В этот день не заладилось с самого утра: сначала мерзкий дождь вперемешку со снегом испортил настроение, пришлось вместо удобных и мягких замшевых ботиночек влезать в резиновые сапоги, брать зонт и шапку, потом оказалось, что где-то авария и трамваи не ходят, а до остановки с автобусами топать и топать. По слякоти. Ну, вы представляете, да, серое небо, хлопья снега, валящиеся на зонт, на землю, на дорогу,  моментально превращающиеся в кашу, холодную  и мерзко чавкающую при каждом шаге. Да еще мысль, что на работу опоздала, не прибавляла радужности. И кофе закончился ко всему прочему.

Иду я с таким настроением на остановку, а в голове роятся картины того, как же мне сейчас обрадуется коллектив на работе. Особенно уборщица и начальник. Первая, пожалуй, пострашнее обрадуется, чем второй. Хоть бы тряпкой не отходила. А она может. Я вздохнула. Надо как-то пережить эту осень-зиму-весну, а там дальше лето, солнышко и моречко. Обязательно возьму отпуск побольше и рвану на моречко, буду там валяться на пляже под пальмой, пить кокосовый коктейль и читать книжку про любовь. И, может быть, закручу роман с каким-нибудь приезжим мачо, чтоб потом «мы разошлись как в море корабли». Ну или что-то подобное. Прощай, муся, я буду долго плакать, но ты не пиши.

Тяжело быть интровертом. Люди просто бесят. В автобус их набилось – мама, не горюй! – стою на одной ноге, держусь за что-то краем пальца для уверенности, в нос мне уткнулась чья-то подмышка, в зад чей-то зонт, в бок тоже что-то ткнулось, да еще водитель автобуса всю жизнь дрова возил и резко тормозил и разгонялся, отчего масса людей внутри этой адской повозки начинала бултыхаться и выпирать всякими острыми предметами во все стороны.

Как получилось так, что этот добрый водитель умудрился довезти нас всех живыми до места, я не знаю. Вывалилась из автобуса, потеряв в неравной борьбе пуговицу, раскрыла зонт и припустила к зданию, в котором работушка моя. Работонька, радость моя ненаглядная.

- Куда прешь, чучело?!!! – Это он мне, что ли? Ой, мама, аааааа!

Удар, кувырок, адская боль и спасительная темнота.

- Тссс! – чей-то голос ворвался в голову и бубухнул там набатом. – Поставь здесь воду и уходи. Она не пришла в себя еще.

Наверное, медсестра рядом сидит, промелькнула мысль в моей голове. То, что я выжила, это безусловно, в раю сейчас бы не было этой разламывающей боли в затылке, там бы мне сейчас гурии приносили холодный кокосовый сок, а мачо массировал спинку.

Я застонала от невыносимых ощущений и приоткрыла один глаз. Все сначала расплылось, потом приобрело более четкие очертания. Странно. Я в соломенной хижине. Это что, шутка? Зрение мне изменяет? Где больничные стены, реанимация, пикающие приборы? Или я в ад попала, и потому так трещит голова?

- О, ты пришла в себя! – улыбающееся синекожее лицо нависло надо мной. – Скажу пойду Таверу, свадьбу будем делать!

Я проследила глазами за толстопопой  девицей, на которой из одежды была юбочка из непонятного материала и все. Все! Боже, куда я попала? Я сплю? Я в аду? Я в умалишенном, черт его возьми, аду? Видимо, зрение мне изменяет, раз чернокожие люди кажутся синекожими. Не может быть у нормального человека такого цвета кожи, значит, это у меня в глазах синит, а это обычные африканцы.

Свет из дверного проема на мгновение заслонила мощная мужская фигура.

- Привет! – он широко улыбнулся, и двинулся ко мне. У него вообще одежды не было, не считая каких-то трусов, как у Маугли, прикрывающих кое-что внушительное.

Я отвела глаза от этого «кое-что» и посмотрела в глаза парню. Мне захотелось притвориться дохлой мышью и тихонько отползти в свою мышиную норку. Он явно не разделял моего настроения, в один миг оказался рядом и схватил за плечи. Лицо его было до того устрашающим, что я тихонько пискнула. Не знала, что умею издавать такие противные звуки!

- Вечером свадьба будет, как ты хотела. А чтоб не сбежала, я тебе уже сейчас подарок сделаю.

Я в панике отползла от него, но парень схватил меня за лодыжку и застегнул на ней браслет, от которого шла цепь куда-то вниз.

- Ты кто такой? – я не узнала свой голос. – Как я здесь оказалась?

- Ты не помнишь, любимая? – он расплылся в улыбке. - Я Тавер, вождь племени Чирикира, а ты мой военный трофей, жениться на тебе хочу.

- А я не хочу! – я вяло подергала ногой, цепь зазвенела. – Отпусти меня, синекожая морда, я не посмотрю, что вы всеми угнетаемые, такого шороха наведу, ООН слезами обольется!

- Ты что-то путаешь, малышка, никто нас не угнетает, - брови его нахмурились. – Я в честном бою убил твоего жениха, ты теперь моя. Если б ты не визжала, как дикая кошка, никто б тебя случайно по голове и не приложил, уже бы поженились, - он плотоядно ухмыльнулся и облизнул толстые губы.

- А отпустить меня не вариант? – Я оглядела хижину. Соломенные стены, один дверной проем, окна нет, я лежу на каком-то топчане из соломы, покрытом тонким покрывальцем явно ручной работы, на мне длинное платье. Что происходит вообще? Как я сюда попала? Точно помню, что накануне не читала ничего такого, что за бред? Откуда эти синекожие люди, как две капли воды похожие на чернокожих, но сливового цвета. Я что, в Африке??? В каком-то месте, где с ног до головы туземцы покрыты синими татуировками??? Или все-таки проблема с глазами?

- Не вариант, - он вдруг воровато оглянулся и вздохнул. – Черт меня понес в ту долину, где вы стоянку разбили. А там этот колдун проклятый, жених твой, все грозился молнии наслать и сжечь нашу деревню. Пришлось его того… Ну,  приложить слегка. А теперь вот ты на мою голову навязалась, жениться на тебе придется. – Он обиженно выпятил и без того большую губу. – Иначе меня уважать перестанут.

- Так если ты вождь, измени законы племени, - я перестала дрыгать ногой и заинтересованно посмотрела на парня. Кажется, он начинает мне нравиться. Может, мы даже споемся, ну, э-э-э,  придумаем план моего спасения.

- Да ты что, - Тумба-Юмба махнул рукой и горестно шмыгнул носом, - я ж вождь совсем недавно, старый помер, а я тут самый сильный, - он приосанился, а затем опять сник, - но жениться на тебе не хочу. Нам можно только одну жену, а ты такая бледная и лупоглазая,   с тобой ночью в одной хижине оставаться страшно.

Вот спасибо за откровение! И вообще, чего это я бледная, да лупоглазая-то? Вроде, вчера еще парни заглядывались, сисадмин даже звал в пятницу роллов поесть. Может, я в этом сне своем дурацком облик поменяла?

- Дай зеркало!

- Чего? – Тавер вытаращил на меня глаза, - не знаю, что это.

- Девушки ваши на себя как любуются?

- Да никак, девушки у нас все красавицы, - вождь сделал руками жест, обозначающий «верхние девяносто» размером с баобаб.

- Ну а лицо? – продолжала хмуро допытывать я.

- А лицо при чем? – отропел Тумба-Юмба. – Жене зачем лицо красивое, ей надо, чтоб фигура была, - он даже зажмурился, как кот, который сметаны обожрался. – Вот как у Тьяны фигура.

- Так и женись на этой Тьяне! – Я поднялась-таки с кровати и теперь, уперев руки в бока, смотрела на пригорюнившегося вождя племени абсурда.

- Так я и собирался, - рявкнул он, - пока ты на мою голову не свалилась, чучело бледное! Это ж надо такой страхидлой уродиться, правильно тебя жених по болотам вез, утопить хотел, наверное.

- Э, ты полегче давай! – Я возмутилась. – Ты вообще-то с девушкой разговариваешь.

Весь воинственный пыл у «жениха» угас, он сел на плетеный из каких-то веток табурет и подпер голову рукой, поставив локоть на колено.

- Может, убить тебя? – размышлял он вслух, - быстренько схороним, завтра отплачем, а послезавтра я на Тьяне женюсь.

- Меня такой расклад не устраивает, - буркнула я, оглядывая свое несуразное платье из непонятной плотной материи, прилипшей к мокрому от жары телу. Снизу оно было до пола, а сверху открывало все, что можно было открыть, хотя мою невеликую грудь после Тьяны и грудью-то назвать было стыдно, но и ходить так перед людьми неудобно. Что за бред-то такой ужасный? Не могло мне привидеться что-нибудь романтичное, с принцем в камзоле и лосинах, я вся красавица, он весь красавец, мы как в мультике про Золушку покружились бы в танце, а потом я бы проснулась? Нет, не вариант? Эх!

- Слушай, - я перевела взгляд на Тавера, - а что, если я сбегу?

- Да я тебя найду сразу, - отозвался он кислым голосом.

- А ты не найди, - подмигнула ему я. – Ты в другую сторону иди.

- Так я же вождь, я должен найти и жениться на тебе.

- Тьфу, дурак! – разозлилась я. – Ты хочешь на Тьяне жениться?

- Хочу! – Тумба-Юмба расплылся в счастливой улыбке.

- А я за тебя выходить не хочу. Значит, у нас один выход – я убегаю, ты делаешь вид, что меня не догнал. Скажи всем, что я в болото провалилась, а сам выведешь меня подальше, да вернешься назад.

Вождь заинтересованно посмотрел на меня.

- Я тебя и прикопать могу в болоте, если что, - заметил он, явно не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо. – Скажу, что утопла сама, не выдержала моей страсти.

- Говори, что хочешь, - мрачно сказала я, - только отвяжи эту цепь собачью, да пошли поскорее отсюда, до вечера надо успеть уйти подальше от вашего дурдома.

Тавер одним движением вытащил длинный штырь, которым цепь к земле крепилась, разогнул одно звено и взял конец цепи в руку.

- Потом совсем сниму, - пообещал он, - пошли.

Я как верная жена Абдуллы засеменила за высоченным парнем. Солнце, не так чувствовавшееся под соломенной крышей, моментально обожгло меня, кожа на открытых участках уже спустя несколько минут покраснела и зачесалась. Тумба-Юмба, уверенно забирая влево, так и вел меня, держа цепь рукой, за собой. Кусты закончились, дальше был сплошной песок. Мама, я в Сахаре что ли? В дрожащем мареве чувствовался запах пыли. Что-то не похоже, что тут вообще где-то есть болота.

- Слушай, ты совсем хлипкая, - цокнул с неодобрением вождь, когда я в очередной раз упала на четвереньки и зашипела от ощущения раскаленного песка.

Вся открытая кожа медленно багровела, доставляя страшное неудобство. Представляю, как все это будет болеть! Какое счастье, что я сплю и проснусь утром в своей постельке, а завтра выходной и можно подольше поваляться, а потом долго пить  какао с зефирками и смотреть что-нибудь интересное по телеку. Новый год, опять же, через полмесяца.

Тавер вдруг взвалил меня на плечо и понес, как ковер, придерживая рукой за… эээ… за зад!!! И рука эта так нагло обхватила одну ягодицу, по-хозяйски. Огромная лапища такая.

Увлекшись своими переживаниями относительно размещения рук и поп, я не заметила, как мы оказались в каком-то клубящемся тумане, как в фильме Сайлент Хилл, того и гляди выползет какое-никакое чудовище и сожрет меня вместе с платьем и синекожим сопровождающим. Платье было жалко больше, я себя в нем еще в зеркале не видела.

А Тумба-юмба свалил меня на землю и одним движением расстегнул на ноге браслет.

- Иди отсюда вон туда, - он махнул рукой в сторону, - я тут посижу немного, а потом обратно пойду. Надо будет твои похороны отпраздновать. А то скажут, что тебя разыскивать надо. И платье снимай давай, я скажу, что ты с горя утоплась.

- Совсем больной? – я повертела пальцем у виска. – Ты мое платье заберешь, а я в чем останусь?

- Да у тебя там еще штаны и рубашка есть! – рыкнул синекожий вождь. – А если я без платья вернусь, скажут, что я тебя сам утопил, захотят еще другого вождя выбирать. Так что снимай платье и вали отсюдова!

Логика у него была потрясающая. То есть, если он без платья вернется, то это он   меня утопил, а если с платьем, то я сама утопилась. Но зачем снимать платье-то при этом? Захоти я утопиться, бросалась бы в болото так, как есть, чего платье-то беречь?

Кстати, о болоте – оно тут было прям картинное. Справа топь, слева край твердой земли с поганками и густо растущими кривыми и высокими деревцами непонятного вида. Похожи на сосны, но не они. Вдаль вела тропинка узкая, изрядно заросшая травой. Видно, не пользовалась эта болотистая достопримечательность успехом у местного населения. Интересно, а ягоды они тут собирают? При мысли о ягодах вдруг забурчал живот. Что за сон-то такой натуральный? Хоть просыпайся и иди к холодильнику. Помню, однажды в детстве мне тоже приснилось, как я сильно в туалет хочу. Сходила во сне в туалет, а утром  пришлось всю постель менять.

Взглянув на Тавера, я с интересом разглядела всю его синюю физиономию. Африканец как африканец, губы толстые, нос широкий, волосы курчавые, уши торчат. Глаза были у него с черными радужками, белки ярко выделялись на темном лице, привлекая внимание. И этими самыми глазами он также беззастенчиво пялился на меня.

- Слушай, - вдруг сказал он. – Тут недалеко есть страшный дом, там колдун живет. Может, тебе к нему пойти? Это из-за него тут болото и туман. Дойдешь до него, там он тебе и поможет.

- А проводить меня не хочешь? – заинтересовалась я.

- Не-не-не! – затряс головой парень. – Я еще жить хочу. Ой!

Зажав себе рот рукой, он уставился на меня, округлив и так большие глаза.

- Он людоед что ли? – хмуро спросила я, думая, как бы и Тавера спровадить и в платье остаться.

- Колдун!

- Ну и что? – я пожала плечами. – Колдует себе потихоньку, никого не ест, чего его бояться?

- Слушай, а может, ты тоже колдунья? – подозрительно уставился на меня синекожий, вставая с земли. – Оставайся в платье своем тогда, я скажу всем, что ты превратилась в жабу и убежала.

Потрясающая логика! Ну как такая очаровательная девушка может превратиться в жабу? Максимум в бабочку или яркую птичку, но точно не в жабу. Эх, если б умела, превратилась бы точно в голубку и улетела отсюда!

Пока я таращилась в лес, высматривая за деревьями просвет и думая, как бы уговорить Тавера проводить меня до колдуна, этот синекожий заср… трус успел незаметно убежать, оставив меня в этом страшном месте. И что теперь делать? Бурча себе под нос нелестные эпитеты о трусливых парнях, я двинулась вперед по тропинке. Куда-то же она вела? Наверняка выведет к людям. А если нет, я лягу спать и проснусь уже дома. В общем, это был беспроигрышный вариант. А самое главное – здесь не было палящего солнца!

Топать пришлось далековато. Было душно, мерзкое платье путалось под ногами, волосы выбились из пучка и рыжими прядями свисали вокруг лица. Рыжими! Какие еще сюрпризы ожидают меня в зеркале? Мне казалось, я стала выше ростом и худее, но полной уверенности не было. А вдруг я теперь страшная? А вдруг у меня нос картошкой и глаза косые?

Скосив глаза к переносице,  фыркнула и усмехнулась. Какая разница, это ведь сон! Только что-то устала я, будто картофельное поле перелопатила. Разве во сне такое бывает?

Раздумывая о странностях сновидений и том, что они обозначают, я вышла на опушку леса и остановилась, прикрыв козырьком ладони глаза, ослепленная яркими лучами закатного солнца. Передо мной было озеро, гладкая поверхность которого отражала невысокие деревца и замок на противоположном берегу. И как мне туда добраться?

Пыхтя, я спустилась по крутому берегу, цепляясь за корни, и задумалась, не обнаружив ни тропинки в обход озера, ни лодки. И признаков жилья тоже не было. Просто замок на том берегу и все. Какой-то не колдун здесь живет, а отшельник. Может, он стеснительный сильно? Или оспой в детстве переболел? А что, это ж вам не цивилизованный мир, где почти всем прививки ставят, а какое-то дикое средневековье, немудрено, если тут и чума свирепствует.

- И как я должна попасть в этот чертов замок? – сердито топнула я ногой и нахмурилась. – Эй, волшебный сон, делай мне мост прямо к хозяйским покоям. Да не простой, а хрустальный, как в мультике «Волшебное кольцо». И чтоб перила резные и идти недалеко!

Махнув рукой в сторону замка, я вдруг увидела резкий всплеск воды, взвизгнула и зажмурилась, когда холодные капли попали в лицо и на платье.

- Ну, хрустальный-не хрустальный, а из чаво было, с того и сделал! – услышала ворчливый голос и приоткрыла один глаз самую чуточку.

- Ох и нифига ж себе! – я открыла и второй глаз и уставилась на самый настоящий мост.

Только был он не хрустальный, а ледяной! Прям как на картинках из детства про Деда Мороза. И главное – никого вокруг! Чей же голос я слышала тогда?

- Эй ты, чучело озерное, а ты меня не сожрешь? – я опасливо приблизилась к мосту и потыкала его концом туфельки.

- Сожру, конечно, как не сожрать, -  миролюбиво пробасил мне кто-то из озера. – Только папенька ваш наверняка мне голову за это отгрызет, а у меня детки малые. Так что воздержусь маленько, иди с миром уже. Зачем только тебе в опочивальню к хмырю этому, не знаю, но куда велено, туда и ведет мосток-то. Давай ужо, не томи, поспешай, заждалися тебя.

Во дела! А сон-то шибко фантастический, однако! Аватар прям. И люди тут синекожие и голоса неведомые. Да еще в голосе этом мне ехидство послышалось.

Взобравшись на скользкий мост разъезжающимися ногами в туфлях на высоченных каблуках (какой идиот придумал такую обувь?) и держась при этом за ледяные перила пальцами, я, костеря на чем свет стоит всех мостостроителей разом и чучело озерное в частности, еле добралась до середины и возмущенно выдохнула. Еще ведь спускаться сейчас! Представляю, как я буду выглядеть, едущей на попе под уклон с крутого моста, да в платье, да с визгом! Вот смеху-то будет! Колдун удавится от зависти, что не ему такая жена достанется. Между тем, ноги мои вдруг разъехались в стороны, как я мысленно и представила, попа пребольно шмякнулась о лед, а я с визгом – куда ж без него?! – понеслась, набирая крейсерскую скорость, в неизвестность. Я даже испугаться не успела, если честно, со свистом пролетев несколько десятков метров и пушечным ядром ворвавшись в недра заботливо принявшего меня замка. На окне, само собой, были шторы, в которых я благополучно и запуталась, а потом рухнула на что-то мягкое, вероятно, кровать. Хотя, с мягким я погорячилась! На кровати явно кто-то изволил спать, и этот кто-то был удивлен безмерно моим явлением.

- Демоны задери твою задницу! – меня откинули в сторону, перевернув кверху многострадальным задом. – Только уснул!

Кокон со шторами принялись вращать, резко сдергивая метры ткани, я умудрилась рухнуть на пол, ударившись лопаткой, потом обитатель комнаты вновь дернул за штору, перевернув меня носом вниз, и высвободил, наконец, из пыльной тюрьмы. Представ перед ним самой аппетитной частью своего тела, я, в позе пьющей собаки, кое-как, кряхтя и бурча себе под нос проклятия, с трудом разогнулась, стоя по-прежнему спиной к освободителю, уперлась рукой в поясницу и прогнулась назад со стоном.

- Извольте объяснить, что вы делаете в моей комнате, да еще ворвались сюда самым возмутительным способом! – злой голос раздался позади.

- Секундочку! – проскрипела я, растирая пострадавшую филейную часть и оборачиваясь.

Ну и дела! Передо мной, гневно сузив глаза и сложив на груди руки, стоял невероятный красавец-мужчина. Судя по тому, как он нервно притопывал концом ботинка, ему явно не понравилось внезапное мое появление.

- Я жду! – напомнил он. – Кто вы такая и откуда появились?

- Из окна! – я проигнорировала первую часть вопроса и огляделась.

- Я вижу, что из окна! Каким образом вы сумели забраться на третий этаж, меня интересует.

- Скатилась с ледяной горки, - поведала я, отдувая рыжую прядь с лица.

- Позвольте спросить, милая леди, о какой горке идет речь? – мужчина прошел к окну и выглянул. – Как я и думал, по-прежнему лето!

В его голосе слышался сарказм.

Я подошла к нему и тоже осмотрела в сторону озера, уже собираясь сказать, что вот же он, тот мост-горка, с которого я скатилась, но МОСТА НЕ БЫЛО! Екарный бабай!

- По-разному пытались девицы женить меня на себе, но таким образом впервые, - заметил мужчина с усмешкой, - пять баллов за находчивость.

- Ой, да очень надо, жениться! – фыркнула я, переводя на него взгляд. – Необязательно покупать корову, если можно снимать сливки просто так!

- Что? – не поверил он своим ушам.

- Зачем жениться, если можно спокойно пожить вместе? – пожала плечами я. – Не понравилось – разъехались, понравилось – тогда в ЗАГС. А делать какие-то усилия, чтоб жениться – нафига?

- Нафига? – повторил он, и в его глазах зажегся огонек интереса. Девица была странная. Мало того, что ворвалась в его замок, о котором никто не знает, так еще и странным образом ворвалась, через окно третьего этажа, а теперь говорит такие невообразимые вещи! – Интересная позиция у вас, милая леди. А как же честь рода? Батюшка ваш как относится к таким мыслям?

- Сирота я, - горестно вздохнула. – Мама и папа мои неведомо кто, подбросили в детский дом сверток с младенцем, да сбежали. Я даже не знаю свой истинный возраст.

- Ну, это совершенно легко узнать, - мужчина шагнул ко мне. – Дайте вашу руку.

Как кролик перед удавом, я замерла, а потом протянула ему свою худую лапку. Красавец взял ее в свою теплую ладонь, после чего второй рукой приподнял лицо за подбородок и всмотрелся в глаза. Казалось, его взгляд проникает прям куда-то вглубь, до самого сердца. Стало даже немного неприятно.

- Двадцать второго февраля девяносто второго года, - сказал он, удивив меня безмерно. Ведь подбросили меня в мае. Выходит, несколько месяцев я жила в семье! Почему ж тогда меня оставили? – Вы из другого мира!

- Это не сон? – эхом отозвалась я, вдруг чувствуя, как колени ослабели. Память вдруг подбросила последний момент перед сном – визг тормозов и резкий удар моего тела о машину.

- Нехорошо? – мужчина поддержал меня и помог усесться в кресло. – Выпейте воды, держите.

Перед моим носом появился высокий стакан с водой. Я машинально взяла его и присосалась к живительной влаге. Удивительно, но вода была вкуснейшая, она сразу привела меня в чувство и придала сил.

- Это не сон! – воскликнула я, вскочив. – Я умерла и оказалась в другом мире! Я читала про такое в фантастических книгах! Как я выгляжу?

Я огляделась по сторонам и увидела огромное зеркало в старинной золоченой раме на стене. Метнувшись к нему, я застыла, глядя на абсолютно незнакомую девушку. Высокая, выше, чем я реальная сантиметров на пятнадцать, излишне худая, с длинной шеей, с бледными зелеными глазами, словно весенняя трава, с густыми рыжими волосами, собранными в растрепанный хвост. Мало того, что они были рыжие, так еще и вились мелким бесом, часть прядей выбилась из хвоста и торчала во все стороны. А платье! Оно было разорвано и грязно! О, боже, куда я попала? Я истерически хихикнула. Я зачитывалась фантастическими книгами о наивных попаданках, а сейчас сама ею оказалась. Это никакой не сон, я не проснусь в своей теплой постельке, не пойду на работу, мое тело похоронят как неизвестное, и никто не всплакнет на могилке. Я всхлипнула и хлюпнула носом.

- Ну-ну, - незнакомец кашлянул и протянул мне платок, - не расстраивайтесь. Я думаю, вас вполне удачно занесло ко мне в замок. Я сейчас на отдыхе, уже успел заскучать, могу помочь вам в вашем деле. Может, удастся вернуть вас домой.

- Правда? – я шмыгнула и громко высморкалась. – Было бы здорово. А как вас зовут?

- Кхм… - он откашлялся, - Николас.

- Коля, значит, - кивнула я, - а меня Виола.

Я протянула ему руку. Он с недоумением уставился на нее.

- В моем мире при знакомстве жмут руку, - пояснила я. – А в вашем нет?

- В моем мире не принято подавать руки кому попало, - отозвался Николас. – Чревато, знаете ли.

- Слушайте,  - я уже пришла в себя и даже повеселела.  – А как так получилось, что озерное чудище мне мост соорудило? Я ж не колдунья.

- Какое еще озерное чудище? – он нахмурился и взглянул в окно. – Никого в озере нет, это мертвое озеро.

- Даже рыбки не живут? – всплеснула я руками.

- Давно никто не живет. Проклятое место. – Хмуро пояснил Николас.

- Но мне ж кто-то помог, - возразила я. – И голос был такой… настоящий. Не тронулась же я!

- Хм, - он иронично взглянул на меня. – у меня есть определенные сомнения на этот счет.

Я смотрела на него расширившимися от гнева и растерянности глазами и не знала, что ответить. Открывала рот, собираясь обозвать его хамом и нахалом, но тут же закрывала, соображая, что он может отказаться мне помогать. Мужчина с иронией наблюдал за моими потугами, сложив руки на груди и улыбаясь.

- Может, все-таки вы мне снитесь? – с надеждой пролепетала я и, метнувшись к кровати, уселась на нее. – Вот сейчас я усну, а проснусь уже у себя дома, а завтра суббота и выходной!

С этими словами я скинула туфли и забралась в кровать полностью. У хозяина спальни, казалось, брови чуть не до волос поднялись от удивления. Укрывшись покрывалом, я удобнее устроилась на подушке и закрыла глаза.

- Что вы делаете? – сдавленным от смеха голосом спросил он.

- Сплю, - я приоткрыла один глаз и хмуро взглянула на него. – Усну в этом сне, а проснусь уже у себя дома.

- Это не сон, - иронично заметил он, судя по звуку, приблизившись к кровати.

В следующий миг одеяло с меня сдернули и сволокли на пол за ногу.

- Эй! – завопила я, снова больно ударившись копчиком о пол. – Я все-таки девушка!

- С трудом верится. – Ну и нахал, а! – Вы ведете себя как мальчишка-подросток.  А потому и обращение к вам соответствующее. И впредь не извольте заваливаться в кровать, любую кровать, а не только мою, в грязной одежде.

- Мне раздеться? – проворчала я, поднимаясь.

- Было бы любопытно понаблюдать за этим, - усмехнулся хозяин комнаты. – Но не в этот раз. Идемте. Раз уж вы свалились мне на голову, причем, буквально, я просто обязан позаботиться о вас.

- Если вы обо всех девушках так заботитесь, неудивительно, что еще не женаты, - продолжала ворчать я, натягивая туфли.

О боже, как на этих каблуках ходят, а? Я в лесу все ноги себе скособочила, пока шла до замка, а ведь многие постоянно в них. И зачем такой верзиле, как была эта девица, в теле которой я сейчас, каблуки? Да она ж, вернее, я сейчас, как штакетина. Рыжая палка-мешалка.

- Нормально ходят, - не оборачиваясь, заметил Николас.

- Что? – удивилась я, выходя за ним из комнаты. – Вы что, мысли мои читаете?

- Да по вашим вздохам понятно, о чем вы думаете, - ответил он, оборачиваясь. – Идемте, представлю вас моему помощнику, а потом распоряжусь о комнате для вас и ванне. Выглядите вы ужасно, если честно.

Я зло пыхтела, как чайник на плите, не решаясь высказать этому нахалу вслух все то, что о нем думала. Он шел быстрым шагом по длинному коридору, а я почти бежала за ним, едва поспевая на этих уродских каблуках и путаясь в подоле платья. На то, чтобы любоваться красотами дома, не оставалось возможностей. Нужно было добраться до цели, не свернув себе шею.

- Здесь лестница вниз, к общему залу, в кабинет, столовую  и  гостиную, - хозяин вдруг резко остановился, я не успела среагировать и тюкнула его носом в спину, инстинктивно схватившись за мужчину в районе его талии. – Что такое?

Приложив ладонь к носу, я расширившимися от боли и неожиданности глазами наблюдала, как Николас обернулся и сурово посмотрел на меня. Затем он вдруг приложил свою ладонь к моей поверх носа и слегка прищурил глаза. От его руки разливалось тепло, боль немедленно прошла, даже дышать стало легче.

- Вы колдун? – ошарашенно спросила я, вытаращив на него глаза. Одно дело – услышать от дикарей, другое – почувствовать на себе магию.

- Так, балуюсь, - он вдруг задорно улыбнулся. – Идемте уже, горе луковое, пока вы тут не разнесли мой дом и не убились раньше времени.

Сойдя на первый этаж по широкой каменной лестнице с широкими деревянными перилами, мы оказались в огромном зале с таким же каменным полом, темными обоями на стенах, мрачными тяжелыми портьерами на высоких окнах и большой входной дверью. Что это за логово? Ужас! Видимо, тут никогда не ступала нога женщины, ведь никто не выдержит этой вампирской обстановки в доме, кроме мужчин.

- Я сам придумывал интерьер, - похвалился хозяин, заметив мой интерес.

- Оно и видно, - брякнула я, поежившись. -  У вас тут Дракула помер?

- Что? Какой еще Дракула?

- Так вампир, - я стояла спиной к Николасу и рассматривала камин и портрет над ним, на котором была изображена в полный рост женщина ослепительной красоты, брюнетка с синими огромными глазами.

- Это же сказки, - я почувствовала, что он приблизился на недопустимое расстояние и встал прямо за моей спиной, при дыхании касаясь ее грудью. – Вампиров не бывает.

- Меня это радует, - я сделала шаг вперед, он шагнул за мной. – Что происходит?

Я резко обернулась и вновь уткнулась носом в него, только теперь уже в плечо.

- А что происходит? – Он смотрел на меня какими-то странными глазами с расширившимися зрачками и не отступал.

- Не прикасайтесь ко мне! – почти истерично воскликнула я и отступила на шаг.

- Боитесь? – Он иронично выгнул бровь. – Ворвались в дом к незнакомому мужчине, более того, в его спальню и прямиком в кровать, нахамили, а теперь требуете от меня чего-то? Ну и наглая вы девица, Виола! Как, говорите, ваш мир называется?

- Земля, - буркнула я, не сводя с него настороженного взгляда и на всякий случай отступя еще на пару шагов.

- Мм, слышал о таком, да.

Николас вдруг щелкнул пальцами, в камине взметнулось пламя, опалив жаром мои икры. Я взвизгнула и отпрыгнула, обернувшись на огонь, который уже утих, а виновник моего страха захохотал.

- Оказывается, так приятно использовать магию не по назначению, - заметил он и протянул мне руку. – Идемте, Виола.

- Вам кто-нибудь говорил, что вы несносный тип? – проворчала я, плетясь за ним и проклиная в очередной раз свои каблуки.

- Женщины? – Николас обернулся и иронично глянул на меня сверху вниз. – Никогда!

Я засмотрелась в его синющие глаза и вдруг неловко вывернула ногу на каблуке, оступясь на каменном полу.

- Вот же черт! – выругалась я, останавливаясь и снимая чертовы туфли. Сразу стало легче. Жизнь засияла красками. – Это ж пыточные колодки!

Мужчина остановился и с интересом смотрел, как я, согнув подвернутую ногу в колене и подняв ее, массировала лодыжку. Платье при этом тоже поднялось, оголяя меня до колен. До худых голых колен. «Ноги как у курицы, - мелькнула мысль в моей голове. – Ну и тело мне досталось, ни кожи, ни рожи, да еще и рыжая!». Это обстоятельство меня особенно нервировало. В своей земной жизни я была блондинка с зелеными глазами, с приятными формами, занималась в спортзале, следила за собой, а у девицы, в тело которой я вселилась, похоже, из развлечений было грызть ногти и чесать волосы. Надо ж было уродиться с такой шевелюрой! Интересно было б взглянуть на папашу. Наверное, такой же тощий и страшный. Никогда не мечтала быть высокой и худощавой!

- Все в порядке? – напомнил о себе Николас.

- Да, - я выпрямилась, держа туфли одной рукой, - пойду так. Невыносимо!

- Поверю на слово!

Вертя головой, повеселев, я двинулась вслед за колдуном. Когда идти удобно, можно и полюбопытствовать, в какую дыру меня занесло. Вообще, увиденное наводило на мысль, что я в каком-то отсталом средневековом мире. Мрачные стены, каменные своды, тяжелая мебель, одежда несуразная, плюс речь хозяина дома прямо кричали о том, что мне «посчастливилось» несказанно. Хорошо, что здесь магия есть, иначе бы сожгли на костре инквизиции как колдунью с моим-то фейсом. Кстати, интересно, а моя предшественница в этом теле обладала магией? А я смогу?

- Здесь мой кабинет, - Николас распахнул тяжелую деревянную дверь, покрытую лаком, и пригласил меня внутрь. – Знакомьтесь, мой помощник, Арно Дюваль, маг четвертого уровня.

Завидев вскочившего из-за стола толстенького человечка в круглых очках и с блестящей лысиной, я заулыбалась и, сделав пару шагов вперед, протянула ему руку.

- Виола Михайлова, библиотекарь.

- Библиотекарь? – Человечек достал платочек и протер им лысину, потом суетливо снял очки и их тоже протер. Руку мою он проигнорировал.

Почувствовав себя глупо, я спрятала ладонь за спину и огляделась. Кабинет был внушительный. Как весь читальный зал нашей районной библиотеки, даже, пожалуй, больше. Здесь тоже преобладали мрачные цвета, но часть окон выходила на южную сторону, а потому свет от них разливался по помещению, делая его уютнее. Вдоль стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, за которыми пряталось множество папок с неизвестным содержимым, у одного окна портил мрачную картину большой цветок с длинными листьями, похожими на пальмовые, ближе к южному окну размещался стол, заваленный бумагами. И опять на стене присутствовал портрет той синеокой красотки.

- Что тебя удивляет? –Николас выгнул одну бровь.

Я с интересом переводила взгляд с хозяина на помощника.

- Эм.. Не понимаю, зачем тебе библиотекарь, - кашлянул тот, смущенно взглянув на меня.

- Мне он и не нужен, ты вполне справляешься, - ответил Ник, хлопнув того по спине. – Мне нужна папка с исследованием параллельных миров, где она? Хочу эту юную даму попробовать отправить домой.

-Ээээ, - промычал Арно, - я, кажется, ее куда-то положил, но не вспомню, куда.

Глаза человечка заметались по полкам, он бесконечно натирал платком лысину, а я не могла сдержаться и мысленно хихикала, стараясь удержать на лице постную мину.

- Ты же недавно перебирал все папки, - нахмурился Николас, тоже оглядывая стеллажи.

- Я точно положил их куда-то, а куда – надо подумать, - растерянно  и чуть виновато Арно развел руками. – Сейчас запущу поисковое заклинание, думаю, уже к вечеру папка будет у тебя, а то и того раньше.

- Уж постарайся! – колдун быстро развернулся, бросил мне короткий приказ идти за ним и вышел вон.

Я засеменила следом, все также держа туфли одной рукой, а подол платья подняв второй. Божечки, кто изобрел эти длинные хламиды?! Отчего я не попала сюда в нормальных джинсах? Ну ведь мог бы неведомый кто-то сжалиться над маленькой попаданкой и одеть ее как следует!

- Быстро тебя спров… эээ… отправить домой не получится! - Хмуро сказал хозяин дома. – Арно явно куда-то уволок папки, иначе бы он сразу их нашел. Наверное, опять исследование какое-то проводит, чудак!

- А кормить у вас тут будут? – весело спросила я, незаметно пристроив надоевшие туфли на подоконнике за большой вазой с цветами. – А то я жутко голодная, слона бы съела!

- Надеюсь, это юмор такой, - хмыкнул Николас. – А то, боюсь, талия слегка увеличится.

- Я ж не беременеть собираюсь, всего-то поесть! – не удержалась от подколки я и засмеялась, глядя в ошарашенные синие глаза.

Николас откашлялся и как-то даже смущенно сказал:

- Надеюсь, это можно списать на воспитание, а не распущенность нравов.

- Что именно? Что я хочу есть или не собираюсь обзаводиться детьми? – мне нравилось шутить, видимо, здесь это было не в ходу, а потому вызывало такую реакцию у собеседника. Интересно, а другие представители этого мира также будут реагировать на мой юмор?

Словно прочитав мои мысли, Николас закатил глаза и фыркнул.

- Видимо, в вашем мире не принято особенно жеманничать перед малознакомыми людьми, - заметил он. – Предлагаю пройти в столовую, я прикажу подавать обед. И возьми туфли, в приличном обществе не ходят босыми.

- В приличном обществе я б босая и не пошла, - пробурчала я под нос еле слышно, но колдун все же обернулся. Глядя в его глаза и иронично вздернутую бровь, я сказала: - Ну, вы ж сказали взять туфли, но не надеть их!

Прикрыв лицо рукой и сокрушенно покачав головой, синеглазый развернулся и пошел по темному коридору, движением руки приказав мне следовать за собой. А я что? А я есть хочу, потому пошла за ним, прижимая к себе ненавистную обувь и крутя головой, стараясь не пропустить ничего интересного. А оно здесь было! На стенах оказались развешаны картины с изображением странных существ. Часть была похожа на людей, часть нет. На одной из картин, возле которой я застыла, открыв рот и закусив губу от удивления, в момент битвы был изображен получеловек-полузмей, обнаженный до пояса, со свирепым выражением невероятного по красоте лица, он будто меня хотел поразить занесенным копьем. Настолько натуральным его изобразил художник, что я содрогнулась, ощутив волну ненависти от этого взгляда.

- Это один из наших королей прошлого, - заметил Николас, неслышно приблизившись ко мне. – Его изобразили в момент эпичной битвы с гоблинами. Художник тоже был там и видел все своими глазами, а потому ему удалось передать весь накал страстей, бушевавших на поле боя.

- Зачем вообще держать дома такие картины? – я недоуменно повернула голову в сторону колдуна и уставилась ему в глаза. – Это ж удручает невероятно!

- Забавная ты, рыжуха! – хмыкнул вдруг Николас. – Удручает ее!

- Хватит фамильярничать! – возмущенно воскликнула я. – И я не рыжуха!

- Интересно, а какая ты? – он вдруг шагнул ко мне и взял прядь волос, пропуская ее между пальцами. – Светлая? Темная?

- Зеленая! – я вырвала волосы и сделала шаг назад.

- Не может быть! – его глаза заискрились смехом. – На вашей параллели нет гоблинов, я точно знаю.

- А у меня такое впечатление, что меня всегда одни гоблины только и окружают! – что-то настроение мое стремительно поползло вниз.

Представила, что на Земле сейчас вечер, я бы пришла домой, завалилась с книжкой в кровать, укрылась теплым пледиком – ммм! А вместо этого приходилось стоять здесь босиком на каменном полу перед неизвестной расы колдуном и делать вид, что я вся такая смелая и независимая. А я не такая! Я милая, нежная и любящая романтические истории девушка!

От ощущения безысходности вдруг захотелось заплакать. Не удержавшись, я хлюпнула носом и заревела. Не ожидавший от меня такого коварства и подлости Николас отшатнулся, а потом шагнул ко мне.

- Что случилось? – изменившимся голосом спросил он, как-то даже увеличившись в размерах и нависая надо мной. – Больно? Ты обиделась?

- Ноги замерзли, - продолжая шмыгать носом, сообщила я, - и домой хочу!

Новый поток слез орошал уже рубашку колдуна, который решил меня пожалеть и прижал к себе вместе с туфлями у груди. Каблуки остро впивались в ребра и мне и ему, но он стойко переносил эти тяготы и даже поглаживал меня по голове, шепча что-то на незнакомом языке. Я ощутила себя маленькой девочкой рядом с большим и сильным мужчиной, мне стало себя еще жальче, отчего поток слез увеличился в разы, в горле застыл противный комок, а из носа начался настоящий водопад.

- И я умру здесь, всеми забытаааая, - провыла я, представив, как на работе мое место займет другая любящая чтение дурочка, а мою квартиру за бесхозностью отдадут государству. Мою квартиру, которую я с любовью обставляла мебелью, сама шила занавески и постельное белье, покупала всякие приятные сердцу мелочи.

Николас выругался на незнакомом опять же языке, а потом подхватил меня на руки и понес куда-то. Я не видела, куда он идет, уткнувшись ему в плечо лицом и дыша уже ровнее. Всхлипы постепенно стихали, я даже устыдилась своего поведения и завозилась на руках у «спасителя», но он только крепче прижал меня и продолжил шествие. Вскоре выяснилось, что он приволок меня в какую-то комнату, похожую на его спальню, только окна выходили не на озеро, а на лес и горы. Поставив меня на ноги, Николас сделал шаг назад и сказал смущенно:

- Располагайся, я  пойду займусь обедом, а позже зайду за тобой. Можешь, кстати, тоже звать меня на «ты», здесь, в моем доме, нет никого, кроме нас троих, поэтому можно особо не церемониться.

Слезы мои высохли, как не бывало. Я, честно сказать, была удивлена таким своим поведением, совершенно мне не свойственным. Может, это чужое тело такое вот все слезливое?

Благосклонно кивнув хозяину дома, я обратила свой взор в сторону ванной комнаты. Поняв мое затруднение в столь деликатном вопросе, Николас ретировался, а я, наконец, смогла посетить местную уборную и воспользоваться водой и мылом. Надо сказать, удивление от водных процедур было приятным. Унитаза и раковины в привычном понимании не было, вместо них было организовано что-то среднее между биде и стулом, очищающееся с помощью магии, как оказалось, а еще моющее и осушающее все интимные места, после чего я вздохнула с удовольствием. Руки помыла в странном устройстве в виде лепестка, куда при моем приближении набралась вода, а после мытья исчезла. Все-таки в родном мире все  привычнее устроено, а здесь как-то пугало своей новизной. Эх, еще бы платье сменить на что-то более удобное! Но в шкафах было пусто, а также пусто оказалось и в моем животе, громко забурчавшем при мысли о хотя бы малюсенькой куриной ножки.

Я подошла к панорамному окну с высокими полукруглыми стеклянными дверями посередине и выглянула на улицу. Передо мной простирался девственный лес, вдали виднелись синеющие вершины гор, а ближе к дому слышалось пофыркивание неведомого животного.

- Виола, можно войти? – послышался за дверью голос Николаса и осторожный стук.

- Входите, - я нацепила на лицо благосклонную улыбку.

- Обед готов, - сообщил он, оказавшись в комнате, - правда, не уверен, что вы сможете оценить по достоинству вкус довольно скромных блюд, я стараюсь не предаваться излишествам.

- Я выросла в детдоме, - сухо сообщила я. – Порой и каша была райской пищей, особенно, если старшие дети отбирали все вкусное. Так что, поверьте, ценить еду я умею. Кстати, если здесь постоянно живете только вы с помощником, кто же готовит и убирает?

Этот вопрос только что пришел в голову и   в самом деле меня заинтересовал. Это ж получается, что в такой глуши живут двое молодых мужчин, а кроме них в доме никого! Подозрительно? Еще как! Поэтому я с интересом уставилась на Николаса, а тот удивленно приподнял брови.

- Все забываю, что на Земле нет магии абсолютно, - вздохнул он.  – Разумеется, здесь все делается с ее помощью. Хотя, должен признаться, приготовленная руками еда мне нравится больше, поэтому я частенько заказываю готовые блюда. Сегодня, например, наш обед приготовлен в трактире «Молот и кирка», что расположен у шахтерского поселка в тысяче километров отсюда. Доставлено все порталом, так что не переживайте, еще не остыло. Пойдемте в столовую.

Пришлось с мученическим видом напяливать неудобные туфли и идти вслед за магом.

Столовая была расположена с западной стороны здания, а потому сейчас, когда солнце уже клонилось к закату, была залита теплым светом и смотрелась потрясающе. Я такие видела на фото из респектабельных английских домов, а потому с восторгом обошла ее по кругу. Несмотря на мрачноватые обои темно-бордового цвета и тяжелые шторы чуть светлее обоев, эта просторная комната смотрелась выигрышно за счет правильного расположения окон и мебели. Надо сказать, здесь она была на удивление светлой, из неизвестной мне породы дерева, длинный стол был накрыт белой льняной скатертью и сервирован на три персоны. Как я поняла, компанию нам составит Арно. Интересно, это он так старательно выкладывал ложки и вилки в положенном по здешнему этикету порядке?

- Позвольте, я поухаживаю за вами, высокородная дама - Николас галантно отодвинул для меня стул.

Я почувствовала себя принцессой, с удовольствием уселась и расстелила на коленях приготовленную салфетку.

Тотчас за моей спиной будто поток воздух пронесся, а потом с блюд поднялись крышки и сложились на сервировочный столик.

- Что это? – я вздрогнула и оглянулась.

- Элементали, - буднично ответил маг, наполняя мою тарелку чем-то великолепно пахнущим.  При ближайшем рассмотрении это было похоже на жаркое с мясом, но меня сейчас больше заботили эти элементали, что споро сновали вокруг стола.

- Что это за существа? – смущенно спросила я, когда мой бокал наполнился рубиново-красным вином.

- Магически подчиненные стихии, - отозвался Николас. – Моя стихия – воздух, поэтому все эелементали здесь воздушные. Они служат мне уже очень давно, я был совсем маленьким, когда научился призывать их. Поэтому я могу обойтись без дополнительных слуг. А Арно здесь не как помощник, а как мой друг.

- Друг, - эхом повторила я и погрустнела. Да, видимо, это уединение не просто так, скорее всего, эти отношения гораздо ближе, чем дружеские.

- Пробуй жаркое, Виола, - посоветовал мужчина и сам с аппетитом принялся за еду. – Арно, как обычно, задерживается, он предпочитает обедать позже меня, а ужинает и вовсе тогда, когда я десятый сон вижу. Зато завтрак у него немного раньше, чем у меня обед.

Ухмыльнувшись, маг указал мне глазами на столовые приборы.

- Не стесняйся, мы здесь без особых церемоний.

А и правда, что это я? Желудок бурчит, ароматы восхитительные, вид у еды что надо, так что я приступила к обеду, не мешкая. И хочу заметить, что более вкусного жаркого еще никогда не ела! Наверное, его готовил повар восьмидесятого левела, не иначе. При этой мысли я улыбнулась, вспомнив мемы в интернете с таким тегом, а Николас заметил это и поинтересовался иронично:

- Что такого смешного ты увидела в своей тарелке, Виола?

- Радуюсь, что все очень вкусно, - ответила я. Не посвящать же его в интернетовский юмор.

- Вижу, мои взгляды на простую еду ты разделяешь. Обычно девушки кривят свои носики от таких блюд, поэтому предпочитаю есть в одиночестве или в компании с друзьями. Теперь вижу, что не все юные особы такие снобы.

- Далеко не все, - с жаром заметила я и посмотрела ему прямо в глаза.

От этого синего взгляда хотелось поежиться, то ли от страха, то ли от других непонятных ощущений. Казалось, будто маг под кожу мне влезает и вызывает то ли мурашки, то ли дрожь. В общем, я решила не заморачиваться, повела плечами, сбрасывая эти переживания и принялась за еду.

Отдав дань мастерству повара, я откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях, оглядывая столовую. Мне все здесь нравилось, несмотря на мрачный интерьер. Казалось очень правильным сочетание цветов интерьера и мебели.

- Моя мама занималась оформлением этой столовой, - заметив мой интерес, пояснил Николас.  – Все остальные комнаты уже были готовы, а здесь она похозяйничала, подбирая все на свой вкус и сообразно остальной обстановке дома. Она тоже любит иногда уединение.

- Мне вот интересно, чем же таким занимается ваша семья, если для отдыха требуется такое уединение от людей? – ехидно поинтересовалась я, стрельнув глазами в хозяина дома. – Не иначе, в пенсионном фонде работаете. Семейный подряд, так сказать.

- В каком фонде? – Он вытаращил глаза и поперхнулся вином.

- В пенсионном, - охотно пояснила я. – Люди стареют, им ваше правительство назначает пенсию, а ваша семья занимается распределением этой пенсии.

- Да ничего такого мы не делаем! – он даже привстал возмущенно. – У каждого постаревшего человека есть семья, которая заботится о нем, сколько нужно. И у других видов тоже. Зачем им какая-то пенсия, если здесь старость уважается настолько, что приняты законы, позволяющие старикам путешествовать по миру без ограничений после наступления определенного возраста? Тебе, например, чтоб куда-то поехать, нужно разрешение на преодоление границы, а им свободный доступ.

- А финансы? – ворчливо поинтересовалась я.

- Финансы! – он закатил глаза кверху. – Ты из какого отсталого мира явилась, детка? У нас есть магия, мы умеем использовать энергетические потоки и созидать материю из энергии. Кто-то, конечно, слабее по уровню, кто-то сильнее, но все абсолютно это могут. Для совсем слабых созданы накопители, куда сильные маги сливают энергию, а потом эти накопители отдают.

- В чем выгода? – я нахмурилась, раздумывая, зачем этим странным существам делиться своей энергией.

- Чем больше пользуешься магией, тем сильнее становишься, - пояснил Николас. – Те, кто совсем не использует силу, в конце концов  оказывается с нулевым уровнем и не могут даже еду себе создать. Но таких мало. Я даже думаю, что их вообще нет. Мы очень древняя цивилизация, поэтому умеем практически все.

- Да вы прям как боги, - я усмехнулась, иронично глядя на мага. Большего бахвальства я еще в жизни не видела!

- Да! – Он приосанился и задрал подбородок. – Мы такие!

Я не выдержала первой, фыркнула и захохотала. Следом ко мне присоединился Николас, вытирая концом салфетки выступившие слезы.

- В иных мирах, - пояснил он, - нас могут принять за богов. Я знаю, что есть первичный мир, где высшие маги создают уже остальные параллели. И от того, сколько силы маг вольет в создаваемый мир, зависит, каким тот будет. Мы живем очень долго, настолько, что некоторые помнят нашего создателя. Он приходил сюда более тысячелетия назад, создал все живое и неживое здесь, наделил нас магией. Дальше мы уже сами развивались. Конечно, у нас тоже были войны, когда слабые нападали на сильных, давили их количеством, некоторое время даже думали, что мир вырождается, но потом явился наш создатель и навел здесь порядок. Я помню его, хотя был совсем маленьким. С тех пор мы не воюем. У нас есть гораздо более интересные занятия. Мы изучаем энергетические потоки и преобразование их в материю. Причем, недавно выяснилось, что разные виды существ преобразуют ее по-разному. Кому-то достаточно своих сил и магии, а кому-то нужны материалы. У нас их добывают нибелунги. Кто-то склонен считать их элементалями земли, но я считаю, это отдельная ветвь существ. Мы научились создавать порталы между мирами, это еще только на стадии изучения, конечно, но я надеюсь, что близок тот день, когда можно будет активно путешествовать по всему магическому вееру.

Глаза Николаса блестели от возбуждения, было видно, что его очень увлекает эта тема. Да и мне, признаться, было интересно его слушать. Как же здорово владеть магией! Интересно, а моя предшественница в этом теле владела ею или была слабым магом? Как бы узнать?

В это время в столовую влетел Арно. Волосы его, и без того редкие, сейчас торчали пучками, нос покраснел, глаза сверкали.

- Портал! – крикнул он и чуть не подпрыгнул. – Это бы стихийный портал! И ее обменяло телами! А я говорил, что это аномальная зона!

Николас тоже вскочил, отодвинув стул так резко, что тот проехался ножками по паркету со скрипом. Он в три шага оказался рядом с Арно и выхватил у того из рук бумаги.

- Так-так-так! – глаза его забегали по листу. – Это точно? Ошибки быть не может?

В следующим момент оба уставились на меня такими глазами, что я почувствовала себя лабораторной крысой и побоялась, что начнут препарировать, не дожидаясь анестезии.

- Какая ошибка?! – Арно ткнул пальцем в середину листа. – Вот здесь, видишь, координаты какие? Это точно стихийный портал! Вот здесь ее кувыркнуло, а здесь она из пустыни перенеслась сюда. Причем, второй портал схлопнулся сразу за ней, а первый был настолько мал, что туда целиком тело не пролезло бы, поэтому и получилось так, что сущность здесь, а тело там! И эта сущность заняла первое подходящее тело! И я пока не знаю, хозяйка тела жива или нет. Не могу понять, был обмен или она просто подселилась.

Для меня то, что он говорил, было какой-то абракадаброй. Кто подселился? Я? В это тело? А тогда сущность из тела где? В моем? Или нас теперь обе две здесь? И что делать? Постойте, а как же тогда мое собственное тело? Ведь если я здесь, а оно там, то что???

Видимо, последний вопрос я озвучила вслух, потому что оба мага уставились на меня с любопытством.

- В самом деле, Арно, если это так, то ее тело сейчас либо уже мертво, тогда вернуть мы ее не сможем, либо ожидает хозяйку, либо его заняла сущность этого тела, то есть, произошел полный обмен!

Мужчины уставились друг на друга, потом на лист бумаги. В руке Арно появилось нечто подобное ручке, он принялся записывать что-то на листе, попутно изъясняясь непонятными терминами и периодически восклицая «это точно, я тебе говорю!», после чего и хозяин и помощник, не обращая на меня никакого внимания, ушли из столовой.

Я растерялась. Во-первых, я еще не наелась, а во-вторых, я не уверена, что смогу найти дорогу в свою комнату, а еще и в-третьих, меня смущали эти скользкие элементали, сновавшие вокруг с ветерком. Почему скользкие? Не знаю, просто противные и все.

Вяло поковыряв в тарелке, я вдруг поняла, что аппетит пропал. Со мной иногда так бывало, если я перенервничаю, как сейчас. Но позже голод мог и вернуться. Поэтому я, не стесняясь, набрала себе в тарелку фруктов из вазы, пару булочек и отправилась искать свою комнату. От всех этих переживаний вдруг захотелось прилечь и отдохнуть. Да еще эти адские туфли!

2

Остаток дня прошел крайне скучно. С трудом найдя свою комнату, я полежала в ванне, поспала, погрызла фрукты, сидя на подоконнике и изучая местный пейзаж, а потом основательно проголодалась. За окном было уже сумрачно, но никто на ужин так и не позвал. Видимо, к гостям в этом доме относились крайне пренебрежительно. Но я была не робкого десятка и решила сама отправиться на поиски хозяина с требованием немедленно покормить меня. Решив все-таки не надевать злосчастные туфли, я вышла из комнаты и мягко пошла по коридору. Кажется, лестница должна быть за одним из поворотов, но это не точно. Проплутав по ветвящимся коридорам с одинаковыми дверями (вот зачем одинокому мужчине столько комнат???), я наконец вышла к узкой лестнице вниз и спустилась на два пролета. Дальше у меня был выбор – идти еще ниже – в подвал? – или воспользоваться дверью во двор, куда я с удовольствием и вышла.

Солнце скрылось за горизонтом, только розоватая дымка окутывала вершины синеющих вдали гор, да облака, величественно плывущие по темному небу. Глубоко вдохнув насыщенный растительными ароматами воздух, я шагнула с лестницы вниз и зажмурилась от удовольствия, ощутив под ногами теплую землю и щекочущую пальцы траву.

Двор был не очень большим, квадратным и абсолютно без всяких строений, если не считать темнеющий вход в большой то ли загон, то ли сарай, в котором было темно и тихо. Наверное, когда-то здесь держали животных, сейчас сложно сказать, для кого такая махина отстроена, но она явно не жилая, так как никаких звуков оттуда не доносилось.

Я переступила ногами и потянулась, раскинув руки в стороны и вверх, дыша полной грудью. Все-таки невероятно приятно из слякотной зимы в одночасье оказаться в теплом лете, да еще вот так, босиком на траве, в невероятной глуши, где нет никакой техники. Непривычно было не слышать гудение автомобилей, гул самолетов, звонки телефонов и прочие урбанистские звуки, так привычные слуху современного человека с Земли. Вместо них звенели цикады, где-то пел соловей, над головой мелькали тени летучих мышей, вдали слышался рокот водопада.

Решив посмотреть, что там за заграждением, я подошла близко к забору и перегнулась через него, держась обеими руками за перила. Оказывается, дом стоял на вершине плато, а вид отсюда открывался такой, что дух захватывало! Далеко-далеко внизу был лес, деревья казались совсем маленькими, между ними кое-где поблескивала лента реки, а где-то справа шумел водопад. Невероятно! Надо будет завтра при свете дня посмотреть, а то сейчас уже мало что видно в сгущающейся темноте, хотя я изо всех сил напрягала глаза, стараясь разглядеть побольше. Какое шикарное место!

В тот самый момент, как я, перегнувшись через перила еще больше, пыталась-таки разглядеть водопад, мне в шею кто-то тихонько фыркнул горячим дыханием.

- Ой, мама! – выпрямившись резко и развернувшись, я увидела нависающую над собой страшную ящерицу огромных размеров.

Я б упала в обморок, если бы не пропасть внизу, а потому начала бочком-бочком передвигаться к двери. Но зверюга с любопытством следила за мной, изредка высовывая свой раздвоенный язык и втягивая ноздрями воздух. Она негромко пофыркивала и смотрела на меня немигающим взглядом.

- Божечки мои, я сейчас описаюсь, - прошептала я, вдруг внезапно ощутив сию потребность.

Ящерица вдруг снова фыркнула, как мне показалось, насмешливо. Ну да, видать, при ней еще ни одна рыжая девица не писалась от страха. Я буду первой. Сомнительное, надо сказать, достижение.

- Слушай, а может, я домой, а? – на всякий случай я успокаивающе кивнула головой зверюге. – Ты сделаешь вид, что меня не видела, я тоже, мы мирно разойдемся, как в море корабли? Хочешь, я тебе яблоки принесу? Ты ешь яблоки?

- Нет!

От неожиданности я все-таки упала. К сожалению, не в обморок.

Говорящая ящерица!!!

Спиной я уперлась в заграждение, колени подтянула к груди и натянула платье до земли, уперевшись руками по обе стороны от себя.

- Мне это снится, мне это точно снится, говорящих ящериц не бывает! – шептала я, зажмурив глаза.

- Не бывает! – согласно фыркнула ящерица. – Я виверна.

- О, боже, как эти курицы падают в обморок? – простонала я, вспоминая экзальтированных девиц из романов 18 века, то и дело бухающихся в обморок по любому поводу.

- Чего не знаю – того не знаю, - ответили мне. – Я не курица. Помочь не смогу.

Приоткрыв чуточку один глаз, я убедилась, что мне это все не снится. Сердце мое готово было выпрыгнуть от страха прямо из горла, ладошки вспотели и стали противно липкими, а на ноги я б встать не смогла при всем желании – так они тряслись.

- А ты смешная, - виверна снова фыркнула. – Ни разу таких не видела.

- Скажи, что ты мне снишься, а? – попросила я жалобно.

- Я тебе снюсь, - согласно пробасило существо. – А ты здесь откуда взялась? Вчера я тебя не видела.

- Вчера я еще тихо-мирно жила в своем мире и знать не знала, что сегодня буду с говорящей ящерицей, то есть виверной разговаривать! – жалобно сказала я. – Я была самой обычной девушкой без признаков сумасшествия.

Как мне показалось, существо засмеялось, подрыгивая длинной шеей.

- А ты здесь живешь?

Похоже, есть меня сию секунду никто не собирался. Я осмелела и разглядывала нежданную собеседницу. Ее красивая переливающаяся чешуя темно-зеленого цвета поблескивала в сумерках, небольшая аккуратная голова на длинной шее была повернута ко мне, а грузное тело с длинным хвостом и мощными лапами частично находилось в загоне. На спине у виверны были сложены кожистые крылья, прикрывающие ее с боков. Она была именно такой, какой я представляла себе этих существ, читая фентези. Ей, похоже, понравился мой восхищенный взгляд, так как она приосанилась, если можно так сказать про огромную ящерицу, и горделиво подняла голову.

- Я здесь изредка бываю, - ответила она. – Мой клан далеко на севере, там не так много пищи, как здесь, поэтому я прилетаю сюда поохотиться и останавливаюсь передохнуть. Мы с Никки большие друзья, он специально для меня обустроил это место, а потом уже и себе дом сделал. А ты его женщина?

- Нет! – я возмущенно дернула головой. – Я случайно здесь оказалась и хочу домой!

- А что там у тебя? Гнездо? – Виверна заинтересованно прищурила глаза. – У меня пока нет гнезда, я вольное существо. Хочу – сюда лечу, хочу – назад, в клан.

Я задумалась. А и вправду, что у меня там? Родных нет, друзей тоже не особо много, подружка Валька только, да и то, в последнее время мы не часто общались, она вышла замуж и как раз у нее и было это гнездо и мысли только о нем. Так, изредка созванивались и все. Работа? Уже надоела. Наверное, смысла нет хотеть домой. Одно плохо – в этом теле я себя чувствую неуютно. Да и хозяйка его непонятно где сейчас.

- Нет у меня гнезда, - мрачно заметила я, - сирота я.

- И я! – виверна будто даже радостно выдохнула струю воздуха и спросила: - Так и будешь сидеть? Там Никки тебя ищет, орет на лестнице. Как кот, точно тебе говорю! Не люблю кошек!

Я поднялась, кряхтя – ноги успели затечь за столько короткое время – и покрутила головой из стороны в сторону. Все это время ящерица с интересом наблюдала за мной.

- А я люблю кошек! – заметила я. – Хотела завести котенка и не успела. И хорошо, а то как бы он там без меня сейчас остался?

- Пфф! Мерзкие животные! – странно было видеть, как виверна ежится. – Однажды один кот цапнул меня прямо за нос! – пожаловалась она. – Очень больно, между прочим!

- А не надо было свой нос совать куда не следует! – раздался от двери голос моего спасителя. – Право, Лерейс, ты сама как кошка, такая же любопытная!

В следующий миг глаза мага обратились ко мне.

- Судя по всему, - заметил он лениво, - все женщины таковы. Да, Виола?

 Я почувствовала себя неуютно.

Виверна же наоборот, обрадованно сунулась к Николасу и закатила глаза, довольно урча, когда тот принялся почесывать ей шею.

- Не смотри на нее, как на доброе существо, Виола, - заметил мужчина. – Она кажется милой, но на самом деле это очень опасное животное.

- Сам ты животное, - пробасила Лерейс.

- У них мощный хвост, которым виверна может убить противника, а также ядовитое жало на хвосте. Да, малышка? И лапки, Виола, посмотри на ее милые лапки!

Ящерица не ответила, еще больше вытянув шею и свесив язык на бок от удовольствия. Хвост ее подрагивал в загоне, а одна мощная лапа скребла длинными когтями землю. Смотрелось это очень комично, так, что я не выдержала и хихикнула. Тотчас Лерейс открыла глаза и покосилась на меня.

- Это очень приятно, - заметила она смущенно, - вот попроси его почесать тебе шею и поймешь сама!

- Нет, спасибо! – я переступила поближе к магу. – Могу я тебя потрогать, Лерейс?

- И почесать, - ворчливо отозвалась та, недовольная, что Николас прекратил ласку.

Я подняла руку и несмело коснулась сначала кончиками пальцев чешуи, а затем положив всю ладонь на тело виверны.

До этого момента я думала, что ящерицы и змеи – противные существа со склизкой кожей и холодные на ощупь, но это оказалось ошибочным! Я чувствовала ладонью тепло тела виверны, ее мощные мышцы перекатывались под моей рукой, а чешуйки слегка топорщились, когда я проводила по ним. От моей ласки виверна начала даже похрюкивать, изгибая шею, чтоб побольше подставить себя под руку, как вдруг Николас накрыл мою ладонь своей.

- Хватит! – Он не заметил, как меня будто током пронзило от его прикосновения. – Эта красотка может часами нежиться под твоими руками, Виола, а ей уже давно пора спать. Кое-кто сегодня хорошо поохотился и должен переварить пищу, а то не сможет завтра лететь в клан.

- Верно, - Лерейс отошла и сожалением выдохнула: - Я буду ждать вас утром, перед полетом. Ты мне понравилась, смешная женщина Никки.

- И ты мне, Лерейс, - ответила я, улыбнувшись. – Спокойной ночи.

Николас приобнял меня за плечи  и увлек за собой в темный коридор, крепко заперев дверь.

Мы оказались в кромешной тьме. Я почувствовала, как он прижал меня к стене спиной и уперся рукой возле моего лица.

- Нельзя быть такой безрассудной девочкой, Виола! – голос его был, казалось, у самого уха, вызывая толпу мурашек на теле. – А если бы Лерейс напала на тебя? Она крайне ревнива, а также очень не любит посторонних. Я удивлен, что ты ей понравилась. Но больше не надо исследовать мой дом в одиночестве.

Маг отстранился также бесшумно, как и приблизился, а потом вдруг зажегся свет над его головой в виде желтого светящегося шара. Я видела глаза Николаса, которые сейчас приобрели цвет Черного моря в грозу, и не могла успокоиться, ощущая сердцебиение и комок в животе.

- Идем. – Он протянул мне руку и крепко ухватил за кисть, когда я протянула свою в ответ.

Я послушно шла за ним по лестнице вверх, затем по коридору и снова по лестнице, но уже вниз. Мы оказались в том же мрачном коридоре с портретами. Сейчас здесь был полумрак, освещаемый лишь нашим необычным светильником, висящим, казалось, над головой Николаса, отчего его черные волосы казались еще чернее и с синеватым отливом. Я залюбовалась этим необычным цветом, когда он вдруг резко распахнул дверь в кабинет.

- Мы вычислили портал, откуда тебя перебросило к нам, Виола. Арно хочет попробовать отправить тебя обратно, так как опасается, что твое тело там совсем без присмотра может погибнуть, а тогда в теле этой девушки останешься ты. Мы не можем этого допустить, ведь ее сущность никуда не делась. Как мы полагаем, она сейчас тоже здесь, но ты давишь ее.  У тебя есть какие-нибудь вопросы?

- Да, - я прокашлялась. – Что, если мое тело там умерло? Я помню удар перед тем, как очнулась здесь. Как ж тогда?

- Как же тогда? – эхом повторил Николас, взглянув на Арно.

- Ээээ, - тот был озадачен. – Я не подумал о таком варианте, - промямлил он. – Полагаю, мы могли бы как-то выдернуть Виолу сюда в любом состоянии, чтобы проверить, все ли хорошо, а потом вернуть обратно. В ее теле это будет гораздо проще, чем в этом.

- А если все плохо? – меня терзала мысль, что сейчас будут последние минуты моей жизни.

- Полагаешь, мы не сумеем справиться с твоей травмой? – Николас выгнул бровь иронично. – Не хочу хвастаться, но мы с Арно – одни из самых сильных магов нашего мира. Целительство мы изучали особо пристально, так как все наши магические эксперименты нередко заканчивались травмами.

- Не бойтесь, Виола, мы с Ником сможем вас вытащить сюда почти сразу и поможем в любом случае. Даже если что-то пойдет не так, вас всегда можно будет переместить обратно в это тело и попытаться решить вопрос другим способом.

Протерев лысину, Арно выжидательно смотрел на меня из-под очков.

- А почему вы в очках? – выпалила я, опасаясь, что у них ничего не получится и стараясь оттянуть время.

Тот растерянно моргнул и перевел глаза на Николаса.

- Никогда не задумывался об этом, - проговорил он. – В самом деле, Ник, почему я в очках?

- Да потому что ты болван! – вспылил тот. – Сейчас не об этом речь! Нужно вернуть Виолу в ее мир, а потом уже займемся твоими очками!

Схватив меня за плечи, маг силой усадил меня в кресло, а сам встал рядом.

- Сейчас мы откроем портал, ты должна почувствовать дурноту, потом станет темно, потом ты окажешься в своем теле. Теоретически.

- О, боже! – простонала я. – Меня пугает это слово!

- Хорошо, - он усмехнулся, - обойдемся без него. Арно, начинай!

Мне было очень страшно. Так страшно, что я не выдержала, дотянулась до руки Николаса и крепко сжала ее. Он удивленно взглянул на наши сцепленные ладони, но не отстранился, а пожал мои ледяные пальцы.

В это время Арно что-то вычертил в воздухе, символ загорелся и пропал, а я почувствовала себя дурно. Голова закружилась так сильно, что мне показалось, будто я на бешеной карусели вращаюсь со стремительно нарастающей скоростью, затем раздался хлопок и меня вырубило.

3

У вас бывает дежавю? У меня оно случилось второй раз за день. Снова я была с больной головой в незнакомом месте, снова еле открыла глаза, но в этот раз, проморгавшись, увидела не соломенную хижину, а вполне привычные больничные стены, пикающие приборы и белый потолок, тускло освещенный ночной лампой.

Во рту было отвратительно сухо, а еще торчала какая-то трубка, которая ужасно мешала. Я хотела ее выдернуть, но оказалось, что руки мои привязаны к кровати, а ноги почему-то были тяжелыми и не поднимались совершенно   от слабости. В голове звенело, то ли от противно пищащего прибора, то ли еще от чего, я задрыгалась, пытаясь хоть как-то освободиться от трубки, но ничего не вышло. И главное – я не могла издать ни одного звука!

К счастью, услышав сигнал сработавшего аппарата, пришла сотрудница больницы в смешном костюме с мишками, послушала меня, увидела, что я уже вполне выздоровела, и извлекла из моего горла эту трубку.

- Виола Андреевна, все хорошо, вы в больнице, - успокоила она меня. – Вас сбила машина, вы прооперированы, у вас сломаны кости таза и небольшое сотрясение. К счастью, наши травматологи  смогли зафиксировать отломки, пройдет немного времени, и вы встанете на ноги.

- Я жива, - прохрипела я обрадованно. –Жива!

- Жива-жива, - врач успокаивающе погладила меня по плечу. – Сейчас ночь, утром вас посмотрит ваш лечащий доктор, расскажет подробности, а там решим, может, переведем вас в отделение, сможете позвонить родным. В ваших вещах не было телефона, видимо, вылетел из кармана в момент аварии, но можно связаться по стационарному аппарату, успокоить родственников. Звонила ваша сестра, спрашивала о состоянии. Очень волнуется.

Сестра! Я хотела сказать, что нет у меня никакой сестры, но потом вспомнила о Вале и прикрыла глаза, смахивая слезы. И ведь верно, роднее ее у меня никого нет, с самого детского дома вместе.

- Спасибо, - поблагодарила  я и обрадовалась, что голос, хотя и хриплый, опять принадлежит мне, а не той рыжей девушке, в теле которой я была.

Да и была ли – еще большой вопрос. Вдруг мне все это только приснилось после аварии, пока я была в этом странном состоянии.

Врач еще раз внимательно осмотрела приборы, отрегулировала что-то в капельнице, потом кивнула мне и вышла, пожелав приятных снов.

Я закрыла глаза. Перед внутренним взором было лицо Николаса, каким я его увидела первый раз. Растрепанные черные волосы, сверкающие синие глаза, чуть смуглая кожа – красивее его никого в мире не встречала! И очень жаль, что я его, скорее всего, больше не увижу. Мое расшалившееся воображение погрузило меня в момент травмы в сказку, оберегая от негативных последствий для психики.

Повернув голову набок, я вздохнула. Спать не хотелось. Мысли лезли в голову непрошенными гостями, заставляя вновь и вновь прокручивать перед глазами ту альтернативную реальность, в которой я оказалась. Интересно, что мне никогда даже сны такие не снились, не говоря уже о том, что я и книг с именно таким сюжетом не читала. Может, это знак свыше и мне пора начать писать что-то свое?

Ну да, усмехнулась я мысленно, так меня и ждут издательства  с очередным опусом про попаданцев, коих в сети бесчисленное множество на любой вкус. Виола Михайлова – литературная звезда. От одного этого можно было сдохнуть со смеху. Я представляю, как будут веселиться надо мной мои однокурсники, которые итак-то считали меня не от мира сего, а после такого вообще станут пальцем тыкать. Если только псевдоним придумать и писать под ником какой-нибудь Маши Ромашкиной.

Я попыталась отпустить ситуацию и уснуть, но вдруг прямо в голове появился голос Николаса.

- Виола! Виола, ты слышишь меня? – спрашивал он тревожно. – Если слышишь, знай, что мы не бросили тебя, сейчас Арно настраивает портал для переноса, как только он активизируется, мы заберем тебя оттуда. Будь готова, ощущения ты помнишь.

Голос исчез, а я резко распахнула глаза и уставилась в потолок. Похоже, я сошла с ума! Как иначе назвать голоса в голове? Но в следующую секунду появилось знакомое головокружение, мир опять завертелся с бешеной скоростью, а потом вспыхнул сверхновой, разлившись молотящей болью в висках.

- Виола! – услышала я знакомый голос и медленно открыла глаза.

Я лежала на полу знакомого кабинета в доме Николаса, а он сам склонился ко мне, внимательно и тревожно заглядывая в глаза.

- Виола? – вопросительно обратился он, рукой убрав с моего лица волосы.

Что это с ним? Я недоуменно перевела глаза с него на Арно, и тут до меня дошло – я ж была в их мире в другом теле, а теперь в своем! Это показалось мне смешным и я хихикнула.

Николас что-то сказал, переведя взгляд на друга, а я ничего не поняла! Он говорил на абсолютно незнакомом мне языке! Но как так? Ведь, находясь здесь в теле рыжей девушки, я понимала язык, могла сама на нем разговаривать, да даже более того – я и не задумалась ни разу, как это получилось, а сейчас, будучи уже самой собой, понимаю только, когда они мое имя произносят.

- Николас, я не понимаю, - жалобно простонала я, пытаясь  подняться.

В области таза вдруг появилась мучительная боль, заставившая меня вскрикнуть и упасть обратно на пол, где, как оказалось, я лежала. А в следующий миг я обнаружила, что я абсолютно, ну, то есть совсем голая!!! Перед двумя посторонними мужиками!!! А они оба, мерзавцы, уставились на меня с интересом, не обращая внимания на мои жалкие попытки прикрыться руками от их взглядов.

Николас что-то сказал Арно, указывая на меня, а тот, сдвинув брови, хмуро изучал нижнюю часть моего тела глазами. Счастье, что не пытался трогать, а то я б не знаю, что с ним сделала! Я с настороженностью наблюдала, как мужчины склонились надо мной, потом оба провели руками над моим телом, близко, но не касаясь (Вот же гады, а! Никакого чувства такта! Я ж голая!), а потом я почувствовала, как от их ладоней идет окутывающее тепло в область живота и бедер. Николас при этом еще что-то говорил успокаивающим тоном, заглядывая мне в глаза, но я ни словечка не понимала. Хотя, зачем оно надо, с таким красавцем можно быть рядом, даже если он будет немой. Внезапно захотелось спать. Я пыталась  сопротивляться, но все равно отрубилась на самом интересном месте – Ник склонился надо мной чуть ниже, будто хотел поцеловать, а потом провал во тьму.

*********

Обожаю, когда ранним утром солнечные лучи проникают в окно и ласково касаются лица. От них исходит приятное тепло, хочется лежать так долго-долго, потому что выходной и никуда не надо бежать, потому что можно валяться весь день в кровати с книжкой, есть что-то вкусное, пить чай и переживать за главных героев.

Моя маленькая квартирка выходила окнами на восток, поэтому каждое утро у меня начиналось с позитива. Многие люди не любят, когда солнце лезет в окна утром, закрывают шторы, крепят модные нынче блекауты, да еще и стараются поставить кровать в самом темном углу. А я с удовольствием выбираюсь из кровати, наливаю себе ароматного чаю в чашку и, если позволяет время года, сижу на балконе, смотря на просыпающийся город и получая невероятное удовольствие от жизни.

Сегодня мое утро началось как раз с солнечного луча. Он медленно перемещался по лицу, скользя по лбу, носу, щеке, потом охватил меня всю. Я не открывала глаз, чувствуя тепло и расслабленность. Странный сон, приснившийся мне накануне, был настолько свеж в памяти, что я прокручивала его вновь и вновь, особенно ощущения мурашек от близости мужчины и последнее впечатление от приближения его лица перед поцелуем.

На улице вовсю чирикали птицы, стрекотали кузнечики, сновали рассерженные шмели или пчелы. Было лето.

Лето?

Распахнув глаза, я покрутила головой. Это не сон! Я была в той самой спальне, куда меня вчера привел Николас, окно было распахнуто, а в нем я увидела торчащую морду Лерейс!

- Вот не пойму, - произнесла задумчиво виверна, - вроде, вчера ты выглядела по-другому.

- Доброе утро! – Я  потянулась в кровати, откинула одеяло и села. – Ух ты, я понимаю тебя! И ничего не болит!

Я ощупала себя руками со всех сторон, убедившись, что нигде нет ни намека на неприятные ощущения, а потом попробовала встать. Мне это удалось безо всякого труда, будто и не было вчера никакой аварии и переносов в иные миры.

Виверна все это время смотрела на меня с немым удивлением. На ее морде прям огромными буквами было написано, что она думает, будто я чокнутая. И голая!

- Так ты мне не ответила, ты  - это ты, или ты – не ты, и я тогда пойду? – пробасила ящерица.

- Я – это я! – танцующей походкой я приблизилась к окну и погладила Лерейс по шее. – Просто вчера я была немного не  в себе.

О, боже, мне это напоминало сказку про Алису в стране чудес. Я сейчас как та Алиса или не та Алиса, рассуждения примерно одинаковые. Ведь вчера я была буквально не в себе. Покружившись по комнате, я завернулась в простыню и снова приблизилась к Лерейс.

- Со мной столько всего произошло! Ты не представляешь! – мне хотелось в этом мире иметь друга, так почему бы не подружиться с этим разумным существом. – Сначала я попала в аварию, потом мою сущность переселило в тело здешней девушки, а затем Николас с Арно придумали, как вернуть меня в мое тело и перенести сюда! И я рада, что у них получилось!

- Я одного не понимаю, - виверна задумчиво скривила губы, - а та девица где?

- Я как-то не подумала об этом, - я нахмурилась.

А ведь точно! За все время с момента моего сюда возвращения я даже не вспомнила про свое временное телесное пристанище. Интересно, эта девушка вообще осознала, что с ней случилось и как она сюда попала? Мучается, наверное, бедняжка, не понимая, где она и что с ней! Нужно немедленно ее разыскать и успокоить!

Объяснив виверне, куда я собралась, я вышла из комнаты. Интересно, я так и буду расхаживать тут в этой простыне и босиком, или мне выдадут хоть какую-то одежду? Вообще, конечно, ужасно себя чувствую без одежды! Неуютно совершенно.

Коридор был пуст. В обе стороны тянулись бесконечные двери, снова поразившие меня своей численностью, под потолком горели магические светильники, но никого не было. Видимо, все спали. И как прикажете мне найти бедняжку и успокоить?

Я начала открывать все подряд двери, решив таким образом убить двух зайцев – усмирить свое любопытство и обнаружить искомое.

Во всех комнатах, куда я заглянула, были спальни. Интерьер немного отличался от моей, но в целом был похож. Наверное, изначально дом планировался как гостиница, иначе зачем столько спален? Не понимаю я этих магических богачей! Ведь гораздо уютнее иметь небольшой домик или квартиру, да и уборки там меньше.

Продвигаясь от одной двери к другой, я подумала, что все-таки это была плохая идея. Столько помещений я и до вечера не обойду. К этому времени бедняжка-рыжик наверняка уже окончательно уверится, что ее похитили инопланетяне, свихнется, а я не психиатр и не уверена, что здесь вообще лечат психические болезни. Может, здесь умалишенных отдают на съедение диким животным? Брр.

В это самое мгновение мои думы прервал истерический вопль. Женский. Ринувшись аки лев на помощь бедной заблудшей овце, я ворвалась в распахнувшуюся на мой топот дверь и узрела долговязую растрепанную девицу, вопившую на одной ноте так оглушительно, что я зажала уши руками.

Истеричка замолчала и уставилась на меня своими выпуклыми глазами какого-то невзрачного зеленого цвета. Я тоже молча разглядывала свое недавнее пристанище, отметив, что реальная я даже до плеча этой каланче не дотягиваю, не говоря уже о том, что со стороны она казалась гораздо страшнее, чем в зеркале. И как только Николас терпел такое чудовище рядом с собой? Ужас!

Девица наконец отмерла и высокомерным тоном поинтересовалась:

- Изволь объяснить, как я здесь оказалась, а также приготовить мне свежую одежду, ванну, завтрак и указать, у кого я могу уточнить причину, по которой оказалась в незнакомом месте и в таком ужасающем виде. Немедленно.

Я продолжала стоять, расширив глаза и глядя на нахалку. Она что, за служанку меня приняла? Ну уж дудки, пусть сама себе и белье меняет и ванну готовит и завтрак. Меня тут в рабство никто не забирал, я по своей воле здесь оказалась. Буду я еще слушать всяких аборигенов!

- Ты еще здесь? – девица явно разозлилась, ноздри ее тонкого носа расширились, глаза гневно прищурились. – Я сказала, ты должна немедленно выполнять!

- Вот еще! – фыркнула я. – Я думала, тебе помощь нужна, а ты, смотрю, и без меня прекрасно справляешься. Пока!

Я развернулась и, кипя праведным гневом, направилась к себе в комнату. Но не успела и половину коридора пройти, как от лестницы показался Николас в наспех натянутой рубашке и брюках, взлохмаченный, и с помятой физиономией.

- Кто кричал? – он уставился на меня, а я вдруг осознала, что в реальном своем теле кажусь рядом с ним дистрофичной мышью.

- Что происходит? – истеричная особа приблизилась к нам и уставилась на Николаса, облив его презрением во взгляде. – В этом доме все слуги такие наглые, как вы двое? Немедленно позовите мне сюда хозяина дома, я желаю выслушать, по какому праву меня похитили и заставляют сносить ваше хамство! Вы оба будете уволены немедленно!

- Это ее любимое слово, - прошептала я, заговорщически покосившись на Ника и передразнила: - Немедленно!

- Виола! – глаза Николаса смеялись. – Извините, госпожа, не знаю, как вас зовут. Я хозяин этого дома, вас затащило в портал и выкинуло у моего озера. Не могли же мы оставить вас там, не зная, кто вы. Поэтому и принесли сюда. Счастье, что вы пришли в себя, скажете, кто вы, мы немедленно, - он подчеркнул это слово, а я прыснула, - отправим вас домой.

Поняв по тону Ника, что он не шутит, долговязая каланча смерила его взглядом с ног до головы, а потом с высокомерием произнесла:

- Велите вашим слугам организовать мне ванну, свежую одежду и завтрак.

- Это невозможно, госпожа.

Маг был невозмутим, как скала, но я прямо чувствовала, что он еле сдерживается, чтобы не засмеяться.

- Отчего же? – нахалка снова смерила его взглядом, задержавшись на плоском животе и мощном торсе.

- Слуг нет. Ванная   в вашем распоряжении  имеется, воспользуйтесь ею. Одежда будет доставлена чуть позже, завтрак тоже. Виола?

Я перевела взгляд с рыжей на Ника и увидела, что он предлагает мне локоть. Воспользовавшись и положив ладонь на сгиб его руки, я чинно, насколько позволяла моя сползающая с плеча простыня и босые пятки, двинулась к себе в комнату, сопровождаемая магом и взглядом своего бывшего тела. Брр! И как я могла вместиться в такую отвратительную тушу?

4

Николас привел меня в мою же комнату и вошел следом.

- Извини, Виола! Я не подумал, что эта девица станет так себя вести!

- Какая девица? – в окно просунулась голова виверны. – У тебя тут прямо цветник, Никки!

- Лерейс! – оторопел маг. – Ты как здесь оказалась?

- Любопытство довело, - доверчиво сообщила ящерица. – Чувствую, что запах знакомый, вот и решила узнать, почему Виола меня провожать не идет, а тут какая-то девушка странная. Вроде она, а вроде и не она. Колдовство!

Так это смешно прозвучало, что я не выдержала и хихикнула. Маг и виверна взглянули на меня.

- Эта мне больше нравится! – заявила ящерица. – От нее и пахнет так хорошо, добротой, да и выглядит она получше. У той, вчерашней, такой облик страшный, я б не стала с ней гнездо делать.

Я покраснела. Вот о чем думает эта ящерица?!

- Никакого гнезда, - уверил ее Николас. – Обе девушки – мои гостьи. В ходе неудачного эксперимента произошел переброс одной сущности в тело другой девушки, а сейчас все устаканилось.

- У меня от твоих рассуждений зубы сводит, - пожаловалась Лерейс. – Мне лететь пора, а то в клане переживать будут. До скорого!

Отцепившись когтями от стены дома (оказалось, все это время она сидела  на отвесной стене), виверна взмахнула крыльями и взлетела, поднимая грузное тело ввысь. Обернувшись на прощание, она крутанулась и вскоре исчезла из виду, равномерно взмахивая крылами.

- Эксперимента? – я повернулась к магу и приподняла брови вопросительно.

- Ну… Эээ… - Он замялся. – Я же говорил, что мы работаем над созданием портала в иной мир. Арно что-то там напутал, поэтому тебя в момент опасности и перебросило сюда.

- То есть, никакой это не стихийный портал, да? – я прищурила глаза и с подозрением уставилась на Ника.  – То есть, я могла бы спокойно жить, не зная всей этой вот катавасии?

- Ну… да. – Он опасливо отшагнул от меня. – Я думаю, что да.

- Хм.

Поправив сползающую простыню, я снова с подозрением уставилась на мага.

- А что вы нашаманили, что я выздоровела и понимать вас стала?

- Обычная бытовая и целительская магия, - махнул рукой Ник. – Слушай, ты, конечно, аппетитно выглядишь, но я бы хотел, чтоб ты оделась.

- Во что?

Не, ну этот нахал меня сейчас выведет из себя, а потом я не знаю, что с ним сделаю! Картинно обведя глазами всю комнату, я подошла к шкафу и открыла его. О, чудо, вещей там по-прежнему не было! Николас с интересом следил за моими перемещениями.

- И? – я указала рукой в шкаф. – Где парча, бархат, жемчуга? Да ладно, парча, хотя бы какую-нибудь завалящую кофтенку мне соорудили срам прикрыть! Приходится тут изображать Геру из себя в этой простыне! А так ведь и заболеть недолго, в доме-то нетоплено!

- Кхм, - Николас   кашлянул. Видимо, раньше ему такие наглые девицы не попадались. – Я попрошу кое-кого доставить тебе пару платьев, ну и ваши всякие там женские штуковины. Извини!

Колдун с подозрительной резвостью ретировался из моей спальни, оставив меня хохотать в подушку. Никогда еще не видела, чтоб парни так смущались!

********

То ли мое обаяние так на людей действовало, то ли звезды нынче благоволили, но уже спустя полчаса элементали   доставили ворох одежды и сгрузили на кровать. Один дух тут же, я даже не успевала следить за ним, развешал все в шкаф и разложил по полкам, а второй передал мне послание Николаса с приглашением к завтраку. Учитывая, что я была жутко голодна, не стала привередничать, выбрала из принесенных платье до колен симпатичного голубого цвета, мягкие тканевые туфли (и откуда только размер узнали?), нарядилась  и отправилась за элементалем вниз. Конечно, без нижнего белья было некомфортно, но такие интимные вещи я бы предпочла выбирать сама, а не положиться на волю случая и вкус неизвестного помощника.

У вершины лестницы я столкнулась с рыжей. Та гордо шествовала в платье в пол, на высоченных каблуках, задрав нос так высоко, что казалось, будто она проткнет им потолок. Хмыкнув в ее сторону, я вприпрыжку, специально беся девицу своим детским шалопайством, поскакала вниз по лестнице и оказалась в столовой намного раньше. Николас уже был там, одетый в камзол густого синего цвета поверх белой рубашки, черные  слегка зауженные брюки, туфли, по виду похожие на наши мокасины и с идеальной прической волосок к волоску. Не иначе, готовился к приему королевы.

Снова хмыкнув (что-то это уже входит у меня в привычку), я церемонно склонила голову в ответ на приветствие и отошла к  окну, решив полюбоваться видом, пока элементали накрывали на стол.

Солнце еще было с восточной стороны дома, а потому сейчас здесь было мрачновато и серо, но на улице на границе с тенью зелень буйствовала красками. Я засмотрелась на разноцветье и пропустила приход рыжей истерички, оглянувшись только тогда, когда стук каблуков раздался почти за мной.

- Вижу, твой наряд уже не похож на платье оборванки, - пропели за мной ангельским голоском. – Но вкус далек от совершенства, конечно.

- А совершенство – это ты, надо полагать? – я обернулась и хмуро взглянула в лицо девице.

- Ну, не идеал, конечно, но близка к этому, - деланно скромно та потупила глазки. – Могу научить и тебя, хотя, боюсь, ты безнадежна.

- Дамы, прошу к столу, - Николас подошел к нам и приветственно махнул рукой в сторону стола.

Он явно чувствовал себя неудобно в нашем обществе. Не привык, бедняга, что девушки могут быть змеиной сущности.

Рыжая бросилась к столу первая и с победным видом уселась по правую руку от мага, а я по левую. Стол был сервирован на три персоны, видимо, Арно решил избежать приятной участи быть представленным столь восхитительной даме, как рыжуля.

- Как я могу обращаться к вам? – Николас был сама любезность, заглядывая в глаза нахалке, что улыбалась ему слащавой улыбкой победительницы.

Интересно, в каком таком соревновании мы участвовали, о котором я не знала и умудрилась проиграть? Порази всех кривыми зубами и плоским задом? Взгляни свысока на всех мужчин?

Элементали, пока я сверлила девицу глазами, уже наполнили мою тарелку и бокал для воды, поэтому я решила приступить к завтраку без промедления. Война-войной, а еда по расписанию.

- Элла, - жеманно ответила рыжая. – Элла Бесингейл, дочь военачальника Южного гарнизона. А вы?

- А я, - маг опять кашлянул, - я Николас Старвидж, маг-испытатель.

- Ммм, - протянула рыжая Элла, - всегда мечтала познакомиться с таким мужчиной. Вы знаете, я ведь ехала знакомиться с будущим женихом. Папенька сговорился с Верховным магом, - при этих словах Николас закашлялся, - у него есть неженатый сын. Говорят, правда, что он слегка не в себе, то ли чокнутый, то ли странный, но не все ли равно, если он в будущем станет Верховным магом? Вот и я также подумала, да и согласилась. А в пути на меня напали синекожие люди, самый страшный хотел жениться на мне, представляете? Я, конечно, испугалась, любая бы испугалась, я кричала, а эти звери ударили меня по голове, а в себя я пришла только у вас. Спасибо вам, Никки, я ведь могу вас так называть?

На протяжении всего монолога маг сидел с выпученными глазами и ошалевшим видом. Но последний вопрос  его заставил выйти из оцепенения.

- Нет, Элла, я не приветствую сокращений своего имени.

«А как же Лерейс?, - подумала я про себя, - ведь она же именно так называла его».

- Извините, Николас, я думала, мы друзья.

Манеры этой девицы просто бесили! Как можно быть такой жеманной курицей? Николас тоже чувствовал себя явно не в своей тарелке и постоянно бросал на меня загадочные взгляды.

Я не вмешивалась в их разговор, предпочитая отдавать дань мастерству неизвестного повара. В этот раз нам были представлены восхитительные блюда средиземноморской кухни: салат из зелени и сыра под медовым соусом, воздушный омлет с красной рыбой и картофелем, свежевыжатый сок и чай в пузатом чайнике. В общем-то, без изысков, но я вообще до этого дня завтракала бутербродами с колбасой, поэтому это был прям королевский пир.

Элла разрезала омлет на мелкие кусочки и отправляла себе в рот, не забывая попутно стрелять глазами и жеманно улыбаться. Наверное, с детства ей твердили, что она красотка, иначе зачем бы ей так себя вести?

Промокнув губы салфеткой, я встала из-за стола.

- Извините, пойду прогуляюсь.

Николас вскочил вслед за мной, но был остановлен тоненьким Эллиным голоском:

- Пусть идет, Николас, нам с вами нужно узнать друг друга поближе. Я считаю, это был знак свыше, что я попала к вам, а не к жениху.

Я не слышала, что ответил бедный маг, да и отвечал ли он? От хохота сдавило грудь, поэтому я поспешила вырваться на волю из столовой и уже в коридоре с картинами расхохоталась. Арно вышел из кабинета, услышав меня и приподнял брови удивленно.

- Доброе утро, Арно! – поприветствовала я его. – Вы решили игнорировать завтрак?

- В таком обществе я не могу находиться дольше нескольких минут, - буркнул он. – Эта девица вчера, как пришла в себя, такой ор подняла. Мне пришлось усыпить ее магией. Ваша сущность в ее теле была намного симпатичнее.

- Спасибо! – я широко улыбнулась. – Можно мне составить вам компанию в вашем кабинете? Расскажите мне о порталах, это очень интересно!

5

Никогда б не подумала, что физика – это так увлекательно! В школе я любила литературу и все остальные гуманитарные предметы, а все, что касается математики, физики и иже с ними – нет. Конечно, приходилось сквозь зубы учить это все, но я помню, как ненавидела эти длинные формулы и мудреные слова. Какой нормальный человек согласится добровольно зазубривать, сколько там массы во что превращается и из чего получается?

Когда Арно только начал рассказывать про порталы, речь его для меня звучала как иностранный язык. Нет, по отдельности слова я понимала, но когда они складывались во фразы, то превращались для меня в абракадабру. Поняв, что в мою блондинистую голову информация не умещается, этот гений мира магии стал объяснять буквально на пальцах. И тогда меня озарило! Я смогла даже повторить движение за ним и с удивлением увидела, что смогла открыть маленькое окошко в неведомое место, которое тут же схлопнулось, но ведь я смогла! Арно тоже был удивлен не меньше моего. Он стал проверять мой уровень магии, потом заставил меня пробовать управлять силой, потом достал какой-то толстый фолиант, бросил его на пол, мы опустились на четвереньки голова к голове, разглядывая выведенные там символы, маг с пеной у рта рассказывал мне теорию магии, а я слушала, приоткрыв рот.

Так нас и застал Николас. Видок ему открывался, видимо, тот еще. Сзади. Кашлянув и обратив на себя наше внимание, он с улыбкой наблюдал, как мы поднялись и, словно нашкодившие котята, отошли подальше друг от друга. Арно, разволновавшись, опять стал протирать лысину и очки, а я потирала занемевшие колени.

- Чудно вы тут проводите время, я смотрю, - заметил Ник. – А я вот вынужден был развлекать нежданную гостью. Эта особа, - тут он поморщился, - возомнила, что должна меня осчастливить и выйти за меня немедленно.

Я не сдержалась и хихикнула. Представила себе, как Николас и Элла идут к алтарю. В моем воображении на рыжей было красное платье с венком из ромашек, а на колдуне белый костюмчик. И выражение лица у обоих было такое… живоговорящее, кто доволен  свадьбой, а кто нет.

- Мы тут выяснили, что у Виолы есть сила, - заметил Арно, подняв с пола фолиант. – Она за несколько минут сумела создать портал размером с монету.

По глазам Николаса я прочитала, что он озадачен и восхищен одновременно. Еще бы! Вытащить девицу, которая мало того, что красивая, воспитанная, скромная, так еще и с магическим даром! Так не каждому и повезет. Видимо, Арно считал также, потому что сиял, как начищенный пятак. Помните такие советские денежки, которые нужно было натирать об валенок и они потом блестели? Денежки, конечно, блестели, а не валенки. Но не суть. Так вот, маг уставился на меня с немым вопросом в глазах, а я скромно потупила глазки. Ну да, богата талантами, что есть – то есть. И скромна, конечно же.

- Виола! – наконец, отмер Николас. – Даже в нашем мире, издревле занимающимся магией, способность открывать порталы редка, не говоря уже о вашем, где магии вообще нет! Теперь я не могу отпустить тебя домой, пока не разберусь, откуда такая сила в тебе.

А я и не стремлюсь домой! Еще утром  я решила, что делать мне там нечего абсолютно, только прозябать в своей библиотеке, пусть и научной по большей части. А здесь открываются широкие перспективы – новый мир, населенный разными разумными существами, магия, красивые мужчины. Холостые красивые мужчины. А ведь мне уже двадцать семь! Будь у меня маменька, наверняка бы плешь проела, настаивая на замужестве. Да я и сама не против, всегда хотела большую семью, учитывая свое детство, но пока как-то не везло мне с парнями. На свидания ходила, даже жила несколько месяцев с одним, но не задалось. Он оказался тем еще прощелыгой, рассчитывавшем прописаться у меня и захапать мое сиротское имущество. Пришлось выставить козла за дверь. Ох, как он орал, когда его чемодан катился вниз по лестнице, чуть не пришибив парня вместе с его планами. С тех пор жила одна, стараясь не допускать близких отношений вообще. Ну их, эти близкие отношения с непонятными типами. Но семью хотелось все равно. Чтоб он красавец, я красавица, трое детей, дом – полная чаша. Типичная сиротская мечта.

Но размышления – размышлениями, а отвечать-то что-то надо. Я посмотрела на Николаса.

- И на каком основании я буду с вами жить? – хмуро поинтересовалась я. – Не жена, не любовница, не сестра и даже не мать. Конечно, в моем мире никто б на это не посмотрел, но в вашем, чувствует моя по… эээ… мое сердце, такое не прокатит. А вдруг маменька твоя заявится? Что ты ей ответишь на законный вопрос, на каких основаниях тут проживает такая великолепная девушка, как я?

Николас недоуменно сдвинул брови, но потом до него дошло, что я шучу!

- Виола! – воскликнул он. – Ты чУдная девушка! Я думаю, моя, как ты выразилась, маменька будет от тебя в восторге! Осталось только как-то спровадить домой Эллу.

- Очень просто, - я решила поделиться лайфхаком. – Девице нужно сказать, что она страшная и тупая, как пробка. Думаю, даже ее интеллекта хватит, чтоб уяснить, что замужество ей не светит. Я, кстати, удивлена, что в вашем мире, где есть магия, еще остались страшные люди.

- Это все из-за смешения межвидового, - подал голос Арно. – Сейчас браки между разными видами запрещены, но были времена, когда люди с оборотнями, с нибелунгами производили потомство, да и с другими видами, хоть и реже, вот и получалось такое, что ни в сказке сказать. Я думаю, эта девушка как раз и есть потомок нибелунгов. Хоть и высокая она, а есть в облике характерные черты. И даже более того – и русалки у нее в роду были, посмотреть только на волосы и кожу бледную. Как пить дать, не далее, как в третьем поколении чистокровная русалка была.

Я удивленно переводила глаза с Арно на Николаса.

- А вы кто?

- Я? – Арно с сожалением, как мне показалось, усмехнулся, - я как раз потомок нибелунга и человека. Но у меня бабушка  наполовину нибелунг, а дед чистокровный человек. Как водится, полюбили друг друга, родили моего отца, а потом уже появился я.

- А ты?

Переведя взгляд на Ника, я заметила, как расширились его зрачки, приняв почти вертикальную форму. Он что, дракон?

- Я? – маг откашлялся. – Я наг.

- Как наг? – я опешила и обвела его глазами с ног до головы. – Совсем наг?

- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - он пожал плечами. – Совсем наг или не совсем? Полностью наг.

- Наг, - глупо повторила я, опять оглядев всего парня.

Нет, совершенно не понимаю, кто он такой.

- Но ты ж не голый! – выпалила я наконец.

- Виола! – в голос воскликнули Арно и Николас с возмущением.

- А что Виола? – проворчала я. – Наг – значит, обнажен, то есть голый.

- Да я не наг в том смысле, который ты вкладываешь! – взревел Ник, оскорбленный до глубины души. – Я – наг!

- Я поняла, - прошелестела я, отступая от них подальше.

Так, я поняла, что я попала к умалишенным! Наверное, поэтому они тут и живут затворниками. Может, это выселки для чокнутых? Ну а что, у нас их в смирительных рубашках держат, а тут выселяют на задворки куда-нибудь, чтоб не надоедали другим. Надо делать ноги!

- Виола! – почти простонал маг, вдруг захохотав. – Я почти слышу твои мысли! Я – человек, имеющий вторую ипостась в боевой форме. Я – змей. Ты ж видела картину в галерее, так вот – это мой предок там. Я такой же.

- Мамочки мои! – я нашарила рукой подлокотник кресла и почти упала в него.

Куда я попала? Он – змей!

Хотела было изобразить обморок, но никак не получалось. Глаза сами так и косились на то место, откуда у приличных людей хвосты не растут. А у этого там, предположительно, был спрятан хвост! Настоящий скользкий змеиный хвост! Фу!

- Чем еще удивит меня ваш мир? – слабым голосом произнесла я. – Виверна, надеюсь, людей не жрет?

- Виверны стали разумны в ходе одного эксперимента величайшего мага прошлого, а до того вполне себе с удовольствием жрали все живое. Сейчас они развиваются как отдельный вид цивилизации, у нас с ними мир, поэтому можешь не опасаться, тебя не сожрут, - ехидно отозвался Николас.

Я видела по его глазам, что он смеялся. Конечно, встретил бедную девушку из другого мира, можно ж и насмехаться! Посмотрела б я на него, когда б он нашу водородную бомбу увидел, например.

Но что поделать? Я уже здесь, даже если эти двое и чокнутые, то мне от них не убежать. И вообще, у меня подозрение, что я тоже чокнутая, иначе б со мной все это не произошло!

- Виола, вы напрасно боитесь, - Арно решил успокоить меня. – Николас не опасен, более того, он из пра… - при этих словах Ник зачем-то наступил другу на ногу, - он один из сильнейших магов, - поправился тут же знаток физики, - поэтому можете быть спокойны за собственную жизнь на сто процентов. Тем более, что вы нас полностью устраиваете в качестве компаньона по экспериментам и советника по вашему миру.

- Советника по моему миру? – переспросила я. – Что это значит? Вы хотите исследовать его?

- Почему нет? – Николас приблизился и присел на подлокотник моего кресла самым наглым образом.

Я тут же скосила глаза на его зад, пытаясь отыскать там хоть малейший намек на хвост.

- Виола? – Николас заметил мой интерес и тоже посмотрел себе через плечо. – Что ты там рассматриваешь? Я испачкался?

- Эээ, - я покраснела, - нет! Случайно взглянула разочек и все!

- Да? – с сомнением переспросил маг, а потом посмотрел мне в глаза. – Ты мне ответь, ты согласна с нашим предложением? Или вернуть тебя домой в твой мир?

- Ну зачем же так сразу, - я с трудом отлепила глаза от места чуть ниже спины у Ника и посмотрела ему в лицо, потом перевела взгляд на Арно. – Я должна подумать, конечно. Ведь там у меня своя жизнь. Как я потом вернусь туда, если тут что-то не заладится?

- Ну, возможны ж разные варианты, - пожал плечами маг. – Да и смысл тебе возвращаться? Я так понял, там тебя никто не ждет, а здесь есть перспективы в изучении магии, да и вообще, маги живут намного дольше обычных людей.

- Умеешь уговаривать, чертяка! – я широко улыбнулась. – Я согласна, остаюсь тут у вас! Давайте, учите меня всему!

6

Как вы думаете, с чего началось мое обучение магии? С чтения книг? Освоения заклинаний? Отработки построения порталов? Как бы не так! Мое обучение началось с банального похода по магазинам. Да-да, оказалось, что выход из этого заколдованного замка есть, он как раз не экспериментальный, а самый что ни на есть обычный портал, который, как объяснил Николас, стационарный. Вводишь заданные параметры, тебя переносит в необходимое место. Помня, что перетащило меня сюда голой, я опасалась, что и после этого путешествия мы выйдем с Ником на потеху публике нагишом. Но все оказалось не так страшно. Не успела я зажмуриться и почувствовать, как меня закрутило, как Николас уже потянул меня за руку. Пришлось открывать глаза, чтоб не упасть, и следовать за ним.

Мы оказались в маленьком городке, где, как сказал Ник, его никто не знает, поэтому можно без опасений посетить все нужные магазины и закупить массу вещей, которых мне так не хватало все это время. На мои возражения, что нет денег, маг искоса с иронией взглянул на меня, после чего я прикусила язык, вспомнив, что здесь их вообще нет!

Городишко оказался и впрямь маленьким. Узкие улочки, на которых с трудом могли разойтись люди, не говоря уже о каких-то транспортных средствах, были чисты и пустынны. Судя по всему, здесь не знали об асфальте и до сих пор мостили дорогу булыжниками, но смотрелось это так мило, напоминая Италию, что я вздохнула. Конечно, я не бывала в этой замечательной стране, но ведь по телевизору-то частенько показывали фильмы или документальные передачи, вызывая у меня жгучее желание посетить страну горячих людей и молодых вин.

Первая же лавка, куда мы вошли, оказалась с готовой одеждой. К нам тут же кинулась продавщица, щебеча, что «только сегодня и только для вас у меня огромная скидка на новую коллекцию платьев от самого Гуддини». Мне показалось, что она слегка или не слегка привирает. Какой Гуддини, если тут висели тряпки из непонятного материала, точно не натурального! Китайский ширпотреб и то лучше!

- Николас, пойдем отсюда, - прошептала я, стараясь, чтоб продавщица не услышала.

Но та, вероятно, обладала острым слухом.

- Постойте! – завопила она. – Я вижу, вы разбираетесь в тканях! Пойдемте!

Схватив меня за запястье, нахалка буквально потащила меня за собой, а я также вцепилась в Ника. Таким паровозом мы просочились между тесных рядов с платьями и оказались в совершенно другом магазине. Здесь аккуратными рядами висели действительно качественные вещи, которые хотелось не только примерить, но и купить. Я оглянулась на растерянного мага и, отпустив его руку, пошла смотреть представленные модели.

Увидев мой интерес, девушка решительно повела меня в примерочную.

- Раздевайтесь, я сейчас подам все необходимое, - заявила она опешившей мне. – Вы предпочитаете какие цвета и фасоны?

- Люблю, чтоб было удобно, не стесняло движения, пастельные тона, - решив покориться и плыть по течению, ответила я, со вздохом опускаясь на стул. – И белье мне тоже необходимо.

Спустя несколько минут примерочная оказалась завалена ворохом разнообразной одежды. Вопреки моим опасениям, что дамы здесь носят платья в пол старинного фасона, мне принесли и брюки и рубашки и разные платья от коротких до бальных. Затрудняясь с выбором, я решила примерять все. Самое интересное, что все принесенное оказалось моего размера. И цвета были именно такие, как я люблю – голубой, бежевый, светло-желтый, нежно-розовый. Вскоре я стала обладательницей брюк, зауженных книзу и напоминавших по покрою наши джинсы, рубашки в полоску с пуговицами-жемчужинками, нескольких платьев,  а также восхитительных комплектов белья ничуть не хуже, чем на Земле, один из которых немедленно надела и почувстовала себя значительно лучше. Многозначительные взгляды продавщицы я игнорировала, предпочитая делать вид, что не замечаю ее жадного любопытства.

Все то время, что я предавалась шопингу, Николас с угрюмым видом просидел на стульчике у прилавка. По его виду было понятно, что он не в восторге от такого времяпрепровождения, но деваться ему было некуда – мы в ответе за тех, кого приручили. Посему он безропотно слил часть энергии в накопитель, то же самое произошло и в магазине обуви, в результате чего я оказалась обладательницей нескольких весьма внушительных пакетов с покупками. В своем родном городе я никогда не любила хождение по магазинам, так как финалом всегда было таяние моих скромных финансов, что действовало угнетающе.  Здесь же было приятно знать, что денег мы не тратим, только магическую энергию, то есть, чем больше я покупаю, тем сильнее как маг будет Николас. А как не помочь приятелю? Вот я и старалась! Завершился наш покупочный марафон в булочной с чашечкой какао и выпечкой. Ничего более вкусного я не ела за всю свою жизнь! Восхитительные пирожки просто таяли во рту, были такими мягонькими и румяными, что их хотелось есть еще и еще. Что я с удовольствием и делала.

- Виола, ты рискуешь не надеть ни одну вещь из приобретенных, - с иронией заметил Ник, наблюдая, как я уплетаю очередное творение местного пекаря.

- Нишего подобного, - прошамкала я с набитым ртом. – Не в коня корм.

- Что? – удивленно приподнял брови маг. – Какого коня?

- Не в меня, - пояснила я и принялась со вздохом за очередной пирожок. Есть уже не хотелось, но остановиться было невозможно! – Это образное выражение, типа, сколько ни ешь, а не потолстеешь.

- Ааа, - протянул тот, с сомнением глядя на меня. – У нас здесь целая индустрия похудения. Магически разработанные составы, всякие крема и притирания для женщин.

- Так и у нас тоже, - с радостью поделилась я. – Но мне, видимо, это не грозит.  Первое время после устройства на работу я всю зарплату тратила только на еду. Ела как саранча, все и много. И ни на грамулечку не потолстела! Так что не опасаюсь этого.

Замолчав, я вздохнула, скорбно осознав, что больше в меня ничегошеньки не влезет, хотя на тарелке еще оставались пончики с повидлом. Их я планировала забрать с собой и уплести позже в своей комнате, возможно, перед сном. Эх, не хватало здесь телевизора, так бы еще фильмец какой посмотреть!

Услышав мои вздохи, Ник развеселился.

- Не встречал еще ни одну женщину, которая бы вздыхала в моем обществе по выпечке, - заметил он с иронией. – Я чувствую себя оскорбленным.

- Ничего, будет еще и на твоей улице праздник, - буркнула я с легкой обидой. – Пойдем уже дальше?

Мы вышли из булочной на залитую солнцем мостовую. Я прищурилась от солнца, мгновенно пожалев, что у меня нет солнцезащитных очков или кепки. Блондинкам тяжеловато со светлыми глазами находиться под такими яркими лучами! А я тот еще слепыш – на улице в такие дни чувствую себя кротом, не имея возможности открыть глаза, иначе начинают бежать слезы.

- Куда двинем дальше? – проморгавшись, спросила я, встав так, чтобы голова Ника заслоняла солнце.

- Ну, полагаю, ты одета и обута, и даже немного сыта, так что можно возвращаться.

- Слушай, - только сейчас сообразила я, - а как же эта рыжая Элла?

- Не напоминай мне о ней! – проскрежетал зубами маг, закатив глаза. – Это исчадие ада, а не женщина! Не представляю, кого ей там нашел отец в женихи, но подозреваю, что несчастный очень пожалеет о таком выборе невесты.

Я хихикнула. Это ж надо умудриться так достать человека, чтобы он при одном упоминании о ней злился.

Между тем мы дошли до портала и уже почти воспользовались им, как Николас вдруг резко остановился и сказал:

- Подожди, Виола!

Я недоуменно оглянулась на мага, а тот встал как вкопанный и будто остекленевшими глазами уставился в одну точку. Я не могла понять, что это с ним, может, ему плохо и срочно требуется помощь, как он вдруг встрепенулся, хмуро взглянул на меня и буркнул, что пора идти. Едва поспевая за ним со своими пакетами, я втиснулась в арку портала и взвизгнула, когда меня затянуло в перенос. В прошлый раз ощущения были не такие, как мне казалось! Да и сам перенос почему-то затянулся. Я летела и летела в пространстве, неприятные ощущения нарастали все больше, еще немного и меня вырвет! Но тут все неожиданно закончилось, я оказалась в странном зале с высокими колоннами и сводчатым потолком. Ни мебели, ни каких-либо предметов здесь не наблюдалось, только хмурый Ник, тут же схвативший меня за локоть.

- Идем, - хмуро произнес он, - Верховный маг возжелал встретиться со мной и тобой. И я даже знаю, кого следует возблагодарить за донос!

- А от меня-то ему что понадобилось?  - я удивленно округлила глаза. – И вообще, откуда он узнал про меня?

- Поверь мне, от него ничего в нашем мире не укроется, - Ник усмехнулся, как мне показалось, с грустью. – Идем, а то он не любит ждать.

Я послушно поплелась за ним, как ослик Иа нагруженная пакетами. Здесь, видимо, не принято было помогать женщинам. Шли мы быстро по бесконечно длинному коридору, поэтому осмотреться не удалось, но краем глаза я видела, что у главного колдуна дом огромный, со множеством боковых ответвлений, в которых изредка мелькали люди. Наконец, мы прибыли к огромной деревянной двери и замерли перед ней. Ник тяжелым взглядом оглядел взъерошенную и раскрасневшуюся меня, потом тяжко вздохнул, покачал головой и открыл дверь.

7

Когда мы вошли в огромный зал, выложенный камнем серо-зеленого цвета, с потолком не менее десяти метров, витражными окнами с причудливыми рисунками, нам навстречу из огромного то ли трона, то ли кресла поднялся высокий мужчина, удивительно мне кого-то напоминавший. Мы с Ником шли медленно, а мужчина же широкими шагами приближался и вскоре уже схватил моего мага за плечи и прижал к себе.

- Сын! – воскликнул он, отстраняя Ника и пристально вглядываясь в него.

- Отец, - лаконично и в тон ответил тот.

- Я смотрю, ты не спешил домой, - мужчина укоризненно покачал головой. – Мы ждали тебя.

- Все было сказано ранее, - сухо отозвался Николас и отстранился. – Я бы и сейчас не пришел, не будь ты так настойчив в своем желании женить меня.

Мужчина деланно засмеялся и перевел взгляд на меня. Я приподняла брови, глядя ему в глаза, когда он снизу вверх оглядел меня всю и оценивающе цокнул. Если честно, почувствовала себя скаковой лошадью на выставке.

- Не представишь меня своей спутнице? – спросил он у сына.

- Виола, моя гостья, - отозвался Ник,  - а это мой отец, Его Магическое Магейшество Акарун собственной персоной.

Я перевела взгляд на парня, встретилась с ним глазами, углядев на его лице затаенную грусть и обиду и снова посмотрела на Верховного Мага. Молчание затягивалось. Этот дядя оглядывал меня сверху вниз и снизу вверх, особенно задержавшись в районе груди и бедер. Меня взбесило такое отношение! Скинув пакеты на пол, я растерла руки и принялась с таким же нахальством разглядывать этого наглого правителя. Тоже сверху вниз и снизу вверх, задержалась взглядом на низе живота, покачала головой, цокнула и после ужа подняла глаза на лицо мужчины.

- А ты наглая девочка, я смотрю, - обратился он ко мне, усмехнувшись и с ленцой растягивая слова.

- Да и вы, смотрю, не святой! – парировала я, кротко глянув на Ника.

- Сын! – мужчина обернулся и посмотрел на него. – Откуда она взялась? Опять твои эксперименты? Я почувствовал магический всплеск такой силы, что кристаллы Тауриса потемнели! Что это было?

- Небольшой опыт,  - сухо ответил мой маг. – Виола стала частью этого опыта и любезно согласилась примкнуть к нашему научному обществу.

- Тьфу! – разозлился правитель. – Ваше научное общество сначала здесь чуть полдворца не разнесло, а теперь и на магический венок покусилось! Вы там соображаете, что делаете? Я тебя отпустил, так как надеялся, что ты одумаешься и исполнишь мою волю, а ты учудил невесть что! Ты в курсе вообще, что невеста твоя пропала?

- Да никуда она не пропала! – зло отозвался Ник, стукнув кулаком в каменную колонну.

Мне показалось, что та в ответ обиженно зазвенела.

Отец уставился на него с немым удивлением и упер руки в бока, став похожим на карикатурного мультяшного героя.

- Как это понимать? – свистящим полушепотом спросил он.

- В моем доме она, - поморщился Ник. – Только ты свои матримониальные планы забудь, эта девица – исчадие ада, пусть убирается к своему папаше и выносит мозг кому-нибудь другому. На ней я не женюсь ни при каких условиях. Даже будь она по силе равна тебе!

Ударив себя в лоб и картинно закатив глаза, Верховный Маг быстро дошел до своего кресла и уселся в него. Мы с Ником подошли ближе. Учитывая, что на такой огромный зал мебели больше не было, а я устала, я подошла к колонне и оперлась на нее, выдохнув с удовольствием, когда удалось вес с ног немного ослабить. Оставаясь чуть в стороне, я смогла сравнить обоих мужчин, отца и сына, так похожих и таких разных одновременно. Оба были высокие, подтянутые, смуглые и черноволосые, но у Ника еще и с синеватым отливом шевелюра, а вот глаза у них различались. У Верховного мага они были золотистыми, а у его сына ярко-синими, с черным ореолом. Склонив друг к другу головы, маги о чем-то негромко разговаривали, изредка поглядывая на меня.

Устав ждать, когда ж прекратится это форменное безобразие в виде невнимания к красивой мне, я уселась на пол и привалилась спиной к колонне. Надо же, я и не заметила, что устала, как собака! Глаза просто слипались от желания спать, тело отказывалось повиноваться, а руки, будто не мои, так и норовили сложиться лодочками под щекой. Шум голосов становился все глуше, казалось, собеседники отдаляются и отдаляются, а я проваливаюсь в какой-то ватный туман сна, обволакивающий сладким коконом спутанное сознание.

Очнулась я резко, словно по щелчку пальцев, распахнула глаза и увидела над собой Ника, сидящего на корточках. Он озабоченно смотрел на меня и держал за запястье, будто считая пульс. Увидев, что я пришла в себя, парень невесело улыбнулся кончиками губ.

- Отец посчитал тебя опасным соглядатаем, Виола. Извини.

Так это был магический сон! Я возмущенно фыркнула и попыталась подняться, но тело, будто ватное, не слушалось и все норовило опять принять вертикальное положение. Язык вообще будто прилип к небу и не хотел шевелиться

- Вот еще! – пробурчала я, все-таки приподнимаясь на локте и   сдерживая готовый сорваться с губ стон от невыносимой головной боли. – В вашем мире только и успевай принимать магические удары!

- Давай, я помогу тебе!

Подхватив  под руки, парень легко вздернул меня в вертикальное положение, а затем сокрушенно цокнул и покачал головой.

- Похоже, отец перестарался с сонными чарами, - заметил он. – Ты едва стоишь!

- И чувствую себя преотвратно, - буркнула я, - будто я дня три пила без продыху! И тошнит! Буэээ!

Меня вывернуло прямо на брюки Ника. Все сожранные с такой любовью булочки оказались сейчас вне меня и не вызывали теплых чувств. Наоборот, хотелось со стыда сгореть за такое!

Николас же спокойно подхватил меня на руки и, словно я не весила ничего, легко зашагал к выходу. В этот раз мне не удалось насладиться видами дома главного колдуна, по дороге опять тошнило, но я сдерживала свои порывы, мечтая, чтоб меня уже хоть куда-нибудь принесли и оставили в покое наедине с фаянсовым другом в его здешнем виде. Реально, ну никогда так плохо не было! Что ж такое сотворил со мной этот проклятый колдун?

Будто отвечая на мой вопрос, Ник искоса взглянул на меня и сказал:

- Отец просканировал тебя на предмет магических способностей и оказалось, что в настоящее время ты – самый сильный маг нашего мира.

По моему удивленному молчанию, или, скорее, полному офигевшему виду, мужчина понял, что надо как-то разъяснить ситуацию и продолжил:

- В таком положении о твоем возвращении домой, даже если б ты и рвалась туда, и речи быть не может. Отец хочет лично заняться твоим феноменом, я пока не готов сказать, что он планирует делать, но постараюсь разузнать в ближайшее время. Скорее всего, он будет обучать тебя магии. Конечно, я б хотел сам с тобой заниматься, но перечить главе Верховного совета не могу, хоть он и мой отец.

Я продолжала молчать, обдумывая новость. Ничего себе! Выходит, если меня обучить, я смогу очень много! Изначально, конечно, в голове появились мысли о розыске родителей, потом о каких-то мелочах типа создать философский камень и тому подобное, но потом я перевела взгляд на Ника.

- А чем мне это грозит? – тихо прошелестела я, вдруг осознав, что ничем хорошим это априори не пахнет.

- Честно – не знаю. – Он мотнул головой раздраженно. – Думаю, что в плане физического здоровья или чего-то подобного точно ничем. Да и так, скорее всего, отец научит тебя всему и отправит с свободное плаванье. Может, куратора поставит в известность.

- Куратора? – я нахмурилась. Как-то не нравилось мне это слово. Помнится, у Лукьяненко в одном из романов тоже был куратор, пренеприятнейший тип.

- Создателя нашего мира, - пояснил Ник, - я тебе о нем рассказывал. Мы пришли.

Толкнув ногой дверь, он занес меня в комнату и опустил в кресло. Оглядевшись, я увидела, что оказалась в гостиной классического типа в приятных бежевых тонах. По обстановке чувствовалось, что эта комната принадлежит мужчине, так как никаких типично женских украшений не было видно.

- Это мое крыло дома, - пояснил маг. – Я не знаю, где отец планирует поселить тебя, поэтому пока проще расположиться здесь, а потом уже решим, где ты будешь.

- Николас, а ты единственный сын? – не удержалась я от вопроса.

- Нет, - он с удивлением приподнял брови, - есть еще сестра, она замужем и живет далеко отсюда, и младший брат, ему три года.

- Ничего себе у вас разница в возрасте!

- Маги живут долго, - он улыбнулся. – Мама была удивлена, когда обнаружила, что беременна. Она думала, что двоих детей для счастья ей вполне достаточно. Она у меня увлекающийся человек, любит все новое, а в то время она как раз занялась изучением виверн и драконов, бывала дома набегами, вот и пропустила самое интересное. Ей, кстати, Лерейс сообщила, что грядет пополнение, сама она списывала симптомы на усталость. Отец тоже, честно сказать, был в шоке, он тоже не ожидал, что такое случится. Но самое смешное, что мама опять беременна. И опять неожиданно. – Николас усмехнулся. – Я боюсь, такими темпами они скоро будут отстраивать новый дом.

- Не преувеличивай! – в комнату величественно вплыла женщина, находящаяся на последних неделях беременности. – Это точно последний! Добрый день всем!

- Мама! – маг бросился к женщине, обнял ее, чмокнул в щеку, а потом бережно препроводил до второго кресла и усадил в него. – Принести подушку? Чаю налить?

- Не суетись! – Женщина с любопытством смотрела на меня, а я на нее.

С удивлением я осознала, что это именно она была изображена на портрете в доме Ника! Те же пронзительно синие глаза в обрамлении черных ресниц, густые волосы, распущенные на портрете, а сейчас собранные в простой хвост сбоку. Непомерно большой живот совершенно не портил облика этой восхитительно прекрасной женщины, которая, кстати, тоже с любопытством изучала меня.

- Муж рассказал о вас, Виола.  Меня зовут Алиссандра. – Голос у мамы Николаса оказался низковатым и очень красивым, завораживающим.

- Чай, дамы! – маг расположил на маленьком столике поднос с чайником и чашками. – Твой любимый, мама, мятный.

- Спасибо! – женщина рассмеялась, потом охнула и положила руку на живот. – Пинаются, заразы! Скорей бы уже родить, устала быть такой толстой жабой!

- Ты восхитительна! – Николас галантно поднес чашки с ароматным напитком сначала матери, потом мне. – Жду – не дождусь, когда у меня появится сестричка!

- Двое! – мрачно сообщила синеокая красавица, отпивая чай. – Их там двое!

- Мама! – рассмеялся маг. – В этот раз ты превзошла саму себя!

- Не смешно!

Алиссандра отставила чашку и выжидательно посмотрела на меня.

- Как вам наш мир, дорогая? – поинтересовалась она, сложив руки на животе, будто оберегая его.

- Пока не готова сказать, что мне все нравится, - отозвалась я, грея пальцы о кружку. – Я безмерно удивлена, что имею магический потенциал. Не думала, что такое возможно.

- Действительно, - она побарабанила пальцами по подлокотнику. – Знали бы вы, как мне хочется самой заняться вами, Виола! Но положение мое плачевно. Я едва хожу! А ведь еще только середина седьмого месяца! Не представляю, как доносить до срока и не чувствовать себя квашней. Ем и сплю, сплю и ем!

Николас фыркнул, сидя на диванчике чуть в стороне.

- Тебе не понять, дорогой! – мать развернулась к нему вполоборота и сдвинула брови.

- И это счастье, мама! Мы, мужчины, слабые существа, нам нельзя испытывать такое.

- У меня такое чувство, сын, что ты пытаешься иронизировать!

Николас сделал вид, что он ничего такого и не имел в виду, но по нему было видно, что смех душил его. Мне со стороны было видно, какая любовь связывает этих двоих и было завидно, что мне никогда не испытать такого!

Алиссандра перевела взгляд на меня и заметила, как сверкают мои глаза от непролитых слез. Она ничего не сказала, но было видно, что ей жаль меня.

- Николас, сходи к отцу, узнай, что он задумал в отношении Виолы, а мы пока выпьем чаю.

- Хочешь выпытать у бедной девушки всю подноготную? – усмехнулся маг, обернулся ко мне и подмигнул: - Если что, Виола, беги, она в таком положении не сможет тебя догнать.

- Никки! – запущенная подушка ударилась в закрывшуюся за магом дверь.

Алиссандра сдула выбившуюся прядь волос со лба и посмотрела на меня.

- У нас очень дружная семья, Виола, - будто извиняясь, произнесла она, а потом продолжила после небольшой паузы: - Я бы хотела поговорить с тобой относительно моего сына. Он уже не так молод, как был его отец, когда женился на мне, но до сих пор не определился с тем, чем хочет заниматься в жизни. Муж просил его занять место Первого советника, все-таки тяжело в одиночестве заведовать миром, но Никки отказался. Он заперся в бабушкином доме, порталом утащил его в тьмутаракань, кстати, сам этот портал и изобрел, а теперь практически безвылазно сидит там с Арно. Стыдно сказать, в обществе уже слухи ходят о нетрадиционной ориентации сына.

Я не перебивала женщину, слушая ее внимательно. А она сделала паузу, словно отдышавшись, а потом заметила:

- Ник смотрит на тебя как-то по-особенному. Я думаю, он влюблен.

- Не может быть! – ошарашенно воскликнула я. – Это слишком быстро, это так не происходит!

- Это так и происходит, - улыбнулась Алиссандра. – Я не знаю, рассказывали ли тебе мои мальчики о брачных порядках в нашем мире, что сейчас соблюдается чистота крови и все такое, так вот – я – сирена! А муж мой – наг.

- Про нагов я уже в курсе, - буркнула я, отставив кружку. Она что, сватать меня тут собралась? Не хочу замуж!

- Так вот, эту теорию относительно снижения уровня магии придумал Ниар Акарун, мой муж. Он, будучи молодым, заинтересовался, почему со временем в роду маги становятся все слабее, и выяснил, что при смешивании видов так и происходит. У нас у каждого особенно сильна какая-то черта. Наги – боевые маги с сильным компонентом магии огня, а сирены – маги воды и воздуха. У нас априори не могло быть будущего. Да мы и встретиться-то не должны были. Я жила с родителями на маленьком острове в океане, а Ниар, словно божество, спустился к нам на драконе. Мы, сирены, были в древности еще выселены в резервацию из-за наших сильных ментальных способностей, Нику, кстати, передался мой дар чтения мыслей, - тут я ахнула, - плюс, некоторые наши девушки развлекались тем, что завлекали моряков в свои сети пением. Правда, потом они отпускали их, но люди отчего-то решили, что мы смертельно опасны, и заперли нас на острове. Мы несколько веков жили в изоляции, но, надо сказать, это пошло нам на пользу. Наш дар развивался, чего нельзя сказать об остальных обитателях нашего мира, бестолково вступающих в браки. Ниар как раз прилетел, чтобы изучить нас. Мне было шестнадцать тогда. Он увидел меня и забыл, зачем прибыл. А я тоже хороша – я воспользовалась своими чарами и завлекла Ниара в свою пещеру, где любила проводить время одна. Там мы пробыли месяц, пока мой отец не нашел нас. Я уже была беременна Ником. Я влюбилась в мужа с первого взгляда, едва он только ступил рядом со мной, спустившись с дракона. Он разделил мое чувство. Отец, конечно, был в бешенстве, - она хихикнула, - он застал нас голыми, перемазанными шоколадом, абсолютно счастливыми. Я думала, он прибьет меня, но Ниар заступился за меня и немедленно женился по всем правилам нашего мира. Уже потом, спустя много лет, его сделали Верховным магом. Я вижу, что Николас влюблен в тебя, Виола. И вижу, что ты испытываешь к нему симпатию. Я желаю счастья сыну. Муж недавно решил заключить династический брак, сговорился с одним человеком, у которого была подходящая дочь на выданье. Я сразу сказала, что из этого ничего хорошего не выйдет, но он уперся. Счастье, что появилась ты и спутала все карты мужу.

С этими словами Алиссандра засмеялась, а я поймала себя на мысли, что не могу отвести от нее глаз, настолько она была прекрасна. Представляю, как сходят от сирен мужчины с ума, если эта магия даже на меня действует!

8

После чаепития с мамой Ника девушка-служанка проводила меня в выделенные мне покои. Я затосковала, оглядев это помещение и подумав, что больше всего оно походит на золотую клетку. Нет, к обстановке у меня претензий не было вообще, здесь все было выше всяких похвал, но само чувство   заточения внутри не отпускало. Бесцельно послонявшись по гостиной туда-сюда, я вышла на балкон, оглядела идеальный сад, судя по виду, лучше, чем в Лувре, затем вошла внутрь и остановилась посередине, задумчиво глядя на золотистого цвета софу. Странно, но у меня было чувство дежавю. Будто я такую обстановку уже видела, хотя точно знаю, что никогда в подобных помещениях не была. Да и как я, сирота из детского дома, могла знать о таких роскошных апартаментах? Чудеса творит наш мозг! Видимо, когда-то видела картинку в одном из журналов, вот и отложилось.

Покачав головой, я пошла исследовать спальню и ванную. Здесь тоже все было выше всяких похвал: кофейного цвета стены, большая кровать, у изножья которой стояла мягкая скамья, туалетный столик, заставленный всякими коробочками и баночками, мягчайший ковер с пышным ворсом сливочного цвета, неприметная дверь в санузел – все это создавало ощущение уюта и покоя. Умиротворенья. Но что-то грызло внутри.

Раздавшийся стук в дверь отвлек от неприятных размышлений. Я как ужаленная подскочила к ней и открыла, выдохнув с облегчением, когда увидела Николаса.

- Можно войти? – Он уже успел переодеться в темные брюки и голубую рубашку с расстегнутым воротом и короткими рукавами, и был неотразим.

- Да. – Я посторонилась, пропуская его внутрь. – Меня остро интересует – кормить в этом доме кто-нибудь меня  планирует?

Запустив пятерню в голову и растрепав и без того торчавшие во все стороны волосы, парень ухмыльнулся.

- Вот кто о чем, а ты о еде! – воскликнул он. – Чай с матушкой не удовлетворил твои потребности?

- Нет, - хмуро буркнула я. – Я из мясоедов!

Ник рассмеялся, а я  поймала себя на мысли, что не могу от него глаз отвести, настолько он был хорош! Переведя взгляд на его губы, я вдруг подумала, каково это -  целовать его. Наверное, он в этом плане опытный, с такой-то внешностью.

- Виола! – парень вдруг шагнул ко мне и резко прижал к себе. – Я думал, мама сказала тебе, что мы обладаем ментальной магией, - хрипло пробормотал он.

- Да, - как завороженная, запрокинув голову, я смотрела ему в глаза и не могла отвести взгляд.

- Ты знаешь, что я хочу сейчас с тобой сделать? – вновь спросил он хрипло, но, не дождавшись ответа, склонился ко мне и накрыл мои губы своими.

Это было как взрыв! Потянувшись к нему и прижавшись еще сильнее, я чувствовала, будто лечу в пропасть, сердце билось где-то в районе горла, все тело охватила сладкая истома, ноги подкашивались. Если бы он не держал меня, я бы упала точно! Отстранившись, парень взглянул мне в глаза своими синими глазищами и улыбнулся уголками губ.

- Мне кажется, я тебя вечность знаю, - как завороженная, прошептала я.

Вместо ответа он вновь поцеловал меня. Руки его скользнули вдоль моей спины до лопаток и обратно, вызывая толпу  мурашек. Я обняла его за талию и чуть привстала на цыпочки, чувствуя под ладонями горячее тело и напряженные мышцы. Его чуть отросшая щетина покалывала мне лицо, но это не было неприятным, напротив, мне хотелось продолжения.

- Ник! – выдохнула я ему в губы, запуская пальцы в его шелковистые волосы и чувствуя, как он одной рукой придерживает меня за талию, а второй гладит по щеке большим пальцем, спускаясь по шее вниз.

- Кхм-кхм! – раздалось откуда-то сбоку.

Отскочив от парня, я покраснела и бросила взгляд на Верховного Мага, явившегося в самую неподходящую минуту.

- Я бы сказал, что вы времени даром не теряете, - он усмехнулся, - но предпочту промолчать. Вы уже большенькие оба, разберетесь.

- Отец! – Николас встал передо мной, частично заслонив меня.

- Сын! – Маг с иронией глядел на него. – Я пришел к Виоле. Нужно решить, как мы с ней выстроим наше обучение. Нужно начать как можно скорее. До меня дошли слухи о непонятных движениях на границе со степями. Племена гуннов пришли в движение. Столько лет нам удавалось контролировать их, а тут, вследствие истощения магического поля, защита ослабевает. Боюсь, как бы не было кровопролития, - лоб его изрезала поперечная морщина. – Нам бы очень помогло вливание такого потенциала, как у Виолы.

- Гуннов? – глаза мои расширились.

- Что тебя удивляет, девочка? – Верховный маг нахмурился.

- В моем мире тоже были гунны. Они были отважными воинами.

- Здесь они тоже очень отважные, - криво усмехнулся отец Ника. – Только отважность их направлена против нас. Они обладают своим видом магии, у них развит шаманизм, поэтому наши маги не могут воздействовать на них. Только простые заклинания действуют на них, типа наслать огонь или камнепад, вызвать оползень, а остальные теряют свою силу. Это опасные существа. Боюсь, как бы войны не случилось. Тогда нам остается уповать только  на приход Куратора, другое нас не спасет.

- Мне вот интересно, - я шагнула из-з спины Ника, - а если этот ваш куратор не явится,  гунны нападут? В моем мире они разрушили цивилизацию когда-то. Если здесь они такие же воинственные, я думаю, вас ждет печальный финал.

- Нас.

- Что? – не поняла я замечания Акаруна.

- Ты теперь с нами, девочка, - усмехнулся тот. – С таким потенциалом тебе не место в твоем мире, а вот в нашем найдется применение.

- Нас, - послушно отозвалась я, - но это не меняет ничего. Я не понимаю, откуда во мне эта ваша магия такой силы, но использовать я ее не умею. Поэтому с меня мало толка.

- Ошибаешься, девочка, - мягко сказал Верховный Маг и улыбнулся уголками губ, став в этот момент удивительно похожим на Николаса. – Ты пока не разбираешься в магии, конечно, но мы с Ником постараемся восполнить твои пробелы. Ты же поможешь мне, сын?

Маг перевел взгляд на Николаса, а тот стоял, упрямо сжав губы и молчал. Я не знаю, что там между ними двумя произошло, но точно что-то враждебное.

- Давайте сегодня отложим этот вопрос, - вдруг сказал Акарун. – Отдыхайте, прогуляйтесь по городу, а завтра с утра приступим к обучению. И я хочу услышать твой положительный ответ, Никки.

Не дождавшись, пока сын что-то ответит, Верховный Маг вышел из моей комнаты и прикрыл дверь. Только услышав щелчок замка, Ник отмер и хмуро посмотрел на меня. Ничего не сказав, он отошел к окну и встал ко мне спиной, вновь запустив руку в волосы и взлохмачивая их. Это молчание просто убивало!

Я подошла к нему сзади и встала, не прикасаясь и не зная, можно ли его обнять. Но Ник сам решил этот вопрос, резко развернувшись и отойдя от меня. Обиженно вздохнув, я обернулась к нему.

- Ничего не хочешь объяснить?

- Нечего объяснять! – он зло сверкнул глазами. – Мне с младенчества внушалась мысль, что я должен стать Верховным Магом после отца, при этом о моих планах никто и слушать не хочет. Отец решил, что он достаточно был во главе нашего мира, хочет уйти на покой, наслаждаться семьей, а я должен взять бразды правления в свои руки. Но я не хочу этого! Собственно, на этом фоне и произошел небольшой разлад. Я по-прежнему не хочу принимать от отца власть, а он по-прежнему хочет мне ее передать.

- Чем же ты хочешь заниматься?

Я смотрела на Ника с интересом. Да, в этом мире совершенно другие понятия, мне это дико. У нас бы глотки грызли, чтоб занять кресло вождя, а здесь оно само плывет в руки, а не хотят. А потом я подумала, а хотела ли бы я сама такой власти. И поняла, что не хочу. Ведь гораздо интереснее жить для себя, заниматься любимым делом, иметь возможность путешествовать, а не быть привязанной к одному месту 24/7.

- Вижу, ты понимаешь, - Ник грустно усмехнулся.

- Стараюсь, - отозвалась я, отвернувшись и глядя в окно. Разговаривать не хотелось.

9

Николас почувствовал мое настроение, подошел сзади и обнял, прижав к своей груди крепко-крепко.

- Ну чего ты? – скользнул он губами вдоль моего уха к щеке. – Ты спрашивала, чем я хочу заниматься – так вот, в данный момент я хотел бы заняться тобой.

Положив руки мне на талию, Ник прижал меня к  себе еще теснее, почти вдавив в себя. Я чувствовала жар его тела, исходящий и от ладоней и от груди, его аромат окутывал меня. В голове будто помутилось, ноги начали подкашиваться, я уже готова была растаять в его объятиях, как вдруг мой желудок выдал такую трель, что вся истома мгновенно превратилась в смущение.

- Ого! – Николас рассмеялся мне в волосы. – Это прям песнь одинокого волка.

- Я просто хочу есть! – пробормотала я, отстранившись. – Мой юный растущий организм требует питания!

- Давай сюда руку, юный растущий организм, - засмеялся маг. – А то меня обвинят в заморении голодом тебя.

Моя ладошка утонула в лапище Ника. Он потянул меня к выходу из комнаты и дальше – из дома. Я думала, мы отправимся в столовую, или где тут принято обедать у местной аристократии, но мы пешком вышли за ворота и также пешком отправились вниз по дороге, вымощенной красно-коричневого цвета булыжниками. Ни одной кареты или другого вида транспорта, включая лошадей, я не увидела. Люди шли по одному или парами, встречались группы, но нигде не было даже намека на то, что здесь принято передвигаться каким-то иным способом. Вероятно, это из-за их магических телепортов. Ведь и в самом деле, зачем какие-то изобретать средства передвижения, если есть магия, способная доставить куда угодно по первому требованию?

Я вертела головой, успевая запомнить дорогу и рассмотреть архитектуру и зелень. Город был чудесный, в стиле старой Италии, очень чистый, с тесноватыми улочками, но очень оживленный. Старинные здания из белого камня увивал плющ, порой застилавший все окна до самой крыши, деревья типа наших сосен, но с более длинными иглами и раскидистыми ветками создавали тень от палящего солнца и источали хвойный аромат. Я, дитя города, с удовольствием вдыхала этот воздух, глазела по сторонам и успевала слушать Ника, который тарахтел без умолку, рассказывая мне историю постройки города. Оказалось, ему более двух тысяч лет, это один из первых городов в этом мире, возведенный еще Куратором собственноручно. Конечно, с тех пор он разрастался и расстраивался, но общий стиль выдерживался неукоснительно, а потому более новые улицы и дома мало чем отличались от старых, поддерживаемых в прекрасной форме благодаря магии.

- Пришли! – Николас увлек меня в неприметную дверь, и мы оказались в уютном кафе.

Удивительно, но панорамные окна на противоположной от входа стене выходили на море!

- Море? – удивленно спросила я, хлопая глазами.

- Да, - нам навстречу вышел невысокий, с меня ростом, мужичок в простой одежде, в фартуке, который прикрывал приличное брюшко, и белом колпаке, будто нарисованный на открытке. – Наш город издревле стоял на море, прекрасная незнакомка. Здесь у нас свой, особенный колорит, вы такого больше нигде не встретите. Николас, приветствую вас и спутницу в нашем скромном заведении.

- Добрый день, Петерус. Это Виола, моя спутница. Очень прожорливая девица, хочу сказать, поэтому нужно все самое вкусное и в двойном количестве.

Я покраснела и ткнула Ника в ребро кулаком. Ну да, люблю поесть, но ведь нельзя этим попрекать!

- Не смущайтесь, Виола! – добродушно пробасил повар. – У нас здесь голодные быстро становятся сытыми. Уверяю вас, останетесь довольны и придете еще! Располагайтесь, а я пока посмотрю, чем порадовать таких гостей.

Повар ушел, а мы с Ником уселись за столик возле окна. Я с восторгом оглядела всю бухту, казавшуюся голубой жемчужиной в обрамлении зеленых створок с высоты горы, на которой, как оказалось, находилось это кафе и вообще вся часть города.

- Ты не говорил мне, что здесь море! Это так чудесно! Я никогда не была на море, но всегда мечтала об этом!

- Я собирался показать тебе его после обеда, - улыбнулся Николас моему детскому восторгу.  – Предлагаю сходить к берегу и прогуляться.

 - Я бы даже поплавала, - мечтательно сказала я. – Но у меня купальника нет.

- Я не против, если ты голышом будешь в море, - невозмутимо заметил Ник со смешинками в глазах. – Но у наших девушек не принято купаться вообще. Только юноши позволяют себе такое, да и то не все.

- Странно, - я погрустнела, но все равно решила для себя, что искупаюсь. – А почему?

- Сирены, - туманно ответил Николас, но потом пояснил: - эти существа могут свой зов направлять под водой и над водой, завлекая в свои сети мужчин. Не знаю, рассказывала ли тебе мама, но они могут зов распространять на многие километры вокруг. Изначально это было создано для размножения, так как мужчины у сирен были большой редкостью, но со временем у них стало рождаться все больше мальчиков, нужда в воздействии исчезла, но страх у людей остался. До сих пор люди считают, что если воздействие окажется на девушку, она останется бесплодной, а мужчина никогда не сможет создать свою пару. – Он фыркнул. – Бред, конечно, но почему-то это суеверие очень сильно.

- А ты ведь наполовину сирена, - протянула я. - Или сирен? Как правильно?

- Сирена, - его глаза смеялись. – Могу притянуть тебя своим зовом, чтоб никуда не ушла.

Я внимательно посмотрела на него, а потом смущенно отвела взгляд.

- Я и не хочу никуда уходить, - пробормотала в ответ.

Николас пожал мои пальцы, ничего не ответив, а я все также смотрела в окно, чувствуя себя шестнадцатилетней влюбленной дурочкой. К счастью, принесли обед, избавив меня от необходимости как-то оправдываться или делать вид, что все в порядке. Николас тоже был голоден, а потому мы некоторое время предавались пиршеству, молча и по достоинству оценивая все приготовленные блюда. Нам принесли салат из овощей с куриным мясом и заправкой из кисловатого соуса, а какая-то ароматная трава придавала ему восхитительный аромат; на горячее были маленькие птичьи тушки с нежнейшим мясом, начиненные простым рисом, но так пропитавшимся мясным соком, что казалось, будто его готовили в казане, а на десерт был творожный мусс с огромными ягодами клубники. Я чувствовала себя змеей, которая съела слона и стала похожа на шляпу, шевелиться совершенно не хотелось, даже глаза с трудом поворачивались. Посмотрев на Ника, я увидела, что он улыбается, оценив мое состояние, и уже хотела было возмутиться, но сил хватило только на то, чтобы тяжко вздохнуть.

- Что-то к морю уже не хочется, - заметила я, переводя взгляд за окно. – Я бы вообще с удовольствием осталась тут.

- А как же купание в волнах? – лукаво подначил меня маг.

Представив, как я впервые погружусь в соленую воду, испытаю, наконец, это удовольствие, я сразу повеселела.

- Пожалуй, ты прав! Идем быстрее!

Николас поднялся вслед за мной, слил часть своей энергии в накопитель у входа и, взяв меня за руку, повел по узкой тропинке вниз с горы, в обход зданий и садов. Спуск, надо признаться, меня изрядно утомил. Я раньше думала, что только подъем в гору дается тяжко, а тут оказалось, что и для того, чтобы оказаться у подножия, нужно попыхтеть. Хотя другие люди особого дискомфорта не испытывали, обгоняя нас, а я уже к середине пути чувствовала, что ноги гудят. Представляю, как они завтра заболят! Вспомнился рассказ коллеги, побывавшей в Сочи на прогулке в дендрарии, расположенном на склоне горы, куда им пришлось забираться и спускаться пешком. Она потом три дня ходила как робот-паралитик, а местные жители только посмеивались. Так и я, будто коряга, ковыляла вниз. И даже вожделенное море перестало манить меня к себе.

- Николас! – взмолилась я, когда мы оказались внизу. – Мне срочно требуется передышка, а лучше отдых! В тени и с мороженым!

- Ну уж нет! – возмутился он. – Так мы и до вечера не дойдем, а нам еще обратно возвращаться.

- Обратно? – простонала я, с ужасом взглянув туда, откуда мы спустились. – Я туда только ползком на четвереньках смогу забраться!

Засмеявшись, маг вдруг легко подхватил меня на руки.

- Ты мечтала о том, что когда-нибудь мужчина будет нести тебя к морю? – лукаво осведомился он, глядя на меня сверху вниз и улыбаясь.

- Ты меня туда хочешь бросить? – подозрительно спросила я, любуясь им.

- Мечтаю!

С этим словами Ник быстрым шагом пустился к воде, а я завизжала, болтая ногами и распугивая прохожих. Он остановился у самой кромки моря, хотя я уже готова была к тому, что окажусь в воде полностью. Поставив меня на ноги, Николас приобнял мои плечи и подул в волосы, разметав их.

- Море! – выдохнула я, наклоняясь и пытаясь поймать рукой волну.

Но она то приближалась, то удалялась, вылизывая мелкий желто-белый песок, и никак не хотела дать мне себя коснуться, а я боялась намочить обувь. Наконец, скинув туфли и подняв повыше брюки, я шагнула навстречу воде и с наслаждением ощутила, как она ласково окутывает мои пальцы, подбираясь к щиколоткам, ласкает кожу. Мелкие камешки носились туда-сюда, влекомые водной силой, кое-где я видела стайки мелких рыбок, а чуть дальше от берега были то ли большие камни, то ли кораллы, я не смогла разобрать.

Оглянувшись на Ника, я улыбнулась ему до ушей, увидев в ответ такую же улыбку. Он тоже скинул туфли и пошел ко мне босиком, оставляя на песке следы.

- Пойдем туда, - махнул он рукой вдоль берега в сторону заката, - там есть заводь, сможешь поплавать.

- А ты?

- Я с тобой.

Взявшись за руки, мы подхватили свои туфли и направились к указанному месту. Там и в самом деле было углубление, огороженное с двух сторон скальными выступами, а в центре была будто водяная чаша с пронзительно голубой водой. Людей не было.

Николас обернулся в сторону берега, откуда мы пришли и махнул рукой. Я проследила за этим жестом и с удивлением увидела, как будто дрожащая пелена закрывает за нами проход.

- Не хочу, чтобы нам помешали, - заметил он, пожав плечами. – Я ж уже говорил, здесь не принято купаться.

Решив не заморачиваться по этому поводу, я принялась стаскивать с себя вещи, оставшись в одной маечке и трусиках. К сожалению, нижнее белье в привычном для нас виде здесь отсутствовало, поэтому пришлось ограничиться майкой на бретелях, что сейчас было даже лучше, чем окажись я перед парнем в кружевном лифчике.

Чуть потоптавшись на берегу, я осторожно вошла в воду и побрела вглубь, ощущая ласковые касания волн. Температура была очень комфортная, именно такая, при которой я всегда мечтала купаться в водоемах, но не всегда это было осуществимо. Возле нашего детского дома была река, мы частенько убегали туда, поэтому плавала я довольно хорошо, даже можно сказать, что лучше всех наших ребят.

Оглянувшись на Ника, я заметила, что он так и не разделся, а стоял на берегу, провожая меня глазами, а затем и вовсе уселся на песок, согнув ноги в коленях и чуть наклонившись вперед. Мне стало жаль его. Жить рядом с морем и не плавать!

Ни секунды не теряя, я нырнула и поплыла сначала под водой, потом вынырнула и над водой. Перевернувшись на спину, я вгляделась в прозрачную синь неба, руками слегка загребла воду и ощутила вдруг потрясающее умиротворение. Я была в своей стихии. Вода будто шептала мне что-то тысячей разных голосов, ласкала мое тело, пела мне шумом волн.

Забывшись, я плыла на спине, закрыв глаза и ощущая легкое покачивание. Это и есть счастье, подумала вдруг я.

10

Ласковое покачивание волн, их убаюкивающий шум погрузили меня в сон. Проснулась я резко от толчка, ушла под воду, хлебнула воды, вынырнула, отплевываясь и разгребая волосы. Вытерев лицо рукой, подслеповато уставилась на Ника, который был рядом, с встревоженным видом заглядывающий мне в глаза.

- Виола! Ты в порядке? – требовательно спросил он. – Я звал тебя с берега, ты не отвечала!

- В порядке! – пробурчала я, вставая на дно ногами и оказавшись почти по шею в воде. -  Ты напугал меня!

- А ты меня! – он поджал губы. – Выходи из воды, утонешь!

Мне послышался смешок. Оглянувшись с удивлением, я посмотрела на Ника.

- Что? – он зло прищурился.

- Ты слышал?

- Что именно?

- Смех!

- Ты перегрелась, я думаю, - с сомнением покачав головой, Ник взял меня под водой за руку и повел к берегу.

Я не сопротивлялась, переставляя ноги и мечтая добраться до чего-нибудь мягкого, чтоб вновь уснуть. Едва оказавшись вне воды, я бросилась на песок и улеглась в позе звезды, раскинув руки и ноги в разные стороны. Когда еще удастся позагорать! Маг улегся рядом на бок, подперев голову рукой и глядя на меня.

- Ты в воде будто рыбка, - заметил он.

- С детства умею плавать, - сообщила я важно, не открывая глаз.

Мне нравилось ощущение солнечных лучей, согревающих кожу и испаряющих капли воды. Я загорала быстро, а у воды должна превратиться в золотинку уже через пару часов, если, конечно, Николас мне позволит их провести здесь. Приоткрыв один глаз и лениво покосившись в его сторону, я спросила:

- Какие планы у тебя на остаток дня?

- Затрудняюсь ответить, - ухмыльнулся он. – Думаю, у тебя уже есть план, а я должен следовать ему.

Хихикнув, я закрыла глаза и задрала подбородок повыше, чтобы шея тоже загорала.

- Хочу побыть здесь, еще поплавать и позагорать. Сто лет не была в отпуске!

- Тебе нет ста лет! – возмутился маг.

- Это образное выражение, - я помахала рукой в воздухе, подкрепляя свои слова. – Слушай, как думаешь, каким образом твой отец будет учить меня? А вместо него это можешь быть ты?

Николас молчал. Меня это насторожило, я приподнялась на локтях и посмотрела на него.

- Не знаю, - наконец отозвался он. – Я с рождения умею это, всегда видел отца и маму, других людей, умеющих магичить, поэтому не могу представить, чтобы кто-то, обладая потенциалом, не пользовался им. Даже предположить не могу, что отец придумал. Может, свяжется с куратором. Твой ведь мир тоже кто-то создал.

- Мне кажется, мой мир был изначально.

- Тебе кажется, - парень вдруг резким движением навис надо мной. – У меня есть мысль, чем занять твой рот вместо разговоров!

- М? – сделала удивленный вид я, а в следующую секунду оказалась лежащей на лопатках, с губами Ника на своих.

- Ты соленая! – выдохнул он и вновь нежно поцеловал меня.

- Ты тоже! – я хихикнула и обняла его за шею.

Следующие минут десять мы целовались, то нежно, то как сумасшедшие, изредка смеясь в губа друг друга. Левой рукой Ник оперся над моей головой, а правой периодически будто случайно проводил по моему телу, то касаясь груди, то бедра, щекоча большим пальцем ребра, вызывая сладостное ощущение в животе.

- Хочу тебе показать кое-что, - вдруг отстранился он. – Сирены умеют мысленно общаться друг с другом, передавать не только слова, но и целые образы. Я никогда раньше не пробовал этого делать с кем-либо из обычных людей, а с тобой хочу попытаться.

- Давай попробуем.

Я села на песке, пятерней отряхнув волосы и поняв, что это безнадежное занятие – песок набился в них очень плотно, без мытья не обойтись.

- Закрой глаза, - приказал Ник и приблизился ко мне.

Поежившись от предвкушения нового поцелуя, я послушно закрыла глаза и подставила губы, но вместо этого он коснулся моего лба своим.

- Услышь меня, - шепнул он. - Прими то, что я хочу показать тебе.

Поначалу я слышала только шепчущий звук волн, крики чаек, какие-то посторонние шумы, но постепенно они отступали. В голове вдруг совершенно четко сложилась картинка – двое обнаженных людей, лежащих на огромной постели среди шелковых простыней. В девушке я с удивлением узнала себя, а в парне – Николаса. В этом видении он ласкал меня с такой откровенностью, с какой я раньше не могла себе представить сексуальные отношения. Моргнув, я резко отстранилась от него и покраснела.

- Что ты видела? – Ник пытливо уставился на меня.

- Эээ, - казалось, покраснеть больше было некуда.

- М? – он вновь приблизился ко мне и попытался поцеловать, но я отстранилась, не в силах выкинуть из головы это видение. – Виола?

- Я видела… - О, боже, как же сложно об этом говорить! – Я видела тебя и себя… Мы… Занимались любовью!

- Поразительно!

Николас отстранился и возбужденно взлохматил свои волосы.

- Знаешь, - наконец сказал он, - я думаю, отцу легко будет с тобой. Я передал тебе этот мыслеобраз случайно, он вообще не должен был стать явным для тебя. Я поверхностно представил себе, как я увидел тебя впервые в коконе из штор, но ты почему-то увидела то, что я себе представляю с сегодняшнего утра. В образе рыжей девицы ты была тоже хороша, конечно, но когда я тебя увидел в истинном облике, не смог сдержать себя. Извини.

По глазам Ника я видела, что ему совершенно не стыдно, наоборот, он забавлялся моим состоянием. Отведя глаза, я принялась смахивать песок с ног, стараясь унять смущение. Конечно, ему смешно, с его-то богатым опытом похождений! А я всего-навсего несколько месяцев жила с парнем, да и то, мы оба детдомовские, никаких особых умений в плане чувственных отношений у нас не было, поэтому я вскоре предложила ему расстаться, с чем он с радостью согласился. Позже мы как-то встречались, я знаю, что он женился, а я вот так и была одна, даже на свидания не ходила, не видя никакого резона заводить подобные предыдущим отношения. О том, что даже простые поцелуи могут доставлять подобное сегодняшнему удовольствие, я не знала.

- Извини! – Николас привлек меня к себе. – Давай собираться домой? Зайдем в кафе и налопаемся мороженого?

Отказаться от мороженого не было никаких моих сил, поэтому я согласно кивнула и принялась натягивать на себя одежду, благо, что белье на себе и мне Ник высушил магией.

11

О возвращении в дом родителей Ника я предпочитаю не вспоминать. Большей корягой я себя еще не ощущала ни до, ни после. Наутро мои мышцы болели так, будто накануне я шесть уроков подряд занималась одной физкультурой и только приседаниями. Со стоном я сползла с кровати и проковыляла в ванную. Зеркало отразило мою помятую физиономию, взлохмаченные волосы и припухшие губы. Накануне мы с Николасом долго сидели в саду и целовались как сумасшедшие. Я даже думала, что последует продолжение всего в моей спальне, но он только проводил меня до двери и удалился, оставив меня мечтательно вздыхать. Кажется, я влюбилась в него и настолько сильно, что ни секунды не хотелось провести отдельно. О том, что скоро Ник может вернуться в свой дом к исследованиям, а я останусь здесь и буду учиться магии, я предпочитала не думать. Будет и будет, что зря рефлексировать. Жизнь в детдоме научила меня наслаждаться сиюминутными мгновениями и поменьше размышлять, как сложится в дальнейшем. Помню, первые годы я отчаянно надеялась, что меня удочерит какая-нибудь добрая женщина, станет мне настоящей мамой, будет любить меня, как другие мамы своих дочек, которых я видела в школе. Их заплетали утром, заворачивали с собой бутерброды, покупали красивые вещи и беспокоились об учебе. На нас всем было все равно. Как мы учились – никого не интересовало, большинство все равно после 9 класса уходило в лучшем случае в колледжи, но я была упрямая. Мне важно было доказать этим самым маминым дочкам, что я не хуже, поэтому школу я закончила с одной четверкой по математике, поступила в институт и его тоже закончила, а дальше уже доказывать что-то стало некому. Государство выделило мне квартиру на окраине города, а я устроилась на работу в районную библиотеку, совмещая приятное с полезным. Конечно, это немного не то, чем я планировала заниматься в жизни, но в другие учреждения меня почему-то не брали. Видимо, строка в анкете, где указывалось, что я сирота, всех настораживала.

Хотя, решила я, оглядывая припухшие веки в зеркало, что сейчас об этом думать – все равно туда я не вернусь, смысл размышлять, как бы было, будь я обычной девочкой из среднестатистической семьи. Наверное, была б уже замужем, с детьми и знать не знала, что обладаю магическим потенциалом.

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Кинувшись открывать, я не подумала, что из одежды на мне только тонкая сорочка, а потому глаза у Ника, оказавшегося утренним гостем, округлились.

- Кхм! – кашлянул он. – Можно войти? Прекрасно выглядишь!

- Ой! – я юркнула в ванную и закуталась там в халат по уши.

- Мне предыдущий вариант нравился больше, - подначил меня колдун, сверкая глазами.

- Я думаю, тебе б я и голая понравилась, - огрызнулась я, потуже затягивая пояс. С нечищенными зубами я себя чувствовала отвратительно, но щетки в ванной не было.

- Виола! – Николас рассмеялся. – Вижу, с утра ты просто душка.

- Душка-подушка, - пробурчала я, стараясь говорить сквозь зубы, поменьше открывая губы. Не хочу смущать парня своим утренним амбре изо рта.

Он уселся в кресло у окна и закинул ногу на ногу. Как у него получается быть таким свежим? Не иначе, он кровь младенцев пьет по утрам на завтрак.

Вперившись подозрительным взглядом в лицо Ника, я сверлила его взглядом и пыталась угадать, правда пьет, или это мое больное воображение разыгралось, а он делал вид, что крайне увлечен разглядыванием ковра. Наконец, мне это надоело.

- Ты явился пораньше, чтобы сообщить мне пренеприятнейшее известие? К нам едет ревизор?

- Какой еще ревизор? – Он вытаращил глаза.

- Говори, зачем пришел!

- Виола, у тебя, конечно, замечательный характер, но сегодня ты его забыла надеть, - пошутил Ник. – Я пришел тебя научить бытовым заклинаниям, чтоб не заморачивалась по утрам.

- Ммм, - протянула я. – Научи!

Николас приблизился ко мне и, взяв мое лицо обеими ладонями, вновь приложил свой лоб к моему.

- Так проще передать знания, - шепнул он, а я опять почувствовала толпу мурашек по телу.

Закрыв глаза, я отрешилась от посторонних звуков и постаралась «открыть сознание». В голове тут же возник будто сам собой символ заклинания.

- Поначалу нужно заучивать символы и жесты, - отстранившись, сказал Ник, - потом это уже не требуется, мозг запоминает сигналы, поэтому стоит тебе только подумать о каком-то заклинании и пожелать его применить, как все само происходит. Попробуй.

Сложив пальцы особым образом, я послала мыслеобраз и взвизгнула, когда ощутила, будто холодок промчался по моему телу с головы до пят. Мгновенно пришло ощущение чистоты. Проведя языком по зубам, я с наслаждением улыбнулась.

- Ура!

Николас тоже улыбнулся.

- У меня есть к тебе предложение после завтрака сделать вылазку к границе со степями гуннов. Отец многое недоговаривает, хочу своими глазами убедиться, так ли все плохо, как я думаю.

- Давай! – я вихрем пронеслась по комнате к шкафу и, отгородившись дверцей, быстро переоделась в короткие бриджи, рубашку без рукавов и мягкие тканевые тапочки типа наших кроссовок. – Я за любой кипиш, кроме голодовки.

Ник закатил глаза.

- Я порой сомневаюсь, что ты взрослая девушка, Виола! – заметил он, пропуская меня вперед в дверях. – Ведешь себя как ребенок.

- Это ты еще не видел, как я в догонялки играю! – заметила я и прыснула со смеху, увидев ошарашенный вид парня. – Догоняй! Кто первый добежит до столовой, тот и выиграл!

Я не стала дожидаться, когда Николас побежит следом и припустила на третьей крейсерской скорости к лестнице. По пути мне встретились пара слуг, с ошарашенным видом отпрыгнувших в сторону, а по топоту я слышала, что наследник Верховного Мага несется следом. Мы промчались мимо всех спален, сбежали по лестнице, чуть не снесли отца Ника, который стоял на пороге своего кабинета и глядел на нас с приподнятыми бровями, а в дверях столовой оказались вместе. Слегка потолкавшись плечами, мы ввалились в помещение, вызвав немое удивление у женщины в годах, стоявшей у дальнего окна. Ее мы заметили не сразу.

- Так нечестно! – обиженно воскликнул Ник, когда я рухнула на стул на свое вчерашнее место. – Ты побежала первая!

- Ты долго соображаешь! – парировала я и скосила глаза на женщину. – Доброе утро!

- Бабушка! – Ник только сейчас увидел ее, метнулся к ней  и обнял. – Ты приехала!

- Вижу, ты тут не теряешь времени даром, - дама поджала губы.

- Познакомься, это Виола. Виола, это моя любимая бабуля, Арланда Иова.

- Ну-ну, хватит, - по виду дамы было заметно, что она довольна тем, как представил ее Николас. – Я специально ждала вас. Сын сказал, что у нас гостит необученная магически одаренная девушка. Это вы?

- Я, - по моему виду было понятно, как я «рада», что обо мне судачат.

- Никки, а ты, смотрю, совсем впал в детство, раз носишься по дому как угорелый! – Дама с величием уселась на отодвинутый внуком стул и расправила на коленях салфетку.

Я в этот момент чуть не подавилась булочкой, которую разломала на несколько кусков и буквально пожирала, откусывая большие куски. Выпечка – моя слабость! Да, не ожидала я, что со своими манерами окажусь в столь высоком обществе. Со свиным рылом, как говорится, в калашный ряд попала. Скосив глаза, я обозрела свою грудь на наличие крошек, увидела несколько и попыталась их незаметно смахнуть, но бабуля поджала губы, увидев это. Николас в это время разлил нам ароматный кофе из кофейника, а незримые элементали разложили по тарелкам омлет и жаренные колбаски.

- Итак, мой дорогой сын просил меня заняться вашим обучением, - отпив глоток, дама обратилась ко мне. – Я вижу, не только в плане магии, но и в плане манер. Если вы будете общаться с высокопоставленными магами нашего мира, а также Куратором, то вам потребуются все силы и умение, чтобы не оплошать перед ними. Сегодня я немного устала с дороги, пришлось воспользоваться тремя телепортами, поэтому желаю отдохнуть, а завтра приступим.

- Здорово! – воскликнул парень, скосив глаза на меня.  – Мы как раз сегодня хотели кое-куда отправиться.

- Надеюсь, никаких авантюр? – бабуля не выглядела довольной, напротив, ее лицо было таким кислым, будто жабу проглотила.

- Естественно, сплошные авантюры! – воскликнул он в ответ. – Я обещал Виоле показать построение порталов, хочу научить ее перемещаться не из стационарной точки, а откуда пожелает.

- Эх, молодость! – протянув руку, Арланда потрепала внука по голове. – Я в ваши годы тоже не вписывалась в правила. Но тогда это были попойки с нибелунгами, - тут она подмигнула, - да раздраконивание преподавателей в Академии.

Все то время, что Николас с бабулей мило беседовали, я мрачно вертела кружку с кофе в руках. Если честно, я завидовала этой семейной идиллии, ведь у меня никогда такого не было. Хотелось бы мне знать, кто мои родители и почему бросили меня спустя полгода после рождения. Ведь это немыслимо – выносить дитя, потом шесть месяцев выкармливать его грудью, а потом выкинуть. Может, случилась какая-то трагедия. При этой мысли я вздохнула, подумав, что об этом я вряд ли когда-то узнаю.

В это время Арланда закончила завтрак и поднялась, аккуратно сложив салфетку. Тотчас элементали убрали со стола, заодно подчистив и наши с Ником тарелки, а потому смысла задерживаться в столовой не было. Мы вышли вслед за бабулей, распрощались с ней на пороге и чуть не вприпрыжку направились к выходу. Чувствовала я себя как двенадцатилетняя девчонка с другом старшего брата. Ник, видимо, тоже забавлялся ситуацией, потому что с залихватским видом вскочил на на верхнюю ступеньку и попытался подставить мне подножку. Куда делся тот чопорный мужчина, которого я чуть не пришибла в спальне в момент своего приземления? Вместо него передо мной был красавец-юноша с возбужденно блестящими от предвкушения предстоящей вылазки глазами.

- Хочу тебе сразу показать способ быстрого построения порталов, - сказал он, остановившись на заднем дворе в траве. – Вставай напротив, сейчас покажу базовый жест, а потом передам образ.

Я послушно встала, как он указал и попыталась повторить за ним движение пальцами. В голове у меня уже без соприкосновения лбами появилась картинка, как правильно это делать и сколько силы вливать, а потому скоро между указательным и большим пальцем потянулась арка портала. Ник сказал мне представить какое-нибудь место, а я случайно вспомнила двор своего детского дома, и сейчас в маленьком окошке, созданном мною, видела его, детей в курточках, прогуливающихся там, воспитательницу, которая еще у меня была.

- Что это? – заинтересовался Ник и всмотрелся в арку. – Это твой мир?

- Да, - грустно отозвалась я, схлапывая пальцы. – Это то место, где у нас живут дети без родителей, я тоже там жила.

- Я, кстати, заметил, что ты сразу бухнула кучу силы в создание, а так нельзя, - заметил он, сделав вид, что не почувствовал грустные нотки в моем голосе. – Давай еще раз, только представь какое-нибудь место в нашем мире, а не в своем.

Я послушно развела пальцы, дозированно влив немного магии в мыслеобраз портала и завороженно всмотрелась в морские волны. Я открыла проход в бухту, где мы вчера были и полюбовалась еще раз бесконечными водными просторами и песчаным пляжем, слегка расплывчатыми в моем изображении.

Ник с интересом глядел на меня, не подсказывая и не поправляя. Только один раз, когда я слишком сильно развела пальцы, слегка надавил на большой, зайдя мне за спину и прислонившись ко мне грудью, отчего я сбилась и резко выдохнула.

- Попробуй еще раз, - шепнул он над ухом, пуская жаркую волну по моему телу, - чуть больше силы.

Я послушно повторила жест, влив чуть больше силы, и с удивлением заметив, что картинка стала четче.

- Чтобы шагнуть в портал, - продолжал над моим ухом Ник, невероятно отвлекая от создания портала, - тебе нужно резко развести пальцы и как бы бросить их вперед.

Сделав, как он сказал, я увидела, что портал будто откинуло от меня, в тот же миг он увеличился до вполне полноценного прохода, в который я бы с удовольствием шагнула. Маг положил мне руку на талию, слегка прижав к себе и шепнув на ухо, чтоб не спешила.

- Нужно напитать его магией, иначе он схлопнется за твоей спиной сразу после перехода, - пояснил он. – Если ты планируешь кратковременное пребывание в том месте, куда переходишь, то напитывай его магией, если нет, то нужно наоборот – забрать остаток себе. Это я тебе позже покажу.

Все то время, что он говорил, пальцы его слегка поглаживали мой живот, отчего я чуть не упала, держась только благодаря тому, что упиралась спиной в его грудь. Ноги казались ватными, сердце колотилось как бешеное, а в груди и животе порхали мириады бабочек. Скользнув по моей щеке губами, Николас взял мое лицо за подбородок, повернул к себе и накрыл мои губы своими. В тот же миг по телу будто шарахнула молния, заставив меня выгнуться и прижаться к нему еще сильнее. Сквозь гул в ушах до меня донесся стон, я даже не поняла, что это я издала этот звук.

Спустя томительные несколько минут, когда мужчина оторвался от моих губ и поглаживал большим пальцем правой руки мою щеку, глядя мне в глаза,  мы отлепились друг от друга. Я испытывала смущение от своих невероятных эмоций, которые он читал по мне как по книге. Отвернувшись, я сделала вид, что разглядываю траву на земле, пока Ник создавал портал к земле гуннов. Мне кажется, лицо мое полыхало и было стыдно оборачиваться к тому, кто занимал все мои мысли и чувства

- Виола, - позвал меня Николас и, когда я обернулась, протянул руку: - Идем!

Послушно вложив свою ладошку в его, я шагнула в портал.

12

Мы оказались в каком-то странном месте на выходе из портала. Кругом было поле. Ну или не знаю, как это называется. Просто бескрайнее поле с травой и цветами. Вдалеке виднелись горы, но до них пешком не дойдешь, а для какой цели мы оказались именно в этом месте, я не поняла. По моему вопросительному взгляду Николас догадался, что нужны объяснения.

- Портал можно строить в то место, где ты уже была ранее, - заметил он. – Я здесь когда-то был с Арно, поэтому открыл максимально близко к границе. Сейчас посмотрим, что здесь творится, а потом попробуем пройти по твоему порталу обратно. Надо же практиковаться.

Маг подмигнул и улыбнулся по-мальчишески. Я с сомнением покачала головой, оглянувшись. Что он рассчитывал здесь обнаружить – непонятно. Надеюсь, ничего страшного с нами не произойдет за это время.

- Смотри, - Ник махнул рукой вдаль, - я вижу, там какое-то движение вдалеке. Не могу разглядеть, что это, сильно далеко, но явно же не животные.

Я вгляделась в указанном направлении и тоже обнаружила непонятную серую массу, будто клубящуюся над землей. Конечно, на таком расстоянии сложно было сказать, что это, но не только на животных, а и на людей это мало походило.

- Нужно подобраться поближе, - предложила я, оглянувшись на мага.

- Согласен, - тот почесал лоб. – Я экспериментально вывел формулу невидимости, сейчас мы ее и испытаем.

- В тебе масса талантов, - язвительно усмехнулась я.

- А то! – Он подбоченился дурашливо.

Невидимость оказалась гораздо более сложным заклинанием, чем порталы, как мне подумалось. Ник что-то шептал, делал пассы руками, а затем создал из ладоней что-то типа домика над своей головой. В тот же миг я потеряла его из виду. Удивленно вглядывалась в то место, где он стоял, но даже трава казалась не примятой.

- Ник! – неуверенно позвала я.

- Бу! – меня дернули сзади за волосы. – Открывай сознание, сейчас передам формулу.

После успешного обретения мною знания формулы невидимости, я с сомнением посмотрела на свои пальцы и почесала нос.

- Ты думаешь, у меня получится? – неуверенность в моем голосе сквозила неприкрыто.

- Даже не сомневаюсь! – отозвался невидимый Ник. – Давай быстрее, я уже хочу добраться до этого места и уточнить, что же там происходит.

Я нервно дернула щекой и вновь с сомнением глянула на свои пальцы. Закрыв глаза и вспоминая формулу, я тоже сделала те же движения и в конце домик над головой. Тотчас же мне стал виден Ник, сидевший на траве со скрещенными ногами.

- Молодец! – легко поднявшись без помощи рук, парень махнул в сторону облака. – Давай с ускорением двинем туда!

- Хм. Бежать? – в школе физкультура никогда не была моим любимым предметом.

- Давай сюда руку!

Я послушно вложила ладонь в его руку, а в следующую секунду Николас понесся как взбесившаяся лошадь. Мои ноги порой не успевали касаться земли, как уже следовало сделать следующий шаг. Я напоминала себе воздушный шарик из мультика про Пятачка. Все мы помним, что шарик в итоге лопнул и замечательно вошел в горшочек к ослику Иа. Меня такая перспектива не прельщала, а потому я принялась вопить, пытаясь докричаться до Николаса. Но он будто оглох, продолжая тащить меня за собой. «Да уж, повезло мне с бешеной глухой лошадью, - мрачно размышляла я, покорившись этой тягловой силе, - надеюсь, доберемся живыми!».

Будто услышав мои мысли, а может, так оно и было, Николас замедлил ход и вскоре совсем остановился. Я с удивлением заметила, что он нисколько не запыхался, в то время как я дышала будто собака после прогулки.

- Ты! – сквозь пыхтение смогла выдавить я и ткнула его пальцем в грудь. – Ты!

- Я! – послушно согласился он и оглянулся на облако. – Ты просто не умеешь ускоряться, а ждать, пока освоишь это заклинание, я не мог. Проще было дотащить тебя на буксире. Зато смотри, как мы уже близко!

Я взглянула на странное нечто и вздрогнула, ощутив холод от клубящейся массы. Отчего-то настроение мое поползло резко вниз, захотелось пожалеть себя, сесть в уголочек, уткнуться лицом в ладони и поплакать.

- Виола! – прорвался в мои мысли голос мага. – Закрой сознание! Оно тащит твои эмоции!

- Я не знаю, как, - сквозь рыдания пролепетала я.

В тот же миг Ник обнял меня и уткнулся своим лбом в мой. Я ощутила, как его тепло обволакивает меня и на миг отключилась, а потом обнаружила, что уже не ощущаю никакой тоски и удивилась, с чего вдруг рыдала.

- Спасибо! – с благодарностью посмотрела на Ника.

- Я забыл, что ты не умеешь еще ставить барьеры, - хмуро отозвался он. – Сейчас я тебе его поставил, но вечером научу, чтоб сама могла. Идем! Что-то мне не нравится это все.

Я послушно потопала за магом, успевая вертеть головой во все стороны. Для меня все вокруг было любопытным, начиная от самого Ника, конечно, и заканчивая этим местом. Серое облако, будто сгусток тумана, клубилось метрах в ста от нас. Оно было вблизи огромным, похожим на студенистую массу и постоянно двигалось, будто перетекая из одного положения в другое. Изредка в нем проскальзывали всполохи молний, еще больше создавая подобие природного явления, хотя, конечно, оно таким точно не являлось.

Ник осторожно приблизился и протянул руку, не касаясь сгустка.

- Не нравится мне все это, - пробурчал он еле слышно. – От него фонит так, что даже щиты пробивает. И пока непонятно, при чем тут гунны, но думаю, что без их шаманов не обошлось.

В это время облако чуть сдвинулось,  и я увидела, что под ним трава оказалась пожухлой и будто неживой. Присев на корточки, я коснулась одуванчика и отдернула пальцы, так как тот рассыпался в пыль, будучи при этом ледяным.

Нахмурившись, Ник то ли  о чем-то задумался, то ли общался с кем-то по ментальной связи, я не поняла, но на некоторое время он будто выпал из поля общения. Я не стала его отвлекать, решив обойти облако вокруг. Но оно оказалось огромным. То, что спереди казалось небольшим сгустком, сбоку было длинным-длинным, пешком не обойдешь. Не знаю, что это, но явно не творение доброй феи-крестной. Боюсь, что это первые ласточки грядущих неприятностей.

- Уходим! – Ник резко схватил меня за руку и дернул в портал, успев создать его за доли секунды.

Я успела увидеть только, как сгусток будто щупальцем мазнул по тому месту, где мы стояли, как уже оказалась в объятиях парня в его загородном доме во дворе позади дома, где периодически жила виверна.

- Напугалась? – прижав одной рукой к груди мою голову, второй парень поглаживал меня по спине.

- Было несколько неожиданно! – призналась я, отступая от него. – Почему мы оказались здесь?

- Я подсознательно построил портал туда, куда чаще всего это делаю, - усмехнулся он. – Пойдем, узнаем, как Арно уживается с Эллой, а то я бросил ее здесь, даже отцу ее не было времени сообщить. Интересно, мой помощник еще жив, или уже растерзан зверскими коготками рыжей красотки?

Я засмеялась, представив себе, как Элла терзает Арно.

- Не знаю, простит ли он тебя, - заметила я, - а уж простит ли тебя Элла, это вообще из области фантастики!

Так, переговариваясь, мы дошли до кабинета, но там толстячка-помощника не оказалось. Недоумевая, где бы он мог быть в разгар дня, не заболел ли, Николас предложил проверить в спальне и пошел туда. Я спешила следом, пытаясь не остать, шаги у Ника были явно шире моих.

К комнате Арно мы подошли почти одновременно, услышав, как из-за двери доносятся странные звуки борьбы или чего-то подобного. Ник постучал, но ответа не было. В следующий миг маг толкнул дверь заклинанием, выбив ее, и застыл на пороге. Я пыталась заглянуть через его плечо, подпрыгивая и протискиваясь. Наконец, Николас потеснился молча, и моим глазам открылась удивительная картина – Элла и Арно были в постели вдвоем. Голые. И занимались тем, чем обычно занимаются двое голых людей противоположного пола в постели. Любовью. Сексом. И совершенно не обращали на нас внимания, не отвлекшись даже тогда, когда дверь стукнула о стену. Лысина Арно при этом сверкала больше обычного, а кудри Эллы разметались по подушке.

Оттеснив меня плечом, Ник прикрыл дверь и тихо засмеялся.

- Ну Арно, ну жук! – воскликнул он, глядя в мои расширившиеся глаза. – Идем в кухню, есть хочу невыносимо!

13

Мы спустились в кухню. Раньше я здесь не была и с любопытством осматривалась, подмечая, что готовили тут не часто. Идеально чистые стены, выложенные плиткой с орнаментом, напоминающим восточный, пол из какого-то непонятного материала, то ли дерево, то ли камень, кухонный гарнитур, высившийся шкафами до самого потолка, плита шириной почти в два метра, лохань для грязной посуды - все здесь просто кричало о том, что раньше данное помещение активно использовалось без магии.

- Я люблю кофе, - заметил Николас, доставая из ящичка турку с ложечкой на длинной ручке и ставя на конфорку.

Засыпав необходимое количество кофе, залил холодной водой, добавил щепотку соли, чуть-чуть какао и включил огонь.Я с удивлением смотрела за этими действиями и поражалась, что обычный кофе по-турецки готовят и в параллельном мире!

- У нас на Востоке, - между тем рассказывал маг, - растут потрясающие кофейные леса. Самое интересное, что за ними никто не ухаживает, а кофе там просто великолепный. Не иначе, магия, - он подмигнул мне с иронией.

Усмехнувшись, я скосила глаза на дверь, ожидая, что Арно и Элла явятся скоро, но их не было.

По кухне поплыл волшебный аромат. Я, признаться, кофе не любила, вкус его был слишком горьким для меня, но его запах мне очень нравился.

- Сливки? - Ник достал маленькие чашечки и поставил на стол. - Не знаю, удивляет ли тебя, что я сам варю этот напиток, но элементали делают все не так. То ли пропорции не соблюдают, то ли слишком греют, однако, вкус совсем не тот. Сейчас оценишь мой вариант.

Я переместилась к столу, усевшись на краешек стула и поставила локти на столешницу, опершись на руки подбородком. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK.Да уж, не быть мне леди, подумалось мне. Больше всего я любила сидеть за столом вот так, а если еще и книжку читать одновременно - просто блаженство.

Ник уже добыл откуда-то блюдо с выпечкой, налил кофе и как заправский бариста сливками и тертым шоколадом сделал на поверхности рисунок дымка.

- Ваш кофе, прекрасная Виола, - шутливо поклонился он, перекинув полотенце через руку. - Еще что-нибудь желаете? Коньяк, вино, мужчину?

Я вспыхнула, чуть не поперхнувшись, успев уже откусить от треугольной мясной булочки кусок.

- Нет, спасибо, обойдемся без мужчин и коньяка! -  прокашлявшись, просипела я. - Нужно отказываться от сладкого.

- Хм, - Ник задумчиво посмотрел на меня. - А ты вообще-то встречалась с кем-нибудь? Может, мы вырвали тебя из любящих рук?

Я приподняла брови. Интересно, а почему он раньше меня о таком не спрашивал? Наверняка ведь думал об этом.

- Конечно, у меня и детей семеро есть. Как у козы из сказки. Вот сейчас я тут с тобой, а их там волк сожрать пытается, - отозвалась на вопрос, с удовольствем откусывая еще кусок.

- Интересные у тебя аллегории. Я порой теряюсь от твоей логики. В вашем мире все девушки такие загадочные или только ты?

- В нашем мире все уже загаженные, а не только я, - грустно пошутила, подумав о своем родном мире и о том, что там творится в нашей стране и вообще в целом. - Я думаю, мне очень повезло, что ваш портал меня так хапнул. Иначе влачила бы свое безрадостное существование, превратилась бы в старушку Шапокляк, да вредила потихоньку людям.

- А как же обычные девичьи мечты о замужестве и детях? - Казалось, Ник с интересом ждет ответа.

- Брр, - передернула я плечами. - Я не против ни того, ни другого в целом, но готовности у меня к этому никакой. А ты? Я смотрю, горишь прям желанием последовать совету папочки и обзавестись парой рыжих сопливых отпрысков!

Ник тоже передернулся.

- Уж точно не с ней! - с жаром воскликнул он.

В это самое время в кухню как ураган ворвался Арно. Глаза его гневно сверкали из-под очков,  руки были сжаты в кулаки, грудь вздымалась от спешки. Весь он был похож на закипающий чайник.

- Ты! - Он ткнул пальцем в Николаса.

- Я, - спокойно отозвался маг, сделав глоток кофе.

- Ты без стука ворвался ко мне в спальню! Я был там не один!

- Я стучал, - Ник был сама невозмутимость. - Мы услышали странные звуки и подумали, будто тебя убивают. Должен же был я спасти друга!

- Нет! - Арно будто рассерженный индюк квохтал у двери. - Я все свое время посвящаю тебе и твоим экспериментам, я не имею возможности устроить свою жизнь, в то время как ты развлекаешься и успеваешь только менять девушек как перчатки! Я встретил женщину своей мечты, и она благосклонно приняла мои ухаживания, а ты спугнул ее! Сейчас она рыдает у меня в комнате и требует вернуть ее к отцу!

- Это теперь так называется, - ухмыльнулся Ник, - ухаживания!

Я не выдержала и расхохоталась. Арно кинул на меня испепеляющий взгляд. Весь его воинственный вид говорил, что он в гневе и готов растерзать любого.

- Я прекращаю работу над порталами и уезжаю с Эллой! - заявил он, сняв и надев очки. - Я буду умолять ее стать моей женой, а тебя видеть больше не желаю!

Топнув ногой, мужчина резко развернулся и вышел.

Мы с Ником переглянулись и вновь расхохотались. Ответом нам стала хлопнувшая дверь где-то наверху.

- Значит, меняешь девушек как перчатки, - я с интересом посмотрела на парня.

- Это не я, - с готовностью отозвался Ник. - Я влачу жалкое существование в доме на отшибе мира, где из женщин - изредка прилетающая Лерейс.

- Ха! - я с иронией смотрела на него. - Так я и поверила!

- Я чист, как младенец! - заверил меня парень, глядя на меня честнейшими глазами. - Девственник! Почти святой!

Я прыснула со смеху, чуть в очередной раз не подавившись.

- Знаешь, а я и не думала, что с парнями бывает так весело!

- О, дорогая, со мной бывает не только весело, а еще и страшно интересно! - Ник весело сверкнул глазами и посерьезнел. - Мне кажется, Арно обиделся всерьез. Пойду, проверю, чем он там занят. Нужно еще с этой Эллой решать вопрос.

Соскочив со стула, маг удалился, а я осталась одна, вяло ковыряя булочку и размышляя о своей жизни. Еще вчера все было предопределено, распланировано чуть не до пенсии,  а сегодня оказалось, что передо мной открываются такие перспективы, которых никто из моего окружения никогда не достигнет. Что ждет меня в дальнейшем? Этот вопрос был самым занимательным и мучил больше всего.

Размышляя, я не заметила, как вернулся Ник.

- Арно исчез! - сообщил он взбудораженно. - А вместе с ним все записи о порталах и все наработки!

14

- Как исчез? - вытаращилась я, недоуменно хлопая глазами. - А как же Элла?

- Она тоже, - хмуро сообщил Ник. - Меня тревожит, что они забрали с собой все проекты. Я в последние два дня совершенно не занимался этим и не могу сказать, было это заранее спланировано или получилось спонтанно. Да нет, бред какой-то! - он потряс головой, отгоняя непрошенные мысли. - Если так, то получается, Арно изначально все просчитал. Но зачем это ему? Мы уже много лет вместе.

- Не знаю, - я сползла со стула. - Может, он посчитал, что ты недостоен быть соавтором?

- Так порталы - это исключительно моя задумка! - Ник зло треснул кулаком по двери, отчего та отлетела и с громким стуком ударилась о стену. - Арно только рассчеты выполнял! Да и то, я почти все сам делал. Нужно проверить в кабинете бумаги! Я пока только в спальне посмотрел.

Николас выскочил из кухни, я двинула следом. Что-то мне это перестало напоминать сказку! Сначала гунны со своми серым туманом, теперь предательство Арно. Конечно, в своем мире я научилась не верить никому, но здесь все казалось таким сказочным! И тут такое!

Спеша за магом, я опять не заметила его резкой остановки и снова врезалась носом ему промеж лопаток. Ну больно же! Выглянув из-за плеча Ника, чтоб уточнить, отчего тот встал как вкопанный, я обомлела - в кабинете было пусто! От слова совсем! Все книги, все бумаги, все исчезло! Будто корова языком слизнула!

- Ник, а что просиходит? - в голосе моем сквозило удивление.

- Хотел бы я знать, - хмуро буркнул он. - Могу сказть только, что все неспроста! Но почему Арно?

Простонав сквозь зубы, парень круто развернулся на каблуках.

- Нужно немедленно доложить отцу! - воскликнул он. - Пошли!

Я послушной собачонкой затрусила следом. Мы телепортировались из коридора прямиком в кабинет Верховного Мага. В настоящее время он был там один, сиджел за большим столом и листал внушительную книгу. Увидев явление нашей парочки, маг приподнял брови в немом удивлении.

- Я сегодня не планировал вас видеть, - спокойно заметил он, - что вас привело?

- На границе со степями гунны создали серое облако. Мы были там сегодня и видели все своими глазами. Облако - вампир, сосет эмоции и магию, без щита нельзя приближаться. При попытке просканировать его, пришло в состояние возбуждения. Пришлось уносить ноги.

Ник был по-деловому собран и краток. Я не перебивала, пока он объяснял, что по возвращении домой застал Арно и Эллу в постели, а потом оба они исчезли, прихватив все наработки по порталам.

Отец Ника хмурился, но не перебивал, только постукивал пальцами по столешнице.

- Придется слегка изменить планы, - заметил он по окончании рассказа. - Сейчас свяжусь с отцом Эллы, уточню, почему об ее исчезновении не было известно мне, и как сейчас обстоят дела. Если она вернулась, ее нужно допросить, возможно, Арно что-нибудь ей сказал. И постарайтесь больше не вмешиваться пока в это дело! Займись своей протеже, Никки, пусть бабушка тебе поможет. Чем скорее Виола освоит азы магии и сможет ею пользоваться, тем лучше. Идите!

Вот так кратко и корректно нам дали понять, что это не детские игры, а нам пора в песочницу. На самом деле, я, конечно, не рвалась помогать, с удовольствием бы понаблюдала со стороны, но Ник-то имел полное право участвовать во всем этом, а не нянчиться со мной.

Он молча развернулся и пошагал к выходу. Я опять же следом. Что-то мне это совершенно не нравится!

- Ник! - позвала я его, когда мы отошли на приличное расстояние. - Если хочешь, ты можешь не возиться со мной, пусть бабушка втоя мне азы расскажет, а дальше я сама.

Махнув рукой, чтоб я замолчала, парень продолжал на третьей крейсерской скорости нестись по перепелетению коридоров. Этот дом был больше, но я, к счастью, была в удобной обуви, а не в зубодробильных каблуках, и могла попутно вертеть головой по сторонам, стараясь запомнить путь. На пятом или шестом повороте я соврешенно запуталась и решила, что это бесполезно. Мы поднялись по лестнице, дошли до моей комнаты, а после я осталась одна. Он ушел, не сказав ни слова! Просто молча развернулся и закрыл за собой дверь!

Не зная, что делать, я уселась на кровать в спальне, а потом ударила кулаком подушку. Ну что за дела? Ну не могло это мое приключение пройти в жанре любовного фентези? Куда можно нажать, чтоб оно все отмоталось обратно и началось с момента, где я плаваю в море?

Портал самостоятельно я создавать не решилась, подумав. что могу не рассчитать силы и угодить куда-нибудь не в то место, поэтому металась по своей комнате, переходя из гостиной в спальню, из спальни на балкон, а оттуда обратно. Никто не спешил появляться и разъяснять ситуацию, а судя по тишине, дом вообще вымер! Хоть бы книжку какую оставили, что ли!

В момент, когда я уже готова была взорваться от переполнявших эмоций, дверь открылась и впустила Ника. Он был взлохмачен, глаза лихорадочно блестели, а весь вид выражал крайнюю степень возбуждения.

- Ты должна немедленно вернуться в свой мир! - заявил он, подходя ко мне и подхватывая под локоть. - Слишком опасно светить тебя сейчас здесь, в создавшихся условиях.

- Вот еще! - я высвободилась и отошла от него, покосившись и потерев руку, которую он чересчур сильно сдавил. - Объясни, что происходит, а потом я решу, стоит мне остаться или нет!

- В нашей сказке случился переворот! - туманно сказал парень, плюхаясь в кресло и с силой растирая лицо ладонью. - Приграничные маги объединились с гуннами и решили свергнуть Верховную власть в лице моего отца.

- Зачем? - я вытаращила глаза и тоже села в кресло напротив него. - Денег у вас нет, поэтому особо никто не выиграет  от этого.

- Зря ты так думаешь, - усмехнулся Ник грустно. - Я пригрел на груди змею, Виола. Арно оказался предателем и слил информацию по межмировым порталам гуннам и отступникам. Теперь мы уязвимы перед ними. А ты больше всех, так как за твой потенциал может начаться борьба! Поэтому ты должна спрятаться в своем мире, там нет магии и обнаружить тебя будет невозможно!

- Других вариантов нет? - хмуро покосилась я на него, поджав губы.

- Куратор! Но он может не появиться, тогда спрятать тебя - единственный шанс спасти.

Я резко откинулась на спинку кресла и замерла, переваривая информацию. Вот так влипла ты, Виола, в историю!

15

- Я остаюсь, - медленно проговорила я, нахмуренно глядя на Ника. – В своем мире я буду также уязвима, но там не будет всех вас. Здесь я хотя бы под присмотром, могу продолжать изучать магию, а появление вашего этого Куратора решит все проблемы. Есть какая-то кнопка, куда можно нажать и позвать его? Он как супермен, в плаще и трусах прилетит?

- В каких трусах? – от моей логики, похоже, у мага случился легкий шок.

- В красных, - спокойно отозвалась я. – Или в синих. Если честно, не помню, у него лосины синие, а трусы красные или наоборот.

- Он совершенно нормальный! – возмутился Николас. – И я бы на твоем месте поостерегся свои фантазии в слова облекать. Он может не оценить юмора.

- Вот еще! – фыркнула я. – Это ты, похоже, юмор не ценишь совершенно!

Я надулась, как мышь на крупу, отвернувшись и смотря в окно. Вот еще, буду я возвращаться в свой мир и сидеть там в неведении! Моя задача – максимально здесь задержаться, научиться хотя бы базовым аспектам магии, а все остальное я и сама могу по книжкам освоить. Ну и вообще, что я скажу на Земле? Исчезла из реанимации и вернулась совершенно здоровая, даже царапинки на мне нет? Как объяснить свое отсутствие на работе и тому подобные мелочи? Нет, мне абсолютно точно путь в свой мир закрыт. Осталось только донести это до Ника. А если он не хочет понимать – то это не мои проблемы!

Между тем маг сидел, отвернувшись и будто крепко задумавшись. Лоб его в области переносицы прорезала глубокая вертикальная морщина, весь вид выражал усталость и задумчивость. Подперев рукой подбородок и облокотившись на спинку кресла, вполоборота ко мне, он задумчиво сверлил взглядом стену. Или просто настолько глубоко ушел в себя, что казалось, будто душа его далеко-далеко от тела.

- Ник! – позвала я тихонько.

Нет ответа!

- Никки! – уже громче.

Молчание.

- Николас! – я вскочила и потрясла его за плечо.

Будто очнувшись, медленно он повернул голову ко мне и взглянул в лицо. Радужка его глаз была ярко-синяя, будто даже светилась изнутри. Сердце мое екнуло. Я как завороженный мотылек готова была лететь на этот свет.  Николас обнял меня рукой за талию и склонился ко мне, уткнувшись виском в живот.

- Тебе нужно уйти в свой мир, - глухо произнес он. –Я боюсь за тебя!

- Я тоже за себя боюсь и потому останусь, - возразила я, ероша волосы у него на голове рукой. Пряди проскальзывали между пальцами, казались шелковистыми и послушными.

- Я не думаю, что они помчатся за тобой!

- А Арно? – я с сомнением покачала головой. – Ты забываешь, что он знает, где меня искать. И для него не секрет, что я не владею своей магией, не могу ею пользоваться.

- Ты права. –Ник поднялся и отошел от меня, потерев лоб, будто мучительно размышляя о чем-то. – Не знаю, как быть. Отец предлагает спрятать тебя на мамином острове, среди сирен, но они совершенно не владеют боевой магией и не способны защитить в случае опасности. Если ты будешь там, а гунны обнаружат, то я никоим образом не успею тебе на помощь! А если ты останешься здесь, то и мне придется остаться и защищать тебя, в то время, как отцу нужна моя помощь.

- А Лерейс? – тихо спросила я. – Может, мне затаиться среди виверн? Они примут меня?

Резко обернувшись ко мне, Николас просиял.

- Точно! – воскликнул он. – Ты с  ней подружилась, она может тебя оставить в своем гнезде на некоторое время, пока мы гасим конфликт. Я сообщу отцу, а ты пока будь здесь.

Николас быстро покинул мою комнату, вновь оставив меня одну. Я взгрустнула от предстоящего расставания, но потом оживилась. Виверны! Это ж так круто! Я точно подружусь с ними со всеми и попробую полетать.

Вернувшись в спальню, я собрала часть вещей, которые могли мне понадобиться у виверн, теплую кофту, гигиенические принадлежности и принялась ждать, когда за мной придут. Посидела в кресле. Посидела на подоконнике. Послонялась по балкону. Выглянула в коридор. Да что ж такое! Может, меня забыли здесь на всякий случай и надеются, что я умру тут от голода, тогда и проблема с моей охраной исчезнет? Ну уж нет, так не пойдет! Я рванула из комнаты навстречу приключениям.

Тихо ступая, прошла по длинному коридору, свернула к лестнице и спустилась вниз. Тишина!

Заглянула в одну дверь – пусто! В другую – та же история. За одной из дверей слышались голоса. Побоявшись вот так сразу врываться, я наклонилась и попыталась подслушать, кто там находится и что говорит.

- Кхм-кхм! – раздалось за моей спиной покашливание.

Резко разогнувшись, я с возмущением оглянулась. Кто это там вздумал меня напугать? За спиной стоял высокий широкоплечий красавец с шоколадными глазами. Его вьющиеся волосы падали на лоб и спускались за уши до середины шеи. Он, сложив руки на груди, с подозрением смотрел на меня.

- Кто вы такая, милая девушка? – голос его казался медовым с бархатными нотками.

Ух! Наверняка от него млеют все барышни в округе. Но только не я.

- Могу вас тот же вопрос задать встречно, - заметила я, отзеркалив его позу и скрестив руки на груди.

- Это не я подслушивал у кабинета Верховного мага, - иронично усмехнулся он.

- Я не подслушивала! – возмутилась я, нахохлившись.

- Странный у вас способ тогда входить в кабинет,  - в голосе его звучал скрытый смех.

- Слушайте, я хотела всего лишь уточнить, кто там находится и можно ли войти! – огрызнулась я. – Подслушивать – совершенно не мой метод! И вообще, почему я должна оправдываться перед вами?

- Может, потому что я родной брат Верховного Мага и волен задавать любые вопросы, - усмехнулся он.

- Хм, - задумалась я. – Все равно считаю, что это не дает вам право допрашивать меня!

В это время дверь открылась, и в проеме застыли двое – Верховный Маг и его сын.

- Виола! – воскликнул один.

- Шери! – воскликнул другой.

И оба, вернее, все трое, уставились на меня. А я что? Я ничего, я примус починяю!

- Привет, дядя, Николас! – кивнул обоим мужчинам незнакомец. – Занятные тут у вас девицы прогуливаются случайно возле рабочего кабинета.

- Позволь представить тебе моего брата, Виола, - Верховный маг довольно пожал руку незнакомцу, - это Шери Эстерсиади. Шери, это Виола, потрясающая находка Николаса.

- Позвольте выразить вам свое восхищение, прекрасная леди! – галантно склонил голову Шери, вогнав меня в краску.

Представляю, какой «прекрасный» вид у меня был сзади!

- Мне тоже очень приятно познакомиться, - пискнула я и на всякий случай отступила поближе к Нику.

- Николас, займись Виолой, размести ее, как мы договорились, а потом возвращайся. Нужно обсудить дальнейшую тактику, - Верховный довольно хлопнул брата по плечу, - пойдем, брат, нужно поговорить.

Оба мужчины скрылись в кабинете, а мы с Ником остались вдвоем.

- Хочешь есть? – он с улыбкой смотрел на меня.

- Я за любой кипишь, кроме голодовки! – отозвалась я и по удивленно приподнятым бровям мага поняла, что он не догадался о значении этой фразы. – Хочу есть и скорей давай к вивернам идем! Мне жуть как интересно, где живет Лерейс!

Ник тихонько засмеялся и сокрушенно покачал головой.

- Ну ты и обжора! Идем уже, маленький проглот!

16

Оказывается, чтобы попасть к вивернам, нужно было получить разрешение от вожака стаи. Я вся извелась, стоя на маленьком плато высоко в горах, ожидая, когда Ник вернется после разговора с Астартом, так звали могучего ящера. И еще выяснилось, что они не просто ящеры, а ящеры-оборотни, умеющие обращаться в людей. Самое интересное, что не все из них пользовались второй ипостасью. Были такие, которые жили только в звериных обличиях, например, сам вожак, другие только в человеческих. А некоторые перекидывались по желанию. Именно поэтому община виверн была закрыта для общения с другими людьми, и именно поэтому Николас с отцом так легко согласились спрятать меня здесь. Не каждый злодей будет согласен сунуться к огнедышащим громадинам за маленькой        худенькой мной.

К нашему удивлению, Астарт легко согласился и даже лично прибыл взглянуть на меня. Я чуть кирпичей не наложила от неожиданности, когда в голову мне фыркнули горячим дыханием. Медленно повернувшись в ту сторону, я только и пискнула «мама!» и отшагнула назад.

- Мелковата! – вынес свой вердикт ящер.

Голос его громом разнесся над плато.

- И ничего не мелковата! – обиделась я. – Я ж не в суп к вам пришла, а в гости! А гостям нужно радоваться любым, хоть они мелкие, хоть страшные, хоть вредные!

Из затрепетавших ноздрей ящера вырвались струйки пара. Он вновь фыркнул.

- Мы не едим суп! – пробасил он, а потом безо всякого перехода заметил: - Я ее забираю, Николас, можешь уходить.

Маг, стоявший до того невдалеке, выдохнул с облегчением. Понравиться этому вредному вожаку было очень тяжело, он вообще не любил людей, а магов тем более. Еще в то время, когда предки виврен – драконы – воевали с магами, те применяли к ним свою силу и нарушили баланс в организмах ящеров, что привело к вырождению. Передние лапы со временем атрофировались и сейчас им приходилось в звериных обличьях пользоваться только мощными задними и крыльями, что доставляло некоторое неудобство. С тех пор виверны неохотно контактировали с магами и только недавно согласились сотрудничать.

- Виола! – Ник приблизился ко мне. – Я должен идти. Постарайся быть хорошей девочкой, не зли их. Сюда Арно точно не сунется, он боится огнедышащих.

- Ник! – я шагнула к нему порывисто и обняла за талию. – Я не люблю долгих прощаний! Я буду ждать тебя, как Пенелопа Одиссея, возвращайся с победой!

Мы коротко поцеловались, так как было неудобно это делать под сверлящим взглядом Астарта, потом маг открыл портал и ушел, подмигнув мне на прощанье.

- Идем! – могучий хвост хлестанул по плато. – Будешь жить с Лерейс, раз уж ты с ней знакома.

Я медленно обернулась и посмотрела на Астарта. Он нетерпеливо выпускал пар из ноздрей, крылья его были чуть разложены и готовы к полету.

- Нам нужно спуститься вниз? – с дрожанием в голосе спросила я, скосив глаза к подножию плато.

Здесь было не меньше 50 метров!

Переведя взгляд на Астарта, я растерянно пролепетала:

- И как я спущусь?

- А ты смешная, - судя по булькающим звукам и клубам пара, этому ящеру было смешно.

Ага, мне б тоже было смешно, если б я была как он, а он как я. И, стоя на краю обрыва, боялся спуститься!

- Давай мне на спину!

Я с удивлением узрела, как он вытянул одно крыло, предлагая мне забраться по нему на спину. Подойдя поближе, я  потрогала перепонку, которая наощупь казалась мягкой и тонкой.

- А она не порвется? – с сомнением спросила я.

- Ха-ха! – Астарт не удержался и расхохотался. Это было похоже на гром. – Забирайся быстрее, девочка, а то я тебя унесу, как мы носим добычу!

Я с испугом, согнувшись в три погибели и распластавшись по крылу, пыталась забраться наверх. Со стороны, наверное, было очень смешно смотреть, как я это делала. Мне было страшно от высоты, от того, что могу сделать ящеру больно, от того, что вообще могу не доползти. Эта мышиная возня скоро надоела ему и крыло выпрямилось, став параллельно земле. Стало значительно легче, и я быстро переместилась в район спины ящера.

- Садись ближе к шее, чтоб попа между крыльями была, держись за шипы! Полетели!

- Ааааааааааа!

Я сама от себя не ожидала, что могу так заорать! Это было неожиданно и очень страшно! Огромные крылья быстро подняли тело ящера вместе со мной ввысь, а потом он резко спланировал вниз. Надорвав голос, я замолчала, вцепившись в выступ в районе шеи Астарта и зажмурившись. Ноги мои были настолько напряжены, что дрожали, да и вообще, казалось, что вся я как натянутая струна. Сердце – цвиг-цвиг – билось так быстро, будто хотело выпрыгнуть из груди, внизу живота собрался тугой комок, готовый выплеснуться тошнотой. Борясь с липким страхом и чтобы не стошнило, я вцепилась еще сильнее в гребень и буквально втиснулась в тело виверны.

Совершенно неожиданно полет замедлился, а потом ощутился мягкий толчок о землю. Медленно я разжала ледяные пальцы и приоткрыла глаза. Мы приземлились в центре деревни. Нас окружили жители в простой одежде, ребятишки разных возрастов застыли у матерей, кто держа за юбку, кто за руку. И все молчали.

Астарт вытянул крыло, и я буквально съехала по нему, с трудом встав на дрожащие ноги.

- Кто это? – слышался шепоток среди людей.

Будто услышав их, Астарт вытянул шею вверх, став еще выше, а потом громовым голосом потребовал тишины. Это было зря – все итак внимательно смотрели на него, замерев.

- Это магиня Виола, ее нужно приютить в нашей общине, - прогрохотал голос ящера сверху.

- Магиня! – зашептались в толпе.

- Мы же не вмешиваемся! – пискнул кто-то тоненьким голоском.

- И ты права, Наджала, мы не вмешиваемся, - Астарт обвел всех взглядом. – Но сейчас появилась опасность, которая заставляет нас пересмотреть свои взгляды. Угроза, нависшая над магическим миром, угрожает и нам. Гунны!

При этом слове в толпе заволновались, загомонили.

Я с интересом наблюдала за вивернами, стоя по-прежнему рядом с Астартом.

- Лерейс! – из толпы отделилась девушка. – Вы с Виолой знакомы, я поручаю ее тебе.

Взмахнув крыльями, Астарт взлетел и вскоре был уже высоко.

Я с интересом уставилась на подошедшую селянку, пытаясь угадать в ней черты ящерицы. Но, к моему величайшему удивлению, их не было. Она была похожа на некрасовскую крестьянку, высокая, крепкая, с длинной шеей, темно-русыми волосами, заплетенными в длинную косу, спускающуюся до пояса, потрясающими серо-зелеными глазами, словно опушенными веером черных ресниц.

- Здравствуй, маленькая подружка, - глубоким голосом произнесла она. – Пойдем со мной.

Я послушно потрусила за Лерейс, с любопытством  оглядываясь по сторонам.

17

В доме Лерейс, или, вернее сказать, избе, я расслабилась. Странно, но это произошло впервые за все время моего нахождения в этом мире.

Усевшись в мягкое плетеное кресло и подогнув под себя ноги, я лениво рассматривала обстановку в комнате, которая по-совместительству была и кухней и гостиной, и чувствовала, что засыпаю.

Виверна в своем человеческом обличье куда-то вышла, велев мне дождаться ее, а мне и деваться было некуда. Поэтому я оглядывалась, подмечая разные уютные детали и сама не заметила, как уснула. Снилось мне опять море. Я лежала у берега на песке, ласковые волны покачивали на своих гребнях, волосы мои развевались в воде. Вот так и наступает полный релакс, которого в моем техническом мире добиться очень сложно.

Проснулась, когда меня осторожно потрясли за плечо.

- Виола! – тихонько позвал меня женский голос.

- Ммм! – простонала я, чувствуя, как тело затекло, и нехотя открывая глаза. – Лерейс!

Сонно потерев глаза, я выпрямилась и обратила внимание, что за окном, занавешенном вышитой льняной занавеской, уже сумерки. Сколько же я спала?

Будто прочитав мои мысли, виверна усмехнулась:

- Не стал будить тебя, намаялась, поди. Давай к столу, сейчас поужинаем и уже в кровать пойдешь. Завтра побеседуем, утро вечера мудренее. Я, кстати, баньку истопила, пойдешь? Здесь у нас не как у Никки в доме, нет душа и других удобств. Все по-деревенски.

- Знаешь, - я встала и с хрустом размяла позвоночник, потянувшись руками вверх и в стороны, - всегда мечтала побывать в настоящее русской деревне. Я ж детдомовская, сирота, там мы только в книгах о таком читали.

- Ну вот и побывала, - хохотнула Лерейс. – Правда, не знаю, что такое «русская», но то, что здесь деревня, так это точно. Ешь давай, картошка печеная вот, капусточка квашеная, сало.

- Сало! – я подскочила к столу. – Обожаю сало! Ммм, какая вкушнятина!

Откусив приличный кусок хлеба и запихав в рот сало, я блаженно щурилась. Вот это еда, вот это я понимаю! А не всякие эти тарталетки придворные с чаем! Тьфу, а не еда!

Виверна с улыбкой наблюдала за мной, держа высокую кружку с чем-то горячим двумя руками, будто грея ладони об нее.

- Ты дитя еще такое, Виола, - заметила она, когда я, насытившись, икнула и зажала рот рукой, вытаращив глаза. – У нас в твои годы еще даже гребень хвостовой не прорезывается, а тебя уж, поди, замуж выдать хотели?

- Не, никто не хотел, - я помотала головой. – Я как рак-отшельник в бутылочном горлышке – всех вижу, все замечаю, но ко мне не подходи. Ты мне лучше расскажи, как так получается, что ты у Ника в ангаре этом была? Ты ж можешь человеком обращаться!

- Могу, - осторожно отозвалась Лерейс, - только ни к чему это среди магов. У Ника в друзьях там маг жил с темным нутром, прогнившим, незачем ему знать, что у меня такая особенность. Только сам Ник и его семья посвящены в нашу тайну, да ты теперь вот. Мы ж закрытой общиной живем, Кольцевые горы защищают нас от проникновения извне, сюда только порталом можно добраться, а я знаю, что портал можно строить только туда, где был раньше. Ну или прилететь на крыльях. Маги такой возможностью не обладают. Так что нашу тайну никто и не знает. И ты храни ее, Ник за тебя поручился перед Астартом. Влюбился он в тебя.

- Кто? – я чуть не подавилась чаем. – Астарт?

- Да при чем тут Астарт? – Лерейс поморщилась. – Этот отшельник живет на вершине горы, никто ему не нужен, сам по себе. Никки в тебя влюбился. Никки в тебя влюбился. Наелась?

Я согласно кивнула, допив чай. Лерейс поднялась, я вслед за ней.

- Идем, покажу умывальню, да спать пойдешь. Вижу, утомлена ты сверх меры. Отдыхать надо.

Я шла вслед за виверной, вертя головой. Выйдя на улицу, мы оказались в маленьком уютном дворике, а потом вошли в огородик, где аккуратными рядками были высажены самые обычные морковь, лук, капуста и другие характерные для деревенской усадьбы растения. От земли чувствовался запах воды, все было полито.

- Хорошо у тебя здесь, - глубоко дышала я, - спокойно и аромат такой чудесный.

- Простой жизнью живу, - ответила Лерейс. – У нас здесь некуда спешить. Живем мы долго, чужих не бывает, вот и приходится заниматься чем-то. Многие наши не держат огороды, охотятся, все чаще в зверином обличье живут, а я так не могу. Мама моя приучила. Они с отцом душа в душу жили, также вот огородик держали, пока война не началась. Погибли, а я осталась с теткой. А потом и свой дом завела.

- А почему замуж не вышла? – полюбопытствовала я.

Лерейс кинула на меня быстрый смущенный взгляд.

- Да есть тут один упертый тип, никак не хочет признавать, что иногда нужно становиться человеком, - буркнула она.

- Может, ты не так убеждаешь? – мне было интересно, кто ж этот счастливчик, на которого такая красавица обратила внимание.

- Да куда уж убедительнее, - мрачно отозвалась виверна. – Уже и голая перед ним ходила и предлагала в паре полетать, и добычу принесла, а он делает вид, что не понимает.

- Да уж, ситуация, - вздохнула я. – Надо что-то придумать. Может, борща сварим и позовем его в гости?

- Борща? – заинтересованно переспросила Лерейс.

- Ну, это суп такой, с мясом и овощами. Я тебе помогу, будешь потом его угощать, чтоб прикипел. У нас на Земле говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Вот и будем проводить осаду и взятие пленных. Главное – потом прокормить этого пленного мужчину.

Я улыбнулась виверне, а она, немного подумав, заливисто рассмеялась.

- А ведь точно, Виола, я раньше и не думала, что его человеческой едой привечать надо. Давай иди мойся, я здесь подожду.

Я послушно направилась в баню, уже жарко натопленную. В предбаннике было сложено полотенце, мыло, ночная сорочка, а в самой парилке стояла бадья с холодной водой и деревянным ковшичком рядом. Березовый веник тоже был приготовлен, но я сегодня не склонна была париться. Разделась, вошла в парилку, села на лавку и посидела там, прогревая косточки. Само мытье не заняло и пятнадцати минут, а после я, завернув волосы полотенцем на манер тюрбана и натянув сорочку, вышла к Лерейс.

- Ух ты, смешная какая! – воскликнула она. – Спать хочешь? Пойдем, провожу.

Я еле разлепляла глаза, почувствовав после бани невероятную усталость.

Лерейс проводила меня в спальню, где я, едва коснувшись головой подушки, провалилась в сон.

18

Утро началось часа в 4 с противного кукареканья. Несчастная птица надрывалась у меня над ухом так, будто призывала спасаться от пожара. Я натянула подушку на голову. Не помогло. Сверху придавила рукой. Петух голосил как чокнутый. В голосе  его слышались задорные нотки, призывающие селян немедленно подниматься и с бодрой улыбкой бежать на поле, косить траву или что там принято делать в такую рань в деревне.

- Ну подожди, певун проклятый, я до тебя доберусь, - я отчаянно встала, всунула ноги в тапки и выглянула в окно.

Черный петух с разноцветным хвостом из красно-желто-зеленых перьев, свесив набок яркий красный гребень, самозабвенно орал, сидя на заборе.

- На тебе! – в певца полетел тапок.

Петух, возмущенный до глубины своей птичьей души, перелетел на другое место, заклекотал рассерженно, скосил на меня глаз и заорал снова.

- Да что ж такое! – я кинула второй тапок. – Есть!

Попав в жирную тушку и согнав наглую птицу с забора, с чувством выполненного долга улеглась в постель и закрыла глаза.

- Кукареку! – раздалось почти у меня над ухом.

Подскочив, как ошпаренная, я увидела этот будущий суп восседающим прямиком на подоконнике  и метнулась к нему с целью выпотрошить немедленно.

- Будет у нас борщ с курятиной! – прошипела я, успев только кончиками пальцев коснуться хвостовых перьев.

- Кукареку! – ухмыльнулся петух.

- Лично тебе кишки выну, - пообещала я мрачно, высунувшись в окно по пояс и узрев наглеца сидящим на большой бочке.

Вздохнула – там мне его из окна ничем не сбить. Может, пойти на улицу и попробовать поймать его?

Решив так и сделать, вышла из своей комнаты в кухню-гостиную, осторожно прокралась мимо спальни Лерейс и вышла сначала в сени, а затем и во двор. Предательская дверь протяжно заскрипела.

Петух гордо восседал на заборе и голосил. Переступив босыми ногами, я решительно сошла на утоптанную землю, ощутив под нежными ступнями все мелкие камешки и острые травинки.

- Кукареку! – увидев меня, этот бройлер нещипанный перелетел чуть дальше и с интересом принялся вертеть головой, разглядывая меня то правым глазом, то левым.

Я резко выдохнула, сдув с лица выбившуюся прядь волос и уперев руки в бока. «Как же тебя поймать, мерзкая птичка?» - размышляла я, мрачно глядя на забор.

Если я шагну к петуху, тот перелетит через забор и начнет голосить там, а если оставлю все как есть, он будет орать тут. Сна ни в том, ни в другом случае мне не видать.

Оглядевшись, я увидела лежащий у лавки мешок и подхватила его. Сделав вид, что у меня в руке корм, я сделала мелкие движения пальцами, имитируя, что сыплю корм, а второй рукой разворачивая мешок. Глупая птица заинтересовалась.

- Цыпа-цыпа-цыпа, - негромко звала я, злорадствуя. – Иди сюда, мой хороший!

Петух не спешил. Я скумекала, что надо что-то реально насыпать, чтоб он увидел и подняла с земли горсть песка. Есть! Этот тупень слетел с забора и важным шагом направился ко мне, рассчитывая полакомиться с утра в одиночку. Но не тут-то было! Едва он приблизился, я выхватила мешок, расширила его двумя руками и кинулась на петуха! Не удержавшись на ногах, я полетела на землю, подмяв под себя мешок и успев схватить наглую тушу за хвост.

- Я сварю из тебя суп! – прошипела я и смахнула второй рукой выступившие от боли в ободранных коленях слезы.

Петух заорал благим матом и вырвался, оставив у меня в руке часть своей красоты.

- Черт! – я стукнула по земле кулаком.

- Ха-ха-ха! – услышала я чей-то хохот. – Ну ты даешь, милая девушка!

Подняв голову, я посмотрела на обладателя голоса и узрела высокого парня в простой рубахе, расстегнутой до пояса и свободных брюках. Он отворил калитку, вошел и протянул мне руку.

- Давай помогу!

- Спасибо, я сама, - я встала сначала на четвереньки, а потом и на ноги, отряхнув сорочку от земли.

Оглянувшись, узрела петуха, с важным видом выхаживающего возле курятника. Он явно чувствовал себя победителем. Переведя взгляд на парня, мрачно оглядела его, отметив влажные, как после купания, волосы, квадратный волевой подбородок, широкие плечи и крепкие руки.

- Давай, я тебя тоже поразглядываю, что ли, - усмехнулся он.

- Нет уж, спасибо, - буркнула я. – Доброго утра тебе, незнакомец. Я спать, пока проклятая птица угомонилась.

- Так весь сыр-бор из-за пения Сидора, что ли? – захохотал парень. – Тебе придется привыкнуть, он каждое утро нам арии выдает.

- У этого супового набора еще и имя есть? – возмутилась я. – Обалдеть!

- Меня, если что, Вэйрином зовут, - крикнул тот мне в спину.

- Виола! – отозвалась я, потихоньку притворяя за собой скрипучую дверь.

Спать оставалось совсем немного, надо успеть словить эти часы!

19

В следующий раз я проснулась от аромата свежевыпеченных булочек. В детстве всегда мечтала о бабушке в деревне, которая будет вот так же готовить по утрам, а я просыпаться от ласкового журчания ее голоса. И самое интересное, что обычно я по утрам как коряга встаю, а тут соскочила с кровати бодряком, несмотря на свои баталии с Сидором.

Выглянув на всякий случай во двор, я узрела мерзкого нахала с изрядно поредевшим хвостом в окружении разномастных курочек и улыбнулась, увидев, как важно он среди них расхаживает и изредка квохчет, если находит на земле что-то особо интересное. Меня наглая птица игнорировала.

Потянувшись со вкусом и даже с мычанием, я быстро умылась, переоделась в бриджи и рубашку, натянула обувь и вышла в кухню. Лерейс не было, зато на столе под полотенчиком был мой завтрак! Запах выпечки мне не почудился, виверна испекла нежнейшие завитки с корицей, отдельно сделала омлет и какао. Напиток был еще горячим, поэтому я, не теряя времени, принялась завтракать. Восхитительно! Ничего не может быть в мире чудеснее еды!

Быстро расправившись с вкуснятиной, я убрала за собой посуду и направилась во двор. Солнце встретило меня за дверью лучиками прямо в глаза. Сложив козырьком ладонь у лба, я обозрела двор, огород, но хозяйку не увидела. Зато моментально насторожился петух. Воинственно заклекотав при виде врага, он встряхнул гребнем, пару раз шаркнул ногой – или лапой? Никогда не задумывалась, у куриц ноги или лапы? – и угрожающе двинулся ко мне. Я б даже сказала, что не просто двинулся, а решил растерзать меня на месте. Взвизгнув, я захлопнула дверь в дом перед клювом взбесившейся птицы и приуныла. Что же мне, сидеть тут, пока Лерейс не придет? Может, в окно вылезти? С другой стороны, не навсегда ж я тут одна, посижу пока, поразмышляю обо всем, а то вчера на это не было времени.

Развалившись в мягком кресле, я подперла голову кулаком и хмуро задумалась. По всему выходило, что Ник сейчас решает архиважные вопросы безопасности этого мира, а я тут прохлаждаюсь, воюя с петухами. Вернее, пока, к счастью, только с одним петухом, но это меня не извиняло, а как раз-таки наоборот. Может, если б знать парочку заклинаний, я б могла и помочь им там. Мало ли кто такие эти гунны. Вообще, что я знаю об этом мире, кроме того, что мне рассказывали Ник и Арно? Да ничего! Так, в общих чертах, что он магический, что почти везде установлен контроль Верховного Мага, а в тех местах, где контролировать тяжело, есть наместники. Интересно, а у этих наместников не возникает желания стать кем-то более значимым? Может, это кто-то из них затеял возню с гуннами? Ведь, насколько я поняла, магия у степных жителей совершенно другая, смысл им воевать с магами? Жили ж как-то до этого, шаманили потихоньку, чего тут-то всполошились? Нет, явно тут все неспроста.

Побарабанив пальцами по подлокотнику, я сменила позу и снова задумалась. Мне стало интересно, а почему виверны живут так обособленно. Ведь с виду они как люди, отличий я не заметила. Хотелось бы посмотреть, конечно, сам момент обращения, было совершенно непонятно, как та же Лерейс из обычной девушки становится огромным ящером. Ладно, я согласна, что превратиться она может, но откуда масса-то берется? Ведь сколько весит виверна и сколько человек! Если б я не знала, насколько эти существа огромны в их животной ипостаси, никогда б не поверила, что так можно. Чудеса! И законы физики тут явно не работают.

Хорошо хоть другие животные тут самые обычные. А то представляю, если б Сидор тоже был человеком.

Мысли мои плавно перескочили на утреннюю битву с птицей. Надо ж было так опозориться перед Вэйрином этим! Колени до сих пор саднили, хоть ранки уже и покрылись корками. Надеюсь, он никому не расскажет, как я гонялась с грязным мешком за противным петухом. А если расскажет, тут вся деревня будет потешаться над непутевой магичкой, решившей побороть голосистого петуха. Интересно, а сам-то он что делала в такую рань на улице? Тоже не спалось от кукареканья?

- О, доброе утро, Виола! – Лерейс появилась в кухне внезапно.

Ее волосы, заплетенные в косу, были влажными, некоторые прядки выбились из общей массы и облепили шею, спускаясь кольцами вниз, губа раскраснелись, глаза сверкали.

- И тебе доброе, - отозвалась я, любуясь виверной. – Ты купалась?

- Да, - задорно рассмеялась та, - полетала с утра, поохотилась, потом в озере плавала. А ты, смотрю, уже с Сидором познакомилась.

Увидев дружескую усмешку и лукавое подмигивание, я покраснела.

- Он орал как оглашенный! – буркнула я. – Хуже будильника!

- Я привыкла уже, - заметила девушка, улыбаясь, - да и все наши тоже. Сидора я украла, честно признаюсь, у людей за горами, он мне окрасом понравился, а продавать не хотели. Вместо него тушу козы принесла, надеюсь, остались довольны. Цыплятки от него получаются просто великолепные. Мы ж не только охотимся, еще и простую пищу едим.

- Он у тебя не только певцом, еще и охранником подрабатывает, - заметила я. – Из дому мена не выпустил.

- Злопамятный, - при улыбке на лице девушки появились ямочки. – Ничего, пару раз ему корм дашь, отойдет. А по утрам так и будет петь, тут уж или привыкнуть или на ночь окно закрывать, иначе никак.  Слушай, - без паузы сменила она тему, - как ты смотришь на то, чтобы прогуляться к озеру? Жара сегодня  невыносимая будет, у нас климат переменчивый, зимой очень холодно, летом наоборот, не как на юге.

Я с удовольствием наблюдала, как Лерейс передвигается по кухне, ловко убирает посуду в шкафчик,  одновременно разговаривая со мной. Статная красивая женщина, удивительно, что еще не замужем.

- Лерейс, а тот твой мужчина, он совсем не хочет пробовать новую жизнь? Может, у него какая-то трагедия случилась?

Виверна замерла и обернулась на меня.

- Да, - медленно ответила она. – У него была семья. Все погибли от рук магов. Это было давно, но с тех пор он не хочет новых отношений. В звериной ипостаси он не против, а я так не хочу. Я хочу ребятишек целовать, укачивать на руках, а не в пещере жить. Про детей, конечно, он вообще слышать не хочет, хотя я предлагала ему, чтоб он поучаствовал в зачатии, а дальше оставался зубастым чудовищем.

- А почему именно он? – полюбопытствовала я. – Ведь есть же и другие мужчины у вас.

- У нас есть понятие истинной пары. Дети только у таких пар возможны, все остальные отношения только для здоровья.

- Странно как-то. Если он – твоя пара, то ты должна быть его? – я нахмурилась, переваривая услышанное.

- Да, - просто ответила виверна. – Только уже больше десяти лет бьюсь над этим и никакого успеха.

- Значит, надо разработать план захомутания ящера в свои сети! – воскликнула я. – Чем мне еще здесь заняться? Будем твоего мужчину готовить к семейной жизни!

- Боюсь, ничего у тебя не получится, - грустно отозвалась девушка.

- Ну, это мы еще посмотрим! – я потерла ладони возбужденно и зловеще ухмыльнулась.

В голове моей начал зарождаться план.

20

Первым делом я разузнала у Лерейс, кто же этот упрямый осел, вернее, ящер. Им оказался, как ни странно, Астарт. Почему-то я этому ни капельки не удивилась, внутренне будучи готовой услышать именно это имя.

Как рассказала Лерейс, в период войны с магами жена Астарта и слышать не хотела о перемирии и упрямо лезла в бой. Сыновья, на тот момент уже подростки, во всем мать поддерживали, участвовали с ней во всех схватках, вместе жили вблизи фронта, а потому, когда маги разработали план по уничтожению агрессивных особей, попали как раз под волну заклинания. Самой жены Астарта с ними в тот момент не было, она улетала в поселение уговаривать оставшихся виверн вступить в бой. Часть из них согласилась, но прилетели они к пепелищу. Только обгоревшие трупы   соклановцев встретили замерших от горя виверн. Сам Астарт, прилетевший забрать детей, нашел только их останки и обезумел от горя. Как бешеный он кидался на жену, обвиняя ее в смерти детей, а потом сказал ей, что если она настоящая мать, то должна уйти вслед за ними. Виверна, поняв, что ее эгоизм привел к трагедии, кинулась на магов, желая отомстить, и была уничтожена тем же заклинанием. Оставшиеся в живых ящеры скрылись в своей части мира и более не искали контактов с людьми. Только Верховный Маг и его сын знали о месте расположения деревни, да сами виверны изредка навещали людей.

- Ничего себе! – не смогла удержаться я, выслушав эту грустную историю. – Неудивительно, что он никому не доверяет теперь!

- Да, - грустно отозвалась Лерейс. – Маги нам тоже не доверяют, опасаются, что мы снова нападем. Мы ж иммунные к магии существа, на нас большая часть заклинаний не действует, поэтому война так долго шла. Я не могу понять, зачем это было вивернам, у нас площади огромные, кормовая база достаточная, при случае можно и за горы слетать, поэтому для меня это загадка.

- А твои родители?

- Погибли в тех боях, - в голосе Лерейс чувствовалась боль. – Я долго наделась, что они сумели скрыться, искала их, потом с Ником познакомилась, он мне помогал. Благодаря его разработкам удалось найти останки моих родителей. Никки вообще умничка.

Я почувствовала, что краснею, вспомнив, как этот умничка восхитительно целуется.

- Ну а ты, - Лерейс с любопытством уставилась на меня, - как дальше планируешь? Скоро маги гуннов потеснят обратно в степи, прилетят за тобой. Чем будешь потом заниматься? Я так поняла, ты ценный кадр для них.

- Выяснилось, что у меня большой потенциал, - задумчиво ответила я. – Пока планирую заниматься изучением магии, а дальше не знаю. Да и не до того сейчас, конечно.

- Конечно, - отозвалась виверна и без перехода спросила: – Что думаешь по поводу куриного супчика на обед?

- Ммм, - отозвалась я, закатив глаза, - если этот супчик будет из Сидора, то с удовольствием!

********

После обеда, когда начало клонить в сон, я вышла на террасу и уселась в плетеное кресло с намерением подремать. Куры во главе с воинственным предводителем скрылись в курятнике от жары, а я могла без опасения отдыхать в тени, чувствуя себя обожравшейся кошкой.

Лениво водя глазами по небу и угадывая по облакам, на что они похожи, я сама не заметила, как задремала. Сквозь сон я слышала, как Лерейс с кем-то негромко разговаривает, потом все стихло.

Проснулась резко, будто от толчка. Распахнув глаза, увидела Вэйрина, неотрывно смотрящего на меня.

- Привет, - протянул он, усмехнувшись уголками губ. – Долго же ты спишь!

Чувствуя, что сползла с кресла, я подтянулась и потерла глаза. Какое счастье, что в этом мире не принято женщинам пользоваться косметикой, а то представляю, как бы я выглядела с размазанной тушью. Аля панда на отдыхе. Осталось разжиреть только в пузике и сходство полное гарантировано.

- Привет, - отозвалась я. – Я не знала, что ты ждешь, пока я проснусь. Зачем?

- Да решил проверить, жива ли ты после утренней эпической битвы ила насмерть заклевана петухом, - на лице Вэйрина расцвела улыбка.

Я прямо залюбовалась  им – хорош! Растрепанные волосы пшеничного цвета, зеленые глаза, загорелая кожа, курчавые волоски на груди выбивались сквозь ворот расстегнутой рубашки. Эх, не встреть я Ника раньше, влюбилась бы.

- Пойдешь гулять? – парень уселся на перила напротив моего кресла. – Можем полетать вместе.

- Я ж не виверна, - напомнила я. – Поэтому полетать могу только со скалы головой вниз. И только один раз в жизни.

- Не проблема, - он поднялся и протянул мне руку, - полетаешь на мне.

«Почему бы и нет!» - подумала я, вставая.

- А пойдем!

21

Шли мы недолго, минут пятнадцать. За это время успела насладиться всеми деревенскими прелестями и даже чуть не вляпалась в коровью лепеху. В свежайшую коровью лепеху, между прочим! Сама корова мирно лежала у забора и жевала жвачку, мерно передвигая челюстями. Меня она не удостоила даже взглядом.

Вообще, поселение было похоже на обычную деревню – аккуратные деревянные домики с резными ставнями, кое-где огороженные заборами, кое-где обычными деревянными заборчиками типа плетеней, лавочки с мирно сидящими на них старушками, типичные для деревни животные – собаки, кошки, козы, щиплющие травку на небольших зеленых островках. Меня все провожали любопытными взглядами, но никто и слова не сказал.

Вэйрин уверенно шагал по дороге, расправив плечи и будто даже бравируя. Его залихватский вид говорил сам за себя, что спуску он никому не даст.

Мелкие ребятишки, запускающие в луже кораблик, провожали его завистливыми взглядами.

- Слушай, Вэйрин, а дети сразу могут вторую ипостась принимать или нет? – полюбопытствовала я, догнав его и тронув за рукав.

- Неа, - ответил он, искоса взглянув на меня,  - некоторые лет в 5, некоторые позже. Девчонки обычно раньше на крыло встают.

- Интересно у вас, - протянула я.

- Ага.

Дальше шли молча. Сначала я пыталась приноровиться к шагу своего спутника, но потом бросила эту затею и шла в своем темпе. Он быстро оторвался от меня метров на пятнадцать, а я как любопытная собачонка пыхтела следом.

Вскоре мы вышли за околицу и углубились в лес. Тропинка была широкая, утоптанная, явно часто использовалась. По обеим сторонам росли молодые деревца, похожие на наши сосны, но с более длинными иголками, мягко пружинившими под ногами, шишки приятно похрустывали, пахло восхитительно. Кое-где взгляд цеплял кустарник с мелкими зелеными листочками, цветы в траве желтые и красные, ягодки брусники, еще не покрасневшие, мелкие грибочки-маслята с желто-коричневыми шляпками в мелких иголочках. Засмотревшись на белку-озорницу, перепрыгивающую с ветки на ветку, я не заметила, как Вэйрин свернул, и только потеряв его из виду, побежала вприпрыжку по тропинке. Среди деревьев изредка видела его рубаху, поэтому ускорилась и вылетела на широкую поляну с круглым озерцом почти правильной формы.

- Ух ты! Какая красота! – восхитилась я, не сдержав восторга.

- Наше любимое место, - тихо отозвался парень. – Если хочешь, можешь искупаться. Я покараулю.

- Нет, - я замотала головой, - купаться мы потом с Лерейс пойдем. Лучше покажи мне, как ты в зверя превращаешься, интересно очень.

Вэйрин усмехнулся, горделиво повел плечами, будто красуясь, встряхнул головой, а в следующий миг  передо мной оказался коричневый дракон. Если честно, я различий между виверной и драконом не видела, кроме отсутствия передних лап. Раскинув кожистые крылья и вскинув голову, ящер покрутился передо мной, давая рассмотреть во всей красе, а потом вытянул крыло к земле.

- Залезай, полетим в небо!

В этот раз я уже увереннее забралась на шею ящера и уселась там, крепко держась за шип. Огромные крылья дрогнули, распахнулись, мощные лапы сделали толчок, а в следующий миг я ощутила мурашки в животе. Сердце сделало кувырок и забилось часто-часто.

Вы когда-нибудь летали в детстве на качелях? Так вот, то, что я ощущала  - было гораздо круче. Невероятное чувство парения, счастья, радости и не знаю еще чего скрутилось во мне в клубок и бабахало, посылая эндорфины по всем клеточкам.

- Йо-хоу! – закричала я, растопырив ноги и расставив руки на очередном вираже. – Я лечуууу!

Кожа виверны была теплая, чешуйчатая, мощные мышцы перекатывались подо мной при каждом взмахе крыльев, изредка Вэйрин пофыркивал с облачком дыма из ноздрей. Мы долго кружили в вышине, то набирая высоту, то спускаясь почти до земли, так, что я могла ощущать касание травинок моих обнаженных голеней, а когда взмывали вверх, сердце сладко замирало.

Я подумала, что с большим удовольствием тоже бы стала виверной и даже поняла, почему некоторые из них не хотят превращаться в человека.

- Готова? – прогудел Вэйрин и стремительно понесся вниз.

Завизжав, я вцепилась в шип и крепко сжала ноги. Земля стремительно приближалась. Практически сев, ящер пролетел над поверхностью и стрелой врезался в воду, унеся меня с собой вглубь озера. Когда вынырнули, я разлепила глаза, отфыркалась и прокашлялась.

- Ну ты и нахал! – проскрежетала я хриплым голосом, а довольный ящер плыл по поверхности, загребая лапами как огромный лебедь.

- Зато не жарко! – он довольно хохотнул, если тот звук, который был издан, можно назвать смешком.

- Зато мокро! – возмутилась я.

- Зато сейчас полетим и обсохнешь! – возразил тот, выползая на берег и отряхиваясь. – Полетели!

Вновь я испытала это невероятное чувство полета. Наверное, именно эти ощущения бывают у парашютистов до того момента, как открывается парашют. Чувство парения и свободного падения, дикого счастья и радости – все это обуревало меня попеременно и все вместе.

Налетавшись, Вэйрин высадил меня у самого дома Лерейс, обернувшись прямо в момент касания земли, так что я оказалась сидящей у него на плечах, а в следующий миг подхваченной на руки. Взвизгнув от испуга, я оттолкнула его и оперлась спиной о калитку.

- Спасибо! – выдохнула я, глядя искрящимся от восторга взглядом в его глаза.

- Да за что? – усмехнулся он. – Я собирался полетать, почему бы с собой не взять красивую девушку? Тем более, ты и не летала раньше никогда, - он подмигнул. – Давай, пока, увидимся.

- Пока!

Проводив взглядом мощную фигуру Вэйрина, я вздохнула и вошла во двор.

- Веселишься?

Хмурый голос заставил меня обернуться и подпрыгнуть от неожиданности. Ник!

- Я пришел проверить, как ты тут, а все окрестные бабки мне поведали, как ты с самым известным сельским бабником отправилась в лес, а потом тебя видели сидящей у него на шее! Что все это значит, Виола? Хотя нет, не отвечай! Я вижу, ты тут неплохо развлекаешься. Удачи!

Я даже слова не успела вставить, как Ник открыл портал и исчез.

22

Растерянно оглянувшись, я увидела стоящую в дверях Лерейс с поджатыми губами и сложенными на груди руками. Прям строгая мамочка - не иначе. Того и гляди, отходит меня мокрым полотенцем поперек спины.

- Что? – я хмуро посмотрела на нее.

- Ничего, - спокойно отозвалась та. – Я-то знаю, что ничего, а вот Никки нет. Зря ты так  с ним, Виола.

- Да я ничего не сделала! – всплеснула я руками. – Вэйрин позвал полетать с ним, я ни разу этого не делала! Дошли до озера, он там обернулся, мы полетали и все!

- Ох, Виола! – усмехнулась Лерейс. – У нас предложение полетать вместе – это не просто полетать, это предложение, так сказать, временного союза. И ты его приняла.

- Ох ты ж! – выругалась я. – Ну и порядочки тут у вас!

В голове у меня бурлил рой мыслей. Нужно немедленно Нику сказать, что я ничего не имела в виду, когда согласилась полетать с этим ящером, просто полет и все! Может, построить портал и попробовать пойти к Нику? Интересно, где он может быть?

Я попыталась пальцами создать портал, но ничего не вышло. Попробовала еще раз и еще. Безрезультатно.

Лерейс наблюдала за моими потугами, все также стоя на крыльце.

- Что ж такое! – воскликнула я после очередной неудачи.

- Может, Никки не хочет тебя видеть? – виверна покачала головой. – Пусть остынет немного. Я ему сказала, что твой полет ничего не значит, но для него чувство такой силы, которое он испытывает к тебе – впервые, вот и ревнует. Пойдем обедать, потом еще попробуешь.

Я послушно поплелась за Лерейс, чувствуя себя гадко, хотя именно гадкого я ничего не сделала. Я ж не знала, что в этом диком племени дикие порядки! Хоть бы предупредил этот Вэйрин, как расценят мой с ним полет! Вот гад! И смылся предусмотрительно! Знает, что получит по первое число за свое молчание!

После обеда я еще раз попробовала создать портал, но безрезультатно. В душе моей поселилась обида и какое-то непонятное чувство тревоги. Я металась по дому и двору, не находя себе места, туда-сюда. Мне казалось, что должно произойти что-то неприятное или более того – непоправимое. Лерейс молча наблюдала за моими терзаниями, спокойно занимаясь домашними делами. Я заметила, что виверны вообще спокойны, как удавы, если что-то не касается их напрямую. Но меня-то это касалось! Поэтому я не оставляла попыток создать портал, раз за разом безрезультатно вливая силу в это. Наконец, мне это надоело настолько, что я ушла мыться и спать, пожелав напоследок Лерейс спокойной ночи.

Кровать сегодня уже не казалась такой удобной, как вчера. Какие-то комки впивались мне в бока, подушка была слишком твердой и мягкой одновременно, одеяло путалось в ногах и жарко грело, а если сбросить его - я замерзала. Ночные звуки раздражали – гавканье псов, стрекотание цикад, шум вершин деревьев и шелест листьев – все сливалось в ужасающе бесящую какофонию.

Как можно спать в такой обстановке?!

Я вышла на улицу, усевшись на террасе в плетеном кресле с пледом и задумчиво смотрела на чернеющие вдали в свете луны вершины гор и лес. Где-то там одинокий Астарт в своей пещере оплакивает жену и детей, не принимая чувства Лерейс, а она одиноко ждет его, как Пенелопа Одиссея.

Мысли мои переключились с собственных бед на судьбы этих двух людей или ящеров, не знаю, как правильно определить их сущность в данном случае, когда один упрямо не желает становиться человеком в буквальном смысле этого слова. Если Лерейс использовала все способы, но ничего не помогло, то что же могу сделать я? Если вспомнить все прочитанные мною книги, там описывались тысячи ситуаций, когда мужчина поначалу не хотел никаких новых отношений после трагедии в жизни, но потом потихоньку оттаивал, и книга заканчивалась хеппиендом. Но здесь-то не книга. Здесь живые существа со сложными судьбами, и как им помочь – ума не приложу! Может, попробовать поговорить с самим Астартом? Была ж у нас психология в ВУЗе, нужно просто чуть-чуть вспомнить дедушек Фрейда и Юнга, приложить свои способности – и вуаля – через год будем нянчить драконят. Или вивернят, как это правильно-то?

А вообще, интересно, беременность у виверн длится девять месяцев или больше? И как они рожают? Я ж не в курсе. Может, они яйцо откладывают? Представив Лерейс, откладывающую яйцо размером с трехлитровое ведро, я ужаснулась. Нет, это точно не тот вариант. Я б на такое не согласилась! Но потом мозг услужливо подсунул новую картинку – яйцо было завернуто в голубенькое одеяльце, а виверна заботливо над ним ворковала. Да ну, бред какой-то! Завтра надо спросить, как у них процесс деторождения происходит, а также подумать, как добраться до Ника и придушить (зачеркнуто) объяснить дурню, что он все не так понял. Ну и об Астарте тоже подумать.

Решив таким образом и поступить, я пошла в комнату и спокойно улеглась в постель. Все-таки не зря древние говорили, что утро вечера мудренее.

********

Как вы думаете, что случилось утром? Правильно. Меня опять поднял в несусветную рань истошный крик Сидора. Несчастная птица вновь надрывалась так, будто от этого зависело, встанет солнце или нет. Изредка кукареканье прерывалось клекотанием, но потом вновь раздавалось навязчивое «кукареку». Вернее, в исполнении маэстро местного курятника звучало скорее как «кукуруку», что, видимо, и отличало его от других пернатых самцов этой деревни.

Решив держаться до последнего, я натянула подушку на голову. Ну не может же он голосить все время, должен же быть предел птичьим физическим возможностям.

- Ну ты и дрянь! – пробурчала я, поднимаясь.

Раз утро не задалось, пойду хоть чаю приготовлю себе, что ли. Потом досплю, когда придет время этому солисту кормить свой гарем.

В кухне было чисто и тихо. Люблю эти утренние часы, когда солнышко только-только встает, первыми лучами проникая в окна сквозь распахнутые шторы и освещает прямоугольниками помещение.

Благодаря магическому огню чайник был всегда горячий, а потому я уже скоро сидела на террасе, слушая петушиные трели, и наслаждалась вкусом и ароматом трав.

- Полетаем? – Вэйрин выскочил откуда-то из-за спины и опять с мокрыми волосами.

- Напугал! – я чуть не расплескала кипяток на себя, дернувшись от неожиданности.

- Давай быстрее, на заре так классно летать! – энтузиазму парня можно было только позавидовать.

- Никуда я не полечу, - хмуро отозвалась я, отставляя чашку на перила и поднимаясь с кресла. – Меня вчера Лерейс просветила об этом вашем маленьком нюансе в приглашении к полетам. Только ты почему-то не удосужился мне об этом сообщить.

Улыбка слетела с лица Вэйрина. Он смущенно отвел взгляд.

- Я честно ничего такого не имел в виду, - ответил он. – Я ж знаю, что ты чужачка. Была б виверной – другое дело.

- Да уж, - сухо отозвалась я, - зато теперь у меня от этого проблемы. Ник, похоже, заблокировал мне портальную магию, а попасть к нему иначе я не могу, чтоб объяснить, что между мной и тобой ничего нет. Не знаю, появится ли он ту когда-нибудь теперь, или мне век вашего Сидора с его утренними ариями слушать.

- Петухи столько не живут! – широко улыбнулся Вэйрин. – Скоро Лерейс сварит из него суп на радость всем соседям.

В этот момент со стороны певца раздалось сердитое клекотание, будто он понял наши слова. Мы как по команде обернулись туда, но Сидор деловито шествовал в курятник, накукарекавшись до одури.

- Фух, блаженная тишина! – я подняла лицо к солнышку и прищурила глаза. – А ты все-таки гад, Вэйрин!

Он обиженно засопел.

- С чего вдруг?

- Сказал бы сразу, что у вас такой дурной обычай, меньше б мороки было.

- Так ты б не полетела! – он возмущенно хлопнул по своему колену рукой.

- Да полетела бы, - ухмыльнулась я, - но знала бы, к чему быть готовой.

- Так полетели сейчас! – с надеждой он тронул меня за плечо.

- Неа! – я весело усмехнулась. –А вот сейчас уже не полечу. Пока ситуацию с Ником не разрулю, не буду накалять обстановку. Знаешь, мне кажется, я люблю его.

Вэйрин молча смотрел на меня.

- Я подумаю, как тебе помочь, - наконец, сказал он и медленно пошел к выходу со двора.

Я проводила его взглядом и вернулась в постель. Не знаю, отчего, но у меня было хорошее настроение, а потому я мгновенно провалилась в сладкий утренний сон.

23

Следующие две недели я маялась от скуки и безделья. Деревня была исхожена вдоль и поперек, к озеру я теперь ходила сама и часто там плескалась в одиночестве, даже смастерила удочку и умудрилась выловить пару довольно больших рыбин. Уха из них была просто замечательная!

Лерейс несколько раз присоединялась ко мне, но по большей части отсутствовала. Я предполагала, что она в своем втором обличье уламывает Астарта, но, судя по мрачному виду, осада крепости была неудачная. И как помочь – я не знала. Честно ломала голову, но ничего в нее не приходило. Вот бы затащить его в гости к ней, а уж там-то можно и борща подсунуть, а потом в баньку и тут подсекать. Но как заставить ящера принять человечий облик – я не знала. Подвернулся случай. Если честно, не особо удачный, а с другой стороны, он все-таки привел к желаемому.

В то утро я уговорила виверну пойти со мной купаться. Мы вышли ранним утром, когда все деревенские, кроме поющего Сидора, конечно, спали. Солнышко только-только взошло, еще его лучи не полностью вылезли из-за гор, окрасив верхушки сосен в золотистый цвет. Я зевала, обхватив себя руками, бредя по тропинке к озеру, следом за мной шла Лерейс с полотенцем через плечо и тоже отчаянно зевала.

- Слушай, а нельзя было выйти попозже? – спросила она, поежившись, когда мы дошли до берега. – Сейчас же еще и не прогрелась вода, холодно!

- Трусиха!

Я уже разделась и стояла по щиколотку в воде, ежась от холода. Нужно было дойти до большого камня, а потом, взобравшись на него, нырнуть. Ощущение, когда тело стрелой входило в воду, я любила больше всего.

- Давай за мной!

Виверна нехотя тронула ногой воду, потом со вздохом побрела за мной.

- И зачем я это делаю? – бурчала она, взбираясь следом за мной по шероховатому боку камня на вершину. – Ведь могла ж спокойно спать дома, в теплой постельке, так нет же, поперлась в несусветную рань!

- Давай уже ныряй! – воскликнула я, подав ей пример и, вытянув руки перед собой, прыгнула головой вперед в воду.

Ледяная поверхность расступилась, обжигая тело с непривычки, я отплыла подальше, не мешая Лерейс и открыла под водой глаза. Озеро было очень глубоким, но прозрачным настолько, что дно далеко-далеко внизу проглядывалось в ясный день очень хорошо. Сейчас же, еще не освещаемый солнцем, водоем казался омутом без дна. Вынырнув далеко от берега, я покрутила головой и увидела Лерейс, которая, поджав одну ногу, заглядывала в воду с камня. Углядев мою голову, она помахала мне рукой и боязливо покосилась на воду.

- Да давай уже быстрее! – крикнула я, начиная замерзать в воде.

- Страшно!

В это время послышался какой-то рев в небе. Оглянувшись, виверна неловко взмахнула руками и полетела в воду спиной вперед. Ничего себе! Я гребками поплыла к ней, увидев, как та скрылась под водой. Но меня опередил огромный ящер, стрелой вошедший в озерную гладь. Волна, поднявшаяся при этом, чуть не захлестнула меня с головой, я отплевалась и успела увидеть, как в лапе мощный зверь уносил неподвижное тело Лерейс. Ужас!

Доплыв до берега, я быстро оделась, не снимая купальник, подобрала вещи виверны и помчалась в деревню, думая, что Астарт, а в ящере я узнала его, принес девушку в ее дом. Но тот был пуст, как мы и оставили его. Во дворе деловито сновали куры, горячий чайник ждал нас с купания, но никого не было! Где ж они могут быть? Может, зверь унес ее к себе в пещеру на вершине горы? Как же я туда доберусь? Да и вообще, что вдруг произошло с Лерейс, что она таким дубом рухнула в воду и потом висела, как тряпичная кукла, не подавая признаков жизни?

Выбежав за ворота, я понеслась к дому Вэйрина и затарабанила кулаками в него.

- Вэйрин! – закричала я, увидев силуэт в окне. – Вэйрин, открывай!

- Что случилось? – с голым торсом парень выглянул из двери, натягивая домашние брюки.

- Лерейс пропала! – запыхавшись, выпалила я, глазея на мощные мышцы, перекатывающиеся под загорелой кожей. – Давай полетим к Астарту, я думаю, она у него.

- Кто там, милый? – сонный девичий голос послышался из дома. В следующую секунду из-за плеча парня выглянула первая красавица на деревне – Анабелла Ляйс. При виде меня ее милое личико скривилось. – Пойдем в дом, любимый.

- Иди, я сейчас, - парень вышел на крыльцо и прикрыл дверь, отрезав свою девушку от моего взгляда. – Ты хочешь, чтобы я поднял тебя к Астарту на скалу?

Я кивнула, чувствуя, что сейчас слезы польются из глаз, а комок застыл в горле. А вдруг Лерейс сильно ударилась головой и умерла из-за меня? Зачем я потащила ее в это чертово озеро?

- Подожди меня, я сейчас.

Скрывшись в доме, Вэйрин быстро оделся и вышел уже в свободной рубашке и мокасинах на босу ногу. Брюки остались те же, домашние, из хлопка приятного серо-голубого цвета. Утренняя щетина покрывала подбородок и щеки парня, глаза смотрели на меня с серьезным прищуром.

- Она ничего для меня не значит, - заметил он, открыв передо мной калитку.

- Я не знаю, зачем ты мне это говоришь, - пожала я плечами. – Мне сейчас совершенно не до этого. Давай быстрее полетим!

- Ну ты и штучка! – с досадой выплюнул Вэйрин.

Он быстрым шагом дошел до околицы, не оглядываясь на меня, а я в этот раз еле поспевала за ним, запыхавшись. Обернувшись ящером, он подставил крыло, я забралась на шею ему, и мы взлетели. Ветер свистел в ушах, разметав волосы, было холодно, но я не обращала на это внимания, вглядываясь слезящимися глазами в сторону вершины скалы, куда мы летели сейчас. На ровном плато было пусто.

- Лерейс! – закричала я, скатившись со спины Вэйрина.

Он обернулся и стоял рядом со мной.

- Лерейс! – я двинулась в сторону входа в пещеру.

В прошлый раз я ее даже не заметила, было не до того, а сейчас чернеющий провал привлекал мое внимание. Наверное, Астарт утащил подругу туда.

Ветер стих, едва я ступила в чернеющий провал.

- Виола! – негромко позвал меня Вэйрин. – Астарт не любит гостей!

- Там Лерейс! – я упрямо дернула плечом. – Я иду туда, и мне все равно, любит он гостей или нет! Полюбит!

Снаружи казалось, что пещера неглубокая, стоит войти и увидишь жилье дракона с горами золота – сказывались книжные стереотипы, но на деле все оказалось не так. Мы шли уже минут пять, и до сих пор каменный ход извивался, уходя вглубь скалы. Наконец, впереди послышался чей-то голос. Я ускорила шаг. Вэйрин не отставал. Оказавшись на краю огромной каменной залы, я замерла, щурясь от внезапного света, и увидела в глубине ложе из шкур, на котором извивались два обнаженных человеческих тела. Узнав в женщине Лерейс, не в силах отвести взгляд, я застыла истуканом, чуть приоткрыв рот, пока Вэйрин не схватил меня и не утащил в темноту.

- Убедилась? – зашипел он. – Пошли отсюда, пока нас не выперли как кутят!

Сглотнув и покраснев, я послушно поплелась за ним к выходу, проклиная себя и свое чувство ответственности. Видимо, виверна придумала способ, как заставить Астарта принять человеческий облик, а я тут со своими спасательными замашками. Ну и дура!

Ругая сама себя, я быстро шла за Вэйрином по едва освещенному коридору, а оказавшись с ним на площадке, не смогла сдержать стона:

- Боже, какая же я идиотка!

- Каждый может ошибаться, - усмехнулся тот в ответ с иронией. – Думаю, в ближайшие дни подругу тебе точно ждать не следует. Да и Астарт наконец-то пришел в себя. Давай уже полетели.

Высадив меня у калитки, Вэйрин взлетел и быстро скрылся из виду в сторону озера. Наверное, я помешала ему. И ему, и Лерейс. Что ж я за дурында такая, вечно лезу, куда меня не просят? А Никки? Как он там? И как я теперь без него, если он так и не появится здесь? На эти вопросы у меня ответа не было.

24

Потянулись томительные дни ожидания. Я от безделья не знала, куда себя девать. Пришлось, кстати, заниматься деревенскими делами вместо Лерейс – кормить птиц, убирать у них, следить за огородом. Не знаю, как она справлялась, но мой первый поход за яйцами иначе, чем приключением, не назовешь.

Наведаться в курятник я решила утром, сочтя, что куры еще спят, а потому не будут против, если я позаимствую немного яиц для завтрака. Ступив в полумрак, я постояла немного у входа, ожидая, пока привыкнут глаза, а потом огляделась. По обеим сторонам у стен шли гнезда, как в мультиках, в каждом сидела курица. Некоторые птицы, завернув голову под крыло, спали на низких жердочках. Интересно, почему одни в гнездах, а другие на жердочках? Может, это такая птичья иерархия – не рожаешь яйцо, значит, не курица и в гнезде спать не положено? Короче, не знаю я, почему у них так. Сидор уже отголосил, а сейчас, забравшись среди дам, косил на меня глазом и негромко квохтал.

- Я возьму у вас немножко яиц? – несмело двинулась я вдоль стеночки  к первому гнезду. – Мне нужно на завтрак, есть нечего, а вы единственные источники пищи в этом доме.

Курица недовольно зашевелилась, когда я сунула под нее руку, а потом вдруг каааак больно клюнет меня в плечо.

- Ай! – я подскочила, сжимая в руке яйцо. – Больно же!

- Ко-ко-ко! – с напевом и угрожающе ответил Сидор, распахивая крылья.

Ой, мамочка, что сейчас будет? Я развернулась к выходу, решив, что обойдусь тем, что есть, как вдруг злосчастная птица сиганула на меня с жердочки, вцепившись когтями мне в рубашку.

- Аааааа! – заорала я, заметавшись по курятнику и пытаясь сбросить петуха. – Отпусти, я же ничего тебе не сделала!

Куры, встревоженные моим беспорядочным бегством, снялись со своих гнезд и жердей и начали в панике метаться по курятнику. Летели в разные стороны перья, птицы и я. Сидор угрожающе орал и носился за мной, отцепившись, наконец, от моей спины. Изредка ему удавалось догнать меня и больно клюнуть в икры. Это не петух, это исчадие ада какое-то!

Спасение пришло, откуда не ждали – раскрылась дверь, в ореоле света, будто архангел, стоял Вэйрин.

- Спаси меня! – завопила я, бросившись к нему.

Чуть посторонившись, парень дал мне выбежать и закрыл за мной дверь.

- Что это было? – спросил он, еле сдерживая смех. – Я думал, в курятник лиса забралась!

- Это не курятник, это драконятник какой-то, - буркнула я, снимая с волос перья, - эти куры хотели меня убить!

- Так ты нашла время идти за яйцами! – усмехнулся он, - надо было выпустить их во двор и спокойно собрать, пока птицы копошатся на улице. А Сидор хорош! Был бы я курицей, непременно бы вывел цыплят с ним.

- Какое ж счастье, что ты не курица! – ехидно отозвалась я. – Будешь завтракать? Правда, удалось отвоевать только одно яйцо, но я попробую гренки сделать.

- Буду. Сейчас, подожди!

Смело нырнув в птичий дом, Вэйрин затих там. Я с содроганием думала, что сейчас придется мне его спасать от взбесившихся потомков динозавров, но он вышел, неся в подвернутой майке с десяток яиц.

- Хватит? – задорно подмигнул он мне. – Что б ты без меня делала, женщина?

- Спаситель! – протянула я с сарказмом. – Пошли, сделаю омлет.

За завтраком Вэйрин поведал мне, зачем пришел. Оказалось, он раздобыл где-то учебник по магии и принес его мне.

- Слышал, ты магиня, а здесь тебе явно нечем заняться, вот и учи, пока есть время. Хоть что-то освоишь, а то с домашним хозяйством у тебя, я вижу, не очень получается.

Ну ни секунды без подколок!

- Спасибо, - поблагодарила я его, прижав к себе книгу. – Я тут от скуки уже на стену лезу! Как вы тут живете?

- Ну, нормально живем, - он подмигнул и улыбнулся, - мы ж летающие, можем себе позволить не скучать.

- Да уж, - мрачно отозвалась я, - а мне вот не повезло. Притащили в вашу дыру…эээ… в деревню, сижу тут теперь, маюсь. И неизвестно, как там вообще все.

Вэйрин побарабанил пальцами о столешницу. На лице его читалось сомнение.

- Почему ж неизвестно, - наконец, протянул он, - гунны напали на приграничный город, маги его отбили, есть потери с обеих сторон.

- Что? – я вскочила, глядя ему в глаза. – А Ник? Его нет среди павших?

Сердце мое лихорадочно забилось. Я здесь, а он там, в гуще событий, возможно, пострадал или даже… Нет, не хочу думать, что он умер!

- Жив. – Коротко отозвался Вэйрин, серьезно глядя на меня.

- Ты видел его? – я прижала руки к груди, умоляюще посмотрев на парня.

- Видел. Я летал в ту сторону, знал, что ты будешь спрашивать. Он и дал мне этот учебник, сказал, чтоб ты не переживала, будет возможность – он сам придет сюда.

- Фух! – выдохнула я и упала на стул, только сейчас заметив, что сжимала полотенце так, что побелели костяшки пальцев.

- Ладно, я пойду, засиделся тут.

Поднявшись, Вэйрин шутливо отсалютовал мне и ушел, оставив меня сидеть на стуле с блаженной улыбкой. Ник жив! И помнит обо мне! Только сейчас сообразив, что держу в руке учебник, перевела на него взгляд. «Основы  магии. От теории к практике» - было написано на обложке. Наконец-то есть чем заняться!

Завалившись с книгой в гамак на заднем дворе под большим раскидистым деревом, то ли дубом, то ли каким другим, я оказалась потеряна для мира. Все мои русские представления об укладе жизни, мире, о физике – все было попрано. В магии были свои законы. И самое интересное, книга была написана таким простым языком, что уже к вечеру я могла спокойно создавать светляка над головой, почти не вливая энергию, а также сушить одежду и чистить ее. Отпала необходимость стирки! Более сложные магические действия требовали большей сосредоточенности, а у меня всегда были с этим проблемы. Когда я в сотый, наверное, раз, упала, чертыхнувшись, пытаясь придать себе ускорение, то села прямо на земле и мрачно уставилась на книгу. Я все равно тебя победю! Побежу! В общем, добьюсь своего!

Опомнилась я, что не обедала, уже к вечеру, когда солнце стало клониться к закату. Не отрываясь от книги, достала из холодильного ларя кусок мяса, бухнула его в кастрюлю и села рядом, следить. И тут очень удачно в следующем разделе описывались бытовые заклинания, позволяющие готовить пищу не хуже микроволновки!

Выудив шмат мяса из кастрюли, я водрузила его на тарелку и задумалась. Если я сейчас испорчу весь кусок, ужинать будет нечем, а есть хотелось. Поэтому нарезала мясо на куски, больший опять сунула в воду вариться, а над остальными провела эксперимент. В итоге я имела из шести кусочков мяса два обугленных полностью, рассыпавшихся пылью при прикосновении, один был просто угольком, один снаружи запеченный до черной корки, а внутри совершенно сырой и два более-менее съедобных, но абсолютно без соли! Да, магический повар из меня явно никудышный! Задумавшись, я потерла подбородок. Интересно, что я делаю не так? Вроде, силы вливаю, как написано, немного, а большая часть продуктов испорчена. Интересно, а если попробовать вскипятить воду магически, ведь тогда, наверное, и мясо сварится быстрее. Создам аналог мультиварки-скороварки!

На всякий случай заучила заклинание, создала мыслеобраз, толкнула его в кастрюлю.

Бабах!

Меня отбросило на пол, неведомой силой проволокло до стены и шандарахнуло сверху прилетевшей горячей кастрюлей. Пустой! Но шишка получилась знатная. Помните бандита из фильма «Один дома», где ему утюгом лицо пригладило? Так вот, у меня был примерно похожий след, только круглый и на лбу. Е-мое, как теперь на улицу-то выйти! И главное, почему так произошло? Я ж все по книге делала!

Кое-как соскреблась с пола, шатаясь, я доползла до дивана, плюхнулась на него и вздохнула. Да, изучать магию без присмотра кого-то в этом соображающего – не очень хорошая идея, конечно. Голова болела и кружилась, в кухне воняло горелым, хотелось есть, кастрюля валялась скособоченная на полу, а самое главное в этом натюрморте было то, что злополучный кусок мяса прилип к потолку аккурат посередине, в виде люстры. И с него капал бульон. Мда. Лерейс будет в бешенстве, похоже.

Желудок предательски заурчал.

Решив пока больше не экспериментировать, я традиционным способом сварила кашу, поела и вышла на террасу с кружкой чая. И книгой. К этому учебнику меня влекло со страшной силой. Я надеялась, что остальные мои попытки не будут столь разрушительными, а потому сейчас перечитывала еще раз рецепт приготовления пищи магическим способом и пыталась понять, что же я не так сделала. Вот – уложить пищу в приготовленную посуду, залить водой – это я все сделала – затем направить мыслеобраз на продукты и пожелать, чтоб они приготовились, влив в них немного силы. Ну все правильно, я так и делала. Почему ж треклятая кастрюля чуть не убила меня?

Интересно, а есть здесь более мирное что-нибудь? Надо ж что-то изучать, раз сидеть здесь неизвестно сколько.

Пролистав учебник полностью, я обнаружила, что здесь собраны только бытовые заклинания, боевых не было. Но у меня и кастрюля – снаряд, как выяснилось, так что враг не пройдет. Эх, видели б меня мои детдомовские однокашники, то-то удивились бы! Представив, как во время наших шутливых баталий летающие кастрюли лупят по головам всех моих детских врагов, я хмыкнула и вновь углубилась в чтение.

Итак, что я имею в результате прочтения? Первое – научилась без проблем зажигать светляков и справляться с грязью на одежде. Второе – могу зашибить кастрюлей всех желающих отведать вкусного супчика. Третье – силушка моя имеет тенденцию к разрушению окружающего мира. И это с одной стороны меня радует, а с другой огорчает. Но, надеюсь, как-то справиться с нею можно будет, чтоб был не такой сногсшибательный эффект от летающей утвари.

Потерев шишку на лбу, я вновь углубилась в чтение.

Следом за кулинарными шли заклинания создания полога тишины. А вот это, учитывая реалии здешних утренних побудок голосистым петухом, было замечательно! Вскоре я уже экспериментировала вовсю, то отрезая звуки мира, то вновь их впуская. Какое ж счастье будет завтра поспать подольше! А то после Сидоровых арий приходилось вставать, так как обратно заснуть не получалось.

Незаметно наступила ночь. Застрекотали сверчки, заухали совы, летучие мышки сновали в небе, ловя мошек и комаров, а  я все также сидела в кресле, уже просто дыша воздухом и всматриваясь в темноту. Хорошо!

25

Следующая неделя пробежала быстро. Я уже не скучала, стараясь освоить как можно больше способов магичить из книги. Мне легко удавались всякие вещи типа щитов, воздушных кулаков, как я назвала способ свалить с ног человека сжатым воздухом в виде дубины, создание смерча, с которым я экспериментировала в бане и чуть не снесла ее к чертям, как домик Элли, а вот бытовые никак не давались. Я уже решила не переводить продукты и пыталась варить суп из травы, но все равно каждый раз кастрюля взлетала и норовила шибануть меня по лбу. Но я уже была научена горьким опытом и магичила в старой шапке, которую случайно откопала на чердаке, разбирая завал, который устроила там виверна.

Сама же Лерейс не появлялась. Счастье, что я знала, что с ней все в порядке, а то бы испереживалась. Вэйрин, явившийся как-то в момент моих кулинарных экспериментов, едва успел захлопнуть дверь, спасаясь от взбесившейся утвари, поскольку я пыталась приручить большую ложку, заставив ту мешать суп, варящийся самым обычным способом.

- Можно войти? – глухо послушалось из-за двери, как мне показалось, издевательским голосом и со смехом.

- Войди! – освобожденная от магии ложка брякнулась на пол.

Вэйрин осторожно просунул голову в дверь и быстро оббежал глазами кухню.

- Осваиваешься? – поинтересовался он, наконец, войдя целиком.

- Пытаюсь облегчить труд, - пожала я плечами и украдкой посмотрела, не забыла ли выключить плиту.

- Хы! – гоготнул он, плюхаясь на диван. – Счастье, что Лерейс тут нет, она б тебе не позволила дом разносить. Мне тут соседи сказали, ты в бане чем-то так жахнула, что у них стекла задрожали!

- Ну, было дело! – я смутилась. – Но баня цела!

- Баня – дело наживное, - со знанием дела ответил Вэйрин. – Знаешь, как маленькие виверны учатся обращаться?

Я отрицательно помотала головой, с интересом уставившись на него.

- Мы лет до 3-4, а кто-то и позже, остаемся в том обличье, в котором родились. Если виверна захотела снести яйцо и вывести малыша в зверином облике, превратиться в человека он сможет не сразу, так и с людьми. Я поздний ребенок, в том плане, что мне было уже шесть лет, никто  и не надеялся, что у меня получится, обычно ведь к пяти годам все уже перекидываются. Короче, я был дома, залез на чердак, играл там в войнушку, как вдруг почувствовал, что меня распирает изнутри. Нет бы выйти во двор и маму позвать или отца, я наоборот – залез под старое одеяло и затаился там. Думал, все, помираю. И вдруг меня будто вывернуло, - при этих словах он передернулся, - в первый раз всегда больно, знаешь ли. Короче, крыша дома была снесена напрочь. Мама, конечно, напугалась, отец спешно возвратился домой с охоты. Мы с ним улетели вместе, он учил меня целый месяц в лесах и полях охотиться, жить в обличье виверны, это было самое мое счастливое время. Теперь я часто летаю, каждый раз это восторг и свобода. Не понимаю тех, кто выбрал навсегда какое-то одно обличье. В человеческом тоже много преимуществ, кстати.

Усмехнувшись, парень искоса взглянул на меня.

- Хорошо тебе! – вздохнула я. – Я б, если могла, полетела бы к Нику, вдруг ему там помощь нужна.

- Хочешь, я тебя унесу? – Он с любопытством уставился мне в глаза. – Здесь скукота, ничего никогда не происходит, а там, за горами, вся жизнь. Не понимаю, отчего мы до сих пор живем затворниками, ведь маги давно уже готовы к сотрудничеству.

- Ну, здесь я не подскажу, - я пожала плечами. – А вот предложение твое интересное. Не знаю, обрадуется ли Ник, но я уже от скуки скоро сдохну здесь. Тем более, новости сюда совсем не доходят. Может, там гунны уже захватили мир, а мы тут живем себе спокойненько.

- Ну да, согласен.

Я замолчала, сосредоточенно обдумывая предложение Вэйрина. Могу ли я им воспользоваться? С одной стороны, очень хотелось увидеть Ника и понять, действительно я в него влюбилась или просто это чувство привязанности, а с другой – могу ли я подвергать риску самого Вэйрина и заставлять его лезть в пекло, ведь мало ли, что там может быть за горами? Но очень чесалось согласиться!

- А мы сможем быстро улететь, если вдруг там что-то случится? – встревоженно заглянула я в глаза парню.

- Обижаешь! – тот выпятил нижнюю губу и обиженно стрельнул в меня глазами. – Я самый скоростной из всех!

- Да? – с сомнением в голосе протянула я, вспоминая, как этот самый скоростной бухнул меня в озеро в первый же полет.

- Да! – Он приосанился. – Давай завтра и полетим, чего тянуть дракона за хвост! Только ты оденься теплее, придется лететь высоко над горами, а там холодно, обморозишься, а тебе рожать еще!

Я закашлялась, поперхнувшись от удивления.

- Ну а что, все рожают, и ты родишь!

- Надеюсь, не в ближайшее время! Я к этому морально не готова!

- А это уж как Ник решит!

Я, вскочив, схватила подушку с дивана, на который села в середине разговора, и запустила в Вэйрина. Ну нахал! И совсем не ожидала, что та же самая подушка прилетит в меня, едва не сбив с ног. Получай! – подушка полетела обратно и опять в  меня.

К несчастью Вэйрина, подушек на диване было много, а потому я принялась их быстро катапультировать в него, и никуда ему было не деться, так опыт подушкометания у меня был колоссальный – в детстве мы часто этим развлекались в период сон часа. Конечно, практиковалась я давно, но руки вспомнили былую мощь и действовали сами по себе.

Мы с Вэйрином хохотали, как сумасшедшие, уже вяло перекидываясь одной подушкой.

- Давно я так не веселился, Виола! – отдышавшись, заметил он хриплым от смеха голосом.

- Ик! – Ну вот, вечно у меня так после смеха.

- Ха-ха-ха! Давай воды тебе налью!

Выдув целый стакан воды, я уставилась на парня и молчала, ожидая, икну еще или нет.

- Ик! Да что – ик! – такое-то! Ик!

- Хм, - он призадумался, - я слышал, что если вода не помогает, надо напугать человека!

- Ик! Не действует!

- Тьфу, я сейчас сам заикаю! Ладно, давай тут успокаивайся, я пошел. Зайду завтра на рассвете, давай без опозданий.

Помахав мне рукой, Вэйрин ушел, а я осталась в разгромленной кухне с икотой. Каков фрукт, а!

26

Уняв икоту, я уселась на диван и мрачно оглядела разгромленную кухню. Да, веселились вместе, а убираться мне одной. Вот так всегда!

Еще одолевала мысль, а правильно ли я делаю, что хочу лететь с Вэйрином за перевал? С одной стороны, здесь мне сидеть уже надоело, а с другой – ведь Ник не просто так меня сюда привез, а скрыл от опасности. Ну и сам Ник. Что за чувство у меня к нему? За тот короткий период, что мы знакомы, я не смогла разобраться в том, влюбилась я в него или нет. И вообще, если влюбилась, то что дальше? Свадьба? Дети? Как-то я к этому не готова, ведь жизнь у меня, по сути, только началась, появился интерес изучать магию, а вряд ли мне это будет позволено, если я вдруг забеременею. А здесь, как я понимаю, о контрацепции и не слышали, учитывая маму Ника. Ну, или долг превыше всего. А потом с сопливым младенцем не особо-то и поколдуешь.

О своем мире я даже не вспоминала, настолько там мне было некомфортно. Да и вообще, свой ли он? Ведь родители мои наверняка были магами, раз у меня такой высокий потенциал. Вот бы порасспрашивать кого-то незаинтересованного, но разбирающегося. Я решила пока не ломать голову, как искать родителей, хотя очень этого хотела. Может, я как Рапунцель из мультика, похищена злой теткой из люльки?

Думы-думами, а уборку наводить надо. Вздохнув, я убрала на место кухонную утварь, протерла пол, потом выпила чай с медом и загрустила. Всю жизнь я была не одна. Сначала в детском доме, там вообще сложно с личным пространством, потом в институте, потом на работе – везде меня окружали люди. А здесь, в маленькой деревеньке, запрятанной от цивилизации в горах, я чувствовала себя одиноко. Даже поговорить было не с кем. Знакомиться с девушками-вивернами я не очень хотела, учитывая, что они на меня косо смотрели из-за моей дружбы с Вэйрином, а с парнями тем более. Раньше хоть Лерейс была рядом.

Один Сидор, переставший уже нападать на меня в курятнике, составлял мне компанию в беседах. И даже более того, пение его меня уже не раздражало. Ну кукарекает и кукарекает, я все равно уже к этому времени просыпалась. Можете себе представить, чтоб городской человек, привыкший к бешеному ритму жизни, ложился спать самое позднее в десять вечера, а вставал в четыре-пять утра? Вот и я раньше не представляла, а теперь ничего, встаю спозаранку, даже зарядку начала делать, чего отродясь не бывало!

Мысли мои плавно перенеслись на хозяйку дома. Интересно, она возвращаться собирается, или так и поселится в пещере Астарта? И чем он ей приглянулся, интересно? Или как у классика – «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей»? Вообще-то у нее здесь есть я, оставленная без присмотра и начинающая закисать от отсутствия общения магичка!

Посокрушавшись еще немного, я стала готовиться ко сну и вскоре лежала в своей прохладной постельке, на пахнувшей травами подушке. Сон моментально сморил меня.

*******

Утро началось внезапно. Может, это мое проклятие – внезапные утра? Раньше меня будил петух, сейчас это был ящер. Он нагло уселся на подоконник в моей комнате и – что бы вы думали? – кукарекал! Да таким противным голосом, что я зажала уши и застонала.

- Изыди, сатана! – глухо пробурчала из-под подушки. – Дай поспать человеку!

- Нет! – весело отозвался Вэйрин. – Вставай, соня, еще поесть надо перед дорогой, а тебе завтрак готовить.

- О, боооожечки! – я нехотя высунула голову и уставилась на парня недовольным взглядом. – Раз ты такой бодрый, может, ты и приготовишь?

- Неа, - он весело болтал ногой и грыз семечки, бросая шелуху за окно.

Мрачно проследив за этим актом вандализма, я выскользнула из постели и потопала к шкафу. Возникшая позади тишина заставила обернуться. Вэйрин перестал болтать ногой и смотрел расширившимимся глазами мне на попу. Ну а что? Стринги как стринги! Правда, я и забыла, что сегодня нацепила их, так бы, конечно, не стала голым задом сверкать.

- Виола! – промычал он, - ты бы оделась, что ли!

- Этим и собираюсь заняться! – я юркнула за дверцу шкафа.

Вообще-то стрингов у меня не было, я их сама сшила из куска подходящей ткани пару дней назад. От скуки на что только не пойдешь! И, судя по взгляду ящера, получилось неплохо. Это он еще лифчик не видел, ведь я сплю в майке! Может, стать законодательницей мод и ну ее, эту магию?

Натянув рубашку и бриджи, я вышла в комнату. Вэйрина уже не было. «Засмущался напрочь, бедняга»,- думала я, входя в кухню.

Да куда уж там! Этот прохвост уже посиживал за столом с ложкой и постукивал ею о столешницу. При виде меня оживился.

- Кормить в этом доме будут? – строго спросил он, сдвинув брови.

- Нет! – отрезала я. – Сегодня первый день диеты, которая предусматривает голодотерапию.

- Чего? – опешил он и вытаращил глаза.

- Говорю, что завтракать мы не будем, а равно как и обедать и ужинать. Три дня.

- Чегооо? – глаза Вэйрина, казалось, сейчас станут как у улитки – вылезут из орбит.

- Шутка!

Я пошла к холодильному ларю, достала сыр, хлеб, который – до чего меня довела жизнь! – пекла вчера сама, а также бутыль молока, последнюю, кстати, из запасов Лерейс.

Завтракали мы быстро, торопясь улететь до жары. Как мне объяснил Вэйрин, благодаря особому наклону планеты, здесь почти на всей поверхности не бывает зимы в том понимании, как я ее привыкла видеть в России. В некоторых местах холоднее, в некоторых теплее, но маги научились создавать искусственно климат под куполом, поэтому в самой столице, где жили родители Ника, я не почувствовала, что она – самое холодное место. Даже море там было теплым. Виверны же вообще были теплолюбивые животные, и выбрали макисмально комфортный уголок для жизни. Были здесь, конечно, и жарче места, и там тоже жили люди. Вэйрин даже обмолвился, что как-то летал туда и обнаружил, что там добывают в шахтах камень, выжигающий магический потенциал!

Ничего себе, да!? Интересно, а куда Верховный маг смотрит? Вэйрин и тут нашел ответ – у Верховного мага слишком много задач, вот он и определил наместников, а те шлют ему доклады, что все хорошо.

- Почему ж ты Нику об этом не расскажешь? – полюбопытствовала я, откусывая от бутерброда с сыром кусок.

- А зачем? – он недоуменно пожал плечами. – Виверны живут сами по себе, маги – сами по себе, мы не вмешиваемся в дела друг друга. Если ваш Верховный Маг не знает, что у него под носом творится, то нам-то какой смысл лезть? Ладно, давай уже доедай быстрее и полетели,  а то солнце встает!

Я быстро запихнула в рот остатки бутерброда и поднялась. Не буду посуду убирать, вернусь вечером и все сделаю – решила я, выходя за парнем во двор. С собой у меня был рюкзачок с приготовленным перекусом – все тот же хлеб и сыр, да кусок вяленого мяса и фляга воды,  а также куртка на всякий случай. Волосы я собрала в хвост. Кстати, эти волосы, стриженные до плеч всегда, сейчас отросли и были уже до середины спины, а потому частенько приходилось их то в хвост, то в косу заплетать.

В это время Вэйрин вышел на дорогу и быстро обернулся. Задрав морду вверх, выпустил струйку огня, удивив меня – я и не знала, что они так могут!

- Давай быстрее! – пророкотал он, вытянув крыло.

Забравшись на свое место и уцепившись за шип, я прищурилась в момент взлета, почувствовав, как заложило уши.

И вновь, как в первый раз, меня охватило чувство свободы и парения!

Я лечу!

27

Как оказалось, восторг вызывают только первые полчаса-час полета, а потом становится невыносимо. Сидеть приходилось как на лошади, растопырив ноги, но лошадь эта была слегка великовата. Лошадь-переросток, я б сказала. Потому затекли и попа, и ноги и даже почему-то шея. Видать, головушка моя вместе с мозгами стала чересчур много весить, раз собственная шея не выдерживает нагрузки. Разговаривать в полете на такой высоте, как мы летели, было невозможно – ветер сразу попадал в рот, и щеки начинали развеваться, как у собак из видео в интернете. В общем, летели молча.

Окрестности, обозреваемые мною, выглядели как-то невзрачно. Сначала это были горы, горы, горы. Потом пошел лес. И долго был лес. Причем, такой густой, что сквозь кроны вообще не проглядывалось ничего на земле.

Когда стало совсем невыносимо, Вэйрин повернул голову на длинной шее ко мне.

- Скоро начнутся степи, - сказал он. – А там уже и до эпицентра рукой подать.

До эпицентра??? Я не ослышалась??? Что ж там происходит, раз у них даже не фронт, а эпицентр, мать его за ногу? Может, я зря сюда лечу? Ладно, что сделано, то сделано, обратно поворачивать глупо, поэтому двигаемся дальше. Но мысли мои были уже все с Ником, поэтому красот местности я даже не замечала. Быстрей бы прилететь!

Вэйрин тоже, видимо, подустал, потому что скорость его замедлилась, временами он просто планировал, раскинув крылья и не шевелясь.

Наконец, впереди показался участок степи с выжженными кругами. Что за чертовщина? Такие круги на Земле демонстрировались как инопланетные, а здесь они каким образом могли появиться?

Сразу стало почему-то холоднее, хотя солнце светило по-прежнему ярко. Я зябко повела плечами и наклонилась ниже к шее ящера. От чешуйчатой кожи  исходило тепло, а я его жадно ловила.

- Снижаемся! – Вэйрин стрелой полетел вниз.

Наши маги стояли лагерем у самой границы степей. У них были разбиты огромные шатры, по цвету сходные с окраской местности, а потому с воздуха почти незаметные. В центре лагеря шатер, видимо, предназначался для совещаний, потому как возле него стояли группками по несколько человек люди с озабоченными лицами.

При виде меня, слезающей с шеи дракона чуть ли не враскорячку, у присутствующих появились удивленные выражения лиц, а некоторые откровенно смеялись. Ну да, им бы так!

Потерев спину, хотя хотелось, конечно, ниже, я пошла к отдельно стоящему мужчине.

- Здравствуйте. Кажется, мы знакомы, - обратилась я к нему, узнав в нем советника Верховного мага.

- О, милая девушка, - усмехнулся он. – Как же, помню-помню, такое не забывается!

Я покраснела, вспомнив, как подслушивала у двери кабинета, а советник меня застал.

- Что ж привело вас сюда? Николас говорил, вы в безопасном месте.

Поежившись от мысли, что предстоит еще встреча с Ником, я ответила:

- Да, так и было, но я подумала, что могу пригодиться здесь.

Маг задумчиво разглядывал меня, чуть прищурив глаза. Наверное, женщины сходят по нему с ума, решила я, но меня эта смуглая красота не привлекала. В мыслях был только один человек, который сейчас вышел из шатра, увидел меня и чуть не бегом направился к нам.

- Виола! – выдохнул он, остановившись в считанных сантиметрах. – Что ты тут делаешь?

- И тебе привет, - отозвалась я, не в силах отвести глаз от него. – Соскучилась по тебе.

Я даже не заметила, как Шери отошел, оставив нас наедине.

- Идем!

Подхватив меня за руку, мужчина потянул меня в шатер. Я даже не успела осмотреться, как он сжал меня в объятиях и поцеловал легко в губы.

- Старался не думать о тебе, - выдохнул он, - но это выше моих сил! Я видел Вэйрина, ты с ним прилетела?

Я молча кивнула и прижалась к нему всем телом, слушая, как под ухом стучит его сердце.

- Ник! – я обняла его руками за торс. – Я не могу больше там!

Я чувствовала, как его руки гладят мои волосы и спину, как он легко целует мне макушку.

- Здесь опасно, - наконец, отозвался он. – Облако, которое мы с тобой видели, выжигает все живое. Откуда оно у степных жителей – понятия не имею. Мы сейчас объединили силы самых мощных магов нашего мира, разрабатываем концепцию уничтожения, но пока ничего не действует. Сами гунны пробовали напасть на нас, но мы отразили атаку, так что они затаились и выжидают. Я боюсь, скоро здесь будет жарко, потому что облако наращивает потенциал.

- А что же Куратор? – я встревоженно заглянула ему в глаза.

- Решили пока не тревожить его. Пробуем разобраться сами. Если будет туго, тогда отец экстренно вызовет его.

Подняв мое лицо вверх за подбородок, Ник снова поцеловал меня. Губы его были нежными и мягкими, объятия успокаивали и создавали вокруг меня кокон безопасности. Вот мое место! Сейчас я это точно знала. И возвращаться в деревню виверн не хотела.

Полог палатки резко открылся.

- Виола! Добрый день! – Верховный маг был хмур, лицо его выражало крайнюю степень озабоченности. – Тебе опасно здесь находиться.

- Может, я могу помочь с вливанием силы? – несмело предложила я, положив свою руку поверх руки Ника и не отпуская его, будто укутавшись в объятия.

- Пока помощь не требуется, - отрывисто бросил Акарун. – Нужно разобраться в природе этого явления, иначе, боюсь, все силы, которые мы вольем туда, обратятся против нас самих. Я считаю, ты напрасно прилетела сюда. Теперь все знают о тебе, а также место, где ты скрывалась. Боюсь, обратно тебе уже нельзя, останешься под присмотром Никки.

Сейчас, когда мне озвучили, что обратно нельзя, я поняла, какую глупость совершила. Если Арно оказался предателем, то и кто-то другой тоже может быть им. А значит, может напасть на гнездо виверн, на меня, да и вообще, узнать, что я не простая девчонка.

- Вот же я дура! – выругалась негромко, сокрушенно качая головой.

Ник сжал руки вокруг меня сильнее.

- Не говори так, - негромко произнес он. – Папа, может, можно Виолу отправить к маме, там безопасно. Вряд ли кто-то пронюхал о том месте, где мы ее скрываем.

- Нет! – отрывисто отозвался Акарун. – Виола останется здесь. Попробуем использовать ее силу против этого облака, вдруг что-то получится. Размести ее в своем шатре, мест не так много.

Верховный Маг ушел, а я обернулась к Нику. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности. Не удержавшись, я подняла руку и разгладила пальцем залом между бровей на его лице и покрылась мурашками, когда Ник поймал мою руку и легко поцеловал в ладонь.

- Пойдем, покажу, где можно разместиться.

28

Ник привел меня к своей палатке, сказал располагаться и ушел, сославшись на неотложное совещание. Я откинула полог, вошла внутрь и обомлела – все здесь даже близко не напоминало походные условия. Апартаменты, иначе и не назовешь, состояли из двух комнат – гостиной и спальни с шикарной кроватью, а также ванной комнаты с настоящей ванной  и санузлом! Радость от встречи с цивилизацией была безмерна – я сразу же воспользовалась всеми благами и с наслаждением растянулась на диване, сбросив туфли и вытянув ноги. Как же мало человеку надо для счастья! Еще бы поесть, конечно, для полноты картины, но и просто лежать было шикарно.

 - Да, обленилась ты, Виола, - сказала я вслух, хихикнув, но с дивана не встала.

Ну а чего напрягаться,  если цель достигнута, мечты сбылись, осталось только дождаться, когда покормят.

Полежала немного и сама не заметила, как уснула. Сон мне приснился потрясающий – я верхом на единороге еду следом за какой-то женщиной с длинными светлыми волосами, она смеется и босыми пятками погоняет своего дивного рогатого коня, периодически оглядываясь на меня.

- Быстрей-быстрей, догоняй!

- Виола!

«Странно, почему светловолосая красавица разговаривает мужским голосом?» – успела подумать я и вынырнула из сна.

Надо мной склонился Николас, вглядываясь в лицо. Увидев его, я обрадованно улыбнулась и села, подтянувшись на руках.

- Уснула! – виновато протянула в ответ на его улыбку.

- И ничего страшного, ты ж устала. Хочу пригласить тебя на ужин, хочешь?

Ужин! Мы будем есть!

- Конечно! – я вскочила. – Я сегодня без обеда!  В моей сумке, кстати, продукты, я на всякий случай с собой взяла.

- Хозяйственная ты моя! – усмехнулся он. – Не нужно, уже все готово, идем!

Вложив свою ладонь в его руку, я сунула ноги в туфли и пошла за Ником, который вел меня через поляну к соседней палатке. Войдя туда, я увидела длинный стол, за которым уже сидел отец Ника, его дядя, а также несколько незнакомых мне людей, видимо, самых приближенных магов.

При нашем появлении Акарун поднялся, улыбнулся скупо одними уголками губ, а затем представил меня своим соратникам. Если честно, имена я не запомнила, настолько они были заковыристые. Мужчины приветственно привставали, когда их называли, а я кивала головой. Ну цирк!

После всех этих экивоков мы приступили, наконец, к ужину. Пища была простая, без особых изысков, но вкусная и сытная. Я быстро наелась и исподтишка принялась разглядывать сотрапезников. Мужчины были предельно вежливы друг с другом, интересно, они себя также вели, когда меня не было? И удивительно, что среди них не было ни одной женщины-мага! Ник о чем-то негромко разговаривал с дядей, изредка отвлекаясь на меня, а я вслушивалась в то, что говорят между собой другие маги, и размышляла о том, как можно уничтожить облако и обратить в друзья гуннов. По сути, делить магам и шаманам нечего, абсолютно разные виды магии, смысл воевать? Вот бы увидеть их предводителя. Может, попроситься парламентером от нашей партии? Хм. Надо хорошенько обдумать эту мысль. Вообще, интересно, маги пытались сотрудничать с гуннами или у них только постоянное противостояние. Потому что любые споры, по моему опыту, лучше всего решаются переговорами. Можно и подраться, конечно, но тогда результат вообще непредсказуем.

Наконец, ужин подошел к концу, все поднялись, распрощались и ушли по своим палаткам, а мы с Ником вышли на улицу и расположились на траве на пригорке, провожая взглядами закат. Солнце уже почти скрылось, маленький краешек еще торчал на уровне горизонта, отграничивая бескрайнюю степь. Желто-оранжевые лучи освещали колыхающуюся траву, создавая ощущение моря.

- Как красиво! – восхитилась я. – Мое самое любимое время дня – это рассвет и закат.

- И мое.

Ник обнял меня, расположившись чуть позади, а я оперлась на его грудь спиной, чувствуя себя уютно в кольце рук. Так бы вечно сидела и никуда не уходила!

- О чем ты думаешь? – спросил он, скользнув губами вдоль моего виска.

- Честно? – я нервно хихикнула. – О гуннах! Может, есть какой-то мирный способ решить эту проблему?

- Не думаю, - отозвался Ник. – За все время, что мы тут находимся, ни одного предложения от них не поступало. Их стоянка находится недалеко от облака, но оно при попытке проникнуть туда начинает усиливать мощь и выстреливать молниями. Рисковать людьми не хочется. У отца есть мысль, как отграничить это странное явление, но для реализации требуется время и силы.

- Может, я бы могла помочь? – с надеждой уточнила я, но получила отказ.

- Нет, Виола, это не женское дело. Тебе вообще не следовало сюда являться, ты очень рисковала.

Вот опять он об этом! Я рассерженно дернулась, пытаясь высвободиться, но он крепче сжал руки, не отпуская меня.

- Тише, - прошептал он, - не дергайся.

Я затихла, вновь расслабившись, и задумалась. Все-таки в этом мире патриархат. Вообще, имеют ли женщины тут права, кроме тех, что им дает природа, то есть, быть матерью? Куда я попала вообще? Если тут все на самом деле так, то я против такого к себе отношения и намерена бороться за права женщин. Буду первой магиней-суфражисткой. Вот смешно!

Услышав мой смешок, Ник провел ладонью по моим волосам, приглаживая их.

- Что за смешные мысли тебя посещают? – поинтересовался он.

- Да думаю, как совершить у вас революцию, - хмыкнула я.

- И за что собираешься бороться? – в голосе Ника послышался смех.

- За права женщин!

- Хм. Интересные у тебя идеи, - заметил он. – Я и не подозревал, что наши женщины в чем-то ущемлены. Это тебя в деревне виверн так озадачило? Кстати, почему выбрала Вэйрина для полета, а не Лерейс?

- Нет, - я помотала головой, - виверны тут совершенно ни при чем. Сам посуди, здесь сейчас самая заварушка, а собрались одни мужчины!

- Неверно мыслишь!

Пальцами Ник поглаживал мою ладонь и говорил:

- Здесь не просто рядовая ситуация, здесь эпицентр непонятной опасности. Женщины, согласись, заведомо более слабые существа, а потому мы должны полностью защитить их.

- Не соглашусь! – пробурчала я. – Физически, безусловно, слабее, но магически-то может быть и по-другому!

- Магически да. Но ты забываешь, что у гуннов другая магия, наша может и не подействовать, тогда схватка будет вполне материальна, с помощью оружия и силы. Мы не можем подвергать вас такой опасности.

- Хм, об этом я не подумала, - смутилась я. – Извини.

- Да не за что извинять, ты ж не знаешь всего расклада, - Ник поерошил мои волосы. – Поздно уже, идем спать.

29

Мои опасения относительно нашего расположения в спальне были напрасны: Ник без разговоров улегся на диване, вытянув длинные ноги и моментально уснул.

Ну дела! Я собиралась целую речь произносить, приводить доводы против (и за!) совместной ночевки на кровати, а он! Нет, ну так обломать девушку надо еще уметь!

Расстроившись, я – наконец-то! – приняла душ, закуталась в огромное полотенце и улеглась на мягчайшие простыни. Температура в спальне была комфортная, тишина после деревенских звуков оглушала, поэтому сон никак не шел. Я посчитала овец. Не вышло. Спела себе колыбельную. Опять не то. Покрутилась со спины на живот. Сна не было. Да что ж такое! Одеяло, вначале казавшееся таким легким, будто бетонная плита, давило на меня. Сбросив его, я мрачно уставилась в темноту. И даже никакой книги, чтобы отвлечься и попытаться создать сонное состояние не было. Да они издеваются!

Встав с кровати, я надела свои вещи, а затем крадучись вышла на улицу. Ник даже не пошевелился – устал, бедняга. Пусть спит, а я посижу на холме, посмотрю на облако, авось, какие светлые мысли придут в мою голову.

Лагерь не спал. Слышались негромкие разговоры с разных сторон, покашливание, смех. Прокравшись мимо всех палаток, я вышла на небольшой холм за лагерем и уселась на него, глядя в темноту. Луна была скрыта облаками, небольшой ветерок вяло гнал их по небу, разрывая и создавая причудливые фигуры, выглядевшие вполне в духе хоррора в ночи. Задумавшись, я не заметила, как несколько фигур прокрались в темноте до лагеря и опомнилась только тогда, когда меня схватили, зажав рот и руки. Я попыталась брыкаться и укусить нахала за ладонь, но тот был силен настолько, что ему мои телодвижения были не больше, чем мне самой от мухи. Но врагу не сдается наш гордый варяг, а потому я извивалась, как червяк, мычала и всячески пыталась помешать меня умыкнуть.

Вы когда-нибудь видели, как сходит сель? Мощная лавина воды, веток, камней и мусора несется с горы вниз, сметая все на своем пути. И никакое одинокое дерево не выстоит против такой силы. Вот и я, устав от своих трепыханий, затихла, чувствуя себя совершенно опустошенной. С горечью отметила, что вот сейчас с удовольствием бы уснула, но меня тащат непонятно куда, все также зажимая рот и руки с ногами. Тело моментально затекло, воздуха не хватало, а потому я вдруг от злости и бессилия совершенно неожиданно для себя и, видимо, для похитителей, разревелась. Скалоподобный монстр вдруг замер, а потом свободной рукой погладил меня по голове и что-то прогудел успокаивающим тоном. Я ни слова не поняла, но списала это на то, что висела почти вниз головой, а потому чувствовала себя слегка неудобно в таком положении. Решив, что раз монстр так себя ведет, то бояться нечего, поэтому расслабилась. Ну а что мне еще оставалось делать? Надо сохранять силы, вдруг удастся убежать!

Тащили меня недолго. Вскоре я оказалась стоящей на своих двоих ногах и уже хотела завопить что было силы, как узрела, что толпа монстров, оказавшихся просто высокими людьми крепкого телосложения, входит по одному в серое облако! Меня ненавязчиво подтолкнули в спину, давая понять, что ждут от меня того же. Но как я могу туда шагнуть? Ведь оно ослабляет магию,  а я так и не научилась ею пользоваться!

Рыкнув мне в ухо что-то абракадабное, идущее позади чудовище схватило меня за талию и просто занесло в сгусток. Зажмурившись, я ожидала чего угодно – боли, чувства нехватки воздуха, даже смерти, но не того, что окажусь непонятно где.

Поставленная на ноги, я озиралась, втянув голову в плечи. Это место было совершенно не тем, что я представляла в жилище гуннов! Ведь для меня они были степными жителями, дикарями, а не высокоразвитой цивилизацией, что я видела перед собой сейчас!

Услышав над ухом рык – они так общаются, что ли? – я испуганно оглянулась и увидела за собой улыбающееся лицо монстра. Он кивнул мне приветственно и указал рукой направление, куда мне нужно было идти.

Удивительно, но здесь была не ночь! Какое-то странное ощущение, что свет искусственный, не покидало меня. Да и вообще, вся обстановка наводила на мысль, что я нахожусь в чем-то подобном космическому кораблю. Везде металлические серые стены, двери, автоматически раскрывающиеся при нашем приближении, негромкое гудение приборов, а также огромное количество непонятных высоких мощных мужчин в форме. Мама дорогая, куда я попала???

Вскоре я получила ответ на свой вопрос. Меня довели по длинному коридору, разветвляющемуся в обе стороны, до широкой двери, которая открылась при нашем приближении, завели туда и оставили одну. Вернее, мне так показалось в самом начале, потому что кресло с высокой спинкой медленно повернулось, а в нем я увидела сидящего с прямой спиной и высоко поднятой головой великолепного мужчину. Коротко стриженный, загорелое лицо, будто вылепленное рукой неведомого скульптора, брови вразлет, прямой нос с тонкими крыльями, четко очерченные губы, волевой подбородок – на меня будто смотрел персонаж из девичьих грез.

Поднявшись из кресла, он оказался на две головы выше меня, а широкие плечи и мощная фигура и вовсе создавали впечатление, что он как гора, которая нависла надо мной и сейчас рухнет, погребя под собой всю маленькую меня.

Молчание затягивалось. Он смотрел на меня, я на него, никто не заговаривал первым.

Наконец, я не выдержала этого психологического давления.

- Привет! – голос показался мне слабым и дрожащим.

Еще бы! Не задрожишь тут в обществе такой горы!

Мужчина мигнул – ну хоть какое-то проявление жизни! – и нахмурился. Мне показалось, он сделал какое-то движение пальцами, после чего внимательно посмотрел на меня.

- Понимаешь меня? – голос у него оказался глубоким и обволакивающим. Наверное, женщины к его ногам падают штабелями.

Я кивнула, глядя на него, как кролик на удава. «Да уж, - подумала я, - здесь вам не тут, а магия!». Маг усмехнулся.

- Ты забавная девочка, - кивнул он. – И очень похожа на одну   близкую мне женщину.

- Не могу сказать того же о вас, - едко отозвалась я, прищурившись. Нет, какой хам, а! Даже не поздоровался!

- Давай присядем, - предложил он, махнув рукой на второе кресло рядом со своим. – Нужно поговорить.

Меня уговаривать долго не нужно! Испытав такое потрясение от невероятной меня сюда доставки, я чувствовала усталость. Ну и плюс, на дворе ночь, а я не спамши.

Буквально рухнув в предложенное кресло, я уставилась на степенно опустившегося на свое место мужчину. Он молчал и разглядывал меня, я тоже молчала и разглядывала его. А что, нужно   глаза отводить, аки стыдливая розочка? Не на такую нарвался!

- Удивительно! – наконец, выдал он новую порцию заключений.

- Что именно? – я выгнула бровь.

- Поразительное сходство! – сообщил он, чем ввел меня в окончательный ступор.

Может, он чокнутый? А что, сбежал из психушки, создал шайку таких же головорезов, потом облако это, и кошмарит честных граждан!

- Ээээ, мало ли похожих людей, - неуверенно протянула я, избегая смотреть ему в глаза. Где-то читала, что с сумасшедшими это чревато неприятными последствиями.

- Тебе так кажется, - он улыбнулся. - Скажи мне, откуда ты взялась у этих примитивных магов?

- Из другого мира! – а что, скрывать мне нечего!

- Удивительно!

- Я смотрю, у вас богатый лексикон! – не удержалась я от сарказма и посмотрела на него.

Все-таки, какой же он красавец! Светлые волосы, удивительные серо-голубые глаза, загорелая кожа, ямочки на щеках от улыбки. И кого-то он мне напоминал! Расслабившись – ну не может же у чокнутого быть такого добродушного лица! – я улыбнулась ему в ответ.

- А вы как здесь появились? Или вы и есть из тех самых гуннов? – смелость моя граничила с нахальством, но я интуитивно чувствовала, что это прокатит.

Он усмехнулся.

- Я здесь для изучения гуннов, - туманно сообщил он. – Но местные маги сочли это опасностью, хотя мы никого из них не трогали и даже более того – не выходили на контакт. Они же уже несколько раз атаковали нас.

- Хм, не понимаю, - я почесала лоб, - а зачем гуннов изучать? Что в них такого?

Мужчина приподнял одну бровь. Я тоже так умею. Тоже приподняла. Так и сидели, как два придурка с приподнятыми бровями, пока он не сдался первым:

- У них очень интересная магия. Развитие пошло не по задуманной траектории. На несколько веков их цивилизация была оставлена под наблюдением без вмешательства извне, а сейчас как раз пришло время заняться изучением.

Из его пояснений я поняла одно:

- Так вы Куратор! – ахнула и зажала рот ладонью.

30

- Нет, - он вновь усмехнулся. – Не куратор. Я исследователь, изучаю нестандартные отклонения миров, разрабатываю стратегии их дальнейшего развития, если нужно, цивилизация культивируется в заданном направлении в своем мире, либо переносится в новый, с дальнейшим отслеживанием.

- Как муравьи  в банке, - хмуро брякнула я. – Подопытная цивилизация, подумать только! И что, как вы планируете в дальнейшем с гуннами поступить?

- Это секретная разработка, - подмигнул он. – Ты сама, кстати, попала под наше внимание недавно, когда от тебя начали исходить всплески магии, не характерной для этого мира. Наблюдения дали понять, что ты не отсюда, поэтому решено было изъять тебя.

- Как кролика? – поинтересовалась я, буравя его глазами.

Меня невероятно злило это вот отношение, как к подопытной крысе! Получается, они просто создают мир, следят за его развитием, а если что-то не нравится, могут и уничтожить! Целую цивилизацию людей. Ну, или иных существ, созданных в качестве эксперимента. Сейчас изучению подверглись гунны, потом могут и маги, виверны и прочие. И где гарантия, что войны развязаны не ими же? Вот же гады!

- Какого кролика? – опешил тот, дернув щекой.

- Подопытного, - настроение мое было близко к точке взрыва.

- Не пойму, при чем тут кролики, - недоуменно пожал плечами мужчина. – Давай лучше познакомимся. Меня зовут Радомир.

- Виола, - я была зла, как тысяча чертей. И простой болтовней меня не успокоить. – Как вы планируете дальше поступить со мной, да и вообще, с этим миром?

- Мир будем изучать, - пожал он равнодушно плечами, - здесь развивается магия, нам это интересно.

- Блин! – зло выругалась я. – Я вам зачем? Можно вернуть меня обратно?

Мужчина с интересом уставился на меня.

- Что тебе эти маги? Пусть себе живут. – Ответил он с некоторой заминкой. – У тебя другая судьба.

- И кто же мне эту судьбу уготовил? – ехидно поинтересовалась я. – Уж не вы ли?

- Нет, - он откинулся на спинку кресла, пристально изучая мое лицо. – Точно не я. Скажи лучше, кто твои родители? Как ты попала сюда?

Я продолжала буравить его взглядом. Ну уж нет, голубчик, тебе не отвертеться от моих вопросов! Ишь ты, переводит он тему!

- Я хочу знать, - твердо произнесла я, - что ждет этот мир и его обитателей? Война?

- Пфф! – фыркнул он. – Пока нет. Маги начали изучать новое направление по созданию межмировых порталов, пусть пока работают в этом направлении, а вот гуннов следует изъять отсюда. Для них мы уже подготовили другой мир, в котором их развитие будет идти без вмешательства чужеродной магии. Потом, возможно, переместим их обратно. Их развитие идет медленнее, поэтому они заведомо слабее.

- Ничего не понимаю! – я потерла виски. – Кто вы такие вообще? Как можно так играть судьбами тысяч людей? А если мир будет неинтересен?

- Уничтожим его, - равнодушно отозвался Радомир. – Сотни Кураторов создают миры, прорабатывают концепцию развития, это тренировочные полигоны.

В голове не укладывалась эта информация! Подумать только - тренировочные полигоны!  То есть, какой-то Куратор создает мир, он существует тысячелетия и более, а потом – бряк! – неинтересен и подлежит уничтожению! А как же люди?

Видимо, эти размышления отразились на моем лице явственно, так как Радомир усмехнулся.

- Не переживай, Виола, это происходит крайне редко. Чаще всего мы отслеживаем и уничтожаем не весь мир, а его часть, развитие которой идет неправильно и в будущем может привести к катастрофе. Поэтому в некоторых мирах есть предания об исчезнувших цивилизациях, которые, якобы, были высокоразвиты и так далее. Я считаю, ты напрасно переживаешь, здесь все будет идти правильно, а в будущем даст значительный прорыв при обмене данными между мирами за счет налаживания постоянной портальной связи. Это интересно.

- И что, все ваши с этим согласны? – я была поражена. – Ведь если Куратор создает мир, с любовью наблюдает его сотнями лет, а кто-то потом его уничтожает – ведь это неправильно!

- А ты бунтарка, я смотрю, - усмехнулся он. – На самом деле за весь период только однажды Куратор был против уничтожения мира. Он слишком привязался к его обитателям, точнее, к обитательнице, поэтому, когда Инквизиторы просчитали, что в будущем этот мир развяжет войну и приведет к краху многие другие миры, уничтожили его. К сожалению, это непосредственно коснулось и моей семьи, приведя к непоправимым последствиям, поэтому сейчас за Кураторами установлен особый контроль.

- А что же сам Куратор? – пересохшими губами спросила я, приняв это слишком близко к сердцу.

- Уничтожен, - сухо ответил Радомир. – Но успел навредить непоправимо.

Я уловила в голосе мужчины горькие нотки. Что же случилось, что он так переживает, даже пальцы вцепились в подлокотники кресла так сильно, что побелели?

- Хватит об этом, - отрезал он, почувствовав в моем взгляде жалость. – Лучше ответь на мой вопрос, откуда ты в этом мире и кто твои родители?

- Откуда я, - хмыкнула я, - мне бы и самой хотелось на этот вопрос ответ получить. Жила я на Земле, пока не попала в аварию и чудесным образом не переместилась сюда в тело одной местной девушки. Потом, благодаря, кстати, местным магам, мне удалось вернуться в свое тело. Я решила остаться здесь, так как на Земле у меня никого нет, я сирота, воспитывалась в детском доме. Что еще вас интересует?

Видимо, маг уловил в моем голосе злость, да и глаза наверняка сверкали. Он с интересом изучал мое лицо, будто старался каждую черточку проинспектировать, что мне стало неудобно.

- Радомир!

Он вздрогнул от моего оклика.

- Извини! – подняв руки ладонями в мою сторону, маг тряхнул головой. – Просто чудеса! – заявил он, вставая. – Идем!

- Куда? – успела спросить я, но была бесцеремонно выдернута из кресла и прижата к мощному торсу.

Мир завертелся, ослепляя до тошноты, давил на уши, единственным, что не давало свалиться в обморок, было горячее тело с неуловимым ароматом то ли духов, то ли чего-то другого не менее приятного, а потом все также резко закончилось. Еле устояв на ногах, я разлепила глаза и обнаружила, что нахожусь в большом светлом помещении с панорамными окнами, на фоне которых резко выделялась фигура стройной женщины с длинными светлыми волосами из моего сна! Это она скакала на единороге, смеясь будто серебряный колокольчик. И сейчас она стояла напротив меня, глядя расширившимися глазами, будто увидела привидение.

- Что это? – сейчас ее голос был хриплым.

Обращалась она к Радомиру, но смотрела на меня, не отрываясь.

- Мама! – он выдохнул резко за моей спиной. – Мне кажется, это она!

С тихим стоном женщина рухнула на пол в обмороке. Сын бросился к ней, приподнял бережно голову, а потом и всю ее, а затем также бережно уложил на диван, стоявший чуть в сторону от окна. Рукой он погладил мать по щеке, а я за всеми этими действиями наблюдала с широко распахнутыми глазами. Эта женщина была будто моим отражением в зеркале!

31

Слабый стон известил меня, что она пришла в себя.

- Где эта девочка? – еле слышно прошелестел ее голос. – Дай мне встать. Позови Тарнума!

Я будто со стороны наблюдала за происходящим, пребывая в некотором шоке от всего. Кто эта женщина? Почему она так смотрит на меня? Что вообще происходит?

Радомир быстрыми шагами вышел из комнаты, а потом вернулся, ведя за собой высокого, выше его самого, мужчину с поразительными зелеными глазами, который отшатнулся, увидев меня.

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – я хотела бы, чтобы мой голос звучал не так жалко.

- Беляна! – Высокий мужчина успел подхватить женщину на руки, когда она опять упала в обморок. – Радомир!

Поняв с полуслова, что от него требуется, Радомир взял меня за руку, преодолев расстояние до меня за считанные шаги, а затем подвел к дивану. Светловолосая уже пришла в себя и огромными глазами серо-голубого цвета, как у сына, смотрела на меня. Потом протянула руку и дрожащими пальцами коснулась моей кисти. Из глаз ее вдруг потекли слезы. Всхлипнув, она прижала мою ладонь к своей щеке.

- Девочка моя, - услышала я сквозь рыдания, - ты жива!

Я почувствовала, как мир уходит из-под ног. Это моя мама???

Мужчина по имени Тарнум успел подхватить и меня. Так и не выпустив меня из рук, он уселся на диван рядом с Беляной и накрыл своей ладонью мою, так и прижатую к щеке женщины. Я чувствовала, как он скользит носом по моим волосам, вызывая толпу мурашек, но не в силах была разомкнуть зрительный контакт с серыми глазами.

- Я чувствую потоки магии, как у тебя, - пророкотал над моим ухом голос Тарнума. – Это она!

Женщина вновь зашлась в рыданиях, спрятав лицо в ладонях. Где-то на уровне бокового зрения маячил Радомир, но я не обращала на него внимания, не в силах поверить, что вот эта молодая красивая женщина – моя мама. Как она может так выглядеть? Сколько ей лет вообще? И что происходит? Сердце мое бухало сильными ударами где-то на уровне горла, руки тряслись, да и вообще, все состояние было, будто я спрыгнула без страховки с высотки и была остановлена за секунду до соприкосновения с асфальтом.

- Малышка! – прошептала мама, а я, наконец, выдавила комок из горла и тоже заплакала.

Мы сидели на диване, обнявшись и обливая друг друга слезами, а Тарнум и Радомир мялись рядом, не зная, чем помочь. Причем, если Радомир просто мерил шагами комнату, то Тарнум был рядом, обнимая маму за плечи и изредка касаясь моей головы, будто со страхом.

Я поверить не могла, что вот так просто получилось найти родственников, или, вернее, найтись самой. Удивительно, но гора мышц по имени Радомир – мой родной брат. Интересно, а Тарнум кто?

В это время в комнате появился еще один персонаж, ворвавшись ураганом. Я чуть не упала, увидев, что он как две капли воды похож на Тарнума, только глаза ярко-голубые!

- Что происходит? – громко потребовал он ответа, увидев заплаканные лица. – Кто эта девушка?

Мама опять зарыдала, прижав меня к себе и уткнувшись носом в шею.

- Кхм, -кашлянул Тарнум, - Радомир случайно нашел сестру.

- Что? – завопил голубоглазый. – Эта девушка – моя племянница?

Я была буквально вырвана из любящих объятий и рассмотрена со всех сторон. Меня бесцеремонно ощупали, обнюхали и чуть не облизали, вызвав и возмущение и истерический смех одновременно. Буквально за несколько секунд меня тискали сразу трое человек  - Радомир, Тарнум и этот близнец, так и не представившийся, но оказавшийся моим дядей. А мама сидела на диване, поджав ноги и с улыбкой на мокром лице глядела на все это.

- Вы же сейчас ее задушите, - слабо запротестовала она, когда мужчины кинулись в очередной раз меня обнимать. – Тарнум, Светозар!

Радомир опомнился первым и смущенно отошел. Вообще, конечно, было забавно видеть на лицах этих троих громил такие умильные выражения. Я будто попала в последнюю серию мыльной оперы или индийского фильма. Сейчас осталось только спеть и сплясать.

Меня усадили в кресло, а все остальные расселись напротив и приготовились слушать историю моей жизни, потребовав рассказать ее в мельчайших подробностях. Я начала с того момента, который был первым в воспоминаниях – как меня чуть не удочерили, но в последний момент отказались. Это было очень обидным, наверное, поэтому и запомнилось, как острое ощущение. Дальше было не так интересно, если не сказать, что скучно, до перехода в мир Ника. Самым внимательным слушателем оказался Радомир, задававший наводящие вопросы и подмечавший такие мелочи, на которые я бы и внимания не обратила.

В конце повествования я потребовала от них историю, как я оказалась на Земле в детском доме и ужаснулась, когда узнала ее.

Оказалось, что до моего рождения Светозар и Тарнум работали над одним проектом совместно с еще одним магом, Корнулом, который создал мир  с развитой технической частью, а потом наслаждался, стравливая жителей этого мира между собой. Это было порочно, так как развитие цивилизации постоянно корректировалось искусственно, вносились наиболее гадкие поправки, а сами люди не вызывали никаких положительных эмоций. Кровосмешение, битвы, грызня и междоусобицы не давали развиваться ничему светлому в том мире. Тарнум принял решение ликвидировать мир, но Корнул был против. До последнего он пытался отговорить его, убил Инквизитора, а когда до полного уничтожения мира оставались считанные минуты, успел невероятным образом открыть портал сначала в нашу детскую, а потом в свой мир. Сверхновая полыхнула следом за схлопнувшимся порталом. Самое невероятное – что меня и сестру – как оказалось, мы тоже были близнецами – уволокло в разные порталы, но даже по остаточному следу было невозможно отследить, куда мы попали. Много лет отец с мамой и Светозар разыскивали меня, а позже и подросший к тому моменту Радомир. Надежды совсем не осталось, а тут я вдруг сама невероятным образом нашлась! Ну прямо индийский фильм, не иначе.

Я все это слушала, затаив дыхание. Перед моим внутренним взором вставали картины, как свидетельства того, что творилось в те времена. Невероятно! А самое невероятное, что я не одна на этом свете. Враз оказалось, что у меня не просто полная семья, а наиполнейшая, с наличием сестры-близнеца, старшего брата и младшего, которому было двенадцать лет, и который сейчас учился в школе для магов. Где сестра, было неизвестно, но все очень надеялись, что она жива и рано или поздно найдется.

На ноте всеобщей радости в голове у меня свербила одна мысль – а как же Ник?

32

С мамой мы не могли расстаться до вечера, сидя в выделенной мне комнате на кровати, потом лежа там же. Разговаривали обо всем, начиная с моих первых воспоминаний  и заканчивая отношениями с Ником. Странно, но я, обычно скрытная, выкладывала ей все как на духу, не чувствуя абсолютно никакого стеснения, будто и не было этих лет в разлуке. Рассказала о детском доме, об учебе в школе, о первой влюбленности, о том, как пыталась жить взрослой почти замужней жизнью, как обожглась на этом и закрылась для других отношений, как попала в мир Николаса, влюбилась в него, как жила у виверн – все-все было рассказано и выслушано.

Только когда сон сморил меня прямо на ее плече, она переложила мою голову на подушку и тихонько вышла из комнаты. Краем уха я слышала, как они с отцом негромко разговаривают за дверью, что-то обсуждая, а потом провалилась в черноту без сновидений.

********

Утром я проснулась отдохнувшей и бодрой, хоть и спала в одежде, не раздеваясь. Вскочив, я пригладила волосы руками, прополоскала рот водой за неимением зубной щетки и пасты, умыла лицо и пошла на поиски новоявленных родственников. Первым обнаружился отец, сидящий на террасе, выходящей на море. В руке он держал кружку с чаем или чем-то подобным, глаза были устремлены вдаль.

Кашлянув, я привлекла его внимание, переминаясь с ноги на ногу у выхода.

- Виола! – вскочил он с места. – Доброе утро!

- Доброе, - смущенно отозвалась, еще раз пригладив волосы. – Кажется, я вчера неожиданно уснула.

Он усмехнулся по-доброму, отчего вокруг глаз разбежались лучики. На вид отцу нельзя было дать больше тридцати пяти лет. Высокий, с великолепной фигурой, смуглой кожей, с ярко-зелеными глазами, он был похож на одного из героев дамского романа, каким их обычно описывают в книгах. И как же удивительно было быть дочерью такого человека!

- Да уж, дочка, храпишь ты будь здоров! – подначил он меня, приглашающим жестом указав на второе кресло.

- Не может быть! – возмутилась я, приняв всерьез его слова. – Я не храплю!

Засмеявшись, Тарнум легко взъерошил мои волосы, будто я была девчонкой-несмышленышем, чем вогнал в окончательное смущение.

- Я шучу, - сказал он. – Не поверишь, когда мы с твоей мамой  познакомились, я вообще не умел шутить.  Страшно вспомнить, сколько лет прошло с тех пор!

- Сколько? – полюбопытствовала я, оглядываясь.

Место, в котором мы находились, было удивительным – бескрайний берег моря с растущими на нем пальмами, белым мелким песком, а вдали виднелись горы, как их обычно изображают на картинах. Красиво!

- Если в привычном для тебя исчислении, то пятьдесят, - он усмехнулся. – По моим меркам это как песчинка в пустыне.

- Ты очень старый? – было как-то естественно называть его на «ты».

Захохотав, отец откинул голову. Он был невероятно красив в этот момент. Я понимала маму, почему она вышла за него замуж.

- Я не старый, детка, я бессмертный.

Я обомлела! Как так? Ведь бессмертие невозможно!

А отец продолжил:

- Я могу слегка постареть внешне по собственному желанию, что я и сделал, когда жена родила мне детей, могу вновь стать юным. Эту особенность я приобрел внутриутробно в первичном мире. К сожалению, сам мир умирает, спасти его невозможно. Все сумеречные маги, коими мы являемся,  обладают даром бессмертия. Много столетий назад я родился, даже уже и не помню, сколько. Но жить полной жизнью начал, только обретя семью. И сейчас я очень рад, что ты с нами.

-  И я, - я смущенно кинула на него взгляд и уселась в кресло. – Я тоже обладаю бессмертием?

- Пока не знаю, - серьезно ответил отец. – Внешне ты очень похожа на мать, а она бессмертна. Надеюсь, и ты унаследовала эту нашу семейную особенность. Светозар, кстати, отправился в твой мир, решил посмотреть, не там ли твоя сестра.

- А как вы назвали нас при рождении? И вообще, реально узнать, я старшая или младшая?

- Пока нереально, - подумав, отозвался он. – Если мы найдем твою сестру, тогда будет ясно по излучению ауры – у старшей она будет чуть ярче.  Жаль, вас украли в столь нежном возрасте, когда еще невозможно было сказать, какими будут ваши глаза. Я думаю, они такие же разные по цвету, как и у нас со Светозаром. Это особенность всех сумеречных близнецов. Нас рождается очень мало. Удивительно, что в одной семье две пары таких близнецов – мы с братом и вы с сестрой.

Сестра! При этой мысли сердце мое наполнилось теплом. Я надеюсь, ее удастся найти в ближайшее время. И еще нужно решить вопрос с Ником. Расстаться с ним было выше моих сил. Об этом я и хотела поговорить безотлагательно.

- Ты же понимаешь, - выслушав меня, чуть помедлив, сказал отец, - что рано или поздно он уйдет за грань?

Мои глаза вдруг наполнились слезами. Думать об этом я не хотела.

- В этом и заключается вся боль бессмертных, дочь. Мы вынуждены терять тех, к кому привязываемся. И именно поэтому большое чудо – появление вашей мамы и наша с ней встреча. Светозар до сих пор не нашел свою пару, Радомир еще даже не задумывается об этом, но скоро придет такое время. Пока не поздно отказаться, ты можешь подумать.

- Нет! – я затрясла головой. – Если мне суждено прожить долгую жизнь, я хочу прожить ее с тем, кого люблю. Искать сотнями лет кого-то, зная, что жив тот, кому отдано мое сердце – я не готова. Сколько отмеряно, столько мы будем вместе.

Отец смотрел на меня долгим взглядом. Молчал.

- Хорошо, - сказал, наконец, он. – Я думаю, ты вправе сама пройти свой путь. Хочешь, я научу тебя открывать портал, куда бы ты ни пожелала?

- Да! – я кивнула, завороженная его словами.

Оказалось, никаких особых умений и заклинаний, как в мире Ника, тут не требуется. Нужно всего лишь пожелать оказаться в каком-то определенном месте – и вуаля – ты на месте. Собственно, другая вся магия творилась также – нужно было просто пожелать. Ни тебе заклинаний, ни пассов – ни-че-го!

Сотворив в руке кружку с чаем с молоком, я чуть не застонала от блаженства. И шоколадку! О, боже, это просто невероятно!

Видя удовольствие, написанное на моей моське, отец попросил кусочек и вскоре был одарен мною огромной плиткой молочного шоколада.

Праздник живота начался!

33

К Николасу я попала только после завтрака. Судя по хаосу, творящемуся в лагере магов, искали меня. Когда, наконец, отец Ника увидел меня, он замер на месте, удивленно глядя на то, как я приближаюсь. На всякий случай ощупала голову – вдруг к бессмертию прилагаются рога? Но нет, все было в порядке. Тогда чего он уставился?

Он стоял столбом, ожидая меня, а я уже чувствовала себя дискомфортно, не зная, что думать.

- Добрый день, - сказала я, подойдя на расстояние около метра.

- Приветствую, - отозвался маг. – Я думаю, ты хочешь поговорить с Ником?

- Да!

Мне напоминало это театр абсурда. Что изменилось во мне так, что на меня смотрят, будто у меня две головы?

- Сейчас позову.

Верховный маг испарился, будто за ним гнались бесы, собираясь поджарить на костре, и уже в следующий миг я увидела Николаса.

- Виола!

Оказавшись рядом со мной, он схватил меня и крепко прижал к себе.

- Я так переживал! – выдохнул он, в мгновение проваливаясь в телепорт и оказываясь в своем доме в горах.

Взяв мое лицо в ладони, Николас принялся осыпать его легкими поцелуями, потом увлекся и начал целовать губы, скользя ладонями по моей спине. Я обняла его, прижавшись всем телом, ощущая прокатывающиеся волны от низа живота к ногам, застонала негромко, когда руки Ника проникли под мою рубашку.

Дальше все было как во сне – сплетение тел, взлеты и падения, сбитые простыни, влажная кожа, поцелуи и объятия.

Несколько часов мы провалялись в постели, не имея ни сил, ни желания разговаривать. Уже после, приткнув голову на плечо Ника, я устало положила руку ему на плоский живот и подняла лицо вверх.

- Я бессмертная, - тихо сообщила, ожидая реакции.

Чуть повернув ко мне голову и скосив глаза, он хмыкнул:

- Когда твой брат явился в наш лагерь, я так и понял.

- Радомир? – ахнула я. – Когда? Прошло ведь не больше суток!

- Глупышка, - меня поцеловали в нос, - в разных мирах время течет по-разному. Пока ты знакомилась с родителями, мы здесь познакомились с твоими братом и дядей. И могу тебе сказать, я не проиграл.

- О, боже, - простонала я, пряча лицо у него на груди, - он побил тебя?

- Нет, - внутри у него заклокотал смех. – Даже более того, и я его не побил.

- А как же тогда?

- Искусство дипломатии! – в голосе Ника я слышала смех.

Мы вновь поцеловались, а потом он вскочил.

- Что там делают мужчины для любимой женщины в твоем мире? Вернее, не в твоем, а на Земле? Готовят завтрак в постель? Лежи, сейчас вернусь!

Он ускакал, обернув простыню вокруг бедер, но вскоре вернулся, неся поднос с дымящимся кофейником и булочками с сыром.

- Штранный жавтрак! – с набитым ртом прошамкала я. – Шейчаш уже ношь!

- Ночник! – заявил Ник, а я прыснула:

- На Земле так лампу называют, которая в спальне ночью светит.

- Тогда не знаю, поздний ужин, может?

Мы дурачились до самого рассвета, не испытывая ни стеснения, ни скуки. Только с первыми лучами солнца, заглянувшего в окно, устало обнялись и улеглись под одеяло.

- Ты выйдешь за меня? – спросил он, когда я зевала.

Чуть не поперхнувшись, уставилась на него сияющими глазами:

- Конечно, да! Тебе так просто от меня не избавиться!

- А тебе от меня!