Я вдохновенно рассказывала о том, как собираюсь изменить жизнь на своих землях, мой взгляд упал на «Предводителя», так его называли селяне. Он служил управляющим у моей бабушки, которая не так давно умерла. Я осталась единственной наследницей древнего и весьма уважаемого рода. Теперь мне самой предстояло вести дела.

Управляющий, которого я продолжала разглядывать, был хорош собой, даже на мой весьма придирчивый взгляд. Крупный сильный мужчина с открытой улыбкой. Невесть откуда налетевший порыв ветра сорвал заколку с его головы и тёмные тяжёлые волосы рассыпались по плечам, но предводитель и бровью не повёл. Его карие глаза по-прежнему смотрели на меня с нескрываемым интересом. Чёрная шёлковая рубаха с распахнутым воротом открывала смуглую крепкую шею мужчины, чёрные штаны заправлены в сапоги из светло-коричневой кожи отменного качества, жилетка из такой же кожи завершала образ. Управляющий знает толк в одежде. Он больше похож на лорда, чем на селянина, надо будет расспросить о нём нянюшку.

Активно жестикулируя, я продолжала свой рассказ о грядущих переменах, временами поглядывая на управляющего. Фантазия била безудержным потоком, унося меня в прекрасное будущее. Когда запал иссяк, я обратила внимание на выражения лиц собравшихся вокруг меня селян, и они не предвещали ничего хорошего.

Я вдруг осознала, что стою совсем одна, вдали от дома, в окружении не слишком дружелюбных людей и навязываю им своё виденье их будущей жизни, совершенно не считаясь с их желаниями и возможностями. Да им проще избавиться от такой хозяйки! Мне вдруг сделалось страшно.

Я хотела сказать, что это всего лишь мои предложения, но чья-то тёплая ладонь закрыла мне рот. Меня бесцеремонно закинули на плечо и понесли под дружный гогот мужчин. И только тут до меня наконец-то дошло, они даже не поняли моих идей, видимо висение вниз головой резко простимулировало умственную деятельность. Селяне просто ждали, когда я наконец заткнусь. Мне стало так стыдно, что аж щёки запылали, или это кровь прилила к голове? В следующий раз, прежде чем где-то выступать нужно как следует всё обдумать.

Да, мой характер, требующий немедленного воплощения всех идей, частенько толкал меня на поступки, о которых в последствии приходилось сожалеть. Нет, конечно всё это были мелкие недоразумения во время учёбы в пансионе, которые заканчивались тем, что меня порой оставляли после уроков или лишали сладкого. Но теперь я хозяйка всех этих людей и я просто не имею права на глупости!

– Вам не стоит одной уходить так далеко от дома, – приятный мужской голос вывел меня из невесёлых раздумий. Меня поставили на ноги рядом с конём, привязанным около местного трактира.

Предводитель отвязал массивного вороного, а тот скосил на меня удивлённый глаз и фыркнул. Мужчина похлопал его по могучей шее, легко вскочил в седло и протянул мне руку. Сначала я хотела отказаться и высказать этому типу всё, что я думаю о его манерах, но благоразумие всё же взяло верх над уязвлённым самолюбием, я ведь дала себе слово быть спокойной и рассудительной, к тому же решив прогуляться пешком я действительно ушла слишком далеко и сил на обратный путь уже не осталось. Вздохнув, я протянула ему руку. Меня легко вздёрнули вверх и усадили на коня, плотно прижав спиной к широкой груди. Так начался мой первый день дома.

Нянюшка помогла мне надеть подвенечное платье, которое несмотря на прошедшие века, выглядело свежо и элегантно, будто только что доставлено от портнихи. Прибывшему священнику Донован тоже вручил письмо от бабушки. Она смогла предусмотреть всё! Обряд проводили в домовом храме у статуи святого покровителя нашего рода.

Из чаши, стоящей перед крылатой скульптурой, что лицом напоминала мне портрет деда в юности, священник извлёк родовые перстни, которыми мы с женихом и обменялись, принося клятвы. Няня подала кубок, над ним священник разрезал нам руки, смешал нашу кровь с вином и дал выпить.

– Ваша клятва принята, – прозвучал голос извне, и золотистое сияние окутало статую. Все, включая священника, замерли от неожиданности. Сияние истаяло.

– Я, конечно, знал, что графиня удивительная женщина, но то, что ваш род ведёт своё начало от богов считал вымыслом, – потерянно пробормотал священник.

– Просто вы редко с ней общались, святой отец, а то бы не сомневались, – няня поставила перед изваянием тарелки с фруктами и пирожными, которые тут же, покрывшись сиянием, исчезли. – Графиня ещё любимого вина просила, – вспомнила няня, отерла полотенцем две бутылки из тех, что доставили из винного погреба к нашей свадьбе и поставила туда же, с улыбкой наблюдая, как они исчезают.

– Когда просила? – уточнила я.

– Да сегодня ночью мне являлась, – буднично сообщила та. – Святой отец, вы что так побледнели? Неужто, чудес ни разу не видели?

– На воздух мне нужно, – прошептал тот, по стеночке пробираясь к выходу.

– Сомлел, бедолага! Чудеса видать не всякому по силам, – многозначительно изрекла нянюшка.

– Мы уже можем идти? – я подёргала за рукав супруга, что застыл с улыбкой на губах и казалось потерял связь с реальностью.

– Подожди, я с бабушкой разговариваю. Она поздравляет тебя и желает нам счастья!

– Как это ты с ней разговариваешь?! – изумилась я, подозревая что меня кое-кто дурачит.

– Ой, Лили, пожила бы ты рядом с ней подольше, тоже бы научилась, – махнула рукой няня.

– У тебя ещё всё впереди, – шепнул Донован, целуя меня в висок. – Бабушка просила тебе кое-что передать, пойдём, покажу.

– Праздничный ужин накрою в любимой гостиной графини, не опаздывайте! – крикнула нам в след няня.

Донован привёл меня в кабинет отца, куда я к своему стыду, с момента приезда так и не решалась зайти. Он нащупал что-то под подоконником, раздался тихий щелчок, деревянная декоративная панель сдвинулась, открывая тайник. Ниша представляла собой шкаф с полками и ящичками.

– Здесь наследство твоего отца, – супруг жестом пригласил меня приблизиться. – Путешествуя по разным странам, он собрал серьёзное состояние. Графиня хочет, чтобы ты разобралась с его документами, – он указал на полки, заваленные папками и свитками.

– Ты действительно можешь общаться с ней, или вы с няней просто стараетесь меня поддержать? – я не двинулась с места и испытующе посмотрела на Донована, мысль о том, что эти двое меня ловко обманывают настойчиво крутилась в голове, но выдвигать обвинения я посчитала преждевременным.

– Лили тебе предстоит многое узнать о своей необычной семье, давай будем делать это постепенно. Начни с этого тайника, – он легонько подтолкнул меня к нише.

– Но почему она разговаривает с тобой и с няней, а со мной нет, – совсем по – детски надулась я, не представляя, как реагировать на столь странные события. Может я всё же поторопилась со свадьбой?

– Потому что твоя сила ещё не проснулась, – улыбнулся Донован обнимая меня. – Скоро ты тоже сможешь разговаривать с ней, а сейчас – документы, – он указал взглядом на тайник. – Графиня не просто так про них рассказала, а подвенечное платье, пожалуй, лучше снять.

– Я позову няню, – я потянулась к колокольчику.

– Думаю, я сам справлюсь, – он коснулся рукой моей спины, я непроизвольно отшатнулась. – Лили, я твой муж…

– Да, но… – не успела я возразить, как его ловкие руки быстро распустили шнуровку тугого корсета, платье легко соскользнуло на пол и тут же исчезло. Я помотала головой, решив, что это мне привиделось, но платья на полу не оказалось. Если золотистое сияние, исчезающее вино и голос, столь напугавший священника, вполне можно было объяснить проделками мошенников, то вмиг исчезнувшее платье меня весьма озадачило. Я даже коснулась рукой тёплого паркета в том месте, где только что оно лежало. Платья не было! Донован, не заметив моих манёвров, меж тем нашёл в шкафу халат отца, накинул мне на плечи, и я быстро закуталась в мягкую ткань. Сунув руку в карман, я вытащила оттуда медальон на массивной цепочке. Золотой диск обрамляли неизвестные символы, складывающиеся в затейливый орнамент, в центре красовалось изображение солнца с одной стороны, другую же сторону украшала луна.

– Что это? – я с любопытством разглядывала незнакомую вещь.

– Древний ключ, пусть пока полежит в тайнике, – супруг забрал у меня медальон и спрятал в одну из шкатулок, стоящих на полке.

– Откуда ты знаешь? – я недоверчиво покосилась на него.

– Я долго общался с графиней, – безмятежно улыбнулся он.

– Что открывает этот ключ? – не сдавалась я.

– Потом расскажу, а может и покажу, – хитро подмигнул он.

– А если бы я выбрала не тебя, а лорда из списка, – окинув его подозрительным взглядом, я сменила тему.

– То это бы означало, что ты не готова к ритуалу и постижению своей силы, но так не могло случиться, – он обнял меня и притянул к себе. – Ты не такая, как они и сама это прекрасно чувствуешь, – прошептал наклонившись, а по моей спине побежали мурашки.

– И почему я так спокойно воспринимаю все странности, которые тут творятся? – спросила я скорее себя, и осторожно выскользнула из его рук, впрочем, он не стал меня удерживать и это весьма порадовало. Разговоры про силу и какой-то там ритуал мне совсем не нравились.

– Ты неосознанно привыкла к ним с детства, – охотно ответил он, – тебя специально отослали в пансион, чтобы ты пожила жизнью обычных людей, – данное утверждение Донована показалось мне в корне неверным, потому как никаких странностей в своём детстве я не припоминала. Мне хотелось поразмышлять на эту тему, а ещё лучше продолжить поиски бабушкиных дневников, чтобы наконец докопаться до сути, но меня интересовал ещё один вопрос. Я протянула руку взяла первый попавшийся документ и взглянула на супруга. Он подбадривающе подмигнул мне и вышел из кабинета. Я облегчённо вздохнула, плюхаясь в кресло, что стояло неподалёку.

Выждав некоторое время, я отправилась в бабушкину спальню и заглянула в особый шкаф. Подвенечное платье было там! И я почему-то сразу успокоилась, я осмотрелась, в её спальне ничего не переменилось, словно она всё ещё была жива и лишь ненадолго отлучилась. Возможно, мне так показалось, потому что я не присутствовала на похоронах бабушки, и о её кончине мне сообщили уже после них, исполняя её последнюю волю. Она старалась уберечь меня от тяжких переживаний, и я была ей за это благодарна. Я представляла себе, что она просто уехала в дальнее путешествие, так мне было легче пережить потерю единственного родного человека. Постояв ещё немного, я вернулась в кабинет отца.

На полках потайного шкафа как оказалось хранились купчие на дома, поместья, земли и рудники, приобретённые отцом в разных государствах. Я так увлеклась изучением документов, что совсем позабыла о праздничном ужине. Подняв глаза от очередного свитка, я с удивлением воззрилась на Донована что, посмеиваясь склонился надо мной.

– Я почему-то думал, что девушки более трепетно относятся к своей свадьбе, – усмехнулся он.

– Вот и женился бы на трепетных, – проворчала я неохотно отрываясь от своего занятия.

Праздничный ужин состоялся в тесном кругу, кроме жениха с невестой присутствовали няня, экономка и дворецкий. Сразу после ужина я, сославшись на головную боль поспешила скрыться в своих покоях, да ещё и двери заперла для надёжности. Мне нужно было подумать, как вести себя с теперь уже мужем. С одной стороны моя бабушка отлично разбиралась в людях, а с другой все эти необъяснимые явления меня изрядно пугали. Сон настиг меня раньше, чем я успела принять хоть какое-то решение, всё же денёк выдался непростой.

Мы шли по чистеньким улочкам маленького уютного городка, состоящего из красивых домов с ухоженными садиками и даже парками. Нарядные прохожие раскланивались с Донованом. Дамы кокетливо поглядывали на моего супруга и удивлённо на меня. Конечно, ведь муж здесь известная личность, красавец к тому же, а меня никто не знает. Да я и сама себя не узнала, когда взглянула в зеркало. Модистки и столичный куафёр потрудились на славу! Донован, глядя на меня, расплылся в довольной улыбке, видимо я наконец стала похожа на настоящую графиню, теперь бы ещё научиться молчать!

Ярмарочную площадь я представляла себе скоплением торговых рядов, где, не смолкая шумит и кричит разноголосая толпа. Каково же было моё удивление, когда мы вышли на площадь, обрамлённую длинными зданиями, архитектуре которых могла бы позавидовать и сама столица. Донован провел меня вокруг фонтана с вином, что располагался в самом её центре. Вокруг фонтана стояли столы, где все желающие могли угоститься глинтвейном, что делали прямо здесь же и отведать разнообразной снеди, от которой просто глаза разбегались.

Нам с супругом тотчас вручили по кубку с горячим и пряным вином. Мы медленно шли, наслаждаясь напитком, раскланиваясь со знакомыми, которых у Донована тут оказалось в избытке, временами останавливались у того или иного стола с понравившимися закусками и пробовали всё, что удостаивалось нашего внимания.

Горячее вино и неспешная прогулка позволили мне окончательно расслабиться, я приветливо улыбалась уже знакомым и даже совсем не знакомым мне людям, что так же, как и мы прогуливались на свежем осеннем воздухе, путешествуя от стола к столу.

– Нам пора, – шепнул Донован и повлёк меня к главному зданию, возле которого зажглись огни фейерверков, извещая об открытии ярмарки.

Внутри павильона всё блестело натёртым паркетом, начищенным серебром и искрящимся хрусталём. Столы источали ароматы закусок и выпечки. Мы, по заведённой бабушкой традиции, устроились на диване за столиком неподалёку от входа.

Прибывающие гости приветствовали нас, кто-то останавливался переброситься парой фраз, кто-то присаживался за наш столик для беседы. Донован представлял меня как графиню Эссен. А почему собственно «как»? Ведь я ею и была, просто мало кто знал, что кроме бабушки существовала ещё и я. Лорды, с которыми мне довелось повстречаться на собрании, смотрели на меня оценивающе, словно уже подсчитывали в уме барыши от предстоящей сделки.

– Ну, скоро у тебя от кавалеров отбоя не будет, – усмехнулся муж, провожая взглядом очередного лорда, осыпавшего меня комплементами.

– Ты же поможешь… отбиться? – спросила я, обворожительно улыбаясь очередному гостю, ели бы не вино и прогулка, я бы уже давно умерла от страха. – Нам здесь всю ночь так сидеть? – спросила тихо.

– Скоро нас сменят, тут целая борьба за место в очереди на роль радушных хозяев, – успокоил Донован, – бабушка твоя гениальная выдумщица, так хитро распределила обязанности, что нам с тобой особо ничего и делать не нужно.

Через некоторое время к нам подсел Первый министр с супругой, он передал наилучшие пожелания от Его Величества, который в этом сезоне не сможет побывать на ярмарке из-за неотложных государственных дел. Я облегчённо вздохнула украдкой, встреча с монаршими особами это уже выше моих сил! Мы передали бразды правления в виде серебряного колокольчика этой милой паре и отправились пройтись по залу.

– Донован, а ты умеешь танцевать? – спросила я, увидев оркестр в соседнем зале.

– Конечно! – взглянул он на меня с недоумением.

– А я нет, давай быстрей сбежим отсюда!

– Как не умеешь? – он застыл в изумлении.

– Только не говори, что мы должны открывать бал! – взмолилась я.

– Это, конечно, не обязательно, но я надеялся…

– В пансионе нас учили, но мы танцевали только с девочками, понимаешь? С мужчиной я ни разу не танцевала, – хихикнула я, заливаясь румянцем. – Не хотелось бы опозориться.

– Хорошо, сегодня приму у тебя экзамен по танцам дома, – снисходительно улыбнулся супруг, – а завтра будем открывать вечер здесь.

Улизнуть незаметно не получилось. Нас окружили сразу несколько молодых лордов, приглашая меня на танец. Удалось отказать сразу всем, изобразив головокружение и дурноту.

Донован, подхватив меня на руки, вынес на свежий воздух, где нас уже ожидал экипаж. Я осталась сидеть на коленях мужа, накрывшись его плащом. Мы прокатились по празднично украшенным улицам, наблюдая за веселящимися горожанами.

По приезде, усадив дворецкого за рояль, Донован устроил мне настоящий урок, заставляя повторять один и тот же танец по нескольку раз, пока я не начинала двигаться свободно. Я осмелела, и последние танцы обязательной программы дались мне легко, муж остался доволен, а я, едва добравшись до постели, провалилась в сон.

Он коснулся губами моей щеки, как в последнее время делал перед сном, но я обвила его шею руками, не желая, чтобы он уходил.

– Ты действительно хочешь, чтобы я остался? – прошептал Донован, согревая дыханием мою кожу.

– С тобой так хорошо и спокойно, – тихо призналась я.

– Я твой муж и мне нужно не только твоё спокойствие, но и любовь, – он тронул лёгким поцелуем мои губы, покрыл нежными поцелуями шею.

– До-о-н, – застонала я. – Что со мной? Я не хочу тебя отпускать. Я не могу тебя отпустить! – Я подставляла свои губы под его поцелуи, которые становились всё жарче и глубже. Я пылала, изнывая от внутреннего жара, помогала избавляться нам от одежды, которая сейчас казалась совершенно лишней.

Рубашку Донована из нежнейшего шёлка я, стремясь коснуться его удивительной кожи, рванула так, что пуговицы отлетели, звонко рассыпаясь по полу. Он лишь довольно хмыкнул, быстро освободившись от рубахи и продолжил целовать моё тело так нуждающееся в его горячих прикосновениях, в его поцелуях.

Я не задумываясь дарила ответные ласки, с наслаждением приникая губами к его бархатистой коже, касаясь пальцами его сильных плеч, но мне этого было мало. Слишком мало! Я стонала от того, что не могу почувствовать его каждой частичкой своего тела.

– Выпей! – он подал мне бокал с вином. Я с жадностью пила предложенный напиток, проливая себе на грудь драгоценную влагу, которую он тут же подобрал своими губами. Вино затуманило разум, и усилило желание слиться с мужем, забраться ему под кожу навсегда, чтобы он нуждался во мне так же, как я нуждаюсь в нём.

Я чувствовала его руки в самых потаённых местечках и была рада тому, что именно он открыл для меня радость этих прикосновений. Почувствовав в себе горячую пульсацию, я вскрикнула от причиняемой боли, но его пьянящие губы отвлекли меня жаркими страстными поцелуями, и дальше я уже плыла на волнах, прижатая его горячим мощным телом. Я подчинялась ему, я принадлежала ему не понимая, как могла раньше жить, не зная этого счастья.

– Спасибо, ты вернул мне меня, – прошептала я, ещё не осознавая до конца истины этих слов.

– Я люблю тебя, – услышала засыпая.

Алька попыталась прогнать остатки сна, но эта фраза продолжала крутиться в голове. Не нравились ей такие предзнаменования. И вообще всё было как-то … не так.

– Голос, что происходит? – спросила она своего бестелесного друга и помощника.

– Всё в порядке, – отозвался тот, и это тоже было неправильно, не в его манере.

И вроде всё как обычно, привычный интеллектуальный дом, порой излишне говорливый и не в меру заботливый, таёжный городок, который разительно отличался своим жизненным устройством, от других городов на планете Земля. Но всё было не то!

Она вышла из дома и внимательно огляделась. Кусочек пространства, где она находилась, так напоминающий привычный лесной пейзаж, оказался накрыт силовым куполом.

– Я хотел, чтобы ты чувствовала себя как дома, – произнёс знакомый голос.

– Тебе это не удалось! Кто ты?! – гневно спросила она.

– Что? Не узнала?! – сгустившийся туман преобразился в мужчину.

– Корин?! – Алька удивлённо вскинула бровь, словно эта встреча стала для неё полной неожиданностью, хотя по голосу она сразу опознала дух древнего демона, которого не так давно удалось поймать и заточить в перстень, но ей нужно было потянуть время, чтобы разобраться. Неужели ему удалось сбежать?!

– Молодец, не забыла! – довольно хмыкнул собеседник.

Алька, быстро разделив сознание, оставила его частицу здесь вести разговоры, развлекая хозяина, другая же его часть в это время уже слилась с мирозданием. Внимательно присмотревшись к собеседнику, она поняла, что это вовсе не дух Корина, а лишь его копия. Это ловушка, оставленная им заранее, а теперь приведённая в действие! Слияние с мирозданием далось легко, разглядывая неизвестное небесное тело, куда ей довелось попасть она увидела, что небесный объект отлично защищён и покинуть его будет не так-то просто.

Уловив напряжение пространства, она почувствовала приближение Даниила и Арта. Они тоже могут угодить в ловушку! Алька, недолго думая создала пространственную петлю вокруг объекта, отрезав его от мирозданья. Теперь все желающие посетить это небесное тело будут попадать в созданную ею же белую комнату, куда она сама спешно и направилась.

– Как вы здесь оказались? – спросила она мужчин, те уже успели придать комнате интерьер приличной гостиной и расположились в креслах, ничуть не удивившись её появлению.

– Ты звала, – с недоумением ответил Арт.

– Я почувствовал, что тебе нужна помощь, – с тревогой добавил Даниил.

– Я вас не звала, это ловушка, – Алька собиралась рассказать всё, что ей удалось узнать, но тут в комнате появилась Лиза.

– Дочь, а ты что тут делаешь?! – возмутилась Алька, покосившись на мужчин, те лишь недоумённо пожали плечами.

– Мам, это был зов рода, скоро и остальные прибудут! – отчиталась миловидная девушка, в образе которой явилась Лиза.

«Сани, Луна, Арина! Это ловушка, держитесь подальше от этого места!» – крикнула Алька мысленно, порадовавшись, что успела предупредить родственников.

«Что случилось? Почему с тобой не было связи?» – сразу посыпались вопросы.

«Меня затащили в ловушку, чтобы сделать приманкой для всех вас, – начала объяснять Алька, теперь ей стал понятен план коварного духа. – Корин предвидел, что его могут поймать и решил подстраховаться. Собрав нас всех, он мог потребовать своё освобождение в обмен на нашу свободу. Его план почти сработал!»

«Тебе удалось выбраться?» – встревожилась Арина.

«Не совсем, часть сознания всё ещё остаётся там, – призналась Алька, – но я успела вовремя перехватить Даниила, Арта и Лизу. Мы находимся недалеко от ловушки, а вам лучше пока уйти в безопасное место, мало ли какие ещё сюрпризы мог оставить безумный демон.»

– Голос? – позвала Алька.

– Да, малышка, я так рад, что ты выбралась! – затараторил бестелесный.

– Теперь верю, что это действительно ты, – улыбнулась она. – Посмотри мои воспоминания и постарайся найти информацию про это небесное тело.

– Мам, – позвала Лиза, – я чувствую, что в ловушке кто-то есть, и мне кажется там Судьба.

– Что было бы вполне логично, – согласился с ней Даниил. – Корин ведь думал, что его, как и в прошлый раз передадут департаменту Судьбы, поэтому её первой и взяли в заложники.

– Мне стоит вернуться туда и как следует всё осмотреть, – решила Алька.

– Нет, мам, тебе нельзя! – остановила её Лиза. – Для ловушки ты уже там и твоё повторное появление может вызвать непредсказуемую реакцию.

– Аль, Лиза права, не стоит так рисковать, – поддержал дочь Арт.

– Нужно отключить ловушку, но я не нахожу источника, питающего её! – с раздражением проговорил Даниил.

– Уходя я остановила время на этом таинственном небесном теле, – успокоила его Алька, у нас есть возможность спокойно во всём разобраться. – Голос, тебе удалось что-нибудь выяснить?

– Этот объект состоит из пространственных аномалий, – начал рассказывать бестелесный, – его собирали по кускам из разных миров и реальностей, поэтому структура весьма нестабильна…

– Давай, конкретнее, – прервал его речь Даниил.

– Часть планеты, это то, что люди когда-то называли Атлантидой, возможно, её перенесли сюда, или это только её образ, копия, мне сейчас трудно судить, слишком серьёзные пространственные искажения. Остальная часть состоит из кусочков собранных или скопированных в разных мирах. Вся эта конструкция может взорваться в любой момент! Решение остановить время было верным.

– Да, уж! Наворотил дел этот древний демон! – проворчал Арт, взъерошив волосы.

– Страж, – обратилась Алька к Даниилу, смерив его суровым взглядом. – Тебе стоит подумать о безопасности рода, сегодня вы все могли угодить в ловушку, бросившись спасать меня сломя голову!

– Я понял уже, – пробурчал он. – И приму меры, – он строго взглянул на Лизу.

– Ну почему, виноваты все, а я как всегда крайняя?! – обиделась та.

– Дочь! Ты должна была нас предупредить, прежде чем отправиться сюда, – выразил общую озабоченность Арт.

– Может, уже делом займётесь?! А то напали на бедного ребёнка! – Лиза состроила унылую мордашку, быстро преображаясь в маленькую девочку.

– Твои предложения, ребёнок! – фыркнула Алька.

– Вызвать Солена и Марина, они этого демона лучше знают, – с готовностью предложила она, – всё ж как ни как это их родственник!

– Как раз это я уже сделала! – усмехнулась Алька. – Ждём связи, – она открыла пространственное окно и развернула его так, чтобы всем было видно. Вскоре в нём появился золотоволосый молодой человек и приветственно улыбнулся. Он устроился в кресле по ту сторону окна, а его неимоверно длинные волосы заструились золотой рекой, накрывая не только кресло, в котором находился собеседник, но и добрую часть ковра под его ногами. Рядом с ним широко улыбаясь друзьям встал черноволосый здоровяк демон.

– Солен, мы оказались в ловушке Корина, нужна ваша помощь, – приветливо кивнув друзьям, сразу перешла к делу Алька, она с трудом оторвала взгляд от его роскошных волос, ей показалось что с момента их последней встречи они сделались ещё длиннее.

– Судьба всё – таки попалась! – утвердительно кивнул он, а здоровяк Марин ехидно хмыкнул.

– Ты знал? – Алька удивлённо вскинула бровь. – Ты зна-а-л! – усмехнулась она.

– Предвидел такой вариант, – уклончиво ответил золотоволосый Солен.

– Поэтому ты и не отдал ей, упрятанного в перстень Корина? – влезла в разговор Лиза.

– Конечно, уж лучше иметь дело с его копией, чем с ним самим! Нам мог бы помочь его брат Ликран, но Корин так хорошо его спрятал, что мы уже несколько эпох не можем найти, – сокрушённо покачал головой золотоволосый красавец.

– Он поместил своего брата в кулон в виде солнца и подбросил это украшение жене брата, – вспомнила Алька свой разговор с духом Корина, что произошёл в чистилище, куда её странным образом однажды закинуло, и видимо неспроста. Мирозданье ничего не делает случайно, бесполезных знаний не бывает, в этом Алька уже не раз убеждалась.

– И ты молчала?! – возмутился Солен.

– Во-первых, это было во сне, во-вторых, я не доверяю рассказам Корина, а в-третьих, я просто ещё не успела никому рассказать, – проворчала она.

– Прости, я был излишне резок, – мягкая улыбка тронула губы золотоволосого.

– Ума не приложу, где искать эту жену! Да и Голос не знает, – вздохнула Алька.

– Её следы затерялись перед началом великих войн, – подтвердил бестелесный.

– Я знаю где она! Лиза, за мной! – скомандовал Солен, исчезая. Лиза, показав всем язык и превратившись в девушку-подростка, исчезла следом. Марин недоумённо пожав плечами шагнул сквозь пространственное окно и сжал в дружеских объятьях сначала Альку, а потом и Даниила с Артом.

Слова Донована о том, что нас могут объявить врагами короны меня просто ошеломили, но мне пришлось признать его правоту. Даже моих скудных знаний о высшем обществе хватило, чтобы понять, они готовы бороться за власть, и отнюдь не честными способами, а уж если узнают про мою инаковость, то непременно нападут всей сварой, желая отхватить кусок пожирнее.

Внезапно словно из воздуха соткались две фигуры и окинув удивлённым взглядом комнату уставились на нас с Донованом сидящих на ковре.

Высокий золотоволосый молодой человек прекрасный как восход солнца, выглядел несколько странно, если не сказать больше. Его длиннющая коса, в несколько витков намотанная на предплечье, всё же свисала вниз и касалась своим кончиком сандалий, совершенно неуместных для приличного общества и уж тем более для осеннего времени года. Широкая хламида до пят наводила на мысли о его принадлежности к племени бродячих актёров, если бы не изумительного качества ткань, украшенная золотом вышивки и его столь необычное появление в нашем доме.

Его спутница выглядела не менее удивительно. Вихрастое хрупкое существо неопределённого возраста с огромными серыми глазами, одетое в мужские штаны пятнистой расцветки и необычного кроя, с неимоверным количеством карманов. Рубашка, плотно облегающая её тело что, собственно, и давало нам возможность убедиться в том, что перед нами именно девушка, не имела ни пуговиц, ни завязок, и это было весьма необычно и донельзя неприлично. Дидо бы точно оценил! Я хотела встать, но поняла, что не могу даже пошевельнуться.

– Прошу прощения, леди, за причинённые неудобства, – заговорил золотоволосый, его удивительный бархатный голос журчал и завораживал, его хотелось слушать бесконечно, – но я вынужден был обездвижить вас обоих на время нашего разговора, во избежание недоразумений, ваша сила ещё нестабильна. Разрешите представиться, я – Солен, – золотоволосый господин кивнул, – а это Элизабет, – представил он свою спутницу, – нам необходимо встретиться с Эвой.

– Но я не знаю никакой Эвы, – растерянно пробормотала я, не в силах оторвать взгляд от золотоволосого гостя.

– Вы считаете её своей бабушкой, – приветливо улыбнулся он.

– Бабушка недавно умерла, – проговорила я, и на глаза сами собой набежали слёзы.

– Не расстраивайтесь, дитя, этого не может быть, – попытался утешить меня Солен, – Эва бессмертна, она просто перебралась в другой мир, она принадлежит к древнему роду хранителей, – пояснил гость, он говорил об этом так уверенно, что мне и самой захотелось поверить. – Молодой человек, – обратился он к Доновану, – передайте Эве, что мы знаем, где найти её супруга Ликрана.

Я с тревогой взглянула на мужа не зная, как отнестись к нежданным гостям и ища поддержки, но он сидел с отстранённым выражением лица, словно уже пересказывал бабушке происходящее. И тут из золотистого сияния, что вдруг возникло в комнате, выпорхнула стройная девушка. Мне показалось что её облик весьма напоминает тот мой любимый бабушкин портрет, но я спешно прогнала эту мысль.

– Эва, я так рад встрече! – бросился к ней золотоволосый.

– Солен, как ты меня разыскал и где Ликран?! – она обняла гостя.

– Бабушка?! – я недоверчиво взглянула на молодую леди.

– Прости, дорогая, я собиралась всё тебе объяснить… позже, на тебя и так столько всего свалилось…

– Эва, у нас очень мало времени! – поторопил златовласый Солен. – Я давно слежу за тобой, но не общался, чтобы не навести на твой след Корина. Теперь он надёжно заперт, и пора освободить Ликрана. Корин заточил его в медальон с изображением солнца, а потом подбросил его тебе.

– Столько лет я искала его, а он всё время был рядом?! – леди сокрушённо покачала головой.

– Корин наверняка навесил множество заклятий на это украшение, так что ты просто не могла ничего почувствовать, – пытался утешить её гость.

– Я недавно видела этот медальон, – вспомнила я и не успела глазом моргнуть, как мы все оказались в кабинете отца, а леди Эва, которую теперь просто неприлично было бы называть бабушкой, уже рылась в тайнике.

– Дай – ка я, – Солен взял в руку найденную вещицу. – Сначала я его обезврежу, тут наверняка спрятано проклятие, направленное именно на тебя, а то и не одно. – Сосредоточившись, он некоторое время держал медальон в руках. – Теперь ты что-нибудь видишь? – он протянул его Эве.

– Да, Ликран здесь! – обрадовалась она, обнимая Солена и чмокнула его в щёку.

Лицо Эвы вмиг сделалось сосредоточенным. Она заговорила нараспев, и я узнала песню призыва затерянных душ, это знание вдруг непостижимым образом возникло в моей памяти. Она несколько раз повторяла текст, уже не пела, а почти кричала.

– Ну, наконец-то! – облегчённо вздохнул Солен, подхватывая бледную тень, что струйкой тумана вытекла из медальона и обрела человеческие очертания. Маленькая спутница гостя тоже прикоснулась к тени, и я увидела потоки сил, идущие от обоих, и это было завораживающе красиво! Тень начала обретать плоть, обращаясь в человека, очень напоминающего моего отца.

– Эвария, – только и мог сказать он, сжимая в объятьях мою…бабушку? – Как вам удалось меня найти? – он с благодарностью взглянул на Солена так, будто знает его тысячу лет. – Я уж думал, что останусь в вечном заточении.

– Стечение обстоятельств, или воля судьбы, – гость развёл руками, – но теперь самой Судьбе нужна твоя помощь! – золотоволосый многозначительно посмотрел на моего… деда?

– Знаю я тебя, – усмехнулся Ликран, – ты всё предвидел и рассчитал!

– Не в этот раз, – помрачнел тот. – Если бы мать этой девочки, – он кивнул на свою молчаливую спутницу, – не попалась в ловушку Корина и не обратилась ко мне за помощью, мы бы вряд ли нашли тебя.

– Отдай мне этого подонка! – рыкнула Эва.

– Пока не могу, но ты – первая в очереди, – улыбнулся он.

– Чем я могу быть полезен? – Ликран повёл широкими плечами пробуя тело, от которого отвык за время заточения.

– Я с тобой! – Эвария подхватила его под руку.

– А мы? – подала я голос.

– Вы – учитесь контролировать свою силу. Вернёмся – проверим! – отрезала она. – И я вам всё – всё расскажу… ну, почти всё, – весело рассмеялась она, прижимаясь к Ликрану, и у меня не осталось никаких сомнений, что она и есть моя замечательная бабушка, которая умеет быть требовательной и доброй одновременно.

Меня окутало теплом и любовью, как в далёком детстве, но всё же было немного обидно. Все исчезли, словно их никогда тут и не было, а мы с Донованом вновь оказались сидящими в комнате для занятий и разглядывающими выжженное пятно на ковре.

– Ты видел всё это? – я неопределённо махнула рукой.

– Видел и ничего не понял, – проворчал супруг вставая и помогая подняться мне. – Я знал, что твоя семья весьма необычна, но не предполагал, что настолько. Будем надеяться, что они когда-нибудь вернутся, – вздохнул он.

Я подумала, что нехорошо оставлять такой беспорядок, и дыра на ковре моментально исчезла. Донован удивлённо хмыкнул, открывая передо мной дверь.

– Мы уже поняли, что источником для ловушки является сама жертва, то есть госпожа Судьба, – Даниил вводил в курс дела Ликрана, когда все уже были представлены друг другу. – К сожалению, мы пока не знаем, как обезвредить эту конструкцию без потерь.

– Моя аура идентична ауре Корина, – улыбнулся Ликран. – Не думаю, что дух брата зачаровывал ловушку какой-то иной защитой, он ведь не верил, что я когда-нибудь вернусь. Мне нужно спуститься туда, и будем надеяться, что небесное тело признает во мне хозяина.

– Разве оно живое? – удивилась Алька.

– Условно живое, – кивнул тот. – Скорее всего искусственно изготовленная химера. Когда мы с братом учились создавать миры, то порой ради развлечения творили нечто эдакое, – Ликран сделал пасс рукой и перед ним завис небольшой и вполне материальный шар, на котором чётко просматривались очертания континентов и океанов. – Но он нашёл нашим выдумкам совсем не весёлое применение, – помрачнел мужчина и развеял шар.

– Ликран! Мы ведь только встретились, а ты собрался идти туда?! – ахнула Эвария, прижимаясь к супругу.

– Родная, – он обнял её. – Мы встретились только благодаря им, – он обвёл взглядом присутствующих, – и просто обязаны помочь! К тому же именно они смогли пленить Корина.

– Я помню, – кивнула Эвария.

– И потом, вы с Соленом всегда сможете меня возродить, если что-то случиться! – ободряюще улыбнулся он, целуя жену.

Я буду рядом с вами, Ликран, – проговорила Алька, быстро просматривая материалы, найденные Голосом и выведенные им на сотканный из воздуха экран. – Можете рассчитывать на мою силу.

– Вы собираетесь идти в ловушку? – изумился тот, с интересом рассматривая Альку, он отметил, что эта невзрачная на первый взгляд девушка обладает огромной силой.

– Дело в том, что я уже там, и мне очень бы хотелось из неё выбраться и вытащить Судьбу!

Едва мы с Донованом вернулись в свои покои, после встречи с внезапно воскресшими родственниками, что кстати требовало отдельного осмысления, как понизив голос до шёпота дворецкий доложил нам о прибытии господина Дидо.

– Найдётся приют усталому путнику? – взъерошенный молодой человек вошёл в гостиную и опустился в кресло у камина, вытягивая ноги к огню. В грязных сапогах и потрёпанной одежде наёмника, он ничем не напоминал всегда роскошно одетого и манерного Дидо.

– Что случилось Филипп? – встревожился Донован.

– Филипп? – я удивлённо воззрилась на супруга.

– В образе Дидо он выглядит по-иному и знать, что Филипп и Дидо это одно и то же лицо не должен никто в доме кроме дворецкого и няни, – предупредил меня муж не сводя глаз с уставшего друга. – Так что стряслось? – обратился он к приятелю.

– Может поговорим в твоём кабинете? – предложил гость.

– Всё настолько плохо? – насторожился Донован, тот ответил кривой усмешкой. – Если это касается нас обоих, то Лили тоже должна знать.

Дидо или всё же Филипп, это имя как-то больше подходило его нынешнему облику, устало кивнул и прикрыл глаза.

– Накройте обед здесь, – распорядился супруг, вызвав служанку. – А ты не томи, рассказывай! – он обернулся к другу.

– Совет старейшин решил перейти в наступление, – начал гость, когда мы остались одни.

– Совет старейшин, это троица самых гнусных интриганов среди лордов, я тебе позже о них расскажу, – пояснил мне муж. – Как же скверно, что они объединились! – супруг проследил, как сам дворецкий тихо проскользнул в гостиную с тележкой, заполненной разнообразными блюдами, споро накрыл стол к обеду, а затем так же тихо выскользнул за дверь. Муж тотчас укрыл её пологом тишины, а я весьма удивилась таким предосторожностям.

– И объединились они против тебя! – Филипп ткнул пальцем в сторону Донована, вставая из кресла и усаживаясь первым за стол, словно находился у себя дома. – Они хотят получать сведения обо всём, что происходит в вашем доме и в ваших делах, и на подкуп слуг, будь уверен, не поскупятся, они уже создали внушительный фонд. Заговорщики планируют посеять смуту на ваших землях, чтобы затем обвинить в этом управляющего, то есть тебя! Ты мешаешь им подобраться к Лилиан, а вернее к сокровищам семьи Эссен, – закончив свою речь гость, пренебрегая правилами этикета жадно набросился на еду напрочь позабыв о столовых приборах словно и правда принадлежал к гильдии наёмников. А впрочем, что я знаю о нём кроме того, что он друг Донована? Мы с супругом устроились за столом напротив сосредоточенно жующего Филиппа и тоже приступили к трапезе.

– Как поступить несчастной девочке, оставшейся среди бунтующих крестьян, когда управляющий будет взят под стражу по обвинению в организации беспорядков? Конечно, искать защиты у сильных умудрённых опытом и наделённых властью лордов! – размышлял вслух Донован. – Я предполагал нечто подобное, но не думал, что они решаться действовать так скоро. Спасибо, Фил, за предупреждение, – он улыбнулся другу.

– Они торопятся опередить всех, потому и объединились, думаю, остальные тоже скоро начнут действовать, – покивал тот, продолжая жевать.

– Их нужно рассорить, – предложила я, осознав возможный масштаб проблем.

– Правильно мыслишь, – похвалил муж. – Фил, проверь, что есть в нашей с тобой картотеке на эту троицу, а мы с Лили пороемся в архивах графини.

– Кое-что я уже нашёл, – Филипп вытер руки о скатерть, порылся за пазухой и выложил на стол пачку документов. – Что будешь делать с крестьянами? – спросил он.

– Мы с Лилиан объехали все крупные селения. Я уже поговорил со старостами и назначил хорошее вознаграждение за поимку смутьянов.

– Можно заключить договор с отрядом наёмников, – предложил Филипп, откинувшись на спинку стула.

– Их могут перекупить, – возразила я.

– Согласен с Лили, – поддержал меня супруг, – а отряды у нас и свои имеются, графиня всегда заботилась о безопасности.

– Но я никогда не видел в поместье воинов? – Филипп удивлённо взглянул на друга.

– Ты щеголяешь в костюмчике Дидо, а они в одёжке крестьянских мужичков, – ехидно улыбнулся ему Донован.

– Я рад, что вас не застанут врасплох, – гость расплылся в довольной улыбке. – Ты молодец, Дон!

– Нет, это всё графиня, она научила меня всегда быть готовым к войне, она говорила, что «порох нужно держать сухим», но что такое «порох» объяснить отказалась.

– Ещё одна её тайна? – ухмыльнулся гость.

– Возможно. По твоей хитрой улыбке, Фил, я вижу, что у тебя есть ещё кое-что интересное?

– Любовная связь сына лорда Реддирна с женой лорда Пфаффа, – осклабился тот.

– Жестоко использовать эти сведения по отношению к неосмотрительной даме, – вспыхнула я, хоть и не питала приязни ни к Реддирнам, ни к Пфаффам.

– Лили, если бы ты знала эту даму…, – с негодованием прошипел супруг.

– Позволь, Дон, я зачитаю отрывок из её письма, оно, кстати, касается вас обоих, – Филипп одарил нас многозначительным взглядом. «Милый шустрик, поторопись, – начал он писклявым голосом, я невольно прыснула, а Филипп погрозил мне пальцем, призывая к порядку и продолжил читать уже нормальным тоном, – я не хочу допустить наших стариков к сокровищам стервы – графини. Только в моих руках они засияют в полную силу на зависть всем! Девчонку, так и быть оставим приживалкой, я даже позволю тебе поразвлечься с ней какое-то время. Без своих богатств бедняжка вряд ли будет кому-то нужна, а я займусь управляющим. Он может быть нам полезен. Кто будет наиболее предан, как не влюблённый в меня мужчина? Его любовника Дидо посадим на цепь, пусть шьёт свои наряды только для меня, ну и для тебя, мой дорогой!»

Сказать, что я была шокирована письмом это не сказать ничего. Я была просто раздавлена людской гнусностью и жестокостью.

– Лили, они не стоят твоих слёз, – Донован обнял меня, целуя солёные дорожки, что сами собой появились на лице.

– Прости, я забыл, что ты не знакома с нравами высшего общества, – Филипп покаянно опустил голову.

– Ничего, – хлюпнула я носом, – пора расстаться с иллюзиями и жить в реальном мире! Вряд ли это письмо поможет нам рассорить заговорщиков, тут нужно что-то другое, более весомое.

– Есть ещё кое-что, – оживился он, перебирая документы. – Вот письмо лорда Пфаффа своему подручному, – гость вытащил нужную бумагу и зачитал текст. «Мой друг, спасибо за хорошую работу, полученные мной земли пришлись весьма кстати. Я просил бы вас поторопиться. Хочу уже к весне стать полноправным хозяином всего, а моему любезнейшему приятелю я так и быть оставлю небольшой клочок земли где-нибудь на окраине и с удовольствием взгляну в его вечно надменное лицо». – Сын лорда Кронви безрассудно увлёкся молоденькой баронессой Снулли и оплачивает свои развлечения долговыми расписками проматывая состояние отца, – пояснил Филипп. – А старый негодяй Пфафф эти расписки скупает, стремясь завладеть землями друга.

Я вспомнила о препирательствах баронессы и старика Пфаффа на собрании лордов из-за того, что её собачка испортила обувь этого достопочтенного господина. И ведь пройдоха лорд добился того, что Снулли тогда признали виновной, а теперь он беззастенчиво использует девчонку в своих махинациях.

– А вот это уже интересно, – согласился с другом Донован. – Нужно предупредить Кронви. Предлагаю, чтобы Лили написала ему письмо. Её почерк очень похож на почерк старой графини. И это напугает лорда Кронви ещё больше, когда он поймёт, что всё изложенное в письме правда.

Мне всегда нравился бабушкин почерк, и я сознательно копировала его, так что, когда принесли перо и бумагу, написать письмо мне не составило труда.

Мужчины, словно коршуны нависли надо мной, заглядывая в листок, а я как прилежная ученица выводила слова под диктовку Филиппа: «Дорогой друг, Ваш младший сын опрометчиво свёл знакомство с известной Вам баронессой, и теперь Ваши земли утекают к Вашему близкому другу. Расспросите секретаря баронессы пока ещё не поздно. С наилучшими пожеланиями, Э.»

– Отлично, Лили! Как бы лорда удар не хватил. Этот почерк он хорошо знает! – просиял Филипп.

– Но мы не указали никаких имён, – растерялась я.

– В этом весь шарм, объяснить всё не указывая имён. Старый интриган поймёт! – довольно потирал руки Донован.

– Но нам ещё нужно занять чем-то двоих оставшихся, – напомнил Филипп.

– Предлагаю их напугать! Я напишу обоим предупреждения, – я быстро начертала две записки.

«Дорогой друг, Ваша жена попала под влияние сына Вашего приятеля. Остерегайтесь ядов! С наилучшими пожеланиями, Э.» – говорилось в одной.

«Дорогой друг, Ваша жизнь в опасности. Ваш сын влюблён в жену Вашего компаньона. С наилучшими пожеланиями, Э.» – гласила другая.

– Думаю, бабушка была бы довольна, Лили, – рассмеялся супруг, прочитав записки.

Я сложила и запечатала послания так, как это обычно делала она. Филипп разложил письма по карманам.

– Да, чуть не забыл! – он изобразил слащавую улыбку Дидо, которая ну совершенно не вязалась с его нынешним обликом. – На днях вам доставят наряды от известного кутюрье, а мне пора.

– Спасибо, друг! – Донован обнял его.

– Всегда рад! – подмигнул тот и поспешно вышел.

– Филипп делает это не только потому, что он твой друг, так ведь? Мне кажется, что он на много серьёзнее и сильнее, чем хочет казаться.

– Рад твоей проницательности, – Донован чмокнул меня в нос.

– Я о серьёзных вещах, а ты…, – насупилась я. – Он на службе у короля? – предположила я, подумав о том каким образом к Филиппу могли попасть чужие письма.

– Королю не нравятся великосветские интриги особенно, когда борьба за влияние приобретает угрожающие масштабы, и уж тем более ему не нужны народные волнения, – уклонился от прямого ответа муж.

– Бабушка… эм … графиня тоже состояла на службе у Его Величества? – продолжила допытываться я.

– Нет, но он её уважал и всегда негласно поддерживал. Многолетняя спокойная жизнь в стране во многом её заслуга.

– И если мы продолжим её дело, то…?

– Он будет весьма доволен, – улыбнулся Донован.

– Спасибо, что не стал скрывать, – я обняла мужа и чмокнула его в щёку.

– Скрывать от тебя что-либо бесполезно, ты скоро сама в этом убедишься, – шепнул он мне на ухо, прижимая к себе.

– А Филипп не из правящей семьи? – сама не понимаю почему эта мысль вдруг пришла мне в голову.

– Графиня никогда не делилась своими сведениями и знаниями, и никогда не пыталась снять с людей выбранные ими маски, – опять ушёл от прямого ответа супруг. – Она умела молчать и тонко намекать, когда к ней обращались за советом, за это её и уважали. Записки с предостережениями были её основным оружием.

– Ты хочешь сказать, что я должна вести себя с людьми согласно выбранным ими маскам, несмотря на то что я знаю каковы они на самом деле?! – я удивлённо вскинула брови.

– Именно, моя дорогая, таковы правила игры, установленные графиней, и они не подводили её многие годы.

– Я согласна что маски необходимы, когда это касается государственных тайн, но разве не честнее было бы разоблачить подлецов?

– Разоблачение возможно лишь тогда, когда сторонников у короля будет больше, чем противников, – вздохнул Донован. – Власть короля опирается на лордов, а они такие какие есть и воспитывают себе подобных, поэтому сейчас проще стравливать их друг с другом.

– Да, об этом стоит задуматься, – я была разочарована, моё желание наказать зарвавшихся мерзавцев оказалось несбыточным.

– Лили, тебе следует почитать сведения из других стран тогда ты поймёшь, что нынешняя обстановка в мире не располагает к масштабным изменениям в нашей стране. Я покажу тебе письма моего друга.

Получив некоторое представление о законах нашей страны, я переключила своё внимание на жизнь соседних государств. Меня шокировало то, что я узнала из писем друга Донована. О том произволе, что творят землевладельцы со своими подданными, об их бесконечных закулисных войнах друг с другом и о вполне реальных жертвах.

Я вспомнила, что в тайной картотеке графини был целый раздел, посвящённый другим странам. Я наведалась туда и ознакомилась с таким количеством отвратительных тайн из жизни знати, что казалась себе вывалявшимся в грязи поросёнком. Решив прекратить это издевательство над собой, забралась в самый дальний угол картотеки и выудила оттуда папку, которая по моему твёрдому решению должна была стать последней для изучения в этом сезоне.

Каково же было моё изумление, когда в этой папке я обнаружила сведения о семье Донована. Я не могла поверить, мой супруг оказался младшим принцем! Только вот государства с таким названием я так и не нашла на карте. Из досье я узнала, что на Донована не раз покушался его собственный старший брат – наследный принц могущественной империи, который его по какой-то причине панически боялся.

Состарившийся отец – император боготворил старшего сына, а про младшего, казалось, и вовсе не помнил. Донован после очередного покушения сбежал. В его побеге обвинили мать и заточили в самую мрачную тюрьму государства.

Вся история моего супруга уложилась в четверть страницы, исписанной ровным бабушкиным почерком. Ну что за несправедливость?! Почему сведения о лордах занимали толстенные папки, да ещё сопровождались портретами всего семейства до седьмого колена, а о самом близком мне человеке она написала лишь несколько скупых строк?! Сопя от негодования, я захлопнула папку и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза.

Я вдруг увидела стройную женщину, что словно изящная статуэтка стояла на краю крепостной стены, порывы ветра стремились сорвать с её головы тонкий шарф, а внизу перед ней простиралось бескрайнее море. Волны с рёвом бились о скалу, над которой возвышалась крепость и брызги взмывали в воздух, окатывая каменную кладку. Женщина вглядывалась вдаль, не замечая ни сильного ветра, ни бушующего моря. Её напряжённо сжатые губы дрогнули в улыбке, едва она увидела в небе тёмную точку что, стремительно приближаясь быстро увеличивалась в размерах, и вот уже огромная птица зависла над ней. Но нет, это не птица! Рослый смуглый мужчина встал рядом с ней и сложил чёрные крылья.

А вот она уже держит на руках темноволосого мальчика и смотрит на него с бесконечной любовью.

– Ну, наконец-то ты добралась и до моей персоны, – раздался голос Донована, разбивая мои видения, я неохотно открыла глаза. Он словно подгадал момент, чтобы оказаться рядом. – Не хотелось самому рассказывать всё это, – признался, целуя в макушку.

– Не так уж много и узнала, – я продемонстрировала ему единственный листок. – И почему твоя папка лежала в самом дальнем углу? – спросила, с недоумением воззрившись на мужа.

– Обычно всё самое интересное принято прятать подальше, – улыбнулся он, увлекая меня на диван.

– Я привыкла всё делать по порядку, – возразила, не желая признаваться, что сегодня всё же нарушила это правило.

– Издержки пансионного воспитания, – фыркнул он, – этого я не учёл.

– Я не нашла твоей страны на карте!

– Её и не может быть, – пожал плечами супруг, – она находится в другом мире. В моём мире спрятаться от императора было бы невозможно.

– Другой мир?! – мои глаза невольно округлились.

– После столь яркого появления Эвы тебя ещё что-то удивляет?! – рассмеялся Донован. – Твой отец путешествовал не только по разным странам, но и по другим мирам, он помог мне бежать и привёл в свой дом, … в ваш дом.

– В наш дом, – поправила я. – А твоя мама… прости, что напомнила.

– Она тоже здесь, твой отец спас и её.

– Она в поместье? И я узнаю об этом только сейчас?! – мне очень захотелось стукнуть этого невозможного типа.

– Не сердись, она не в поместье, а управляет теми землями, которыми наделила меня графиня вместе с титулом. Мы обязательно съездим туда, когда разберёмся с нашими недоброжелателями.

– И ты не боишься оставлять её там одну?

– После жизни в нашей стране, её уже трудно чем-то напугать, к тому же она находится в хорошо охраняемом замке, в её распоряжении отлично обученные войны, и я внимательно слежу за всем, что там происходит, – Донован говорил весьма убедительно и я подумала, что может оно и к лучшему, к встрече со свекровью я пока вот совсем не была готова.

– Но почему брат так ненавидел тебя?

– Мой настоящий отец не был человеком, а брат панически боялся моей силы, оттого и ненавидел нас с матерью.

– И кто же твой отец? – я вспомнила крылатого мужчину из своего видения.

– Графиня сказала, что демон.

– Демон? В вашем мире живут демоны?!

– Нет, я ничего подобного не слышал, но графиня говорила, что они любят путешествовать между мирами, видимо одного занесло и к нам.

– Но твоя мама…

– С императором был заключён династический брак, – угадал мои мысли Донован, – после рождения наследника монарх вопреки договору, по которому обязался обеспечить ей проживание в одной из лучших резиденций и солидное содержание, сослал мою мать в крепость на краю мира и ни разу там не появился, объявив всем что она неизлечимо больна. Там она и повстречала моего отца. Обо мне узнали, когда мне исполнилось четырнадцать. Наследник вдруг решил повидаться с матерью, о которой не вспоминал многие годы. Только тогда мать рассказала мне, что Император вовсе не мой отец, но на все мои вопросы о родном отце отвечать отказалась. Однажды по неопытности я открыто проявил свою силу в присутствии брата, что здорово его напугало, с тех пор начались покушения, и моя жизнь превратилась в борьбу за выживание. Мне пришлось бежать. Я уже готов был убить и Императора и брата за то, что они заточили мать в настоящую тюрьму после моего побега, но к счастью, встретил твоего отца, он показал мне этот мир и пообещал спасти маму.

– Донован, я люблю тебя, – прошептала я, обнимая его, прижимаясь всем телом стараясь разделить его боль, избавить от тяжких воспоминаний.

– Я тоже тебя люблю, – он зарылся лицом в мои волосы. – Кстати, твой отец тоже демон, так он мне по крайней мере говорил.

– Выходит я тоже…?

– Да, мы с тобой славная парочка! – рассмеялся он. – Теперь ты понимаешь, почему наши способности лучше держать в тайне? – я кивнула, всё ещё находясь под впечатлением от истории Донована и своих видений. – А сейчас мы отправляемся на конную прогулку, – объявил он, я удивлённо вскинула бровь, раньше верховых поездок он мне не предлагал, да и после того, что я сейчас узнала мне хотелось спокойно всё обдумать. – Тебе необходимо развеяться, – улыбнулся супруг не принимая возражений. – Я видел, как хорошо ты держишься в седле, к тому же в карете теперь нет острой необходимости, – понизив голос шепнул мне на ухо, я залилась краской, вспомнив наши «поездки» и пихнула его локтем в бок, он деланно поморщился и чмокнул меня в нос.

Да, я с детства любила скакать верхом, радоваться ветру, бьющему в лицо, наслаждаться пьянящим чувством свободы, которой мне так не хватало в пансионе. В каждый свой приезд в поместье я много времени проводила на конюшне, и сейчас, улучив свободную минутку, спешила навестить своих любимцев и разделить с ними удивительное чувство полёта.

Графиня давала лошадям довольно странные имена. Крупный вороной жеребец Донована носил имя Мерс, моего бурого красавца графиня назвала Порш, её любимица белой масти звалась Ауди, а смирная пегая лошадка имела и вовсе нелепое имя Сузуки.

Конюхи посмеивались над причудами старой графини, но перечить не смели и имена прижились. Когда я выезжала прогуляться на своём Порше то замечала, что меня всегда сопровождала пара конюхов, они держались на расстоянии, но никогда не отставали.

Сегодня мы отправились довольно большой группой. С нами было человек десять из псарей и конюхов. Увидев вокруг себя подтянутых сосредоточенных людей, я вдруг поняла, что это не группа крестьянских мужичков, а боевой отряд. Раньше я не замечала некоторых мелочей, что теперь не ускользнули от моего внимания.

Сопровождающие были вооружены охотничьими луками, но у каждого за спиной притаились едва заметные глазу, боевые арбалеты и клинки, прикрытые котомками. Одежда, внешне похожая на одежду селян-охотников, имела скрытые особенности. Под широкими грубого полотна рубахами и штанами, угадывались кольчуги и кожаные щитки с полосками металла. Обычные с виду сапоги имели толстенную подошву и кованые «украшения» на носках и пятках.

Отъехав от поместья, мы пустили лошадей в галоп и понеслись по покрытому инеем полю, пугая зайцев и куропаток. Я порадовалась, что Дидо так вовремя прислал мне костюм для верховой езды. Миновав поле, устремились по узкой дороге в лес. Мы с мужем оказались в середине отряда.

– Куда едем? – поинтересовалась я.

– Тут недалеко охотничий домик, – Донован подал знак остановиться на небольшой полянке. Крикнув филином и получив ответ, он спешился и помог мне.

Отряд меж тем, оставив двоих людей с лошадьми, рассредоточился и скрылся среди деревьев. Мы с мужем шли по тропинке к уже виднеющемуся дому, как вдруг из-за дерева возник Филипп, смерил нас придирчивым взглядом и скупо улыбнулся.

В натопленном доме за накрытым столом сидел человек в длинном балахоне, что обычно носили бродячие актёры либо путники, живущие подаянием.

– Нельзя так рисковать! – воскликнул Донован обращаясь к страннику, но его пыл был остановлен взмахом руки и лёгкой улыбкой. Необычные, однако, знакомства водит мой супруг.

– Ксаверий Мандебский, – с лёгким кивком представился мне гость, – всего лишь странствующий блаженный, – он одарил лукавым взглядом Донована. – Мы с моим верным Фареем, – кивнул на стоящего рядом Филиппа, – обошли уже большую часть страны.

Когда же Дидо всё успевает?! Я с недоумением воззрилась на Филиппа и почувствовала, что это не он. Да, одно и тоже лицо, фигура, повадки! Но характер… Это был не дерзкий наёмник Филипп, каким он предстал в последнюю нашу встречу, а сдержанный внимательный телохранитель. Мне конечно хотелось быстрее проверить свою догадку, но я благоразумно промолчала.

– К счастью, – продолжал странник, – в нашем государстве ещё чтут юродивых, – он несколько раз дёрнул головой, закатив глаза, – и не причиняют им вреда, – весело подмигнул Доновану гость.

– Ты неисправим, – простонал супруг. – Вот значит чьи пророчества гуляют по стране! – он укоризненно посмотрел на блаженного.

– Конечно, не должен же я уподобляться соседям, которые не знают, что у них под самым носом творится, или просто не хотят знать. Я честно предупреждаю народ и лорда на чьих землях оказываюсь, о грозящих неприятностях.

– И лорды ещё не наняли убийц? – саркастически улыбнулся супруг.

– Пробовал … один, – холодно отозвался Фарей. Что стало с тем бедолагой, спрашивать, почему-то не захотелось.

– Робкая, беззащитная, – странник скользил по мне изучающим взглядом. – Такой маски как раз не хватает нашему высшему обществу. Я благодарен, что Эвария оставила нам тебя. Я вижу, что её искусство плести интриги передалось и тебе, оно значительно облегчает нашу жизнь, – лукавая усмешка тронула его губы. – Вы знаете, что старый лорд Реддирн вдрызг разругался со стариком Пфаффом? – хитро прищурился он. – Они обвиняют друг друга в покушении на убийство! Пфафф к тому же уличил свою супругу в измене и начал бракоразводный процесс. Лорд Кронви подал иск против лорда Пфаффа, обвинив его в мошенничестве с векселями. Общество взбудоражено! После ваших записок поползли слухи о возрождении графини, – он ехидно взглянул на меня, а я растерянно хлопала глазами не зная, что на это ответить. – Вы на верном пути, дитя, вы обрели силу, и она продолжает крепнуть.

– Вы видите силу?! – я настолько удивилась, что не смогла промолчать.

– Я тоже не совсем человек, – улыбнулся странник, а я, вглядевшись, увидела поток силы, окутывающий его алым светом. В недоумении посмотрев на Донована, обнаружила и у него алое сияние, но мене яркое, а молчаливого Фарея окутывала тьма. Я замерла в изумлении.

– Ты видишь суть каждого существа, не стоит пугаться этого, девочка, – успокоил меня блаженный. – Надеюсь, ты умеешь хранить тайны и не выдашь меня, когда узнаешь в ином обличии?

Я лишь согласно кивнула, продолжая разглядывать удивительного гостя и его сурового спутника.

– Спасибо, Донован, за охрану, в ваших землях сейчас и правда не спокойно. Твои люди хорошо обучены и не доставляют хлопот. Рад был нашей встрече, но мне пора, – странник встал, оказавшись весьма крупным мужчиной.

– А что, разве пророчества для наших земель не будет? – с усмешкой спросил супруг.

– Озарение меня ещё не посетило, – смущённо пожал плечами гость. – Надеюсь на скорую встречу! – обернувшись у самой двери хитро прищурился он, глядя на нас.

– Кто это был? – спросила я у мужа, едва за гостями закрылась дверь.

– Он же назвался, – удивлённо взглянул на меня супруг, направляясь к выходу.

– Я же понимаю, что это маска, – обиделась я и вышла в любезно распахнутую передо мной дверь.

– Придёт время, узнаешь! Он сам решает, когда и как ему назваться, и не надо дуться, – Донован подхватил меня и посадил на своего коня, сам сел сзади крепко прижав меня к себе.

Через поле мы неслись так быстро, что утренняя поездка показалась ленивой прогулкой.

– Дон, мы загоним лошадей! – всполошилась я.

– Им для поддержания хорошей формы нужны тренировки на пределе сил. Графиня знала толк в лошадях и занималась разведением удивительно сильных и выносливых животных.

Мне оставалось только согласиться, ветер свистел так, что разговаривать стало невозможно. Как многого оказывается я не знаю. Наши лошади всегда славились и продавались за огромные деньги, но того, что графиня сама занимается разведением, я даже представить себе не могла. Сколько же ещё секретов скрывает она?

– Дон, а кто этот Фарей, это ведь не Филипп, верно? – спросила я, едва мы спешились возле дома.

– Ты права, но пока достаточно вопросов, – он чмокнул меня в нос. Опять тайны!

Во второй половине дня к нам прибыла некая госпожа Фропли, и мне пришлось, изобразив дружелюбную улыбку, тащиться в специально отведённую гостиную, где обычно принимали визитёров.

– Госпожа Маргарет Фропли, – представил дворецкий, молодая девушка склонилась в почтительном реверансе.

– Госпожа Пегги – компаньонка госпожи Абигайль Доримар, которой принадлежат фермы по соседству, – пояснил Донован, радушно улыбаясь этой девице, а она так и кидала на него откровенные взгляды. Мне очень не понравилось, что муж так бесцеремонно сократил её имя словно они были весьма близки. – Она ведёт переговоры по продаже земель, – продолжил супруг.

– Какой красавчик! Так бы и съела, а молодая графиня дура-дурой, видимо, правду говорят, что она не от мира сего.

Я чуть не вспыхнула от этих гадких слов, но вслушавшись поняла, что разговор идёт о землях. Значит, я слышу её мысли?! Продолжая глупо улыбаться, я ещё раз прокрутила в голове её обидную фразу и услышала уже другой разговор:

«Пегги, жадно торгуйся, но скинь цену вдвое главное, чтобы Донован приехал к нам посмотреть земли, а дальше я уже сама с ним разберусь!»

«И не жаль красавчика?»

«Ты же знаешь, что выбора нет, нас уличили в махинациях, а управляющий сам плывёт в руки. Его уволят после разоблачения в грязных делах, я пригрею его, уж жертву несправедливости я сумею утешить, как никто. Он будет мой!»

«Абби, а ты не думаешь, что у тех, кто это затеял могут быть свои планы на управляющего, говорят, что ему мужчины нравятся…»

«Умеешь ты Пегги, всё испортить!»

Я поняла, что проникла в память нашей гостьи. От улыбки, прилипшей к моему лицу, уже сводило скулы. Я с превеликим трудом всё же смогла сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас, обратив внимание на безмятежно-довольное лицо Донована и пожирающие его, взгляды мерзавки Пегги.

– Мы будем ждать вас, господин управляющий, – проворковала эта вертихвостка. Донован галантно проводил её к выходу. Я, шумно дыша, умчалась в свои покои.

– Что случилось, Лили? – супруг недоумённо изогнув бровь, вошёл следом за маной, едва я, хлопнув дверью своего будуара остановилась не зная, что предпринять.

– Ты…! Тебе это понравилось! – я ткнула его кулачком в грудь, он пошатнулся, но устоял на ногах.

– Лили, мне, конечно, льстит, что ты ревнуешь, но сели ты уронишь меня прилюдно, это будет выглядеть несколько …эм… необычно и вызовет массу разговоров и ненужных подозрений.

– Что? – я оторопело воззрилась на мужа.

– Рассчитывай свою силу, любимая, и помни про комод, – улыбнулся Донован, прижимая меня к себе.

– Дон, это ловушка, ты бы слышал её мысли! – негодовала я.

– Я и слышал, – равнодушно отозвался он, поглаживая меня по спине. – А тебе нужно учиться контролировать эмоции. Ты просто полыхала гневом! Рядом с тобой страшно было находиться! – он рассмеялся и чмокнул меня в нос.

– Она почувствовала?! – испугалась я.

– Она, к счастью, не так наблюдательна, как представители высшего общества. Тебе стоит быть осторожней. У многих из них куда более грязные и жуткие мысли, чем у неё. Старайся воспринимать чужие мысли отстранённо, просто как сведения, которые могут быть полезны.

– И ты знаешь, что они задумали? – недоверчиво покосилась я, то, что мой супруг слышит всё о чём думают окружающие пока не укладывалось в голове. Ой! Он знает и мои мысли?!

– Знаю, – кивнул он, – это ответ на твой вопрос о дамах. Но пользуюсь этим только в целях безопасности, а подслушивать тебя, – он хитро улыбнулся, – нет никакого смысла, у тебя и так всё на лице написано, – он и притянул меня к себе, – к тому же я чувствую тебя, как себя, – прошептал он, даря нежный поцелуй, что окончательно меня успокоило.

– Ты слушал её мысли и при этом ещё мог поддерживать беседу? – заставила я себя вернуться к разговору, хотя была бы не прочь вовсе забыть об этом визите и заняться чем-нибудь более интересным.

– Конечно!

– Какая же я бестолковая, пропустила весь разговор! – я виновато взглянула на мужа.

– Ты поддалась эмоциям, а это всегда мешает, – ободряюще улыбнулся он. – Холодный разум позволяет следить за мыслями и настроением собеседника, и при этом оживлённо общаться.

– Я выглядела очень глупо? – робко поинтересовалась я.

– Всё было замечательно, старайся поддерживать эту маску, но следи за эмоциями, – Донован снова коснулся моих губ нежным поцелуем.

– И ты собираешься ехать к ним? – с тревогой спросила я, не заметив, как мои руки сами собой обвили его шею.

– Давай, мы подумаем об этом завтра, – предложил супруг, продолжая целовать, а потом и вовсе утащил меня в спальню.

После бурного примирения Донован спокойно заснул, а я прокручивала в голове подслушанные мысли. Это были даже не мысли, а чужой разговор… Я могу узнавать прошлое? А если попробовать увидеть того, кто это затеял? Я расслаблено вспоминала всё сказанное незнакомкой Абигайль. Постепенно увидела её. Довольно миловидная особа, немногим старше Пегги, когда я дошла до момента, где Абигайль говорит, что их уличили, мне захотелось увидеть, кто же это был.

Я словно провалилась, оказавшись в незнакомой комнате, где Абигайль разговаривала с мужчиной. Я узнала его! То был седовласый лорд, которого я, выступая на осеннем собрании, опрометчиво наделила качествами своего отца, а потом быстро пожалела об этом.

– Выдавая расписки под залог несуществующих земель, вы сильно рискуете, но я могу закрыть на это глаза, за одну небольшую услугу, – говорил он. – Необходимо, что бы вы скомпрометировали управляющего графини Эссен.

– Хотите подобраться к девчонке, лорд Бейтли? – усмехнулась Абигайль.

– Не твоё дело! – резко бросил он.

– А если я всё расскажу графине? – она невинно похлопала глазками.

– Молодая графиня так глупа и наивна, что вряд ли поймёт что-нибудь, это тебе не старая ведьма, – рассмеялся лорд.

– Вилли, я сделаю всё, как ты пожелаешь, – промурлыкала Абигайль, ласкаясь к нему.

– Лили, детка, – я вдруг отчётливо услышала бабушкин голос. – Я жду тебя в кабинете, поторопись!

Видения схлынули, я выбралась из-под одеяла, стараясь не разбудить Донована, и поплелась в кабинет, понимая, что вряд ли меня там кто-то ждёт посреди ночи и, попутно ругая свою буйную фантазию.

За столом в свете магических шаров таки сидела Эвария что-то оживлённо обсуждая с Ликраном, устроившимся в кресле рядом.

– Лили, у нас мало времени, поэтому слушай внимательно, – заговорила она, едва я переступила порог комнаты. – Лорду Бейтли напиши следующее: «Девочку необходимо отправить в тёплую страну, местный климат для неё губителен».

– Я не понимаю…, – я недоумённо взглянула на Эву.

– Детка, у лорда есть единственная наследница, весьма болезненная дочь, которую он скрывает от высшего общества. А ты могла бы уже и ознакомиться с моей картотекой, времени было предостаточно, – сварливо попеняла мне она. Да, характер моей бабули ничуть не изменился!

– Но это низко, угрожать здоровьем ребёнка! – возмутилась я.

– Во-первых, если она останется здесь, то проболеет всю зиму и это может для неё очень плохо закончиться; во-вторых, их отъезд облегчит вам жизнь; в-третьих, письмо изменит его отношение к тебе, – спокойно проговорила она, быстро черкнула на листе пару строк и свернула его. – Я сама уже всё написала, а ты завтра с утра отправь эти записки, – она протянула мне целую стопку посланий. Я увидела имена влиятельных лордов и несколько растерялась. – Я кое-что написала каждому, надеюсь, это удержит их от необдуманных поступков, – пояснила она, хищно улыбнувшись.

– Может, ты объяснишь, что с тобой произошло? Тот золотоволосый господин говорил, что ты ушла в другой мир.

– Успел – таки, – фыркнула Эвария. – У нас мало времени, детка, столько дел навалилось! Расскажу самое главное. Я из древнейшего рода хранителей, а Ликран древний демон. Мы создали много миров, но брат Ликрана преследовал нас, желая отомстить за то, что я выбрала не его. Он заточил Ликрана в амулет-ключ, а нам с сыном пришлось скрываться в других мирах.

– Отец жив?! – я с надеждой взглянула в её глаза.

– Мы бессмертны, Лили, но, как видишь, и нас могут лишить свободы. Твой отец в другом мире и пока не может его покинуть. Прости, дорогая, нам пора!

Они исчезли, а я плюхнулась в кресло, так и не получив ответы на многие вопросы.

Проснулась я в своей постели и решила, что всё это мне приснилось, но увидев на прикроватной тумбочке стопку посланий, пришла в недоумение, я совершенно не помнила, как возвращалась в спальню. Я осторожно перебирала письма, убеждаясь, что это именно те, о которых шла речь в ночном разговоре.

– Ты заснула прямо в кресле, милая, пришлось тебя переместить, – отозвалась Эвария.

– Ты теперь всегда будешь влезать в мои мысли? – проворчала я.

– Только по мере необходимости, – фыркнула она. – У меня не так много свободного времени.

– Чем же ты занята?

Я подождала, но ответа не последовало. Конечно, она всегда отвечает только на вопросы, которые удобны ей, игнорируя мои попытки узнать то, что важно для меня!

Интересно сколько же времени она тратила на сбор сведений, которые хранились в картотеке? Сколько раз ей приходилось встречаться с лордами, чтобы узнать их сокровенные тайны? Но я не помню, чтобы бабушка куда-то уезжала, да и по рассказам няни, она была редкостная домоседка. Как же тогда? А что, если…? Я ведь, смогла увидеть лорда Бейтли. Какая же я глупая! Она узнавала всё, не выходя из своего кабинета! Услышав её смешок, я поняла, что оказалась права.

– Ого! Когда ты успела настрочить столько посланий? – Донован обнял меня сзади, жадно целуя шею и плечи.

– Эва с Ликраном заходили в гости и оставили эти письма, – ответила я, выгибаясь под его руками.

– Как интересно…, – пробормотал он, переворачивая меня на живот и подсовывая под него подушку. Я растерялась от необычности своего положения и не смогла сдержать стоны от нахлынувших ощущений.

– Боже, что подумают слуги?

– Наши покои укрыты пологом тишины, – прошептал муж, двигаясь резко и быстро. Несколько раз дёрнувшись, я обмякла, уплывая в сладкую негу, Донован последовал за мной.

– Ты изучал ту книгу? – хихикнула я, устроившись у него под боком.

– Я изучил много книг…, – безмятежно отозвался он. – Что рассказала ба… графиня? – уже более деловым тоном осведомился он. Я передала ему наш ночной разговор.

– Она всегда умеет появляться вовремя, – довольно улыбнулся супруг.

– Она не ответила мне на самые важные вопросы! – возмутилась я. – Кто такие древние хранители и демоны? И вообще…

– Книжки почитай, – во всеуслышание пробурчала Эвария, беспардонно влезая в наш разговор. – Вот ключ к закрытой части библиотеки, – мне в руку упал амулет с изображением солнца и луны.

– И где искать вход? – озадаченно пробормотала я, рассматривая украшение.

– Подними попу с постели и дотащи до библиотеки, там всё увидишь, – огрызнулась она.

– Лили, когда Эвария занята, её лучше не тревожить, – примирительно заговорил Донован, целуя меня, – сами на месте разберёмся.

– Ты тоже не знал о библиотеке? – удивилась я.

– У твоих родственников слишком много тайн, чтобы открывать их все разом, – усмехнулся он, а я вдруг подумала, что Эвария видела всё, чем мы только что занимались с супругом. Я залилась краской и хотела было спрятаться под одеялом, но услышав её презрительное фырканье и расценив его как «Делать мне больше нечего, как подглядывать за вами!», передумала. Амулет, что я продолжала сжимать в руке, подогревал моё любопытство и желание поскорей раскрыть эту тайну.

Наскоро позавтракав, я потащила Донована в библиотеку. Я была ошеломлена, увидев выход из нашей маленькой и уютной библиотеки в огромнейший зал, которого раньше здесь точно не было, я в нерешительности застыла на его пороге.

– Вот это да! – муж восхищённо смотрел на упирающиеся в потолок стеллажи плотно набитые книгами.

– Разве это возможно…, чтобы никто не замечал? – недоумевала я.

– На самом деле этого нет, – Донован обнял меня и обвёл взглядом зал. – Всё это видим только мы с тобой.

– Как это? – не поняла я, для верности протянула руку и потрогала ближайший стеллаж. Он оказался очень даже материальным и книги к корешкам которых я прикасалась были вполне себе настоящие.

– Сама библиотека находится в другом мире, а ключ-амулет открывает проход между мирами. Пойдём, – муж легонько подтолкнул меня, и мы шагнули в зал. – Нам туда, – он указал на подсвеченный солнцем стеллаж. – Берём вот эти книги, – он вытащил те, куда падали солнечные лучи. – Надолго лучше тут не задерживаться, неизвестно какова разница во времени с нашим миром.

– Вы можете находиться здесь столько, сколько потребуется и вернётесь в тот самый момент, в какой уходили, – ответил смутно знакомый голос.

– А вы кто? – спросила я, озираясь и пытаясь припомнить, где могла его слышать, но кроме нас с Донованом никого не было.

– Голос миров.

– И что вы здесь делаете? – я заглядывала за стеллажи пытаясь обнаружить неизвестного.

– В данном случае я хранитель знаний и разнообразных сведений. Ключ является доступом для общения со мной. И не трудитесь меня искать, я дух, – фыркнул он. – Теперь, когда мы познакомились…

– Мы же вам ещё не представились? – удивилась я.

– В этом нет необходимости, – хихикнул он. – Я и так вас знаю. Теперь вы можете приходить сюда без ключа, просто изъявив желание. Можете передать мне мысленный запрос, и я доставлю вам необходимую книгу. Книги из моего хранилища будут видны только вам, а амулет лучше убрать в тайник.

– Мы, правда, в другом мире? – решила выяснить я, оглядываясь по сторонам.

– Не совсем. Это пространственно-временное образование относится к вашему миру, но в тоже время отделено от него…

– Простите, я не очень понимаю, о чём вы говорите, – смутилась я.

– Ну, это как карман на платье. Мы их так и называем – пространственные карманы. Этот карман находится на теле вашего мира. Такие карманы могут быть у зданий или у живых существ, это весьма удобно.

– А вы нас научите, откуда их взять? – я сразу оценила полезность такого приобретения.

– Вот вам книга, учитесь! – фыркнул Голос, и в руки Донована плюхнулась ещё одна книжка окутанная золотистым сиянием. – Остальные вопросы потом, когда всё это освоите! – не дал мне открыть рот собеседник, и мы очутились в своей гостиной.

– Да, Лили, ты своими вопросами кого угодно выведешь из себя, – рассмеялся супруг, складывая книги на стол.

– Разве я виновата, что мне никто ничего не рассказывает? – надулась я.

– Предполагается, что ты сама начнёшь обучаться, – он сунул мне в руки книгу и чмокнул в макушку. Я повертела в руках «Основы работы с пространственно-временными образованиями» и жалобно взглянула на мужа. – Ты должна изучить теоретические основы, а с применением на практике я помогу! – успокоил он.

– Так ты умеешь создавать эти … карманы?! – осенило меня, он лишь загадочно улыбнулся.

Молодой человек едва успел поймать девушку, чуть не свалившуюся ему под ноги, бедняжка рисковала изваляться в грязи, в которую после осенних дождей превратились все улочки нижнего города. В отличии от респектабельного центра, где дороги мостили камнем, здесь улицы представляли собой жидкое месиво из грязи, конского навоза и помоев, которые выплёскивались из переполненных сточных канав прямо под ноги жителям, сказывалось соседство городского рынка, что словно улей гудел от рассвета до заката.

– Только этого мне ещё не хватало, – ругнулся он, увидев её отсутствующий взгляд и глупую улыбку, блуждающую на милом личике. Он подхватил незнакомку на руки и отправился прочь от рыночной площади, хотя там его ждали дела. Состояние девушки внушало серьёзные опасения, стоило поторопиться.

– Куда ты её потащил? – хохотнул кто-то сзади. – Я может, девку для себя приглядел!

– Перебьёшься, – бросил он, резко уходя в сторону, что и спасло его от удара в спину. – Ещё одна попытка и ты – труп! – рявкнул он, обернувшись, но обидчик проворно затерялся в толпе.

– Сама идти сможешь? – свернув в тихую улочку, он поставил девушку на землю.

– А если я не хочу никуда идти? – спросила она, покачиваясь и обводя его мутным взглядом.

– Как тебя сюда занесло, хранитель? Ты разве не чувствуешь, что этот мир опасен для тебя?! – сердито прошипел он, а она наконец-то смогла сфокусировать взгляд и разглядеть собеседника.

– А ты хор-р-рошенький, – пробормотала заплетающимся языком.

– Всё понятно, – вздохнул он. – Разговоры бесполезны, идём! – он крепко ухватил её за локоть и потащил за собой.

– Да не хочу я ни куда идти, – вяло трепыхнулась девица.

– Свалилась на мою голову так некстати, возись теперь с тобой! – ворчал он, продолжая свой путь.

– Так и отстань от меня, – остановилась она, пытаясь вырваться.

– Да? А мне потом отвечать за тебя бестолковую? Зачем ты в этот мир полезла?! А главное, как умудрилась? – он сверлил её гневным взглядом.

– А ты – демон! – она ткнула пальчиком собеседника в грудь и её глаза радостно расширились, словно сей факт имел для неё весьма важное значение.

– Ну, ты и выдумщица! Демоны ей теперь мерещатся! – пробурчал собеседник вовсе её радости не разделяя.

– Не веришь? Объясни! – потребовала девица, вздёрнув голову и, покачнувшись, едва не свалилась в сточную канаву.

– Да стой ты уже, горе моё, – он успел схватить её за платье. – Я отвезу тебя в одно спокойное место, где ты отлежишься, придёшь в себя, а потом уйдёшь в свой мир. Договорились? – он пристально посмотрел ей в глаза. Девушка попыталась кивнуть, но её снова повело в сторону. – Все признаки отравления налицо, – констатировал он и повлёк её за собой вниз по улице. Остановившись возле трактира, он отвязал коня, который завидев хозяина уже гарцевал у коновязи, посадил на него свою подопечную, что так некстати свалилась на него, и сам прыгнул в седло.

– Я в мире демонов? – спросила она, оглядываясь по сторонам.

– Нет, ты в мире проклятых душ, – свозь зубы процедил он.

– Никогда о таком не слышала, – она была озадачена.

– Тебе и не следовало об этом знать, теперь придётся выяснять, как ты обошла защиту.

– Да не знаю я ничего, сама не помню, как здесь оказалась, – проворчала девушка.

– Ладно, не переживай, разберёмся! Тебе лучше поспать, быстрей восстановишься, – смягчился он, она согласно кивнула и уплыла в сон.

Осенние сумерки уже погрузили комнату во мрак, заставив Альку зажечь пару магичеких светильников, которые отвоевали у наступившей тьмы небольшое пространство. Она закуталась в плед и устроилась на широком подоконнике, рассматривая белые шапки деревьев за окном и дорожки с внушительным снежным покровом совсем не характерным, по словам Донована для ранней осени. Это было тем более странно, что в городе, где её подобрал Филипп, была грязь и слякоть без малейшего намёка на снег. Всё же природа светлого мира разительно отличается от мира теней.

Альку весьма удивило, что Эвария смогла создать мир сочетая, казалось бы, несочетаемое. Светлая и тёмная силы стремятся к взаимному уничтожению и мало кому из древнейших удавалось справиться с этим. С тремя из таких великих создателей девушка уже была знакома, братья – демоны Ликран и Корин, да ещё дракон Генрих. Создателями материальных миров всегда были драконы и демоны, но Эвария – то светлый хранитель. Или ей кто-то помогал справиться с тьмой? Что-то в поведении Эварии сразу насторожило Альку, едва они познакомились, а потому она решила побольше узнать о хранительнице и её семье. Кончено она не случайно чуть не свалилась под ноги Филиппу, определив в нём весьма сильного демона, связанного с семьёй Эварии.

Хозяева, в чей дом она в результате попала оказались чрезвычайно милы, даже несмотря на первоначальную неприязнь Лилиан, которую та тщательно пыталась скрывать, но вот сам мир, куда занесло на этот раз Альку, был менее дружелюбен. Что-то подсказывало, что сюрпризы от Корина ещё не закончились.

– Ты хорошо справилась, – сказала она, заметив сгустившуюся в углу тьму, всё явственнее принимающую очертания человеческой фигуры.

– Рад помочь, – тихо прошелестело в ответ.

Алька прекрасно понимала, как осложнилась ситуация после исчезновения Эвы не только для Лилиан с Донованом, но и для мира в целом. Ведь не просто так она – Вестник Судьбы оказалась здесь, стоило ей лишь подумать о семье Эварии. В ближайшее время точно должно что-то случиться. Она уже ощущала некую опасность, но пока ничего конкретного выявить не смогла, а потому решила уединиться и начать расследование. Возможно, это выглядело не слишком почтительно по отношению к хозяевам, что явно желали продолжения беседы, но Алька чувствовала, что нужно торопиться.

Она отделила сгусток своей тёмной силы и отправила его на разведку в крыло, где обитала прислуга. Алькин «шпион» быстро считывал информацию с каждого встречного: ауру, эмоции, желания и конечно же память. Ей оставалось только создать виртуальную картотеку из полученных «досье» на каждого. Исследование показало, что слуги на редкость благонадёжны и всецело преданны Эварии, а в её отсутствие стараются уберечь своих новых хозяев от всех напастей. Причина такого поведения проклятых душ была пока не ясна, но Эвария явно сделала всё возможное, чтобы обезопасить свой дом.

– Может пора дать тебе имя? – Алька взглянула на тёмный силуэт своего «шпиона».

– Имя? Я же часть тебя! – отозвалась тьма.

– Да, пожалуй, для имени пока рановато. Имя предполагает отдельную сущность…, а если я буду называть тебя просто Тень, так сказать, по роду деятельности? Мне же нужно как-то к тебе обращаться.

– Ты предполагаешь и дальше давать мне некоторую самостоятельность?

– Почему нет? Ты хорошо справляешься, только нужно выяснить на какое расстояние от меня ты сможешь удаляться без ущерба нашему взаимодействию.

– Сегодня я облазил весь дом, – доложила Тень.

– Ты говоришь о себе в мужском роде, – рассмеялась Алька.

– Я так себя ощущаю, – прошелестел он.

– Хорошо, попробуй выйти на улицу, скажем… на дорожку под окном.

Тень проворно скользнула сквозь стену и зависла тёмной фигурой над белым покрывалом свежевыпавшего снега, и тут, словно порывом ветра её понесло сначала в одну, а потом в другую сторону.

– Стой! Что ты делаешь?! – обеспокоилась Алька.

– Я не могу с этим справиться, – встревоженно отозвалась Тень.

Алька метнулась в сад и, подхватив Тень, вернулась обратно.

– Рассказывай, что произошло? – спросила она, снова устраиваясь на подоконнике.

– Я не совсем понял, но мне стало жутко, кто-то пытался меня поглотить.

– Вот как? – Алька задумчиво взглянула на Тень, и отметила, что та весьма увеличилась в размерах. Едва уловимым движением руки девушка укрыла её золотистой сеткой, вмиг соткавшейся из её светлой силы. Жуткий вой и рёв, взорвавший пространство, заставил её усилить полог тишины, накинутый на комнату. Тень разделилась, одна её часть осталась стоять, наблюдая за тем, как в сжимающихся сетях корчится другая её часть.

– Теперь мне намного лучше, но я стал слабее, – заметил Тень. – А ты чего сама за мной помчалась? Могла бы просто заарканить своей силой и вернуть.

– Растерялась от неожиданности, представляешь?! – рассмеялась Алька. – А ты у нас кто? – спросила она у клочка тьмы, бьющегося в сетях, как рыба.

– Он сам не знает, он просто голоден вот и набросился на меня, – поспешил объяснить Тень. – Там ещё был другой, он оказался сильнее и чуть меня не сожрал, ты вовремя успела, а то бы от меня совсем ничего не осталось.

– С этим надо что-то делать…, – задумчиво пробормотала Алька, свернув сеть с тьмой в маленький шарик и придав ему вид огранённого камня. Она никак не могла понять почему порождения тьмы безнаказанно разгуливают по светлым землям. Одно дело её Тень, усиленная первородной тьмой, что не боится света и совсем другое обычные тёмные, для которых свет опасен.

– Там их полно и все голодны, – Тень, поёжившись, глянул в окно. – А что если ты на меня такую же сетку накинешь?

– Давай попробуем, – согласилась девушка, окутав Тень золотистой сетью своей силы.

– Да, теперь они от меня сами шарахаются, – развеселился Тень.

– Они что, и здесь?! – изумилась Алька, оглядываясь вокруг. – Почему я их не вижу даже внутренним взором?

– Потому что ты пытаешься увидеть силы, а эти сущности даже не души, а их тени, нежить, одним словом. Попробуй взглянуть через меня, я уже приспособился их различать.

– Чёрт! Да их тут полно! – выругалась она, увидев, как тёмные клочья вьются возле Тени и с шипением отскакивают, едва коснувшись сияющей сетки. Значит поместье Эварии не так безопасно, как показалось сначала.

– Как раз тут их очень мало, а вот на улице – полно! – возразил Тень.

– Ты сильно пострадал? – встревожилась девушка.

– Эти мелкие лишь пощипали немного, а тот на улице успел огромный кусок отхватить, – пожаловался её помощник.

– А как же ты по дому перемещался? Почему не сказал, что на тебя нападают?

– В доме не было никого, только в этой комнате собралась всякая мелочь, видимо это я их с улицы притащил, даже не заметил, как они ко мне прицепились, – повинился он.

– Давай-ка их всех за окно выпроваживай, – она открыла створки и кинула Тени золотистый сетчатый полог, сотканный из нитей собственной силы, которым он, как неводом зацепил все тёмные клочья и потащил к окну, лишь один сгусток проскочил через сеть и притаился в углу комнаты. Тень вытряхнул нежданных постояльцев в сад, закрыл окно и занавесил его пологом.

– А тебе что, особое приглашение на выход нужно? – навис он тёмной тучей над маленьким нарушителем.

– Не прогоняйте меня, я их боюсь, – пролепетал комок, сделавшись совсем мелким.

– И что с ним делать? – спросил Тень наклоняясь чтобы взять малыша.

– Подожди, – остановила его Алька, набросив на комок сеть.

– Зачем… – воспротивился было её помощник, но осёкся, услышав грозный рёв. Алька лишь добавила силы, плотно упаковывая лазутчика.

– Он проскочил через полог, – пояснила она, – а это значит, что он очень силён и разумен.

– А я чуть было ему не поверил, – сокрушённо покачал головой Тень.

– Кто ты? – спросила Алька у пленника.

– Не твоё дело, – огрызнулся тот, продолжая свои попытки разорвать сеть.

– Ну и ладно, подождём когда образумишься, – она одним движением обратила пленённого диверсанта в крупную гранёную бусину, придав ей вид изумруда, полюбовалась как отблески света переливаются в его гранях и нанизала на нить своей тёмной силы, а затем убрала в пространственный карман. Что ж придётся заняться изучением местных обитателей. – А тут становится всё интереснее, – проворчала она. – Нужно тебя обезопасить, – обратилась к удручённой Тени. – Давай, я привяжу тебя своей нитью силы, чтобы не переживать каждый раз, когда кому-то вздумается тебя утащить!

– Поводок наденешь? – хихикнул Тень.

– Что-то вроде того, – Алька выпустила тёмную нить, та проворно опоясала Тень подпитав его силой отчего тот расплылся в довольной улыбке. – Отойди подальше, – скомандовала она и дёрнула нить к себе, когда Тень оказался в дальнем углу комнаты. Он тут же подлетел к ней.

– Работает, – обрадовался Тень. – Теперь на улице попробуем?

– Только далеко не уходи!

Тень моментально переместился под окна. Алька дёрнула нить, и он с воем влетел обратно.

– Вот тварь, всё же прицепилась! – шипел Тень, отбиваясь от огромного тёмного пятна. Алька, уже предвидя масштабы бедствия, кинула сеть, сразу влив в неё побольше сил.

Монстр, даже увязнув в сетях, так просто сдаваться не собирался. Тогда Алька добавила серебристый поток энергии разрушения, и тварь постепенно затихла.

– Он погибает, – предупредил Тень. – Эта сила смертоносна для него.

– Нежить серебро не любит, – согласилась Алька, остановила поток и затянула сеть, заключив пленника в гранёную рубиновую бусину. – Ты кто? – спросила она узника, подкрепив вопрос таким ментальным давлением, чтобы тот даже не пытался солгать или не ответить.

– Посланник своего Повелителя, – корчась прошептала тварь.

– А Повелитель кто?

– Древний демон.

– Уж не Корин ли? – усмехнулась Алька.

– Мы давно не слышим нашего Повелителя, но продолжаем его дело, – ушёл от прямого ответа пленник. – Мы – отряд возмездия и не остановимся, пока не выполним задачу!

– Возмездия кому? – поспешила уточнить Алька, а то, кто знает этих фанатиков…

– Той, кто прокляла нашего Повелителя и её потомкам.

– А зачем ты напал на мою тень, она ведь не принадлежит к потомкам?

– Я голоден, мне нужны силы, а ты хранитель, как и наша цель. Хорошая еда для нас!

– Но светлая сила для вас губительна?! – удивилась Алька.

– Повелитель и об этом позаботился, – довольно хмыкнул узник рубиновой бусины, сопротивляясь давлению, – мы неплохо усваиваем светлых, многих хранителей уже истребили! – злобно прорычал он.

– Да? А моя тень считает, что ты сейчас чуть не издох, – возразила Алька, отмечая, как быстро тварь приспосабливается и начинает дерзить.

– Это недоразумение!

– Может, ещё раз повторим?

– Нет, я хочу покоя, – поспешно бросил он.

– Ты тень демона?

– Мы особые создания для борьбы с такими как вы! Больше я тебе ничего не скажу!

– Как хочешь, – Алька надела и эту бусину на шнурок. Поведение узника очень её обеспокоило, Корин создал весьма опасных тварей, способных охотиться даже на хранителей, но почему никто из их не смог проникнуть в дом?

– На доме стоит мощная защита, – ответил на её мысли Тень. – Сюда может пролезть только мелочь, которая не слишком вредна.

– Но заметь, что под видом мелочи здесь оказалась довольно сильная тварь. Они быстро учатся и хорошо маскируются.

– Давай попробуем меня укрыть серебристой силой, – предложил Тень. Алька послушно добавила энергию разрушения, отчего у Тени появился сияющий ореол.

– Да ты просто красавец теперь! – рассмеялась она.

– Я на улицу, может, ещё кого выловим! – Тень метнулся в окно, послонялся из стороны в сторону на садовой дорожке и вернулся обратно.

– Что? Никто не клюнул?! – развеселилась Алька.

– Кидались многие, но сразу разбегались, – огорчённо сообщил он.

– Нужно всё осмыслить и продумать план дальнейших действий, – предложила девушка, Тень согласно кивнул. – Итак, мы знаем, что есть группа возмездия из неизвестных нам существ…

– Нежить, – подсказала Тень.

– Но, ни на меня, ни на хозяев дома, ни на слуг эти твари не нападают. Вопрос, для чего они нужны? Я бы о них никогда и не узнала, если бы не создала тебя!

– Они нападают на бестелесных, – сделал вывод Тень.

– И их привлекает светлая сила хранителей, – добавила Алька. – Если они избегают прямого воздействия, то наверняка есть воздействие скрытое! Зная Корина, я просто уверена, что от его тварей можно ожидать чего угодно! Да и этот сказал, что хранители для них еда.

– А давай их всех переловим, пока они на меня клюют! – предложил Тень.

– Ловля на живца?

– Чем меньше их останется, тем лучше, только серебро как-то скрыть нужно.

– Хорошо, слой серебра сделаем тоньше, а сверху тёмной силой прикроем, – рассуждала Алька, колдуя над Тенью.

До полуночи они развлекались «рыбалкой». Тень в скором времени научился отличать посланцев из группы возмездия от просто оголодавших тварей. У Альки уже собралась приличная горстка крупных разноцветных бусин с заключёнными из группы возмездия и бусинок помельче из обычных тварей, прихваченных Тенью.

После полуночи крупные твари нападать перестали. Алька нанизала большие бусины на нить, а мелкие ссыпала в зачарованный мешочек.

– Странно, – сказала она, перебирая бусины на шнурке, – теперь я не чувствую, что в них кто-то есть, – она постучала по граням камня.

– Они спят, – отозвался Тень, – ты нанизала их на нить первородной тьмы, её силе они не могут сопротивляться.

– Надо же, а я и не заметила, какую нить взяла, – хмыкнула девушка.

– Твоя сила сама решила, что лучше в данных обстоятельствах.

– Откуда ты всё знаешь?

– Я ведь тоже часть твоей тёмной силы, – усмехнулся Тень.

С утра в доме начались сборы в столицу. О своих ночных похождениях Алька само собой решила умолчать. Лилиан и так была слишком взволнована предстоящим визитом в королевский дворец.

– Ангел, ты должна поехать с нами, я обязан представить тебя королю, – Донован говорил решительно, опасаясь, что девушка откажется.

– Да, конечно, – несколько рассеяно согласилась она.

– Но Вам ведь нужны платья! – всплеснула руками Лилиан. – Может, что-то из моих подберём, – робко предложила она.

– Покажи мне свой гардероб и посоветуй, что больше подойдёт для дворца, – попросила Алька. – Я не сильна в моде вашего мира, … да и в моде вообще.

– Донован, может, лучше ты? – смутилась Лилиан. – У меня с модой тоже … не очень.

Мужчина покачал головой, окинув насмешливым взглядом девушек, и пригласил их в гардеробную. Он достал несколько платьев из тех, что прибыли от Дидо, прикладывая их поочерёдно к Альке, та трогала ткани, придирчиво рассматривая наряды.

– Основное я поняла, а с деталями вы мне поможете, – проговорила она и домашнее платье Лилиан, в котором ходила Алька, мгновенно преобразилось в бальный наряд.

– Это иллюзия? – Донован с любопытством коснулся кружев на рукаве платья, но они оказались вполне себе настоящие.

– Это работа с материей в самом широком смысле этого слова, – рассмеялась Алька. – Мы должны создать несколько платьев, которые были бы уместны при дворе.

– Вот бы и мне так, – жалобно вздохнула Лилиан. – Эти примерки так выматывают!

– У тебя огромный потенциал, – подмигнула ей гостья, – учись! – Лилиан удивлённо вскинула брови и взглянула на супруга, тот сделал вид что очень занят нарядами и она решила вернуться к этому вопросу позже.

Почти два часа ушло на то, чтобы составить гардероб, достойный королевской гостьи. Донован с Лилиан давали советы, спорили, ссорились, мирились и наконец, одобрили полученные результаты. Алька запомнила все обновки, тихо хихикая, создала в своей памяти гардеробную, куда и отправила сии творения.

– Дидо бы удавился от зависти, – хмыкнул Донован.

– Это он про нашего великого кутюрье и лучшего друга, – пояснила Лилиан.

– Странно, что Филиппа до сих пор нет, – обеспокоился мужчина. – Вчера мы договорились, что он заберёт нас из дома прямым порталом во дворец.

– Значит, мы не успеем? – спросила Лилиан со смешанными чувствами. Во дворец ей совсем не хотелось, но отпускать мужа туда одного не хотелось тем более.

– Успеем, есть резервный портал, но придётся закладывать карету, – Донован отправился дать распоряжения слугам.

Алька медленно шла по коридору дворца, пытаясь выследить тварей, но здесь всё было спокойно. Похоже и перехода мира из тени в свет никто действительно не почувствовал, даже король и принц со своей тенью Фэриэлом ничего не заметили, хотя тень в первую очередь должна была ощутить изменения. Впрочем, они все были несколько заняты, она усмехнулась. И очень интересный вопрос, кто тот Владыка, что создал Фэриела? Но об этом она подумает завтра. Насыщенный выдался вечерок, ничего не скажешь! Пожалуй, пора и поспать!

Она вошла в отведённые ей покои и … существо, вдруг возникшее перед ней в свете тусклого ночника, было совершенно в своём уродстве, хотя кто бы говорил. Её собственная боевая ипостась многим тоже казалась верхом безумия.

Крупная львиная голова этого чудовища с загнутыми назад рогами, возвышающимися над косматой гривой своеобразным венцом, выглядела вовсе неуместной на стройном гибком теле. Непропорционально длинные руки и ноги заканчивались когтистыми лапами. Из провалов глазниц на Альку с негодованием смотрела сама тьма, и она была в ярости.

Алька оцепенела не в силах пошевелиться, а тьма пристально изучала её, подбираясь всё ближе и ближе. Чужая сила схлынула быстро, как и появилась. Девушка упала на постель, ноги не держали её. Существо растаяло словно ночной кошмар. Что это было? И откуда такая сила, которой даже она не смогла противостоять?!

– Здравствуй, хозяйка, – проворковала тьма, окутывая её чёрной тёплой волной, Алька вздрогнула. – Прости, я не хотел тебя напугать, просто мне нужно было для себя кое-что выяснить, – прошептал неизвестный.

– Почему ты называешь меня «хозяйка»? – удивилась девушка, больше не чувствуя угрозы от пришельца.

– Мир так решил, – мурлыкнул незваный гость.

– А ты кто?

– Я Шаддар – древнейший демон тени, последний из рода Следящих, – вздохнула тьма.

– Демон тени, – задумчиво пробормотала Алька. – Если мир переместился в свет, то ты лишился места для жизни?

– Вовсе нет, – тихо рассмеялся собеседник. – Что такое тень? Это сочетание света и тьмы, а тень – граница между ними. Следящие были единственными древнейшими демонами, которые могли существовать и перемещаться не только по всему мирозданью, но даже в безмирьи.

– Почему ты последний? Что случилось с вашим родом?

– Даже среди древнейших порой найдётся горстка подлецов, жаждущих власти, – вздохнул Шаддар, а Алька мысленно хмыкнула. Не эти ли слова она сама не далее, как вчера говорила Лилиан? – У главы нашего рода соблазн был велик, – продолжил свой рассказ нежданный посетитель. – Долг Следящих – сохранять равновесие между светом и тьмой, вот глава и решил, что ему станет подвластно всё мирозданье, стоит только подчинить или устранить глав других древнейших родов. Так начались великие войны. Я тогда был далеко, на самой окраине мирозданья, я искал молодые миры пригодные для заселения демонами. На обратном пути я и встретил Эварию, она в ту пору уже создала и обустраивала свой мир. Узнав её печальную историю, я предложил ей поместить мир в тень и заселить его проклятыми душами. Так и появился этот мир – «приют заблудших душ», как предпочитала называть своё творение Эва. Пока мы этим занимались, разразилась война, и я почувствовал, что мой род перестал существовать. Возвращаться стало опасно, в то время я вряд ли смог бы убедить древнейших, что не причастен к заговору. И я остался с Эвой. Она скрывалась от преследования Корина, а я от войны.

– И ты помог ей переместить сюда частицу светлого мира! – догадалась Алька.

– Да. Я боялся, что от постоянного контакта с тьмой её сила быстро угаснет, хоть я и старался помочь, снабжая её защитными амулетами. То была презанятная история, – хмыкнул демон тени. – Ещё до нашего знакомства Эвария, скрываясь в одном из миров, почувствовала скорое приближение Корина. Она как могла защитила своё поместье и своих подданных, а сама отправилась на окраину мирозданья в поисках нового прибежища. Корин, пребывая в великом гневе от того, что снова её упустил, попытался обратить её земли в прах, а людей в послушную нежить. Но всё пошло не так, как ему хотелось. Земли уцелели хоть и весьма изменились, а люди таки превратились в нежить, правда как ни старался Корин, он так и не смог подчинить их своей воле и виной тому был светлый источник, который Эвария надёжно укрыла от посторонних глаз. Узнав о несчастье, она перенесла своё поместье вместе с его обитателями и источником, а я был рад помочь ей встроить его в новый мир.

– Теперь мне понятно, почему нежить в её доме оказалась настолько сознательной, что оберегала своих хозяев, – задумчиво пробормотала Алька.

– Я думаю, что вскоре они станут обычными людьми, – отозвалась тьма.

– Послушай, в мироздании многое изменилось, и у тебя есть все шансы вернуться домой!

– А кто за миром будет присматривать, пока Эвария занята? – ехидно осведомился демон, тьма сгустилась, принимая человеческий облик несколько взлохмаченного, но вполне респектабельного господина, что вольготно расположился на кровати, благо та имела поистине королевские размеры.

– Ах, да! Ты же у нас главный повелитель тьмы! – рассмеялась девушка.

– Ну, не то, чтобы главный…, – покачал головой гость.

– Расскажи лучше, как тебе удалось избежать взрыва соединяя свет и тень?! Ведь поместье Эварии да ещё со светлым источником могло разнести ваш мир в клочья!

– А ткань межмирья? Материя, что отделяет миры друг от друга?! Про неё ты забыла? – ухмыльнулся демон. – С её помощью я изолировал поместье Эварии, оставив проходы во внешний мир лишь на дорогах, что пролегали через её владения. Всех же кто пытался проникнуть окольными тропами ждало горькое разочарование, они бродили по окрестным лесам, но так и не могли подобраться к поместью, оттого и пошла молва будто место это заколдовано, а сама графиня – ведьма.

– Так вот почему в её поместье было куда меньше нежити, чем во дворце! – осенило Альку, а ещё она корила себя за недогадливость. Она ведь видела, как много тварей обитает во дворце, но почему-то забыла выставить щиты, блокирующие её светлую силу, а в результате – взрыв. Или это была не случайность, а чья-то воля? – А уж не ты ли сдвинул мир в светлую сторону?! – она с подозрительностью покосилась на лохматого господина.

– Нет, – рассмеялся тот, – его сдвинул взрыв, что ты устроила своим присутствием. Взрыв высвободил прорву сил, а я лишь подправил мир в нужном направлении.

– Но если мир стал светлым, то может пострадать Фэриел. Почему я сразу об этом не подумала?! – забеспокоилась Алька. – Нужно его спасать! – она попыталась вскочить.

– Подожди, – остановил её ночной посетитель, продолжая безмятежно возлежать на кровати. – Тьма и тень никуда не делись, они существуют, только теперь находятся на изнанке мира. Создавая Фэриела, я специально наделил его телом, чтобы он мог жить независимо от состояния мира, изменение миров неизбежно, в этом и заключается жизнь. Суть жизни – постоянное изменение, – философски изрёк он.

– Так это тебя Фэр называл Владыкой?! – предположила Алька. Стоило ей лишь некоторое время назад задаться этим вопросом, и вот на тебе, мироздание тут же подкинуло кандидата.

– Да, – вздохнул демон, – но я лишь сегодня понял, как был неправ, не наделив парня своей силой. Я мог потерять его, если бы не ты!

– А для чего ты его вообще создавал?

– Какая же ты любознательная, – фыркнул Шаддар, поворачиваясь на бок, – ну, да ладно, расскажу, а то с тех пор, как Эвария исчезла, мне даже поговорить стало не с кем, – раздосадовано вздохнул он. – Начну я издалека, чтобы тебе понятней было. Так вот, Эврана, сына Эвы и Ликрана, родители наделили демонической сущностью от Ликрана и силой хранителя от Эварии, – начал своё повествование гость. – Непоседливость демона, требовала от него постоянного действия, движения, а сущность хранителя – сбережения жизней. Так Эвран стал путешествовать, и заметь, путешествовал он не только по этому миру, но и по другим тоже. Однажды из очередного вояжа он притащил в наш мир полуживого демона с сыном, что стали жертвами Великих войн. Демон быстро восстановился, а вот мальчик оказался одной ногой за гранью, не выдержал маленький демон тех смертоносных проклятий, коими обильно наградили обоих. Мне пришлось создать ему тень – Фэриела, который бы питал его, черпая силу из-за грани. Филипп этого, естественно, не знал, а потому всегда считал Фэриела братом. Взрослый демон, которого приютили в этом мире, стал всячески поддерживать Эварию и через некоторое время она помогла ему оказаться на троне, а тот в свою очередь постепенно превратил захудалое королевство в сильную империю, хотя Вильгельм, как назвала его Эва, и продолжает именовать себя королём, а страну – королевством. Я очень привязался к Фэриелу, он стал моим учеником и даже более того. Сегодня я как никогда осознал это и уже исправил свою оплошность. Я принял Фериела в свой род и наделил силой, теперь он не бездушная тень!

– И он сможет жить полноценной жизнью?

– Да, у нас большие планы, – расплылся в довольной улыбке гость. – Фэриел станет правителем изнанки мира, ведь Филиппу после перехода мира в свет больше ничего не угрожает. К тому же принц весьма удачно женился, – усмехнулся собеседник, – его супруга Эмилия тоже жертва Великих войн. Она хранитель и всегда поддерживает мужа и подпитывает его своей силой. Её появлению в нашем мире мы так же обязаны Эврану.

– А что стало с самим Эвраном? Лилиан говорила, что он пропал в одном из путешествий, а у меня пока не было времени заняться его поисками.

– Не стоит переживать по этому поводу, – уверил девушку ночной посетитель. – Да, он угодил в ловушку Корина, но мне удалось его спасти и тогда мы решили сделать вид, что ловушка сработала, поместив в неё двойника Эврана, которого нам с Эвой пришлось создавать в срочном порядке, а нашего путешественника мы спрятали в одном из миров.

– Теперь он сможет вернуться! – порадовалась Алька.

– Сначала необходимо выловить всех тварей, – нахмурился демон, – я знаю на что способны творения Корина, он один из тех немногих, кто пережил войны и лишь упрочил свою силу. Я очень рад, что вам удалось его пленить!

– Но разве ты не всех тварей обезвредил? – она с тревогой взглянула на гостя.

– К сожалению, те из них, кто успел подчинить себе доноров и набраться сил, остались и по-прежнему опасны, есть и те, кто успели обзавестись телом, но их, к счастью, не так много.

– И ты не можешь ничего сделать? – удивилась Алька.

– Даже я не всесилен, – покачал головой Шаддар, – то, что было возможно, я уже сделал. Нам остаётся только крайне внимательно следить за всем что происходит вокруг, чтобы вовремя распознать тварь и поймать её. А теперь спи, завтра нас ждёт насыщенный день! И прости меня за то, что напугал, я решил, что ты, Вестник, пришла по мою душу, – хмыкнул господин и развеялся, став тёмным облаком, тьма ласково убаюкала Альку, погружая в безмятежный сон, а потом истаяла серым туманом.

Утром Альку потянуло прогуляться в парк, так ей лучше думалось. Вчерашний богатый событиями день требовал осмысления и разработки плана дальнейших действий. Итак, сегодня состоится королевский приём, на который приглашены все сиятельный лорды королевства, а по дворцу разгуливает тварь и похоже не одна. Подобраться к ней пока не получается, гадина осторожна и быстро учится. Алька с раннего утра раскинула нити своей силы в поисках тварей, но безуспешно. Теперь тварь никого не подчиняет, чтобы по нитям силы её не нашли, но зато пьёт многих. Пьёт и оставляет живых, но ослабленных, похоже, немалую силу уже набрала. Алька шла по следам твари, обнаруживая в припорошенных снегом кустах, лакеев, горничных и кухарок, сражённых неизвестной до селе болезнью, прозванной среди простого люда «сонной», такая болезнь уже поразила многих из обслуги во дворце, а теперь вышла и за его пределы. Девушка незаметно подпитывала своей силой пострадавших и ставила на них защиту, которая тут же оповестит её в случае нового нападения твари. Она, конечно, сразу навесила такую же защиту и на Лилиан с Донованом, и на правящую династию, благо для этого личного присутствия не требовалось, нити её силы сами установили тревожные маячки на каждого. Такие же маячки она ставила на всех, кто попадался ей по дороге, в надежде выловить тварь, но всё равно на душе было неспокойно.

– Тень что ли создать, – задумчиво пробормотала она.

– Не надо тень, – отозвался гвардеец, идущий рядом с ней, охрану она воспринимала как досадную, но положенную по статусу необходимость, – теням не место в нашем мире.

– Почему ты так думаешь? – растерялась она от такой разговорчивости сопровождающего.

– Мир избавился от теней с твоей помощью, хозяйка. Теперь им здесь не место, – поддержал его второй гвардеец, а Алька изумилась их осведомлённости и тому, что её назвали «хозяйкой». Она даже подумала, что это её ночной знакомец Шаддар замаскировался под гвардейца, но глянув на охранников внутренним взором, отмела это предположение. Она хотела подробнее расспросить их, но людей в парке вдруг стало заметно прибывать.

– Хозяйка! – завопили они все разом и пали ниц.

– Эй, вы чего тут валяетесь?! – опасливо покосилась на них Алька. – А ну, живо вставайте! – Люди быстренько поднялись и с радостными улыбками воззрились на девушку.

– Хозяйка должна покормить птицу! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Ты ведь покормишь? – вкрадчиво спросил гвардеец, галантно подставляя ей локоть. Алька оперлась на его руку, размышляя, чем ей может грозить такая прогулка, но следов твари она нигде не увидела, да и маячки коими она уже наделила всех окружающих молчали, хотя подозрительное поведение людей всё же внушало некоторые опасения.

– Никакой угрозы нет, – поспешил успокоить её провожатый. – У хозяйки есть дела, которые она обязана выполнить перед народом.

– А почему вы решили, что я – «хозяйка»? – спросила она его, позволяя увлечь себя в глубь парка.

– Ты – хозяйка мира, а значит, и наша. Это все знают, – без доли сомнения ответил тот.

– Ну, и где ваша птица? – понимая, что ничего не понятно, спросила Алька, отметив, что они забрались в какие-то дебри, а людей, идущих за ними, стало ещё больше.

– Пришли, вот поляна, – гвардеец широким жестом указал на небольшой пятачок заснеженной пустоши, девушка только теперь обратила внимание на искрящееся в солнечном свете белое покрывало свежевыпавшего снега, а ведь вчера в парке было темно и уныло. Она повертела головой пытаясь отыскать в ветвях деревьев, окружающих полянку, хоть какую-то птицу.

– Кар-р! – раздался из-под её ног требовательный возглас. Алька с недоумением взглянула на серую ворону, обычную такую ворону.

– Вот «это» и есть ваша птица? – усомнившись спросила она гвардейца, тот солидно кивнул. Ворона наклонила голову и ехидно прищурилась, словно ожидая, что будет дальше.

– Птица, птица! – дружно скандировал народ, быстро заполнявший полянку и окрестности.

– И чем тебя кормят? – Алька взглянула на ворону.

– Это уж тебе виднее, хозяйка, – отозвался второй гвардеец.

– Надеюсь, что местные вороны едят то же, что и наши, – пробормотала она себе под нос, создала кусок хлеба и покрошила его перед птицей. Ворона, окинув её презрительным взглядом, нехотя склевала хлеб и замерла в явном ожидании чего-то ещё.

– Ну, и чего ты ждёшь? Может, подскажешь? – вздохнула девушка, с недоумением взглянув на птицу. Ворона протяжно каркнула, стрельнув в неё глазом, раскрыла клюв, раскинула крылья и снова замерла в ожидании. Поскольку пищевые пристрастия данной особи Альке были неведомы, а действовать методом подбора – лень, она протянула к вороне нити своей силы. От светлой нити та отшатнулась, а вот в тёмной просто искупалась, встряхиваясь и топорща перья. Птица, с благодарностью взглянув на Альку, сверкнула глазом и улетела.

– Хозяйка, хозяйка! – завопили люди снова падая ниц.

– Да хватит уже падать! – рявкнула на них Алька.

– Хозяйка должна плюнуть в памятник! – раздалось в толпе, что уже стремительно покидала поляну. Странные, однако, традиции у местного населения: покормить ворону, плюнуть в памятник… Людская река меж тем вынесла её вместе с охраной за пределы дворцового парка, где народу стало значительно больше. Дружной толпой они вышли на большую круглую поляну и, если бы не косматые заросли неухоженных кустарников, обрамлявшие её, Алька бы подумала, что это настоящая площадь. В её центре возвышалась куча битого камня и разнообразного мусора, щедро припорошенная снегом. Это что, памятник разрухе? Необычная инсталляция, особенно для этого мира!

– Плевать я никуда не буду! – добавив строгости в голосе, предупредила она, позволив своей тёмной силе осторожно слой за слоем поглощать эту с позволения сказать «скульптуру». Та трудилась, тихо урча от удовольствия, и через некоторое время глазам изумлённого люда предстал фонтан, центром которого являлся сосуд, а на бортике в пол-оборота сидела мраморная девушка, свесив босые ноги в предполагаемую воду. Лицом она очень напоминала Эварию.

– Боги вернулись! – заголосила толпа, когда из сосуда вдруг полилась вода, а выпавший снег начал стремительно таять.

– Ну, что теперь? – спросила Алька у своего провожатого.

– Священное дерево, – севшим голосом пробормотал тот, не отрывая изумлённых глаз от фонтана.

– Дерево так дерево, – согласилась она и потянула за собой ошеломлённого гвардейца.

По мере углубления в заросли, которые всё больше походил на стремительно зеленеющий дикий лес, толпа заметно поредела. К могучему дубу или не дубу они подошли уже втроём. Алька сразу оценила силу этого великана, стоило лишь взглянуть внутренним взором. Она увидела мощные потоки силы, идущие через необъятных размеров ствол. Силы разделялись, протекая по огромным ветвям, струились по тонким кончикам кроны, срываясь с них лёгкими искрами. Вот он – источник силы этого мира!

От такого зрелища перехватило дух. Она могла бы и дальше восторженно любоваться этим явлением, но гвардеец нетерпеливо переминался, словно застоявшийся конь, да ещё и кашлянул, чтобы уж наверняка привлечь к себе её внимание. Алька подошла к дереву.

– Э-э…, – успел произнести стражник, но она уже прижала руки к стволу, тёплая шершавая кора гудела от напора бурлящей под ней силы. Вскоре поток стал ровнее, спокойнее, без всплесков и завихрений. Алька пожелала дереву устойчивости и спокойствия, а оно ответило ей мгновенно выпустив множество зелёных клейких листочков. Девушка отряхнула руки от налипших искр его силы и зашагала по дорожке. Гвардейцы шли сзади молча, стараясь не нарушать её уединения.

– Хозяйка, – всё же решил потревожить её один из них, – ты это…, тварей всех вылови поскорее, нашему миру они без надобности, – смущаясь своей дерзости, пробормотал он.

– А про тварей то вам откуда известно?! – изумилась она, повернувшись к сопровождающим. – Вас что, кроль прислал? – памятуя о ночном разговоре предположила она. – Чтобы вы мне и фонтан показали и к дереву отвели, птица опять же…

– Нет, – оба охранника остановились и оторопело уставились на неё.

– А кто? – она смерила их требовательным взглядом.

– Так мир же … – развели руками они, словно это само собой разумеющийся факт ясный для всех от мала до велика. Только вот Альке было совсем ничего не ясно. Странные дела творятся, однако!

В глубокой задумчивости она вернулась во дворец через боковую едва приметную дверь. Она даже собиралась обратиться к демону тени, может он знает в чём причина столь необычного поведения людей? Но тут она остро почувствовала присутствие тварей.

Я проснулась среди ночи от сильного толчка и не обнаружив рядом Донована, встревожилась. Я чувствовала, что происходит нечто странное, но не могла понять что. Мне даже показалась, что дворец содрогнулся. Я, осторожно ступая подошла к окну, которое выходило на аллеи парка.

Одинокая фигура, стоявшая на дорожке, вдруг начала движение, словно вела бой с невидимым противником, а потом и вовсе резко исчезла. Я решила, что мне всё привиделось, и забралась в постель, утешая себя, что у мужа наверняка дела. Он был озабочен тем, что Филипп не появился в назначенное время, и теперь должно быть где-то с ним.

Утро для меня началось с запаха свежих булочек и кофе, этого напитка ни у кого кроме моей бабушки не было, но у неё запас зёрен не переводился. Неужели обо мне и здесь позаботились? С тех пор, как покинула пансион, я не представляла себе утра без чашечки ароматного кофе. Я сладко потянулась, но услышав за дверью разговор, притихла и обратилась в слух. Нет, я не подслушивала, в конце концов, могли бы и полог тишины повесить, если на то пошло. Я просто почти спала. Да, я ещё спала.

Я узнала голос Филиппа, который обсуждал с мужем какое-то ночное происшествии и ещё они говорили о том, как наша гостья Ангел кого-то спасла. Мне было ужасно любопытно, что же такого случилось этой ночью, но из разговора я, к сожалению, ничего не поняла. Мужчины договорились о встрече, и Филипп ушёл.

– Лили, я знаю, что ты не спишь и всё слышишь! – раздалось из-за двери. – Вставай быстрее, а то кофе остынет!

Это был очень весомый аргумент. Я подскочила и вприпрыжку понеслась в ванную, а через несколько минут уже чинно сидела за столом, изображая леди за завтраком в будуаре.

– Неужели ты не расскажешь мне, что произошло ночью? – я испытующе взглянула на супруга.

– А разве что-то произошло? – изобразив удивление он вздёрнул бровь, хитро скосив глаз.

– Ну, почему у тебя от меня постоянные секреты? – притворно капризничая заныла я.

– Разве я пользовался пологом тишины? – прошептал супруг мне на ушко, нежно целуя шею.

– Я всё равно ничего не поняла, так не честно! – надулась я.

– Спать надо было меньше, – улыбнулся он. – А ещё существует такое понятие, как государственная тайна, – добавил уже серьёзно.

– Опять тайны, – смиренно вздохнула я, отщипывая кусочек от булочки.

– А к тайнам допускают тех, кто прочитал много книг, и знает истинную историю нашего мира, – лукаво прищурился он.

– И что мы будем сейчас делать? – я быстро сменила тему, не желая слушать о своих пробелах в образовании.

– Мне нужно уйти на некоторое время, а ты будешь сидеть в покоях. Лили, я тебя очень прошу никого не впускать, пока я не вернусь, и самой никуда не выходить, кто бы тебя не пригласил. Ты меня поняла? – он многозначительно взглянул мне в глаза.

– Да что случилось то?!

– Лили, поверь, всё очень серьёзно. Я предупредил стражу у дверей и поставил на наши покои дополнительную защиту, которая кроме меня никого не должна пропустить, но, если вдруг кто-то появится, даже знакомый, стража ли попытается войти, слуги ли, модистки, или ещё кто, сразу переносись в наше убежище. И не выходи из покоев, ни под каким предлогом! Ты меня поняла?

– Хорошо, – кивнула я. Выходить одна я бы и так не рискнула, не желая встреч с лордами, но то, что кто-то может сюда вломиться, весьма встревожило.

– Ничего не бойся! – Донован поцеловал меня и ушёл.

Я постояла у окна, разглядывая дворцовый парк при свете дня. Увидела, как Ангел задумчиво идёт по дорожке в сопровождении стражей. Дождалась пока они войдут в дверь нашего крыла и тяжко вздохнув, уселась в кресло с книгой по истории, которую так и не дочитала.

– Лили! Я забыл надеть свой родовой перстень, – раздался из-за двери крик запыхавшегося супруга, – быстро принеси его мне!

Я метнулась в спальню и долго рылась в саквояже с драгоценностями, что мы привезли с собой, пока не обнаружила искомый предмет, я не припомнила, чтобы Донован когда-либо его надевал. Обычно он носил лишь невзрачное колечко в виде узкой золотой полоски, украшенное узорчатой резьбой, что было подарено мне бабушкой на пятнадцатилетие, но беззастенчиво отобранное им у меня, хотя ему оно налезло лишь на мизинец. Впрочем, я была счастлива, что он носит именно это колечко, которое я так любила. Взамен супруг конечно же подарил мне кольцо изумительной работы мастеров своего мира. Он сказал, что этот перстень с прозрачным камнем, что менял цвет при изменении моего настроения, передаётся в их семье по наследству и его мать просила меня принять этот подарок. Я полюбовалась своим камешком, который отчего-то вдруг потемнел и пошёл красными всполохами, словно предупреждая об опасности. Но тут снова раздался крик Донована: «Лили поторопись!»

Я подхватила его перстень и устремилась к двери, а внутри меня вдруг встрепенулась тревога, почему муж до сих пор не вошёл в дверь сам? Я замерла в недоумении. Он ведь говорил мне ни под каким предлогом не покидать свои покои. И я решила в кои-то веки быть послушной девочкой, внутри шевельнулось тёплое чувство, мой солнечный шар был доволен. Я постояла возле двери, а потом на цыпочках вернулась в кресло и продолжила читать.

– Эва, кто моя мать? – решительно спросила я, едва та в сопровождении Ликрана появилась в нашей гостиной. – Ты всегда так ловко уходила от ответа, но сейчас пришло время рассказать всё. Кто она?! Почему я её совсем не чувствую?!

– Конечно не чувствуешь, потому что её никогда и не было, – ответила бабуля так, словно то была прописная истина. Ликран мило улыбался нашему разговору, поддерживая её под локоток.

– То есть как? – не поняла я.

– Лилиан, – Эвария гневно взглянула на меня и укоризненно покачала головой. – Ты так и не прочитала те книги, что я дала!

– Да, всё времени как-то не было, – смущённо промямлила я, растеряв весь свой пыл.

– Тебя создали мы с твоим отцом, – вздохнула она. – Я отдала тебе часть своих сил хранителя, а Эвран поделился своей демонической сущностью, чтобы ты смогла выжить в этом мире, а уж о ритуале воплощения потомков почитай сама, мне некогда тратить время на детали, – она нервно махнула рукой, а я в который раз почувствовала себя беспробудной тупицей. И кто в этом виноват? Я ведь знала, что мои предки вовсе не люди, значит и я появилась на свет не так, как это принято у простых смертных.

– В таком случае, может, стоило сделать меня мужчиной? У женщины слишком мало шансов на достойную жизнь в нашем мире…, – брякнула я первое, что пришло в голову, дабы не признавать собственные ошибки.

– Напротив, в женском теле тебе удалось спокойно дожить до времени обретения полной силы, тебя никто не принимал в серьёз, как и меня когда-то, – фыркнула Эва. – Хотя в свете последних событий, это не так и важно.

– Тогда, где мой отец?! – требовательно вопросила я, ведь как известно лучшая оборона, это наступление.

– Он в другом мире, детка, вернётся, когда Ликран выловит всех тварей Корина, – улыбнулась она, разгадав мой манёвр.

– О! Здравствуй, Ангел! – я поспешила обнять Вестника, что появилась весьма кстати. Донован всё же соизволил рассказать мне о происшествиях всех последних дней, и я была несказанно благодарна гостье за всё, что она сделала для нас и нашего мира.

– Департамент Судьбы упразднили, – сообщила ей Эвария, – а твою наставницу, которая отождествляла себя с судьбой перевели на преподавательскую работу в Академию, обучать у неё лучше получается, чем выполнять волю судьбы, – бабуля усмехнулась так, будто хотела собственноручно порвать эту незнакомую мне наставницу на мелкие клочки. Впрочем, я была весьма рада, что наш разговор перешёл на другую тему.

– Кто-то тут говорил про Академию? – рядом с нами материализовались Шаддар и Фэриел. – А мы как раз туда собираемся! Меня пригласили прочитать курс лекций, – он заговорщически подмигнул Вестнику, та понимающе улыбнулась. – А парню подучиться нужно, – он с гордостью похлопал по полечу Фэриела. – Я принял его в свой род, теперь и у меня есть наследник! Мы, собственно, зашли попрощаться. А, вы, – обратился он к нам с Донованом, – если возникнут проблемы с тьмой, сразу сообщайте. – Он протянул мне колечко, и они оба рассеялись тёмной дымкой. Я, не зная, что делать, повертела кольцо в руках и надела его на палец. Мой внутренний солнечный шар довольно встрепенулся и затих. Слова демона тени о том, что Фэриел стал его наследником меня несколько удивили, и я решила непременно расспросить об этом мужа.

– И кто же теперь будет выполнять волю судьбы? – спросила Ангел продолжая прерванный разговор.

– Мирозданье само выстраивает механизм судьбы и в посредниках не нуждается, – мягко улыбнулся Ликран. – Так было до того, как мы – древнейшие передали наши полномочия Совету, – нахмурившись пояснил он, – а те наплодили целые департаменты карьеристов и бездельников! – он гневно рубанул ладонью воздух.

– И что будет с Советом? – заинтересовалась Ангел, перебирая в руках шнурок с нанизанными на него огранёнными камешками.

– Совет останется, но его состав существенно поменяется, – лукаво улыбнулась бабуля. – Поучаствовать не хочешь? – подмигнула она девушке.

– На всё воля судьбы, – развела руками Ангел. – Вы лучше Шаддара пригласите, он будет полезнее.

Она тепло попрощалась с нами, извинившись, что никак не сможет остаться на обед, который я затеяла в надежде собрать всю семью, и растаяла, словно её никогда и не было.

– Отец! – к Ликрану из портала шагнул мой … папа? – Меня просили передать тебе вот «это», – он протянул ему шнурок с нанизанными огранёнными камешками, что только что перебирала в руках Ангел. – Лили! Я так скучал! – он повернулся ко мне и обнял, а я стояла зажмурившись, и боялась, что стоит только открыть глаза и всё развеется как сон.

– Эвран! – услышала я голос Ликрана и большие руки обняли нас обоих. – Ангел всё же выловила всех тварей Корина, – усмехнулся он, а я осторожно приоткрыла глаза и увидела улыбающегося Донована, что вместе со своей матерью и королём появился из портала. Я до сих пор не могу поверить, что мой супруг теперь тоже принц. Впрочем, о чём я думаю?! Наконец-то вся моя семья собралась в нашем доме!

– Теперь нашему миру ничего не угрожает? – я с надеждой взглянула на родственников. – Вестник ведь ушла.

– Она не совсем Вестник, – загадочно улыбнулась моя молодая бабуля, увлекая к себе Ликрана.

– А кто? – спросили мы одновременно с супругом, что тоже поспешил обнять моего отца, а потом и меня.

– Она – само мирозданье, – ответил за неё Ликран. – Оно выбрало её своим проводником для общения с нами. Она ещё молода и не хочет пользоваться своими возможностями в полной мере, но придёт и её время… Мироздание уже меняется, подстраиваясь под новую хозяйку.