебниках присутствовали ментальные заклинания и заклинания третьего порядка (так называемые краткечки, от слово «кратко»), которые больше были нацелены на атаки. Правда очень мелкие и особо ничем не помогающие, но — что есть, то есть.

Пока мы использовали зелья и вяло пытались переговорить друг друга в слабых формах заклинаний, я себе мало представляла как вообще буду использовать ведьмовство для защиты. А еще переживала, что некро Крич не практикуется…

На занятиях по искусству теней наметился прогресс. Как-то я решила перестать все время вздыхать из-за Мастера, да и он повеселел как будто бы сбросил груз в пять тонн, отчего наши занятия стали более эффективными.

Что мне нравилось в клинках теней — это не просто оружие, это спрессованные виды разных теневых заклинаний. Что они делают: они поглощают магию, они отражают магию, они умеют создавать магию, и даже использоваться в качестве обычного клинка! Вау!

И все это пока мне было недоступно, потому что «надо учить формулы». Это прямые наставления моего Мастера если что. Вот я и учила. Правда, действительно в этот раз старалась без всякого нытья. Хоть это было тяжело и утомительно, мне все же нравилось узнавать все больше и больше.

Что же касается практики на других дисциплинах — пока мы посещали их исправно, но ничего выдающегося не происходило. Когда ты изучаешь предмет сам, это интересно, ведь намечается прогресс. А тут — только теория и пересказы. Но это не так весело, как кажется на первый взгляд.

Броня пару раз наведывался ко мне и заверял, что его план пока движется в нужном направлении. Но сроков он мне не называл, а мы с Чернышом все равно пытались обнаружить способ, как открыть дверь в комнату бабушки. Но пока — безрезультатно.

В связи с октябрем ко мне наведался новый клиент на амулеты. Несмотря на то, что список свойств он выдал мне почти размером с двадцатиэтажную высотку, а я его естественно немного осадила, изготовление заняло очень мало времени. Но я в этом не призналась, решила терпеть до конца месяца, чтобы никто не приставал. А то еще скажет остальным, что я быстро все делаю, и опять начнется великое паломничество к моей двери.

И вот где-то в середине октября одним очень ветреным днем я снова использую тени, чтобы тренировать иль Кана. В этот раз нахожу его в библиотеке, одного, за грудой книг. Тени расступаются, я шагаю вперед и без энтузиазма собираюсь шлепнуть иль Кана. Не в смысле, что убить, просто легонько пнуть, потому что — скучно.

Но я зря расслабилась. Иль Кан сначала выглядел совершенно обычно, а потом за какое-то короткое мгновение и молниеносное движение я оказываюсь на столе, а иль Кан зависает сверху, держа мои руку над головой. Ухмыляется.

Разеваю рот и пару минут хлопаю глазами, пытаясь догнать его скорости. Вот это было реально неожиданно! Ладно, нет причин обижаться, он наконец-то понял. Правда, быстрее, чем это сделала я в свое время. Но у него же не было отвлекающего маневра в лице Мастера теней. Так ведь?

Пронзает взглядом, мое сердце бешено колотится. Это адреналин, всего лишь адреналин, не при чем здесь резонанс, совершенно не при чем. Делаем профессиональное лицо, как у Мастера и двигаемся дальше.

Почти улыбаюсь, хотя выглядит это ну очень слабо.

— Справился наконец, — хвалю, пытаюсь делать вид, что не очень-то обращаю внимание на то, что он продолжает меня держать.

Может, отпустишь уже, а?

— Хороший учитель поспособствовал, — коротко вскидывает брови он и улыбается шире.

Потом наконец-то выпрямляется и отпускает, помогает мне подняться. Так, спокойно, просто иль Кан, ничего особенного.

— Теперь ты понял? — Уточняю.

Кивает уверенно.

— Ладно…

Исчезаю резко, появляюсь снова у него за спиной — ловит меня за руку, притягивает к себе, замирает. Улыбка на лице уверенная, решительная. Чего тогда я дрожу, как осенний лист на ветру?

— Что же, — принимаю почти беззаботное выражение лица, — идем.

Я беру его за руку, не спрашивая и переношусь в наш тренировочный зал. Мастер теней как будто знал, появляется за нами следом и внимательно осматривает иль Кана.

— Проверим твои успехи, — ничего не уточняя, переходит к делу он.

Исчезает, появляется из неожиданных мест, но иль Кан действительно понял. Отражает все атаки. За счет того, что он еще и боевой маг, ему удается действовать куда более профессионально. Немножечко обидно, но — что тут поделаешь? Успокаивает только одно: я уже почти создаю теневое оружие, а иль Кан может только распознавать Мастера теней и его появление.

Впрочем… а — неважно.

— Хорошо, — наконец заключает Мастер, а иль Кан буквально светится от счастья. — Твои успехи значительно лучше, да и быстрее.

Мастер смотрит на меня, а меня это сильно задевает.

— Мастер, — бурчу я, — об успехах в учебе, как на приеме врача: никому не сообщают.

Иль Кан ухмыляется, я краснею, Мастер, кажется, чуть жалеет о том, что сказал. Пробует исправить похвалой, но позор уже ничем не загладишь. Не скажу, что иль Кан радостно сверкает своим превосходством, нет, он просто рад своим успехам. Но все равно — зачем Мастер так сказал?

Рассказывает иль Кану о том, что теперь ему чувствовать тени учиться и вспоминаю, как поняла сама. Тогда Мастер приблизил меня к себе, мы были в одном портале теней… как он это иль Кану собирается преподносить?

Впрочем, неважно. Мастер наставляет иль Кана, тот прислушивается к его советам и…

— Это заклинания! — Выпаливает он, после шести секунд разглядывания теней.

Мои брови взлетают вверх, челюсть пробивает пол, я оборачиваюсь на Мастера — он улыбается.

— Очень хорошо, — хвалит. Ну вот, моя самооценка медленно сползает в катакомбы. — Теперь ты должен проходить ими.

Иль Кан послушно кивает и начинает практиковаться. А потом происходит нечто совершенно непредвиденное: пол под ногами начинает дрожать, стены, предметы — все трясется. Землетрясение?! Что?

Как ни странно и иль Кан, и Мастер теней вдруг подскакивают ко мне и ловят за руки. Да, я почти падала, не спорю, но — неожиданно. Ладно, мы не об этом. Тряска усиливается, это уже даже не смешно!

— Что происходит? — Спросил кто-то писклявый дрожащим голосом.

Ой, это же я.

Мастер теней взял иль Кана за руку и создал какое-то поле из теней, в котором мы быстро нашли равновесие. Фуф. Но тряска вокруг все еще не прекращалась, так что не окончательный «фуф».

— Побудь с ней, — глянул на иль Кана Мастер.

Боевой маг перехватил его руку и впился суровым взглядом.

— Лучше держаться вместе, — резонно заметил мастер иллюзий.

Мастер теней не стал спорить, просто перенес нас… в вересковые пустоши, неподалеку от леса, где обычно обитала Матушка Природа. По-прежнему трясло. Я огляделась: ровно, как и мы, многие преподаватели и учителя явно обеспокоились происходящим, поэтому точно так же, как и мы, появлялись на поле, пытаясь понять, что именно случилось.

Всем было ясно только одно: что бы не случилось, это что-то в лесу. Как мы догадались? Через какое-то время оттуда начали выползать то ли студенты, то ли преподаватели. Устоять на ногах было невозможно. Да что такое-то?

Появились Стражи, их было много и все наготове применять свои лучшие заклинания. Ой, страшно! Что дальше? Многие принимают боевые стойки, направляются к лесу, и… наконец-то показывается тот единственный, кто может стоять на ногах.

Причина происходящего.

— Принц Ревек! — Восклицает кто-то из преподавателей.

Тот с совершенно ошалелым лицом ухмыляется, словно не понимая, что действительно происходит. Оглядывается, видит, как отползают студенты, виновато вжимает голову в плечи, чешет затылок, лохматит свои волосы.

— Сти Ласна, — обращается он к ползущей неподалеку тетеньке. — Эээ… я извиняюсь, но…. как это остановить?

— Используй реверсу! — Словно машина на российской дороге где-нибудь под деревней, дрожью отвечает женщина.

Принц вяло улыбается и принимается за дело. Ладно, ничего он не принимается, он вообще не понимает, что ему нужно делать, и это становится очевидно по потерянному выражению его лица. Я узнаю этот взгляд, ровно такой же, когда он выпустил феникса и мы носились от него бесконечное количество времени. До сих пор мышцы отдают фантомной болью, как вспомню тот случай.

Как сти Ласна, так и остальные студенты, все начинают что-то советовать, рассказывать, наставлять. Потом некро Гартан, который тоже здесь появился, решительно громко произносит: «Так, разойтись!», шагает вперед, спотыкается и не очень удачно падает в ямку, расступившуюся из-за тряски на поле.

Остальные некроманты в ужасе восклицают, пытаются помочь бедняге подняться, но равновесие нарушается и каждый, кто желает помочь некро Гартану, либо падает рядышком, либо лицом в бок, живот, спину, ухо декана факультета некромантии.

Стражи тоже не преуспевают, пытаются колдовством сгладить тряску, но им удается только ронять свои заклинания и либо поддерживать друг друга, либо бессмысленно падать. Это все выглядело довольно забавно, но, видя все это, Кронпринц Ревек только больше и больше становился неуверенным, совсем уж напрочь забывая, что такое магия.

Положение спас Мастер теней. Он перенесся тенями к сти Ласне, бедной женщине, которая уже и не надеялась когда-нибудь встать, создал небольшой круг из теней, где не трясло и поставил бедняжку на ноги. После того, как она немножко пришла в себя, она взялась объяснять Принцу, как все это прекратить.

Бедняга уже совсем сник и, наверное, если бы не был Принцем, скорее всего мысленно принялся паковать вещички. С огромным трудом до него удалось донести, как все исправить и когда земля наконец-то потихоньку затихла и все прекратилось, каждый, кто лежал, поднялся на ноги, каждый, кто еще каким-то чудом удерживал равновесие, мгновенно подняли шум и громко зааплодировали.

Как и я, иль Кан только озирался по сторонам в непонимании. Но не отрываться же от коллектива. Переглянувшись, мы тоже принялись хлопать. Только спустя время та самая сти Ласна решила все прояснить.

— Принц ти Ревек — примите мои поздравления! Вы открыли в себе дар в управлении землей!

Ах, вот оно что. Нет, это конечно кошмар. Хорошо, что не в управлении огнем, иначе мы бы давно уже были головешками. Впрочем, после землетрясения… ладно-ладно, ура Принцу.

Последний, конечно, пребывал некоторое время в серьезной форме шока, однако оправился быстро под шквал аплодисментов. Все-таки подобное ему было более привычно, оттого он и расцвел в улыбке и давай принимать поздравления. А я подумала, что неплохо было бы ему изготовить амулет контроля силы. Так, задаром. Выжить приоритетнее.

И вот уже воцарился вновь мир в вересковых пустошах, беднягу некро Гартана наконец-то вытащили из ямки, словно репку, а преподаватели разных направлений сообщают: в связи с проявившимся даром Принца в выходные будет пьянка. Ладно, просто праздник. Парочка колдунов выпустили залп фейерверков, ну или нечто на них очень похожее в небо. В общем — ура.

Когда все потихоньку принялись расходиться по своим делам, я уже хотела идти к себе, очевидно ловить нечего, но тут иль Кан меня остановил. Взял за руку, чуть сплел пальцы… это он чего? Смотрю на него, ловлю улыбку, кажется довольным. Ладно.

— Пойдешь со мной на праздник? — Предлагает на радостях он.

Я сумела только рот раскрыть и таращиться на его красивое лицо. Уверенный, привлекательный, еще и резонанс… ох.

— Ви, — раздается в шаге, и я вздрагиваю.

Но мгновение спустя вспоминаю, как меня позорно смешали с грязью и верх берет злость. Обида.

— Конечно, — отвечаю просто иль Кану.

А он улыбается шире. Смотрим на Мастера теней в ожидании указаний. На первый взгляд Мастер выглядит спокойным, но все выдают глаза. Грустные у него сейчас глаза.

— Учи заклинания, — говорит Мастер, протягиваю иль Кану книгу.

— Хорошо, — спокойно кивает боевой маг.

А Мастер теней без вопросов берет меня за руку и утягивает в тень. Пока переносимся, думаю, что он собирается мне сказать. Ожидаю ругани, обид, претензий, но… неожиданно ничего такого не следует.

Оказываемся в нашей комнате для занятий, он слишком близко, чтобы можно было назвать «расстояние — учитель-ученица», все еще держит меня за руку.

— Прости, Ви, — извиняется искренне, да так, что ком в горле застревает. Пытаюсь его проглотить, но не выходит. — Ты права, чужие заслуги не обсуждаются. Это было… некрасиво. Больше никогда.

Интересно, это он из-за приглашения так зашевелился? Елки, я только в этот миг это осознала! Иль Кан меня куда-то пригласил! Муж начинает подкоп к нашей свадьбе… да, блин, прекрати! Уже же села в лужу однажды, просто соберись и… не думай о свадьбе, не думай о нашем доме, титулах, детях… не думай, я сказала!

Моргнула, взглянула на Мастера теней. Ну, с таким обеспеченным будущем, чего на него злиться-то?

Улыбаюсь и хлопаю его по плечу.

— Не переживай, все в порядке, — заверяю.

Хмурится, перехватывает мою ладонь, когда я пытаюсь ее убрать, сжимает. Вроде бы намеки вполне конкретные, пытается передать всеми силами какие-то размытые намерения. Но что, в действительности, у него за намерения? Когда мы уже решили, что между нами — его демоны и он пока не собирается их отзывать.

— Мы будем еще заниматься? — Интересуюсь довольно спокойно.

Выдыхает, отпускает и отступает. Делает глубокий вздох и потом уже вполне себе обычно смотрит мне в глаза.

— На сегодня все. Завтра как обычно.

— Спокойной ночи, — желаю я и исчезаю в тенях.

До конца недели все радостно обсуждали пробуждении силы Принца. Не знаю, чего они так радовались, это же кошмар! Он нас всех убьет! Нет-нет, я вовсе не выступаю против местной власти, но…

Занимаемся мы ведьмовством, никого не трогаем, никому не мешаем, и тут начинает жестко трясти. Мы падаем, молимся каждый своим богам, а ви Трина, едва вползая в аудиторию, радостно заверяет: «Всё в порядке, это Кронпринц занимается». Ох, какое облегчение, что шкаф со склянками упал на нас не из-за катаклизма, а всего лишь из-за Принца. Троекратное «ура!». Очень странное у них тут понятие о счастье.

Полеты на метлах… что же, полетами их и назвать нельзя было. Круасана летала, мы продолжали мерзнуть (октябрь что-то выдался прохладный) и расшаркиваться перед своими метлами-истеричками. Ну, не поддавались они нам, не хотели, решительно — нет.

— Ну, метелочка, ну, пожалуйста, ну, ты же такая прекрасная и полетать наверняка хочется, и я бы с тобой с удовольствием прокатилась, — молила я свою метлу, чуть ли не на колени встала.

Но метла подрагивала периодически и всячески давала мне понять, что рада знакомству на расстоянии. Ну ладно, летать не суждено, ну и что? Подумаешь? Меня больше беспокоит турнир, например…

А еще некро Крич.

— Привет! — Вдруг поздоровался он у меня за спиной, и я остолбенела.

Эээ… эээ…что? Резко обернулась и увидела его.

— Некро Крич! — На радостях бросилась на него.

Альбинос что-то крякнул, потом скрипнул, потом отступил и стал в ужасе размахивать руками, как будто на него напала какая-то гадость.

— Ви… ви Рада, отпусти, пожалуйста, — нервно попросил он.

Я отстранилась и уже была готова переходить к делу, но кое-что странное меня насторожило. Его кожа была очень холодной, а еще от него пахло землей и… кладбищем? Он — некромант, чего я ожидала? Благоухание роз?

— Где ты был?! — Потребовала тут же я, сжимая в руках его некромантскую броню.

Он вздохнул, взял меня за руку и отвел в сторону, чтобы поговорить.

— Некро Гартан заставил пахать в могильниках, — разъяснил он.

— Но тебя так долго не было! Ты пропускал занятия!

— Я тоже ему об этом… пытался намекнуть. Но это вроде мое наказание за то, что устроили спарринг без разрешения.

— А разве они вообще с разрешением проводятся?

— Конечно! Идешь к некро Мортане, делаешь запрос, она одобряет и после этого твори что хочешь, — некро Крич ухмыльнулся, а я вздохнула и поняла, что действительно очень по нему скучала.

Поговорить сразу не удалось, вернулась ви Трина и со словами: «Это ты» сузила глаза, потом наказала сесть на метлу и «улетывать». Ее очень оскорбило отсутствие некро Крича на занятиях. И даже объяснения: «Это все некро Гартан!» не вразумили ведьму. Она лишь нацепила каменное выражение лица и заметила:

— Некроманты к ведьмовству никакого отношения не имеют.

Уже позже, когда мы с некро Кричем, Чернышем и Трупишем сидели в зельеварне и пытались справиться с рецептами, альбинос возмутился:

— Что я должен был сделать? Сбежать?! Да некро Гартан бы меня закопал! А потом поднял! А потом еще раз. Для верности.

Я улыбнулась, помешивая травы для зелья живой воды и попросила подробнее мне все рассказать. Зря я это сделала, конечно, на этапе «…и потом, когда полез полуобглоданный труп, я взял лопату и…» мне пришлось некро Крича немножко притормозить, хотя пронзительное карканье Трупиша только лишь добавило атмосферы к общему накалу страстей. После этого мне вообще по всем темным углам виделись восставшие мертвецы.

Поскольку нам задали еще несколько заклинаний и зелий, я некро Крича принялась усиленно подтягивать. Он приходил в ужас от обилия новых рецептов, но что делать? Теперь ему вдвойне нужно доказать ви Трине, что он на что-то способен. Иначе она так и будет одаривать его неодобрением до конца года, а потом завалит на экзаменах и все. Топай в могильники подрабатывать местным сторожем.

Или кем они там подрабатывают, если с другой дисциплиной ничего не выходит? Нежитью? Это бы многое объяснило…

Помимо всего я рассказала некро Кричу о нашем маленьком подарке и, если честно, такого ступора я еще не встречала. Некро Крич завис, буквально и бесповоротно. Сидит, таращится, не дышит, я уже решила, что все — умертвила некроманта, но нет, потом он отвис и после зельеварни, прямо перед тем, как мне нужно было отправляться к Мастеру теней, я отвела его к себе и подарила отражатель.

— Ви Рада, — нахмурился он, — это же… очень мощный артефакт.

— Да, мы старались, — отмахнулась я, краснея.

— Спасибо, — заискрились искренностью его глаза.

— Ты только давай там не проигрывай.

Еще некоторое время некро Крич смотрел на меня и как будто что-то обдумывал, а потом улыбнулся и заверил в своей безоговорочной победе. Когда я зашла к себе, чтобы переодеться, земли снова затрясло.

— Ох, уж этот Принц, — ворчал Черныш. — У меня от него голова болит.

— Потише ты, он же — местная власть все-таки, — хмыкнула я, вспоминая собственные рассуждения.

— Здесь можно. Комната ведьмы неприкосновенна.

Да уж, в этом он был абсолютно прав. Бабушкину комнату мы так и не открыли, а Броня все не приходил. Попытки отыскать что-то самостоятельно успехом не увенчались. Черныш рыл книги, я их потом собирала и пролистывала, но ничего дельного в них не было. Уж не знаю, почему.

В пятницу нас снова отправили изучать другие дисциплины, и в этот раз мне досталось колдовство. Я все ожидала в этой жизни после того, как поступила в ВАУ, но такого! Пришла я в назначенное время в назначенное место, а там спиной ко мне стоит какой-то парень. Судя по напряжению в каждом своем несовершенном жесте — не очень-то он доволен положением вещей.

Услышал меня, обернулся и я замерла. Это же тот самый Страж, что спас меня от смерти, когда я собирала хворост в начале прошлого года. Как его?

— Хин, — отозвался как будто на мои мысли он.

Я нервно сглотнула, а он шагнул ко мне ближе и как-то угрожающе навис. Выдохнула страх и напряжение, потому что, судя по выражению его лица, ему не очень нравилось здесь находиться.

— Сегодня покажу тебе колдовство, — объявил.

— Почему ты? — Выпалила, совершенно не подумав, я.

— У тебя есть какие-то ко мне претензии? — Сузил он и так довольно узкие глаза.

— Нет-нет, я очень рада, что обучать меня будешь ты, — вяло улыбнулась, — просто… я думала, это будут делать студенты.

— Так и будет. Но сегодня у них важное событие. Поэтому уж потерпи.

— Ой, нет-нет, я вовсе не хотела ничего сказать…

— …первое правило колдовства, — не собираясь меня дослушивать, перешел к делу Хин.

Я не знаю, что делать, думать, да и вообще — уй! Но раз уж он начал лекцию, пришлось быстро достать тетрадку и записывать все выше сказанное. Не уверена, что когда-нибудь смогу разобрать сей нечеловеческий почерк, но я тут рылась в учебнике и нашла одно ведьмовское заклинание, которое вполне себе могло мои каракули поправить. Уже даже записала его в свою книгу, так что — приятно.

— Чему ты улыбаешься? — Бросил словно обвинением этот Хин.

Я оторопела и задержала дыхание, боясь, что он меня сейчас треснет. Но нет, он просто смотрел на меня с холодностью лютой зимы и все.

— Нельзя? — Вялая попытка спастись.

— Продолжаем.

Очень странный этот Хин, если честно. Но полезный, этого не отнять. Он рассказал мне много важных вещей из серии «Что такое колдовство и зачем оно вообще нужно», что не могло не радовать. Что меня больше всего порадовало, так это слабые стороны. Ну, как слабые? Когда я училась ведьмовству, ви Трина рассказывала, как управлять процессами с помощью специальных основ.

Например, если использовать зелья, то в основе его будет находиться земля, как прародительница большинства ингредиентов. И это будет сильной стороной этой магии. А что до колдовства — здесь в основе заклинаний также лежали элементы и, поскольку они все-таки появляются из воздуха, в основе именно ветер. А что противовес ветру? Правильно, земля.

Это мне определенно пригодится на турнире. Начинаю понимать, зачем мы вообще подались в изучение других дисциплин.

Вечером вместе с Мастером теней у меня стало получаться по меньшей мере изготавливать форму из заклинаний теней. Это было так сложно, собрать все в кучку и удержать, особенно, когда это все лишь тени.

Я сидела за столом на табуретке и пыталась их все собрать. Мастер раздавал указания, поправлял, но пока получалось плохо.

— Собери их в одной точке, — советовал он, — не разбрасывай… нет… не так, посмотри: видишь у тебя?.. Ви…

Я не сдержалась и прыснула, Мастер тоже улыбнулся, потому что со стороны смотрелось забавно, он ведь как будто бы предугадывал все мои ошибки. Решив, что слов недостаточно, он подошел ко мне, встал сзади, взял меня за руки. Я тут же напряглась, ладони подвели дрожью, сделала глубокий вздох.

— Не обязательно так напрягаться, — ласково советует он. — Обещаю, больно не будет.

Улыбаюсь и закусываю губу. Ладно. Делаю глубокий вдох, позволяю ему управлять процессом. Он берет мои ладони в свои и начинает мной управлять. Запускаю импульс, а он… он все упорядочивает. Конечно, рука Мастера делает свое дело, завершает процессы, из сумбурного хаоса появляется вполне себе красивый теневой клинок.

Укладывает мои ладони на стол, все еще не выпускает, делает глубокий вздох над самым моим ухом. Сердце бухает в висках, едва получается сдерживать дрожь.

— Вот видишь, получилось, — интимным шепотом сообщает он.

Во рту пересохло, в горле начинает першить, кашляю чуть слышно, а то он все-таки там слушает, сейчас как выкашляю бронхи, он же оглохнет.

— С тобой всегда все получается, — выпаливаю я.

— Я — твой учитель, Ви, если бы я был плохим наставником, я бы не занимал это место, — улыбка в голосе.

А потом он отпускает и отходит. Как и обещал больше не приближается. Хочу заговорить с ним об этом, но… к чему это приведет? К очередным демонам? Да, мы не вместе, да он сопротивляется.

Но это было нежно. Приятно. Кожа, где он ко мне прикасался, пульсирует удовольствием. Улыбаюсь.

Итак, клинок готов. Это хорошо. Но теперь Мастер сообщает, что мне нужно сшить костюм! Столбенею и выпаливаю:

— Надеюсь, не руками?

Мастер смеется.

— Нет, есть заклинания теней, — объясняет. — Это особый наряд, который поможет тебе оставаться в тенях.

— Что же я не изготовила его раньше?

— Лучше освоить самое сложное и переходить к простому, чем наоборот, — объясняет.

И то правда.

— Как только закончишь с броней, мы отправимся на твое первое задание Мастера теней, — сообщает он, а разеваю рот и ахаю.

— Правда?! — Мастер кивает и снова улыбается. — Ого! То есть… я настолько продвинулась?

— Ты молодец, сейчас гораздо быстрее и лучше осваиваешь новый материал.

Ой, как приятно, от Мастера теней — вдвойне.

— Это все потому что у меня такой хороший учитель, — хвалю я в ответ.

Теперь и Мастер улыбается, потому что ему приятно. Обмен любезностями всегда приятен. Что же, вывод все-таки такой: я молодец, он молодец. Мы — молодцы.

Праздник в честь пробуждения дара Принца обозначился фейерверками еще в пять утра субботы. Это было бесчинство мирового масштаба, но ничего не поделаешь. Пришлось терпеть. Зомбилэнд, который случился сразу после того, как весь Университет проснулся, выглядел не очень приветливо.

Да, я встречала студентов, да, все они проснулись из-за фейерверков. И да, сегодня был странный день, хоть и волнительный.

Еще раз осмотрела свое платье на выход и вздохнула. Вечером мы с мужем… ой, то есть с иль Каном идем на прием. Первый выход в свет, как волнительно! Да, я не думала, что так все случится, но я же не могу противиться судьбе. Это не я, это браслет Брони. Да и иль Кан…

— Сосредоточься! — Уже в который раз одергивал меня Черныш.

Да, он прав, я должна была полностью погрузиться в учебный процесс, но кроме очевидного я никак не могла не думать о вечере. Но занятия! Соберись!

Поскольку сосредоточиться было практически невозможно, я решила отложить чтение книжек и отвлечься на зелья и амулеты. Кажется, я переделала все на свете, но хотя бы отвлеклась и не вздыхала по иль Кану каждые пять минут. Что в итоге: два зелья готовы, осталось только одно выставить на свежий воздух, а второе поставить под священное дерево, чтобы оно напиталось нужной энергией.

— На следующей неделе у тебя начинается знакомство со стихиями, — рассказывал мне Черныш, пока я собиралась. — Ты должна быть особенно внимательна. Это одна из самых опасных профессий для тебя.

— Почему? — Застегивала я свое платье.

Черныш помолчал некоторое время, я была слишком увлечена процессом подготовки к вечеру, поэтому не обратила на это внимания.

— Большинство охотников за ведьмами именно стихиарии, — глухо констатировал мой фамильяр.

Я замерла, а потом обернулась и посмотрела на своего кота.

— Они владеют огнем, — напомнил он.

— А, — отозвалась я, не зная, что здесь можно вообще еще сказать.

Подождав еще немножко, выдерживая необходимую паузу, затем я пообещала Чернышу, что буду внимательна и вернулась к приготовлениям.

— На самом деле… — Черныш еще не закончил, как не странно — Э… однажды пострадала от них. Чуть больше, чем можно было.

— Как? — Теперь я уже действительно отвлеклась и подошла к кровати, усаживаясь рядом с котом.

— Это было на практике в конце года, — объяснил он. — Я, естественно, с ней не пошел, но… Э попала в кольцо огня и… её рука опалилась. Ни одна магия так и не смогла исцелить тот ожог.

— Даже целительство?

— Поэтому я и прошу тебя быть внимательнее, — наставлял Черныш.

Я задумалась на секунду, а потом нахмурилась.

— Но… что именно я должна запомнить? Мы же не обучаемся их магии, только пониманию, что это такое.

— Не совсем, — поправил кот, — кое-что из лекций можно подчерпнуть. И ты должна быть очень внимательна. Это впоследствии спасет твою жизнь.

Неприятно, конечно, но как есть. Впрочем, Черныш прав. Не знаю, что именно мне там надо будет осознавать и понимать, но я должна запомнить все. Иначе…я ведь не знала о том, что случилось с бабушкой. Интересно, а если бы ци Листан и иль Кан за меня не заступились в прошлом году, меня бы?.. Нет, не стоит об этом думать. Жива, здорова, вполне себе свежа — живем дальше.

Когда пришел иль Кан, мое сердце пустилось в пляс. Платье было красивым и идеально на мне смотрелось, но я все равно нервничала. Открыла дверь, вышла в коридор, стоит, в праздничном камзоле, такой весь официальный. Осмотрел меня, улыбнулся.

— По-моему, ты выбрала неправильного кавалера, — вдруг заявляет он, а я откровенно теряюсь, — в таком наряде тебя легко спутать с Принцессой.

Ой, как это мило. Улыбаюсь, краснею, нервно хихикаю — перестань — но потом беру себя в руки и делаю глубокий вздох.

— Какой кавалер, такой и наряд, — отвешиваю комплимент в ответ и я.

Иль Кан расплывается в улыбке, тешу его самолюбие, как брюшко коту. Главное — ему это нравится.

Что ожидать от этого вечера? Не знаю. Мне просто приятно, что мы с мужем… ой, с иль Каном, то есть, идем вместе. Понятное дело, до самого бального зала, где собирается твориться вся сегодняшняя магия, нам едва кто встречается, но зато когда мы приходим…

Ничего особенного, тут все в нарядах, все что-то обсуждают, о чем-то разговаривают, особо на нас внимания и не обращают. Только несколько девчонок с потока иль Кана. В остальном — не скажу, что начались шепотки и пересуды. Впрочем, я ведь не для этого с ним пошла.

И вот начинает звучать красивая музыка, пары разбредаются по залу и начинают танцевать (сказала бы — вальсировать, но этот местный танец чуть отличается от нашего классического вальса). Иль Кан сжимает мою ладонь, чуть наклоняется к моему уху, и…

— Я отойду ненадолго, — сообщает он, высвобождается и отходит.

Как будто врезалась в товарный поезд. Стою, как дура, посреди зала и пытаюсь собраться. Так, спокойно, нельзя закипать, нельзя, нельзя, я сказала!

Ловлю взглядом иль Кана — он подошел к другим боевым магам и о чем-то с ними переговаривается. Ладно, спокойно, ну, с друзьями увиделся. Ведь они не пересекались сколько? День? Такое бывает, ничего страшного. Абсолютно и бесповоротно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Чертов Мастер иллюзий.

Пытаюсь незаметно выбраться из центра зала, чтобы не так очевидно стоять одной, но тут в кого-то утыкаюсь. Сначала жду, когда он отойдет, но он не отходит. Оборачиваюсь, чтобы сказать: «Топай, нахал!», но узнаю почти недоброжелателя.

— Ив Дан, — улыбаюсь.

А темный красноглазый эльф коротко кивает мне в ответ. Улыбается.

— Ви Рада, — приветствует.

Хочу спросить его: «И ты здесь?», но потом понимаю, что это будет звучать глупо и просто улыбаюсь.

— Как твои дела? Как прошло?.. — Это он, видимо, на Мастера теней намекает.

— Все в порядке. Хоть он и ничему не поверил. Но это неважно, он нас не сдаст.

Ив Дан улыбается, а затем приглашает меня на танец. Эээ… что? Ну ладно, отказывать темному эльфу с красными глазами как-то боязно, вот мы и танцуем.

Рассказываю ему о некро Криче и о том, что отдала наш совместный труд.

— Ты не знаешь, тот рыжий тоже вышел из могильников? — Уточняю осторожно.

— Конечно, — кивает эльф, — они пока не пересекались, но он очень зол. Видел его в подземельях вчера, он разве что не вспыхивает от ненависти.

— Но ведь с отражателем некро Крич победит в следующий раз, так ведь?

— Не забывай, что у него тоже есть друзья, — напоминает ив Дан и я хмурюсь.

Да, это определенно не к добру. Не нравится мне, что у них какие-то недомолвки. Да, я понимаю, что некро Крич определенно сильнее, но… все равно за него боязно. Конечно же, боязно! Он же чуть не погиб на арене. Не хотелось бы потерять его…

Подходит иль Кан и довольно грубо разворачивает эльфа.

— Это моя девушка, — сообщает Мастер иллюзий.

Ив Дан улыбается.

— Не похоже, — как-то самоуверенно.

— А тебе вообще что надо? Эльфы, особенно темные, не встречаются с кем попало. — Что?! Меня назвали «кем попало»? Иль Кан быстро понял свою ошибку, и попытался оправдаться. — То есть… с людьми. Их браки предопределены.

— Как и браки в семье Винтэри, — отрезает эльф.

Молчание. Так. Так. Что? Не скажу, что я тут замуж собиралась (ах, иль Кан, как ты мог со мной так поступить? Все! развод! И девичья фамилия! Тапочки по почте!), но это уже край. Пока оба смотрят друг на друга, понимаю, что лучше бы мне просто куда-нибудь исчезнуть. Сложные тут правила в этом дурацком мире. Интересно, а брак Мастера теней тоже предопределен?..

Пробую уходить, но внезапно ив Дан берет меня за плечи и притягивает к себе. Я смотрю на него, он смотрит на иль Кана, иль Кан смотрит на меня… треугольненько.

— И вообще, я третий сын, так что на наследие не претендую, потому отец разрешил мне выбирать самому.

Чего? Мои глаза округляются, я перестаю дышать. Так, так… мысли — вы где вообще? Смотрю на иль Кана — он сжимает челюсти и выдыхает злость. Но эльф продолжает.

— Ты же первородный, и тебе жену выбирают еще с твоего рождения. Зачем тратить время такой прекрасной девушки, как ви Рада?

— Не твое дело, что она делает со мной, — огрызается иль Кан.

Чувствую себя мешком картошки. Делят, делят, никак не поделят.

— Мое, если я претендую на общение с ней, — заявляет ив Дан.

Что происходит вообще?!

— Она пришла со мной.

— Но ты ее оставил.

— Я отходил!

— Вот и отходи себе дальше.

— Ви Рада, — не глядя рявкает на меня иль Кан. — Идем.

Он протягивает мне ладонь, а я колеблюсь. Да, знаю, у нас там прекрасный резонанс и все дела, но… мне интересно.

— Что он имел в виду, что жену тебе выбирают с твоего рождения? — Уточняю.

Он пронзает меня таким отвратительным взглядом возмущения, мол, «тебе какое дело?», что ком в горле застревает. Задыхаюсь от неожиданности, делаю глубокий вздох, отступаю. Иль Кан порывается за мной.

— Я не понимаю, зачем мы говорим сейчас об этом, — раздраженно замечает он. — Я позвал тебя на праздник, а не предложение сделал.

— То есть замуж за тебя мне никогда не выйти, ты со мной только развлечься решил? — Посмотрела прямо ему в глаза я.

— Да причем здесь вообще развлечься?! — Злится Мастер иллюзий. — Что? Мы не можем уже просто сходить на прием без того, чтобы обязательно не пожениться?!

Злится сильнее, возмущен и сейчас, глядя ему в глаза, я вдруг замечаю ту колоссальную пропасть между нами, что разделяет нас. На что я рассчитывала? Да, он прав, мы просто пошли на прием, ничего такого, но…

Музыка вдруг резко сменяется, звучат что-то вроде фанфаров, а потом многочисленные студенты начинают хлопать — в зале появляется Кронпринц. Мы тоже подхватываем аплодисменты, правда хлопаем без энтузиазма. Точнее я и иль Кан, ив Дан вполне себе обычный.

Толпа расступается, пропускает наследника, тот торжественно обходит всех нас, кивает и приветствует. Мило. Какое-то время все внимание приковано к наследнику престола, но потом иль Кан наклоняется к моему уху.

— Извини, — говорит он. — Я был груб.

— Да все нормально, — довольно безразлично пожимаю плечами я.

Ну да, меня изнутри наизнанку выворачивает, но звучит убедительно и хватит об этом.

— Я просто… — начинает было он, но я его решительно перебиваю.

Натягиваю притворную улыбку и смотрю ему прямо в глаза.

— …в том и дело, что с тобой все не просто, — замечаю. — Ты какой-то там… перво… чего-то там, жену тебе уже определили, с загонами на тему «теней» и прочее. Давай я облегчу тебе задачу и не буду лезть в твою слишком сложную жизнь, где мне очевидно все равно места нет.

Довольно резко отворачиваюсь, выдыхаю всю обиду, почему-то едва сдерживая слезы, беру ив Дана за руку и заглядываю ему глаза. Он улыбается мне и понимающе кивает, а потом мы пробираемся сквозь толпу подальше от иль Кана.

И с чего я решила, что мне есть на что претендовать? Он же действительно какой-то там наследник и прочее, это то же самое, что начать встречаться с Принцем — упаси, Господи! Никаких шансов, особенно у меня, кого попало. Обидно. Так меня оскорблял только Мастер теней, да и то вроде бы не всерьез.

Выбираю улыбаться и весь вечер веселюсь на полную катушку. Ив Дан рассказывает мне смешные истории (Кто бы мог подумать! Темный эльф!), я над ними хохочу, развлекаюсь, иногда мы танцуем, иногда пересекаемся с его друзьями. Один раз даже подошел некро Крич и, судя по тому, как он озирался по сторонам, он явно что-то задумал.

Языком жестов он намекнул нам на то, что надо бы кое-куда сходить кое-зачем. Только потому, что я с некро Кричем уже полтора года за одной партой сижу я смогла разгадать его ребус.

Мы с эльфом отправились за ним следом через несколько минут. Надо было зачем-то соблюдать осторожность и конспирацию. Судя по тому, что в один из моментов я заметила в толпе некро Гартана, это было обосновано.

Но, если честно — некро Гартан бы ни в жизни вообще не обратил на нас внимания, даже если бы мы устроили спарринг прямо здесь и сейчас. Дело в том, что, видимо, некро Гартан никогда не выбирался на праздники, поэтому решил оторваться раз и навсегда и сейчас вместе с ти Ваславой (той милой дамочкой-травницей с серо-зелеными волосами) отплясывая нижний брейк. Местного разлива, конечно, но это поразило меня настолько, что я встала, как вкопанная, и пару минут таращилась на него с разинутым ртом.

Помог ив Дан, поторопил меня и мы все-таки вышли.

Потом вместе с некро Кричем мы прошли пару коридоров и заглянули в свободную аудиторию. Там нас уже ждал рыжий и его команда. Эльф противно улыбался и мне это сразу же не понравилось.

— Смотрите, кто тут у нас, — надменно задрал голову он. — Почти проигравший.

— Мечтай, — огрызнулся некро Крич.

Да, вот сейчас он точно маньяк-убийца. Еще бросится. Прижалась на всякий случай к эльфу, у него хотя бы на мой счет другие планы, нежели расчленить. Мамочки!

— Посмотрим, — сложил руки перед собой рыжий и двинулся в нашу сторону. Медленно, вальяжно, его группка полутрупных окоченений тоже засеменила следом. — Ты помнишь, что некро Гартан запретил нам проводить спарринги до весны. Но у нас с тобой остался один незавершенный спарринг.

— Да, мне оставалось тебя только прикончить, — скалился некро Крич.

Самодовольно ухмыльнулся, рыжий задрал нос и впился в альбиноса уверенным взглядом. Так они стояли некоторое время и мерились взглядами.

— Докажи, — наконец выплюнул рыжий.

— Да хоть щас! — Воскликнул некро Крич и уже стал вызывать Жряку.

Рыжий сразу же встал в стойку, тоже хотел звать своего монстра. Но тут ив Дан шагнул вперед и положил альбиносу на плечо свою руку. Почти также поступили и трупы позади рыжего. Запрет.

Некро Крич стиснул зубы до скрежета, а потом все-таки отменил заклятье призыва. Фуф. Страшно!

Рыжий самодовольно улыбнулся и чуть расслабился.

— Предлагаю спарринг.

— Вам запрещено, — быстро напоминает ив Дан.

— Это да, — кивает рыжий эльф, но кажется у него уже есть предложение, как это исправить. — Поэтому… — улыбается, — предлагаю катакомбы.

Я не знаю, что произошло, и связано ли это событие, но на последнем слове за окном внезапно сверкнула молния и прогремел гром. Я взвизгнула, чего, по счастью, никто не услышал, и подпрыгнула на месте, схватившись за сердце. Дышим, дышим, дышим…

А некро Крич тем временем расплылся в улыбке.

— Да ты преставишься раньше, чем подойдешь к ним, — замечает он.

— Посмотрим, — все так же самодовольно улыбается рыжий. — В день начала зимы.

— Вечером.

— Не придешь — объявлю победу.

— Не дождешься.

Рыжий все так же самодовольно ухмыляется, а затем уходит. Провожаем его внимательным взглядом, как будто он может напасть исподтишка, но то ли тот факт, что некро Гартан где-то неподалеку, действует на него, то ли он просто понимает, что лучше не затевать драку, но все проходит гладко. Более-менее.

Выдыхаю, когда мы остаемся одни.

— Итак, что за катакомбы? — Уже подозревая неладное, с сомнением спрашиваю я.

Ив Дан и некро Крич многозначительно переглядываются. Первым за объяснения берется эльф.

— Много лет назад эти земли были богаты золотой рудой, гномы строили шахты и добывали драгоценные металлы, но потом случился обвал. Потом еще один. А потом внезапно гномы исчезли. Все. Земля пришла в запущение. Но позднее к шахтам возвращались время от времени. Потом случился пожар. А дальше…

Ив Дан передал слово некро Кричу.

— А дальше появились вересковые пустоши.

— Что? — Пискнула я. — Мы стоим на шахтах гномов, которые исчезли?!

Оба почти синхронно закивали.

— Но катакомбы запечатаны, — замечает некро Крич.

— И как вы собираетесь справиться с этой напастью?

— Взломаем печать.

— А ничего, что печать там нужна?

— Я не могу проиграть.

— Предложил бы тогда другое место!

— Какое? Нам запрещено! Он бросил мне вызов!

— Ну, перенес бы на весну! Что там в этих катакомбах?

Некроманты снова переглянулись.

— По слухам там живет невообразимый ужас, — ответил ив Дан.

— И вам во всем ВАУ больше не было места, где бы помериться силой! — Воскликнула я.

Выдохнув разочарование, я замотала головой.

— Очевидно изменить я уже ничего не смогу, — констатирую. — Итак, каков план?

Некро Крич медленно улыбается.

— Нам нужно хорошенько подготовиться. Понадобятся твои амулеты. — Я лишь киваю. — И боевое оружие. И некромантия. Тени, если что-то можешь.

— Перенести нас, — отвечаю.

Некро Крич еще недолго ведет подробную лекцию, а потом мы слышим в коридоре шум и решаем сделать перерыв. Если нас подслушают, мы уже ничего не устроим. Что, в общем-то не так уж плохо, но все же эти некроманты не угомонятся, пока не оторвут друг другу головы. Лучше знать о том, что происходит, чем ломать голову над тем, умерли они уже или нет.

Возвращаемся на прием и еще некоторое время проводим там. Замечаю иль Кана — не скажу, что он такой весь из себя переживает и слезы льет, нет. Радостно танцует со своими девчонками, ну, теми, кто с ним вместе на боевую магию ходит. Обидно, но… я же сама его послала, теперь что? Он и так-то опустил меня ниже плинтуса, а сейчас…

Решаю уходить и ив Дан внезапно берется меня провожать. Не скажу, что я не рада этому, в моем случае толпа тех, кто может меня на всякий случай защитить, совсем не помешает. К счастью, он доводит меня до моей двери без происшествий. Прощаемся.

— Я ведь это серьезно про свой выбор, — признается ив Дан.

Желудок скручивает в трубочку, кусаю губы. Ой.

— Но ведь… эльфы не встречаются с людьми, — напоминаю скорее слова Мастера теней я.

— Но ты мне нравишься, — улыбается.

Смущаюсь, ковыряю носком пол, нервно хихикаю, а ив Дан меня тем временем внимательно изучает. Перестань!

Он поднимает ладонь вверх и на ней вдруг расцветает необычайно красивый цветок из стали. Похож на хризантему и гортензию одновременно. Местный, видимо, какой-то. Ахаю от удивления, а он протягивает его мне. Выставляю ладонь, укладывает.

— Теплый.

— Он всегда будет таким, — обещает.

А потом он поклонился мне и пожелал спокойных снов. Даже не приставал. Приятно. Для разнообразия.

Это я что? Только что начала встречаться с темным эльфом? Во я дала!

Метлы впали в осеннюю депрессию. Это какой-то кошмар. Если раньше они иногда сбегали, улетали, да и вообще проявляли множество отрицательных в большинстве эмоций, то теперь… теперь они просто безвольно болтались в воздухе и отказывались на нас реагировать.

Как говорится — неожиданно. Не выдержал из нашей скромной компании именно Водяной. Однажды он просто как набросится на свою метлу, как начнет ее швырять из стороны в сторону, что мы даже на некоторое время замерли и забыли, как дышать, не то, что говорить. Вообще после этого акта насилия я Водяного стала бояться еще больше некро Крича. Тот, по крайней мере, официально заявленный маньяк-убийца.

Кстати, о некро Криче: в связи со спаррингом мы принялись усиленно разрабатывать сложные механизмы, которые должны помочь ему выиграть. Амулетов он хотел много, но я решила, что лучше несколько, но действенных, поэтому в свободное от учебы время (которого не было) мы усердно разрабатывали тактику и стратегию оных. Выходило неплохо, только пока мы еще не до конца со всем определились.

Объявился Броня. Я сначала обрадовалась, но он не очень-то и обнадежил. Мы пришли к комнате бабушки, Страж попробовал все сорок семь тактик, которые разработал, но ни одна не сработала. Его разочарование было таким большим, что мне пришлось успокаивать беднягу.

— Ну, ладно тебе, даже Ректор не смог открыть эту дверь, так что…

Расстроенный бубнеж под нос стал еще больше неразборчивым, успокоению бедняга не подлежал. Но обещал не сдаваться.

После того, как я сделала теневое оружие, с костюмом теней действительно пошло куда быстрее и легче. Может быть из-за ведьмовства, я не знаю, но Мастер меня так хвалил, что я с каждым разом приободрялась все больше и больше. Задание с Мастером теней…

Иль Кана с тех пор, как мы радостно поздравили Кронпринца с пробудившейся силой, я не встречала. И была этому очень рада, если честно. Знаю-знаю, опять же — сама надумала, сама обиделась. Но все равно он вел себя, по меньшей мере, некрасиво.

Зато ив Дан повадился за мной ухаживать и, надо сказать, его ухаживания походили на сюжеты из книг или фильмов средневекового типа. Он ко мне не лез, что уже хорошо (думаю, это какая-то особенность эльфов), все время появлялся рядом и дарил мне всякие подарки. В основном разные безделушки и волшебные цветы, но я краснела и смущалась.

Не скажу, что я была в восторге от темного эльфа, это все было несколько странно. Но серьезно: кто хочет сказать ему, что я не хочу с ним встречаться, пусть пишет завещание.

— Что?! — Выпалил Черныш, когда я обсуждала с ним мои любовные похождения. — Так ты его боишься?!

Скривившись, я переправила стежки на поясе и заведьмовала так, что пояс лег на бедра, а не на талию. Не совсем классический вариант, но все же. Давненько я не шила себе новые платья на каждый день, вот и решила заглянуть в мастерскую. С тех пор, как я узнала заклинания, с помощью которых можно было шить, я это дело полюбила.

— Не совсем, конечно, боюсь, — мялась все я. — Он… ничего.

— Он — темный эльф.

— Что за предрассудки? Он очень даже не плох! Вежливый, галантный.

— Но замуж ты за него точно не пойдешь.

— Как скажешь, папа.

— Да нет же, — Черныш вздохнул. — Обычно такое очень редко случается. Эльфы вообще не принимают людей.

Я вздохнула.

— Черныш, я, конечно, ценю твою заботу, но кто сказал, что если ты с кем-нибудь иногда встречаешься, обязательно надо выходить за него замуж? Мне ж не сорок девять в конце концов! И я — ведьма. Могу себе позволить гулять, с кем хочу.

— Ну, а что иль Кан? — Внезапно спросил Черныш.

Я уставилась на кота в недоумении.

— При чем здесь он вообще?

— Ну… — глаза моего фамильяра забегали по комнате, — тут такое дело.

— Какое дело? — Хмурилась я.

— Не хотел тебе говорить, конечно…

— Черныш!

— Ну, он за тобой… иногда… следит..

— ЧЕГО?!

— Тише ты! Еще услышит!

Я тут же подскочила на ноги, а потом успокоилась, когда Черныш злобно похихикал.

— О чем ты говоришь?

— Когда ты уходишь на занятия или еще по каким делам, я обычно тоже ухожу, в комнате сидеть скучно. И несколько раз я видел, как он за тобой следовал.

— Сталкер?!

— Да не похоже.

— То есть… — это надо было осознать, — наверняка что-нибудь надо.

— Тогда чего не подошел?

— Тогда чего следить?! — Выдохнула. — Ладно, в следующий раз устроим ловушку. — Черныш похихикал. — Чего?

— Ты сейчас это сказала, как когда-то Э, — заметил он.

Я лишь улыбнулась в ответ. Да, было бы неплохо познакомиться с моей бабушкой. Интересно, когда вернется Ректор с вестями?

Когда мы возвращались ко мне, я кое о чем задумалась. Во-первых, я собиралась устроить самый злостный «бу» на свете. А, во-вторых…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Черныш, я тут подумала: мы ведь пытаемся вскрыть комнату, где бабушка была ведьмой вересковых пустошей. Но ведь до того она была ученицей, так ведь? — Фамильяр многозначительно заглянул мне глаза, уже обо всем догадавшись. — Можем ли мы посмотреть ее комнату, в которой она жила, когда училась здесь?

Черныш тут же разинул рот, но потом вспомнил о плане, решительно кивнул и у нас наметился план номер два. Но сначала…

Мы вышли в мой коридор, и Черныш призывно кашлянул, я пожелала ему «будь здоров», но дело было не в его здравии. Это был условный знак. Когда мы дошли до моей комнаты и зашли внутрь, Черныш сказал мне, где иль Кан скрывается, и я, подождав немножко, нырнула в тени.

И вот он идет, крадется к моей двери. Чего ему надо? Жду, когда доказательства станут очевидными, а затем бесшумно появляюсь у него за спиной. Он мнется и что-то держит в руках, я не вижу, спина у него не прозрачная.

— Ну и что это за балет в трех действиях? — Внезапно разрезаю тишину пронзительной претензией, а иль Кан по инерции резко оборачивается, я не успеваю ничего понять, как его клинок рассекает мою шею.

Слава всем богам — амулеты и защиты срабатывают отлично и иль Кана откидывает к моей двери. Только потому, что я в действительности не ожидала такой наглости, я даже не вздрогнула. Но вообще — если бы не защиты, можно было бы проситься в нежитеныши к некро Кричу. Что-то я не подумала, подкрадываясь к боевому магу со спины.

Словно в доказательство тому, что я все еще под защитой Стража, появляется Броня. Озирается по сторонам, смотрит на меня, хмурится.

— Что случилось? Почему защита сработала? — Спрашивает он меня.

— Иль Кан по горлу полоснул, — пожимаю плечами.

Глаза Брони округляются, он создает какое-то колдовское заклинание и начинает зачитывать иль Кану его права.

— Именем закона, я арестовываю тебя и…

— Спокойно! — Вопит иль Кан. — Это была случайность.

Броня смотрит на меня, моргает. Я лишь пожимаю плечами.

— Ви Рада, — Броня опускается к моему уху и тихо шепчет, — я, конечно, безумно счастлив тебя спасать, но, если угроза минимальная, пожалуйста, не подставляйся.

— Это правда вышло случайно, — извиняюсь. — Думаю, раз никто меня не убивает, можно твою защиту снять. В конце концов у меня круг некро Крича — показываю я запястье — и мой амулет.

Броня хмурится, с сомнением рассматривает мой вариант, но потом смотрит на иль Кана и все-таки соглашается, просит, чтобы я не забывала о браслете и исчезает.

Вообще, конечно, неловко получилось. Но да ладно, держим лицо, пока иль Кан поднимается на ноги. Задерживаюсь взглядом на белом клочке бумаги…

— Это что? — Требую.

Он наклоняется и поднимает конверт, а затем прячет его за спиной.

— Ничего особенного, — заявляет. — Кто так делает? Ты понимаешь, что я мог тебя убить?

— У меня три защиты, — напоминаю.

— Да какая разница? Я — боевой маг, я твои три защиты за раз переломаю. Теперь уже две.

— Что тебе надо? И какого черта ты тут ходишь?

Иль Кан ухмыляется.

— Смотрю, я тебя сильно обидел, — самодовольно замечает он.

Злюсь, стискиваю зубы.

— Что? Тебе? Надо? — Повторяю вопрос.

— Да ничего, — огрызается и уже собирается уходить.

— Тогда чего ты ходишь за мной?

— Я не хожу! — Пылают возмущением его глаза.

— Ага-ага, еще скажи, что просто мимо проходил, — ухмыляюсь я.

— Чего ты взъелась?! — Подходит ближе. — Подумаешь, отошел на минуту, а сама себе уже эльфа подобрала!

— Я его не подбирала! Он сам пригласил на танец! И кто бросает девушку, когда приглашает ее на прием?

— Я тебя не бросал! Достали вы все со своим замужеством!

— Я за тебя замуж не собираюсь!

— Да я и не предлагал! Никому! Но нет, каждой надо, ведь я — Винтэри!

— Да я понятия не имею, что это значит! Для меня это пустой звук!

— Ага, конечно, — ухмыляется, складывает руки перед собой. — Все хотят быть частью клана Ониксовых врат.

Делаю глубокий вздох, а потом резко вырываю конверт со словами: «Ну-ка, дай». Отворачиваюсь, хочу прочитать, но иль Кан тут же ловит меня и пытается отобрать. Боремся с ним некоторое время, все безуспешно, потому что он не дает мне открыть, я не даю ему забрать конверт.

В конце концов запутываемся в ногах друг друга и падаем. Успевает сгруппироваться и падает на спину, роняя меня сверху. Специально ли? Не знаю, но благодаря этому было не больно. Разворачиваюсь, пытаюсь встать, но он с силой удерживает мои ладони.

— Пусти, — шипение вместо слов.

— Отдай конверт.

— Ты мне его принес.

— Ну и что?

— Тогда скажи, что там. — Стискивает зубы, как будто я начинаю пытать. Снова пробую открыть, но ничего не выходит. — Да пусти уже!

— Да что ты такая несносная? — Резко притягивает к себе и разводит мои руки в стороны, оказываюсь в нескольких сантиметрах от его лица, пытаюсь не столкнуться, но он как будто не обращает на это внимания. — Нормально же общались! Чего ты начала вести себя как остальные?

— Какие еще остальные?! — Возмущаюсь.

— Все девчонки, что хотят за меня замуж.

Злюсь, но понимаю, что бесполезно что-то говорить, потому вырываюсь, даю понять, что сейчас надо отпустить, иль Кан нехотя выпускает мою руку, а я приподнимаюсь и беру его за руку.

— Я это не выбирала, — прямо смотрю ему в глаза, — дело в нем.

Иль Кан сначала не понимает, а потом хмурится и смотрит на браслет. Оба наших браслета, которые светятся желтым светом. Его глаза расширяются, и пока он доходит до происходящего, делаю глубокий вздох и поднимаюсь на ноги, расправляю платье, собираюсь уходить к себе. Но иль Кан уже на ногах, предотвращает мою попытку к бегству, ударяя ладонью в мою дверь при попытке ее открыть.

— Почему ты не сказала? — Спрашивает как-то примирительно.

— А что бы это изменило? — Спрашиваю, а щеки пылают.

— Ничего.

Возмущенно смотрю на него, злюсь.

— Ты издеваешься?!

А он разворачивает меня спиной к двери, приближается, берет за подбородок и заглядывает в глаза. Хочу его оттолкнуть, хочу что-то сделать, но… парализована интересом. Как будто я не знаю, что может последовать…

Но он медлит, заглядывает мне в глаза, потом разглядывает свой резонирующий браслет. Еще один взгляд мне в душу.

— Ты зря думаешь, что я тебе подходящая пара, — заявляет он.

— Я так не думаю, — почти враждебно отрезаю.

— Но ты поверила браслету.

— Браслет еще не показатель.

— Еще какой показатель. Ты мне предначертана самой природой.

— Ты сам понимаешь, что несешь?! — Возмущаюсь. — То отойди, то подойди. Ох, не повезет твоей жене.

— Ты знаешь, на что идешь, — пожимает плечами и ухмыляется.

Шутки шутит? Отпихиваю его и пытаюсь уйти, но тут вспоминаю о записке… Разворачиваю конверт и вытаскиваю листок, читаю. Столбенею.

Все произошедшее не просто выбило меня из колеи, колея разрушилась к чертям собачьим! Какой же несносный этот иль Кан! Ну как так можно?! Я же… я же… теперь он знает про резонанс, но я не скажу, что рада этому. Просто… просто…

Ох, как же с ним совершенно не просто! Но его стратегия — «отойди-подойди» просто выносит мне мозг! Я не могу не признаться хотя бы самой себе в том, что он мне определенно нравится. Но то, как он ведет себя… Лучше бы он просто послал меня к черту на куличики и все на этом завершилось.

Зачем я показала ему резонанс? И… чем мне теперь это грозит?

После того, как все более или менее улеглось (мое настроение, тяга к разрушениям, злость и ненависть), а также иль Кан наверняка ушел (спустя-то час подпирания двери), мы с Чернышем решили не откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня. Нужно было отвлечься, иначе я бы точно что-нибудь взорвала. Черныш не спрашивал, Черныш хотел еще пожить, и я была рада, что он в это не полез. По мне видно было, что я не адекватна.

Собравшись с моим фамильяром, мы отправились искать комнату моей бабушки в ученические годы.

Я-то понятно, шла неизвестно куда, но Черныш вел уверенно. Он помнил и привел нас очень быстро. Правда он немножко сомневался насчет того, занята ли комната или нет. Но когда мы пришли, и я нашла один ведьмовской символ «отвода глаз», который ставят специально, чтобы к определенному месту не приближались, стало ясно, что нам повезло.

Комната бабушки была не заперта (хоть одна из них) и внутри оказалось довольно уютненько. Забавно, мы вроде бы просто зашли в обычную комнату, но по ощущениям как будто попали в другое время. Необычно, но…

Покой, вот что я ощущала здесь. Судя по изменившемуся выражению мордочки моего фамильяра, не мне одной здесь было хорошо. Может быть, это все дух времени, а, может быть, я просто была рада попасть куда-нибудь, где не будет сложностей.

После нескольких ностальгических минут мы взялись за поиски подходящих для нас вещей. В отличие от моих колдовских шкафов, заставленных банками с травами и зельями, здесь все было заставлено книгами с заклинаниями. Причем я сначала удивилась, мол, «зачем бабушке книги по заклинаниям, когда она сама мастер заклинаний?», но потом вдруг поняла одну важную вещь.

— Черныш! Это она сама все написала!

— Ага, — безразлично бросил сначала он.

— Что «ага»?! — Воскликнула возмущенно. — Наверняка среди них есть то, что откроет и дверь в ее другую комнату, и конверт!

— Ааа, — протянул теперь кот. — Ты права.

Как-то он спокойно отреагировал. Такое чувство, что открытие закрытых вещей волнует только меня. Впрочем, неважно, нужно что-нибудь отыскать…

Искали мы долго и вскоре планировали завершать, но тут в одном из шкафов я вдруг обнаружила под половицей записку. Я подозвала своего фамильяра, который перелистывал страницы книг, и он, увидев на конверте надпись, замер, словно громом пораженный.

— Это… тебе, — сообщила я.

Черныш плюхнулся на задние лапы и прокашлялся. Моргнул, разволновался еще сильнее.

— Ой, я не могу, читай быстрее, — попросил он.

Я достала письмо и быстро пробежалась по строчкам взглядом. Хотела убедиться, что в письме нет ничего страшного. Ну, как нет? Вообще-то…

— Вслух! — Рявкнул Черныш.

Я откашлялась и зачитала:

Ноябрь пролетел настолько быстро, насколько быстро пролетает птичка за окном. Подготовка к турниру шла полным ходом, мы судорожно изучали другие дисциплины и пытались изо всех сил доказать свои умения на основных. Ви Трина почему-то решила повысить уровень сложности и забросала нас всякими рецептами, длинными заклинаниями и прочим. А если учесть, что помимо ведьмовства у меня была другая жизнь…

Во-первых, мне удалось дошить костюм теней, и Мастер был мной так горд, что я чуть не разрыдалась от счастья. Не знаю уж почему, но нас это очень сблизило. Как-то раз он заговорил о каких-то по понятным причинам неизвестных мне традициях Алгиронских земель, я за эту тему с радостью ухватилась и с тех пор начались наши очень добрые и душевные беседы.

С ним было… так естественно и хорошо, что я вообще не представляла, как раньше без этого жила. Он, конечно, не приставал, не лез, да и я держалась без каких-либо задних мыслей, ведь это было что-то иное. Душевное.

Как-то так однажды получилось, что он вроде бы закончил урок, но мы не договорили об устройстве правления в королевстве, и он взялся меня провожать. Шли мы медленно, не хотелось заканчивать, не хотелось прекращать наше общение. Как же было хорошо…

— Я хочу, чтобы ты почерпнула для себя максимум полезных знаний и навыков, — перешел к заданию, на которое в скором времени мы должны были отправиться. — Мы отправимся в середине зимы.

— Так нескоро? — Продолжала проявлять нетерпение я.

Мастер, как всегда, улыбнулся. Он как будто свыкся с моими вечными двумя состояниями «чего-то не очень» и «а когда уже максимум возможностей?».

— Завтра начнем ходить тенями, как это будет происходить на задании, — сообщил он. — Тебе понравится, но практика не помешает.

Я лишь улыбнулась, порадовавшись обещанию активной подготовки к заданию, а Мастер почему-то замедлился и посерьезнел. Мы уже подходили к моей комнате, а наученная горьким опытом, я тут же представила, что меня ждет нечто УЖАСНОЕ! и почти простилась с жизнью.

Что же, это действительно было нечто ужасное для некоторых — ив Дан меня у двери ждал — но ничего смертельного.

Завидел нас он сильно заранее, поэтому, когда перехватил мой взгляд, просто улыбнулся и поджал губы. Похоже, его смущал Мастер теней. Ну да, есть такое.

На самом деле я была рада увидеть темного эльфа, ведь, после того случая с иль Каном, боевой маг повадился меня иногда караулить. Вопрос решался быстро — привет тени, прощай иль Кан, но он все равно попыток не бросал, только сократил их до «достаю пару раз в неделю».

— Ви, — позвал Мастер, — а что это темный эльф здесь делает?

— Ээээ… — я немножко растерялась, ведь мы уже приближались, а ив Дан тугоухостью не страдал, — мы встречаемся.

Мастер остановился и повернулся ко мне.

— Вы опять что-то запрещенное творите? — Строго потребовал от меня объяснений Мастер.

— Нет! Клянусь!

И технически я даже не врала. Все запрещенное мы творили вчера в зельеварне. Сегодня ив Дан пришел ко мне, потому что у нас были запланированы погуляшки по университету.

— Ви, — еще строже, Мастер сдвинул брови и сложил руки перед собой.

Его недовольный взгляд мог раздавить меня, как виноградину. Я вжала голову в плечи и чуть отступила, но тут мой доблестный темный эльф поторопился мне на помощь.

— Ви Рада, Мастер теней, — приветствовал он, и приобнял меня за плечи.

Мастер нахмурился еще сильнее, а затем перевел свой тяжелый взгляд на эльфа.

— Что ты делаешь? — Требование, не вопрос от Мастера звучало угрожающе.

— Я зашел за своей девушкой.

— Не трудись, я знаю правду.

— Нет, я серьезно.

И вот в этот самый момент я вдруг поняла, что Мастер и предположить не мог подобного, но когда эльф подтвердил, Мастер…растерялся? Вся его уверенность, твердость, непоколебимость вдруг надломились и дали слабину. Да, только на секунду, но все же. Темные глаза погрузились в мои.

— Ты с ним встречаешься? — Довольно спокойно уточнил Мастер.

— Да, — слабо пискнула в ответ.

Разочарование, какое же глубокое разочарование поселилось в его глазах! Он недолго изучал меня, а потом как будто бы захлопнул дверь и отступил. Это было так обидно, что я даже хотела как-то оправдаться. Но мне было совершенно не за что, поэтому я и промолчала.

— До завтра, Ви, — кивнул Мастер и удалился.

Я сделала глубокий вздох, и невообразимая усталость навалилась на меня, словно пятитонный грузовик. Да, не ожидала я такой реакции. С другой стороны, он довольно быстро захлопнул эту дверь. Которая вроде как и не была открыта.

Свидание с ив Даном прошло нормально. Он снова задаривал меня подарками, а между делом мы иногда обсуждали наши темные делишки. Да, мы изготавливали каждый кто что мог для спарринга некро Крича и рыжего выскочки, и это был такой набор всего и вся, что альбинос грозился сломаться под тяжестью всех приобретений. Но — ничего не поделаешь. Хочешь выиграть — терпи.

Мое зелье проявления получалось на удивление успешным. Оставались какие-то детали и все. Черныш времени зря не терял, искал разные разности и — удача! Не зря. Как оказалось, книжки по заклинаниям моей бабушки очень сильно помогли и мой фамильяр нашел отличный способ, которому требовалось помощь.

— План таков, — рассказывали я и Черныш на перебой, стоя перед дверью в комнату моей бабушки, Броне. — Мы подумали так: есть мощное заклинание снятия любых барьеров в ведьмовстве, и кое-что похожее в колдовстве. Что, если их объединить?

Броня понимающе закивал, и почти сразу же мы приступили к осуществлению задуманного. Он сколдовал свое заклинание, я с четвертой попытки правильно прочитала свое и — удача! Дверь открылась! Рты мы разинули одновременно, но ведь и правда — это же надо же! Получилось! У нас получилось!

Как и покои ви Гретель, комнаты бабушки были роскошными. Практически зал! Красиво, умиротворенно, давно забыто временем. Но все же нечто схожее с той эмоцией, которая поселилась во мне, когда я посещала комнату бабушки, где она жила ученицей, я испытала. Но это нам пока никак не помогло.

Поскольку Броня был с нами, мы решили использовать его в поисках. К нашему великому несчастью оказалось, что в комнате бабушки ничего не было. Да, куча всяких томов с заклинаниями, пожалуй, даже больше, чем в ученической комнате, но это совершенно ничем не помогало. Черныш, конечно, взял обязательство все досконально изучить, но… если честно, я ожидала чего-то фееричного, а не вот этого вот.

— Хм… — пока я разочарованно бродила по комнатам, с интересом изучал дверь Броня, поглаживая свой подбородок и нахмурив брови.

— Чего? — Приободрившись ровно на один процент, подошла я к Стражу.

— Знаешь, что меня смущает? — Спрашивает не для моего ответа Броня. — Какой смысл был запечатывать дверь в эти комнаты?

Броня посмотрел на меня.

— Чтобы никто ничего не нашел, — предположила.

— Но здесь ничего нет.

— Нуууу…. — протянула — мооооожет… быыыывть… это забрали? — Броня только вскинул брови и тут я поняла, на что он намекал. — Ты думаешь, что бабушка, может быть, и не запечатывала дверь, но это сделал кто-то позднее? Но кто?

— Кто может быть достаточно силен, чтобы разведьмовать заклинание ведьмы вересковых пустошей?

— Только ведьма вересковых пустошей, — выпалила я прежде, чем осознала. — Подожди!

— Да, я тоже не очень понимаю, — поддержал Броня. — Но факт остается фактом.

Его пронзительные голубые глаза заглянули в мои и я вздохнула. Он как будто передавал мне свои мысли. Да что такое-то? Как к этому всему может иметь отношение ви Гретель? Это же нелогично. Так ведь?

Задерживаться я не стала, ждать у моря погоды — я и так потеряла уймову тучу времени. Черныш остался в комнате, а мы с Броней отправились к ви Гретель. Надо было все выяснить. Да, нужно было к ней с самого начала пойти, но теперь уже совсем уж положение обязывало.

Мы поднялись наверх и подошли к покоям ведьмы вересковых пустошей. Броня пару раз предположил, что «все будет хорошо и всему найдется логическое объяснение», но…

Мы постучали. Никто не открыл. Броня тут же напрягся, как будто бы испугавшись, что на ви Гретель напали или типа того, а затем осторожно приоткрыл дверь. Внутри вроде бы никого не было, но Броня не спешил никого окликать. Почему? Я думала, это случайно.

Ошибалась.

Дальше произошло то, что перевернуло мой мир.

Броня внезапно прижал меня к стене и сам встал рядом. Прислушался. Я сначала удивилась, потом нахмурилась и собиралась что-то спросить. Но это все зря, потому что я не Страж и не шпион, я вообще не понимаю, что происходит…

И тут я услышала голос.

— Ви ни о чем не знает, — Мастер теней.

Сердце спикировало вниз, дыхание перехватило. Броня сжал мою руку, намекая на молчание.

— Вот и славно, — заключила ви Гретель. — Ей и не нужно ничего знать. Ты сделаешь свое дело, но когда все закончится…

Эта многозначительная пауза меня добила.

— Я об этом позабочусь, — заверяет Мастер.

Что?..

— Ты должен разобраться с проблемой раз и навсегда, — холодно и спокойно звучал голос ви Гретель. — Нам не нужны неприятности.

— Не волнуйтесь, ви Гретель, я — Мастер теней и со всем справлюсь.

— Именно поэтому я и попросила именно тебя.

Потом, вопреки моему желанию выйти и задать тысячу-другую вопросов, Броня взял меня за руку и перенес нас порталом к моей комнате. Ноги подкосило, и я почти плюхнулась на колени от бессилия, хорошо, что Страж меня подхватил.

— О чем они, Броня? — Совершенно не обращая внимания на свою слабость, спрашивала я. — О чем они говорили?

Броня прижал меня к себе и заглянул в глаза. Напрягся и вздохнул.

— Я не знаю, — а затем он повесил на меня защитное заклинание. Я поджала губы, чтобы они не дрожали и перед глазами все помутилось. — Но от занятий я тебя освобожу.

Набрала в грудь воздуха, хотела возразить, но… что я скажу? Нет, оставь меня наедине с убийцей?..

Все наши разговоры, все наши откровения, его… поцелуй… опять, я опять прохожу через это. Ну что за напасть? Ну разве это нормально? Закусила губу и прижалась к Броне, он выдохнул и похлопал меня по спине.

— Ви, — раздалось сбоку и я вздрогнула.

Броня сжал меня в своих объятиях чуть сильнее, дал только самую малость отстраниться. Он не выдал себя, но предосторожность во взгляде крепла основательным фундаментом.

— Все хорошо? — Уточняет Мастер.

Знает ли он, что мы слушали? Не знаю. Вроде бы выглядит нормально, но… кто его знает? Не выпускаю Броню, прижимаюсь к нему, Мастер щурит глаза.

— Ты что? И с ним встречаешься? — Как-то ревниво говорит он.

Порываюсь возразить, но потом решаю: это неплохое алиби.

— Да!

И прежде, чем удивление Брони выстрелит в воздух фейерверками, беру и целую его в губы. По-моему, я только что сделала процедуру реанимации наоборот. Он так оцепенел и остолбенел, что мне пришлось управлять его отказавшими напрочь движениями. Барахтался он некоторое время, потом робко приобнял и стал хотя бы изображать статую.

Отстранилась и прижалась к Броне, он обнял в ответ.

— Ви… — боль ли это? Не знаю. Не хочу на него смотреть.

Предатель, предатель, предатель!

— Ректор прислал распоряжение, — уверенно завещает Броня. — Обучение искусству теней временно приостановлено.

— Нет! — Сориентировался так быстро, что у меня аж мурашки по коже побежали, срывается, я вскрикиваю, а Броня создает на пути Мастера портал, и он исчезает в неизвестности.

Роняю слезы, выдыхаю. Мастер теней…

— Не бойся, — заверяет, — он не вернется. Изгнанных не так-то просто вернуть.

— Что?.. — Не понимаю, смотрю на Броню.

Он свекольный, не то слово, полыхает смущением, но пытается выдавать профессионализм.

— Это колдовское заклятие. Оно изгоняет с вересковых пустошей. Ты в безопасности.

— Но ты даже не убедился…

— Лучше уж так, чем… — Броня замолчал и сделал глубокий вздох, кажется, добавив еще оттенков помидора и баклажана на своем лице. — Ээээ… ви Рада… я… это…

— Извини, — закусила губу, — я просто испугалась.

— Ага, — Броня отошел и нервно захихикал. — Да-да, конечно! Я… это…

— Спасибо, — прервала я его мучения. — За все.

— Не бойся ничего, ви Рада, я буду рядом.

Опять. Опять кто-то будет рядом, чтобы меня защищать. Не нравится мне все это, ой как не нравится.

Броня обещал разобраться с ви Гретель, а до тех пор запер меня в моей комнате под защитными заклинаниями. Но оказалось, что верховная ведьма спешно покинула Университет и это вот совершенно не обрадовало. Хвост поджала и сбежала? Зачем ей моя смерть? Ну, это же по меньшей мере не в моде — меня убивать. Я же не Джон Кеннеди в конце-то концов.

— Ви Рада, давай рассуждать логически, — предложил Броня после пятичасового депресняка, который у меня по понятным причинам случился. — Зачем ей причинять тебе вред?

— Не знаю! Может, завидует, как я платья шью! — В отчаянии восклицала я.

— Ведьма вересковых пустошей — сама гармония, она закладывает в этот мир баланс и…

— Но ты изгнал Мастера теней! — В расстроенных чувствах выпалила я.

И это больше походило на истерический вопль: «Как ты мог? Верни мою любовь!», но Броня расценил это как страх.

— Что бы там ни было, лучше пусть держится подальше, — заключил Страж. — Но все-таки: что именно мы слышали? Как они разговаривали и ви Гретель поручала Мастеру какое-то дело, связанное с тобой. Может быть, это и не было связано с чем-то плохим?

— Ну, Броня! — Я плюхнулась на кровать и вцепилась ему в руку. — Ну, о чем еще они могли разговаривать???

— Ви Рада, — Страж перехватил мою руку и ободряюще ее сжал, заглядывая мне в глаза пронзительным взглядом. — Не волнуйся, Мастер теней изгнан, ви Гретель уехала. И если только она появится на горизонте, я буду об этом знать.

— Но то, что она уехала, ты не знал, — едко заметила я.

Броня на удивление по-доброму улыбнулся.

— Это потому, что я не следил за ней, как сейчас, — объяснил. — Не бойся. Страж на то и Страж, что защитит от любого зла. Даже если это ви Гретель.

Это действительно успокоило. Броня ведь действительно защищал меня. Наверное, даже больше, чем всех остальных. Ну, а что еще делать с истеричкой? Эх…

И вот когда я вроде бы чуть успокоилась, мысли как-то сами собой стали возвращать меня в этот мир.

— Броня, — ой-ой-ой, — а ведь… враги с дурными намерениями не могут проникнуть в вересковые пустоши, так ведь?

Броня лишь закивал, а я сделала глубокий вздох.

— Значит, ты думаешь, мы просто так изгнали Мастера теней? — Жалостливо и виновато глянула я на Броню.

— Ничего не бывает зря. Лучше потом извиниться, чем… — Броня не договорил, но я и так поняла, что он имел в виду мою предположительную смерть. — Не волнуйся, все будет хорошо.

Слабое утешение, но другого все равно нет. И не будет. Ты скажи — когда? Дату, время, лунный цикл. Эх…

Перед спаррингом я была настолько разбита, насколько бывает разбита ваза, рухнувшая с дозорной башни. Мастер теней — предатель. Да наплевать! Его изгнали! Он не вернется, я его возможно больше не увижу… Да, я знаю, он хотел меня… мне… в общем — плохой мальчик. Но все равно. Я ведь с ним даже не попрощалась…

Нашла, по чему страдать и чего жалеть, конечно же! Но… чувства невозможно просто взять и выкинуть.

Ну, как так-то??? Не верю, не верю, не верю! Блин… предательство, какое же коварное предательство. Я думала, он враг, он уверил, что это не так. Но теперь — снова… Это просто невыносимо рвало мне душу на части. Но больше всего меня буквально выводило из себя, что я все еще не воспринимала его как врага. После всего, что было, ну, как он может быть врагом?

Конечно, я ни с кем своими переживаниями не делилась, но мой вид «я в глубокой депрессии» невозможно было не заметить. Спрашивали о нем все: ви Трина, некро Крич, ив Дан, даже когда я зашла к коменданту за дополнительным одеялом, и тот поинтересовался, что это со мной. А ведь комендант — призрак, которого я своим появлением отвлекала от творческого процесса написания картин. Так что — представляю, как я выглядела.

Черныш, конечно, ободрял меня, заверял, что в словах Стража правда, только правда, и ничего кроме правды. Но все равно…

Первый день зимы пришел неожиданно. Не успела я продрать глаза, как в дверь заколотили. А? Это было удивительно, но мозг еще пока не завелся, потому я встала и пошла открывать. За дверью стоял он. Ну, подумаешь, «он»? Но когда вспышка озарения разнеслась прозрением по всему организму, меня сначала бросило в холод, а потом в жар. Глаза открывались медленно, но верно.

Пока я набирала в грудь воздуха, он уже шагнул ко мне и взял за плечи. Улыбка на его лице играла превосходством.

— Тише-тише, — ласково проговорил он, а потом пригладил мое осиное гнездо на голове. Ой, черт!

— Что ты?.. То есть?.. Как ты?.. Сейчас же утренняя рань!

Он рассмеялся, а потом с каким-то удовольствием изучил мои губы. Нервно сглотнула.

— Вы не могли бы ворковать в коридоре? — Подал голос из-под одеяла недовольный Черныш. — Мяу.

— Мы не будем ни о чем говорить! — Я вырвалась и отступила. — Уходи!

— Нет, — его темные глаза улыбались, он снова приблизился. — Я ждал достаточно долго.

Что-то на фоне всех последних событий я как-то слишком быстро переключилась на миссию «Убить Раду». Поежившись, я отступила еще на шаг, но он быстро преодолел это расстояние и оказался гораздо ближе. Сердце стучало, дыхание сбивалось. Выгони его! Выгони!

— Что тебе нужно? — Какой-то слабый мышиный писк вместо нормальных слов.

— Моя очередь, — объясняет.

Думаю. Долго. Очень долго. Он уже скучает. Ах, да…

— Что?.. — Доходит, хмурюсь, снова вырываюсь. — В такую рань, иль Кан!

— Зови меня Кан, — отмахивается он, а мои глаза округляются, — все равно же уже предназначенная пара.

— Нет! — Визжу.

— Эр! — Рычит каким-то совершенно не кошачьим рыком Черныш, откидывая одеяло. — Не ори! Тут коты спят!

— Прости, — извиняюсь шепотом.

Гневный черный кот, если честно, страшноват.

Поворачиваюсь к иль Кану, упираюсь ему ладонями в грудь и пытаюсь выставить его за дверь. Смеется, его грудь вибрирует, он умиляется моим действиям, я же краснею еще больше. Наконец удается вывести его за дверь. На всякий случай смотрю на список и не могу поверить! На декабрь был заявлен какой-то эльф, но его имя зачеркнуто и там теперь написан иль Кан.

— Нельзя вычеркивать! — Воскликнула я, тыкая в список.

— Не бойся, я все предусмотрел, — улыбается и убирает руки в карманы брюк. В отличие от меня и моей пижамы он-то при всем параде готовенький, одет с иголочки. — Это договоренность.

— Но… ведь за амулеты буквально драка.

— Я умею убеждать, — самодовольно ухмыляется он.

— Не сомневаюсь.

Делаю глубокий вздох, отворачиваюсь и хочу уже идти к себе, но иль Кан ловит меня и снова притягивает к себе. Слабо сопротивляюсь, хочу уже что-нибудь сказать, а он берет меня за руку и скрещивает наши резонирующие браслеты. Смотрит на них недолго, улыбается, а потом тянется за поцелуем…

Взвизгиваю, ударяю его по лицу (не так красиво, как это делают в фильмах или бразильских сериалах, я просто ткнула ему пальцем в глаз и царапнула ногтем нос). Иль Кан вскрикнул, зажмурился и ослабил хватку, а я нырнула к себе в комнату и захлопнула дверь. Сердце стучало, как ненормальное. Что это, черт побери, было?

Стук в дверь раздался через две секунды.

— Открой! — Почти приказ. — Ты должна мне амулет!

— Уйди!

— Рада!

— ВИ РАДА!!! — Ору, как резаная.

— Да что это такое?! — Возмущается Черныш. — Дадут мне сегодня поспать или нет?!! МЯЯЯЯЯУ!

— Нет, Рада! — Настаивает. — Ты — моя!

— Размечтался!

— Ты знаешь, что это правда, — чуть тише, но я его слышу, ведь он как будто проникает в самое сердце.

Ну, нет уж! Он еще тот козел!

Распахиваю дверь и смотрю на него угрожающе.

— Я тебе уже сказала, что не выйду за тебя, — ядовито замечаю, а иль Кан улыбается, как будто радуясь только лишь возможности лицезреть меня. — Ты меркантильный самовлюбленный болван, который думает только о себе.

— Да, любимая, зови меня как хочешь, — потешается он.

— Перестань! — Возмущаюсь, но потом беру себя в руки.

— Ты должна мне амулет, — ухмыляется.

— Хорошо, — соглашаюсь с ним на удивление слишком быстро. — Подсунь под дверь свои требования, и я их исполню.

— Нет-нет-нет, — возражает прежде, чем я успеваю снова закрыть дверь. — Амулет будет не простой.

— Я — мастер амулетов, за простыми ко мне и не приходят, — складываю руки на груди, а иль Кан улыбается.

— Пожалуй, мы будем отлично смотреться, что-то общее в нас есть, — кивает он как будто на мое самодовольство и гордыню.

Отнимаю руки, сутулюсь, стыдно.

— Этому не бывать.

— Чего ты сопротивляешься? Это судьба.

— Я не верю в судьбу.

— Верь не верь, но резонанс говорит сам за себя. Ты станешь моей женой.

— Слушай, заткнись, а? — Морщусь, а иль Кан хохочет. — Перестань! Больше ни слова о свадьбе, иначе не сделаю тебе амулет! И чтоб не лез ко мне! Что это такое? Ты же говорил, что так не делаешь!

— Это было до резонанса, — пожимает плечами. — Нельзя приставать к той, кому ты не по нраву. А тебе…

— Ты мне не нравишься.

— Не лги, — почти требовательно.

Ишь какой самоуверенный!

— А я и не лгу! — Снова складываю руки перед собой. — Раньше — да, признаю и не отрицаю, ты действительно мне нравился. Но когда я узнала тебя получше, то поняла, что ты фуфель.

— Кто? — Хмурится, не зная, как расценивать мое определение.

— Все, я тебя так и буду звать — Фуфя, — хохочу.

Стискивает зубы и порывается до меня добраться, но я его выставила, а комната ведьмы неприкосновенна. Пожимаю плечами и вскидываю брови, а иль Кан лишь перехватывает инициативу уверенности и улыбается.

— Зови как хочешь, милая, к мужу надо обращаться как-то по-особенному, — потешается.

— Амулет не сделаю.

— Ви Рада, окажите мне честь, — резко меняет курс.

Ухмыляюсь самоуверенностью теперь я, хотя иль Кан лишь подтверждает, что играет в игры и ему это нравится.

— Я подумаю.

И не успевает он и рта раскрыть, как я роняю на пол портал из теней и иль Кана переносит в другой конец Университета. Глубокий вздох. Ну и какого черта он мне нравится-то? Самовлюбленный индюк.

Поскольку вечером мне предстояло встретиться с невообразимым ужасом, нужно было как-то себя до этого момента отвлечь. Домашние задания шли хорошо, выработка иммунитета к огню благодаря связке символов на руке проходила с каждым разом все успешнее и успешнее, даже практика теней…

И вот тут-то пятитонный грузовик врезался в товарный поезд. Резало, как же меня резало изнутри. Но я не могла из-за произошедшего просто ничего не делать. Ну да, Мастер теней меня… но это не означает, что я должна забрасывать занятия. Получалось не очень, явно требовалось наставление, но я надеялась на лучшее. Нет, но хотя бы убеждала себя в этом.

С некро Кричем и ив Даном мы встретились ближе к десяти вечера. На вопрос «Где остальные?», некро Крич в недовольстве скривился, я принялась молиться, а он просто сообщил, что некро Гартан их подрядил копать могилы. Нууууу, лаааааадно.

В общем, мы двинулись к… не знаю, где именно вход в катакомбы. Ну, это же надо же! Под нами катакомбы! Причем не какие-нибудь безобидные, невообразимый ужас! Вот чего им неймется? Сидите, вышивайте, плетите макраме, созерцайте природу, как какие-нибудь буддийские монахи.

Но нет. Им срочно надо вляпаться в большие неприятности.

Шли мы долго, причем прошли мимо подземелий, хотя я думала попасть в катакомбы через них. Но я же не проводник, проводником был красноглазый эльф. Поскольку он все еще продолжал за мной ухаживать, а я по-прежнему расценивала это все как нечто вполне нормальное, он презентовал мне красивый цветок из магии, как только мы встретились. Подарок переливался фиолетовыми и сиреневыми оттенками, но на мой взгляд, учитывая обстоятельства, своим свечением привлекал много ненужного внимания.

Но не выбросишь же, вдруг ив Дан обидится? Я не знаю, что такое обиженный темный эльф-некромант. И лучше уж и не буду знать.

На удивление мы пришли ни к чему конкретному. Просто обычная, очередная стена тупиком заканчивала один из бесконечных коридоров здания университета. Некро Крич же обернулся, просмотрел коридор как будто просканировал его, а затем то же самое сделал ив Дан. Я тоже за компанию решила осмотреться, а то у меня такое чувство, что я немножко тугодум.

Нет, никого не было. В десять вечера все уже… где-то были. Вряд ли на улице, ветер стонал так, как будто просился внутрь, сотрясая окна своими попытками пробиться. Темно, пасмурно, луны видно не было, не то, что звезды, иногда дождь ливнем обрушивался на вересковые пустоши. Да, снег все еще не выпал, лили дожди, осень затянулась, даже несмотря на то, что первый день зимы.

В общем, на улицу никто бы не пошел, все сидели и зубрили, заняться было чем. Количество заданий прибавлялось, а времени все еще столько же. В ближайшее время нам обещали первые разминки перед турниром, а это вот не добавляло радости.

Некро Крич извлек из-под складок своей увесистой и объемной брони какой-то заколдованный шар и бросил им в стену. Потом извлек еще зелье, несколько интересных связок из рун на предметах вроде тонкого лоскута ткани или шестеренки давно забытых всеми мастерами часов. Их он тоже покидал в стенку.

После этого ив Дан выступил вперед и обнажил меч, рассекая стену светящимся различными заклинаниями боевой магии клинком. И вот после всех этих манипуляций стена наконец-то пошла рябью, словно солнце, утопающее в горизонте, а потом и вовсе исчезла, обнажив нам альков и небольшую площадку, ведущую к длинной и темной каменной лестнице вниз.

— Идемте, — поторопил некро Крич, и мы нырнули внутрь.

Только я хотела задаться рядом важных вопросов, например: «А чего это мы стену не закрыли?», как вдруг, когда спускалась, я обернулась и увидела, как проход на свет внезапно снова замерцал и исчез.

— Что это такое? — Шепотом поинтересовалась я.

— Заклятие. Оно всегда восстанавливается, — объяснил ив Дан.

Некро Крич, казалось, меня вообще не услышал, он был слишком сосредоточен на спуске. Знаю-знаю, у него серьезный бой… Ох, не нравится мне все это, ох, как не нравится! Почему бы не перенести? Отменить? Ну, подумаешь, заболела голова? С кем не бывает? Может и правда стукнуть некро Крича? Он мне, конечно, этого никогда не простит, но хотя бы жив останется!

Да, я верила в его победу, но все равно волновалась. Зачем в это лезть? Невообразимый ужас! Это же кошмар!

Спускались долго, только очень мрачный огонек, который создал ив Дан, освещал нам путь. А вообще я уже готовилась к встрече с ужасом. Что это может быть? Страшная бабайка? Монстр? Некромантское нежитанище? Ктулху? Ой, только бы пережить этот кошмар…

Мне кажется, прошло тысяча-другая лет, прежде чем мы увидели слабый огонек где-то внизу. Ноги болели, спускаться с каждым шагом хотелось все меньше и меньше. Но ладно просто усталость, чем глубже мы погружались, тем сильнее становилось это гнетущее чувство тревоги и беспокойства. Что-то было здесь не так…

— Зачем здесь катакомбы? Ну, как в таком милом и добром месте могут находиться катакомбы? — Повиснув на эльфе, пищала я.

— Все тот же баланс, ви Рада, — довольно спокойно объяснял мне ив Дан. — Все в природе равносильно, вересковые пустоши сами по себе больше нечто светлое и доброе, катакомбы — противовес. Не волнуйся, — он сжал мою ладонь, — я рядом.

Хотелось спросить: «А кто будет рядом с тобой?», но подрывать авторитет третьего в знатном роде эльфов не хотелось, поэтому я промолчала.

Итак, мы приближались к тому самому слабому свету и только за пару шагов до него стало понятно, что это вообще такое. Оказывается, Рыжий со своей командой уже ждал нас внизу. За его самодовольной физиономией была довольно потрепанная временем деревянная дверь, заколоченная на все замки. Ой, мамочки!

— Все-таки пришел! — Издевка в голосе так и провоцировала, Рыжий сверкал самодовольством.

И вот тут думаешь: сейчас некро Крич скажет что-нибудь колкое, сейчас он поставит этого Рыжего на место. А некро Крич взял и зарычал ничуть не хуже его Жряки. Даже ив Дан слегка вздрогнул, хоть мгновенно и притворился, будто плечо разминал.

И да, это не могло быть не замечено Рыжим и его компанией. Улыбка сползла с лица эльфа, его полумертвые слегка отступили. Что делать-то? Может быть, это всех образумит? Ой, пожалуйста, бегите!

Некро Крич, единственный более или менее спокойный в нашей нестабильной на эмоции компании, спустился до конца и замер напротив своего оппонента. Рыжий держал лицо изо всех сил, но струйку пота, скатившуюся по его виску, не заметить было невозможно. Трус несчастный. Все нормально, я тут вдалеке постою. За ив Даном. Готовая бежать обратно со скоростью света.

— Открывай, — очень тихо рыкнул альбинос.

Рыжий выдавил из себя ухмылку, попытался сжать стучавшие от страха зубы и отступил назад, не выпуская из вида некро Крича. Затем он сказал что-то нечленораздельное, но его подручные принялись разворачивать дверь. Причем старым проверенным дедовским методом, а не с помощью необыкновенных заклинаний.

Поскольку я стояла выше всех за ив Даном, на всякий случай прячась за его спиной, я приблизилась и положила ладони ему на плечи, тихо зашептав:

— А разве здесь нет защиты?

Эльф прислушался, а потом ответил:

— Дверь работает так, чтобы не выпускать ужас из катакомб, входить при необходимости можно, — таким же тихим шепотом рассказал он.

Я уткнулась лбом ему в плечо и тихо застонала. Ну, чего эти идиоты такие идиоты? Как же, черт побери, страшно!

Подручные рыжего все-таки вскрыли дверь, как бы сильно я не молила о том, что у них случайно вылезла грыжа, или дверь заржавела, или еще какое-нибудь радостное событие случилось, только чтобы не открывать…

Но — увы.

Дверь распахнулась с протяжным стоном страшного одичавшего зверя. Все вздрогнули и поежились, нас обдало волной ужаса и тревоги, хотелось бежать, бежать и еще раз бежать! Но все продолжали расписываться в собственной глупости.

— Ребята! — Уже не выдержала я. — Давайте не пойдем туда, а? Я всем амулеты сделаю бесплатно вне очереди! Давайте, а?

Несмотря на решимость, предложение сделать амулеты произвело свой эффект. Даже Рыжий задумался, с интересом разглядывая мою макушку, торчавшую из-за плеча ив Дана. Но некро Кричу я делала амулеты и так бесплатно и вне очереди, а потому он был настроен решительно.

К сожалению, его противник был слишком горд, чтобы просто взять и сдаться. Когда вновь взглянул на альбиноса, Рыжий снова самодовольно ухмыльнулся и, задрав голову так высоко, что чуть не завалился на спину, сложил руки перед собой.

— Трусом окажется тот, кто внутрь не зайдет.

Но отдать должное некро Кричу, он страха не показал, решительно шагнул к зияющей черной дыре, которая венчала вход в катакомбы. Как же жутко!

— Сам только не струсь, — язвительно заметил альбинос, и эльф заторопился с ним поравняться.

Нехотя и с большими сомнениями к ним подошли все, включая и нас с ив Даном. Умертвие-некромант, дружбан Рыжего, так вообще дрожал от страха, позвякивая своим богатым арсеналом неизвестных мне предметов. Если так на него не смотреть, кажется, что у него вместе с зубами стучат и кости. Забавно… и если бы только не надо было идти внутрь!

Зачем им туда? Ну, зачем? Там же кошмар! Ужас! Невообразимый! Мамочки!

И все-таки, несмотря на всеобщее сопротивление, мы шагнули вперед, переступив границу, где мы могли бы спастись, и сменили ее на могилу.

Все произошло моментально. Сначала в отчаянии вскрикнул Рыжий, потом завопил некро Крич, что-то скользнуло по моей руке, визг того, что дрожал костями, а меня что-то хватает и утягивает в пучину мглы. Это было настолько страшно, что я даже ничего понять не успела, со страху только уставилась на зияющий вдалеке проход на волю и изо всех сил создала там портал из теней, вынырнув в слабом отблеске света.

Руки дрожали, я поверить не могла до конца, что спаслась.

Что это было?

Где остальные?

Обернулась и уставилась в черную дыру — крики далекие, явно не радостные, звуки то ли битвы, то ли карательной миссии, я не поняла. Черт ведь их дернул сюда пойти!

— Некро Крич! — Крикнула. — Ив Дан!

Никто не откликнулся.

НИКТО НЕ ОТКЛИКНУЛСЯ!!!

Я стояла и смотрела в зияющий мрак и не могла надышаться. Тишина встречала меня неизбежностью, а страх накатывал жуткой волной. Что делать? Что? Мне? Делать?

Шальная мысль — бежать за помощью, но куда? Ведь чтобы открыть дверь наверху, нужны заклинания, силы и ритуалы. А я, что? Что-то знаю?

Да и потом — ну, пойду я сейчас за кем-то, какова вероятность что кто-нибудь до сих пор жив?

Вот знала же, что это плохая идея! Нужно было их всех перенести тенями в какую-нибудь тюрьму и дело с концом. Полезли, тоже мне! Дураки! Ох, как я зла!.. Это был единственный способ заглушить отчаяние. Но что еще делать? Держаться, нужно держаться.

Вздохнула. Сделала глубокий вздох, перешла на усиленную дыхательную технику женщины при родах. Закружилась голова, но делу это почему-то не помогло. Ладно! Хватит тут стоять и воздух переводить! Собралась и вперед!

Мрак, беспроглядный мрак. Что делать? Ладно, спокойно, я же все-таки что-то умею, так ведь? Еще несколько глубокий вздохов, я выставляю руку вперед и активирую символ огня. Рука вспыхивает неприятным покалыванием, но зато света становится больше. Вытягиваю руку вперед, пытаюсь что-то разглядеть — бесполезно, но три сантиметра вперед она все-таки освещает.

Выдыхаю и шагаю внутрь. Мгновенно меня окружает чувство дикой опасности, как будто сама темнота являет собой дикого зверя, готового загрызть меня за секунду. Угроза отовсюду, сердце колотится, сознание призывает бежать.

Нет, нельзя, а как же мои друзья? Да и этот Рыжий? Нельзя их бросать, никто не придет, нужно справиться.

И я справлюсь.

Силюсь куда-то идти, пытаюсь не обращать внимания на рык зверя, но это невозможно! Утробное рычание преследует меня, скрежет и гул пронзают насквозь. Ничего не видно, я едва освещаю пол под ногами. Дрожу, пытаюсь ступать тише, дыхание задерживаю, прислушиваюсь изо всех сил.

Когда появилось это нечто из темноты я не знаю, просто что-то больно впилось в ноги и меня повалило на пол. Вскрикнула отчаянием, попыталась зацепиться за что-нибудь, но ничего не получилось. Дикий ужас клокотал внутри меня, парализуя любые мыслительные процессы. Как же хорошо, что Мастер теней вбил в меня заклинания.

Сгруппировалась и создала портал из теней прямо под собой, провалившись внутрь. Что бы меня не тащило, оно отпустило, а когда я появилась снова, его и след простыл. Огонь на моей руке погас, поэтому я поспешила зажечь его снова. Сидя на полу, я огляделась: по-прежнему, ничего, но времени ходить тут и блуждать явно нет.

Ладно.

Вскочила на ноги и побежала. Кричать… можно было бы, но, если честно, я боялась привлечь совсем не тех, за кем пошла во тьму. Руку саднило, но я решила думать позитивно: хотя бы закаляю свой организм и на том спасибо.

Бежала-бежала и вдруг — стена! По-моему, я громче уперлась в нее, нежели мой внезапно сорвавшийся мышиный писк. Прижавшись к ней, словно к спасению, я переводила дыхание и пыталась справиться с дрожью. Спокойно, спокойно, спокойно…

Оторвалась, на негнущихся ногах пошла уже по стенке. Было приятно ощущать границу помещения. Без нее — совсем худо. А так — да кто вообще боится стенки?

Постепенно набирала скорость, дошла до второй передачи и внезапно рухнула вниз, когда не разглядела под ногами ступенек. Вот это было совсем некстати, ногу подвернула, лодыжка вспыхнула болью — великая спасительница идет! Ну или ползет, разница не большая, мало чем пригодится разве что.

Первые пару секунд, пока я сидела и разминала конечности, я еще думала, что этот булькающий звук — это всего лишь мое сердце. Но нет, это было не так. Поскольку я тут расселась на полу, на удивление казалось, будто по нему тут часто ходят. Половицы деревянные истерлись в одном месте, прочерчивая определенную линию, как раз путь для одного. Кто тут может часто ходить?

Надежда на лучшее вспыхнула отдаленным огоньком огарка свечи, но я за него ухватилась и решила дойти до конца. Моя логика была следующая: если здесь кто-то спокойненько ходит, значит, ничего страшного здесь явно нет. Кто знает? Может, я нашла обжитую часть катакомб! Это же Высший Алгиронский Университет Магии, тут чего угодно можно ожидать.

Как и в прошлый раз, я решила не мешкать и побежала по этой дорожке вперед, словно ветер. Знаю, мой бесшумный якобы топот мог бы привлечь толпы страшных монстров, но мне уже было наплевать. Нужно скорее отсюда выбираться!

Пробежав примерно километр — или несколько сотен световых лет по ощущениям — я оказалась у очередной деревянной двери. Как и в случае с полом, ручка была истерта в месте, за которое обычно дверь и открывают. Набравшись смелости я толкнула дверь и зашла внутрь.

Меня сразу же окатило какой-то волной то ли жара, то ли затхлости, я так и не поняла до конца. Стоило мне шагнуть чуть вперед, как вдруг по периметру неизведанного мне по причине темноты помещения вспыхнуло что-то на полу. Долго расшаркиваться и заниматься археологическими раскопками я не стала, потому что как только круг, явно колдовского происхождения, метра три на три в диаметре, вспыхнул, он осветил помещение, а также что-то, что призывно стало биться в дверь напротив.

Ужас одолел меня, я потеряла голос и выскочила обратно в коридор, из которого пришла. Куда меня понесло??? Что делать??? Бежать! Бежать! Бе!..

Споткнулась я неожиданно, тело выдало сопротивление, и я кубарем свалилась на пол, больно отбив себе все на свете. Резко выпрямилась — плевать на боль! — обернулась. Кто? Что? Зачем?

И вот тут-то я увидела какие-то останки чьего-то тела, торчащего из стены. Я даже не поняла, как заорала! Но вопль был настолько громкий и пронзительный, что сомнений не было: я призвала всю возможную нечисть, обитавшую до этого в катакомбах в полнейшей тишине и еще по каким-то причинам не подозревавшую о моем существовании.

Чтобы там ни было, но конечности останков торчали как-то странно. Нога до колена, кисть до локтя…

Стойте-ка! Что-то знакомое было на тыльной стороне ладони, мысли ушли надолго, верх взяло любопытство. Я подняла руку и осветила чуть больше — я узнаю эту цепочку символов! Встала на ноги.

— Некро Крич! — Вскрикнула я, вцепившись ему в лицо.

По какой-то причине он был без сознания. Впрочем, после того, как тебя вмуруют в стену, это совершенно неудивительно.

Понятия не имела, насколько он пострадал, да и пострадал ли вообще. Но нужно было его вытаскивать! Похлопала по щекам, поумоляла прийти в себя, но альбинос решительно не хотел отзываться, потому пришлось применить старую добрую технику: «шлёпни как следует!». Пришлось применить ее еще раза три, но — удача! После избиения некро Крич все-таки начал кряхтеть и даже открыл глаза.

— Ох, ты жив! Слава всем некромантским богам! — Вопила я, как ненормальная, как будто тот факт, что альбинос пришел в себя, уже решало все проблемы. — Я так боялась! Это какой-то кошмар! Оно стало меня утаскивать, и… а потом вы!.. И я!..

— Ви Рада! — Закончив беглый осмотр своего тела, призвал меня к вниманию альбинос. — Вытащи меня!

Ах, да! Взяла его за руку и создала портал из теней. Некро Крич вырвался из ловушки и тут же повалился на пол. Я вцепилась в него мертвой хваткой, пытаясь удержать от столкновения лба с полом. Удалось плохо, он виском ударился о стенку, за что мне пришлось извиняться.

— Где остальные? — Более или менее придя в себя, поинтересовался некро Крич.

— Понятия не имею! Тебя-то нашла случайно!

И тут-то снова раздалось утробное рычание, протяжные завывания, скрежет и топот тысячи ног. Это какой-то ужас!

Альбинос быстро пришел в себя, вскочил на ноги, схватил меня за руку и со словами «быстрее!» рванулся куда-то. Мы бежали так быстро, что, мне кажется, даже смерть отстала с приступом острой сердечной недостаточности. Я даже не знала, что способна на подобные геройства! Но самое главное я все же уяснила: врагов лучше видеть в лицо, потому что неизвестность — самое страшное из всех угроз.

Что нас преследовало? Насколько оно далеко? Моего огня не хватало, а некро Крич не торопился включать волшебный рубильник и давать свет везде. Да и нужно ли? Опасность нависала нескончаемой угрозой, сердце не выдерживало, хотелось кричать, забиться в самую дальнюю нору и сидеть там бояться.

Наверное, я бы так и сделала, если бы не больно сжимавшие мою ладонь пальцы альбиноса. Как он несся! Это же надо! Но не было времени размениваться на глупости вроде боли, нам бы жизнь спасти!

В какой-то момент мы оказались на развилке, это почувствовалось инстинктивно, нежели мы что-то разглядели. Просто некро Крич встал и начал осматриваться, потом взял мою руку с огнем и поводил ей по воздуху, словно факелом. Недовольно скривилась, но смолчала. Все-таки он тут выход ищет…

И тут меня снова что-то схватило. Некро Крич не кричал, просто вцепился в меня мертвой хваткой и стал тянуть на себя. Понимая, что в скором времени не удержусь, я перехватила руку альбиноса, больно впившись в нее ногтями, а затем создала портал из теней, в который мы ушли с ним вместе, и появились в нескольких метрах поодаль, повалившись на пол.

Руки дрожали, я все еще держалась за некро Крича, он бережно приобнял меня, приподнял и в неясном пламени угасающего огня, заставил смотреть в свои белесые глаза.

— Ви Рада, — очень решительно начал он, — все хорошо, ты поняла? Бояться нечего. Я с тобой и не дам тебя в обиду.

— Но как же… — истерический вопль прорывался.

— Все хорошо, — еще настойчивее и спокойнее. — Ты меня поняла?

Хотела поныть, но уверенность, с которой говорил мой друг, меня подкупила. Заставила себя сделать глубокий вдох и на выдохе сжала его ладонь.

— Да, — решительно и безапелляционно.

— Вот и славно.

Ждать не стал, поднялся на ноги и поднял меня следом. Тело все еще кипело адреналином, но сознание подавало иные сигналы. Некро Крич сказал, что все хорошо, значит, все хорошо. Это помогло, я действительно успокоилась. Не скажу, что стало просто замечательно, но намного лучше.

Еще какое-то время мы бродили в темноте, но больше по какой-то причине на нас никто не нападал. Я посчитала, что это некро Крич всех распугал, особенно когда в один из моментов он внезапно обернулся, чтобы узнать, как я там и не валяюсь ли в обмороке, а я своим огоньком осветила его страшные белесые глаза. Честно говоря, это и вызвало новый приступ паники, пришлось буквально уговаривать себя не бежать.

Именно этим я объясняла отсутствие врагов. Кто-нибудь его разглядел и все разбежались. Я безумно рада дружбе с некро Кричем, но вид у него и правда… жуткий.

Тишина играла злую шутку (может быть и нет, но я посчитала именно так), ведь когда ничего не происходит, начинаешь расслабляться. Вот и я расслабилась. Да и некро Крич перестал все время готовиться откручивать кому-нибудь голову. В общем — новый шум! Мы с некро Кричем вцепляемся друг в друга от испуга и задерживаем дыхание.

Шаги. Мамочки! Приближаются. Мамочки и папочки! Дрожащей рукой выставляю свою пылающую огоньком руку и…

— Ох, — выдыхает наш предположительный враг, держась за сердце.

Его очертания в темноте я едва ли различила, причина проста: кожа у него сильно темная.

— Ив Дан, — синхронным шепотом узнали мы эльфа. — Что произошло?

Теперь, когда он вышел в слабый огонек света, можно было хотя бы более или менее его разглядеть. Он не выглядел поврежденным и на удивление поделился подробностями своего приключения в стиле «да все в норме».

— Ты видел врагов? Кто они? Они тебя тоже в стену замуровали, демоны? — Дрожащим голоском спрашивала я.

Эльф нахмурился и моргнул, на мгновение исчезнув совершенно.

— Нет, меня просто сначала перенесло, кажется, ударился… наверное… — неуверенность в голосе ив Дана казалась подозрительной.

Я обратилась за помощью к некро Кричу. Этот монстр, то есть — мой лучший друг — внезапно прищурился и скосил взгляд на меня. Я немножко помолилась, но в итоге справилась с инфарктом, успокаивая себя тем, что все-таки «за» некро Крича, а не против него. Слава тебе, Господи!

— Как-то странно, не находите? — Все еще щурится он, переводя взгляд с меня на ив Дана. — Вас раскидало, меня замуровало…

Идея пробивает меня словно молнией, я расширяю глаза и не могу справиться с волной гнева. Что?! Что?!!

— Подстава? — Пискнула я.

Некро Крич кривится и пожимает плечами, а я потихоньку соображаю, что вообще-то больше монстров нет. Да и не было, если так подумать. Ну, что-то подергало меня за ноги, порычало, поурчало — и все. А теперь, когда мы снова воссоединились, все внезапно прекратилось. Почему?

Догадка требовала подтверждения, поэтому мы пошли бродить на выход. Все делали в полнейшей тишине, поэтому нас как будто и не было. Но мы были. Поднялись наверх — фуф! — вышли в коридор. Ура! Все было вполне себе спокойно, никакой невообразимый ужас на нас не бросался. Будто бы ничего и не случилось.

Сомнения подтвердились на следующее утро, когда мы втроем стали караулить коридор, где жил Рыжий. Этот самодовольный вислоухий некромант вышел из своей спальни с таким видом, будто кот съел канарейку.

— Говорила же я тебе, не ходи, — бурчала, словно старая бабка, на ухо некро Кричу я.

Он уже устал от моей лекции, но ничего возразить не мог, потому что я была права. Ив Дан предусмотрительно встал на мою сторону, так что альбиносу ничего не оставалось делать, кроме как притворяться, будто все в порядке, хотя ничего не в порядке.

— Я не мог просто так это проигнорировать, — буркнул неуверенно он.

— А сейчас разве лучше?

Некро Крич не ответил, продолжая наблюдать за самодовольством Рыжего. Вообще — умный ход. Заманил нас к неописуемому ужасу, попугал нас хорошенько, мол, «это не я, это все ужас, а вам бы подгузники поменять», а теперь что? Решил, что победил?

Я так не думала, я была рада, что мы выбрались живыми и здоровыми, а остальное — мелочи жизни. Я вообще не понимала их этой вражды и страстно желала, чтобы она наконец-то прекратилась.

Но это же я…

В какой-то момент я почувствовала неладное, уже поняла, что некро Крич что-то задумал. Но еще не до конца понимала, что именно. Его глаза загорелись, на лице появилась хищная улыбка (вообще-то, зная некро Крича, полагаю это была заговорческая улыбка, просто у него она выглядела как жуткая жуть). В общем, он посмотрел на меня.

— Я же Мастер нательных заклинаний, так ведь? — Мне уже не понравилось, как хитро он это произнес.

Сложив руки перед собой, я на всякий случай отступила и нервно кашлянула.

— Допустим, — согласилась.

— У меня есть гениальная идея.

Я тут же поникла и сильно расстроилась. Какая еще гениальная идея пришла ему в голову?

— Она включает в себя путешествие по катакомбам, организацию несанкционированных спаррингов и нашу смерть? — Безрадостно уточнила я.

— Нет, — все еще хитрил некро Крич.

Тут-то я и заволновалась. Что он задумал? Ив Дан тоже был заинтересован в этом вопросе, но, судя по его энтузиазму, он больше хотел поучаствовать, чем сначала выяснить, насколько все опасно.

Подробности мой друг пока что опустил, договорился встретиться с нами вечером. Что я могла сказать? Все, отстань? Хотелось бы, очень-очень-очень-очень сильно хотелось! Но если он снова вляпается в неприятности…

Не скажу, что в последний раз я помогла ему разобраться, но хотя бы знала, что он жив и здоров. А то я бы поседела, наверное, если бы сидела и всю ночь гадала, где же он там и что с ним вообще происходит.

— Это неслыханно! — Пока я разбиралась с домашней работой, возмущался Черныш.

Мое отсутствие вчера ночью он естественно заметил, но когда я вернулась и просто плюхнулась спать, отказываясь вести диалог, он так и не дозвался меня. А наутро, пока он сладко спал на подушке, я тихонько выскользнула из комнаты и трагедии удалось избежать.

Но разговора избежать так и не удалось, пришлось все-таки рассказать ему. Вкратце. Я пыталась приправить это все «главное — никто не пострадал!», но будем честны: Черныш был готов рвать и метать.

— Да все же в порядке, — в который раз повторяла я.

— Ну, как ты могла на это подписаться?! С твоей-то репутацией!..

— Что не так с моей репутацией? — Тут же насупилась я.

— Если бы ты была лучшей адепткой, не во что не встревала, да и вообще — вела здоровый образ жизни, — на последней фразе я лишь изогнула бровь, — но на тебя ведется охота! Кругом одни враги! Твои успехи в учебе не очень-то выдающиеся! И ты хочешь наказания?

— Никто не знает, — напоминала я.

— Эр! — Черныш на меня зашипел, перепрыгнул на мою кровать и встал лапками мне на ногу, больно выпуская когти. Желтые глаза котика гипнотизировали. — Ну, как ты не понимаешь? Я не могу потерять еще и тебя!

Так я на эту ситуацию, конечно, не смотрела. Сразу же сбавила обороты «таран сопротивления прет напролом», поникла и вздохнула. Стало еще более стыдно.

— Прости, — извинилась и даже попыталась погладить Черныша. На удивление не стал брыкаться, позволил, я даже почесала ему за ушком. А он все смотрел мне в глаза. — Я знаю, что ты за меня переживаешь. Но я тоже переживаю за некро Крича.

— Вот жешь выбрала себе дружка из преисподней! — Рявкнул Черныш и резко опустил голову. Спустя секунду он снова вернулся ко мне взглядом и проникновенно добавил: — мяу.

Я ухмыльнулась и погладила его снова, почесала за ушком еще немножко и от кота ученого остался только мурчащий комок шерсти, которому нравилось, когда его чешут.

Да я знала, что нарушаю правила, мне это тоже не нравилось. Но у меня был план.

Встретились мы с некро Кричем уже почти ночью. Пришлось придумывать Чернышу, будто я сильно проголодалась, поэтому нужно сходить в столовую…

В общем, Черныш и так клевал носом, поэтому план удался и я сбежала. Какой был план у некро Крича? Злобный, конечно же. Вместе с ним пришел ив Дан и тот однорукий и одноглазый некромант, чье имя мне, по-прежнему, было неизвестно. Ну и некро Крич поведал нам о своем зломысле.

Напомнив мне, как в прошлом году мы развлекались с нательными заклинаниями (это когда он обращался во всяких там странных и непонятных существ с их помощью), некро Крич обрисовал нам некоторые детали, и уже через час я, мой друг и ив Дан, превратились в жутких полупрозрачных привидений, готовых штурмовать покои сладко спящего Рыжего.

Вообще, если так подумать: план был отличным! Единственное, что меня немножко огорчало — я начинала потихоньку вливаться в это все и с удовольствием погружаться в запретные шалости.

Что же до последнего друга некро Крича? В общем, было решено, что он и так жутковат, поэтому, он стал ждать у выхода. Вроде как входить без разрешения в чужие комнаты нельзя, но благодаря стараниям некро Крича мы теперь болтались бестелесными духами, а посему — привидениям закон не писан!

Комната Рыжего оказалась очень даже просторной, в два раза больше, чем моя. Особо мы ничего не разглядели, свет-то мы не зажигали. Зато заметно перепугались, случайно узрев собственное отражение в зеркале у шкафа.

Да уж, выглядели мы конечно: три парящих над полом полуразложившихся приведения призрачно голубоватых оттенков, с белесыми глазами и жутковатым видом. В принципе, некро Крич не сильно изменился…

В общем, мы похихикали, подлетели к кровати Рыжего и начали «уууууу-кать», завывать и прочее. Сначала мы начали ржать (без прикрас, как есть), потому что правда было смешно. Рыжий не очень-то был расположен к тому, чтобы кто-то ржал у него в спальне посреди ночи, поэтому поморщился и начал просыпаться. Пришлось в срочном порядке собираться с силами, становится серьезными и жуткими.

Последнее было не трудно сделать, потому что мы и так были жуткими.

Итак — воем.

Рыжий морщит нос, кряхтит, елозит на кровати, явно недоволен, что его будят. Но никак не хочет открывать глаза. Некро Кричу это надоело, он воспользовался возможностью обрести твердость (мы и не так чтобы были очень уж прозрачными по-настоящему) пнул Рыжего в ногу и тот естественно подскочил на кровати.

Мы втроем тут же вернулись к нашему антуражу, подняли руки, продолжили рычать и завывать, потихоньку покачиваясь в воздухе. Рыжий сначала просто моргал и никак не мог понять, что это перед ним такое вообще зависло. Видимо, он возвращался из медленной фазы сна, ведь тугодумство свирепствовало в его голове.

— Ууууууууу!!!! — Нарастающим крещендо пугали мы.

— Что происходит? — Только и спросил Рыжий.

Мы с некро Кричем переглянулись. Что не так с нашим планом? Мы же сами себя в зеркале испугались! Ладно, возможно, это все трудное пробуждение.

— Мы духи смеееертиииии! Уууууу!!!! — Загробным голосом проговорил некро Крич.

— Мы пришли за твоей жиииизнью!!! — Поддержал ив Дан.

— УУУУУУУ!!! — Это мы уже вместе.

Рыжий все сидел с лицом «я только что родился, первый раз в жизни думаю первую мысль», и таращился на нас во все глаза. Моргнул.

— Чего? — Спросил он.

Тут уж антураж совсем развеялся, я ссутулилась, некро Крич скривился, ив Дан почесал затылок. Эльф еще раз моргает и продолжает смотреть на нас без интереса, глаза его невольно начинают закрываться, он со спокойной душой собирается снова спать! Ах, ты ж!..

Да, я вроде бы не за такие вот планы, но — обидно же! Мы так старались, изо всех сил тут пытались его напугать…

— Что будем делать? — Нервно вздыхает ив Дан.

— Давайте еще! — Не сдается некро Крич.

— Мы дууууухииииии! Ха-ха-ха-ха! — Пытаюсь зловеще смеяться я.

А этому Рыжему хоть бы хны — он мало того, что не напуган до смерти, он еще ухитряется потихоньку засыпать, еле-еле перебарывая себя, чтобы не отключиться. Вот ведь нахал!

— А ну, бойся! — Рявкнула я в сердцах.

— Да! — Поддержал некро Крич.

Но наше показательное выступление с треском провалилось. Рыжий мало того, что не испугался, так еще и уснул сидя! Какой негодяй! Мы так старались его напугать!..

И тут дверь в спальню распахивается и в дверях появляется друг некро Крича. Уж не знаю, чего он дверью бабахнул, но это в миг разбудило Рыжего. Он вздрогнул и обратил свое внимание на выход, как и мы.

— Так это… ночная уборка, — нервно сообщил некромант.

И вот тут-то Рыжий как завизжит! Я такой фальцет в жизни не изображу, а он визжал как девчонка! Как вскочит, как полезет зачем-то на стену. Первое время мы еще были несколько обескуражены подобной реакцией, но потом, дабы не потерять лицо, снова завыли протяжное «уууууу!», на что Рыжий внимания, конечно не обратил, его больше волновал наш четвертый друг, одноногий и одноглазый, который, дабы не быть убранным, закрыл дверь, ютясь в дверном проеме, ибо дальше его просто не пускало, и смущенно улыбнулся.

Ну да, улыбка у него была похлеще, чем у некро Крича, но мы же приведения! А Рыжего в итоге напугал просто адепт без грима. Хотя ему и не нужно было, потому мы его и не подряжали.

В общем, Рыжий чуть не залез на потолок, каким-то невероятным образом затем забился под кровать и всхлипывал оттуда до тех пор, пока не закончилась ночная уборка. Затем уже мы выплыли из комнаты и отправились к себе в полнейшем негодовании.

— Как ты попал внутрь? — Удивился некро Крич.

— Я это… вышиб дверь, — просиял улыбкой монстра одноглазый.

Надо бы уже выяснить, как его зовут.

Не знала, конечно, что так можно, но да ладно. Конечно, нас опечалило, что образы, над которыми мы так упорно работали, не сработали. Но ведь главное — результат, так ведь?

Перед тем, как расходиться, я притормозила друга:

— Давай договоримся: больше ничего запрещенного, — попросила я строго. Понятное дело, некро Крич сразу скривился, давай подыскивать оправдание, но я била наверняка: — Подай прошение о спарринге на март. Он тебе не сможет в этом отказать, но зато вы проведете все законно и по-честному. Ну, пожалуйста! Ну, ради меня! Я же не переживу, если с тобой что-то случится!

Поскольку я для большей драматичности еще и вцепилась в некро Крича, он скривился и вздохнул. Да, идти на мои условия не хотелось, но они ведь не так уж и плохи.

Мой вдруг взглянул на ив Дана, тот изобразил на своем лице что-то вроде «а это хорошая мысль», чему я порадовалась, и некро Крич все-таки согласился! Ура!!! Ну, хоть одной проблемой меньше, а то я уж точно не переживу еще одной такой вылазки. И пусть это было лишь розыгрышем, все равно — невообразимый ужас что? Спал той ночью? Или мы просто до него так и не дошли?

Я была рада, что в этот раз все разрешилось вполне себе сносно. Ну, как сносно? Черныш, когда понял мой коварный план, обиделся на меня страшно! Я пыталась с ним разговаривать, хвалить, даже рыбку предлагала, но мой фамильяр решительно отказывался идти на контакт. Отвернулся от меня, демонстрируя пушистую отъевшуюся благодаря моей любви к нему попу, и все тут.

Не знаю уж, что на это повлияло, но иль Кан пропал аж на два дня. Что было неплохо, ведь мне много чего надо было переделать, да и к тому же с Чернышем помириться. Но затем боевой маг появился на пороге моей комнаты ровно в понедельник, когда я стояла у окна и наблюдала за бурей.

Метель — это не то слово, которым можно описать сплошную стену из снега, которой застилало мне обзор на улицу. Буран. Что еще жестче бурана? Объясню. Погода не просто шалила, она буйствовала! Не представляю, что будет, если попытаться открыть дверь, но масштабы бури поражали.

Стук в дверь раздался снова.

— Черныш, — позвала я.

— Мяу! — Обиженное в ответ.

Ладно, я попыталась. В триста миллионов сорок восьмой раз. Будем продолжать подкупы рыбкой. Стоит, наверное, принести ему еще одну подушку из библиотеки. Вообще, там я видела похожие кресла…

— Я люблю тебя! — Попыталась снова пристать к коту я.

— Мур, — обиженное в очередной раз.

Вздохнула, пошла открывать. Иль Кан стоял в дверях с ухмылочкой, я героически ее проигнорировала и подошла к вопросу со знанием дела.

— Изложи все свои требования насчет амулета на бумаге, я посмотрю, что можно будет сделать, — отрезала я безапелляционно, попыталась выйти.

Иль Кан скопировал мое движение и естественно не позволил этого сделать. У меня в руках была метла, которая не слушается, опасное дело он совершал. Не думаю, что мы сегодня будем летать, но никакого дополнительного уведомления о том, что ее приносить сегодня не надо, у меня не было, так что я естественно была с ней.

— Подожди, — попросил он, я многозначительно скривилась, давая понять, что не хочу разговаривать больше. — Не обижайся, ладно?

Хотела устроить выговор, разнести его в пух и прах, но потом подумала: ну и чего я этим добьюсь? Все, хватит, сама подписалась на амулеты, действуем профессионально.

Все-таки посмотрела иль Кану в глаза, стараясь выглядеть непринужденной и по деловому отстраненной. Судя по его примирительной улыбке, он видел что-то свое. Не будем об этом. Главное, что я вкладываю в эту улыбку, а не его помыслы.

— Слушай, амулет, который мне нужен, он… немножко сложнее, чем те, которые ты делала, — объясняет иль Кан. Фыркнула из серии «ну, ты выдал», но ничего не сказала. Иль Кан быстро все понял, поэтому продолжил: — Здесь есть несколько важных условий.

— Ладно, — сдалась, а что еще было делать? — Сейчас у меня занятия, давай после, хорошо? В библиотеке!

Это я выпалила на случай, если бы он решил сказать, что зайдет за мной. Он и собирался, даже рот открыл, но не успел. Судя по тому, как он старался, полагаю, амулет значит для него очень многое. Что не удивительно, ведь я — Мастер амулетов.

Но не будем о моем чувстве собственной важности, вернемся к главному, а именно — к занятиям!

Все-таки выпустил меня из комнаты, я закрыла дверь, бросив напоследок «пока, Черныш, я буду скучать!», на что ответа не последовало, и уже собиралась уходить. Но тут…

— А ты не знаешь, где Мастер теней? — Спрашивает меня иль Кан.

Замираю посреди коридора, прижимаю к себе метелку. Честно говоря, все эти приключения с некро Кричем и его командой несколько сгладили углы, отодвинув мои переживания насчет случившегося куда подальше. Да, я переживала, это понятно, но старательно игнорировала эти мысли, не желая совершенно к ним возвращаться.

И тут…

Прикрыла глаза на мгновение и вздохнула. Ладно. Метелка жалобно забилась в моих руках.

— А что такое? — Уточняю несмело.

Иль Кан подходит ко мне ближе.

— У меня с ним занятия должны были состояться, — объясняет, — но он не пришел.

— Может, это испытание, — лгу, как на духу.

— Ты уверена?

Чуть вздрогнула (метелка уже бьется в конвульсиях от моей хватки), но не поддалась на провокацию. За окнами, по-прежнему, бушует буря, вокруг полумрак, только слабые фонари напоминают о том, что все еще день. Смотрю в окно, естественно ничего не вижу, но пытаюсь скрыть в этой непроницаемой буре свое беспокойство.

— У меня так часто было, — ровно сообщаю я, — он исчезал, моя задача была сделать все, что необходимо. Подумай, возможно, ты просто не понял его задания.

И не дожидаясь его комментариев, я рванулась вперед. То ли показалось, то ли моя метелка и правда взвыла. Отпустила ее немножко, та перестала брыкаться. Вздохнула. Мастер теней… неужели ты действительно предатель?

Как оказалось позднее на занятии, мои утренние упражнения «зажми метелку в захват» очень даже эффективные. Как я и предполагала, на улицу мы не пошли, ибо та огромная белая стена, которая, по-прежнему, заслоняла весь обзор на вересковые пустоши, никуда не исчезла. Поэтому ви Трина отвела нас в специальную огромную залу с высоченными потолками, которые и не разглядишь, пока не подлетишь к ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И вот мы приступаем к уламыванию метел, ставим их на пол с помощью заклинания, а я замечаю, что моя метелка дрожит, словно осенний лист на ветру. Мимо с оглушительным визгом проносится Круасана, вздымая в воздух все и даже больше, я же хмурюсь, не обращая на ведьму внимания, и наблюдаю за своей метлой. Хм…

— Ну-ка, ко мне! — Приказываю.

Метелка неожиданно вздрагивает и… подлетает ко мне! Я так и уронила челюсть, остановив время. Потому что все остальные адепты уставились на меня с ужасом и неподдельным удивлением. Одна только Круасана снова промчалась мимо с воплем «уиииии!».

Я тоже была в шоке, но, тем не менее, взгромоздилась на метелку и… все. Она меня не сбросила, не двинула мне, немножко дрожала от страха (вот я ее сжала-то с утра!), но так — все нормально.

— Ну, наконец-то! — Чуть ли не взвыла от облегчения ви Трина. — Я уж думала, в этом году никто больше с метлой не договорится!

Я криво улыбнулась и немножко расслабилась, наблюдая за остальными. Ви Верна полыхала злостью и метала молнии в мою сторону, но по сравнению с тем, как в огромные витражные окна снаружи бился буран, ее взгляд — это почти как взгляд комарика. Некро Крич хмурился и пытался словно считать мою стратегию, а ти Варпул…

— Все… все… хватит! — Внезапно разревелся он. — Я больше так не могу! Не могу!

Вообще, Водяной обычно молчал, как рыба, а тут — столько слов подряд! Теперь мой внезапный триумф померк, и мы только и наблюдали за истерикой мальчишки.

— Это невыносимо! Мало того, что мне приходится заучивать по сто названий растений по травничеству, так еще и эта дурацкая метла!

Метла в долгу не осталась, как взмоет в воздух в приступе гнева, как направится в сторону своего нерадивого хозяина! Правда, спустя секунду раздался щелчок пальцев, и метла тут же завалилась на пол, а к ти Варпулу медленно подошла ви Трина. Она не выглядела злой и разъяренной, как обычно она реагировала на любое несогласие с ее манерой преподавания или же нарушения ее правил. Список которых нам был неизвестен, мы составляли его по ходу, когда она испепеляла нас уничтожающим взглядом за неповиновение. Но не будем о грустном.

В общем, это было удивительно видеть ее такой… спокойной.

— Я старался… — тем временем продолжал свою тираду ти Варпул. — Честное слово, Вы же видели. — Это он уже с ви Триной. — Я…

— Все в порядке, адепт, — приблизилась к нему ведьма и даже похлопала по плечу.

Ти Варпул шмыгнул носом и утер слезы рукавом. За окном, по-прежнему, бушевал буран, бившись в окна наисильнейшими потоками всех ветров. Предчувствие настигло меня раньше, чем событие, которое случилось дальше, действительно произошло.

— Ты можешь идти, — сообщила ви Трина. — Я к тебе попозже зайду.

Ти Варпул повесил голову, ссутулил плечи и совсем уж расстроился. Однако, прежде чем он ушел, я все же заметила, какое облегчение он испытал по поводу произошедшего. Едва заметно кивнув, он почему-то пингвиньем шагом вышел из аудитории, оставляя нас во власти нарастающего крещендо снежной бури. «То как зверь она завоет, то заплачет, как дитя», — это вот, прям, про нее.

Ви Трина проводила адепта внимательным взглядом, а затем медленно повернулась к нам.

— Иногда даже определение на тот или иной курс не может быть абсолютным, — объяснила нам она. — Его успехи были минимальными, поэтому…

— Его выгонят?! — С ужасом предположила Круасана.

Поскольку тут происходило нечто из ряда вон, она естественно подлетела поближе, и, как я, сидела на своей метле, потихоньку покачиваясь. Необычное ощущение, но к нему быстро привыкаешь. Это как в гамаке. Несмотря на то, что метла — это в первую очередь палка, на ней было безумно удобно сидеть. Я вообще забыла про гравитацию. Ведьмовство, что и говорить?

Ви Трина смерила ведьму своим коронным взглядом «ты нарушила правило и тебя теперь надо сжечь!», после чего вздохнула и продолжила.

— Он пройдет еще одно испытание по другой дисциплине, — объяснила ведьма. — Если все получится, он будет обучаться дальше. Если нет…

Тут уж она не договорила, но и так стало понятно, что за этим последует. Было странно. Казалось бы: сиди, учись. Но мысль о том, что что-то может не получиться, ни разу не приходила мне в голову. Что странно, ведь даже если вспомнить школьный курс: с литературой у меня всегда все было хорошо, но вот алгебра — сущий кошмар! Логично ли было предположить, что и в ВАУ происходит нечто похожее? Не могу сказать наверняка, ведь если так подумать: нас же специально распределяли, так ведь?

— Почему такое произошло? — Озвучила свои мысли вслух я. — Ведь мы же проходили испытания.

Ви Трина грустно улыбнулась.

— Задатки способностей у всех разные, предрасположенность к той или иной дисциплине лишь искра. А вот что из нее раздуется, пламя или дым — покажет лишь время.

Глубокомысленно. Было жалко, что теперь с нами не будет Водяного. Мы и не были прям лучшими друзьями, но все же… это получается, что технически кто угодно и когда угодно может вылететь?

Ви Трина, которая казалась такой задумчивой еще секунду назад, внезапно сделалась суровой и метнула поочередно в наши сторону злобные взгляды.

— Ну? Чего замерли? У нас что? Занятие закончилось? — Рявкнула на нас она. — Ну-ка, быстро по метелкам и летать!

М-да…

Но неважно. Надеюсь, у ти Варпула все получится. А вот что касается меня…

Я понимала, что полеты — это не ходьба, но была до глубины души удивлена, когда выяснила, что зрение воспринимает отдаленные объекты несколько по-другому. Метелка моя подчинилась, все еще тряслась подо мной иногда, потому плавно подняла меня в воздух. Но когда я оказалась метрах в пяти над остальными — мои глаза округлились, я взвизгнула, вцепилась в метлу и отказывалась хоть что-нибудь делать.

— Давай вниз! — Кричала мне ви Трина. — Просто спускайся!

— Ви Рада! Ну, же! Я тебя поймаю! — Махал мне руками маленький некро Крич.

Я взвизгнула еще сильнее, вжалась в метлу еще больше, доведя бедную до истерии, и захныкала. Позор моего первого полета исправила Круасана, подлетев ко мне с грацией кошки, чуть почесав верхушку моей метлы, словно кота за носик, и мое средство передвижения плавно опустило меня на землю.

Я так с нее до конца занятия и не слезла, а ви Трина после бесплодных попыток меня с нее снять, просто махнула на меня рукой и ушла читать свою книжку со словами «сама слезет». Я знала, что будет не сладко, но это — похоже и мне пора выбирать другую профессию.

Иль Кан. Мое неизбежное наказание. Не нужно было с ним о резонансе вообще разговаривать, теперь каждый раз, когда я его видела, у меня было такое чувство, будто он читал меня, словно открытую книгу. И знал о моих позорных мыслях на его счет. Да, признаю, что есть, то есть. Но…

После того, что случилось с Мастером теней, я, если честно, свой пыл поумерила. Не ожидала я такого… то есть я вот даже сейчас не могу принять это, хоть убейте. То есть — этого не надо, конечно, поэтому все так и печально. Преимущественно. Но…

Буря похоже не собиралась прекращаться, так и накрывала Вересковые пустоши собой. Мы к весне-то выберемся наружу? Единственное радостное — похоже, из-за бури Принц не мог практиковать свой внезапно проснувшийся дар земли. Что действительно несказанно радовало, ведь пока я была не готова к полетам на метле.

Ох, метла…

Ладно, вернемся к главному: иль Кан. Ждал меня у библиотеки, сразу же расплылся в своей улыбочке, окинул оценивающим взглядом. А у меня ведь было стандартное всеми виденное платье ведьмы, я вообще не хотела выделяться. Да после того, что случилось с Мастером теней, я вообще мужчин не воспринимаю.

Ладно-ладно, это я уже загнула, но неважно.

— Дело непростое вот почему, — когда мы уселись за столом в библиотеке, я подперла голову рукой и с мало заинтересованным видом смотрела на иль Кана.

Чтобы рассказать мне все сначала, он извлек клинок из черного оникса из ножен и аккуратно возложил его на стол. Разглядывала я сей необычный предмет несколько минут, поражаясь филигранности гравировки на самом лезвии, на рукояти, да и вообще — оникс был красивым, но я была удивлена тому, что подобный материал использовался для боевого оружия.

— Это клинок моего клана, — объяснил иль Кан. Судя по тому, как загорелись его глаза, он болел всей душой за это произведение искусства. — Когда мне было десять, я отправился сквозь Ониксовые врата в копи, чтобы раздобывать и изготовить его.

Гордость так и выпирала, я же только нахмурилась примерно на возрасте. Десять? Серьезно? Не хотелось проявлять непочтение, я прекрасно помню, как иль Кан это дело не любит, поэтому я лишь вздохнула и постаралась придать выражению лица как можно более беззаботный вид.

— Ты… так рано уже… выбирал себе оружие? — Улыбнулась я.

Иль Кан откинулся назад и ухмыльнулся, демонстрируя недюжинное бахвальство.

— Только единый наследник рода имеет право на это, — с гордостью заявил иль Кан. — В нашей семье это традиция. И мой отец, и дед, и прадед проходили это первичное испытание в день своего десятилетия.

Хм… впрочем, хотела ли я углубляться в его историю? Может быть, только чуть-чуть. Но не сейчас. Рана от предательства Мастера теней зияла во мне непоправимым кровоточащим порезом, я удивлялась все больше и больше тому, как же сильно меня это подкосило. А я-то наивно полагала, что это всего лишь легкое увлечение…

— Оникс поглощает любую магию, — продолжал рассказывать боевой маг. — Так вот, мне нужно инкрустировать в него амулет. Понимаешь?

— Чтобы он был без магии? — Подвела итог я. — А каким тогда свойством он должен обладать?

Иль Кан улыбнулся.

— Он должен творить особую магию, — объяснил он, я лишь нахмурилась. — Понимаешь, — он подался ко мне ближе и заговорил более проникновенно, — в древние времена, когда Матушка Природа еще не одарила всех нас способностями к магии, существовали иные формы магии. Это не совсем магия в ее классическом понимании, скорее… — боевой маг задумался, — использование собственных сил и резервов с целью преображения ее в магию.

По моим более нахмуренным бровям иль Кан понял, что я немножко не в теме. Хмыкнул.

— А ты думаешь, откуда вообще берется магия? Здесь на Вересковых пустошах мы почти полностью зависим от магии, которой напитана земля, — рассказывал он, — но если выходишь за пределы ВАУ, там ты используешь наполовину собственные резервы. Вспомни наше задание в прошлом году: ты ведь устала, хотя на занятиях здесь затрачивала втрое, а то вчетверо больше сил. И чувствовала себя в порядке.

Я задумалась над его словами, погружаясь в воспоминания. Снова банши, эльф, наше приключение в замке с приведениями…

Но иль Кан был прав, я ведь там устала неимоверно, хотя что я там делала? Пару раз тени использовала? Этого же ничтожно мало. Но на Вересковых пустошах…

Ну да, я помню легенду, что рассказывал мне Броня. Многое проясняется.

— Хорошо, это я поняла, — согласилась, — что именно должен делать амулет в твоем клинке?

— Мне нужна скрытность и полное подавление моей магии, — объясняет иль Кан, — то есть, максимальная магическая невидимость.

Я нахмурилась сильнее и пожевала губу, задумавшись глубоко и надолго. Хм, а вот подобного амулета мне и не заказывали, и, что удивительно, мысли в голове роились, словно пчелы, в моем случае бессмысленно сталкиваясь в воздухе и иногда расходясь в разные стороны. То есть у меня были идеи, но их было слишком много.

— Нет, — качаю головой, отслеживаю реакцию иль Кана, он аж отпрянул, то ли испугался, то ли разозлился, сжал кулаки… — мне нужно больше деталей. Слишком много вероятностей.

Улыбка рисовалась на его лице медленно, он подался вперед, приблизившись к моему лицу настолько максимально, насколько можно было бы его уже отпихнуть. Почти…

— То есть… — тихо, интимным, уютным шепотом под симфонию снежной бури за окном, — это возможно?

Я улыбнулась ему в ответ.

— Мы обучаемся магии в Магическом Университете, ты действительно все еще сомневаешься?

Не знаю, было ли это его планом, но он потянулся за вполне конкретным, я синхронно с ним отклонилась и в итоге легла на стул, изображая Киану Ривза из «Матрицы». Иль Кану не хватило места для маневра, поэтому он подставил руку и чуть не упал.

— Не смей, — предупреждаю, — еще раз так сделаешь и амулет не дождешься.

Ухмыляется, нехотя выпрямляясь.

— Ты дала обещание изготавливать амулеты, — сладко напоминает он.

Тоже выпрямляюсь, усаживаясь подальше от этого приставучки.

— Но я не обещала, что амулет обязательно должен быть идеальным, — ухмыльнулась я в ответ.

Иль Кан прищурился, как будто проверяя, действительно ли я серьезно. Серьезно. После Мастера теней у меня случилась какая-то атрофия чувств. Хочет амулет, пусть постарается чтобы его заполучить.

Помогло. Вот умею я убеждать. Больше не приставал и не лез со своими «иди сюда, жена». Что очень даже хорошо, ведь я была не настроена. Ладно, если честно, я боялась не устоять, потому что… ну, он мне нравился, в общем. Вот. И чем больше мы общались, пока создавали ему амулет, тем больше я это понимала.

Если отбросить его хладнокровное самодовольство, он был веселым парнем. Шутки шутил, веселил меня, в чем-то помогал, в чем-то ухаживал… без откровенных «иди сюда!», что и не позволяло возмутиться и залепить ему окончательную оплеуху.

Мы побродили по библиотеке, поискали несколько книжек, чтобы я определилась с названиями тех ингредиентов, которые могли бы пригодиться, затем сходили ко мне, познакомились более плотно с попой Черныша, которую кот всячески выставлял, пока мы бродили и изучали мои заполненные ингредиентами полки. Я пыталась его растормошить, но фамильяр всячески отказывался от сего.

Иль Кан наблюдал за нашей маленькой ссорой с улыбкой и забавлялся каждый раз, когда я пыталась отвесить котику комплимент, а тот фырчал, шипел и мяукал из серии «уйди!». Но ничего не поделаешь, придется тащить еще больше рыбки.

Когда полки в моей комнате закончились, мы отправились в ученическую комнату и бродили там почти до ночи. Не могла я никак подобрать нормальных ингредиентов, соответствующих запросу. Все имело под собой магическое основание, а посему не подходило совершенно.

И тут мне в голову пришла гениальная идея!

Иль Кан ничего не понял, нахмурился и с видом «что эта сумасшедшая тут собирается творить?» наблюдал за моими плясками некоторое время. Собрав все в мешок, я быстро перенесла нас тенями к кузне, чем вызвала волну зависти и попытки сдержать волну безудержного гнева боевого мага, потом сгоняла обратно к себе и вернулась.

— Итак! — Радостно улыбалась я. — Вот!

Иль Кан уже сидел с кислой миной, совершенно не соображая, что происходит, и какого местного лешего он связался со мной, умалишенной. Ладно, признаю, идея выглядела со стороны… не очень, мягко сказать. Но зато отвечала всем требованиям.

Вздохнув, боевой маг посмотрел на столик с ингредиентами, где я расположила свечку с фитилем, стаканчик с водой, самодельный веер и булыжник. Попытавшись снова как-то связать это в своей голове, иль Кан сглотнул, как будто я собиралась заставлять его это есть (дурачок!), и снова посмотрел на меня.

— Объясняю! — Объявила тут же я. — Смотри: здесь четыре элемента. Но! Они не магические, это способ, которым их добывают в моем мире. Но ведь четыре элемента — это основа каждого из нас, так ведь? Следовательно!..

Иль Кан вздохнул, кивнул на кучку ничего.

— Земля в Вересковых пустошах вся насквозь пропитана магией, камень не подойдет, — заметил он.

— А вот и подойдет! Это камень с Адриатического побережья! — Вопросительный взгляд в ответ. — Из моего мира. А как тебе известно, там магии минус ноль. То есть, конечно же, меньше нуля. Ну, ты понял! Короче! Я жертвую своим памятным сувениром, так что бери нож и скреби!

— Чего? — Каким-то не своим голосом переспросил иль Кан. — Чего?!

— Оникс же поглощает магию, следовательно, нам не навредит, — объяснила я с гордостью.

Иль Кан мне не доверял. Вообще. Даже сомневался в верности собственного решения, так и читала по его глазам «на кой черт мне это вообще надо было?!». Но ничего не поделаешь, Мастер амулетов здесь я — делай, что говорят.

Вот он и скреб. Надо признать, думая над тем, как это вообще будет, скрести камень, я подозревала, что мы здесь надолго. Но клинок у иль Кана был нереально крепким. Крошку из камня он наскреб минут за пять.

— Видимо, — нервно улыбнулась, — очень острый клинок.

Иль Кан загордился, подбросил клинок в воздух и изящно поймал его в полете.

— Еще какой, — заверил он.

В общем, я собрала все ингредиенты, посыпала на клинок крошку из камня, облила его водой, зажгла свечку спичками (на всякий случай мама положила, вдруг электричество отключат?), а потом помахала веером на клинок. Ничего не произошло. Иль Кан стоял и наблюдал за всем этим с сомнением.

— Я же помню, как ты создавала амулет в прошлый раз, — заметил он, не решаясь подойти к клинку, — то было… зрелищно.

— То была магия, — напомнила я нравоучительно, — а сейчас у нас с тобой безмагическое создание артефакта. Это другое.

— Мне нужна проверка, — заключил иль Кан. — Что? Как я узнаю, что сработало?

Хм…

— И как мы должны проверить?

Иль Кан задумался на несколько секунд, потом огляделся, подошел к двери и извлек другой клинок (у него их было целых четыре, считая тот, что он мне подарил, плюс меч, но он сейчас был без него). Это оружие имело как раз иное значение, выглядело иначе, украшено глифами на лезвии, светилось.

Начертив парочку символов на косяке двери, иль Кан вернулся к клинку и с моего разрешения взялся за свой оникс. Задержался на несколько мгновений, словно прислушиваясь к нему — как будто оружие могло говорить. Зачем я это вслух озвучила?

— Оно умеет разговаривать! — Жарко воскликнул иль Кан. — Оружие запоминает каждую битву! Каждое сражение! Каждое!..

— Хорошо-хорошо, — вскинула руки вверх я. — Что с этими закорючками?

— Глифы, — скривился иль Кан. — Это барьер. Знаешь, простой, но в боевой магии очень помогает. Его используют на арене, нужно очертить круг, за пределы которого выходить нельзя. Пересек — проиграл. Глифы реагируют на магию.

Ага, ясно.

— Ладненько, — вздохнула, — тогда удачи!

— Стоп, подожди! — Преградил мне путь иль Кан. — А если не получится?

— Я уверена, что не получится, — заявила я смело, на что иль Кан аж отпрянул. — Потому что тебе еще надо научиться им пользоваться.

— Да, но…

— Завтра занятия, — строго напомнила, — ви Трина меня четвертует, если я буду клевать носом на ее лекциях.

Иль Кан скривился в недовольстве, явно не желая со мной расставаться. Но ему пришлось меня отпустить, все-таки обучение первостепенно. Я так устала, что уже не пошла пешком, собралась переноситься к себе тенями.

Тенями… так теперь всегда будет?

— Пока, женушка, — бросает напоследок иль Кан.

Одариваю его недоброжелательным взглядом.

— Ни за что.

— Это мы еще посмотрим, — ухмыляется, а я ухожу в тень.

И чего щеки так пылают?

Буря не утихала. Вообще это казалось сильно странным, но — разве что-то можно поделать с природой? Хотелось, может быть, обсудить этот вопрос с Матушкой Природой, но с другой стороны — ей ведь виднее. Поэтому… наслаждаемся уютом внутри.

Прохладно, надо заметить. На занятия приходилось надевать лишний свитер. Это для тех, у кого был свитер. А вот девчонки приходили в длинных плащах, пальто, не знаю, я не лучший модельер Алгиронского Королевства. Только некро Крич вроде бы не реагировал на холод. Но это он, потому что обнаружил зелье роста для нежитеныша. Ох, как он воспылал!

Как я и просила (слезно умоляла, ползала за ним, словно тряпка и прочие унижения) он все-таки подал прошение на участие в спарринге в марте. Полагаю, он не очень-то привык идти на уступки какой-то девчонке с Земли. Весь надулся, насупился, а если вспомнить его яркую внешность — я выглядывала из-за ближайшего угла в пяти метрах от некроманта, когда в тот самый момент с ним разговаривала.

В общем, он все сделал правильно, за что получил похвалу от вышестоящего руководства. Что же до Рыжего — однажды мы его встретили. Благо не напал. Полагаю, он подозревал, что мы имели отношение к запугиванию его той ночью, но все же не торопился бросаться обвинениями. Он выжидал. Мести. Диалог между ним и некро Кричем был еще холоднее и беспощаднее, чем буря за окном.

А ведь они просто озвучили очевидное — спарринг назначен на первое марта. Хоть с этим можно было выдохнуть.

Ти Варпул так к нам и не вернулся. Сначала мне все время хотелось обернуться и испугаться его взгляда. Но больше он уже с нами не учился…

И нет, я не жалею о том, что какой-то странного вида тип больше не таращится мне в спину. Просто… я ведь знала этого типа и… он был хорошим.

Но — ничего теперь уже не поделаешь, надеюсь, с другой дисциплиной он справится лучше, чем с ведьмовством. Кстати, было странно, что он учился вместе с нами, ведь основной профессией у него было Травничество.

Тогда-то, за одним совместным обедом, я и узнала, что, оказывается травки ведьмовские — раз-два и обчелся. А вот в травничестве их было бесконечность и в два раза больше, так что первое время они пока только изучали учебник и сдавали знание тех или иных трав на экзаменах первые два года.

Декабрь шел своим чередом, Новый год снова приближался, а я все больше печалилась по этому поводу. Снова ведь не отпраздную, а из-за того, что учудили некроманты, даже на спарринге не отмечу. Эх…

Но у меня были дела. Зелье, чтоб его, «обнаружения сокрытого». Оно было не так чтобы сложным, но я все еще не являлась лучшим зельеваром Университета, а потому приходилось хорошенько попотеть. Благо, Черныш мне в этом помогал, поэтому у меня хотя бы что-то получалось, чем в самостоятельном плавании.

— Напомни-ка мне еще раз, почему мы варим зелье не в зельеварне? — Многозначительно косясь на выход, интересовался в который раз Черныш.

Я же осторожно отсчитывала капли воды-невидимки (у нее было какое-то мудрёное название на три листа), стараясь выглядеть совершенно непринужденной, придерживаясь главной стратегии всей своей жизни.

— Дорогой и уважаемый Черныш, — с чувством и расстановкой говорила я, — все дело в буре. Сколько она уже метет! И сколько еще будет? Везде холодно, я сплю под пятью одеялами, кузня — самое теплое место в Университете!

Теперь следовало добавить щепотку измельченных трав, которые я снова чуть не перепутала, за что и получила выговор от моего кота. В такие моменты я чувствовала себя блохой, а Черныш расходился не по-детски, отчитывая меня по первое число.

Нервно улыбнулась, осторожно выбрала нужную склянку и на всякий случай сверилась с Чернышем — все правильно. Ура! Черныш моего энтузиазма не оценил, вздохнул, повесил голову и замотал ей, приговаривая всякие кошачьи ругательства.

Он вообще часто переходил на кошачий, когда ему не хватало эпитетов, чтобы описать негодование от моей безалаберности. Я с этим была категорически не согласна (я насчет безалаберности, а не его многоуровневых ругательств), но спорить было бесполезно, кошачьего я не понимала.

— Хорошо, предположим, — соглашался Черныш. — Но что он здесь делает???

Кот многозначительно тыкал лапой в сторону иль Кана, который уже третью неделю подряд пытался пройти барьер из своих магических глифов, которые он начертил в первый вечер изготовления его нового «амулета».

— Дорогой Черныш, я изготовила ему то, что он требовал, но оно пока не работает, а поскольку месяц декабрь — принадлежит ему, я просто обязана проследить за тем, чтобы все получилось, — затараторила я скороговоркой.

Иль Кан обернулся на нас с Чернышем, я в ответ не смотрела, а вот кот хмурился и недолюбливал боевого мага. Ухмылку я услышала и чуть покраснела. Это все кузня!

— А у него что? Лимит на магические глифы? — Спрашивал, как бы у меня, но на самом деле разговаривал с иль Каном, Черныш.

— У него лимита нет, — отвечал с ухмылкой иль Кан, — но мне нужно точно знать, что все получилось.

— А ты самостоятельно не можешь это делать, когда нас здесь нет?

— Уж прости, комок шерсти, месяц мой, — хмыкнул в ответ боевой маг и подмигнул моему фамильяру.

Черныш снова остался недовольным и посмотрел на меня.

— Значит, ты здесь только ради тепла, — констатировал он неодобрительно.

— Именно из-за него! — Подтвердила.

— Тогда… может, хоть печь включишь? — Предложил он едко.

Зарделась, уставившись в пузырек с… не знаю, чем, я была сосредоточена на другом — на позоре позоров.

— Может и включу, — с гордо поднятой головой подтвердила я.

Черныш снова уронил голову и поболтал ей из стороны в сторону, обреченно вздохнув. Не хочу это комментировать.

Не скажу, что мое присутствие было необходимым, или… иль Кан не мог, прям, без меня справиться. Он то медитировал, то пытался активировать клинок и пройти незамеченным, особо со мной и не общался. Как и я с ним. Но… как-то не очень хотелось, прям, взять и… разойтись. Ничего страшного не происходит, так ведь? Вот.

В общем — сорок четвертая попытка, я взбалтываю пузырек, пытаясь добиться голубоватого осадка, молюсь всем, кто слышит, чтобы все получилось (пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!) и таращусь на результат, когда тот выдает то, что заявлено! Даже Черныш уронил челюсть, а это выглядело забавно по меньшей мере. Так что…

Взяла бабушкино письмо, которое мы нашли в ее ученической комнате, адресованное Чернышу, разложила на столе, дыхнула на всякий случай (а почему бы, собственно, и нет?) и капнула зелье на листок. На всякий случай не все содержимое резко бахнула, дозировала, но… когда на листочке проявилось нечто, словно карман открываешь, я уже смелее равномерно распределила все содержимое колбы и…

— Что это? Что это такое?! — Разглядывал во все глаза Черныш.

То, что скрывалось под обычной надписью оказалось… сложным кругом со сплетениями и переплетениями, которые… которые…

— Я никогда ничего подобного не встречал, — изучал все Черныш.

— А я встречала, — отрешенно заметила я.

Черныш сначала меня не услышал, повернул голову, словно сова, то в одну, то в другую сторону, а затем вперился в меня внимательным взглядом.

— Откуда?! Как? Когда?

— Когда мы с некро Кричем ходили в катакомбы, — объяснила я Чернышу.

— Вы ходили в катакомбы?! — Не выдержал вежливого игнорирования нашей беседы с котом иль Кан, вклинившись.

Сам, похоже, от себя не ожидал, ведь тут же ретировался, вспыхнул, извинился и вернулся к своим занятиям. Я же тихонько поведала Чернышу о своих изысканиях. Мой фамильяр глубоко задумался, сидел неподвижно, изучая этот символ.

— Но ведь… Э писала, что хочет завершить какое-то дело. Как это связано? — Пожимаю плечами. — Слишком неопределенно…

— Предлагаю помощь зала, — указываю на браслет, Черныш кивает, и я зову Броню.

После случившегося с… Мастером теней, он заглядывал ко мне разок, но и тот был каким-то странным. То есть он густо покраснел, стеснялся, мялся, жался, в общем — я зря его тогда целовала. Но я была не в себе. Не скажу, что я туда вернулась, да и раньше знала дорогу, но… в общем — мы с Броней друзья! И хватит об этом.

Несмотря на то, что браслет должен был привести ко мне Броню моментально, в первый момент ничего не поменялось и не произошло. Мы подождали несколько минут, упорно разглядывая браслет на моем запястье. Ничего не происходило. Хм…

— Это что? — Вдруг спрашивает иль Кан.

Мы с Чернышем только успеваем на него глянуть — в данный миг боевой маг выглядывал в коридор — а он уже ныряет в кузню и со скоростью пули закрывает дверь, подпирая ее собой. Взгляд его несколько напуганный, он сначала как будто просто анализирует информацию, потом видит нас и дарит нервную улыбку.

— Не хочу пугать, но… там, похоже, какой-то монстр, — сообщает иль Кан коротко и по делу.

Тут уж мы с Чернышем переглядываемся, секунда промедления — вскакиваю на ноги, Черныш запрыгивает мне в руки, мы подходим чуть ближе к выходу. Иль Кан делает несколько глубоких вздохов, потом зажимает оба клинка в своих руках и готовится принимать бой.

Монстр? Это что еще такое? Зачем? То есть — ну, зачем?

Иль Кан открывает дверь, решительно выступает вперед, а я до последнего не верю, что там действительно какой-то монстр. И зря. Он появляется внезапно, Черныш издает испуганное «мяу», а к нам в кузню заходит какой-то… снежный человек?

— Здравица! — Желает знакомый голос.

Хорошенько рассматриваю снежное чудовище, размером с добротную гориллу, пытаюсь сопоставить несопоставимое, но все-таки:

— Броня?

Иль Кан с удивлением косится на меня, потом сам, видимо, прокручивает в голове его «здравица» и опускает оружие. Броня, который был несколько удивлен подобной реакции, только сейчас как будто замечает свой внешний вид, встряхивается, словно собака, а затем быстро переносится несколько раз до тех пор, пока снег не исчезает, а перед нами не предстает обычный и знакомый нам Страж.

— Ты это, поосторожнее так разгуливай, — предостерегает иль Кан. — А то — мало ли кто тебя еще не признает?

Броня виновато улыбается и снова краснеет, как помидор, когда видит меня. Иль Кан почему-то этот момент ревностно отслеживает. Я же, чтобы не разжигать еще большую рознь, быстренько прощаюсь с боевым магом и пытаюсь его вытолкать. Он остается этим недоволен, но уходит.

— Снаружи просто невообразимое происходит! — Присаживаясь на первый попавшийся стул, сообщает мне Страж.

А я только в этот момент понимаю, что он невообразимо устал. Что не удивительно, сквозь такие снега снаружи ходить…

— А что ты делал снаружи? — Хмурюсь, присаживаясь на стул напротив, устраивая Черныша на своих коленях.

— Дык у нас же дозор, следим за границами, — напоминает Страж, старательно избегая моего взгляда.

Снова делаю глубокий вздох и пробую извиниться за тот поцелуй, снова Броня становится свекольным, но заверяет, что все в порядке. Хотя ничего не в порядке. Ладно, идем дальше.

— А разве в такой буран вообще возможно нарушение границ? — Интересуюсь вроде бы на отвлеченную тему.

— Никогда нельзя терять бдительность, — серьезнеет сразу же Броня, а я вспоминаю, почему именно он Главный Страж Вересковых пустошей. — Я так полагаю, что буран совсем не случайность. Что-то его провоцирует.

— А ты с Матушкой Природой об этом разговаривал? — Интересуюсь.

— Мы ее искали, но замело все так, что она вполне могла нам встретиться, но мы ее попросту не признали, — Броня неопределенно пожимает плечами.

— Она же говорила, что всегда рядом и ее буквально можно… призвать? Позвать? Ну, я не знаю, в общем, — сдалась. — Извини, что отвлекла.

— Да нет, все в порядке, — оперевшись рукой в стул, выдавал признаки недюжинной усталости Броня.

Поскольку мне тут еще что-то надо было от него, я решила действовать по мере важности. Сначала я все-таки разожгла печь и кузня быстро согрелась, потом сходила в свою столовую и сделала крепкий чай с медом, вернулась к Броне и напоила его им. Страж был удивлен такой заботе (по-моему, он решил, что я за ним в связи с поцелуем стала ухаживать), но я дополнительно скормила ему печеньки. Только после этого я вкратце поведала ему о причине его призыва.

— Ты ходила в катакомбы?! — Не меньше удивился Броня, чуть не оплевав меня печеньками.

— Спокойно-спокойно, все же не зря, видишь? Если бы я туда не ходила, я бы не узнала этот символ.

Броня остался недоволен случившимся, но я сдала только себя, а на все дополнительные расспросы я молчала как партизан, поэтому более он от меня ничего не добился. Страж внимательно изучил символ, который проявился на листочке, хмурился пока крутил-вертел его, но так и не пришел ни к какому выводу.

— Этот символ мне незнаком, — еще раз заключил Броня. — Но тот факт, что ты видела его в катакомбах… это не очень хороший знак.

— Его можно поискать среди книг, но! Ведь бабушка написала, обратившись к Чернышу, чтобы он закончил ее дело. Может быть, мы сходим туда? Ну, пожалуйста?

— Ви Рада, я бы не стал так рисковать, — засомневался Броня. — Да и к тому же: даже если мы придем туда, что мы сделаем?

— Я думаю, если этот круг здесь лишь копия, возможно, ты что-нибудь поймешь, если мы окажемся вблизи него?

С надеждой заглядывая Броне в глаза, я взывала к его пониманию, а Страж только больше краснел. Ну, чего я его поцеловала? Мало мне проблем было? Подумаешь, испугалась Мастера теней? А, неважно, пройдет.

В общем, Броня сдался, и мы отправились в катакомбы. С ним было не так страшно, как с некро Кричем и другими некромантами, Страж хорошенько освещал наш путь, что тоже его не сильно нам показывало, но хотя бы был виден коридор. Как я поняла, пока мы шли (а шли мы долго, ибо я совершенно не помнила, где эта комната с кругом находится), катакомбы походили на лабиринт. Минотавра? Жуть жуткая, в общем.

Но, то ли статус Стража сыграл свою роль, то ли невообразимый ужас устал тут ждать своих жертв и попросту исдох за столько-то лет, на нашем пути враги нам не попались.

Черныш все это время сидел у меня на плече и с ужасом вглядывался в темноту, он-то явно видел лучше, побаиваясь того, что может встретиться. Судя по выражению его мордочки и столь близкому контакту со мной — он был действительно напуган.

— Броня, хотела тебя спросить: в прошлый раз мы сюда пришли с особой осторожностью, ведь здесь же обитает невообразимый ужас, так ведь? — Робко поинтересовалась я.

Броня искал комнату, поэтому был полностью сосредоточен, но мой вопрос был услышан.

— Обитает, — подтвердил Страж. — Но есть сдерживающие факторы, которые не позволяют ему вырваться наружу.

— Вроде той двери, которая впускает, но не выпускает его?

— И не только, — Броня нахмурился, я испугалась, но оказалось, он не по тому поводу: — Ви Рада, это очень нехорошо, что ты сюда приходила. Не стоит рисковать.

— Я больше не буду, обещаю! — В шестьдесят восьмой раз пообещала я и в укор услышала скептическое «ага» от Черныша. Проглотила, стараясь не обращать внимания. — Но ведь сейчас мы в безопасности, так ведь?

Броня мельком глянул на меня вместо ответа. Я ведь более или менее уже знала Стража, привыкла к его доброжелательности, даже к его некоторой отстраненности и смущению из-за того, что я его поцеловала. Но сейчас, когда я словно взглянула на него по-новому, он как будто ответил мне одним своим видом: «разве похоже, что мы в безопасности?».

Стало как-то более жутковато, но я героически молчала до самого конца, морщась от когтей Черныша, которыми он в меня впивался изо всех сил. Просить перестать бесполезно, кот напуган, смирись с этим.

В итоге комнату мы обнаружили совершенно случайно, просто идем такие — а она справа. Мы ее даже чуть не прошли, настолько целенаправленно держали путь дальше. Но зато когда обнаружили находку…

Комната, по-прежнему, была неприятной, круг подсвечивался чем-то красновато-сиреневым, вибрировал силой. Это не кто-то краску разлил. Все говорило о том, что здесь был проведен какой-то ритуал. Надеюсь, это не невообразимый ужас тут притаился.

И тут я вспомнила, почему не задержалась здесь подольше. На противоположной стороне от входа находилась запертая дверь, в которую, видимо, услышав наше приближение, снова заколотили.

С испугу я вцепилась в Броню, естественно подумав на невообразимый ужас, Черныш забрался мне на плечо повыше, я немножечко взвыла от его острых когтей, но тут же замолчала. Меня же могут услышать!

Но ведь со мной Броня, так что — отлично, значит — вот он!

— Пойду, посмотрю, — внезапно вызывается Броня.

Я цепляюсь за него сильнее и решительно останавливаю, Черныш переползает на его плечо и сам удерживает Стража.

— Нет! Не надо! Вдруг там монстр?! Или что пострашнее? — Черныш добавляет глубокомысленное «мяу» и мы оба во все глаза смотрим на нашу единственную защиту.

— Не бойтесь, все будет в порядке, — заверяет Броня, затем разглядывает круг, пытается его обойти.

Один шаг, один лишь шаг и его вдруг поглощает вспышка света и он исчезает! Что?! Броня?! Где Броня?! Аааа!!! Захотелось бежать обратно, даже Черныш зашевелился, но — как же Броня? Чертова сердобольность!

— Броня? — Пискнула я осторожно в пустоту. — Ты тут?

Черныш не менее тихо пискнул «мяу», но нам никто не откликнулся. Я посреди катакомб, где бродит невообразимый ужас. Интересно, а почему это на мой мышиный писк никто не отозвался? Вот уж странная странность…

— Я не узнаю это место, — совершенно серьезно рассуждал Черныш, — почему Э доверила мне разбираться? Не понимаю… мяу.

— Черныш, мы тут немножко Стража потеряли, не подскажешь, что делать? — Пискнула еще более тихой мышкой я.

Но тут мы услышали странное эхо двух голосов, поочередно доносившихся… как будто из глубины времен. Что происходит? Дверь на противоположной стороне снова зашлась движением, я отступила и задержала дыхание, Черныш снова вцепился в меня когтями. Но все снова прекратилось. А?

— Давай пойдем подумает об этом наверху? — Нервно предложил Черныш, пуская мне кровь своими когтями.

— А как же Броня?

— Он же Страж, что ему сделается?

— А то, что он исчез, тебя совершенно не смущает?

— Смущает, конечно, мяу, поэтому я и хочу уйти, — не менее нервно сообщил Черныш, новой когтистой хваткой впиваясь мне в плечо посильнее.

Взвыла, но стерпела, Черныш не был намерен менять силу своего смертельного захвата ни за какие коврижки.

— Броня? — Позвала я более уверенно.

В ответ послышалась азбука Морзе, которую я не знала, а поэтому — понятия не имею, что это за перестук! Хмурилась, разглядывая ту самую дверь, эхо голосов доходило до меня исправно, но слов было не разобрать. Подозрения закрались, я все еще стояла, потому что помнила, что произошло с моим другом ранее. Нужно было что-то придумать, но — что? Я решила так: раз там за дверью разговаривают, значит существо разумное. Следовательно, это не может быть невообразимый ужас. Так ведь?

Удар в дверь был довольно сильным, спустя пару минут появились прорехи и… сквозь них воспылал какой-то адский свет! Я испуганно отпрянула, наблюдая в предвкушении, Черныш снова подтянулся своими когтями на моем плече, и тут мои догадки быстро подтвердились.

— Ви Рада! — Выглядывал из прорехи в двери Броня.

— Как ты туда попал?

— Это все защита! — Подает голос кто-то еще и мои глаза округляются, когда в прореху теперь выглядывает…

— Ви Гретель?! — Разеваю рот от удивления.

— Мяу?! — Не менее удивлен Черныш на моем плече.

— Да! Ви Рада, пожалуйста, нужно сделать кое-что очень важное.

Дальше ви Гретель начинает объяснять мне что-то непереводимое, я долго пытаюсь понять, что там с этим кругом и где мне его нужно разглядеть. Спустя вечность моего позора я наконец-то понимаю, чего от меня хотят и стираю в круге несколько черточек. Багряно-сиреневый слегка угасает, и Броня с ви Гретель наконец-то могут выйти из-за двери и даже пересечь этот злополучный круг.

— Что это такое? — Интересуюсь, когда ви Гретель подходит ко мне ближе.

— Это защитные чары твоей бабушки, — объясняет мне Ведьма Вересковых пустошей. Округляю глаза и с ужасом разглядываю то, что передо мной. Что я испортила? Черныш снова переползает на моем плече, но коготки его не впиваются мне в кости, только в кожу. — Не волнуйся, все в порядке. Защита твоей бабушки вокруг ВАУ начала потихоньку слабеть, ее нужно было обновить.

И тут я вспоминаю, как мы с Броней еще в начале осени ходили за моей метелкой. А ведь действительно: защита постепенно истончалась…

— Подождите! — Вмешивается Черныш. — Э написала мне послание, где просила закончить то, что необходимо. Но… я понятия не имею, что вообще это такое! Мяу!

Ви Гретель как будто только сейчас хорошенько разглядела Черныша, улыбнулась и подошла поближе. Страха он не испытал, это я сужу по его когтям, которые не впились мне в плечо снова, но слезать пока окончательно не торопился.

— Чертенок, — назвала ви Гретель моего кота, как называла его когда-то бабушка, Черныш тут же задержал дыхание и замер, как будто надеялся, что сейчас появится его прежняя хозяйка. — Мы давно с тобой не виделись. Ты ведь помнишь меня?

Черныш молчал долго, я уж думала, он окунулся в воспоминания.

— А? — Лишь выдал он. — Ну, да, конечно… мяу.

— Помнишь, как Элиза накладывала защиту на Вересковые пустоши? — Напомнила ведьма. Черныш задумался и коротко кивнул. — Это был день урагана…

Черныш внезапно зашевелился, снова потоптался на моем плече, я заблаговременно поморщилась, но когти только чуть-чуть поцарапали. Интересно, а если бы я выбрала ворона, он бы тоже мне своими когтями раздирал плечо?

— Я вспомнил! — Внезапно обрадовался Черныш, а ви Гретель ласково улыбнулась. — Вспомнил…

Теперь он как-то по-новому взглянул на круг перед ним и слабо мяукнул, став походить на нормального кота куда больше.

— Буря всегда приходит, когда защита слабеет, — объяснила ви Гретель, — а я, бывает, забываю элементарные вещи.

Ведьма громко посмеялась, явно смутившись собственной безответственности, но тут же успокоилась. Черныш больше ничего не говорил, ушел в себя, и сосредоточился на круге.

— Я дико извиняюсь, но я, что? Все сломала?! — В ужасе выпалила я. — Простите! Я не хотела! Что делать?!

— Ты ничего не сломала, — посмеялась надо мной ви Гретель и ободряюще сжала мое плечо, — сработала стандартная защита, на случай, если бы кто-нибудь попытался нарушить круг заклинания.

Хмурюсь, пытаюсь припомнить, когда это заклинания перемежались с волшебными кругами? Поскольку в ВАУ я учусь уже полтора года, да и посещала направление колдовства, я примерно узнавала те символы, которые там использовались. Это как японский или корейский: запоминая основу, ты уже примерно представляешь, к какой группе языков они относятся.

Так вот, круг был мне незнаком по всем фронтам.

— Ты ведь помнишь, твоя бабушка была Мастером заклинаний, — продолжает свой рассказ ви Гретель. — Она разработала уникальную систему защиты, которую периодически нужно обновлять. Когда заклинания начали истончаться, я пришла сюда и попробовала взаимодействовать с кругом. К счастью, твоя бабушка оставила мне свои записи.

— Однако столько нюансов… — ви Гретель внезапно смущенно похихикала, — я попросту пропустила кое-что важное и меня случайно заключило в ловушку.

Хм… значит, получается, моя бабушка хотела, чтобы Черныш каким-то образом помог восстановить защиту? Это… очень странно. Как бы он это сделал? Черныш все впадал в уныние, а я даже не знала, что именно нужно спросить.

— Полагаю, это было страховкой, — объяснила ви Гретель, — на случай, если бы что-то пошло не так, или же я забыла… — ведьма снова похихикала, — со мной такое случается. Например, однажды я совершенно забыла, как вышла замуж.

Мы с Броней в удивлении переглянулись.

— Но вы не волнуйтесь, — заверила ви Гретель, — сейчас я со всем разберусь и обновлю защиту.

— А как же… — тут-то я и вспомнила нечто важное, — Мастер теней…

Мы с Броней снова переглянулись, а потом Страж рассказал о том, как мы подслушивали. Неловко получилось, конечно, ви Гретель этому не обрадовалась, но сильно удивилась, когда узнала, что Броня сделал потом.

— О! Но я ведь просила Мастера за тобой приглядеть! Защита ослабевала, я переживала за тебя, моя милая, — ви Гретель ласково улыбнулась, а у меня гора с плеч свалилась.

Один только Броня побелел, покраснел, пошел пятнами и начал откровенно задыхаться, приговаривая; «Что я наделал?! Что я наделал?!».

Я знала! Знала, что он не собирается меня убивать! Урааа!

Ви Гретель наказала его срочно вернуть и отправила нас наверх, мы с Броней вернулись к моей комнате, но он уже был явно не со мной, видимо, прокручивал в своей голове множественные формы наказаний.

— Ты не виноват, не переживай, — заверяла я Броню. — Ты же защищал меня, вот и…

Страж мне вяло улыбнулся, пожелал всего хорошего, и отправился возвращать Мастера теней. Вернется, он ко мне вернется! Обрадовалась, тоже мне.

Впрочем, это ведь действительно здорово! На одного предателя и убийцу меньше! Вообще — если так вспомнить: в этом году кроме Рыжего на меня никто и не покушался. А что это значит? Что учеба в ВАУ становится все более интересной!

Когда мы зашли в комнату, Черныш все еще сидел у меня на плече. Он вообще походил на статую, поэтому я решила пока к нему не приставать, так и ходила по комнате с ним на плече, собирала книги, занималась разными делами. До тех пор, пока Черныш не заговорил со мной.

— Это был так давно, — произнес он тихо, — как будто в другой жизни.

— Технически так и есть, — хмыкнула, чтобы немного разрядить обстановку.

— Она все постоянно забывала, — продолжал вспоминать Черныш, — а Э… знаешь, она ведь была такой хорошей, она всегда поддерживала ее, просила меня… присматривать за ней.

Я мягко улыбнулась, осмелившись погладить Черныша, чего он по определению не любил, но он настолько ушел в себя, что даже не обратил сейчас на это никакого внимания. Просто таращился в пол, явно пребывая в далеком прошлом.

— Я бы понял, — с толикой неимоверной ответственности заметил Черныш. — Я бы вспомнил… мяу.

— Я знаю, — поддержала я своего фамильяра.

Черныш был опечален, но разве его можно винить? Я все еще пребывала в некотором непонимании, почему вдруг решила, что Мастер…

Не знаю. Не знаю, почему я так ему не доверяла. Эти два противоречия — с одной стороны, он мне нравился, но с другой я все время подозревала его в предательстве. Это потому, что он Мастер теней? Стереотипы? Фаза луны? Что? Не знаю. Но раз это во мне где-то сидит, значит, будет лучше с ним не пересекаться…да?

Ох…

Не знаю, куда там отправился Броня, чтобы возвращать Мастера теней, но он ко мне первым делом в объятья не бросился. Что неудивительно. И странно. То есть — ладно, неважно. Первые два дня вообще прошли в полной тишине, но что меня порадовало, так эта снежная буря. Она наконец-то стихла и на краткий срок даже выглянуло солнце. Ура!

А Мастер где?

На занятиях по ведьмовству мы изучали сложную связку нательных заклинаний, когда некро Крич вдруг перешел на заговорческий шепот.

— Мне нужен амулет для Жряки, — бормотал он, вглядываясь своими белесыми глазами явно в первое марта, — Рыжий точно что-нибудь приготовит, если не запрещенное, то уж точно не простое.

Это-то понятно. Ничего не ответив, я мельком глянула на девчонок — они слушали внимательно, ожидали моего согласия и в тот же миг планировали наброситься с воплями «давай и нам!». Мы с некро Кричем уже хорошо понимали друг друга, чтобы договариваться без слов.

Вспомнила, как мы делали для него защиту и тут до меня только дошло, что вообще-то ив Дан ко мне больше не ходит. Я его почти месяц не видела. Тоже мне, заметила его отсутствие совершенно случайно.

— Слушай, а ты не знаешь, что с ив Даном? — Тихо поинтересовалась я у друга.

— А что с ним? — Удивился некро Крич.

— Он… немножко… ухаживал за мной… — нервно заметила я.

— Так ты же занята, — внезапно сообщает мне некро Крич и мои глаза округляются.

— В смысле? — Естественно не понимаю.

— В прямом смысле. Боевой маг заявил намерения, вот ив Дан и отступил.

— Какие еще намерения? — Вскочила я с места.

— Ну, те самые, где ты его жена, — спокойно заявил мне некро Крич.

Я уронила челюсть и уставилась на него в полном недоумении, потом глянула на ведьмочек — они подтверждающе закивали, как будто мы изначально разговаривали все вместе.

— А почему я об этом ничего не знаю? — Вспылила я.

— Ну, я не знаю, в каких ты отношения со своим будущим мужем, — пожимает плечами некро Крич.

— Уважаемая! — Появляется недовольная ви Трина. — Свои домашние дела решайте не на лекции!

Ой…

Разговор мы перенесли на после лекции, но как только вышли за дверь.

— То есть ив Дан решил, что я выхожу замуж и поэтому больше не приходит? — Выспрашивала я.

Некро Крич лишь пожал плечами, выражая тем самым свою незаинтересованность.

— Он же это не серьезно с ухаживаниями, — замечает он.

Вообще, конечно, я была рада, что это прекратилось, ведь он — темный эльф и неважно, какой он там сын от какого угла, главное, что я его действительно побаивалась. И хоть он вел себя пристойно и все такое, это ведь просто общее дело…

— Ну, да… — расплывчато отозвалась я, — но…

— Ты что? Расстроилась? — Некро Крич ухмыльнулся. — Но ведь ты это тоже не серьезно. Так ведь?

Я остановилась и глянула на альбиноса.

— Он на меня обиделся? — Уточняю на всякий случай, новых врагов зарабатывать не хотелось.

— Он… немножко расстроился, но обидеть его довольно сложно. Вот если ты скажешь, что он немощный слизняк, тогда он определенно оскорбится.

— Запомню, — со всей ответственностью пообещала я.

Расстроилась ли я действительно из-за псевдо расставания? Нет, слава всем богам, что все так тихо, мирно закончилось. Хотя тот факт, что меня без меня женили, несколько напрягал. Но иль Кан, как назло, куда-то исчез, но, как оказалось, это он зря.

Когда я вернулась к себе, меня ждало объявление о сборе в восемь вечера в зале для тренировок. Сначала я напряглась и заметно разнервничалась, потом подумала, что если бы Мастер теней пришел ко мне лично, я бы нервничала ничуть не меньше, а посему подумала, что объявление было не зря.

— Я считаю, что тебе надо держаться подальше от обоих, — глубокомысленно заявил Черныш, пока я переписывала в свою книгу рецепты очередного амулета.

Впервые закатное солнце заглядывало ко мне в комнату, хоть и очень холодное, но все же это лучше, чем буря. Думаю, ви Гретель уже почти разобралась с защитой Вересковых пустошей.

— Я особо и не приближаюсь, — буркнула я обиженно, сверяясь с листочком, на котором я быстро все запечатлела. С недавних пор я решила вносить рецепты всех амулетов в свою книгу, а то ведь сделала и забыла, а чего это? — Они сами…

— Эр, ты почти что замужняя женщина, — напомнил мне Черныш.

— Я не соглашалась! Ты же помнишь! Это он сам!

— Мяу, — скептически оглядев меня с ног до головы, подметил все одним своим «мяу» Черныш.

Он лежал на единственном островке солнечного света на моей кровати, поэтому вокруг него сейчас алел закатный ореол. Черный кот, пылающий на солнце — если так случайно на него бросить беглый взгляд, можно принять за Чертенка. Кажется, я начинаю понимать…

Так или иначе, но я больше тему не поднимала, хотела все выяснить на месте, а потому поспешила к назначенному времени. Не уверена вообще, что на встрече будет иль Кан, но — разберусь по ситуации.

Увидеть Мастера теней после случившегося было… немного напряжено. Он стоял спиной ко входу с заведенными назад руками и ждал. Робко проследовала внутрь, вроде пока больше никого.

— Привет, — не менее робко поздоровалась. Он обернулся и посмотрел на меня. Сделала глубокий вздох и поджала губы. — Прости, я…

— Не нужно, — он перешел ко мне тенью и оказался в одном движении, — ты защищалась, а значит, поступала правильно.

Осмеливаюсь заглянуть ему в глаза, делаю глубокий вдох, пытаюсь расслабиться. Ничего не выходит, я только больше паникую. На его лице неопределенность, поэтому я совсем не расслабляюсь.

— Ты злишься? — Уточняю.

— Нет, — спокоен, не затаил обиду. — Но я бы хотел знать, почему ты так мне не доверяешь?

И тут меня словно плотину прорвало.

— Мы с Броней слышали ваш разговор, он был странным, можно было предположить, что вы задумали убийство… а ты знаешь, в прошлом году меня хотели убить, и тебя подозревали…

— Значит… — подводит итог он довольно холодно, — ты мне никогда не доверяла.

Вспыхиваю, задыхаюсь от невозможности выдать хоть что-нибудь нормальное в ответ.

— Это… неправда.

— Но ты не дала мне даже шанса, — напоминает он беспощадно, нервно проглатываю ком в горле. — Я ведь пытался объяснить…

— Прости.

— Не стоит, — отворачивается, уходит. — В конце концов, сколько раз я тебя предавал.

Вот тут-то и просочилась обида, я тут же пожалела обо всем, что произошло, но возразить уже не успела. Появился иль Кан и мне не хотелось продолжать эту тему, ведь боевой маг так и не знал, что это я отправила Мастера теней куда подальше.

— Занятия изменятся, — сообщил Мастер, так и не обернувшись, — в своих комнатах вы найдете книги и будете практиковаться по ним. Иль Кан, твои успехи пока оставляют желать лучшего, поэтому сделай все возможное, но закончи то, что я тебе поручил.

— Ви Рада, — как официально, меня аж передернуло, — думаю, тебе стоит поработать над заклинаниями теней подольше. Практику отложим на следующий год. Это все.

И он исчез в тенях, как будто нож мне в сердце всадил. Я так и ахнула, запнувшись и забыв, как дышать. Черт…

— Что-то он не в духе, — нахмурился иль Кан.

Поскольку Мастер ушел, что мне еще оставалось делать? Сублимировать и выплескивать агрессию.

— Почему все говорят мне, что я твоя невеста? — С претензией обратилась к иль Кану я.

Боевой маг несколько секунд был сосредоточен на уходе Мастера теней, но потом ухмыльнулся и посмотрел на меня.

— А что такое? Разве ты не хотела за меня замуж? У нас резонанс… — демонстрирует он мне свой браслет.

— Я отказываюсь иметь с тобой дело, — буркнула в ответ. Иль Кан пожимает плечами, как будто я отказалась от свадебного торта. — Это не смешно!

— То есть ты действительно хотела продолжать принимать ухаживания темного эльфа? — Хотела бы я дать внятный ответ, но вместо него лишь разинула рот и стояла так с минуту. — Он не шутил, у него действительно был намерения. Но темные эльфы не просто так темные, есть ритуалы и обычаи, о которых ты бы не хотела знать.

Хотелось бы мне поспрашивать, но все мои мысли сейчас был не здесь.

— Хочешь сказать, что таким образом попросту спас меня? — Скривилась я. Иль Кан лишь пожимает плечами. — И когда ты объявишь всем, что я тебе не подхожу?

— Может и никогда, — ухмыляется иль Кан. Смотрю на него с совершенно серьезным видом, выражая только скептицизм и очевидность. Серьезнеет и он, делает глубокий вздох. — Ты, пожалуй, единственная во всех мирах, кто не хочет за меня замуж.

— Я, пожалуй, единственная, от кого тебе нужен целый список, — резко напомнила, — так что давай без этих притворств.

Ухожу в тень и оказываюсь у себя в комнате. Черныш дремлет в кресле на своей любимой подушке, я же размышляю о том, что произошло. Мастер на меня обиделся, это очевидно, но… разве это неправда? Я ведь не доверяю ему, даже несмотря на то, что предателем он в итоге не оказался. Стоило ли идти и извиняться? Пытаться помириться?

А зачем? У нас и так все было сложно, по итогам — главное это учеба. А шуры-муры со всякими личностями, это даже не вторично, это вообще никому не нужно. Надо бы еще перестать переживать и тогда все точно будет в порядке.

Был тихий, спокойный вечер, когда я занималась сортировкой ингредиентов для создания будущего зелья. Все шло хорошо, у меня было все, кроме одной травки, за которой я вечером и намылилась сходить. Спрашивается: чего мне в комнате не сиделось?

— Принеси рыбки, — мурчал Черныш.

Поскольку он все еще продолжал на меня дуться, я продолжала перед ним расстилаться, а он, кажется, понял, как этим можно воспользоваться, а потому вот такие вот просьбы стали практически регулярными.

— Да я быстро только туда и обратно… — тут я столкнулась со взглядом своего кота, который не собирался принимать возражений, напомнил, какая я несуразная, раз заставила его так сильно волноваться и переживать, мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться — хорошо-хорошо. Принесу.

Обещание. Когда я вышла из комнаты и отправилась сначала за травкой, все было так хорошо, тихо, спокойно. Никого, ничего, за окошком вообще тишь да гладь, после того, что случилось в подземелье — особенно.

И тут я слышу грохот. Как бывает, когда где-то очень далеко дверь от сквозняка захлопывается. Я остановилась и обернулась. Не то чтобы это, прям, ужас и кошмар, просто в тишине это особенно слышно. Постояла немножко, прислушалась: эхо стихло. Вот и прекрасно. Показалось, просто показалось.

Пошла дальше. Но как-то уже безрадостно. Кто там дверьми хлопает? В чем вообще моя проблема? Разве меня должно что-то беспокоить?

Наверное, интуиция. Стоило только свернуть на лестницу и все. Я почувствовала только магию, потом — боль. По моим ладоням хлестнула кровь, я вскрикнула и повалилась на пол. Дальше… хуже. Что-то вспыхнуло, ослепило, оглушило меня, а потом я отключилась. В самый ответственный момент — почему бы и нет?

Проснулась я странно. Сначала подумала: какой дурацкий сон в конце концов. Но потом меня стало что-то настойчиво трепать за рукав, я нахмурилась и отмахнулась от Черныша. Чего пристал? Дай поспать. В кастрюлю пока еще никто бить ложкой не стал, а значит — еще не утро…

Так, стоп: а почему это силы у Черныша как у человека? Да и дергает он как-то не так…

Тут-то я и проснулась. Открыла глаза, задержала дыхание, хотя лучше бы притворилась спящей. Потому что первое, что я увидела, был…

— Мастер теней, — в ушах зазвенело от собственных слов.

А Мастер… я опустила взгляд — все мои руки в крови.

— Сядь, нужно залечить твои раны, — пока я дрожала и в ужасе осознавала, сколько же повсюду крови, Мастер чуть приобнял меня (довольно смело, так что я смутилась), и усадил.

Потом вообще что-то странное. Он взял бинты, антисептик и задрав мои рукава, принялся обрабатывать мои раны. По-моему, у меня бред начался. Сижу, таращусь на Мастера — а у него все в порядке, он мне раны обрабатывает.

— Я… сплю? — Уточнила я.

— Нет, — покачал головой Мастер, продолжая залечивать раны.

— Тогда… чего ты… не магией? — Уточняю осторожно. Мастер поднимает глаза на меня, и я не знаю как реагировать! Он смотрит так, будто его взгляд должен сказать мне все. — А чего происходит-то?

Мастер теней вздохнул, но так ничего мне не ответил до тех самых пор, пока не затянул мои раны бинтами. Потом бережно уложил мои ладони мне на колени и заглянул мне в глаза.

— Ты меня убить хочешь? — Уточнила я.

Мастер скривился и покачал головой.

— Именно об этом я и хочу поговорить, — признался он.

И все. Сидит, смотрит мне в глаза. Я что? Должна задать какой-нибудь вопрос? Побегав глазами по помещению — небольшая комнатка с кроватью, на которой я и лежала, раньше я здесь не бывала — я решила на всякий случай подыгрывать.

— Хорошо, — согласилась я.

Мастер почему-то все равно довольным не остался, как будто ожидал от меня совсем других слов. Но я не чтец мыслей! Почему он что-то от меня вообще хочет?

— Я знаю, тебе сложно меня понять, — заговаривает наконец Мастер. — Но скрывать правду уже больше нет смысла. Мы слишком разобщены, а тебя снедают горы сомнений на мой счет.

Он делает паузу и снова смотрит мне в глаза, как будто чего-то ждет.

— Угу, — нервно проглатываю ком в горле я.

— Я жил очень далеко отсюда, Ви, — внезапно начал будто бы оправдываться передо мной Мастер, — в тех краях, где правили совсем иные законы. Где слухи и молва сильнее фактов и очевидностей.

Пауза. Мое сердце готово выскочить из груди.

— В тех краях ведьм сжигают на костре, — продолжает признаваться Мастер, — а Ведьма вересковых пустошей — это самое главное зло.

— Ты охотник, — догадываюсь тут же я, даже сама не знаю, как пришла к этой мысли.

Даже пугаюсь, мол, «ну и дурь». Но Мастер… Мастер делает глубокий вздох и… кивает. Да ты издеваешься?! Я — враг! Нет, не враг! Я — враг! Нет, не враг! Кончится это когда-нибудь, или нет?!

Осматриваю маленькую комнатку, в которой, похоже, и умру, нервно дрожу, пытаясь как-то отодвинуться от Мастера. Но не получается. Ой… что там я умею? Тени? Уже можно бежать? А кто меня перемещению в тенях-то научил? Похоже… все.

— Я прибыл в Альгиронские земли пять лет назад, — продолжил рассказ Мастер, а я настолько уже была готова помирать, что не сразу сообразила, что он там говорит. — Моя задача была приблизиться к ВАУ…

— Это ты убил мою бабушку? — Выпалила я, не подумав.

Да, швыряйся обвинениями маньяку в лицо! Мастер остается недоволен тем, что я его перебиваю, я прикусываю язык и жду. Смерти. Чего еще ждать остается?

— Первое время я охотился, — продолжает Мастер, как будто у него план. Хорошо-хорошо, только не мучай, убей сразу, ладно? — И пока я искал зло, я выяснил, что все не так-то просто.

— Моя первая ведьма нашлась в деревушке близ столицы, и вместо того, чтобы заведьмовывать людей, причинять им зло, она им помогала. Это было странно для меня, ведь я был убежден в неправильности их существования. Но я не бездумная машина для убийств. — Его карие глаза так внимательно всмотрелись в мои, что у меня перехватило дыхание и мурашки пробежались по коже. — Я стал наблюдать. И понял, что не все то зло, на которое указывают.

Пауза. Ага, классно, а убиение меня когда начнется? А то что-то слишком нервно сидеть и ждать приговора. Вслух я хотя бы это не озвучила, только поджала губы и нервно убрала прядь волос со лба. Лучше бы я этого не делала, Мастер так внимательно проводил взглядом мой тремор, а я ведь хотела изобразить спокойствие. Ладно, неважно.

— Я не стал слепо следовать приказам, — продолжает Мастер. — Ведьмы не все плохие, это очевидно. Но все же Ведьма Вересковых пустошей меня интересовала больше всех. Она сильнее, а это место…

Мастер огляделся, а я подумала вот о чем: мы все еще в ВАУ, это определенно хорошо! Хотя — как мне это поможет? Броня?! Так, спокойно, надо потихоньку потянуться к браслету…

— Я был хорошим охотником, и когда избавлялся от темных ведьм… — признается дальше Мастер, а когда моя ладонь почти оказалась у запястья, он ее мягко перехватывает даже не глядя, — только от темных, Ви.

Нервно сглатываю и понимаю, что мне не сбежать. А Мастер все ведет прямую трансляцию своих эмоций по глазам. Что я должна в таком состоянии вообще понять?!

— Год назад мне пришел запрос на ликвидацию очередной ведьмы, — продолжает Мастер. — Из Вересковых пустошей. — Ой, мамочки. Вот и все… — Он был предельно прост, только вот требовал проникновения сюда. Пустоши ведь под защитой, особенно от охотников…

Это да! Тут мой мыслительный процесс наконец-то запускается, и я начинаю размышлять.

— А ведь, и правда, как ты сюда попал с такими намерениями? — Уточняю я.

— Мой заказчик рассказал мне о месте истончения защиты, — продолжал Мастер, а я смотрела на него в ужасе. — Да, такая есть. И когда я проник на территорию…

— Меня тебе нужно было убить, — догадываюсь я.

Мастер кивает, и я теряю лет десять жизни за этот беспощадный кивок. Но затем Мастер приближается ко мне, кладет ладонь мне на лицо и призывает смотреть ему в глаза.

— Ты была прямой наследницей Ведьмы Вересковых пустошей, тебя описали мне как опасность, — теперь он говорил вкрадчиво, ласково, — но ты совсем не такая и я это быстро понял. Я не собирался тебя убивать.

Смотрим друг другу в глаза, а я вот даже не знаю, что и думать. Маньяк тут сидит и… что я должна вообще представлять? Он — охотник, все-таки охотник… но он не убил меня.

— Почему?

— Ви… — его брови чуть хмурятся, — я не убийца. Охотники не просто бездумные маньяки, которые рубят всех ведьм. Только злых.

— Но меня хотели убить… — напоминаю я.

— Верно, — цепляется за эту здравую мысль он, — и меня это тоже заинтересовало. Видишь ли, меня наняли, да, но кто? Это было письмо и щедрое вознаграждение за твою смерть. Но я никогда не видел заказчика, не разговаривал с ним лицом к лицу. И это меня больше всего беспокоит. Ведь если он знает о бреши в защите, значит…

— Он кто-то из ВАУ, — понимаю к чему клонит Мастер. Тот кивает.

— Я пробыл здесь достаточно, чтобы понять: никто здесь из ведьм или ведьмаков не злой. Все, что вы делаете, не причиняет никому вреда. Как раз наоборот. И это ты должна понять, Ви. Я выбрал защищать тебя.

Мурашки бегут по коже, смотрю в глаза Мастера, и не понимаю совершенно своих чувств. С одной стороны — ааа! Он выбрал защищать меня! Но с другой — он охотник. И как я должна к этому относиться?

— Что… что… что..: это такое? — Приподнимаю свои руки.

Мастер на секунду опускает взгляд.

— Я не мог тебе всего рассказать открыто, потому что не знал, кто заказчик, — признается Мастер. — Это заклинание крови, только так я мог скрыть нас хотя бы на время. Это колдовство древнее, прости, что тебе пришлось пострадать… но сейчас нас не найдет и не подслушает никто.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

— Потому что пропасть недоверия между нами слишком велика, — признается Мастер. — Я хочу найти заказчика и понять, что он задумал на самом деле. Какие у него цели, и почему ты.

Задумываюсь обо всем, что узнала, понимаю, что до конца поверить во все это не могу, Мастер читает это по моему лицу и опускает взгляд.

— Я не прошу тебя верить мне безоговорочно, — отвечает на все мои сомнения он. — Но хотя бы подумай об этом.

— Что ты хочешь от меня? — Уточняю я.

— Мне нужна твоя помощь, Ви, — сообщает Мастер. — Помимо заказа на твое убийство я получил еще кое-что. Очень расплывчатое задание, но оно гласило: мне нужно забрать у тебя нечто очень ценное, то, с чем ты никогда не расстаешься. То, за что ты готова отдать жизнь.

Тут уж я нахмурилась и глубоко задумалась. Чего?

— У меня такого нет, — признаюсь я. — Честно! То есть… наряды? Мой телефон? Да вряд ли они мне, прям, так дороги…

— Подумай, Ви, — настаивал все Мастер. — Что это может быть?

Так, спокойно, спокойно, спокойно… голова идет кругом, может быть, это из-за потери крови? Вполне возможно, ее ушло достаточно за этот разговор. Но… все кажется таким нереальным, а я вдруг вспоминаю кое-что немаловажное: я же все еще в ВАУ. А кто у нас тут очень хорошо умеет пудрить мозги?

Делаю глубокий вздох, притворяюсь, будто я тут великий мыслитель, хмурю брови так, что между ними пролегает морщина, а затем делаю глубокий вздох.

— Это носок, — признаюсь я на полном серьезе.

Мастер сначала смотрит на меня внимательно, ловит каждое мое слово… но поймать носок он не ожидал. Моргнул, запутался в собственных мыслях, нахмурился. Попытался проанализировать.

— Носок? — Удивляется он теперь и вслух.

— Именно, — подтверждаю уверенно. — Я сначала не поняла, ведь это странно, правда? Носок старый. Но я его с детства люблю. И никогда с ним не расставалась. Это вроде как семейная реликвия, доставшаяся мне от моей бабушки.

Тут-то глаза Мастера и выдают искру интереса. Бабушка. Ключ ко всему именно она. Это было понятно еще со стародавних времен.

— И ведь знаешь, что странно: — я ухмыляюсь, делаю вид, что я полностью расслабилась и во все поверила, — я как-то неосознанно спрятала его в тенях.

— В тенях? — Удивляется Мастер.

— Ну, конечно! Как ты меня учил! — Уверенно заявляю я.

И вот тут-то все и становится на свои места окончательно. Когда он не очень-то уверенно кивает. Когда это Мастер учил меня прятать вещи в тенях? Никогда. А значит — это не мой Мастер. Иллюзия. Очень хорошая, к сожалению. Но если задуматься: если бы не иль Кан тогда со своим бешеным желанием уже освоить искусство теней, я бы и не узнала, что иллюзией можно создать такую качественную копию.

Иль Кан.

— Ты считаешь, что это что-то важное? — Продолжаю играть свою далеко не оскароносную роль я.

И если бы передо мной был действительно Мастер теней, он бы ее уже давно разгадал. Только не нервничать из-за того, что я тут с убийцей беседую.

— Раз она понадобилась заказчику… — подтверждает иллюзия.

Делаю вид, что все еще сомневаюсь (не сдавать же все так сразу), а сама судорожно пытаюсь придумать план побега. Что у меня с собой? Только голова на плечах и мои тени. Если человек, который все подстроил, не знает о тенях ничего важного, значит, это мой единственный шанс. Но сбежать… как мне сбежать?

— Если… — гениальным мой план не назовешь, но какой есть, — если я передам тебе носок, ты сможешь его защитить?

Мастер смотрит на меня внимательно, не бросается с нетерпением, мол, «давай уже скорее!», но в то же время и не отмахивается, как от мухи.

— Так ты будешь в безопасности, — соглашается он.

Ой. Вот теперь надо вспомнить все те уроки, что преподавал мне Мастер и сделать максимум. Иначе… не будем о грустном раньше времени. Собираюсь с мыслями, силами, сосредотачиваюсь.

— Ладно, тогда я достану носок, — торжественно сообщаю я.

Мастер кивает, но не спешит отойти и дать мне простор для маневра. Даже если я сейчас рванусь бежать, я не смогу уйти незаметно, убийца последует за мной. Значит, мне остается только одно.

Создаю портал из теней и засовываю туда руку.

— Только не обижайся, — нервно шарю рукой внутри, — но замок внутри теней открывать за раз я не научилась.

Мастер снова кивает, мол, «да-да, я понимаю». Ни черта! Кто ты?! Но неважно. Раз уж так случилось… ну, почему так случилось?

О чем именно я подумала? Ни о чем гениальном, к сожалению, но других вариантов все равно не было. Можно было бы, конечно же, залезть к Мастеру теней (настоящему) и тормошить его в постели, пока он не проснется и не допрет, что рука из тени его вовсе не домогается, а просит о помощи.

Но, во-первых, я не была уверена, что Мастер сейчас спит и лежит в своей кровати. А, во-вторых, судя по всему, раз этот убийца, что сидит передо мной, состряпал целую легенду, либо он хороший фантазер, в чем я не сомневаюсь, раз продумал все это, либо отчасти это правда. И тогда — Мастер действительно охотник на ведьм.

Но с этим я разберусь позже. План был в другом. Что у меня есть? Слабая надежда на лучшее будущее. К счастью, я все-таки нашла клинок, который подарил мне иль Кан там же, где его оставила — в шкафу. О чем я думала? Ведь передо мной иллюзия? Да простит меня иль Кан! Но его иллюзии были не настолько хороши, да и к тому же выдавали его повадки и манеры. Просто я задумывалась об этом задним числом.

А вот этот тип, псевдо Мастер теней, вообще не был похож… ни на кого. И поэтому я ставила на иль Кана. Вообще-то он не говорил мне, что, только лишь коснувшись клинка, я смогу его призвать. Но другого выбора у меня все равно не было.

— Итак, как ты и учил, — сжимая клинок в руке изо всех сил и страстно желая, чтобы иль Кан об этом узнал и откликнулся, лепила чепуху перед своим убийцей я. — Сначала подбираю нужную связку теней… — иль Кан, иль Кан, иль Кан, приди, пожалуйста! Найди меня, умоляю! — Затем активирую правильную форму. Поворачиваем круг…

В общем, бред я несла капитальный, а Мастер теней с таким видом сидел и смотрел на меня, будто все понимал. Ага! Самозванец! Хватит уже держать меня! Уйди!

Сколько мой горячечный бред продолжался? Фантазия у меня, конечно, без границ. Но когда я уже нащупала носок (порывшись в своем псевдо тайнике, словно в женской сумочке, и перебрав кучу предметов), внезапно Мастер чуть напрягся и прислушался. Я замерла, позабыв о собственной конспирации, а когда тип поднялся, магическая волна накатила на нас, развеяв по ветру эту дурацкую иллюзию.

Сижу, глубоко дышу, смотрю на вход, которого до этого момента не было. А в дверях стоит…

— Иль Кан, — хнычу я и заваливаюсь на кровать без сил.

Он перекошен от непонимания, что происходит, но срывается с места и быстро плюхается рядом со мной. Берет мои ладони, осматривает их, все понимает и достает клинок. Первая реакция — я призвала оригинал и сейчас меня грохнут. Но нет. Он лишь прикладывает лезвие к моим ранам, то начинает светиться и залечивать мои раны магией. Все проходит быстро, но я так устала и столько крови из меня вытекло, что я уже отключалась, когда иль Кан взял меня на руки и прижал к себе.

— Рада, перенеси нас тенями в место, где ты считаешь, что безопасно, — попросил он.

Морщусь, сопротивляюсь, но исполняю. С трудом, но все-таки. Нас переносит ровно в тот лесок, где я встречалась с Матушкой Природой, иль Кан от неожиданности валится на траву, я же ощущаю тепло и почти проваливаюсь в сон…

Но все-таки слышу разговоры.

— Матушка Природа, — зовет иль Кан.

— Не бойся, дитя, — заверяет Матушка, на душе так спокойно становится, я улыбаюсь, а потом меня наполняет энергией и теплом так сильно и полно, что спать сразу же расхотелось.

Я улыбнулась, проснулась окончательно и медленно села. Иль Кан сидел рядом и внимательно смотрел на меня. Матушка Природа держала мои ладони и залечивала абсолютно все мои раны, как физические, так и душевные.

— Спасибо, — поблагодарила я и ее, и иль Кана.

Матушка Природа мне только лишь улыбнулась, вокруг нас вспорхнули птицы, запев такие песни, каких я никогда не слышала.

— Что случилось? — Спросил иль Кан.

Я вздохнула и более спокойно, чем рассчитывала, пересказала подробности всего того, что произошло со мной за последние несколько часов. Когда я закончила, я ожидала опустошения, но вместо него пришел еще больший покой. Матушка Природа, что и говорить.

— И ты позвала меня, — заключил вдруг иль Кан, а когда я на него взглянула, он мне улыбнулся. — Приятно знать, что ты мне доверяешь.

Тут я смутилась, сердце бешено забилось в груди, я раскраснелась и надулась.

— Просто… ты дал мне клинок… но я не была уверена, что ты придешь…

— Правильно сделала, что позвала, — заверил иль Кан. — Зови всегда.

— Разве долг ты свой передо мной не исполнил? — Ухмыльнувшись, спрашиваю я.

— Ты шутишь, что ли? Кто-то похитил тебя и истязал тебя. Я развеял лишь иллюзию, значит…

— Убийца все еще на свободе, — закончила совершенно безрадостно я.

Отлично, только я подумала, что меня никто не убивает, как вот — на тебе! Может подумать — ах, меня все убивают, и оно сработает наоборот?

— Не переживай, дитя мое, — поддержала меня Матушка Природа. — Помни: я одарила тебя не просто так.

Смотрю я в ее волшебные глаза, казалось бы, ситуация хуже некуда, но она дарует мне благословение, умиротворение и даже маленькую радость. Я медленно улыбаюсь.

— Амулеты, — заключаю я и так очевидное. — Я могу изготовить такой, что развеет любую иллюзию.

— И не только, — подсказывает она.

— Поиск? — Нет. — Защита? — Их у меня тоже полно. — Что же еще?

И тут внезапно на помощь приходит иль Кан.

— А ты можешь изготовить амулет правды? — Предлагает он.

Мои брови ползут наверх, я смотрю на Матушку Природу — она мне только ободряюще улыбается.

— Это же гениально! — Восклицаю я. — Иль Кан!..

— Кан… — теперь поправляет он.

— А ну, тихо! — Отрезаю я. — Ты ведь прав! Если… я знаю… да!

Тут я подскакиваю на ноги, полная сил и решимости. Матушка Природа чуть смеется надо мной, но беззлобно. Я улыбаюсь ей, а ее уже обступают мелкие зверьки, как в диснеевском мультике про Белоснежку.

— Спасибо Вам, — благодарю я.

— Помни, дитя: ничто в этом мире не дается просто так.

Понимающе киваю, а затем смотрю на иль Кана. Он подходит ко мне ближе и ухмыляется.

— Помощь нужна? — Уточняет он.

Могу ли я доверять ему? С одной стороны — никому нельзя верить. С другой — если я изготовлю амулет правды и проверю на нем, разве это не докажет его вину или непричастность?

— Да, — уверенно киваю я, а иль Кан улыбается.

План, конечно, наметился, но после всех этих злоключений я думала вот о чем: хорошо, убийца мне признается. И что дальше, собственно? Мне это как поможет? Мне нужна была абсолютная защита, чтобы справиться с последствиями этой правды, поэтому — это уже три амулета. Или мало-мальски нормальный план по предотвращению моего убиения. Это в идеале, конечно.

Всю ночь мы с иль Каном собирали ингредиенты. Когда заглянули в мою комнату, Черныш обеспокоенно поинтересовался, что случилось, и где, собственно, обещанная рыбка, а то он тут ждет-ждет, и…

В общем, пришлось заглянуть за рыбкой и умаслить кота, чтобы он не серчал.

— А чего это вы вдвоем на ночь глядя куда-то уходите? — Когда мы уже собрались переноситься порталом из теней, заметил Черныш. — Вы в курсе, что до замужества нельзя?

Тут я вспыхнула, иль Кан наоборот — расплылся в довольно однозначной улыбочке.

— Ешь рыбку, — быстро пожелала я, и мы перенеслись.

Итак, амулеты. Счастье, что я в этом Мастер. Несчастье — что вообще приходится их изготавливать. Почему Броня не пришел? Ах да, он же снял защиту… или нет? Потом-то он ее снова наложил. В общем, пока я колдовала, я поделилась своими подозрениями с иль Каном.

— Все дело в иллюзии, — сообщил он мне, как не странно, с легкостью отвечая на мой вопрос. — Кто бы тебя не похитил, действовал он очень грамотно. Иллюзия высшего порядка может наносить увечья без нарушения защиты.

— Здорово, — нервно решила пошутить я. Не получилось. Ладно, проехали. Иль Кан и так на меня слишком внимательно смотрел. — Значит, Мастер иллюзий.

— Высококлассный Мастер иллюзий, — добавил лишь он. — Завтра я займусь изучением данного вопроса.

— Каким образом? — Как-то слишком отстраненно говорила я.

Иль Кан это заметил. Оттолкнулся от стены, о которую до этого опирался, и медленно подошел ко мне. Можно сказать подкрался. Кто меня сейчас обвинит в том, что я как на иголках? Да, спасибо Матушке Природе, она меня восстановила. Но проблемы это не решило.

— Я знаю, что не всегда вел себя соответственно, — заговорил он проникновенно.

Где-то должна была заиграть трогательная музычка, но я лишь скосила на боевого мага взгляд и развеяла весь флер:

— Не всегда? — Вскинула бровь я.

Иль Кан раздраженно скривился, и нехотя признал:

— Хорошо, часто, — согласился он. — Но теперь… — и снова тот же проникновенный тон, — я хочу, чтобы ты знала: я на твоей стороне и не подведу тебя.

Его глаза такие искренние, честные, добрые…

— Почему? — Опять я разрушаю все, что он выстраивал, своим здоровым скептицизмом.

Иль Кан снова кривится и закатывает глаза.

— Потому что я не плохой.

— Просто избалованный и самовлюбленный?

— Рада! — Рявкает он.

— Ви Рада! — Поправляю я.

— Мы с тобой уже почти муж и жена, — он кивает на браслет.

— Перестань! — Артачусь снова я. — Кто тебе вообще сказал, что дело именно в свадьбе?

Иль Кан уже набирает воздуха в грудь, чтобы ответить, но внезапно задумывается над моим ответом и уходит в себя. Раздраженно вздыхаю и возвращаюсь к амулетам. Защитный доготавливается, развеиватель иллюзий уже готов. Заканчиваю как раз амулет правды…

— Пойми, пожалуйста, дело не в тебе, дело в том, что меня обязали вернуть наш потерянный герб, — внезапно сообщает мне иль Кан, а я с удивлением смотрю на него. Он как будто бы в трансе, даже не смотрит на меня, просто выпаливает. — Без него моя семья подвергнется гонениям, нас свергнут и изгонят. Но эта ноша досталась мне, и мне с ней не справиться. Потому что герб находится на территории, настолько хорошо защищенной магией, что туда не пройти никому. Какой бы силой я не обладал.

— Но я должен это сделать, иначе я предам свой род, своих близких, мы все падем…

И тут-то иль Кан приходит в себя, в ужасе распахивает глаза и смотрит на меня. Я стою с открытым ртом и держу в ладони маленький шармик. Я просто подумала: раз амулета три, а вешать их некуда, сделаю такие вот малютки и повешу на браслет. Гениально. Только, судя по выражению на лице иль Кана, полагаю, меня сейчас убьют и ничего мне из этого не пригодится.

Сначала на его лице был ужас, потом кровь отлила от его лица, он побледнел и даже пошатнулся. Сколько именно он собирался с мыслями, сказать было трудно. Но когда он это наконец-то сделал…

— Этого… никто не знает, — признался он мне. — Пожалуйста…

Если честно, меня очень сильно поразило то, что я узнала. Да, я рассчитывала узнать, что Мастер теней хотел меня убить. После подкопа заказчика я была к этому хоть на грамм больше, но все же готова. Я имею в виду — если так посмотреть на ситуацию со стороны: я ведь не единожды подозревала Мастера теней, следовательно, должна была уже как-то свыкнуться с мыслью…

Но это оказалось правдой. А еще его свобода. Как это может быть его свобода?! Я думала, он просто павлин зазнавшийся! А тут все настолько серьезно, что мне аж не по себе. Свобода… и он ведь выбрал меня…

— Если ты еще раз вздохнешь так глубоко, то исчерпаешь весь воздух, — скептически заметил Черныш.

Я ему, конечно же, обо всем рассказала, потому он был в курсе всех моих переживаний. Но хоть я с ним и поделилась, легче от этого едва ли стало. Я просто теперь не знала, как относиться к Мастеру теней…

Но это была лишь одна из вариаций на тему «Сколько всего происходит». В один из дней, когда я снова сидела в кузне, до января оставалось дня два, у иль Кана внезапно получилось.

— Ты смог? — Подскочив на ноги, подбежала к нему я.

Да, мы вроде как теперь с Мастером теней на одной стороне, разрабатываем сложный план и все такое. Но иль Кан меня почти не покидал, все же продолжая свои попытки пройти через магическую преграду незамеченным.

— Да, — изучил клинок в своих руках боевой маг.

Как-то грустно он сказал свое «да».

— Почему ты выглядишь расстроенным? — Уточняю немедленно я.

Он поворачивает голову в мою сторону и внимательно смотрит.

— Я должен идти, — объясняет мне он.

А. Ну да, это было очевидно! Но… теперь, когда он это озвучил…

Знаю, мне нельзя было влезать в его жизнь и узнавать о том, о чем никто не знает, как он сказал. Но все дело в том, что я была рада, что он рядом, ведь знала наверняка: он меня не предаст. Однако…

— Я могу помочь тебе, — заглянула ему в глаза я и сразу же увидела в них ответ. Он не хотел моей помощи, это его задание, его семья и все такое прочее. Что же. — Удачи тебе. И будь осторожен.

— Я не могу тебя оставить… — через силу замечает он.

— Ой, да перестань! — Хохочу я. — Тут столько всего происходит сейчас, если даже кто и соберется на меня нападать, он не успеет, потому что я буду слишком быстро бегать!

И снова я рассмеялась. Иль Кан чуть скривился, опустил глаза, я понимала, что он неизбежно уходит. А потом он шагнул ко мне ближе и взял за руку.

— Давай договоримся: когда все закончится, я приглашаю тебя в свой дом. — Его глаза задерживаются на мне слишком надолго. — В качестве почетной гости.

Моя бровь чуть лезет вверх.

— Надеюсь, это не какое-нибудь иное обозначение «невесты» и всего такого прочего? — Нервно замечаю я.

Он так держит меня за руку, неудивительно, что я нервничаю.

— В доме Винтэри почетными гостями бывают только Короли и Наследники престола, — улыбаясь, объясняет он.

Делаю глубокий вздох, поднимаю его ладонь и легонько похлопываю.

— Многоуважаемый иль Кан, ты давай сначала дело сделай, а потом уже приглашения раздавай, — посоветовала я.

Иль Кан тут же надулся и насупился.

— Я, между прочим, старался изо всех сил, — буркнул он обиженно.

— Я знаю. Но сначала дело, потом празднества.

Он хотел что-то возразить, но передумал. Даже ухмыльнулся.

— Хорошо, — соглашается наконец он. — Спасибо.

— Все после! — Настаиваю я, и иль Кан наконец-то улыбается.

После того, как он неизбежно уехал… стало страшновато. Не знаю уж почему с ним было безопаснее, ведь он вообще-то еще студент. Но он там какой-то Винтэри, а посему важно понимать, что его поддержка была неоценимой. После всех этих препирательств и глупостей я должна была уже понять, что иль Кан совсем не такой, каким я его себе представляла. Это правда, не такой. Он намного лучше.

В общем, пришел январь, новый год пролетел как-то мимо, у меня появился новый заказчик на амулеты, добавилось работы по ведьмовству, да столько, что мы с некро Кричем уже за голову хватались. Но и это еще было не все! Турнир…

— Завтра первые показательные, — обрадовала нас ви Трина.

Честное слово, у меня больше не было сил. Вечером, когда я пришла на занятия к Мастеру теней, я зевала так, что ни единого слова не смогла нормально сказать.

— Надо больше спать, — заметил Мастер.

Я на него так посмотрела, мол, «ты думаешь?», но уже ничего не сказала. После всего, что я узнала… не сказать, что все, прям, кардинально поменялось. Притворялись мы капитально, не заговаривали о запретной теме. Да, мы иногда… немножко так, затрагивали всякие глупости, вроде «ой, если бы не ты, я бы ничего не смогла». Или «ты такая старательная ученица, таких у меня не было». Но все это было околопритворным вариантом, чтобы заполнить тишину.

Мы не так чтобы занимались, просто Мастер присматривал за мной, а я… была не против. В отсутствии иль Кана я была этому даже рада. Несмотря на то, что Мастер изначально должен был меня убить. Не знаю, зачем заказчику понадобилось его раскрывать. Но если он за нами все еще наблюдал, в чем ни я, ни Мастер теней, не сомневались, он знает все.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он. Знает. Все.

А, может, она, никому неизвестно. Это-то и убивало. Потому что ничего определенного не было, и… ох.

На показательные выступления собрались все. Кроме иль Кана, конечно. Он написал официальный запрос и отпросился. Этого и так было достаточно, но вкупе с его титулом и прочим — да к нему вообще никаких вопросов.

В общем, без него все было не так. Не сказать, что мы показали класс, скорее — полный и окончательный позор. Если у стихиарий, боевых магов, колдунов, иллюзионистов и некромантов были активные силы и прочее, то ведьмы, травники и целители позорно проигрывали по всем параметрам. Мы просто на их фоне блекли, и нашу кучку ведьм спас исключительно некро Крич. Потому что — некро.

Единственное приятное было в моих тенях. Вообще-то, если так посмотреть на турнир: все это больше всего походило на спарринг некромантов. Поэтому я была к этому чуточку лучше готова.

Моим партнером оказался боевой маг/иллюзионист, прям, иль Кан, только в другой пропорции. Когда я вышла против него, я поняла главное: мне не выстоять. Поэтому либо я предпринимаю решительные действия, либо вылетаю с позором.

И как только объявили «бой» — все. Парень приготовился, занес руки, давай за оружие браться. А я просто взяла и перенесла его тенями куда-то в пустошь. Недалеко так, но все-таки. Повисла тишина. Никто особо не понял, что случилось, я же нервно осмотрелась.

Всех нас пришли оценивать преподаватели, которых распределяли изначально по факультетам. Они вели свои записи и иногда перешептывались о том или ином участнике. Я к ним медленно обернулась, встретилась взглядом с ви Триной. Та мне улыбнулась, но, зная ее, я сразу поняла: сейчас прибью! Где ведьмовство?

Я тяжело вздохнула, достала листочек с заклинанием и начала его читать. Попыток было много, но в итоге я справилась. Как раз вовремя, надо заметить. К тому моменту в аудиторию как раз ворвался мой соперник, припорошенный снегом и запыхавшийся. Бежал, бедняжка. Но я тут заклинание дочитала и швырнула парня в стенку так, что он в нее сначала впечатался, а затем рухнул на пол без чувств.

— Засчитано — ви Рада! — Объявила ви Трина, довольная, что это я сделала не тенями, а ведьмовством.

Ура мне.

Вот примерно так и должен будет проходить турнир. Однако сегодняшние выступления должны были дать нам возможность оценить как свои собственные силы, так и противников. Легче не станет, только сложнее, так что — готовиться со страшной силой!

Я так заучилась, что не заметила, как пролетела зима. Очень переживала за иль Кана, ведь он пропал и не объявлялся, а я уже и не знала, что думать. Да, было вполне очевидно, что его дело далеко не простое, однако же я совершенно не знала, насколько оно затянется. Все ли с ним в порядке сейчас?

К моему великому счастью никто на меня не нападал, не устраивал подставы или еще что-нибудь такое прочее. Со своими шармиками я не расставалась, проверяла всех и вся, а посему иногда бывало, что это уже перебор. Оказывается, иллюзию накладывают не только ради того, чтобы напасть и устроить засаду, но еще и чтобы, например, замазать прыщи, спрятать пузо, фингал под глазом, или еще что-нибудь подобное.

А тут я — ой, а вы не подскажите, тут иллюзии нет? Такое чувство, что я была изобличителем правды. Иду такая мимо кого-нибудь, использую шармик и вся правда сразу всплывает. Для меня это, конечно же, хорошо, ведь я знала, что никто и рядом не пытался ко мне с иллюзией лезть.

Но то ведь только лишь иллюзии. Откуда я знаю, что дело только в них? Ох…

Мы с Мастером теней вели вполне себе обыкновенный образ жизни, просто наблюдали за происходящим, никуда не рыпались, нигде не светились. А все потому, что наш план был разработан и ждал своего осуществления. Но это не «план-атакуем». Все очень просто: если заказчик умел прятаться даже от теней, как его поймать? Ходить и кричать «эй, заказчик, ты где там?» было бессмысленно, оттого мы и разработали наш план.

Недолго поразмыслив на тему носка, а точнее запроса моего врага, я предположила, что все-таки дело было в конверте, который бабушка оставила Чернышу. Потому что, если задуматься: у меня больше ничего и не было такого, а конверт подходил по всем параметрам.

Только вот вопрос все еще оставался: что с конвертом из комнаты бабушки, адресованным Чернышу? Я имею в виду — мы же обнаружили тот магический круг и все такое прочее, но причем здесь фамильяр? Такое чувство… будто это что-то вроде сфабрикованной улики. Но кому и для кого она предназначалась?

Вот тут-то и возникает вопрос: возможно бабушка была в курсе чего-то большего, и именно поэтому все это и подстроила. Но… что именно она знала и каких целей добивалась? К сожалению, обсудить вопрос было не с кем. На всякий случай лучше было молчать.

— У тебя все в порядке? — Спрашивал меня Броня.

Мы пересеклись с ним в коридоре, и вместо привычного общения я только лишь как будто воды в рот набрала, мычала, угу-кала и улыбалась.

— Да, конечно! — Заверяла я.

Но. Ведь, если вспомнить нападение моего недоброжелателя: он обошел все возможные защиты, и у меня попросту не было догадок, кто мог быть на такое способен. Но. Ведь защита Брони тоже не пострадала, но ее как-то же обошли. Что я вообще знаю о Броне?

С этими врагами я уже начала подозревать каждую плохо стоящую табуретку. Но — полезность все-таки есть: если я никому не доверяю, в конечном итоге я и не обожгусь. Я надеюсь.

Первый день весны. По-моему, никто так его не ждал, как… все. Если честно, о спарринге Рыжего и некро Крича стали разговаривать еще в феврале. Новость о том, что они договорились официально, быстро разлетелась по всему Университету. Все ждали. Очень-очень-очень ждали! Потому что в последний раз, когда мы присутствовали на их спарринге, было эпично. В этот раз они подготовились еще лучше.

— Так, проверь еще раз, — словно какого-нибудь Императора, одевали мы некро Крича перед боем.

Говорил ив Дан. Я с ним давно не виделась, но когда мы вновь встретились, он лишь сдержанно мне улыбнулся, я же не стала раздувать нашу тему «а чего это ты так легко сдался?». Мне-то это как раз было не нужно, поэтому я предпочла отмолчаться. Я имею в виду — может быть, в моем мире девушки о таком сами не заговаривают.

В общем! Некро Крич!

Отражатель, амулеты, целительные чары, боевое оружие, теневые переходы — мы некро Крича на войну отправляли, не меньше. Он сам выглядел так, будто в поход на святую землю собирается, столько приготовлений он делал. Собран, сосредоточен, ничто, кажется, не может нарушить его решимости.

— Ты была права, ви Рада, — внезапно сообщил мне он, когда я еще раз проверила набор из заклинаний теней у него на поясе. — Этого стоило ждать.

Я вяло улыбнулась, и никак не прокомментировала этот вопрос, потому что, с одной стороны, понимала настрой друга, но с другой — со всеми этими врагами, интригами, тайнами и прочим, если честно, просто хотела пожить спокойно. И уж тем более я бы вряд ли стала лезть во что-нибудь подобное сама.

Но это я.

Как и первый несанкционированный спарринг, этот также проводился на большой арене. Народу было — прям, гладиаторские бои в Колизее! Не то, что яблоку негде упасть, даже воздуху продыху не давали. Этот спарринг пользовался настолько бешеной популярностью, что объявлять о нем пришел сам некро Гартан! Как и некро Мортана, и другие преподаватели. Почти что турнир, только без турнира.

В общем, толпа ревела, собиралась и все такое прочее. Сам некро Крич… ох, как он выглядел страшно! Собран, сосредоточен, не простил врагу то, как он нас провел в катакомбах. Да, мы потом Рыжего напугали до полусмерти, но это все равно их вражды не закончило.

— Некро Крич, — снова щупала его пояс я. — Ты все запомнил? Повтори еще раз.

Некро Крич коснулся пояса сам и пробежался по нему пальцами.

— Защита, быстрый портал, дальний портал, атакующий портал, — перечислил снова он, а затем проверил еще раз теперь сам свои клинки, подарок боевого мага. — В этот раз будет только победа. — Его белесые глаза сверкнули, и я в ужасе задержала дыхание. — Моя.

Нервно сглотнув, я улыбнулась и похлопала друга по плечу. Наша группа встала за некро Кричем и когда он шагнул вперед, толпа взревела.

Мы прошли на трибуны, занимая едва ли оставшиеся места. Так, дырка случайная, вообще даже не знаю, как она появилась здесь. Но неважно, главное арену видно. Я сразу же принялась покусывать губы, заламывать руки. Итак, они выходят.

Толпа — прям, футбольный матч, честное слово. И просто кричала, улюлюкала, и скандировала речевки, и пускала волну. В общем, все свой кусок пирога получили. Но меня все никак не отпускала тревога. Если некро Крич подготовился, Рыжий ведь тоже наверняка это сделал.

Итак, Жряка. Он подрос и здорово физически окреп. Помимо очевидного, некро Крич заковал его еще в броню. Как и Рыжий своего питомца. На самом деле, когда эльф своего нежитеныша вызвал, я даже не сразу поняла, что это такое. Эээ. Просто комок чего-то в броне. Единственный плюс — броня нежитеныша эльфа выглядела более тяжелой и объемной, это может сыграть нам на руку.

Хоть бы это сыграло нам на руку!

Судя по сиянию, исходящему от эльфа, он тоже не в ночной рубашке пришел сражаться. Пульсировал так, что иногда перевешивало. Только бы нашей помощи оказалось достаточно и некро Крич был экипирован лучше, чем Рыжий-бесстыжий.

В общем, некро Гартан попытался заставить толпу смолкнуть. Это было бесполезно, поэтому он махнул на это рукой, дал участникам разойтись по углам, а затем… судя по жестам, объявил начало боя. Не слышно было совершенно. Но оно и понятно.

Итак — началось! Уж не знаю, чему этих некромантов там учат, но это же жесть! Эльф выпустил яркую зеленую вспышку, которая быстро распространилась вокруг, ударяя даже в зрителей ударной волной. Некро Крич сколдовал иное заклятие, фиолетовое, которое буквально взрывом рванулось в разные стороны. Столкновение — вспышки, крики, вопли. Нежитеныши слово с цепи сорвались, бросились друг на друга, столкнулись в воздухе и сцепились, словно два одичавших волка. Кусали, рвали, цапались, рычали — жуть!

Что до некромантов — сначала еще шли какие-то заклинания, взрывы, потом появилась дымка и через некоторое время, когда пыль осела, а зрители немного притихли, мы обнаружили этих двоих дерущимися друг с другом почти также, как и нежитеныши. Толпа немножко разочаровалась, а некро Гартан даже подошел к дерущимся и, откашлявшись, негромко заметил:

— У нас спарринг некромантов, а не кулачные бои.

Что некро Крич, что эльф обратили на него свое внимание, заметили, как все вокруг притихли, и немного смутились. Через пару минут бой возобновился, но уже более привычный для спаррингов некромантов и толпа вновь получала свои зрелища.

Пошли в ход боевые клинки. В данном случае, сильнее был тот, чье оружие было зачаровано лучше. Один клинок некро Крича был уничтожен, ив Дан подался вперед, сжал кулак, стиснул зубы — я бы отошла, если бы было куда. Но затем вторым клинком некро Крич буквально разрубил оружие Рыжего, и ив Дан сразу же повеселел. Отлично!

Оружие вышло из строя, пошли заклинания. Поскольку оба использовали чужую магию, как на спарринге не получилось. Они просто швырялись друг в друга заготовками, но в конечном итоге это все равно не особенно чем помогло, просто навело шороху.

Но оба как будто знали, что бой должен длиться долго, мы все не ради пяти минут пришли. В смысле — я, конечно же, хотела, чтобы все поскорее закончилось, ведь мне от этого всего не по себе, я слишком переживаю за друга. Но все равно, я как-то поддалась на общее настроение и сейчас предвкушала следующий шаг событий.

И он настал. В ход пошли амулеты, нательные заклинания, в общем — все, что мы так долго изучали. И если раньше парочка некромантских заклятий, и ты отлетаешь, то сейчас это было целое светопреставление. Оба кружили по арене так, будто им было мало места, не хватало размаха. До зрителей то и дело долетали отголоски некромантских заклятий, нас то опаляло жаром, то замораживало холодом, то просто чуть наклоняло.

В общем — круто!

И вот наконец-то наступает кульминация! Эльф бьет одно заклятие за другим, некро Крич отбивает их, бьет своими. Оба собраны, сосредоточены, но! Резкое движение, подножка, пыль взметается в воздух, ничего не видно, толпа ревет, там все замирает, народ беснуется! Пыль начинает оседать, проявляются два силуэта… кто-то стоит, а кто-то лежит. Кто? Кто?! КТО?!

Вся арена перегнулась через парапет и замерла в ожидании… узнаю белую макушку и с облегчением выдыхаю. Жряка ревет где-то сбоку, а затем проглатывает своего противника. Рыжий наконец-то повержен!

Толпа взрывается аплодисментами и дикими воплями, мы с командой некро Крича начинаем прыгать от радости, обниматься и орать друг на друга, как ненормальные, смеяться! Победил! Некро Крич победил!

Рыжий, конечно, остался недоволен, и когда некро Крич пошел красоваться перед толпой, надо было видеть сгусток ненависти, который клубился вокруг эльфа. Но ничего не поделаешь, некро Гартан официально объявил победителя, эльф с ненавистью взглянул на Жряку, который самодовольно облизнувшись, сделал круг почета и приземлился у ног своего хозяина.

И вот я испытала неподдельное облегчение, обрадовалась уже, встречала некро Крича с обнимашками, думаю «ну все». Ага, как же!

— Вот наберусь опыта и повторим! — Заявил некро Крич.

— Что?! — Визгливо преграждаю путь другу.

— Что «что»? — Хлопает глазами некро Крич. — Это всего лишь одна моя победа. А я хочу безоговорочную. Он же не уходит из ВАУ, значит, найдет себе нового нежитеныша, и мы снова выйдем на бой…

Больше мне ничего некро Крич пояснить не смог, его унесла толпа. Я лишь разочарованно смотрела ему вслед. Нет, я понимаю, что спарринги проводятся часто и все такое, но столько злоключений мы пережили с этим Рыжим, что я уж думала, они успокоятся. Что же… пока они не нарушают правила и не попадают в большие неприятности, наверное, все в общем-то неплохо. Да?

Ох, нервы мои нервы, и так мне хватает приключений, а тут еще и за друга переживать постоянно.

Бреду я себе в свою комнату, уставшая, но все равно довольная, ведь некро Крич победил. Ушла в своих мыслях слишком далеко, поэтому не сразу заметила, что у моей двери кто-то сидит. Вот так всегда: либо ничего не происходит, либо все и сразу.

— Иль Кан, — позвала его я.

Он меня слышал, видел, я пока подходила, проверила, не иллюзия ли он. Но, судя по его виду, мне стало понятно одно: либо притворяется, либо все действительно так плохо. Замедлившись, я подходила к нему уже почти крадучись. Он сидел рядом с моей дверью, устал, это было очевидно, а рядом лежал тот самый клинок. Брошенный, будто предал его. Значит, точно не помогло.

Вздохнула и робко приземлилась рядом с ним. Иль Кан молчал, да и я не знала, что сказать. Провал, он и в ВАУ провал.

— Как дела? — Внезапно спрашивает иль Кан, я ухмыляюсь и смотрю на него.

— Еще не родила, — отшучиваюсь.

Он тут же резко смотрит на меня и в ужасе, и с непониманием, а я тихо хихикаю. Он, кажется, понимает, что это шутка, но все равно поглядывает так, будто я еще не все доказательства в пользу шутки предоставила.

— Никто тебя не обижал, пока меня не было? — Так мило спрашивает иль Кан, что я невольно улыбаюсь и в порыве чувств даже обнимаю его за руку.

— Да я сама кого хочешь могу обидеть.

Иль Кан фыркает то ли в возмущении, то ли надменно.

— Да кого ты обидишь? Недоразумение.

— Ну-ка! — Шлепнула его по плечу я. — Может быть, я и не великий боевой маг, но тени-то, а?

Тут-то иль Кан снова мрачнеет, и мы снова берем паузу для его эмоций. Молчим. Он подготавливается, а я удивляюсь, что он вообще собирается мне что-то рассказывать.

— Клинок не помог, — нехотя констатирует он, а потом проглатывает ком в горле.

— Поэтому тебе так нужно было искусство теней, — понимаю я. И раньше это было очевидно, просто сейчас я это озвучиваю. — Слушай, но ситуация такова: у тебя не получается. Так? — Я отстраняюсь и заглядываю ему в глаза. — Может быть, пришла пора принять чью-то помощь?

— Нет, — решительное и бесповоротное. — Это мой долг.

— Да никто не спорит! Но задумайся: никто же не сказал, что ты должен это сделать один. У всех героев есть помощники. Сэм у Фродо, Рон у Гарри…

— Чего? — Нахмурился сразу иль Кан.

— Классику надо знать, — порицаю я. — Слушай: твой план понятен, но ты два месяца потратил на то, что уже делал раньше. Ничего не получилось. Может быть, стоит уже договориться с собственной гордостью?

— Как ты мне поможешь? — Кривится иль Кан, а я отвечаю ему одними глазами. — Исключено.

— Но ты же просил его о помощи.

— Обучить искусству теней, это одно!

— Хорошо, — сдаюсь я, отпускаю его, поднимаюсь на ноги. — Мое дело предложить, твое дело отказаться.

Иль Кан очень внимательно провожает меня взглядом, как будто бы не ожидал, что я так быстро сдамся. Я же слишком устала, чтобы о чем-то серьезном сейчас разговаривать, поэтому уже собираюсь открыть дверь…

Иль Кан ловит меня за руку и останавливает. Медленно оборачиваюсь и заглядываю ему в глаза.

— Что ты можешь сделать? — Спрашивает он умоляюще. Мол, «нет, не надо», но мы еще не закончили. — Или он?

В глазах отчаяние, он уже понимает, что вариантов слишком мало. Поэтому…

— Давай, по крайней мере, это как следует обсудим, — предлагаю я. — Все-таки одна светлая голова хорошо, но три — лучше. Так ведь?

Иль Кан колеблется, не уверен, но какие еще варианты у него есть? Долго и упорно тренироваться в искусстве теней? Можно. Но даже я не уверена, что смогу все сделать правильно. А иль Кану еще учиться и учиться. Так что…

Иль Кана можно было понять, но только отчасти. С одной стороны — да-да, это твой великий долг и все такое. Но с другой — разве это настолько важно, что именно ты, и только ты это сделаешь? Его упертость меня просто поражала. В каком-то смысле это хорошо, но ведь на кону был его клан. В подробности он не углублялся, но из того, что он мне уже сообщил, я понимала, что все гораздо серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд.

И даже несмотря на это гордыня не позволяла боевому магу окончательно смириться с неизбежностью.

— Не понял, — глубокомысленно заключил Мастер теней, после того как иль Кан ввел его в курс дела.

Был обычный вечер по занятиям искусству теней. Мы с иль Каном договорились, что он поговорит с Мастером теней и попросит помощи. План, конечно, был идеальным. До тех пор, пока иль Кан его не озвучил:

— Есть одно место, туда надо попасть тенями, буду должен, — коротко проинструктировал боевой маг.

Ему только инструкции к сложным системам писать. Я вздохнула и покачала головой.

— Что непонятно? — Раздраженно отмахнулся иль Кан, а Мастер теней нахмурился сильнее и обратился за помощью ко мне. Я только стояла и качала головой, не в силах воспринимать происходящее всерьез. — Это важно.

Отлично! Теперь все наконец-то прояснилось — идем. Иль Кан меня в могилу сведет. Надеюсь, конечно, что нет, но это я так… неудачная шутка, в общем.

— Я ничего не понимаю, ты можешь нормально объяснить, — начал злиться Мастер теней.

Иль Кан тоже разозлился и в итоге они проспорили полчаса. Я решила не вмешиваться, взяла книгу и давай ее изучать. Ага, значит, заклинания теней могут даже закрыть солнце. Зачем это кому-то надо, я не знаю, но я старалась просто отвлечься от того, что происходило на заднем фоне.

Когда все стихло, я сначала удивилась и не поверила своим ушам. Может, они друг друга переубивали? Выглянула из-за книги — подходят ко мне. Ага, живые, это хорошо. Кажется, договорились. Еще лучше.

— Объяснил? — Уточнила я у иль Кана.

Тот насупился, нахмурился, задрал нос и буркнул «да».

— Более или менее, — вздохнул Мастер теней и сложил руки на груди. — Но это не факт, что именно тени помогут в данном случае.

— Но это же самое очевидное! — Удивленно воскликнула я.

— Не совсем так, — не согласился Мастер, а потом кивнул на книжку.

Я немножко подумала, а потом до меня вдруг дошло.

— Заклинания. Тени — это тоже магия. — Мастер теней кивнул. — Значит… может не получиться. Тогда… что же делать?

— Вся надежда на тебя, — сообщил иль Кан, я удивленно вскинула брови и захлопала глазами.

— Но… мой амулет не помог, — напоминаю я, понимая, к чему клонит боевой маг.

— Тогда ты не знала всей правды, я предполагал, — почему-то все больше, как будто обижался иль Кан. — Но сейчас… может быть, ты сама что-то придумаешь?

Как же тяжело ему дались эти слова, но раз уж он так расщедрился, что пересилил себя. Я улыбнулась и поднялась на ноги.

— Я приложу все свои усилия! — Заверила я. — Только никому не рассказывай, что я тебе амулет вне очереди сделала, хорошо?

— Обещаю, — кивнул иль Кан. — Что нужно делать?

— Ммм… — задумалась я. Было немножко неуютно под пристальными взглядами этих двоих, но я справилась. — А можно подойти поближе к месту и не быть замеченными?

— Можно, — кивнул иль Кан.

— Я перенесу, — предложил Мастер теней. — Может быть, тени и не помогут, но в одиночку идти глупо, а одну ее я не отпущу.

Это он про меня. Мурашки по коже пробежались.

— Она со мной, — рявкнул иль Кан.

— Как я и сказал: одну я ее не отпущу, — лишь подчеркнуто повторил Мастер теней.

Я задрожала и нервно отвела взгляд в сторону. Ну и что это должно означать? То есть — я знаю, что, но…

В общем, после недолгого географического экскурса, Мастер теней наконец-то понял, куда надо нас троих переносить. Не знаю, как иль Кан собирался делать это вдвоем, я-то вряд ли бы поняла, куда нам надо, даже если бы он мне карту показал и ткнул на определенное место. Так что Мастер теней был как нельзя кстати по всем фронтам.

Как это не странно, но оказались мы в городе. В достаточно крупном, но не столице, это мне быстро шепнул иль Кан, когда мы отошли в сторонку и спрятались за фонарным столбом. Да, втроем, мы худенькие. Да и к тому же Мастер теней окружил нас тенями, чтобы никто не увидел.

Итак, место. Это оказалось большое поместье с целыми плантациями внутри, за небольшим, но внушительным забором. Основную сложность представлял собой барьер, тот самый, который иль Кан так стремился преодолеть. Проблема была в том, что его не пересечь магическим путем, как не старайся.

Пока иль Кан проводил экскурс, Мастер теней попытал счастье и попробовал пробраться через преграду. Мгновенно сработала сигнализация и нам пришлось срочно переноситься как можно дальше. Мастер перенес нас на крышу какого-то то ли собора, в общем, что-то вроде того, там мы оказались на расстоянии километров десяти от поместья, но, находясь достаточно высоко, могли наблюдать за происходящим у нашей цели.

А происходило — мама, не горюй! Целая толпа, нет, армия! Выскочила наружу и давай оббегать все вокруг. Они искали свою цель, им нужна была эта кость, чтобы ее обглодать, чтобы в нее вгрызться, и это вот вообще не вызывало никакого доверия.

— А ты уверен, что герб внутри? — Уточнила я у иль Кана.

— Конечно уверен, — стискивал зубы и кулаки боевой маг.

— Но ты же не был внутри… — резонно замечаю, но иль Кан меня решительно перебивает.

— Тогда к чему такая защита?! — Огрызается он.

— Слушай, я на твоей стороне, не злись, — попросила я.

Первая реакция — «Я НЕ ЗЛЮСЬ!» заставила меня отойти подальше. Потом боевой маг успокоился (в меру, конечно, потому что успокоиться окончательно он явно не был способен), вздохнул и более или менее ровно произнес:

— Они приехали в наш дом как гости, мы их встречали и потчевали. Но пока мы развлекали их семейство, они крали наш герб.

Хрустнули костяшки его пальцев, было ясно, что тема не то, что малоприятная, он готов разорвать на кусочки всех и вся, только чтобы не озвучивать это. Ладно.

— Хорошо, — заключила я. — Нам ведь нужна разведка, так ведь? Значит…

Тут я задумалась, походила туда-сюда по крыше, подумала, какой амулет может сработать. Невидимость? Пожалуй, неплохая идея. Как ее реализовать? Если магию использовать бессмысленно? Хм…

Мысль была не самая лучшая, но я ее озвучила и уже через пятнадцать минут я колотила в дверь некро Крича. Тот не открыл, а я подумала, что он скорее всего на занятиях по некромантии. И тут — удача! Он как раз оттуда возвращался, когда заметил нас.

— Ви Рада? — Удивился он.

— Нужна твоя помощь! — Оповестила я.

Какой был мой план? Некро Крич же Мастер нательных заклинаний, следовательно, он может нам кое с чем помочь. Когда он выслушал более или менее (без подробностей) что нам нужно, он лишь «угу-кнул» и пошел к себе в комнату, пригласив нас всех внутрь. Ох, комната некро Крича! Это просто некромантское подземелье какое-то! Черепа, кости, различные ингредиенты, чьи-то внутренности, наружности, короче — хорошо, что я не некромантка.

В общем, недолго подумав, некро Крич взялся за Мастера теней и принялся его разрисовывать. Только руки, но и этого ему хватило, чтобы закончить идеальную работу. Красивые символы переливались перламутром, выглядело очень привлекательно.

— Что они дают? — Поинтересовалась я.

— По идее, — постукивая себе по подбородку указательным пальцем, — они должны превратить его в невидимку. Почти что в воздух. Он же попадает через барьер, так ведь?

Я понимающе закивала, а потом уже мы вчетвером отправились за ингредиентами, а потом и в кузню, чтобы изготовить еще один амулет. По свойствам — почти то же самое, что говорил некро Крич, только амулет. Одна защита хорошо, а две — еще лучше!

Вернувшись к поместью составом из четырех, мы нацелились отправлять туда Мастера теней. Иль Кан злился и периодически бубнил себе что-то под нос.

— Почему он? Я тоже могу, — бурчал он.

— У него тени, — напомнила лишь я, возражение и так было несерьезным, потому боевой маг и не сопротивлялся особо.

Иль Кан замолчал, но стоял с таким видом, будто мы лишали его наследства. Если верить его же данным, мы ему с ним наоборот помогали. Ведь, если не найти этот герб… впрочем подробности мне, по-прежнему, были не ясны.

Итак, план номер сорок восемь. Потому что я не знаю, какие были планы до этого момента. Мастер теней собирается с силами, мыслями, приготавливается, и штурмует. Мы замираем, задерживаем дыхание, некро Крич нервно хрустит костями в пальцах, причем именно так, а не костяшками, как могло показаться на первый взгляд…

Сирена снова активирована, Мастер теней возвращается, хватает нас, и мы опять оказываемся на крыше собора.

— Почему не сработало? — Задумчиво рассуждает как будто бы вслух Мастер теней.

Мы же наблюдаем за переполохом в поместье. Это уже вторая попытка вторжения. Интересно, а если насекомое соберется пролетать?.. Да, сейчас март, но теоретически насекомые же летают? Им закон не писан?

План номер сорок девять: мы с Мастером перенеслись в более жаркие страны, где подыскали какое-то летающее и жужжащее насекомое, поймав его в банку. Вернулись к поместью — некро Крич и иль Кан встречали нас с мрачным видом. Оба были опечалены неудачей. Но мы с хорошими вестями! Взяли насекомое, выпустили его из банки… а насекомое, это тебе не дрессированный сенбернар, оно полетело куда-то вправо. Пришлось ловить, хватать, в итоге отправили его к границе пинком под… в общем, пнули.

Букашка долетела, врезалась в стену и шмякнулась на землю. Просто отключилось, лапками подрыгивало. Пришлось подкрадываться и забирать наше горе-насекомое, чтобы запустить его еще раз. Теперь — победа! Оно перелетело ограду. И… как бы это помягче? Букашку жалко. Опять тревога, кошмар, местные из поместья уже начали что-то подозревать. Но мы снова ютились на крыше собора.

— А если найти кого-то, кто не умеет колдовать? То есть без способностей? — Предложил некро Крич. — Пройти точно сможет!

— Да, но толку? Дальше что он будет делать? Стоять посреди двора и ждать? — План номер пятьдесят тоже не подошел.

— Постойте-ка! — Вдруг вспыхнула в моей голове довольно идиотская, но действенная идея. — Но ведь их план был гениальным!

Иль Кан медленно повернул голову в мою сторону и одарил таким возмущенным взглядом, охота было закопаться в собственную могилу. Но я лишь улыбнулась.

— Нет, ты не понял, — подошла к нему я и похлопала по руке. Он, и правда, не понял, почему после столь уничтожительного взгляда я все еще жива. — Это ведь единственный способ, понимаешь? Попасть внутрь. Что, если нас пригласят?

— Какая ты умная! — Притворился, будто принял мою идею за чистую монету иль Кан. — И как я изначально об этом не подумал? Может стоит просто подойти к ним и попросить вернуть украденное? Точно! Это же гениально!

Еще один взгляд «эта сумасшедшая меня в могилу сведет». Но «эта сумасшедшая» только расплылась в довольной улыбочке, а через пятнадцать минут мы уже стучали в еще одну дверь. Никто пока не понимал моего гениального плана, а я все больше понимала, что в нем слишком много дыр. Но ничего, по ходу разберемся.

Нам открыли.

— Ви Рада? — Удивленно захлопал сонными глазами хозяин комнаты.

— Принц Ревек, доброго вечера! — Просияла я. Принц скупо улыбнулся, но дверь все еще не захлопнул. — Простите, что так поздно врываюсь, но я хотела поинтересоваться: какие у Вас на завтра планы?

Это был дикий план, я знаю. Но! Если задуматься: приезжает Принц, наследник престола, кто такому откажет в приеме? К счастью, была суббота. Мы разоделись в свои лучшие одежды и встретились толпой у главного входа. И я, и Мастер теней, и некро Крич, и Принц, и, естественно, сам иль Кан.

— Тупая идея, — все еще не одобрял он. Но поскольку мы уже не были наедине, пришлось натянуть кривую ухмылку перед Принцем: — Я имею в виду, врываться без предупреждения. Нас же не ждут…

— Перестань, — отмахнулся тут же Принц, — меня все любят!

Да, особенно, когда он не разрушает Вересковые пустоши. Амулет-то я ему изготовила и под шумок вручила. Жить-то все еще хотелось.

В общем, мы перенеслись тенями, что в очередной раз привело в восторг Принца, и он долго радостно хлопал. А потом мы отправились к поместью. Первым шел Принц, поэтому на нас внимания пока не обращали. Да и мы держались поодаль. На всякий случай.

Итак, Принц. Пожаловал собственной персоной. Два стражника на входе сначала одарили его незаинтересованным взглядом, но потом, видимо, признали. Их глаза полезли на лоб, они выпрямили и так вполне прямые спины, откашлялись и дружно объявили:

— КроноПринц Алгиронского Королевства, Вьярун сир Вацколис ти Ревек! Приветствуем Вас!

Где-то прогремели фанфары — настолько у них все хорошо организовано! — и вот уже перед нами открывают двери. Я медленно улыбаюсь и смотрю на иль Кана. Он, хоть до сих пор старается показать, что идеей недоволен, все же несколько смягчается. Особенно, когда мы действительно попадаем внутрь! Мне хотелось прыгать до потолка от радости, но потолком служило небо, так что я не рискнула.

Нас провели длинными ровными дорожками к красивому особняку, потом уже внутрь и разместили как будто бы в тронном зале. Естественно, Принц расположился на троне, который был безумно красивым. Слуги быстро организовали съестное и напитки, пообещали, что Хозяин дома скоро будет, и, судя по топоту, раздавшемуся через пару минут — очень скоро.

Двери распахнулись и в зал ворвался какой-то тучный дяденька в перекошенных одеждах.

— Ваше Высочество! — Сопя и хрипя, подошел к нам ближе хозяин дома.

Я проследила за реакцией иль Кана — в его глазах вскипел пожар ненависти, но на лице не отобразилось ровным счетом ничего. А тем временем дяденька кланялся в пол, он пока только Принца заметил. Но его не могли не заинтересовать и другие гости. И вот он замечает иль Кана. Его аж перекашивает, настолько он не ожидал.

— Мой добрый друг! — Отвлекает очень вовремя Принц Ревек. — Благодарю, что принял меня сегодня.

Как бы сильно не хотелось дяденьке уже объявить тотальный расстрел иль Кана, ничего поделать с этим он не мог. Местная власть важнее. Вот он и вернулся взглядом к Принцу и снова поклонился.

— Конечно, мой Повелитель, — улыбка на лице хозяина дома была настолько притворной, что аж тошно. — Чем могу быть обязан?

— Совсем недавно я стал увлекаться изучением ночного неба. Нахожу его столь вдохновляющим, что готов сутками напролет им любоваться. Однако оно доступно лишь ночью, как тебе известно, — Принц разочарованно вздохнул. — Вчера совершенно случайно я узнал, что у тебя оказывается есть целая коллекция карт ночного неба! И это меня так сильно обрадовало, что я пренепременно захотел на них посмотреть!

Хозяин дома разинул рот, не зная, что на это ответить, поэтому только глупо улыбнулся и быстро осмотрел всех присутствующих.

— Эм… конечно, Ваше Высочество, сейчас… все принесут, — дяденька метнул быстрый взгляд в слугу и тот пулей выскочил за дверь.

— Отлично! Еще я слышал, у тебя есть собственный театр, — заявил Принц. — Не мог бы ты продемонстрировать его мне?

— Эм… конечно-конечно! — Он отправил еще слуг, и началось.

Примерно полчаса толпы местных слуг носились из угла в угол, все организовывая, расставляя, подготавливая, такое чувство, что строили город. Конечно же, хозяин дома не выпускал из виду иль Кана, но тот спокойно смотрел в ответ и не подавал признаков, будто собирается что-то предпринимать. Он вообще всеми силами изображал, словно случайно зашел и совершенно не понимает, в связи с чем можно на него так смотреть.

И вот все наконец-то расставлено, устроено, готово. Актеры начинают представление, Принц радостно хлопает в ладоши, приглашает хозяина дома посидеть с ним. Что остается делать? Только подчиняться.

Конечно же, за нами наблюдают, причем пристально. Но первые полчаса представления послужили нам проверкой. И мы выяснили главное: иллюзии иль Кана работают исправно. Поэтому к моменту начала представления мы уже вышли из зала и отправились на поиски, оставив свои копии красивой, идеальной иллюзией.

Поместье, конечно, было не из бедных. Но оно и так было понятно. Под пологом тишины и незаметности мы перемещались вполне успешно. Только иль Кан все никак не мог поверить, что после всех этих лет, как я выяснила, он смог пробраться в святая святых настолько просто. Да, дружба с Принцем дает свои преимущества, и, думаю, если бы не амулеты в свое время, он бы, возможно, и не помог. Так что — все сложилось как нельзя идеально.

Надо было, конечно, быть осторожными, мы тут всей толпой ходим, а вокруг нас куча врагов. Хозяин дома позаботился о безопасности и внутри дома, полагаю, это также было связано с появлением иль Кана в его поместье.

Здесь мы нашли множество комнат, разных покоев, и прочих помещений, которые мы осматривали бегло, но внимательно. Одновременно с этим велся поиск тех или иных скрытых магических путем мест, но ничего конкретного не обнаруживалось.

И вот мы нашли дверь. На первый взгляд — обычная дверь. Но когда Мастер теней просканировал ее тенями, что-то вспыхнуло и отдало магией. Правда, это привлекло ненужное внимание одного из охранников, и нам пришлось достаточно долго ждать, когда же он уйдет. Дотошный попался. Хоть нас и не видел, но ходил-бродил вокруг да около минут пятнадцать, все проверял. Наше время уходило, вариантов было немного. Все-таки если открыто напасть, это может привлечь ненужное внимание, вдруг набегут еще другие охранники и тогда мы точно влипнем.

Но ожидание действовало на нас не очень. Некро Крич уже пару раз порывался выпускать Жряку, потому что этот охранник достал.

Но — счастье все-таки случилось, и он наконец-то ушел. После этого мы действовали еще более осторожно. Подошли поближе, убедились, что в районе километра за нами никто не наблюдает, иль Кан навесил идеальную иллюзию, и мы принялись за дело. Да, защита поместья была на высоте, но и эта дверь вызвала трудности.

Пробовал иль Кан, Мастер теней пытался перенестись за другую сторону, некро Крич использовал заклятия некромантии, которые должны были рассыпать защиту в прах. Но — увы и ах, ничего не получалось. К нашему сожалению. Я испробовала парочку ведьмовских приемов, но те точно так же не сработали.

— Мы слишком близко, чтобы отступать, — ударил кулаком в ладонь иль Кан.

— Это похоже на магию стихий, — разглядывал дверь Мастер теней.

И тут меня осенило!

— Ритм! — Все посмотрели на меня. — Если это магия стихий, значит, нам нужно найти ритм.

Все для виду «угу-кнули», но все равно ничего не поняли. Тогда я взялась объяснить им то, что узнала из личного опыта, когда мы обменивались знаниями в рамках «узнай о другой профессии побольше».

— Подожди, но мне подобное не рассказывали, — нахмурившись, заметил иль Кан.

— Может, потому что ты не спрашивал? Кто тебя наставлял?

— Эээ… — задумался иль Кан.

— Давай ближе к делу про ритм, — поторопил Мастер теней.

— Мне тоже ничего такого не говорили, — буркнул, задумавшись, и некро Крич.

Пока он и иль Кан переживали из-за пустяков, я быстро пересказала Мастеру теней все то, что узнала из беглого курса. Он внимательно меня выслушал, кивнул, осмотрел дверь еще раз. Прислушался, да и мы сделали то же самое. Внимательно, пытаясь понять, как в сложившейся вокруг тишине можно услышать хоть какой-то ритм?

К сожалению, времени мы тратили слишком много, у нас не было права на ошибку или лишнее обсуждение. Все это слишком хорошо понимали, поэтому концентрировались на главном. Какое-то время мы просто молчали, каждый ожидал чуда, но оно не совершалось. Пока наконец я не поняла, что биение моего сердца стало слишком громким, а затем догадалась, что это далеко не сердце.

Итак, ритм. Да, он действительно есть, и судя по тому, как Мастер теней начал постукивать по ноге, он его тоже отловил. Иль Кан просто замер, словно статуя, некро Крич смотрелся особенно грозно, из-за того, что то ли не слышал ритма, то ли просто ушел в свои мысли. Вид у него был довольно хищный.

Ритм-ритм-ритм. Мы слушаем все вместе, начинаем жестикулировать, пытаемся поймать его одновременно. Получается ли? Вроде бы движемся синхронно, все происходит вполне параллельно, еще и еще, и еще… внезапно, не сговариваясь, мы попадаем в ритм и — удача! Заклинание спадает и дверь открыта! Сказать, что мы испытали радость? Не время для радости! Да, ура! Но мы тут слишком долго, поэтому, когда иль Кан все-таки осторожнейшим образом подошел к двери и открыл ее, боясь активировать какую-нибудь лишнюю ловушку, мы времени тратить не стали и ворвались внутрь.

Как не странно, дверь вела ни в какой-нибудь подвал или что-то вроде того, а просто в зал. Он был достаточно просторным и при желании здесь можно было устроить Королевский бал. Но несмотря на возможности, здесь находился только один постамент на противоположной от нас стороне, на котором, словно знамя, висел герб семьи Винтэри. Это я поняла по иль Кану, когда увидела, как у него сначала кровь отлила от лица, а затем он даже чуточку задрожал. Потом взял себя в руки и сжал кулаки, но все-таки.

К нашему неудовольствию трудности начали встречаться на нашем пути. Много ловушек, магии, в общем — всего на свете. Пришлось потрудиться и хорошенько вспотеть, прежде чем мы хотя бы подошли ближе к гербу. Что он собой представлял? Бордовый фон и золотистые солнце и луна, сплетенные таким замысловатым образом, что хотелось любоваться на это изображение вновь и вновь. Только сейчас я заметила, что подобное изображение всегда присутствовало на одежде иль Кана. Просто раньше я никогда особо не обращала на это своего внимания.

Стоило просто неимоверных усилий, чтобы добраться до цели. Но даже тогда все не стало легче. Оставалось главное.

— Брать нельзя, — заключил Мастер теней.

— Давайте я некромантией? — Бодро предложил некро Крич, у которого руки чесались что-нибудь уже занекромантить.

— Я заменю иллюзией, — жадно смотрел на герб своего Дома иль Кан.

— Тени? Ведьмовство? — Робко предлагала я.

В общем, недолго посовещавшись, мы пришли к выводу: надо действовать быстро. Но как же Принц? Нельзя было привлекать внимание к нему, ведь тогда… да, технически он же Принц, что ему сделается? Но, а что? В истории никогда не было переворотов? Никто и никогда не покушался на жизнь наследников?

Поизучав ловушку еще некоторое время, мы пришли к выводу, что в принципе, чисто технически, ее ликвидировать можно. Но…

— Нужно, чтобы кто-то принял на себя основной удар, — заключил Мастер теней. — На время, пока защита ослабнет, мы заберем герб и заменим иллюзией.

Иль Кан решительно кивнул, а потом повернулся к некро Кричу. Я еще в тот момент наивно не понимала, зачем. Но это я.

— Нет, — покачал головой некро Крич.

Иль Кан тоже отвернулся и разочарованно опустил плечи.

— Ты прав, — согласился боевой маг и тяжело вздохнул. — Я приму удар на себя.

— Подождите: о чем вы?

Некро Крич нервно сглотнул, чуть скривился.

— Технически… чисто технически… возможно… это может сработать. Но… — некромант посмотрел на меня, — вдруг Жряка не выдержит удара?

Жряка? Тут я все поняла, закусила губу и задумалась. Да, никто из нас не должен был пострадать, но ведь и Жряка тоже… может и не живой, конечно, но дракошу жалко, это однозначно.

— А что, если я изготовлю ему амулет из тени? — Предложила я, взглянув на Мастера теней. — Это будет что-то вроде громоотвода. Да, Жряка подставится, но тени примут весь удар на себя.

Мастер мне кивнул и шагнул ближе.

— Я представлю место. Где-то очень далеко и безопасно, там удар никому не навредит.

Иль Кан тут же оживился, некро Крич поморщился и нехотя вызвал Жряку. Вот обычно этот полуразложившийся дракон выглядел устрашающе, но сейчас будто почувствовал, что его собираются подставить под удар. Такой кроткий, заворковал что-то, подполз к своему хозяину, словно щеночек — давай поиграем. Какой миленький нежитеныш! Но опустим телячьи нежности!

Мы с Мастером действовали вместе. Я спрашивала определенные связки, он помогал мне их создавая. Все-таки я пока еще была не очень хорошо подкована в заклинаниях теней. Хорошо, что мы взяли с собой Мастера. И некро Крича. И Принца. На самом деле, все играли свою важную роль.

В общем итоге я соткала что-то вроде цепочки из теней. Когда я подошла к Жряке, тот меня узнал, хоть и клацнул острыми зубами, все же как-то игриво, любя — как это мило! Кое-как совместно с некро Кричем мы надели на него цепочку, и тогда-то поняли, что надо не просто торопиться, надо вылетать, словно пуля. Потому что за дверью в зал послышались голоса.

Некро Крич пустил Жряку, иль Кан создал иллюзии, Мастер теней поглотил звук — взрыв, вспышка, но мгновенно подавленная. Удар приходится на дракона, тот пищит и не понимает, что происходит, но совершенно своевременно весь негатив в себя впитывает цепочка из теней. Мастер старательно перераспределяет атакующую силу, и когда все заканчивается, мы действуем не просто быстро — профессионально!

Иль Кан хватает герб и на миг даже задыхается от того, что ему удается наконец-то это сделать, но времени нет — иллюзия, Мастер теней поглощает любые волнения тенями, Жряка радостно отпрыгивает в сторону, некро Крич отправляет его… туда, откуда он обычно приходит — и мы уже бежим на выход! Вот это слаженная работа! Практически практика в конце года! Осталось последнее.

Мы выходим в коридор, убеждаемся, что здесь никого нет, дверь ставим на сигнализацию (возвращаем ее свойства, только с помощью иллюзии иль Кана), а затем торопливо идем по коридору. Боевой маг бережно складывает свой герб и убирает его за пазуху. Становится понятно, что он жизнь готов отдать за него, если понадобится.

И тут, когда нам остается всего ничего, из-за угла внезапно появляется Принц и Хозяин дома. Мы немедленно метнулись в угол, но как-то шумно, Хозяин будто бы что-то услышал. Не знаю, где находятся наши копии, но испугались мы не на шутку. Почти изобличив себя, мы тут же замерли и задержали дыхание. Но было уже поздно.

— Я что-то так умучился сидеть в доме, — внезапно сообщает Принц и потягивается. — А я вам показывал, чего я теперь умею? Смотрите!

И Принц топнул ножкой. И мы-то знали, что за этим последует, испытали это на своей шкуре. А вот Хозяин дома как подпрыгнет от неожиданного землетрясения, как шлепнется обратно на пол. Принц тут же сделался виноватым и сложил ладони в извиняющемся жесте.

— Простите, не рассчитал, — заметил он. — У меня тут открылись способности…

— Здорово, Ваше Высочество, — кряхтя и с трудом поднимаясь на ноги, все же хвалил Хозяин дома.

М-да.

Не знаю уж, как Принц понял, да и понял ли вообще что-то, но это помогло отвлечь от главного — от нас.

Когда оба удалились в другом направлении, я лишь заметила, как иль Кан рядом со мной медленно улыбнулся. Что же, несмотря на трудности, похоже, мы все-таки справились.

После всех наших приключений, вернуться обратно в ВАУ было по меньшей мере непривычно. Мы все ушли заблаговременно, а Принц, по нашей договоренности, покинул дом чуть позднее. Иллюзия иль Кана помогла нам, не то слово. Может быть, хозяин дома и сделал бы хоть что-нибудь, или хотя бы попытался, но был Принц и тут уж он мог только напряженно улыбаться и молиться. Кому тут вообще молятся?

Меня немного удивил момент с Принцем, и я даже решила присмотреться к нему. Но как только мы встретились вновь, он снова превратился в сильно восторженного неуклюжего парнишку, и через время я решила, что мне лишь показалось. Наверное, это был ситуационный момент, не больше.

Поскольку я подверглась нападению, на всякий случай иль Кан пустил нескольких наших копий в разные стороны по разным делам на случай, если за нами кто-нибудь наблюдал. На самом деле это был основной план и осуществится он завтра, сегодня же в приоритете было добраться до комнат.

Мастер теней ушел проверять, не следит ли кто-нибудь за нами, а мы с иль Каном без лишней спешки дошли до моей комнаты под покровом его иллюзии.

— Почему ты мне помогла? — Из всего того, что можно было бы спросить, задал самый глупый вопрос иль Кан.

Я скривилась и вздохнула.

— Допустить, что люди хорошие ты не можешь, да? — Буркнула я себе под нос, но иль Кан это, конечно же, услышал.

Он ухмыльнулся, еще недолго шел рядом, а потом его ухмылка стала хитрой.

— Хорошую я себе жену выбрал, — заметил он.

— Молодец, поздравляю вас, живите долго и счастливо. А я пошла.

— Ты как с мужем разговариваешь? — В шутку отчитал меня он.

— Не вижу никаких мужей.

— Мужей? — Вроде бы продолжал в том же тоне, но все-таки искорки недовольства в его глазах промелькнули.

Я расплылась в улыбочке и решила на этом сыграть.

— А ты не знал? — Удивленно вскинула брови я. — В моем мире многомужество — это, прям, тренд сезона! Обычно в скромных семьях имеют по два-три мужа, но раз уж я не скромная, могу завести и пять-шесть.

Иль Кан, хоть и продолжал улыбаться, все же ему этот разговор нравился все меньше и меньше.

— А в нашем мире мужчина выбирает себе жену раз и навсегда, и больше никого любить не может, — признался боевой маг.

— Как можно приказать себе не любить? — Засомневалась я.

— За нас решили боги, — напомнил иль Кан, а потом я даже не заметила, как он взял меня за руку, и…

И тут-то случилось то, что и обрадовало, и расстроило одновременно. Иль Кан поднял мою руку, взглянул на мой браслет… на свой… пощупал меня довольно фривольно, правда только лишь вокруг запястья. Но факта это не изменило. Я медленно улыбнулась, чтобы скрыть нотку разочарования и переступила с ноги на ногу.

— Похоже, резонанс в этом мире не слишком хорошо изучен, — заметила я.

Иль Кан еще недолго пощупал меня, но эффекта это не возымело. Как бы он не старался, резонанса больше не было. Браслеты молчали капитально, как будто ничего и не случалось.

— Значит… — он наконец-то перестал домогаться моей руки и отпустил, — дело было в другом. Твоя помощь. Вот, почему был резонанс.

— Оно и к лучшему, мне не нравится твоя статусность, тебе мое многомужество…

Иль Кан улыбнулся, и я позволила себе рассмеяться. Мы еще немножко постояли у моей двери, пока он размышлял. Думаю, это было скорее бессознательно, чем он действительно вкладывал что-то в это действие, но он постоянно прикладывал руку к груди. К месту, где теперь хранился его герб.

— Знаешь, а мне плевать на резонанс, — внезапно заметил иль Кан.

Я лишь закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Не начинай, — попросила я.

— Почему?

— По многим причинам! — Осадила я довольно резко. Иль Кан даже обиделся, отвел взгляд в сторону. — Слушай, ну, представь нас вместе: я такая вся непокорная, взбалмошная и чудаковатая. И ты… мистер «Я наследник! Любите меня!». Да мы с тобой и до свадьбы то не доживем, переубиваем друг друга.

— Ты этого не знаешь.

— Иль Кан! Я была нужна тебе только исключительно чтобы помочь с гербом! Скажи спасибо и иди уже, я спать хочу!

Боевой маг уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут рядом с нами появился Мастер теней и иль Кан замолчал, смерив того острым взглядом. Мастер осмотрел нас бегло, но неловкость почувствовал.

— Напрямую за нами никто не следил, — сообщил он, чтобы хоть как-то заполнить повисшее молчание. — Но нам сегодня лучше больше не рисковать.

Иль Кан кивнул, потом взглянул на меня и произнес:

— Спасибо.

Это было действительно искренне, так что тронуло. Я улыбнулась и кивнула ему.

— Обращайся.

А потом, дабы не провоцировать больше ничего и никого, мы быстренько разошлись по своим комнатам.

Меня, конечно же, встретил нетерпеливый Черныш, однако рассказывать ему все на свете я не спешила. По той же причине. Он знал все достаточно отдаленно, ведь я ему так и не рассказала про тот случай с подставным Мастером теней (только вкратце все обрисовала, чтобы он не переживал), поэтому и обиделся на меня после того, как я от него снова отмахнулась.

— Я твой фамильяр, да, но думал, мы друзья, — обиделся Черныш и прежде, чем я успела оправдаться, он уже выскочил за дверь.

Я понимала, что нужно объясниться, но чем меньше он знает, тем больше защищен. Все-таки я все еще в опасности, несмотря на то, что все казалось таким безоблачным. Поэтому лучше не подвергать опасности Черныша. Когда все разрешится, я ему отдам столько рыбки, сколько ему и не снилось! А пока…

Следующие два дня прошли под знаком «кто там у нас высунет нос». Наша необычная вылазка определенно должна была привлечь к себе внимание. Но также она позволила нам наметить план, к осуществлению которого мы и приступили.

Понятное дело, что кто бы то ни был, он владел искусством иллюзий, но не теней. Однако же иль Кан тоже не первый год замужем… ой, то есть — не первый год овладевает этим мастерством, поэтому его иллюзии были гораздо более живыми и натуральными. К тому же я добавила к ним парочку амулетов — а тут уж как в поговорке: «против лома нет приема». Лучше и не объяснишь.

Черныш все продолжал на меня злиться, а мне уже не терпелось ему все как следует объяснить. Но пока это делать было опасно, поэтому я кусала губы, локти, да все на свете, пытаясь запретить себе рассказывать правду.

Некро Крич остался очень доволен нашим приключением и просил всю дорогу повторить. Я сначала еще хотела отнекиваться, отмахиваться и прочее-прочее, но потом вспомнила про его увлечения и в лоб спросила:

— Что там с твоей враждой?

И судя по тому, как на лице моего друга нарисовалась улыбочка маньяка, можно было даже ничего не говорить. Но некро Крич все-таки озвучил:

— Спарринг через две недели.

— А чего это так нескоро? — С подозрением косилась я на друга.

— Ты же сама меня научила! Подавай официальный запрос и действуй по правилам, вот нас и поставили в очередь, — некро Крич вдруг сделался таким искренним, а я лишь разинула рот и таращилась на него минуты две.

Потом — обрадовалась, отмерла и на радостях даже обняла некроманта. Он этому сильно не обрадовался, но стерпел. А мне было все равно!

— Некро Крич, ты такой молодчина! Самый-самый лучший манья… некромант на свете! — Быстро поправила себя я.

Некро Крич, хоть и скосил взгляд, все же уточнять не стал. Вот и славно. А то еще решит, что я его раскрыла и попытается избавиться от свидетеля. То есть от меня. Да, мы уже довольно давно дружим, но это не означает, что я для некро Крича стала драгоценной статуэткой, которую он холит, лелеет, разбить боится.

Наш конспирационный заговор продолжался, и мы потихоньку расставляли ловушку для заказчика. Иль Кан продолжал путать следы множественными иллюзиями, мы же — ждать результата. Но все-таки, кто бы ни был заказчик, он не зря так долго скрывался, чтобы взять и буквально выбежать нам навстречу с воплями: «А вот и я».

В один из дней, дабы обсудить все как следует, мы спустились в подземелья невообразимого ужаса и устроили там посиделки с обсуждениями. Ужас не ужас, но не мешай, у нас тут дело!

— Ты уверен, что это не ви Гретель? — Спрашивала я Мастера теней, пока иль Кан расхаживал по коридору и прислушивался к своим ловушкам.

Мы и тут ждали нападения или хотя бы знака, но одновременно и к счастью, и к сожалению ничего не происходило.

— Да, — подтвердил Мастер. — Да, у нее определенно есть свои секреты, у кого их нет? Но о тебе она искренне заботится.

Да, я помню, как она меня встречала, как беспокоилась за меня, когда мы ждали в защищенной комнате, пока ловился Узколицый. В общем, чисто технически я в это поверить могла. Но ведь все под подозрениями, так ведь?

В подземелье мы спустились не просто так, я показала Мастеру теней тот самый круг. Он внимательно изучил его, хоть и не разбирался в ведьмовстве так хорошо, но подтвердил, что магия связана с защитой ВАУ. И вот тут-то случилось еще кое-что важное. Поскольку мы уже давно строим заговор, я решила привлечь к этому не менее заинтересованное в данном вопросе лицо. Броню. Да, понадобилось время, чтобы убедить Мастера теней и иль Кана, что ему можно доверять. В конце концов победил аргумент: «Все равно, даже если он заказчик, мы хотя бы об этом узнаем».

Неопределенность убивала.

В общем, зову я Броню, насилую браслет… а Страж не приходит. Вот вообще. Сначала я решила, что дело в подземелье, вдруг сигнал не проходит или что-то вроде того? Но даже когда мы поднялись наверх, он также не откликнулся.

С трудом отыскав других Стражей, мы попытались выяснить, где находится их начальник. Но тут нам сообщили страшную весть:

— Он не объявлялся вот уже четыре дня.

И это нас сильно напугало. Ладно, меня. Мастер, например, решил, что Броня и есть заказчик, ведь именно после той подставы Броня больше не объявлялся. Иль Кан вообще как-то неопределенно отреагировал, мол, «никому нельзя верить». Да это понятно! Но я ведь помнила Броню, поэтому могла только о нем беспокоиться.

Если он заказчик или убийца, ну и далее по списку моих врагов, зачем ему тогда надо было меня столько раз спасать? Мастер теней может думать что угодно, но пока Броня мне нож к горлу не приставит, я в это не поверю!

И если все-таки он на моей стороне, что же с ним случилось? Неужели… заказчик добрался до него? Но — почему? А вдруг Броня узнал что-то? Вдруг он вычислил предателя? Броня всегда отличался умом и сообразительностью, это могло быть похоже на правду. Но тогда у нас возникла еще одна проблема.

И как все это решать?

Сегодня снова состоялась тренировка перед турниром. До него оставались считанные недели, а еще и практика скоро. В общем — как всегда, всего навалилось, не знаешь, как успевать. Когда я вернулась к себе, Черныша в комнате не оказалось. Он все еще дулся на меня за недоверие, посему демонстративно сбегал или игнорировал меня периодически. Сегодня не стало исключением.

Разобрав вещи, я снова собралась и устало поплелась на занятия к Мастеру теней. Иль Кана не было, но боевой маг разучивал заклинания, ему и не надо было. После случившегося с его гербом, иль Кан все равно продолжил обучаться, потому что ему нравилось это дело. Плюс — целых три дисциплины, он собой гордился.

В общем, когда я пришла, Мастер уже ждал меня.

— Думаю, в этом году практику можно будет организовать по нашей дисциплине, — сообщил мне он.

— В смысле? — Не поняла я.

— Мы должны были отправиться на задание в середине зимы, но по понятным причинам этого не случилось. Но тебе это необходимо, если хочешь стать хорошим Мастером.

Я задумалась над его предложением и невольно медленно улыбнулась.

— Обещаю стараться!

Мастер ухмыльнулся и медленно стал подходить ко мне ближе, сокращая расстояние между нами. Я тут же разволновалась и вперилась в него взглядом, боясь пропустить хоть что-нибудь. Когда он оказался всего в шаге от меня, я нервно сглотнула и перестала моргать. Мое сердце бешено стучало в груди.

— Сегодня мы с тобой отправимся в особое место, — сообщил Мастер теней.

— Да? — Пискнула я, потом словно услышала себя со стороны, смутилась, прокашлялась и уже более нормальным голосом добавила: — Что это за место?

Мастер мне сдержанно улыбнулся.

— Увидишь, — пообещал он. — Следуй за мной.

И мы пошли. Обычным путей, не тенями, но я следовала за ним покорно и без сопротивления. Я ему доверяла. В конце концов, он же не мог меня предать. С ним я в любом случае чувствовала себя в безопасности.

— Я все-таки думаю, что наша ловушка не действует, — признался мне Мастер по дороге. Мы были совершенно одни в длинном бесконечном коридоре, так что нас никто подслушать не мог. — Но приманка должна сработать.

Я утвердительно кивнула и на всякий случай еще раз огляделась. Нет, совершенно никого.

— Он не так уж глуп, чтобы светиться, — согласилась я.

— Ты принесла конверт? — Спросил Мастер. Я кивнула. — Отлично. Заходи.

Он остановился перед обыкновенной дверью, приведшей нас в залу, похожую на аудиторию, только без мебели. Я спокойно прошла внутрь и остановилась в самом центре. Мастер подошел ко мне ближе. Вновь. Я обернулась и заглянула в его глаза. О чем они со мной разговаривали? В его присутствии я всегда чувствовала волнение.

— Какой план? — Уточняю я дрожащим голосом.

— Мы его вызовем, — объясняет мне Мастер. — Хватит уже играть с нами, теперь мы поиграем с ним. Конверт?

Он протянул мне ладонь, и я полезла в свои бездонные карманы. Порылась там немного, от волнения руки дрожали, я делала глубокие вздохи один за другим. Когда конверт оказался в моих руках, я выдохнула и заглянула Мастеру теней в глаза. Он потянулся за конвертом и беспрепятственно забрал его.

— Ну, вот и все, — заключил он, рисуя на своем лице притворную улыбку.

— Что теперь? — Интересуюсь я.

Мастер смотрит на конверт некоторое время, затем убирает его за пазуху и заглядывает мне в глаза. Мое сердце тут же зашлось в бешеном ритме, а Мастер… он шагнул ко мне и уверенно наклонился к моим губам. Я напряглась всем телом, будто он собирался меня ударить. Но — нет. Это был поцелуй. Томный и насыщенный. Глубокий, сильный, чувственный и нежный. Я захлебывалась всеми теми эмоциями, что невольно бурлили во мне к Мастеру теней. И сейчас…

Когда он отстранился, я только в этот миг поняла, что он держит меня. Мы настолько слились в этих эмоциях, что я моментально обо всем позабыла. Вздохнула. Снова заглянула в его глаза. Мастер прикоснулся к моему лицу и несколько мгновений гипнотизировал меня взглядом.

— Прости меня, Ви, — внезапно произнес он, а затем скрылся в тенях.

Ужас пронзил меня, я попыталась сбежать, но ничего не успела сделать. Все случилось внезапно, в комнате вдруг появляется шест, мои руки связывает за спиной, я еще некоторое время барахтаюсь, а потом соображаю: это же… костер для ведьмы?

— Мастер, — зову я, вижу, как проясняются тени в углу. Он все еще здесь. — Ты обещал не предавать меня.

Несколько мучительных секунд он стоит и смотрит на меня довольно мрачно, а потом его ухмылка разрезает его лицо и все внутри меня обрывается.

— Никогда не верь словам, Ви, — предупреждает меня он.

— Но мы же договорились! План работал!

— Это был не мой план, — заверяет Мастер. — Прости, мне, правда, жаль…

— Действительно ли? — Смотрю на него как на незнакомца. — Тебе действительно жаль? Или просто ты пытаешься так меня успокоить? Что это?! Отпусти меня!

Мастер отводит взгляд в сторону, делает несколько шагов так, будто собирается уходить, но останавливается. Что-то на его лице все-таки меняется, что-то… надежда в моей душе такая предательская. Но что мне еще остается в данной ситуации?

— Я действительно испытывал к тебе чувства, Ви, — внезапно признается мне Мастер теней. — Я очень хотел, чтобы все получилось. Но ты знаешь, что именно меня держало.

— Мы бы могли решить эту проблему, — заверяю я, а в глазах встают слезы. — Мы бы могли освободить тебя…

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Ви, — отмахивается от моих слов, словно от надоедливой мухи Мастер. — Ты не жила в этом мире, ты не знаешь, какой он, что он может сделать с тобой. Может быть, оно и к лучшему.

— Моя смерть к лучшему?! — Кричу я. — Пожалуйста!..

Его переполненные болью глаза впиваются в меня извинениями. Зубы начинают стучать от страха, я чувствую опаляющий жар, а потом вокруг меня вспыхивает огонь!

Не могу поверить, что Мастер меня предал. Я хотела бы, чтобы это была лишь иллюзия, чтобы это было частью плана. Но — нет. Я горела. Действительно горела. И умирала. Он сжигал меня на костре, а в моей голове была только одна мысль: за что?

Он стоял там, за гранью огненного пламени и смотрел на меня с сожалением. Как будто действительно жалел меня. Ты сжигаешь меня на костре! Ты стал причиной этого! Это был твой выбор! И теперь тебе меня жалко? Но ты ведь ничего не хочешь сделать, чтобы это изменить…

Дым стал удушающим, мои последние мгновения…

Комната была такой зловещей. Пламя полыхало даже после сожжения. Все казалось таким нереальным, жутким и отвратительным. Мастер все еще стоял прямо перед костром и наблюдал. Уже ни за чем конкретным, только за осыпающимся на пол пеплом. Все закончилось, как бы тяжело это ему не далось, но…

Он достал из-за пазухи конверт и внимательно осмотрел его. Это был тот самый конверт, который Черныш прятал для меня и собирался передать от бабушки, но нам так и не удалось его открыть. Мастер испробовал тени, повертел его еще немного, а потом…

— Не стоит, — раздалось у него за спиной.

Мастер обернулся, его лицо было полно скорби и отвращения к тому, кто заставил его убить. Не впервой, оно и понятно, но по-другому, поэтому ли?..

— Зачем надо было убивать ее? — Потребовал Мастер теней.

Фигура в мантии выплыла из тени и бесшумно направилась к Мастеру. Даже не видя его лица, было совершенно очевидно, что целью был конверт. Это висело в воздухе, словно наковальня, настолько сильно было это желание. Он приблизился к Мастеру теней и протянул руку, собираясь забрать то, что ему было нужно.

— Сначала моя освободительная, — убрал за спину конверт Мастер.

— Ты что? Мне не доверяешь? — Ухмыляется заказчик.

— А есть причины? — Мастер настаивает на своем.

— Совершенно нет, — заверяет заказчик. — Отдай мне конверт, и я отдам тебе освободительную.

— Это не переговоры.

— Ты, кажется, забываешь, что я могу пожаловаться на тебя твоему хозяину, — замечает заказчик.

Мастер теней лишь ухмыляется.

— К тому моменту конверт будет настолько далеко отсюда, что его уже никто не сможет отыскать, — замечает он.

Заказчик, хоть и не двигается, но по нему видно, что он колеблется и сомневается. Да, технически тут оба сильны и все такое, но чья жадность больше?

— Да расслабься ты, — ухмылка в голосе заказчика кажется примирительной, но скрытый смысл в ней тоже есть. — Я не собирался тебя обманывать. Зачем мне наживать такого серьезного врага?

В его руках появляется голубой конверт и он протягивает его Мастеру теней. Последний не спешит хватать его бездумно, проверяет, ждет, выдерживает паузу. Потом осторожно тянется за ним, и… забирает. Ничего не происходит, поэтому, все же не выпуская из вида своего заказчика, Мастер протягивает заветный конверт. Та же осторожность, но и в этот раз ничего не случается.

Конверты наконец обменены.

Мастер теней наблюдает за тем, как заказчик отступает, а затем опускает взгляд на свой конверт и дрожащими руками раскрывает его. Несколько мгновений он рассматривает его, а затем активирует. Хватается за сердце, быстро расстегивает свои одежды и обнажает грудь. Символа рабства на ней больше нет.

Делая глубокий вздох облегчения, Мастер теней любовно накрывает чистый участок кожи ладонью, улыбка появляется на его лице…

Но заказчик все еще здесь, вертит конверт в своих руках, сканирует его на предмет магии, делает выводы.

— Он закрыт, — заключает он.

Мастер теней не сразу реагирует, застегивает свои одежды, поднимает глаза на своего собеседника.

— Уговор был принести спрятанное ведьмой Элизой, — напоминает Мастер теней.

Заказчик медленно оборачивается и сложно сказать, смотрит ли он на своего собеседника, ведь на его голове капюшон, который скрывает лицо полностью.

— Скажи мне, что ты собираешься теперь делать? — Интересуется заказчик.

Мастер теней ухмыляется.

— Что-то мне с трудом верится, что тебя волнует мое благополучие, — замечает он. — С какой целью задан этот вопрос?

— Ты все правильно понял, — соглашается заказчик. — Это не праздное любопытство. Сейчас ты уйдешь отсюда, но ты столько времени был охотником на ведьм… несмотря на несвободу, они давали тебе все. Где ты будешь искать работу теперь?

— Что ты предлагаешь?

— Найди способ открыть конверт, — указывает на заветное в своей руке заказчик. — И я дам тебе столько денег, что тебе вообще не придется никогда задумываться о заработке.

Мастер теней ухмыляется, а затем происходит несколько событий. Где-то будто бы завывает ветер, проносясь по помещению, заказчик на этот момент отвлекается, но не успевает заметить теневого заклинания, которое прилетает внезапно и срывает плотный капюшон…

— По-моему, вы мне и так хорошо платите, Ректор, — замечает Мастер теней.

Ректор. Он выглядит обескураженным и слегка испуган, в первый миг будто бы решает снова скрыть свое лицо. Но — уже бесполезно. Он смиряется, чуть кривится, его лицо становится непроницаемым.

— Ты не должен был этого делать, — холодно замечает он.

— Почему же? — Ухмыляется Мастер.

Но он не замечает как будто бы главного: перед ним не Ректор, а его копия. Настоящий же Ректор оказывается позади Мастера и когда последний наконец-то соображает, что его провели, становится слишком поздно — ловушка захлопывается и Мастер падает на колени, лишенный сил.

— Не стоило полагать, будто ты можешь меня переиграть, — холодно констатирует Ректор. Его копия исчезает, а настоящий он медленно прохаживается вдоль магического круга, светящегося синим, в который заключен Мастер теней. — Каким бы сильным и особенным ты ни был, факта это не изменит. Ты лишь чужой пленник, не более того. Можно дать тебе освободительную, но твоего нутра это не изменит. Ты останешься пленником себя самого.

— Как много ты обо мне знаешь, — язвительно замечает Мастер.

— Ты такой же, как и все остальные, ничего в тебе особенного нет, — беспощадно замечает Ректор.

— Да-да, посредственность. Но не помню, чтобы Ректор ВАУ чем-то особенным отличался.

— Это потому что тебе подобное не постичь, — гордо заявляет Ректор.

— А, может, потому что каждый Великий не настолько велик как ему кажется?

Ректор замирает и холодно смотрит на Мастера теней. Тот выглядит подавленным и лишенным сил, но все же что-то в нем заставляет Ректора усомниться в данном положении вещей. И не зря. Уже через секунду ловушка, в которой находился Мастер, внезапно щелкает и заключает в себя Ректора. Тот не ожидал подобного, поэтому и попал в нее почти как первокурсник.

Упав на пол, Ректор даже поверить не мог в то, что произошло. А Мастер теней медленно поднялся и отряхнулся.

— Я не стал заготавливать никаких ловушек, — сообщил Мастер. — Но когда ты назвал мне это место, я проверил его на наличие твоих. И — вот удача! Я их нашел. И не одну.

Ректор осматривал собственную тюрьму, которой вообще-то не хватит надолго, но все-таки на какое-то время она его задержит, и не мог понять главного.

— Структура не изменена, — хмурится он. — Ты не мог ее сдвинуть или переделать.

— Я уж совершенно точно не мог, — согласился Мастер теней. — Но когда с тобой Мастер иллюзий и Мастер амулетов…

Пелена спала, иль Кан вышел из тени и решительно направился к той горке пепла, что когда-то была мной. К счастью, когда он опустился рядом и протянул мне ладонь, я пошевелилась и с облегчением села. Не дышать было самым сложным. Ректор же уставился на меня словно на восьмое чудо света. Или сколько тут чудес было? Не знаю, неважно. Главное — Ректор был в шоке. Да я тоже, если честно.

Когда я встала на ноги и отряхнулась, Ректор уже перестал соображать.

— Ты горела, — заметил он.

— Ага, — подтвердила я, пока иль Кан отряхивал мою спину.

— Это не было иллюзией, — качает головой он.

— Ага.

— Что «ага»?! — Разозлился наконец Ректор.

— А чего не «ага»? Я тоже удивлена, что это именно Вы, — надулась тут же я, а потом задрала рукав и продемонстрировала красивые цепочки из нательных заклинаний. — К сожалению, это был лишь вопрос времени, прежде чем кто-нибудь бы решился меня сжечь. Поэтому, следуя примеру средневековья, чтобы меня не отравили, я травила понемножку себя. А точнее, жгла. Да, было неприятно, но не смертельно. В конце концов, Вы же должны были поверить в сожжение и наконец-то появиться. Если бы то была лишь иллюзия, Вы бы не появились.

— Но надо было проверять до конца, — хмыкнул иль Кан. — Когда Вы расслабились, я Ваши круги и переставил.

Ректор ненадолго растерялся, а затем отвернулся и задумался.

— Ну, а теперь… — я взялась за шармик на своем браслете, отвечающий за правду, — пора нам обо всем узнать…

— Неужели вы, детишки, думали, что я попадусь в собственную ловушку и все на этом закончится?

А потом — вспышка, хлопок, мы отпрыгиваем в разные стороны, Мастер активирует ловушку из теней, иль Кан путает следы иллюзиями, несколько боевых клинков летит вслед нашему противнику. Я же извлекаю из кармана амулет обращения магии против себя же самого и как только оказываюсь достаточно близко, ударяю им в Ректора.

Тот, конечно, на подобное не рассчитывал, немного растерялся и даже запнулся, попытался от нас отмахнуться довольно мощным заклинанием, но не разгадал свойство моего амулета, потому ему сразу же прилетело, поэтому он свалился и задымился. Пока он лежал и приходил в себя, пыль и дым развеялись, мы подошли к нему ближе и окружили Ректора с трех сторон.

— Ну, рассказывайте, — почти, как если бы Ректор был нашим добрым старым другом, вернувшимся из путешествия, начала я. И иль Кан, и Мастер теней осадили меня осуждающими взглядами. Я откашлялась и поправилась: — Расскажите нам всю историю от начала и до конца.

Ректор бы и рад молчать в тряпочку, но амулет правды в руках Мастера амулетов — это тебе не шутки.

— Наш мир зародился на стыке двух миров, которые столкнулись… — начал было Ректор.

— Ой-ой, я имела в виду не эту историю, — прервала спешно я и нервно похихикала. — Расскажите нам свою историю. Кто Вы такой? И почему хотели мне смерти?

— Я… — Ректор поморщился, явно сопротивляясь моему шармику, но неподготовленному с ним сложно справиться, — Косгрэль.

Затем Ректор все же прикусил язык, но надо было видеть вытянувшиеся лица иль Кана и Мастера теней. Эээ… а мне эта информация как должна помочь? Косгрэль, Косгрэль… почему это имя кажется мне вроде бы знакомым?

— Подождите, — иль Кан аж слюной поперхнулся, — Вы — Косгрэль?!

Судя по тому, что он так это повторил, вдобавок вытаращился, да и вообще — я в жизни такого иль Кана удивленного не видела — полагаю, новость разрывная. К сожалению, не для меня. К счастью, Мастер теней это заметил и взялся пояснить.

— Много лет назад в ВАУ приехал маг, единственный, у которого развились все способности ко всем дисциплинам, — рассказывал он. — Его звали Косгрэль. И он не просто освоил все дисциплины, он был Мастером. Во всем.

— Во всем, кроме теней, — нехотя выплюнул Ректор и прикусил язык.

— Эээ… ладно, — нервно теребила шармик я. — Местная знаменитость, я поняла. Но в чем суть? Вы же переживали из-за моей бабушки… почему Вам нужна была моя смерть?

— Я думал, она заключила силу в тебе, — объяснил Косгрэль… Ректор.

Ага. Чего? Я задумалась и попыталась проанализировать информацию, но нет, ничего не получилось. Задумалась еще раз.

— Что? Расскажите сначала! — Попросила я.

— Элиза… — тут у меня мурашки побежали по коже, — была сильной ведьмой. Мои силы были безграничными, но то, как я собирался их применить, ей не понравилось. Поэтому она и сковала их сильным заклинанием, которое спрятала от меня.

— Значит в конверте заклинание, сковывающее Ваши силы? — Нервно заключил иль Кан.

Он все еще был в шоке и разглядывал Ректора, словно редкую жемчужину.

— Нет-нет-нет, — покачала головой я. — Подождите: вы не сказали «ви». — Ректор молчал, потому что вопросов я не задавала. — Ви Гретель рассказывала мне, что бабушка влюбилась и завела семью.

Тут иль Кан нервно глянул на меня, даже Мастер скосил взгляд.

— Что ты хочешь услышать? — Скривился Ректор, а затем вздохнул. — Да, ты моя внучка.

Тут я разинула рот и потеряла дар речи, способность дышать и мыслить. ЧТО?! ЧТОООО?! Черт возьми, он такое сказал?!

— Это что? Какая-то «Санта-Барбара»? — На данный вопрос не ответил никто, только все трое непонимающе сдвинули брови. — Д…дедушка?! Да Вы ж пытались меня убить!.. То есть… что?! Нормально расскажите!

Ректор сначала задрал нос, не собираясь и слова мне ответить, но потом его заставил мой шармик и он, стиснув зубы, нехотя признался:

— Мы встретились с Элизой здесь, в ВАУ. Она была способной ведьмой, но ее Мастерство заклинаний удивляло даже меня. Я не собирался в нее влюбляться, но так уж получилось… к тому же я посчитал, что будет лучше, если мы объединим силы. Плюс, я хотел узнать, что получится, если наши дети унаследуют наши силы.

— Так мы с мамой, что? Ваш эксперимент?

Ректор тут же ухмыльнулся, явно собираясь сказать: «Да, пробирка, молчи в тряпочку и выполняй свою функцию». Но он все еще находился под действием амулета правды.

— Нет, — признался он и сам испугался от этого. — Я хотел сделать твою маму экспериментом, но не смог. Поэтому и отпустил Элизу, когда она заблокировала мою силу и сбежала.

— А я?

— Тебя я не знаю, — беспощадно бросил мне Ректор и я даже запнулась на ровном месте.

Ректор же отвел взгляд в сторону и продолжил ненавидеть собственное желание говорить мне правду.

— Значит… это Вы убили бабушку? — Спросила я.

Ректор скривился.

— Нет, — рявкнул он. — Я охотился за заклинанием, но потом она пропала. К тому моменту я решил, что Элиза спрятала мои силы где-то в ВАУ, ведь это самое сильное место, да и что здесь можно найти? Поэтому я занял пост Ректора и начал здесь искать запечатанные силы. Начал, конечно же, с ви Гретель, но эта взбалмошная ведьма разревелась и сообщила мне, что Элиза мертва. Обслюнявила мне всю одежду, пока демонстрировала мне ее письмо и признавалась во всем. Противно.

Ректор снова скривился, а я вспомнила наш с ви Гретель разговор. Да, мне она тоже показала письмо от бабушки, где последняя прощалась с ведьмой Вересковых пустошей. Получается… ви Гретель действительно невиновна? Я на это очень надеюсь. Но — неважно!

— Что было дальше? — Спросила я.

— Я искал в ее покоях, — рассказал Ректор.

— Как Вы обошли защиту? — Удивилась я, вспоминая, с каким трудом далось открыть комнату.

А Ректор только ухмыльнулся.

— Она — моя жена, я могу обходить ее защиту, какой бы сильной она не была, — заметил он самодовольно. — Единственное, что могло меня остановить, это ее исчезновение. Этим она и воспользовалась.

— Дальше, — требовала я.

Ректор пользовался любой возможностью остановить рассказ.

— В ее комнате ничего не было, — рассказывал он. — Как и в той, где она жила до этого. Только письмо к ее фамильяру. Про защиту под ВАУ. Спустившись туда, я чуть не попался в ловушку, которую она мне подстроила, тогда я решил поставить свою. На случай, если бы она вдруг вернулась.

— Но потом мне пришла весть о том, что она действительно погибла. Это был отголосок заклинания, которое я когда-то давно к ней привязал… чтобы быть уверенным в ее сохранности. Но когда он оказался в моем кабинете… я понял, что ее больше нет. Я позвал к себе верного Стража, а точнее — охотника, Гимина, — мои брови поползли наверх, — и приказал ему следить за тобой. Хорошо, что в тот раз я перестраховался и нанял сразу двоих… — взгляд Ректора скользнул по Мастеру теней, — потому что Гимин не собирался следить за тобой, когда ты приехала в ВАУ. Он собирался тебя убить.

— Мне было все равно, но я жаждал найти свои запечатанные силы. Тогда-то Гимин и постарался, заключив меня в ловушку почти на год, — объяснил Ректор. — Глупо было попасться в нее, но я не стал выбираться до поры до времени. Так или иначе, но это давало мне алиби, к тому же я мог приглядывать за всеми.

— Как?

— Возможности магии практически безграничны, если их развивать. А у меня было время.

Я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Голова уже шла кругом от всех этих откровений.

— Когда я узнал, что Элиза не умерла давно, это случилось только два года назад, я понял, что она, возможно, все это время прятала мои силы у себя и последовал за ней. Но прежде я переговорил с тобой на всякий случай. Ты ничего не знала, не выдала мне, будто у тебя что-то есть… ты мне не доверяла.

— Я никому не доверяла, — поправила я. — И правильно делала.

Ректор зло ухмыльнулся.

— Вся в меня, — внезапно выдал он, а я сморщилась и даже отступила. — Но когда я последовал за знаком, он привел меня в ловушку. Тогда-то я и понял, что это был лишь обман. Чтобы отвести от тебя. Ты владела моими силами, даже не подозревая об этом. Но тебя защищали.

— Кто?

— Полагаю, ведьма Вересковых пустошей, — скривился Ректор. — Она действительно любила Элизу, как свою сестру. Поэтому и оберегала тебя. Но я понял это не сразу. Потому что в те времена, когда ви Гретель и Элиза делили этот пост, рыжая ведьма была завистливой и склочной девицей. Она хотела этот пост единолично. И даже пыталась оспаривать эту позицию. Но — все тщетно. Элиза всегда была сильнее ее. Какое-то время я даже думал, что это ви Гретель убила твою бабушку… но доказательств не было.

— Чего?.. — Я аж растерялась. — Но если… если подобное правда, получается… тогда зачем ей было защищать меня?

— Поэтому и говорю! Не думаю, что это рыжая ведьма причастна к этому, — рявкнул Ректор.

— Но…

— Довольно! — Его темные глаза впились мне в самую душу. — Побеседовали и ладно. Свои силы я уже восстановил.

Все вокруг вдруг рассыпается в прах, Ректор решительно поднимается, набирает мощь и обороты и метит в нас заклинанием!

Сила Ректора, хоть и в запечатанном виде, все же была грандиозной. Представляю, что будет, если ее еще и распечатать! Но, как я выяснила ранее, конверт не открыть без заклинания моей бабушки — то есть, никогда. А пока…

Мастер теней перенес нас с иль Каном, последний отвлек Ректора иллюзией, но тот был слишком хорош и все распознал. Снова попытался уйти. Тогда-то я и активировала амулеты. Вообще-то это была гениальная идея. Благодаря тому, что мы с иль Каном ранее пытались изготовить ему амулет, с помощью которого он будет невидим для магии, мне удалось создать целую ловушку, о которой Ректор и не догадался.

Когда он попытался сбежать, его ловушка не пустила. Он попытался ее обнаружить — ничего не вышло. Он попытался снова, но — увы. Мы медленно и осторожно вышли из тени, а Ректор довольно зловеще обернулся к нам.

— Ты же понимаешь, что меня твои игрушки надолго не задержат, — предостерег он. — Быть Мастером так же не просто, как и простым магом. В этом тоже нужен опыт и практика. А у тебя ее не так уж и много.

Ректор вдруг щелкнул пальцами и все мои амулеты рассыпались в прах. Меня это кольнуло в самое сердце, но пока я разевала рот и в ужасе осознавала, как просто он выбрался из моей ловушки, произошло нечто странное. Письмо, что забрал себе Ректор у Мастера теней (в этом мы тоже не могли обмануть, но отдавали его без опасений, ведь открыть его невозможно), вдруг выскочило из кармана этого Косгрэля и поплыло по воздуху!

Что Ректор, что мы втроем, были обескуражены этим событием. Но когда конверт приплыл в руки тому, кто его к себе призвал, мы удивились еще больше.

— Ви Гретель? — Узнал Мастер теней рыжую ведьму.

— Броня! — Обнаружила за ее спиной Стража я.

Черный комок шерсти метнулся по помещению, и через секунду ко мне на руки прыгнул Черныш. Я удивленно захлопала глазами, а кот к моему великому удивлению, заурчал и прижался ко мне, словно обнял. Даже не знаю, что поразило меня больше всего. Наверное, все-таки, кот.

— Нехорошо закрывать своих лучших Стражей, — побранила как будто бы не всерьез ви Гретель. Я глянула на Броню: он выглядел помятым и измученным. Истощенным. — Хорошо, что я проходила мимо.

— Мимо? — Ректор недобро сощурился. — Я запер его в пограничье.

— Да, я люблю там гулять, — просияла ви Гретель без всякого смущения. — Или просто мне хотелось восстановить несправедливость, сотворенную тобой.

Ректор сморщился, мы тоже несколько сконфузились, один только Броня стоял с таким видом, будто был единственным, кто понимал, что вообще происходит.

— Что тебе надо, ведьма? — Рявкнул Ректор. — Ты мне не помеха.

— Ммм… — задумчиво возвела глаза к потолку ви Гретель, — к сожалению, помеха. Для тебя, конечно. Ведь ты не просто хочешь выйти, тебе нужен этот конверт.

Глаза Косгрэля скользнули по заветному конверту, было видно, как жадно он впился в него взглядом. Но бросаться опрометью вперед он не собирался.

— Тебе его не открыть, — скорее, чтобы уколоть, нежели констатация, заметил Ректор.

— Ты в этом так уверен? — Улыбнулась ви Гретель. — Давай же, задай свой самый главный вопрос, который мучает тебя уже много лет.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, Ректор побледнел чуть сильнее. Взгляды этих двоих были напряженными, можно даже сказать тяжелыми, а мое сердце зашлось в таком бешеном ритме, что даже Мастер теней взял меня под локоть, потому что меня начало трясти от предчувствия.

Ректор сделал глубокий вздох.

— Твои заклинания всегда были лучшими, — озвучивает наконец он, и я чуть не падаю.

Ви Гретель медленно улыбается, а затем делает шаг вперед и ее внешность кардинально меняется! Она все еще молодая и красивая, но ее волосы меняются на каштановый цвет, глаза теперь карие, она становится безумно похожей на меня! Челюсть отвисает, и я в ужасе таращусь на свою бабушку!

— Спасибо, — внезапно улыбается бабушка и у меня вновь в голове сплошной диссонанс. — Я создала зацикленный круг, который не пробить, он питается сам собой, поэтому отследить начало или конец невозможно. Вот ты ничего и не понял.

— Значит… — Ректор все понял теперь, но не может поверить в то, что допустил ошибку, — ты все это время скрывалась у меня под носом.

— Лучший способ, — кивает моя… бабушка?

Черныш забирается мне на плечо и трется мордочкой о шею, будто пытается поддержать. Он никогда так не делал. Невольно отвлекаюсь и глажу его по шерстке, он ластится ко мне и продолжает мурчать.

— Ты забрала мое, — грозно замечает Ректор. — Эта сила тебе не принадлежит.

— Этот Университет дал тебе знания не для того, чтобы ты правил этим миром, Коси, — хмыкнула бабушка. Коси? Иль Кан не сдержался и прыснул, а от Ректора в него прилетел возмущенный взгляд. — Я не могла позволить тебе править. Не с твоей манией величия и самодовольством.

— Не тебе решать за меня! — Разозлился Ректор.

— Да, ты прав, — подтверждает бабушка, а в комнате вдруг появляются десятки Стражей. Тех самых новичков, которых набрал в начале года Броня. А еще среди них был Хин. — Но если ты посягаешь на чужую власть, это считается изменой и карается по закону.

И тут — еще одна разрывная бомба! В комнату проходит Принц Ревек! Причем не тот дурачок, которого мы знали! А величественный, уверенный в себе, вполне адекватный… короче — Принц! Натуральный! И его статус будто бы заходит в комнату прямо перед ним.

Он подходит к Ректору ближе, пока тот осматривает Стражей, и только после этого одаривает Принца взглядом отвращения.

— Ну, здравствуй, Косгрэль, — ухмыляется Принц Ревек. — Я искал тебя по всему Королевству, а ты все это время прятался в ВАУ. Хорошо, что мне понадобилось учиться магии.

Улыбка на лице Принца была такой чужой, что я его совершенно не узнавала.

— Я подозревал тебя, мальчишка, — едко заметил Ректор. — Но ты играл так натурально законченного болвана, не поверить в это было практически невозможно.

Принц ухмыльнулся.

— Я — будущий Король Альгиронских земель, носить маски — это первое, чему меня научили, — гордо заявил он. — Думаю, все твои преступления тебе известны.

— Не понимаю, о чем ты, я невиновен, — заявляет Ректор.

— Покушение на убийство, заговор с целью смещения власти, интриги, ложь, а еще ты разместил меня в ужасно неудобной комнате! Последнее особенно непростительно! Поэтому я возьму тебя под стражу, и ты предстанешь перед судом.

Стражи что-то сколдовали, и Ректора оплели путы. Он попытался из них вырваться, но не всерьез. Все-таки в этот раз он, кажется, проиграл. Стражи, все так же окружая Ректора, подошли к нему плотным кольцом, положили руки ему на плечи, а потом исчезли.

Принц медленно повернулся к моей бабушке, посмотрел на нее некоторое время, а затем улыбнулся.

— Ви Элиза, как же Вы похожи с Вашей замечательной внучкой, — признался Наследник трона. Я только рот разинула… еще шире. — Благодарю Вас за помощь в поимке опасного преступника.

— Благодарю Вас за терпение и доверие, Принц, — поклонилась ему моя бабушка. Как вообще ее можно называть бабушкой, если она выглядит лет на десять меня старше?

— Значит… Вы… не… недалекий? — Выпалил иль Кан, не подумав.

— Что-что? — Уточнил Принц.

— Кхм… я говорю: Наследник семьи Винтэри приветствует Вас, — поклонился иль Кан.

Принц смерил его этаким принцским взглядом и улыбнулся.

— Кажется, Косгрэль говорил что-то про охотника на ведьм… — Принц теперь посмотрел на Мастера теней внимательным взглядом, — должен ли я организовать еще один арест?

Тут уж я очухалась (немножко и ненадолго), взяла Мастера теней за руку и выступила вперед.

— Нет, — решительно заявила я.

— Уверена? — Так осмысленно и многозначительно вскинул бровь Принц, что у меня мурашки по коже пробежались.

Он все знал и понимал, просто притворялся. Бомба за бомбой, честное слово!

— Да, — закивала я.

А Мастер теней сжал мою ладонь в ответ.

— Что же… — вздохнул Принц, — Броня, ты собираешься возвращаться во Дворец?

А?

— Если это возможно, Ваше Высочество, я бы хотел продолжить службу в ВАУ, — поклонился Броня.

— Только недолго, — согласился Принц. — Мне тебя там не хватает.

А потом он улыбнулся и ушел. Оставив нас в полной тишине, которую, казалось, нарушить могло только землетрясение. Или лавина. Что-нибудь в этом роде точно. Однако же нарушило его неожиданное обстоятельство.

— У меня же боевая магия через час, — вдруг будто бы вспомнил иль Кан.

Все вздрогнули, он слегка напрягся, но, тем не менее, быстро поклонился моей бабушке, кивнул мне и выскочил в коридор. Я взглянула на бабушку — та тоже несмело взглянула на меня в ответ и слабо улыбнулась.

— Полагаю… тебе нужно объяснение…

Моя нижняя губа задрожала, из глаз брызнули слезы, я разревелась в голос и бросилась к ней. Бабушка не ожидала, нервно хихикнула, но потом обняла меня крепко-крепко.

— Моя милая Радочка, — поддерживала меня она, пока я продолжала рыдать. — Прости, что не рассказала тебе всего. Я старалась защищать тебя изо всех возможных сил.

— Как же я рада, что ты в порядке, — ревела все еще я.

Черныш высунул мордочку между нами и стал тереться то об меня, то об бабушку, все еще продолжая мурчать.

Только спустя час мы наконец-то смогли куда-то двинуться и отправились как ни странно в мою комнату. Я была как во сне, столько всего случилось, произошло, я даже не понимала, как все это воспринимать.

Когда мы пришли в мою комнату и бабушка прошла внутрь, она с таким удовольствием рассматривала каждый предмет, удивляясь буквально всему на свете. Но в какой-то момент я поняла главное:

— Ты же уже видела мою комнату, так ведь?

— Это ничего совершенно не значит! — Заявила бабушка. — Мне приятно посмотреть твою комнату вместе с тобой.

— Значит… это правда? — Осторожно уточнила я, имея в виду Ректора. Бабушка лишь поджала губы.

— Прости, Радочка, но так уж все сложилось… я не хотела, чтобы так было. Но мне казалось, что я смогу его изменить. Однако, как показала практика, люди не меняются, и он всегда преследовал свои амбиции. Хоть и любил меня. Наверное. И тебя.

— Он нанял убийц, чтобы от меня избавиться, — надулась тут же я.

— А сам чего тогда не смог? — Хмыкнула бабушка. — Понимаю, для тебя это все неожиданно, и я не прошу тебя его любить. Но не принимай это близко к сердцу. Твой дедушка всегда был вспыльчивым мужчиной.

— Не верится, что ты здесь, — призналась я.

Бабушка улыбнулась мне, а я с удовольствием наблюдала за тем, с каким невероятным доверием Черныш уснул у нее на коленях. Нет, Чертенок.

— Что же случилось с ви Гретель? — Поинтересовалась я.

Бабушка погрустнела и тяжело вздохнул.

— Косгрэль не солгал, ви Гретель не очень нравилось делить нашу должность на двоих, — призналась она. — Я пыталась облегчить ее ношу, но… она не желала ничего слушать или воспринимать. В конце концов, она приняла решение и бросила мне вызов. Хотела сразиться за право быть ведьмой Вересковых пустошей. Мы сразились в честном бою, и, к сожалению, она проиграла. Об этом никто не знал, а Косгрэль охотился на меня, поэтому я и решила воспользоваться этим обстоятельством, перевернув все так, будто это я погибла от рук охотников.

— Значит… ви Гретель была плохой ведьмой, — поежилась я.

— Ведьмой-то она была хорошей, но вот как человек, конечно, не очень, — сморщилась бабушка.

— И… что теперь?

Бабушка ушла в свои мысли ненадолго, а затем посмотрела на меня и улыбнулась.

— Теперь, когда все наконец-то стало известно, я могу открыто быть рядом с моей замечательной внученькой, — обрадовала она меня.

Я тоже улыбнулась, представляя, чего мы только не переделаем вместе! Такого я, конечно, не ожидала, но очень этому рада.

— А как же конверт? — Спросила я. — Там же заключена его сила.

— Я не собираюсь его открывать, а уничтожать подобную силу… это почти невозможно без уничтожения всего человечества. Так что спрячем ее в обители невообразимого ужаса и дело с концом!

— Опять очередное приключение, — сквозь сон мурлыкнул Черныш и мы с бабушкой тихо посмеялись, чтобы его не будить.

Несмотря на то, что приключилось столько много всего за последние… да вообще-то вечер! Жизнь тем временем на месте не стояла. А экзамены сами себя сдадут? А за некро Крича кто-то другой болеть будет? А практика как-нибудь сама пройдется?

Ой, практика…

Несмотря на то, что мне требовалось время для того, чтобы как-то все осмыслить и обмозговать, его мне никто давать не собирался. Весь мир перевернулся за один вечер, а мы ведь так долго и упорно готовили наш план. Так всегда бывает: то густо, то пусто.

Я была рада, что все закончилось хорошо. Хотя меня не мог не интересовать один момент: что там с мужем ви Гретель? К счастью, он был хорошим человеком, а посему мало того, что воспринял произошедшее стоически (как рассказывала бабушка, депрессия у него продлилась недели две), но в связи с определенными событиями он согласился оказать посильную помощь. Не сказать, что он был счастлив от того, что потерял жену, но, по крайней мере, сделал доброе дело и помог в поимке преступника. Не знаю точно, как все преподнесла ему моя бабушка, но как я выяснила, он своей женой гордился. Судя по всему, кое-что все-таки было приукрашено.

Но неважно. Важно то, что после случившегося я впервые шла на встречу с Мастером теней и… я жутко нервничала!

Да, я понимаю, никто ничего не говорил… но от того и волнительно! Если теперь он свободен, не обременен необходимостью обязательно меня убивать, значит… а что это, собственно, значит?

Когда я появилась в комнате, я первым делом применила свой шармик, который должен был развеять иллюзию. Хорошо быть Мастером амулетов, всегда можно сделать новые. Так, на всякий случай, пока паранойа не отпустит. Мастер будто бы этого не заметил, но когда увидел меня — улыбнулся. Это была совершенно другая улыбка, которой я никогда раньше не видела. Легкая, почти невесомая. Счастливая.

— Мастер теней, — робко подошла к нему я.

— Ты в порядке? — Все еще беспокоится обо мне он.

— Не переживай, — вздохнула я. — Мы же все спланировали.

— Как бы мы не планировали, гореть в огне — это не самое приятное ощущение, — он внезапно потянулся к моей руке и прикоснулся к ней очень нежно. — Прости меня…

Я улыбнулась и покачала головой.

— Все в порядке. Я не виню тебя. И я очень рада, что ты теперь свободен…

Он таким внимательным взглядом изучал мою руку, на краткий миг мне даже показалось, что она ему гораздо интереснее меня самой. Что же будет теперь? Напряжение и неизвестность меня убивали, но торопить его я не могла.

— На улице такая хорошая погода, — внезапно заметил он. — Прогуляемся?

Его глаза коснулись моих, и я вздрогнула от той сильной эмоции, что меня пронзила. Улыбнувшись, я мягко кивнула, а Мастер чуть увереннее взял меня за руку, и мы перенеслись в живописный подлесок. Все начинало расцветать, весна пришла и собиралась задержаться.

Какое-то время мы молча бродили по округе, наслаждаясь пейзажем. Нас приворожил собой горизонт, который стал для нас точкой, в которую мы уставились и смотрели вдаль некоторое время. Затем я вдруг почувствовала, как Мастер взял меня за руку и сжал ее немножко сильнее. Я осмелела и повернулась к нему, он этого ждал и приблизился ко мне почти вплотную.

— Мне очень жаль, что я был послан, чтобы убить тебя, — горько признался Мастер. — Но иначе я бы не узнал тебя.

— И не освободился бы, — дрожью по всему телу напомнила я.

— Верно, — подтвердил он и нервно сглотнул, — поэтому… то есть… раньше… у меня были обстоятельства. Но теперь… — сердце, не подведи, — их больше нет.

И молчит. Ты что? Издеваешься?

— И… что ты собираешься делать?

— Я собираюсь поцеловать тебя, — признается мне Мастер теней, нежно сжимая мою ладонь, — но в последний раз или нет, это решать тебе.

Его глаза пленят меня, сердце колотится в груди, дыхание учащается… он опускается ближе и касается моих губ. Кажется, я немножечко взлетела, настолько сильнее внезапно проявились мои эмоции к нему…

Но поцелуй оказался коротким, Мастер отстранился и в его глазах я вдруг разглядела собственные сомнения. Он ведь тоже переживал из-за чувств. Поэтому я спешно улыбнулась, обвила руки вокруг его шеи, и сама поцеловала его. Почувствовала, как он улыбнулся мне в этом поцелуе, немного расслабился и осмелел, подавшись на поцелуй, завладевая инициативой.

— Ты… не боишься? — Спросила я. — Все-таки моя основная профессия ведьма.

Мастер улыбнулся мне, обнимая меня за талию.

— Я тоже не подарок, знаешь ли, — признался он и мы посмеялись. — Только…

— Что? — Тут же испугалась я. — Только не говори мне, что это все-таки был прощальный поцелуй! Иначе я тебя стукну! Заведьмую! И будешь лететь до луны!

Мастер теней посмеялся, затем прижал меня к себе сильнее и заключил.

— Ничего подобного я не хотел сказать, — заверил меня он. — Но отношения между учителем и ученицей запрещены.

А потом еще один игривый поцелуй, от которого я таяла, словно мороженое.

— Ага… — шепчу я, — и… как же ты будешь держаться?

— Мастер теней — профессия не простая, — обнимал меня все увереннее он, — придется часто выезжать за пределы ВАУ по разным заданиям.

Я глупо похихикала и смутилась, когда он снова заглянул мне в глаза.

— Я боялась, что ты меня не выберешь, — призналась я, даже не знаю, зачем.

— И я боялся того же.

— Прям, того же?

Мастер улыбнулся.

— Но теперь все будет по-другому.

— Обещаешь? — Улыбнулась я.

Мастер улыбнулся чуть шире, наклонился ко мне ближе, я подумала, он хочет меня обнять, но тут его теплый шепот коснулся моего уха и мурашки побежали по коже.

Ведь он назвал меня свое имя.

Конец