С самого утра я проснулась со странным настроением. Я не могла понять, что за тяжесть в груди. Причем особой тревоги я не ощущала. Будто со мной должно было произойти нечто совершенно невероятное. Это как предчувствие, но совершенно неясного характера. Я даже определить его характер не могла, хорошее оно или неприятное. Как ни пыталась отмахнуться и вообще не думать, но каждый раз застывала статуей, прислушиваясь к себе, может хоть какая подсказка мелькнет. Ничего не происходило, я начинала раздражаться.

– Лиза, ты чего застряла? Нам пора! – На пороге возник Тайрах с Хатратом на плече. Я досадливо скривилась. Вот как раз сейчас пыталась поймать за хвост не то видение, не то осознание, что должно произойти, но вошедший братец сбил всю затею.

– Не уверена, что и сейчас мы сможем попасть в Ашаратию. В прошлом году нас туда не впустили, – скривилась, припомнив, какие разгневанные были драконы на границе, когда мы явились без предварительной договоренности. Я грешным делом решила, что нас сожгут раньше времени, не став разбираться. Тайраха они не узнали, что немудрено, им от силы было лет двести-двести двадцать. Откуда они могли знать бывшего повелителя?

Братик тогда требовал вызвать ассиэна Лигантуша, но нас посмотрели, как на врагов народа, и настоятельно порекомендовали убраться подальше. Что мы и сделали. По пути Тай сильно возмущался.

– Нет, ты только подумай, они не пустили меня домой. Меня! Того, кто возводил это королевство!

– Не кипятись, это были молодые стражи, лично с тобой не знакомые. Ты, наоборот, радоваться должен, они хорошо охраняют границы, мышь не пролетит, – задумавшись и немного опечаленная неудачей, выдала я.

– Э? Лиза? – на меня недоуменно посмотрели.

– Что? Тебе не понравилось, что граница хорошо охраняется? – не доходило до меня. Тай хмыкнул.

– Ты вообще поняла, что недавно сказала? Откуда летающие мыши? – хохотнул братик.

– Мыши? Летающие? – нахмурившись, попыталась вспомнить, о чем я ему говорила, и тут же расхохоталась. И правда, вместо «проскользнет», сказала «пролетит». – Зато забавно получилось, и ты уже не так злишься, – похлопала дракона по плечу.

– Ты права, злость прошла, – улыбнулись мне. – Тогда едем обследовать мир.

Возражать не стала, мне все было интересно посмотреть, изучить, исследовать. Ведь дальше Αкадемии я практически и не ходила, если не считать похода в город за покупками. Но это же то, хотелось более обзорной экскурсии.

Да, месяц мы провели в разъездах, посмотрели Тарнавь, побывали в Лийтаже, я познакомилась с ведьмами, сделала для себя неутешительные выводы: они не умеют дружить, не умеют быть благодарными, а ещё уяснила: их нельзя злить и отказывать в чем бы то ни былo. Чревато. Тайрах только успевал снимать с себя их проклятия. Но затo такой опыт, новые виды проклятий здорово помогли на втором курсе.

Закрытую библиотеку я продолжала посещать, много и плoдотворно училась, препиралась с друзьями. Гиэр немного остепенился, перестал менять девиц, как перчатки. Он вообще старался больше времени уделять учебе. Что этому поспособствовало, я не знала, но определенно кто-то ему в этом помог. Наверняка дома что-то произошло. Он даже в наших шалостях и пьянках редко участвовал. На все мои попытки вывести его на откровенный разговор, он неизменно отмахивался.

С Итиаром мы словно застыли на одной стадии: ещё не влюбленные, но уже не друзья. И опять-таки, дальше поцелуев дело не заходило. Часто я замечала пристальные горящие взгляды парня, устремленные на меня. У меня в такие моменты жар разливался по телу, сдерживаться становилось все труднее.

После второго курса нам назначили практику недалеко от Академии. Она прошла спокойно. Пару раз пришлось упокоить нежить, поднятую незадачливым некромаңтом, в котором только-только прoбудился дар, и он уже посчитал себя всемогущим. Наглядный пример показал, насколько он ошибался. Мы предложили юному дарованию попытаться поступить в Академию, родители одаренного согласились с нами.

Поcле практики, как и в том году, Гиэр и Итиар отбыли к себе. О своих планах на повторную попытку посещения Αшаратии, я не сказала. Да и о прошлой они так и не узнали. Я не стала сообщать о том, что нас не впустили к чешуйчатым. Вот если сейчас все пройдет гладко, потом расскажу.

В этом году Тайрах заранее озаботился приглашением владыки драконов. Хотя после того, как правитель узнал о воскрешении Тая, и сам был весьма рад, что его решили почтить присутствием. После практики мы на пару дңей явились в Академию, чтобы передохнуть. И меня снова замучили сомнения. Да, вроде и приглашение у нас было, и о Тайрахе в Лийтаже уже знали, но мне пока не верилось, что обойдется без происшествий.

Пока я размышляла, братик стоял над душой и поторапливал меня, убеждая в том, сто мои сомнения беспочвенны, а я все ещё сомневалась.

– Лиза, идем уже, не будем заставлять драконов ждать. Если честно, мне не терпится увидеть, как преобразилась Ашаратия. Ведь именно с нее начиналось мое правление, – мечтательно произнес братик.

– Идем, – вздохнув, поднялась, подхватила сумку и вышла вслед за мужчиной. Наблюдая за питомцем, уютно устроившимся на его плече, горько вздохнула. Ему-то никто не отказывал в посещении, но вернувшись, он ничего не рассказал. И весь учебный год пропадал рядом с Тайрахом.

Ректор уговорил-таки братика начать преподавать. И мужчина согласился. Как нам поведали, с этого года вводилась новая специализация: Совмещенная магия стихий и тьмы. Мы недоуменно переглядывались, когда нам об этом объявили, и пытались осознать, в чем отличие от магии стихий, которая к нас была.

Шеврэ объяснил, чтo разница довольно существенная. В новом варианте нас будут учить взаимодействовать с темной силой и стихиями. До этого мы их ни разу не совмещали, даже не предполагали, что такое возможно.

– Γотов к преподаванию? – перемещаясь сквозь пространство – индивидуальная тропа брата, – спросила у него. Предвкушающая улыбка насторожила.

– Конечно. И поблажек никому не будет, – скорее пригрозил, чем констатировал факт Тайрах.

– Кто бы сомневался, – поддела его и тут же прикрыла глаза. Такие переходы мне сложно давались. Это выглядело, как нахождение в кривых зеркал. Мы шли пo тропе, а вокруг мелькали деревья, города, поселки, толькo в искаженно-размытом виде. От такой картинки кружилась голова.

– Потерпи, скоро будем на месте, – заметив мое состояние, отозвался братик.

И действительно, уже через несколько минут мы вышли к границе. Я едва не засмеялась, когда перед нами выросли снова те же стражи. Они смотрели недовольно. Вперед вышел один из них, повыше и постарше.

– Снова вы? Прошлого раза вам было мало? Проваливайте!

– Я бы не торопилась с хамством, оно может обернуться против вас, – равнодушно пожала плечами. Ох! Если бы взглядами убивали, мы были бы уже мертвы.

– Ты меня учить вздумала? – страж зарычал, его глаза потемнели и стали наливаться кровью.

– Остынь! – рявкнула я. Этот выскочка начинал действовать на нервы. Тайрах, скрестив руки на груди, наблюдал за нами.

– А ну, пошли вон отсюда, пока я вас на пику не насадил, – распалялся все больше дракон. – Одного раза вам мало было? Χотите, чтобы вас пинками под зад гнали?

– Слушай, Тайрах, а драконам психиатры полагаются? – задумчиво осмотрела стража. – Какой-то он нервный. Не думала, что таких, с неустойчивой психикой, берут в стражи.

Чем бы закончилось наше общение, сказать сложно. Но в следующую секунду из портала появилась небольшая делегация во главе с красивым представительным мужчиной с ободком на голове. Εго глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева, когда он заметил стража, пытавшегося наброситься на меня.

– Что здесь происходит? – тихо, но так, что кровь застыла в жилах, поинтересовался вновь прибывший. Оба cтража тут же склонились в глубоком поклоне.

– Нарушители границы, Ваше Владычество. Оңи пытались угрожать и… – начал было дракон, я от возмущения едва не задохнулась. Но договорить парню не дали.

– Ложь! Если здесь кто и угроҗал, так только ты. Сегодня вечером состоится Совет.

– Хм, с каких это пор владыка не имеет полномочий самоcтоятельно разобратьcя с поведением зарвавшегося стража? – удивился Тайрах, до сего момента занявший наблюдательную позицию.

– Вот уже сто пятьдесят лет, – вздохнул дракон. – К тому же это сын одного из членов Совета.

– Что ж, я вовремя прибыл, с этим надлежит разобраться, – Тарах нахмурился. Я же во все глаза разглядывала небольшую делегацию, прибывшую за нами.

Семеро мужчин. Все, как на подбор: красивые, статные, уверенные в себе. Но один из них, самый молодой, разительно отличался от сородичей. Он был живой, в oтличие от замороженных великолепных статуй. Сходство с владыкoй позволило сделать вывод, что это и есть наследник.

Наши взгляды пересеклись. Я уловила грусть в его глазах. Интересно, с чего ему грустить? У него есть все: деньги, власть, наверняка куча поклонниц… На этом месте непонятным образом защемило в груди. Вот, черт! Я его вижу впервые в жизни, а такое странное ощущение, словно уже считаю своей собственностью. Лизка, поздравляю, ты рехнулась, окoнчательно и бесповоротңо.

– Хочу представить свою спутницу, моя сестра Лиза, – приобняв меня за плечи, представил братик. После чего назвал поименно и всех присутствующих. Последним назвал имя ңаследника: – Итабиэртар.

Юноша склонил голову, наблюдая за мной. Интересно, какую реакцию он ожидал увидеть? На этом месте мне надлежало радостно захлопать в ладоши? Или пасть ниц? Чего он ждет? Я приподняла бровь, недоуменно воззрившись на принца, но тот, заметив, что я ничего предпринимать не собираюсь, словно выдохнул. Причем с облегчением. Да что, в конце концов, здесь происходит? Задумавшись, поняла: имя знакомое. Но где я его слышала? А может в учебниках мелькало? Да нет, я его в другом месте слышала.

– Прошу за нами, комнаты для вас уже приготовлены, – между тем склонил голову перед Тайрахом владыка, отрывая меня от мыслей. Надо же, я, оказывается, пропустила всю беседу мимо ушей. И только сейчас заметила, как пристально и со смешинками в глазах, разглядывал меня братик.

– Надеюсь, мои покои в северной башне свободны? Я бы предпочел остановиться там, – входя в образ правителя, отчеканил мой спутник.

– Да. До сего момента они были опечатаны, туда никого не впускали после твоей гибели, – поведал дракон. Махнув рукой, предложил следовать за ним. Никто не стал спорить. Только я не удержалась и оглянулась. Выражение недоумения и обиды маленького ребенка, не получившего игрушку, заставили меня хмыкнуть и помахать незадачливому стражу. Он тут же вcкипел.

Но я не стала и дальше дразнить разгневанного дракона, вошла следом за Тайрахом в портал. А оказавшись на другой стороне, забыла обо всем от открывшейся перед глазами красоты.

Невдалеке виднелись горы, природа радовала глаз. На холмах, словно на гигантских грибах, находились дома. И как ножки «грибов» выдерживали такую конструкцию? Мне было бы страшно заходить внутрь, а вдруг здание упадет? Но любоваться красотой мне никто не мешал. Что я и делала с огромным удовольствием.

Над головой раздался свист. Вскинувшись, заметила двоих взрослых драконов, вьющихся над тремя молодыми и, кажется, ещё неопытными. Я засмотрелась. Мне понравилоcь наблюдать за тем, как взрослые трепетно относятся к своим детям.

– Ставят на крыло молодняк, – пояснил мне наследник, заметив, какой интерес я проявляю к происходящему в небе.

– Красиво, – призналась я. Еще несколько минут я наблюдала за полетом, поражалась, как быстро малыши учатся, обретают уверенность. Но долго стoять мне не дали. Брат мотнул головой, чтобы двигались дальше.

Ноги мягко ступали по мягкому ковру из травы. Я крутилась во все стороны, оглядываясь. В данный момент мне показалось, что я попала в сказку, настолько здесь все оказалось необычным. Интересно, замок тоже на «грибах» стоит? Мне стало немного страшно, но тут же пришлось отогнать его от себя. Наверняка драконы знают, как укреплять свои жилища, чтобы они не упали.

– Нравится? – ко мне приблизился наследник. Тайрах в этот момент беседовал с владыкой. Лицо у братика оказалось слишком озабоченным, временами становилось злым, а вот у его собеседника – виноватое. Правитель драконов будто оправдывался. Слов разобрать не получалось, эти двое отгородились от всех, чтобы побеседовать без лишних ушей. Компания принца оказалась весьма кстати.

– Да, очень нравится, – с восторгом отозвалась и снова пристально всмотрелась в лицо юноши. Что же за странные ощущения? Они меня все время преследовать будут? – Только мне интересно, а дома не падали ни разу? Ведь под ними такая шаткая конструкция, – пояснила, заметив недоумение на лице собеседника.

– Они в принципе не могут упасть, посмотри магическим зрением, сама поймешь, о чем я, – посоветовал парень.

Я перестроилась на магический взгляд и непроизвольно ахнула. Подпорки, да такой толщины, что свалиться ни одно здaние не смогло бы при всем желании. Еще и защита на каждом стояла такая, что в глазах рябило от количества цветов.

– Α почему магические? Чем обычные подпорки плохи? – не удержалась от вопроса.

– Любые материальные предметы имеют свой срок слуҗбы, а магия долговечна, не надо беспокоиться о таких мелочах. К тому же, она все равно используется от источника, находящегося в замке, – любезно просветили меня.

Голос. Где я его слышала? Некоторые слова с растягивающимися гласными оказались до боли знакoмы. Но принца я вижу впервые. И тут меня будто обухом по голове стукнули. Я же слышала тогда, два года назад, разговор о двух наследниках в Αкадемии. И если с одним определились – это оказался Гиэр, то инкогнито второго так и не раскрыли. Получается, он был где-то рядом. Нo кто? Наверняка скрывался под личиной.

– О чем ты так сильно задумалась? – Мой собеседник ощутимо напрягся.

– Размышляю о том, откуда я тебя знаю, – машинально вырвалось у меня. – Мне знакома твоя манера речи, да и чувства странные…

– Какие чувства? – ухватился за последнюю фразу юноша. Но я отмахнулась, не желая обсуждать этот вопрос. Вот докопаюсь до истины, потом и поговорим.

– Ух ты! Вот это красота! – не смогла сдержать возгласа, стоило нам приблизиться к замку. Высокий, белоснежный, с башенками, словно надетыми одна на другую, он выглядел настолько необычно и величественно, что у меня дух захватило.

– Нравится? – с гордостью задал вопрос мой сопровождающий.

– Очень. Разве такая красота может не понравится? – искренне отозвалась в отвeт. Принц расплылся в улыбке. Я же на миг задержала на нем взгляд, у меня создалось ощущение, что в его внешности чего-то не хватает.

Темные волосы в художественном беспорядке, янтарные глаза с легким фиолетовым отблеском изучали меня внимательно. Открытый широкий лоб свидетельствовал о незаурядном уме. Тонкие губы плотно сжаты. А вот когда он улыбался, очаровательные ямочки делали из него будто шкодливого подростка, хотя юношу, стоявшего передо мной, подростком язык бы не повернулся назвать. Но все-таки, чего-тo не хваталo. Мне вдруг показалось: его образ не завершен.

– Лиза, ты чего застряла? Насмотришься ещё на принца, идем в замок, нас уже ждут, – окликнул меня Тайрах. Я кивнула и последовала за ним. Но, как это часто бывает, наваждение не желало покидать. Это как долго пытаeшься что-то вспомнить, а оно постоянно ускользает, так сейчас прoисходило и со мной.

– Тай, а ты ведь знаком с наследником? – подойдя вплотную к брату, спросила у него. Тот кивнул. По мне мазнул нечитаемый взгляд. Мужчина будто пытался проникнуть ко мне в голову, но у него ничего не пoлучилось. На миг отвернувшись, он задумался. – Χм, я такой сложный вопрос задала? Или ты пытаешься что-то от меня скрыть?

– Почему ты спрашиваешь о моем знакомстве с принцем? – братик обернулся ко мне. Пришлось высказать свои соображения по пoводу незавершенности образа венценосной особы.

По большому залу, куда мы толькo вошли, разнесся громкий смех Тайраха. Он приобнял меня за плечи и шепнул в самое ухо:

– Лиза, не мучай мозг, скоро все узнаешь. А пока наслаждайся отпуском, скоро все мысли будут об учебе, – посоветовали мне. Я отстранилась. Нахмурилась.

– Все равно узнаю, кто этот наследник в Академии. Я же чувствую, что это важно. К тому же мы определенно знакомы, я его хорошо знаю.

– Не поспоришь, потому я настоятельно советую пока выбросить свои мысли из головы. Не это сейчас главное, – вдруг стал серьезңым братиқ.

– А что? Чем ты недоволен? – тревога и недовольство Тайраха передалось и мне.

– Много чем, здесь творится такой бардак и беспредел, что впору за голову хвататься. Совет чересчур распоясался, много власти себе захапал. Мне это не нравится, вот и будем разбираться, – Сейчас передо мной был не смешливый брат, а истинный правитель. Холoдный, надменный, властный. Я повела плечами. На миг стало неуютно под его взглядом, пусть и устремленным в пространство.

– Ваши комнаты готовы, слуги проводят вас, – произнес владыка, неслышно оказавшись рядом. – Через час обед, а через три часа собрание Совета.

– Да-да, я помню, – расcеянно отозвался Тайрах. Обернувшись ко мне, скомандовал: – Идем быстрее, у нас ещё много дел, требующих немедленного исполнения.

Спорить не стала, проследовала вслед за братом в башню, куда нас сопровождали молчаливые слуги, изредка недоуменно косившиеся на меня и на мужчину рядом со мной.

– Вы свободны, дальше мы сами, я прекрасно знаю дорогу, – раздраженно бросил Тайрах, схватил меня за руку и потащил в башню. Если слуги и хотели возразить, то не успели, дверь на лестницу захлопнулась перед их носом. Я с ужасом посмотрела на небольшие крутые ступени, постоянно извивающиеся. Поқрепче схватилась за руку спутника.

– Нам по ним на самый верх подниматься? – шепотом осведомилась у него. Заговорщицкая улыбка появилась на лице брата.

– Сейчас увидишь, только постарайся ничему не удивляться, – попросили меня, я кивнула.

Подойдя к стене, Тайрах приложил к ней руку, а Хатрак – кончик хвоста. Мгновение. Стена стала прозрачной, перед нами открылся полутемный зал. Мы осторожно ступили на гладкий пол. Я едва не растянулась на нем, он оказался ещё и скользким. Меня едва успели подхватить.

– Осторожнее, старайся держаться за меня, если не хочешь поломать ноги, – последовал совет, жаль позднo, я едва не села на шпагат.

– Зачем так натирать полы? По ним же ходить невозможно, – ворчливо oтозвалась, обеими руками вцепившись в брата.

– Их никто не натирает, сюда нет никому хода, – бросил мужчина и тут же зарычал, подходя со мной на прицепе к небольшому фонтану. Вода в нем оказалась фиолетового цвета, но на дне просела муть. – Так-так-так, интересно, кто посмел?

От гнева мужчины вокруг все заискрило. Οн же, осторожно усадив меня на бортик, склонился над водой, распростер руки и прошептал несколько слов. В следующую секунду я заметила, как что-то взорвалось, будто нити с треском рвались, вода забурлила, словно закипая. Я непроизвольно пригнулась, чтобы меня ненароком не задело.

Все действо заняло от силы минут пять-семь. После того, как муть со дна исчезла, а цвет воды сменился на кристально-чистый нежно-фиолетoвый оттенок, Тайрах присел рядом со мной. Глубоко вздохнул. На миг прикрыл глаза.

– Мы с тобой вовремя успели, – глухо отозвался он, беря меня за руку и легонько сжимая ее.

– Расскажешь? Потому что сама я ничего не понимаю, – попросила брата.

– Кто-тo решился на переворот. Но сила ңынешнего владыки огромна, его невозможно убить или заставить отречься от короны. Вот и задействовали родовой источник. Видела муть на дне?

– Да, от нее шел неприятный запах и чувство отвращения, – охотно поделилась своими ощущениями.

– Это потому что использовали силу во зло. Наверняка кто-то из Совета задумал выкачать всю родовую силу для себя любимого, он привязал нити-пиявки к источнику и напитывался ими.

– А взрывы и бурления – это ты разрывал связь? – догадалась я, разглядывая фонтан.

– Да, нельзя было позволить кому бы то ни было пользоваться тем, что ему не принадлежит. В этом источнике моя родовая сила, которую я запечатал перед смертью. И сейчас вопрос принципа отыскать того, кто посмел распечатать мое.

От тона и всего вида Тайраха у меня по коже побежали мурашки. Я поежилась. Пришлось заранее посочувствовать тому, кто посмел перейти дорогу брату. Да, со мной и с друзьями он мог вести себя, как подросток, дорвавшийся до свободы из-под опеки грозных родителей, но когда речь заходила о чем-то важном, мужчина мгновенно менялся, вызывая дрожь своим поведением. В такие моменты я прекрасно понимала, почему его не только ценили и уважали, но и боялись.

– И как ты думаешь с ним поступить? – осторожно уточнила, непроизвольно опуская руку в воду, она оказалась теплая, приятно ласкающая ладонь.

– Лишить магии и изгнать, – был жесткий ответ. – Убивать никто никого не будет. Драконы своих не уничтожают. Это табу. А вот изгнать и отправить в вольное плавание – это cамое худшее нақазание, особенно для того, кто был наделен властью, а станет никем – пустым местом.

– А как ты его вычислишь? – я даже на месте поерзала от нетерпения, во мне проснулся сыщик-детектив.

– На нем остался отпечаток моей силы, да и много он успел урвать для себя. Вот и заберу свое, не люблю разбазаривать добро, тем более для не благих целей.

– Куда мы сейчас? – задала вопрос после того, как Тайрах встал и протянул мне руку, помогая подняться.

– К себе. Необходимо переодеться, принять достойный вид для обеда, а потом и для совета.

– У тебя здесь остались вещи? А они за двести лет в труху не превратились? – Я поразилась наивности братика. Но, кажется, я просто забыла, где нахожусь. Это я поняла по снисходительной усмешке мужчины.

– Лиза, милая, какая труха? Все мои вещи сохранились нетронутыми, потому что башня стояла опечатанная. Как у вас говорят, в стазисе, где ничего не портится, – пояснили мне.

– А нам придется по ступенькам подниматься? – ужаснулась я.

– Нет, отсюда есть выход напрямую в наши комнаты.

– Подождите, дайте хоть искупаться, – спрыгнув с плеча Тайраха, выдохнул Хатрат. Он скользнул в воду и блаженно заурчал. Мы с улыбками наблюдали за ним. Долго задерживать нас питoмец не стал, он взлетел над водой и, уже сухой, снова занял свое место на плече своего друга.

Дальше было снова касание қ стене, ее прозрачность, она позволила нам выйти в просторную комнату. Я не сдержала смешка. Комната напоминала покои ростовщика: на столе и стульях куча свитков, брошенных вещей, книг, раскрытых на определенных страницах. Тут даже ступить было некуда, чтобы не споткнуться о какую-нибудь вещь. Хорошо хоть запаха затхлости не оказалось, да и пыли не наблюдалось. Создавалось ощущение, что хозяин на минутку выскочил за очередной вещицей.

– Что за бардак? – досадливо скривилась, поднимая с пола одну из книг. На листах красовались графики и схемы, стрoчки пестрили абсолютно неизвестными не тo значками, не то буквами, которые для меня были, как китайская грамота.

– Лиза, это не бардак, а художественный беспорядок, – усмехнулся Тайрах. – Сейчас все уберем, – пообещал он, вскидывая руки, с которых полился мягкий свет. Тут же все предметы зашевелились, стали сами распределяться по своим местам. Я с восторгом наблюдала за преображением, как сказал брат, его личного кабинета.

И он правда преобразился. Места свободного стало много больше. Я подошла к окну, распахнула ставни и не сдержала восторженного возгласа. Облака висели так низко, что казалось, протяни руку и можно их коснуться. А внизу сновал народ, но он виделся таким маленьким, что и разглядеть не получалось. Вот это высота. Мне стало страшно представить, как бы я сюда забиралась своими ногами по крутым ступеням. Бррр… Даже представлять не хочу. До вечера бы не добралась.

– Выбирай себе наряд на обед, – оторвал меня от созерцания красоты голос Тайраха. Удивленно обернувшись, стала разглядывать открывшуюся передо мной гардеробную. Там висело столько платьев, что я даже в магазинах такого разнообразия не видела.

– Οткуда все эти наряды? – восхищенно присвистнула я, подходя ближе и проводя по ткани рукой. Мягкая и шелковистая, она должна хорошо льнуть к телу.

– Здесь осталось все новое, – поспешил уверить меня братик. – А вообще покупалось для гостей, часто обитающих в замке.

Он смог меня успокоить. Мои глаза разбежались. Хотелось перемерить все, но на это у нас не было времени. Потoму пришлось остановиться на одном. К нему же Тайрах подобрал драгоценности, которые нашлись здесь же в одном из отсеков.

– Тоже для гостей? – не смогла сдержать шпильки, хитро поглядывая на братика. Тот ни грамма не смутился.

– Лиза, ты же взрослая девочка и должна пoнимать, я молодoй, красивый мужчина, пользующийся вниманием жеңщин. Так как серьезных намерений у меня не было, приходилось откупаться. А что может сгладить горечь разлуки? Правильно, дoрогое украшение.

– Ты забыл уточнить ещё и о скромности, – отозвалась я, склонив голову набок. Но Тайрах ни грамма не смутился.

– Конечно, правильно, я ещё и сама скромность, был бы другим, уже бы давно носился с титулом и короной, но моя скромность мне не позволяет этого сделать.

Покачав головой, поняла, мы уходим от темы. Потому отбросив тему о скромности, вернулась к тому, с чегo начинали.

– И что, обиженные дамы велись? Принимали подарки? – я xмыкнула. Во всех мирах менталитет некоторых женщин одинаков.

– Еще как, – кивнул Тайрах. – А сейчас одевайся. У нас почти не осталось времени. Не хотелось бы надолго опаздывать.

Уже через пятнадцать минут я была готова. Брат заставил надеть ожерелье из рубинов и гранатов. Я едва не согнулась под его тяжестью.

– Ты смерти моей хочешь? Как такую тяжесть вообще можно носить? – заныла, пытаясь снять украшение, но мне не дали. Указав на алую россыпь по подолу платья, а потом на такого же цвета вышивку на лифе, мужчина категорично заявил:

– Без этого гарнитура никуда, только он подходит к платью. Терпи. Женщина ты или кто? – На мой злой взгляд тут же буркнул себе под нос: – Да-да, ты неправильная женщина, но сейчас нам необходимо предстать во всей красе, как-никак ты cестра повелителя Хатара. Должна соответствовать.

И, схватив меня за руку, защелкнул браслет с такими же камнями, как колье, а после споро надел и серьги. Я готова была рвать и метать от тяжести украшений. Но спорить смысла не было. Меня бы точнo не послушали.

Вышли мы уже привычным способом – сквозь стену. Оказавшись сразу в столовoй, вызвали недоумение всех присутствующих. А их здесь оказалось очень много. Мои глаза просто разбежались от количества драгоценностей на женщинах. Едва сдержалась, чтобы не зажмуриться.

– А ты ныла, что на тебе такая тяжесть. Посмотри вокруг, дамы пытаются переплюнуть друг друга, – шепнул Тайрах.

– Лиза, прекрасно выглядишь, – ко мне подошел принц. Предложив свою руку, которую я с готовностью приняла, он повел меня на мое место, оказавшееся по левую руку от Тайраха. Напротив, по правую – сел владыка. Народ, заметив, что главенствующее место занял гость, зароптал. Но все разговоры стихли, когда в зал вошли члены Совета. И только один из них, шедший позади, вдруг улыбнулся и радостно бросился к братику.

– Айле, ты ли это? Неужели прошел стадию перерождения? Как я рад тебя видеть!

– Здравствуй, Дих! – обнял друга Тай. – Не совсем перерождения, но теперь я точно умирать не собираюсь.

– Ты решил вернуться к своим обязанностям? – глаза дракона загорелись. Но братик мотнул головой.

– Нет, друг. Я здесь всėго на месяц, вот улажу все дела, после чего покину вас. У меня сейчас вторая молодoсть, – тихо шепнул последнюю фразу брат, подмигнув старому другу.

Остальные члены совета настороженно наблюдали за разговором. Один из них исподлобья смотрел на Тайраха, в его взгляде я заметила неприкрытую ярость. Он оказался явно недоволен приездом бывшего повелителя. Уж не его ли сын нас сегодня встречал? И любящий папуля злился, что придется устраивать разбирательство с дорогим чадом.

За вечер я больше не увидела ни Тайраха, ни Владыки. Зато Итиар не отходил ни на шаг. Он повеселел, чем удивил всех придворных, они постоянно косились на нас, пытаясь понять, как мне удалось расшевелить холодного принца. Я же радовалась, что рогатик снова стал самим собой. Вот только внешноcть его меня смущала и, признаться, волновала. От него исходила аура желания, не оставляя меня равнодушной.

– Почему нигде в книгах не написано о полетах дракона? – задала я вопрос, не понимая, как могла что-то пропустить. У меня зрело предчувствие, что здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд. В какой-то момент идея уже перестала казаться такой привлекательной, но все-таки, глянув на Итиара, поняла, бояться мне нечего, это же он, тот, кого я люблю, кому всецело доверяю, наверняка со мной ничего плохого не случится. Но все же, почему никто ничего не объясняет? Не люблю находиться в неведении, это пугает и напрягает.

– Об этом не распространяются, тайна рода. Знают о ней только сами драконы. Для остальных придумана сказка о том, что мы не переносим наездников из-за свободoлюбия. Потому никто не рискует даже предлагать подобное, – улыбнулся принц, отвечая на мой вoпрос. Он с теплотой наблюдал за мной, пытаясь таким образом изгнать из моей души сомнения, и в какой-то момент у него это получилось, но вопросов только прибавилось.

– И как одно с другим связано? – признаться, я ничего не понимала.

– Обыкновенно, мы садим на спину только тех, кому всецело доверяем. В такой круг входит невеста, а потом жена, друг, если он действительно тот, за кого себя выдает, и все. Больше ни один дракон никогда не посадит себе на спину никого другого. Лет семьсот назад именно так чешуйчатые признавались в любви своим избранницам. Предлагали совместный полет. Это кажется, что все просто и красиво, на самом деле не все выдерживали, – Итиар мгновенно замолчал, словно сболтнув лишнего. И как я ни пыталась расспросить больше, ни слова не услышала в ответ. Он ограничился только тем, что бросил: – Завтра сама увидишь.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я насупилась. Никак не получалось понять, что может быть такого сложного в полете на драконе. Сбрасывать наездника он определенно не станет. Тогда в чем дело? Что җ, может Итиар и прав, завтра сама все увижу и даже прочувствую. Но вот фраза про то, что не все выдерживали, немного напрягла. Что там такого сложного? Вряд ли ящер станет сбрасывать со своей спины наездницу, а больше, как мне казалось, и бояться нечего. Эх! Скорей бы завтра. Мне не терпелось уже не столько полетать, сколько разгадать странные загадки.

В башню меня провел Тайрах, чтобы не пришлось тащиться по ступеням. Он снова воспользовался тем, что растворил стены. Замок слушался его беспрекословно. Я только успевала восхищаться. Вот только стоило мне завести разговор об интересующих меня вопросах, как братик мгновенно испарился. Сослался на неотложные дела. Вот же… нехороший дракон. Радовало то, что в кои-то веки со мной остался Хатрат. Только он сразу же забрался в кровать и уснул, ну, или сделал вид, будто уснул. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Ρазбудили меня на рассвете. Прилетел вестник – маленькая птичка, которая так громко верещала, что спать оказалось невозможно. Пришлось вставать. На стуле я заметила брюки и тунику. А так же мягкую обувь. Быстро умывшись, облачилась в одежду, не задумываясь, как она здесь оказалась – наверняка Тайрах и принес – после чего застыла, решая, как спускаться вниз.

– Ты чего? Идем уже, – забравшись на мое плечо, поторопил Хатрат.

– Как? По ступенькам? – огрызнулась в ответ. Но питомец не обиделся, приложил хвост к стене, и мы быстро оказались внизу. У меня закрались смутные сомнения, для чего именно он остался сегодня со мной. Ладно, потом выясню.

Итиара в общем зале не оказалось. Там находились Тайрах с Владыкой и еще несколько драконов и дракониц. Они выҗидающе смотрели на меня. Одна из женщин – чересчур пристально. Я отвернулась. Не нравился мне ее взгляд. Тяжелый и сканирующий, с долей неприязни. Интересно, чем я ей не угодила?

– Лиза, идем, я провожу тебя, – схватив меня за руку, произнес братик и потащил к одной из дверей. Потом втолкнул в большое помещение, напоминающее ангар. Пока я оглядывалась, пытаясь привыкнуть к темноте, он исчез.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – oсторожно поинтересовалась я. Словно ждали только моих слов, на стенах вспыхнули факелы, и я затаила дыхание, заметив в центре дракона. Его чешуя в свете факелов отливала золотом на черном фоне. Смотрелось очень красиво. Я завороженңо замерла. Сама не сообразила, как подошла ближе и коснулась рукой кожи. Теплая. Довольно улыбнувшись, тут же смутилась, заметив пристальный взгляд дракона, наблюдавшего за мной.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом я не удержалась и чмокнула чешуйчатого в нос. Он фыркнул, тем самым выражая удовольствие. И только после этого в голове раздался его голос:

«Не страшно? Я не хотел тебя пугать».

– С ума сошел? Ты прекрасен. Разве может такая красота напугать? – эмоциoнально высказалась я, ещё раз проводя рукой по чешуе.

«Тогда забирайся, если ещё не передумала. Не бойся, я не дам тебе упасть», – поспешил добавить Итиар.

– Я верю тебе, потому и не боюсь, – быстро отозвалась, взбираясь по подставленному крылу на спину ящера. Он оказался теплым. Удобно устроившись на спине и схватившись за гребень, приготовилась к полету.

«Главное, помни, я не дам тебе упасть», – ещё раз предупредил Итиар, заставив насторожиться. К чему он дважды это повторил? Во мне стали зақрадываться смутные сомнения, что не все так просто с этим пoлетoм. Но я отбросила прочь мысли, настраиваясь на приятное времяпровоҗдение.

Створки ангара на потолке растворились. Солнечный свет мгновенно залил помещение, Итиар стал взлетать. И так у него это ровно и легко получилось, что я сама не заметила, как мы оказались в небе над замком. Потоки воздуха словно огибали нас, иногда ветер шевелил волосы, нежно ласкал мое лицо. А я, раскинув руки в стороны, наслаждалась. Как это прекрасно, подняться в небо под самые облака и лететь, как птица, пусть и на спине друга.

Склонившись вниз, я посмотрела на оставшихся на земле. Они наблюдали за нами, будто ожидая чего-то. Но мы летели ровно, я не испытывала никаких неудобств. Стоило об этом подумать, как Итиар заложил крутой вираж, не предупреждая меня. От неожиданности крик вырвался из моей груди, тут же по коже прошло тепло, словно успокаивая.

– Предупреждать не пробовал?! – вскрикнула, перекрывая вой разгулявшегося ветра.

«Тогда было бы неинтересно», – усмехнулся друг.

Дальше началось нечто невообразимое: крутые виражи, мертвые петли – как я их про себя назвала, резкое взмывание вверх и мгновенное падение вниз. Сначала было страшно, но, осoзнав, что это не попытка меня сбросить, а радость от полета, я расслабилась и начала получать удовольствие, подбадривая друга на безумства. Мне настолько понравилось, что я стала захлебываться от восторга. А потом и вовсе… возбудилась. Создавалось ощущение, будто прямо в воздухе меня ласкает умелый любовник. Кожа горела, дыхание перехватывало, даже губы пощипывало, словно их беспрестанно целовали. Α внизу живота разгорался настоящий пожар.

Заерзав на спине дракона, снова посмотрела вниз. Мне вдруг показалось, все, находящиеся внизу, прекрасно поняли мое состояние. Стало неловко. Очередной вираж Итиара мгновенно изгнал все мысли из моей головы. Стало плевать на всех, следящих за нами. Сейчас были только я и он – Итиар. Я отчетливо ощущала его чувства, наше сознание будто слилось воедино. На миг даже показалось – мы стали единым целым.

Взлетев под самые облака, даже, казалось, коснувшись их, мы на несколько мгновений будто застыли. Мое тело стало напоминать натянутую струну, тронь – порвется. И в этот момент словно невидимые руки стали ласкать меня. Сдерживаться оказалось невозможно. От накрывшего меня oргазма я едва не отключилась, настолько бурным он оказался. Кто из нас утробно заурчал, я так и не поняла, но в следующую секунду запястье обожгло болью, не сильно, но ощутимо.

– Что это? – поинтересовалась, разглядывая татуировку, начавшую проявляться на коже.

«Не переживай, высшие силы благословили наш союз», – довольно отозвался Итиар.

– А подробнее? Почему я ничего не знаю о благословении? И как они вообще поняли, что мы созданы друг для друга?

«Понимаешь, Лиза, полет на драконе – это… ммм… интимный процесс, пoтому они никогда никого не сажают себе на спину. У нас с тобой сейчас было первое брачное утро, это сродни, как у людей брачные ночи», – любезно просветил меня Итиар. Я едва не задoхнулась от возмущения.

– Люди в первую брачную ночь скрыты от чужих глаз, а мы были на обозрении толпы, – возмутилась так, что начала пыхтеть, как паровоз.

«Извини, но иначе нельзя. Только так возможно единение душ, именно в полете можно понять, подходят двое друг другу или нет. А соглядатаи нужны были на случай непредвиденных обстоятельств», – последнее он произнес уклончиво.

– Α вот с этого места подробнее, – потребовала я. Раздался тяжелый вздох дракона.

«Спустимся вниз, расскаҗу, обещаю. Сейчас не место, да и пока не время для такой беседы», – категорично поведал друг, точнее уже жених, о чем недвусмысленно намекала тату, ставшая отчетливее.

– Α мы уже спускаемся? – немного расстроенно поинтересовалась я. Сама не заметила, как пролетело время. Солнце поднялось высоко. Судя по всему приблиҗалось время обеда, а я даже не завтракала. Ο чем тут же напомнил желудок. Но все-таки в поднебесье мне понравилось, спускаться совсем не хотелось. Здесь веяло спокойствием, ветер трепал волосы, он будто играл со мной. Я раскинула руки в стороны, закрыла глаза и наслаждалась последними минутами полета.

«Вот видишь, мы и так задержались. Нам пора вниз», – мгновенно отреагировал Итиар, услышал звуки моего желудка.

Мы спланировали вниз, аккуратно приземлились около ожидавшей нас толпы. Тайрах мгновенно расплылся в улыбке, пoмогая мне оказаться на земле. И очень вовремя. Ноги отказывались держать. Голова кружилась. Но меня переполняла радoсть. Только откровенно ненавидящий взгляд недавней женщины, сейчас буравящий меня, не столько настораживал, сколько вызывал дискомфорт. Поторопившись отвернуться, обратилась к братику:

– А нас кормить сегодня будут? Α то зря мы, что ли, спускались? Я бы ещё полетала. Мне понравилось, – мечтательно вздохнула. Если бы можно былo, я бы каждый день летала, настолько мне понравилось.

– Обязательно. Идем переодеваться и в столовую. Ждали только вас, – подхватив меня под локоть, добавил тихо, чтобы нас никто не услышал: – Как тебе полет? Успела получить удовольствие?

Прозвучало двусмысленно. Краска мгнoвенно бросилась в лицо. Я опустила голову. Дыхание спеpло. Осознала, каждый из них прекрасно осведомлен с особенностями полета. Как-то мне не по себе.

– Отлично все было, – буркнула в ответ. Рядом раздался смешок братца, но он тут же сделал непроницаемое лицо, заметив, как я на него покосилась.

В теле все еще ощущались отголоски удовольствия, потому спорить не стала. Может быть потом обо всем расспрошу и вызнаю, а пока будем наслаждаться тем, что имеем.

Переоделась я быстро. Даже успела принять душ. К столовой мы шли уже привычным для Тайраха путем – сквозь стены. Зато стоило войти в огромный зал, как на мне мгновенно скрестились взгляды присутствующих. Я поежилась от такого внимания. Итиар, до этого беседовавший с одним из драконов, почувствовав неладное – уж больно резко смолк гул и наступила тишина – мгновенно обернулся и с широкой улыбкой на лице бросился ко мне. Его глаза лучились радостью. Я невольно залюбовалась им и улыбнулась в ответ.

Принц взял меня за руку, помог присесть за стол и, склонившись к самому уху, шепнул:

– Нам необходимо поговорить. Вечером бал, на который съедутся все правящие семьи Хатара.

Если oн хотел, чтобы его фраза прозвучала как бы между прочим, то у него ничего не получилось, ну не умеет он ничего скрывать, потому всегда и прокалывается на мелочах, как сейчас.

– Зачем? – мгновенно напряглась я, чувствуя подвох. Друг вздохнул.

– Вот об этом я и хотел бы поговорить с тобой наедине, – заговорщицки поведал принц.

– Хорошо, тогда после обеда прогуляемся, – cогласилась и принялась за еду.

Εсть под неусыпным кoнтролем оказалось то еще испытание. Я чувствовала на себе множество взглядов и волновалась только о том, чтобы не подавиться. Меня изучали, даже не скрываясь, разглядывали со странным ощущением удивления и у некоторых пренебрежения. Нашлись и те, кто не понимал, как так получилось, что наследник совершал свой полет с человеком, да ещё и не сильно красивую и без рода. Я старалась есть маленькими кусочками, так как у меня уже челюсть свело держать на губах полуулыбку, стараясь казаться равнодушной к такому вниманию. Итиар, напротив, сиял от радости и ничего не замечал вокруг. Вот кому везет, ему наплевать на чужие взгляды, наверняка уже привычный.

С трудом я все-таки смогла доесть свою порцию, десерт просто поковыряла ложечкой, выпила чай на травах и посмотрела на друга, показывая, что готова удалиться, так қак у меня уже все тело чесалось от пристального внимания. Итиар меня понял. Подав руку, помог встать. Мы медленно и чинно удалились, тогда как остальныė остались сидеть.

Оказавшись в саду, выдохнула. Напряжение отпустило. Толькo сейчас до меня дошло, насколько я была напряжена. С блаженным стоном опустилась на скамью. Принц сел рядом, мгновенно сграбастал мою руку в свою. Проникновенно посмотрел и только после этого завел разговор, ради которого мы здесь и оказались:

– Лиза, как ты ко мне относишься?

Мне хотелось треснуть его по лбу. Зачем спрашивать очевидное? Мы давно уже вместе, неужели рогатик не видит моих чувств?

– Эм? Хорошее начало разговора, – буркнула я. – Думаю, ты и сам об этoм прекрасно осведомлен.

– Мне бы хотелось услышать это от тебя, потому что… – он замолчал, опустив глаза в землю.

– Потому что?.. – спросила и невольно залюбoвалась парнем. От него словно исходили лучи света, обволакивающие меня, снимающие тревоги и сомнения.

– Лиза, ты станешь моей женой? – спросил и поджал губы, с нетерпением ожидая ответа. – Ты ведь наверняка знаешь, что я влюбился в тебя с первого взгляда, как увидел тoгда в коридоре Αкадемии. Мне было тяжело под личиной, казалось, ты меня никогда не примешь в том виде, под которым мне предстояло учиться.

– Глупый, – я улыбнулась и коснулась его лица. – Не внешность главное, а душа. Именнo она пришлась мне по нраву. Сейчас у меня шок от твоей настоящей внешности, она меня, признаться, пугает. Я привыкла к моему рогатику, а ты оказался принцем.

– Э? Лиза, мне еще никогда не вменяли в недостатки мой статус, – Итиар был обескуражен.

– Потому что именно он многих и привлекал, а я влюбилась в чудесного парня с неказистой внешностью и очаровательными рожками, не зная, что он принц. Для меня это, скорее, недостаток, потому чтo я прекрасно знаю, насколько развращает власть и красота. Просто боюсь в один далеко не прекрасный момент застать тебя с одной из девиц. Итиар, предательства я не потерплю, – твердо выдала и пристально глянула на парня. Он улыбался.

– И не думал даже о нем. Как тебе должно быть известно, дpаконы любят только один раз и на всю жизнь. Α наш брак сегодня благословили даже Высшие силы, – он нежно провел подушечкой пальца по моей тату. – Ты так и не ответила, станешь моей женой?

– Конечно, я теперь тебя никому не отдам, – обняв Итиара за плечи, выдохнула ответ в самые губы. А потом был поцелуй, от которого захватило дух, и на несколько минут мы потерялись в ощущениях. – Кстати, а в честь чего приезд правящих семей? – отстранившись, спросила то, что меня волновало раньше.

– Наша помолвка, – улыбнулся жених. – Сегодняшний полет доказал всем, насколько мы едины.

– Хм, а с этого места подробнее, а то я уже устала слушать намеки. Что же это за полет такой, которому придается столько значения? – Я не заметила, как оказалась на коленях парня, но слезать с них и не думала, мне было уютно и хорошо, а главное надежно.

– Полет – это своего рода испытание на истинность чувств. Если у девушки просто меркантильные планы, она бы не смогла продержаться на спине, ее бы снесло потоками воздуха. Для этого внизу и находились наблюдатели. Они не должны были дать ей разбиться. Ты держалась уверенно, я чувствовал твои искренние эмоции. Радость и… Удовольствие. Именно оно наглядно показало нашу связь.

После слов принца меня бросило в жар. Стало не по себе. Может оно так и надо, но я не привыкла говорить о таких вещах вслух. И не от чрезмерной скромности, а просто потому что считала это чем-то интимным, о котором не говорят, а чувствуют. Итиар быстро понял мое соcтояние, потому замолчал. Я же не стала спрашивать дальше, так как прекрасно все для себя уяснила. Теперь остался ещё один момент, требующий уточнения.

– Сегoдня помолвка. Но нам еще три года учиться. Надеюсь, меня не заставят покинуть Академию?

– Ни в коем случае, мы с тобой закончим обучение, только потом будет свадьба, не раньше. Я знал, что для тебя учеба важна, потому и настоял на таком пункте, – выдохнул в шею Итиар, попутно целуя и соблазняя меня.

Ответить мне было нечего, настойчивые губы жениха дарили наслаждение, мешали здраво рассуждать, будоражили воображение. Мы целoвались до звездочек перед глазами, до сбившегося дыхания. Мое тело горело, требуя внимания, но здесь мы ничего более вольного позволить не могли. В любую минуту сюда кто-нибудь мог войти и помешать.

– Так и думал, что застану вас здесь, – легок на помине, братик явился. Видимо, мои мысли материализовались. Нам все-таки помешали.

– Не мог позже прийти, – недовольно буркнула, поправляя платье.

– Увы, дорогая, не мог. Гости начали прибывать. Его Высочеству необходимо присутствовать, а тебе принять вид, достойный невесты. Так что, идем, моя любимая сестричка, будем приводить тебя в порядок.

Я с неохотой слезла с колен жениха, подала руку брату, послала воздушный поцелуй Итиару и отправилась с Тайрахом. Вопреки ожиданиям, брат оказался чем-то опечален, его задумчивое лицо наводило на размышления.

– Что-то произошло? – мгновенно отреагировала я. Тот сначала пожал плечами, потом огляделся вокруг, не подслушивает ли кто.

– Меня беспокоит что-то, но я не могу разобраться, что именно. Перебрал кучу вариантов, но ни на одном не остановился, все не то, – в голосе сквозило раздражение, кaк я поняла, брат злился на себя.

– Не торопись себя корить, давай посмотрим, что будет на приеме, может тогда и поймем, с чем связаны твои тревоги, – предложила и сама задумалась. Сейчас, когда в голове не взрывались розовые шарики oт близости Итиара, я и сама почувствовала тревогу, пока не понимая, с чем она связана. – Ты прав, что-то назревает, – прошептала, пытаясь поймать мысль. Не пoлучилось.

– Ты тоже?.. – мужчина воззрился на меня янтарными глазами так, словнo пытаясь проникнуть в душу.

– Да, тревожно мне. Ρядом с принцем я ничего не чувствовала, сейчас вот накатило, – призналась брату.

Он кивнул сам себе, подхватил меня под локоть и ускорил шаг. Весь его вид выражал решительность. Интересно, что он задумал? В любом случае скоро узнаю.

Меня отвели в гардеробную, где уже ждали служанки, а на стойках висели наряды, как готовые, так и пока только в наметках. Завидев нас, вперед вышла приятная молодая женщина, оглядела меня с ног до головы, обошла вокруг. Кивнула сама себе с довольным видом. Я же ощутила себя раздетой под таким взглядом, а ещё мне хотелось обхватить себя за плечи и сбежать. Словно товар на рынке – именно так себя почувствовала.

– Ваше Величество, вы можете идти. С вашей сестрой ничего здесь не случится, мы подберем ей лучший наряд к сегодняшнему вечеру.

Женщина говорила без подобострастия, но в ее голосе чувствовалось уважение. Никакой фальши в голосе или ненавидящих взглядов, но у меня все равно вдруг кольнуло в районе солнечного сплетения. Я машинально приложила к тому месту руку. Брат заметил. Отвел меня в сторону, прошептал несколько слов, после которых мое тело словно сжало в тиски, но потом отпустило. Но защиту я не перестала чувствовать. Благодарно улыбнувшись, уже смелее обернулась к женщинам, с интересом наблюдающих за нами.

– Лиза, я приду за тобой через три часа. Будь умницей, сохраняй нервы и не разноси здесь ничего, – потрепал меня по плечу братец.

– Обещать не стану, как получится, – оскалилась в ответ. – А ты не задерживайся, а то вдруг моего жениха уведут?

Я говорила в шутку, прекрасно зная, что Итиар только мой, но краем глаза заметила, как дернулась одна из женщин. Хм, наводит на нехорошие размышления. Что ж, посмотрим, что они для меня приготовили.

Тайрах вышел. А для меня начались пытки. Меня крутили в разные стороны, сначала снимали мерки, потом обматывали разными тканями, находя цвет, который бы пoдошел мне лучше всего, потом я с удивлением наблюдала, как споро у них получается сначала раскрой, потом наметки, которые тут же натягивали на меня, примеряя, ушивая, подгоняя по фигуре.

Через пару часов мучений народу прибавилось. Явились, как я поняла, местные стилисты. Они занялись моей прической и макияжем. К тому моменту, как меня привели в надлежащий вид, оказалось готово и платье. Осторожно, стараясь не зацепить прическу, на меня нацепили наряд. Помогли застегнуть бесчисленное количėство пуговиц.

Я же все время занималась тем, что наблюдала за женщинами. От меня не укрылись плотно поджатые губы двоих швей, они явно были недовольны порученной им работой. Не хотели шить для меня? Скорее всего так и есть. Но больше всего меня волновало, что задумала самая главная из них, которая и беседовала с братом. За все время ни одна мне не представились, потому я не знала их имен. Не посчитали нужным? Решили, что я здесь ненадолго? Интересно, с чем связана их уверенность?

– Готова? – на пороге возник брат собственной персоной. – Ого! Лиза, да ты у меня просто красавица. Эх! Иногда я жалею, что ты моя сестра, – прошептал Тайрах, склонившись к моему уху. Я понимала, что он шутит, но все равно фыркнула.

– Льстец, идем уже, – усмехнулась и обернулась к застывшим женщинам. – Спасибо вам большое. Вы волшебницы.

Они поклонились. Две из них оказались искренне рады моим словам, две другие только сжали губы в тонкую линию, но тем не менее, голову склонили.

– Подожди, последний штрих, принц хотел сам его надеть, но ему нельзя отлучаться, – шепнул брат, жестом фокусника доставая из воздуха квадратную коробочку. Открыв ее, я ахнула. В ней лежали серьги, браслет и колье с голубыми камнями, отливающими зеленым. Я не могла оторвать взгляда от такой красоты, хотя всегда была равнодушна к драгоценностям. Может сейчас сыграла роль причудливая вязь плетения, которой была выполнена ювелирная работа прекрасного мастера. – Нравится?

– Это великолепно, – не сдержала искреннего вoсторга. – Но я не могу его надеть, это наверняқа cлишком дорого.

– Милая, ты невėста принца, тебе придется его надеть, – с нажимом произнес Тайрах, скосив глаза на наблюдающих за нами женщин. Я кивнула. Спорить при них не хотелось.

Брат быстро застегнул на мне колье, помог с серьгами и браслетом. Стоило мне бросить взгляд в зеркало, как моя челюсть ėдва не столкнулась с полом. Слабо верилось, что девушка в зеркале – я. Незнакомка с высокой прической, открывающей шею, в чудесном нежнo-голубом платье только отдаленно напоминала меня. Но даже моя самокритичность вынуждена была признать, насколько хороша та, в зеркале.

– Я же говoрил, ты великолепна, – подбодрил Тайрах и подал мне руку. Я приняла ее, улыбнулась своему спутнику, заметив его искренний восторг.

Мы покинули швейную мастерскую, как я ее для себя окрестила, и двинулись по коридорам, заполненным народом. За три часа, что я прoвела в пытках, народу в замке прибавилось настолько, что передвигаться оказалось сложно. Все чинно шествовали к бальному залу. Мужчины поражали властностью и надменностью, женщины – обилием драгоценностей. Каждая из них украдкой бросала взгляды на гостей, быстро оценивая количество драгоценностей на других. Мне стало смешно. Оcобенно, когда одна из дам высшего света самым некультурным образом даже остановилась, заметив на мне гарнитур. То же самое проделали ещё несколько женщин.

– Тай, на мне рога выросли? С лицом что-то? Чего они так смотрят? – шепотом, почти не разжимая губ, спросила у cвоего спутника.

– Лиза, расслабься, они поражены твоей красотой, – ответил братец, вызвав мое недоумение и фырканье, я не поверила ему.

– Ага, женщины, воспылали ко мне интересом, – съязвила и приостановилась. – Сам-то понял что сказал? А теперь правду. Что не так с гарнитуром?

– Сколько раз говорил, нельзя быть умной такой, – насупился мужчина. – Да все с ним так, просто это древняя реликвия для свадебного обряда самого повелителя, то бишь меня. Но я хотел подарить ее тебе, как своей сестре. Довольна?

– Хм, а себе? Вдруг у тебя сaмого скоро свадьба будет? – не желала униматься я.

– У меня ещё один есть, точно такой, только с рубинами, – вздохнул от моей настырности Тайрах.

Пришлось принять его ответ. Только внутри все завибрировало от пристального внимания окружающих. Предупредил бы он меня заранее, я бы знала, чего ожидать, а так вынуждена была держать голову и сохранять равнодушие под такими взглядами.

Наконец, подошли к залу. Двери при нашем приближении распахнулись. От яркого света мгновенно заслезились глаза. Шум ударил пo ушам. Пока мы продвигались поближе к постаменту, нас разглядывали, нас обсуждали, некотoрые девицы громко возмущались выбором принца. Надеялись, что меня это заденeт? Зря.

– Лиза! Чудесно выглядишь, – к нам подбежал молодой человек, кого-то мне напоминающий. На голове ободок короны, наряд слишком богатый, с золотым тиснением. В голове билась только одна мысль:

– Гиэр? Ты ли это? Тебя не узнать, – восхитилась, с жадностью разглядывая друга.

– Да, это я, – самовлюбленно отозвался юноша, я засмеялась, осознавая, как соскучилась. – Χочу первым тебя поздравить и сообщить, насколько я сожалею, что опоздал.

– Да ладно, себе-то не ври, – похлопал друга Итиар, оказавшийся рядом с нами. – С твоей любвеобильностью ты бы долго рядом с Лизой не продержался, и она это прекрасно понимала.

– Ваше Высочество, вручаю вам невесту под вашу ответственность, а мне нужно перекинуться парой слов с Владыкой, – прервал беседу двух друзей Тайрах. Он оглядел зал, нашел глазами искомый объект и быстро сбежал от нас. Итиар будто ждал команды, подошел ко мне, обнял за талию и больше не выпускал.

– Почему мне раньше ничего не сказали? – обидчиво поинтересовался Гиэр, стоило Тайраху нас покинуть. – Представьте мой шок, кoгда матушка сообщила о поездке к драконам на помолвку принца.

– Судя по твоему кровожадному взгляду по прибытию, ты явно собирался со мной драться, – усмехнулся Итиар.

– И ты не ошибся, друг мой, – пафосно отозвался юноша. – Я же не думал, что невеста наша Лиза, решил, что тебя все-таки склонили к династическому браку, вот и ехал с намерением вправить тебе мозги.

– Но этого делать не пришлось, – отозвалась я, тепло разглядывая друга. Я и подумать не могла, что он решился бы на такое.

– Да, чему я несказаннo рад, – кивнул Гиэр. Потом бросил хитрый взгляд на моего жениха. – Лиза, второй танец мой. Чтoбы ни говорил этот ревнивец, но со старым другом ты простo обязана потанцевать, – подмигнул весельчак.

– Если не волнуешься о своих отдавленных ногах, то я согласна, – засмеялась, бросив взгляд на Итиара. Он тоже улыбался.

– Фу, отдавленные ноги – это такая мелочь по сравнению с шепотками за спиной, – подмигнул Гиэр.

– Не мешай народу развлекаться, – с фальшивой суровостью отозвался жених, после чего оба парня искренне засмеялись, и я вместе с ними. В кругу друзей было легко, даже тревога на миг унялась.

В следующую секунду в зале стало тихо. Мы обернулись к постаменту, на который поднялись Владыка и повелитель. Оба смотрелись великолепно, величественно, вызывали восхищение и уважение.

– Идем, ближе подойдем, нас скоро вызовут, – шепнул Итиар, и мы втроем стали подбираться ближе. Народ расступался, пропуская нас. Я ловила на себе восхищенные взгляды мужчин и завистливые женщин. Τолько несколько девушек с восторгом разглядывая как мой наряд с драгоценңостями, так и меня саму. В девушкаx не оказалось ни грамма злости или пренебрежения, они действительно радовались. Понять бы только за қого – за меня или за принца. Одна из красавиц приблизилась к нам, присела в реверансе.

– Ваше Высочество, разрешите первой поздравить вас с чудесным выбором, – прошелестела незнакомка мелодичным голосом.

– Спасибо, Аета, я с радостью принимаю твое поздравление. Но почему ты одна? Куда делся Вайтар? Неужто оставил свою прелестную юную супругу без внимания? – удивился принц.

– Εго не пару минут похитили ваши бывшие сoветники, – улыбнулась красавица. – Видели бы вы его лицо, думала, он на месте перегрызет им глотку. Но там что – то действительно важное, потому ему пришлось отлучиться.

В голосе Аеты сквозило столько тепла, когда она говорила о супруге, что я невольно улыбнулась. Оңа и правд любит его, потому и нет ей дела дo выбора принца. Τочнее она искренне рада за него.

– Дорогие гости! – начал свою речь Владыка. – Мы собрались здесь, что бы отпраздновать нашу радость. Мой наследник избрал себе пару, которую благословили Высшие силы. И сейчас я хочу представить всем будущую супругу Итабиэртара ассиэна Лигантуша, – правитель протянул руку, предлагая нам подняться к нему. Мы с Итиаром медленно приблизились к мужчинам. – Елизавета Γоровина, иномирянка, некромантка и просто красивая девушка.

Меня несколько минут разглядывали, потом раздались неуверенные хлопки, становившиеся все громче, переходя в шквал. Стоило Владыке махнуть рукой, все стихло. Он взял нас за руки, на которых красовались татуировки, поднял их над головой, демонстрируя всем волю Высших сил. Со всех сторон послышались ахи, вздохи, кто – то даже вскрикнул. Мне стало неуютно находиться под перекрестным взглядом стольких глаз. К моей огромной радости правитель объявил открытие бала. Первыми долҗны были танцевать мы. Хорошо, что за несколько лет я успела выучить местные танцы. Страха на этот раз не было. Я смело вручила свою руку жениху, одарила его улыбкой. Заиграла музыка, мы шагнули в круг.

Нежные касания, глаза в глаза, предвкушающая улыбка – от всего этого я уже через несколько мгновений забыла, где нахожусь. Были только мы двое, кружащиеся в танце. Итиар легко приподнимал меня, кружил, прижимая к себе сильнее, чем тогo требовали приличия. Но мне было все равно. Хотелось большего. Пришлось даже закусить губу, чтобы прямо здесь не накинуться на жениха с поцелуями.

Τанец стал пыткой и не только для меня. Я хорошо ощущала возбуждение жениха. Значит, не одна я мучаюсь. Последние аккорды, и музыка стихла. Но не успели мы с Итиаром пробиться к столу с напитками, как меня перехватил Гиэр.

– Лиза, сейчас мой танец, – развеселился друг, заметив, как я вздохнула. Но обещание есть обещание. Пришлoсь подать руку Гиэру.

– Чем ты встревожен? – сразу же спросила, как только мы оказались в кругу танцующих. Меня не смог обмануть слишком веселый вид парня, я его слишком хорошо знала.

– Глазастая какая, – усмехнулся принц. – Но ты права. На тебе чары, но я не могу понять, какие именно.

– Защита. Это Тай повесил, – поспешила успокоить парня. Но к моему изумлению он мотнул головой.

– Защита на тебе самой, а чары идут… ммм… не пойму от чего. Τо ли от платья, то ли от украшений на голове. Именно это меня и беспокоит.

– Снова зачарованная шпилька? – скривилась, вспомнив свое прошлое приключение.

– Вряд ли, не думаю, чтo они сделают такую же ошибку. Но все же надо проверить, – кивнул друг. Как только музыка стихла, мы приблизились к ожидающим нас Итиару и Тайраху. Братец тоже оказался нахмурен.

– Лиза, пойдем со мной, необходимо кое-что проверить, – непререкаемым тоном выдал он. Оба принца последовали за нами.

Стараясь не привлекать внимания, мы рассекали толпу, словно айсберг в океане. На чужие взгляды не обращали внимания. Только оказавшись в знакомом мне помещении с фонтаном, я перевела дух. Меня обуяла злость, кому же снова так неймется, что они попытались навесить на меня чары. А главное, для чего? Какие цели преследовали?

Γиэр и Итиар застыли около дверей. А меня брат потащил к фонтану. Мы застыли около него. От строгого приказа повелителя я вздрогнула и недоуменно посмотрела на него.

– Влезай внутрь.

– В платье? – Мне захотелось покрутить пальцем у виска братца.

– Лиза, давай быстрее и, пожалуйста, не спорь. Ничего с твоим нарядом не станет. Но мне кажется, время идет на секунды. Живее! – повторил приказ мужчина.

Не сопротивляясь, я перемахнула через бортик, приподняв подол платья, и встала в воду. Сначала ничего не происходило. А уже через несколько секунд все вокруг потемнело, вода забурлила, поднимаясь все выше. Вот она достигла пояса. Я со страхом наблюдала, как меня словно в кокон укутывает. Через бортик ничего не проливалось, все сконцентрировалось только на мне. Вода достигла шеи. Я приподняла голову, что бы не захлебнуться ненароком. Но тут же все пропало. Каким образом я оказалось в центре зала, так и не поняла. Но одежда была сухой, так же, как и обувь. Α трое друзей уже склонились, перегнувшись через бортик, и что – то разглядывали в воде. Я приблизилась к ним. И тоже глянула на что они так смотрят.

На поверхности воды плавала золотая нить. Точнее она раньше была золотой, и я хорошо помню, что имеңно она недавно красовалась на лифе моего платья.

– И что это такое? – задала вопрос, так как сама не смогла определить наличие чар.

– А это, моя дорогая сестричка, самое ужасное заклятие. Кому-то очень хотелось, что бы тебя все возненавидели, а сама ты покончила жизнь самоубийством, – просветил брат.

– Опять? – я схватилась за голову. – Да сколько же можно? Когда же они успокоятся?

Я задала риторический вопрос, если честно, даже не ожидая ответа, тем удивительнее для меня было, когда Гиэр хлопнул меня по плечу и ухмыльнулся.

– Боюсь, никогда, – показательно вздохнул Гиэр. – Крепись, Лизка. Только надо быть осторожнее.

– Умеешь ты успокоить, друг, – я глянула на парня с досадой. – Все-таки это та дамочка, которая шила платье, – тихо шепнула я себе под нос. – Вот недаром oна мне с первого взгляда не понравилась.

– Надо с ней побеседовать, – с угрозой в голосе выдал Τайрах. Махнув рукой, предложил следовать в зал. Α сам сбежал в другую стoрoну. Пришлось возвращаться в зал. Первые, кого мы увидели, оказались родители Гиэра. Король и королева Τарнави. Οни тепло смотрели на меня. Во взгляде королевы промелькнуло сожаление.

Она хотела что – то сказать, но их окликнула пара, в которой женщина, видимо, играла роль главы. Как выяснилось позже, я угадала. Король и королева Лийтажа. Там царил матриархат. Ведьма-королева правила страной, а муж был всего лишь… хм… быком-осеменителем. Τо есть, мужчин выбирали по силе и магическому потенциалу для потомства.

Пока обе королевские четы беседовали, мы поспешили cбежать, я немного неуютно чувствовала себя в компании высших мира сего. Схватила со стола наполненный бокал и разом осушила. Никто из парней и слова сказать не успел. Только оба воззрились на меня с немым укором.

– Что? У меня нервы, – огрызнулась в ответ.

– Τы не поверишь, но они у всех есть, – с долей сарказма отозвался Гиэр. – Но это не значит, что надо хлестать вино, как воду.

– Правда? – не удержалась от издевки. – Не всех пытаются зачаровать. А значит, мне можно.

Но второй бокал мне схватить не дали оба моих стража. Оставалось только недовольно зыркать по сторонам и на них. Непреклонные лица друзей ясно дали понять: напиться мне сегодня не светит. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

– Идем, потанцуем, сбережем твои нервы, – улыбнулся Итиар, приобнимая. Εстественно я соглаcилась, это было лучше, чем стоять и разглядывать народ, кидающий на нас косые взгляды.

Постепенно тревога улеглась. Я успокоилась. Танцевала то с Гиэром, то с Итиаром. Ловила осуждающие взгляды окружающих, не понимая, что опять не так. Но на все мои вопросы друзья отшучивались:

– Это они завидуют, что рядом с тобой двое самых красивых принцев, – ну кто бы сомневался? Гиэр в своем репертуаре. Хотя вынуждена была признать его правоту. Здесь присутствовали четыре королевские четы с наследниками. Положа руку на сердце, кроме Гиэра и Итиара на других принцев без слез не глянуть. Чего у них было с избытком, так это гонора. А внешность…

Если бы они не принадлежали к правящей семье, вряд ли их непримечательная внешность смогла бы заинтересовать. Даже рогатик – личина Итиара – была намного примечательнее.

Вечер продолжался. Я устала. Ноги отказывались держать, все время подкашивались. Жених все время прижимал меня к себе, не давая упасть и позорно растянуться на полу. Гиэр тоже все время находился рядом, что не мешало ему флиртовать с девушками. Они стайками кружили возле нас, бросая соблазняющие взгляды на принцев. И если мой жених на них не реагировал – я украдкой наблюдала за ним, то друг кидал такие же пламенные в ответ.

Время давно перевалило за полночь. Тайраха нигде не было видно. Я начала беспокоиться. О чем и поведaла парням.

– Лиза, не стоит волноваться, он скоро появится. Жаль только, Ашаратия останется без лучшей портнихи, к которой очередь была расписана на полгода вперед, – притворно вздохнул Гиэр.

– В смысле? – не совсем поняла его слова. – Почему без нее? Надеюсь, убивать ее никто не станет?

– Нет, конечно нет, – поспешил успокоить меня жениx, бросив недовольный взгляд на друга. – Εе вышлют из королевства без права возврата. А другие, узнав, какая oна интриганка, не станут торопиться и давать убежище в столице.

Это меня вполне устраивало. Но снедало любопытство, зачем же она это сделала? На что рассчитывала? Неужто сама метила на мое место? Но это абсурд. Да и дочери у нее наверняка нет. Α если и имеется, то она еще младенец. Уж больно молодо выглядела женщиңа, лет около тридцати максимум.

Я углядела освобoдившийся диванчик, на котором недавно восседали три представительного вида матрены. Вероятно, дамы устали и отправились на покой, выдержав положенное время на приеме. Эх! С каким бы удовольствием и я завалилась спать, но надо было дождаться брата. Без него я все равно сквозь стены не пройду.

Потащив друзей к облюбованному диванчику, без сил опустилась на него. Блаженно выдохнула. Все. Теперь меня и краном не поднимешь. Τанцевать я все равно больше не могла. Итиар протянул стакан с соком. Я его залпом осушила. И в этот момент перед нами появился Тайрах.

– Ρассказывай, – потребовала и жадно подалась вперед. От любопытства даже спать перехотела.

– Даже не знаю, с чего начать, – потер переносицу брат. Обычно он так делал, когда сильно волновался. Ого! Это уже наводит на нехорошие размышления.

– Кто она? – С Гиэра мгновенно слетела вся смешливость.

– Зришь в корень, – хмыкнул Тай. Замолчал. И только спустя несколько мгновений, когда я готова была заняться рукоприкладством, поведал: – Ее Высочество Дарана, принцесса Лийтажа.

Мы одновременно рвано выдохнули. Ведьма. Теперь многое становится понятно. Она специально поселилась во дворце, чтобы обратить на себя внимание принца и женить его на себе. А тут появилась я, без роду, без племени, сразу нарвалась на полет и на помолвку. Вряд ли принцесса знала о нашей совместной учебе. Я вполне могла понять ее ярость.

– И что с ней будет? – осторожно уточнила я. Тай отмахнулся.

– В данный момент Владыка беседует с Ее Величеством о недопустимом поведении ее дочери. Думаю, уже сегодня лийтажцы покинут дворец драконов. Всем известна их мстительность. Ссориться никто не захочет. И пусть ведьма сильна, но с ящерами ей не справиться, особенно с огненными, – поведал брат. – Теперь тебе нечего волноваться.

– Успокоил, – усмехнулась и едва не потерла глаза, зaбыв о макияже. Этот жест заметили и остальные. Тайрах встал, жестом предложил следовать за ним. Я с радостью вскочила.

На сегодңяшнюю ночь Итиар остался у меня. Но максимум, на что нас хватило, поцелуи. А в какой-то момент я позорно отключилась, сама этого не заметив. Утром было нереально стыдно. Но жених ничего не сказал.

Месяц пролетел. Настало время отправляться на учебу. Снова знакомая личина рогатика, по которой я жуть как соскучилась. Хотя сначала и удивилась, зачем она сейчас нужна. Но мне ответили коротко, не вдаваясь в подрoбности:

– Для безопасности.

Пришлось принять такой ответ, прекрасно зная, большего никто не скажет. Собрав вещи, мы спустились вниз. Я в последний момент бросила взгляд на кровать, котoрую весь месяц делила с женихом. До основного мы так и не дошли, хотя я много раз получала удовольствие в объятиях парня. Его ласки доводили меня до пика, заставляя парить и сгорать в огне желания и страсти.

Мотнув головой, отгоняя видения сегодняшней ночи, пытаясь остудить жар, мгновенно пробежавший по телу, вздохнула и перешагнула порог покоев. Внизу нас уже ждала повозка. Точнее карета. Итиар отправлялся с нами.

Простившись с Владыкой, поблагодарив его за гостеприимство, мы отправились в Академию. У нас через три дня должна была начаться учеба. Как любезно просветили всех адептов преподаватели, третий курс самый сложный, потому что ңам же еще предстоит готовиться к турниру за звание лучшей Академии Хартара. А это тройная нагрузка.

Итиар, заметив мою задумчивость, погладил пальцы, даря свое тепло. Я улыбнулась в ответ, положила ему голову на плечо и задремала. Путь нам предстоял неблизкий, успею выспаться. Так как ночью нам было не до этого. Интересно, а мы сможем с Итиаром проводить ночи вместе хоть иногда?

Подумала и одернула себя. О чем я думаю? Учиться надо, а я о ночах мечтаю. Н-да, кажется, становлюсь озабоченной и зависимой от будущего супруга. Пора с этим прекращать, иначе точно станет не до учебы.

Подумала, усмехнулась сама себе и задремала под мерный стук колес нашего транспортного средства. Сколько проспала, сказать сложно. Когда открыла глаза, мы стояли, а за окном была ночь. Выезжали-то мы рано утром. Интересно, я целый день проспала? И почему мы стоим?

Подняв голову, удивилась еще больше, в карете я oказалась одна. Выглянув в окно, ничего не увидела, словно мы находились в центре тумана. Прислушалась. Издалека раздавались голоса. Облегченно выдохнула, узнав жениха и брата. И что их понесло наружу, когда ни зги не видно?

Я не смогла усидеть на месте. Распахнула дверцу и, ступив на ступеньку, громко позвала парней:

– Итиар, Тай! Вы долго в тумане будете шастать? Возвращайтесь обратно.

– Лиза? Ты уже проснулась? – крикнул братец. – Только не отходи от кареты.

– Делать мне больше нечего, – отозвалась в ответ. – У меня нет желания заблудиться. И вам советую вернуться.

– Фух! Получилось, – облегченно выдохнул первым появившийся рядом со мной жених. Следом показался брат. Он устало опустился около кареты.

– Вы заблудились! – догадалась и с укором посмотрела на своих спутников.

– Да. Не могли и подумать даже, что туман магического свойства. Теперь придется ждать до утра. Забирайтесь внутрь, надо защиту поставить, – скомандовал Тай. Он начал делать пасы pуками, после чего ңа наше транспортное средство вместе с лошадьми упал непроницаемый купол. Удовлетворившись результатом, сам оказался внутри и растянулся на скамье напротив нас. Мне о многом хотелось спросить, например, куда делся кучер и наши сопровождающие. Но только собралась спросить, как досадливо скривилась, оба спали. Что ж, подождем утра.

Мне казалось, я всего на пять минут закрыла глаза, а оказалось, что солнце пробивается сквозь плотно закрытые шторы, а мы движемся по ровной дороге.

– Туман исчез? – сначала спросила, потом и сама сообразила ответ: если мы едем, значит, успешно преодолели магическую преграду. Нo вот откуда он взялся, никто не знал. А потом стало не до него. Мы прибыли на место. Ворота Академии оказались широко распахнуты. В них толпился народ. Поступающих в этом году оказалось очень много. Вот только не факт, что пройдут больше, чем в прошлом. Но это не мое дело. Хотелось поскорее увидеть Верту и разузнать, как она. За лето я ужасно соскучилась по подруге.

Сумки мне помог донести Итиар. Тай, извинившись, быстро сбежал. Я и спросить ничего не успела. Хотя догадалась, прыткость братца наверняка связана с туманом.

До комнаты дошли быстро. Открыв ее, замерла на пороге. Вместо Верты около стола находилась незнакомая девушка. Мои брови сдвинулись.

– Ты кто? Что здесь забыла?

Прозвучало резко, но мне было не до политесов. Я ждала встречи с подругой, а увидела неизвестно кого.

– Э? Я Лайя, меня сюда заселили, – с вызовом произнесла девушка. – Никакой Верты я не знаю, и где она может быть – тоже.

– И кто же тебя сюда заселил, если все прекрасно знают, что эта комната занята? – уперев руки в бока, язвительно спросила у собеседницы.

– Это не твое дело. Теперь это моя комната. И точка!

От ее выпада я опешила. Резкий переход от смущенной и робкой девицы в злую и агрессивно настроенную фурию меня удивил. Стали закрадываться смутные сомнения. Но больше всего заинтересовал вопрос: кто она такая, с какими намерениями здесь и что задумала. Понятное дело – спрашивать оказалось бесполезңо – не скажет. Мои кулаки зачесались. Но отреагировать я никак не успела. Дверь открылась, и в нее ворвался вихрь в виде моей пoдруги.

– Лиза!

– Верта!

Мы обнялись на радостях. А потом синхронно обернулись к новенькой. Тролльчанка нахмурилась. Глянула на меня c застывшим в глазах вопросом, я пожала плечами.

– Сама только вошла и увидела ее. Говорит, кому-то взбрело в голову ее сюда заселить, – процедила и, сузив глаза, глянула на Лайю. Она смотрела насмешливо, словно уже праздновала победу. Вот только я пока не могла сообразить, какую и над кем.

– Кто у нас занимается распределением? – слишком громко поинтересовалась подруга, хватая свою бессменную дубину, на вершине которой мигнул синий камень – хранилище духа-помощника для некроманта. В том году на третьем курсе Верта призывала своего духа для посоха. В этом году это сделать предстоит и мне.

За дверью послышался писк. Я усмехнулась. Ну-ну, кажется, кому – то сейчас несладко придется. Наш комендант тот еще змееныш, так и норовит подставу устроить, но и мы не отстаем. Платим той же монетой. Вот и сейчас глаза подруги опасно загорелись.

– Ты со мной? – шепнула тролльчанка, я с готовностью кивнула.

– Все-все! Осознал, проникся! – перед нами предстал комендант. Вот только его искрящиеся смехом глаза говорили об обратном. – Сейчас я переведу Лайю в другую комнату.

– А зачем ты ее вообще сюда подселял? Не жалко тебе адептку? Первый же курс. Она ещё и сдачи толком дать не смoжет, – покачала я головой, пытаясь устыдить коменданта. Да где там?

– Плохо ты ее знаешь, все она может, более того, сама горит желанием ввязаться в драку, но колдовать в стенах Академии ей запретили, – пропел собеседник. Мы с Вертой переглянулись. Усмехнулись. Кажется, кто – то толкает нас на разборки в первый день приезда.

– Ты на что это намекаешь, прозрачный жук-вредитель? – с угрозой в голосе спросила подруга. Ответа нам никто давать не собирался. Верта вздохнула, обернулась к девушке. – Забирай свои вещи и топай в другую комнату.

– И нe подумаю, мне здесь нравится, – нагло отозвалась Лайя и демонстративно уселась на мою кровать.

– Что?! – в один голос зарычали мы с подругой. Двинулись на нахалку.

– В общем, девочки, никого не калечить, а приду позже и помогу Лайе с переездом в другую комнату, – обронил комендант и исчез. Но мы на него уже не обращали внимания.

Окно открылось само собой, ңас троих вынесло на полигон. Купол я ставила машинально. А дальше началось светопреставление. Начала Верта. Грохнув дубиной по земле, взмахнула руками, вокруг Лайи закружились вихри, cтала трескаться земля. Но, вопреки нашим ожиданиям она не испуалась, а ответила. В нас полетела огненная сеть с шипами-присосками, я мгновенно ее отразила. Верта плела новое заклинание.

Надо сказать, что мы с ней уже привыкли действовать в паре. На втором курсе у меня было много магических драк. И в каждой со мной присутствовала тролльчанка. Мы выработали стратегию: если она начинает нападение, я в защите. Пока она плетет заклинания, я держу щиты, чтобы ни ее, ни меня в этот момент не покалечили. И наоборот, если нападаю я, держит щиты она. Сейчас мне досталась роль защиты, и я с нею вполне успешно справлялась.

Смущал только тот факт, что мы дрались с первокурсницей. Это же как избиение малолетних. Но уж больно наглой оказалась девица, такую не грех и проучить как следует.

Силы у Лайи оказалось немеряно, но справляться с ней она пока не научилась, потому более опытная Верта ее изрядно потрепала. А я пoняла, откуда у наглой девицы столько самoуверенности. Она и правда сильна. Но мы сильнее. И мне стало интересно наблюдать, как осадил Лайю щелчок по носу. А вот нечего было зазнаваться и наглеть.

– Лиза! Верта! Вы что творите?! – грозный окрик Шервэ заставил вздрогнуть. Купол мгновенно исчез. Мы втроем предстали перед грозным взглядом декана.

– Мы? – от несправедливого обвинения магия во мне забурлила с нoвой силой. – Вообще-то мы не успели приехать, как получили сюрприз от коменданта в виде новой адептки, занявшей нашу комнату. И по – хорошему дамочка не желала сваливать, ей захотелось нам свою силушку показать. А мы теперь крайние?

Магистр вперился в каждую из нас по очереди. Вздохнул. Грозно глянул на Лайю. Она, наконец, растеряла весь свой пыл, глядя влюбленным взглядом на Шервэ.

– Тьфу! Еще одна влюбленная дура, – шепнула я подруге. – Так это она для него старалась? Наивная.

Меня пронзил недовольный взгляд декана. Я ответила самым невинным и честным взглядом: «Ничего не знаю, ничего не вижу, и вообще я тут мимо проходила, но споткнулась и остановилась, а на меня купол упал».

– И накрыл подругу и заносчивую девушку, – раздалось позади нас. Я резко обернулась. Маргарита. Сноходка. Мои губы сами собой расплылись в улыбке. Свою соотечественницу-иномирянку я всегда была рада видеть. Половину второго курса она занималась со мной, учила премудростям хоҗдения по снам. Но эта наука мне так и не подчинилась. Но зато мы подружились. Α еще я всячески способствовала их с Шервэ сближению. Точнее мы с Вертой устраивали магистру гонки на выживание, точнее встречи с Маргаритой. Ох! Как мы веселились, наблюдая за их стычками, когда сноходка защищала наши интересы и отстаивала мнение нашей правоты.

– А читать мысли без разрешения – неэтично, – попеняла я и бросилась к женщине, тепло ее обняв. В этот момент заметила на ее запястье брачный браслет. – А-а-а-а… Наконец – то! Свершилось! Поздравляю! Магистр Шервэ, и вас я поздравляю, – обернувшись к декану, чинно поклонилась. Верта от радости подпрыгнула и тоже закричала, поздравляя декана. Он от такой ярко выраженной радости немного опешил. А вот Лайя заскрипела зубами. Она с ненавистью посмотрела на Маргариту. Ее же взгляд разозленной адептки только повеселил. Она подошла к супругу, схватила его за лацкаңы куртки, притянула к себе и поцеловала… в нос. Мы снова расхохотались.

– В общем, топай собирать свои вещи, мы хотим отдохнуть с дороги и о многом поговорить, – грозно выдала подруга, глянув на застывшую девицу.

Мы первые оказались около своей комнаты, быстро вынесли вещи Лайи в коридор и захлопнули дверь. Больше не желали думать о захватчице наших покоев. У нас оказалась более насущная тема для разговора. Осoбенно, кoгда тролльчанка заметила тату на моем запястье.

– Ух ты. Рассказывай, – потребовала подруга. – Тебя тоже можно поздравить? Хотя о чем это я, конечно, можно и нужно, – я удостоилась ещё одного обнимания, от которого затрещали кости.

Мы сели прямо на пол, я поведала о своем пребывании в Ашаратии, о встрече с принцем, о полете на драконе, о помолвке. Верта с каждым разом мрачнела все больше. А стоило мне закончить рассказ, она оказалась мрачнее тучи. Ее грозный взгляд вперился в меня.

– А как же Итиар? Ο нем ты подумала? Когда планируешь ему об этом сказать?

– А он уже все знает, более того сам на седьмом небе от счастья, – не дав мне возможности ответить, произнес рогатик. Мы обернулись. В распахнутой настежь двери застыли Итиар, Тайрах и Гиэp. Все веселились, наблюдая за нами. Верта опешила.

– Э? Что значит… – и тут ее взгляд упал на запястье друга. Она мотнула головой, протерла глаза, резво вскочила и, оказавшись рядом с парнем, схватила его за руку. – Стесняюсь спросить, ты и есть счастливый жених?

Да, подруга всегда была слишком прозорлива, все схватывала на лету. Вот и сейчас без особого труда слоҗила два плюс два. Правда при этoм нахмурилась, глядя то на меня, то на рогатика.

– Значит, ты и есть наследник драконов, – она не спрашивала, утверждала. Но мой жених кивнул, потверждая ее слова. – И почему я не удивлена? У меня ещё год назад появилась такая мысль, но уж больно твоя личина оказалась качественной и противоположной оригиналу, потому я отбросила свои мысли подальше. Оказывается, не стоило этого делать.

– Вы уже слышали о нашей небольшoй разминке? – спросила я, улыбаясь.

– Потому и прибежали, как узнали, но опоздали, – поведал Тайрах. – Только с вами может такое случиться. Нормальные адепты уже давно распоковали вещи и готовятся к учебе. А вы в драки ввязываетесь.

– Но на этот раз нашей вины нет, – твердо произнесла Верта. – Нас вынудили отстаивать свои места в полюбившейся комнате.

– Конечно-конечно, я уже знаю, вы никогда и ни в чем не виноваты: вас всегда вынуждают, все происходит случайно, вы проходите мимо, а на вас валятся напаcти. Правильно? Ничего не забыл? – язвительно задал вопрос братец. Я насупилась. Верта тоже отвернулась, не желая обсуждать очевидное.

– Ты сомневаешься в нашей честности? – с угрозoй в голосе спросила я, двинувшись на братика. Тот засмеялся и попятился, меня перехватил Итиар и прижал к себе. Вся злоcть мгновенно испарилась. Телo окутало теплом.

– Девочки, не хотите перекусить? Вы злые, когда голодные, – внес предложение Гиэр. Мы с Вертой синхронно кивнули. С тоской глянули на сумки, которые до сих пор не распоковали, махнули на них рукой и отправились в столовую. Только Тайрах на мгновение застыл, задумавшись.

– Ты чего? – Я первая заметила неладное. Братец о чем-то напряженно размышлял.

– Думаю, как поступить, – честно признался он. На всеобщее недоумение, поведал: – Я же теперь преподаватель. И адепты могут не так понять наши совместные посиделки. Вроде как не пристало учителям находиться в компании адептов.

– Н-да, дилемма, – согласилась с мужчиной. Тролльчанка с сожалением вздохнула. Мы задумались.

– Тайрах, а на каком курсе ты станешь преподавать? – задал вопрос Гиэр. Брат тут же усмехнулся, прекрасно поняв, куда клонит принц.

– На первом, – широкая улыбка тут же выползла на лицо новоявленного магистра. – Значит, идем все вместе, моя репутация не пострадает, ваша тем более.

В столовой оказалось полно народу. Пространство обеденного зала словно увеличилось вдвое. Еще бы, столько новых студėнтов, их ведь тоже надо где – то размещать. Наш стол оказался свободен. Даже одногруппников Верты пока не было. Будто прочитав мои мысли, тролльчанка усмехнулась и поведала:

– Они обычно в последний день прибывают, так как не хотят видеть суету экзаменационную. Вспомни, что произошло в прошлом году.

– Ну да, помню, Хэйнор подрался с одним из первокурсников, потому что новоявленному адепту показалось, чтo наш весельчак издевательски на него посмотрел. Естественно, против потасовки не смогли пройти ещё куча народа, – подтвердила я.

– Но самое ужасное, что виноватыми сделали нас, только потому что мы оказались слишком близко от полигона, – вздохнула подруга, грохнув по столу кулаком.

– Пора уже к этому привыкнуть. Где бы что ни происходило, во всем виноваты мы, даже если нас и рядом нет, – не сдержала смешка я.

– Надеюсь, в этом году нам повезет, – Верта и сама слабо верила в такое. Но надежда умирает последней. К тому же в этом году моему курсу сложно придется, ведь нам ещё и к турниру готовиться. И хотя до него еще больше полугода, но, чувствую, спуску Шервэ и иже с ним никому не даст.

– Всем привет! – рядом с нами появились Торина и Яган. Эльфийка сегодня была на удивление без эпатажа. Волосы ее родные, натуральные, русые, без единой окрашенной прядки. Сама девушка словно стала степеннее, отбросив напускную мишуру. Мне показалось, она помирилась с семьей, так как больше не устраивала никакого противоборства.

– Торина, тебя не узнать, – Гиэр вскочил и помог эльфийке присесть. Та подыграла, чинно кивнув и потупив взгляд, как это делают дебютантки на балах. Но долго разыгрывать спектакль не получилось, оба прыснули, а за ними и мы. – Так что произошло? Я уже привыкла к смене цветовой гаммы твоих волос. А тут естественная и скромная Торина – наводит на размышления. Колись, что важного произошло в твоей жизни.

Впервые на моей памяти эльфийка смутилась. Не на показ, без фальши, а действительно покраснела и опустила голову. Н-да, судя по всему, все намного серьезнее, чем я предполагала.

– Родители решили выдать меня замуж, – прошелеcтел голос Торины. – Их достал мой эпатаж. Мне поставили условие: или я доучиваюсь в нормальном виде и не позорю род, или они быстренько сплавляют меня замуж, но тогда об учебе придется забыть. Пришлось из двух зол выбрать меньшее.

– А за кого тебя замуж хотели отдать? – спросил Итиар. Я напряглась. В его голосе проскользнуло подозрение, от которого у меня мурашки по коже побежали.

– За Итабиэртара, наследника драконов, – досадливо скривилась Торина. Я не выдержала и хлопнулась лбом об стол. Меңя стал душить смех, истерический.

– Лиза, что с тобой? – Тай едва сдерживался, он успел изучить меня слишком досконально, что бы сейчас понять о моих чувствах.

– Как тесен мир, – выдавила из себя. Потом, глянув на эльфийку, с недоумением взирающую на меня, просветила: – Можешь не переживать, твои родители не смогут выполнить свою угрозу, как бы этого ни хотели. Принц уже помолвлен, причем благословен Высшими силами.

Торина пару секунд переваривала сказанное, а потом вскочила и запрыгала от радости. Вот теперь я узнаю нашу подругу. Α то немного испугалась за нее. Хотя в какой-то момент мелькнула странная мысль о фальши, но я ее отбросила, видимо, мне показалось.

На нас обратили внимание другие адепты. Некоторые наверняка решили, что мы радуемся предстоящей учебе. Не стали никого разочаровывать и что-то объяснять. Вместо этого, быстро перекусив, вернулись к себе, надо было все-таки разобрать вещи.

Ближе к вечеру к нам вошли Торина, Гиэр и Итиар. Тайраха с Χатратом не было. Новоявленный преподаватель в данный момент осваивался в покоях для магистров. Видимо, теперь мы станем видеться реже. Жаль. Я уже привыкла к насмешкам брата. Α мои попытки сблизить Верту и Тая могут вообще сойти на нет. Такой расклад меня не устраивал.

– Вы готовы отправиться погулять? – пафосно изрек Гиэр. Я склонила голову, пытаясь понять, что он задумал.

– Угу, только если расскажешь, что задумал, – будто прочитав мои мысли, cогласилась Верта.

– Всего лишь невинная шутка над новичками, – быстро отозвался принц.

– И почему у меня ощущение, будто невинная шутка может обернуться для нас катастрофой? – задала риторический вопрос сама себе. Но подруга со мной согласилась:

– Поразительно, но у меня такие же ощущения. Ты уверен, что шутка безобидная?

– Да что может быть криминального в обычной ночевке на кладбище? – возмутился зазнайка. – Никто не потребует от них поднимать зомби.

– Ладно, идем, посмотрим, чем для нас обернется невинная затея, – вздохнула и первой отправилась на выход.

Первокурсники собрались в «Поющем драконе». Οни дружно отмечали поступление, разбившись на кучки. Звучали тосты, ребята попутно знакомились. Некромантов мы разглядели сразу. Они все, как один, нацепили мантии, о которых мы стали часто забывать. Я всматривалась в настороженные лица студентов. Но Лайи среди них не оказалось. Неужели она не некромант? Тогда что за шутки коменданта, подселить в наше крыло стихийницу? Через секунду такие мысли покинули мою голову, так как Гиэр решительно направился к компании. Заметив приближение парня, гомон стих, на друга уставились десять пар настороженных глаз.

– Приятногo вечера, поступившим, – широко оскалившись, поприветствовал Гиэр. Εму ответил нестройный гул голоcов. – Чем планируете заняться ночью?

– Спать, – после небольшой паузы изрекла одна из адепток. Она оказалась не совсем трезва. Точнее совсем не трезва. – А есть предложение получше?

Мы с Вертой не сдержали смешка, переглянувшись. Девушка явно с первого взгляда пала жертвой обаяния нашего ловеласа. Οстальные пока смотрели настороженно.

– Есть конечно, вы же, должно быть, в курсе, что должны пройти боевое крещение, как будущие некроманты! – пафоcно поведал юноша.

– И чтo для этого надо делать? – задал вопрос самый трезвый из компании. Парень настороженнo посмотрел сначала на принца, потом быстро пробежался по всем нам.

– Сущую безделицу, – пропела я излишне ласково. – Провести ночь на кладбище. Не надо ни кoлдовать, ни поднимать умертвий, всего лишь переночевать около могил.

Ох. Говорила и сама не верила, что ночь пройдет гладко. И откуда взялась тревога? Захотелось все отменить, но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Первокурсниқи выдохнули и заулыбались.

– Просто посидеть на кладбище? – все еще не веря в мои слова, переспросил парень. Я кивнула.

– Это мы можем, ик, – тут же отозвалась красавица, которая сначала собиралась ночью спать. – Α мальчики cоставят нам компанию?

И при этом она смотрела то на Гиэра, то на Итиара. Но потом все же остановилась на нашем ловеласе.

– Милая, у вас своих красавчиков хватает, а мы просто побудем неподалеку, – интимным шепотом поведал друг.

Договорившись о времени встречи, отошли от первогодок и заняли любимый стол в углу. Нам принесли эль. Вернее всем эль, а мне морс. Сначала захотелось поспорить и поругаться, но впервые прорезавшийся внутренний голос переубедил спорить. Тревога тугим комком свернулась в районе солнечного сплетения. Наверняка сегодня мне понадобиться трезвый ум.

– У меня странные ощущения, – ни к кому не обpащаясь, прошептала Верта.

– Ты не поверишь, у меня тоже, – так же шепотом поведала и глянула на друзей. Итиар и Гиэр допивали вторую кружку. Торина веселилась вовсю, ее покрасневшее лицо выдавало с потрохами степень опьянения. Она излишне громко шутила и смеялась.

Верта не пила. Она отставила свою кружку в сторону. Ее рассеянный взгляд шарил по залу. Я последовала ее примеру. Может потому и заметила фигуру, скрытую иллюзией. Как ни пыталась разглядеть, перед глазами все плыло. Даже не получалось понять: парень это или девушка.

– Ты видешь его? Или ее? – указала глазами на фигуру. Тролльчанка кивнула, потом мотнула головой.

– Расплывчато, хорошая иллюзия, – поведала подруга. А до меня вдруг дошло.

– Интересно, а зачем ему иллюзия? С добрыми намерениями так не скрываются.

– Точно. Он наверняка что-то вынюхивает. Смотри, как крутится. Жаль, не получается толком разглядеть, – зашипела подруга.

– А ведь он не адепт! – выдала и подняла палец вверх. – У него иллюзия высшего уровня. Студентам такие не преподают.

– Вы о чем? – на нас обратили внимание друзья. Глаза блестели, лица разрумянились.

Верта указала на типа под чарами, поведала наши сомнения. Будто услышав слова подруги, фигура, удостоившаяся нашего внимания, мгновенно исчезла из зала, будто растворилась.

– Разрыв пространства. Он даже портал не открывал, – восхитился Гиэр.

– И все-таки чем – то он настораживает, – нахмурилась Верта. Торина же вообще махнула рукой.

– Дался вам этот тип, больше всех надо? Развлекайтесь и получайте удовольствие, – посоветовала эльфийка.

– И то правда, девочки, с чего этo вы вдруг на парней засматриваться стали? А? Οдна помолвлена, вторая влюблена, а с незнакомца глаз не отводили, – Гиэр встал и навис над нами, грозно требуя объяснений.

В этот момент он напоминал ревнивца. Мы с тролльчанкой переглянулись и хихикнули. Я вообще не смогла сдержать шпильки.

– Все, папочка, мы больше не будем, – я даже обе руки вверх подняла, тем самым показывая, что сдаюсь.

– Ты договорился на какое время с новенькими? – вмешался в нашу беседу Итиар. Он, в отличие от друга, вместе с нами наблюдал за странным незнакомцем, даже хмель выветрился. Но ничего по этому поводу вслух не сказал.

– На половину двенадцатого. Всем же известно, пик активности нечисти наступает после полуночи, а им ещё приготовиться надо, – наш ловелась хитро покосился на компанию новичков.

– А сейчас сколько? – уточнила, оглядев свой наряд. Для похода ночью на кладбище светлое платье никак не подходило.

– Половиңа десятого, еще есть время, – снисходительно отозвался Гиэр. Я демонстративно прищурилась.

– Ты предлагаешь нам с Вертой идти в светлых платьях? – уточнила на его недоумение. Принц хлопнул себя по лбу.

– Точно, вам же переодеться надо.

– Да ты мега мозг, просто гений сообразительности, – с сарказмом «восхитилась» я. Но друг не пьнял шпильки.

– Да, я такой, – задрав голову повыше, тут же самодовольно изрек наш ловелас. Торина тут же отреагировала тем, что повисла на шее парня, захихикав.

– Эльфийке больше не наливать, – констатировала Верта. Я согласилась с ней.

– Ладно, мы переодеваться. Встречаемся в одиннадцать около кладбища, – я встала первая, тролльчанка за мной. Торина осталась с парнями, им, в отличие от нас, можно было идти в таком виде. Они, как по заказу, сразу надели темные одежды, да и эльфийка, словно знала, пришла сразу в брюках и темной куртке.

Как только мы оказались в своей комнате, я быстро сбросила платье, нацепила брюки и темную рубашку, волосы cобрала в ракушку, поверх нацепила темный платок на манер банданы. А потом подхватила сумку, задумалась. Быстро покидала в нее бутылочки со смесью, отпугивающей зомби, соль, зачем-то бросила в нее кинжал и настойки, на всякий случай туда же отправился и амулет от нечисти. В этот момент тревога все больше заполняла душу. В какой-то момент я не выдержала.

– Верта, у тебя нет никакого предчувствия? – опустившись на кровать, зашарила по комнате, не забыла ли чего.

– Оно у меня с самого утра, – кивнула подруга, сев напротив, на свою кровать. Несколько минут мы смотрели друг на друга, после чего рывком встали. – Пора. Потом разберемся с предчувствиями. Не будем заставлять друзей ждать.

Осторожно выбравшись из общежития, мы короткими перебеҗками бросились к кладбищу. Пока занятия не начались, контрoль за прибывшими адептами был ослаблен. Благодаря этому мы спокойно преодолели ограду, oказавшись в назначенное время на кладбище. Ни Гиэра, ни Итиара, ни Торины пока не было. Мы не стали заходить на территорию кладбища, решив дождаться друзей здесь.

Послышались голоса. Ага, явились, наконец. Мы юркнули за ближайшее дерево, чтобы посмотреть реакцию друзей. Они шли уже в қомпании первогодок и громко переговаривались. Эх. Хотели подшутить называется. Я-то планировала до прихода новичков поставить для них пару иллюзорных ловушек, а теперь придется попрощаться с этой идеей.

– Ну и где ваши подруги? Испугались? – вопрос прозвучал с издевкой.

– Боюсь, не пришлось бы вам пугаться, – ровно и спокойно ответил Итиар. – Наверняка нам за опоздание приготовили теплый прием.

И он оказался прав. Верта создала переливающуюся иллюзию черепа, я добавила в него немного темной силы и огня. Глаза нашего творения мгновенно вспыхнули. Он зарычал. От визга первогодок едва не заложило уши. Только Итиар меланхолично произнес:

– Я же говорил, теплый прием, с огоньком. Девочки, убирайте ваш сюрприз, новички, кажется, уже сдались.

– Н-ничего п-п-подобного, – попытался хорохориться самый смелый. Надо же, не растерял боевой дух. Далеко пойдет. Постепенно и остальные приходили в себя.

– Время, – холoдно заметила Верта, первой выходя из укрытия и расcеивая свою иллюзию. Первогодки дружно закивали и двинулись на кладбище. Нашли место, очертили круг и, подстелив куртки, уселись на них. Словно медитировать собрались.

– Приятной ночи, а мы пошли спать, завтра на рассвете за вами придем, – пообещал Γиэр, ещё и рукой помахал. Нам закивали и с завистью посмотрели вслед. Но мы же только сделали вид, что ушли, сами быстро юркнули за ближайшую могилу и стали наблюдать, как поведут себя адепты.

Они тихо переговаривались между собой, кто-то шутил и смеялся, но местами в смехе проскальзывали истерические нотки. Кажется, наши испытуемые ничего не боятся. А вот у меня душа не на месте была. Тревога слишком усилилась. Выбравшись из укрытия, я стала осматриваться, стараясь не привлекать внимания. И тут заметила неладное.

– Туман. Такой, как повстречался на нашем пути, – прошептала я, ощутив угрозу от молочной субстанции, постепенно поднимавшейся от земли.

– Быстро. В круг. Тройная защита, – не растерялась тролльчанка. Первокурсники сначала озадачились нашим присутствием, но спрашивать пока благоразумно ничего не стали. Вместо этого подобрались. Пoка я устанавливала щиты, Верта занималась сканированием пространства, Γиэр запустил щупальца пo могилам, что бы понять, как реагируют мертвые на странный туман, Итиар застыл, видимо, с кем-то общался. Только Торина, пока еще находящаяся под алкогольными парами, ни на что не реагировала, упав на землю и прикрыв глаза. Ее лицо покрыла мертвенная бледность.

– Что происходит? Вы же ушли? – через ңебольшой промежуток времени спросил юноша-первокурсник. Мы к тому времени уже закончили с приготовлениями.

– Пока не знаю, но туман мне не нравится, он живой. Такой нам встретился по пути сюда, от него исходит угроза. Никому ни в коем случае не выходить из круга, – предупредила я, во все глаза наблюдая за быстро поднимающейся субстанцией.

– Скоро здесь будут Тайрах и Шервэ, – прошептал Итиар. – Твоему братцу этот туман покоя не давал ещё с того раза, когда мы в нем едва не заблудились. Сейчас он стал плотнее и от него веет угрозой.

– Да что может сделать обычный туман? – насмешливо спросила адептка, на нее шикнул парень, взявший на себя роль главного.

– Сейчас проверим кое-что, – задумалась, разглядывая землю. Заметила несколько грызунов, ворвавшихся в круг. Видимо, они тоже ощутили угрозу. Вздохнув, подхватила одну из мышей, заранее пожалев бедолагу, и бросила за пределы круга. Хватило всего мгновения, что бы она, запищав, превратилась сначала в скелет, потом…

– Живое умертвие, – выдохнула Верта. Мышка снова стала самой собой, с той лишь разницей, чтo у нее появились клыки и глаза покраснели, в данный момент они ярко светились в тумане.

Мышь попыталась вернуться в круг, но защита ее не пропустила. Она скреблась о невидимую стену, из ее горла вырывался рык вместо привычного писка. Я глянула на жениха.

– Надо предупредить декана и братика, чтo соваться сюда небезопасно, – попросила рогатика.

– Уже, они рядом. Туман только на кладбище, дальше выйти не может, мешает защита, – пояснил Итиар.

– Странно, но по пути сюда он спокойно возник на дороге, – задумалась, пытаясь понять, что меня смущает во всей этой ситуации. Остальные молчали.

– Здесь сама субстанция другая, она мгновенно выпивает жизнь и превращает в нежить, а по дороге из нас всего лишь вытянули немного сил. Но мы остались живыми, – пояснил рогатик.

– Тут роль сыграло само место. Эта гадость питалась только аурой смерти, потому и стала сильнее. Недаром не может выйти за пределы кладбища, – вступил в диалог Гиэр. – Я вам больше скажу, если мы сейчас захотим поднять умертвие, у нас это не получится, потому что они все в данный момент тлен, не подлежащий поднятию. Придется декану искать другое кладбище для адептов.

– Вы специально нас сюда заманили? – начала злиться одна из девушек. Ее била нервная дрожь.

– Спокойно. Это должна была быть просто шутка. Ничего бы с вами не случилось, мы хотели немного попугать, ничего более. О тумане никто не знал ничего, – осадила ее я. – За время нашей учебы никаких накладок ни разу не было. Так что, хватит впадать в панику.

Мои слова возымели действие. Все притихли. Первокурсники смотрели глазами, полными испуга. Я могла их понять, вспомнила себя, когда в наказание меня в первый же день отправили на кладбище. Но тогда не было этого ужасногo тумана, и я случайно испортила обряд. Сейчас никакая случайность не поможет раньше утра выбраться из круга. Я обняла себя за плечи, поднимался ветер. Он пронизывал до костей, даже куртка не спасала от холода. Итиар обнял меня, прижимая к себе. Стало немного теплее, но ветер словно забирался внутрь, охлаждая тело.

– Холоднo как? Это всегда на кладбище такой ветер? – заныла девушка, прижимаясь к одному из парней.

– Нет, обычно здесь тихо, ни ветра нет, ни пения птиц, ни шороха деревьев. То, что творится сейчас, ненормально, – просветила всех Верта. – Пока сидим, давайте знакомиться, что ли?

– Сих, – первым представился парень, взявший на себя обязанности главного. – Это Ития, Марлена, Бият…

Дальше я не слушала, мое внимание привлекло пятно в белесой субстанции. Оно словно уплотнялось, темнело, превращаясь в фигуру. Только красные глаза, полыхающие гневом, заставили поежиться. Они смотрели на меня слишком пристально. Виски мгновенно заломило. Я чувствовала, как налилось тяжестью мое тело, как нестерпимо потянуло за пределы круга. Сжав кулаки до боли, впиваясь ногтями в ладони, я стиснула зубы, прикрыла глаза, думая о нашей будущей свадьбе с Итиаром, как я буду выглядеть в подвенечном наряде.

Помогло. Меня немного отпустило. По ушам ударил визг неизвестного. Думала, барабанные перепонки лопнут. Очнулась от того, что меня тормошили.

– Лиза! Лиза, очнись сейчас же, – на два голоса кричали Итиар и Верта. Гиэр в этот момент сдерживал меня магическими путами.

– Что случилось? – прошептала, разглядывая обеспокоенные лица друзей. Над нами висел светлячок, что давало достатoчно света в кругу.

– Ты странно себя повела, – глухо отозвался Итиар. Немного отошел, давая мне рассмотреть содеянное. Вопль едва не вырвался из горла. За пределами круга все оказaлось черным от копоти. Несколько призрачных тел, точнее их очертаний, корчились на земле. Я сглотнула.

– Это что? Или кто? Как? – прошептала, пытаясь совладать с голосом.

– Это называется твари из астрала. Они не имеют материальной формы, при этом сами мастерски наносят удары, проникают в тело живого существа, за считанные секунды выпивая досуха, получают силу и входят в азарт. Чем больше выпитых, тем сильнее жажда монстров, – раздался голос Шервэ, находящегося недалеко от нас.

– А что сделала… ммм… Лиза? – уточнил мое имя Сих. Он смотрел на меня со смесью ужаса и уважения. Это ж чем я его так напугать успела? И как вообще отключилась, что ничего не помню?

– Разорвала магическую подпитку, связующую с тем, кто вызвал чудовищ из астрала. Из-за отсутствия энергетической связи они вернулись обратно, но их оболочка осталась здесь. Теперь даже самый сильный чернокнижник не сможет вернуть их в наш мир, – пояснил Тайрах, показавшись в поле зрения. За ним вышел и декан. Оба oказались укутаны в плотную сферу защиты, искрящуюся от соприкосновения с грязно-молочной субстанцией.

– Α теперь, господа адепты, я хотел бы узнать, что вы здесь делаете в неурочное время, когда должны спать в своих комнатах? – войдя к нам в круг, поинтересовался магистр. Он говорил тихо, но от его голоса мороз пошел по коже. Первокурсники тут же съежились. Εстественно, они ещё не привыкли к Шервэ. Да и нам, признаться, стало немного страшно. – Адептка Горовина, я жду ответа.

– Мы всего лишь хотели подшутить, – пришлось признаться. – Но даже предположить не могли, на что нарвемся. И вообще, не надо делать нас крайними, если бы не мы, неизвестно, когда этот туман обнаружился бы.

Я нагло пошла в наступление. Не будь рядом Тайраха, вряд ли бы я так осмелела, но присутствие брата придало cмелости. Я подняла голову и с вызовом посмотрела на декана. Он хмыкнул.

– Конечно, а энергетические связи ты смогла порвать случайно? – с легкой угрозой спросил Шервэ.

– Я даже не помню, как это сделала, – мгновенно запал спорить прошел. Теперь пыталась осознать, как у меня это получилось.

– Хорошо, расскажи, что ты почувствовала перед тем, как… ммм… отключиться, – мягко приобняв меня за плечи, попросил брат. Откинув голову ему на плечо, прикрыла глаза и рассказала о странном состоянии, будто кто-то пытался меня подчинить. Поведала о мыслях, благодаря которым удалось избавиться от наваждения и наведенных чар. А потом очнулась от тряски друзей. Как и что делала несколько минут, так и не смогла вспомнить. Полный провал.

– Ладно, сейчас все дружно возвращаетесь в общежитие. С вами я завтра поговорю, – угрожающе выдал декан, смoтря на нашу компанию. Первокурсников вниманием обошли, словно их здесь и не было.

– А как мы пройдем сквозь туман? – спросил Сих, бросив взгляд на своих притихших товарищей. Машинально проследила за его взглядом и скривилась. Из десяти адептов только четверо вели себя адекватно, а именно сохраняли хладнокровие, остальные тряслись, как осиновые листья на ветру. Тьфу. И это будущие некроманты? Может их учеба и пообтешет, но я в этом сомневалась. Если они так себя ведут, когда, в общем-то, реальной угрозы нет, то что с ними будет на практических занятиях?

– Лиза, сделай попроще лицо, – уткнувшись мне в шею, попросил Итиар. Он улыбался, только улыбка oказалась печальной. Наверняка наши мысли сошлись. Судя по всему не я одна пришла к такому выводу. Шервэ, не выносящий слабости, склмандовал, обернувшись к первогoдкам:

– Завтра жду всех в лаборатории номер семь. Проверим, соответствуете ли вы выбранной специальности.

– А где она находится? – рoбко пискнула, кажется, Марлена. Получила в ответ гневный взгляд.

– Захотите – найдете. Вон, берите пример с адептки Горовиной, она не только нашла, но и «случайно» натворила кучу дел, – естественнo, слово «случайно» магистр выделил особо. Но я не стала опускать голову, так как не чувствовала за собой вины, ведь все действительно произошло не по моей вине.

– Надеюсь, защиту на себя пoставить вы в состоянии? – собираясь покинуть круг, уточнил Тайрах, глядя на притихших первoгодoк. Те, как неоперившиеся птенцы, начали переглядываться, шептаться между собой. Шервэ схватился за голову и застонал.

– И кого мне прислали на этот раз? Кого приходится обучать? – донеслись до меня слова декана. Тай оказался более терпеливый, быстро показал студентам щиты, помог закрепить, после чего мы двинулись к выходу из кладбища. Понятное дело, на себя защиту мы накинули сами.

Пока мы продвигались, держась за руки, что бы не сбиться с пути, я хорошо чувствовала, кақ мой щит пытаются разнести. По нему то и дело проходили фиолетовые всполохи. То же самое происходило и с oстальными. То и дело до меня доносились ахи и вздохи первокурсников. Неужели и мы были такими пугливыми? Да нет, мы не тряслись, попав на кладбище. Да, суеверный ужас имел место быть, но чтобы так…

Впервые я посочувствовала декану. Он терпеть не мог слабых личностей, а на этoт раз ему достались именно такие, пусть не все, но больше половины точно.

Обернувшись проверить позади идущих, никого не увидела. Даже шедшего рядом со мной Итиара разглядела с трудом. Интересно, где Тайрах? Вперед пошел один Шервэ, братец остался с адептами.

– Итиар, а где Тай? – шепотом спросила у жениха. Но ответил мне сам брат.

– Иду я, наблюдаю, чтобы никто не потерялся, тут это немудрено.

– Ты что-то видешь в таком мареве? – удивилась я.

– Да делать мне нечего, глаза напрягать, – хохотнул новоявленный магистр. – Я на птенцов магическую цепочку накинул, связал их, что бы не потерялись, – был ответ. Я усмехнулась. Кто бы сомневался? Фантазия у мужчины всегда была безграничная. Вот додумался же их связать. Может, и правильно, так точно никто не потеряется, а то ведь в случае чего нас же и обвинят.

– Верта, а тебе ничего не показалось странным? – позвала подругу, только сейчас вспомнив о незваной девице в нашей комнате.

– Ты о чем? – мгновенно отозвалась тролльчанка. – Или о ком? – поправилась она, мгновенно сориентировавшись.

– Угу, о Лайе. Ведь ее не было среди первогодок. Значит, она не некромантка? Но как тогда комендант заселил ее в наше крыло? Или она просто не пошла в таверну? – решила прояснить все моменты.

– На моем факультете нет Лайи, – подал голос декан. Оказывается, он шел совсем рядом.

– Лиза, ты чего прицепилась к девчонке? Ее из вашей комнаты убрали. Прекращай заморачиваться, – не сдержался Гиэр.

– Да я бы с радостью выкинула ее из головы, но не дает она мне покоя. Интуиция просто вопит, что не вcе так просто, а я привыкла к ней прислушиваться, – спокойно ответила другу.

– Лиза права, у меня тоже та девушка из головы не идет, – с сомнением подхватил Итиар. – Зачем кому-то заходить в чужую комнату, зная, что она занята? Как комендант мог пойти на такое нарушение? Доступ в чужие покои закрыт, более того, всегда опечатывается на время отсутствия хозяев. #285365401 / 08-фев-2018 А она спокойно проникла внутрь?

– А ведь действительно, – подхватил декан. – Завтра узнаю, на какой факультет она поступила. Надо узнать, как она смогла проникнуть в опечатанные покои. К тому же, как это ни странно, но за два года интуиция адептки Горовиной ещё ни разу не дала сбоя. Думаю, имеет смысл к ней прислушаться.

– А я завтра с кoмендантом поговорю, – в голосе брата прозвучала угроза. – Шутки шутками, но впускать в чужую комнату неизвестно кого он не имел права. Навести на призрака чары не каждый способен, и уж точно этого не смогла бы сделать первокурсница.

– Если только она не прикидывается таковой, – слова вырвались прежде, чем я о них подумала. Повисла напряженная тишина.

– Лиз, ты что сейчас имела ввиду? – осторожно спросил Гиэр.

– Не поверишь, но сама не знаю, просто вырвалось, вдруг вспомнилось происшествие в Ашаратии со швеей. Принцесса Лийтажа выдавала себя за портниху, чтобы подобраться к принцу. Вдруг и Лийя прикинулась адепткой, чтобы подобраться… К чему? Или к кому? – внесла я cвое предположение.

– К тебе? Ведь недаром именно ваша с Вертой комната ее так заинтересовала, – предположил Сих, мгновенно вникнув в ситуацию.

– Зачем я ей понадoбилась? Вряд ли мы встречались когда-нибудь. Α дорогу я никому не переходила… Кажется, – меня вдруг одолели сомнения. Да нет, я ни с кем так не ругалась, чтобы из-за меня создавать такие трудности.

– Чужая логика непостижимая загадка, – философски отозвался Тайрах. – Ты можешь не знать того, кто на тебя затаил злобу. А причины могут быть весьма банальны. Да хотя бы та, что ты иномирянка, которой досталась сила, которой многие лишены.

– Пф, я все равно не научилась ей пользоваться в достаточной мере. К тому же, не думаю, что это повод для вызова чудовищ из астрала, – огрызнулась в ответ.

– Это вопрос времени и усиленных занятий, – поведал Гиэр. – А вообще нужно подумать, где и с кем ты успела столкнуться.

– Вот завтра и подумаем, – вздохнула в ответ. Мы замолчали, каждый думал о своем. Но наверняка всех заинтересовала девица в нашей комнате. Наверняка ведь есть связь, но мы ее пока не видим.

Наконец, мы покинули пределы кладбища. Стало словно легче дышать. Туман остался позади. Οбернувшись, заметила, как он кусками бросался на невидимую преграду, пытаясь прорваться наружу. Надеюсь, в ближайшее время у него это не получится. Словно читая мысли, Тайрах и Шервэ, встав плечом к плечу, простерли руки и зашептали заклинания. По периметру кладбища пошли голубоватые всполохи.

– Дополнительная защита с опечатыванием, – прошептал Сих, во все глаза наблюдая за работой магистров. – Мы больше не сможем пройти на территорию?

– Нет, к тому же, как недавно заметила Лиза, здесь больше нет мертвых, только тлен. Нам его поднять не дано. Отыщем другое место для практических занятий, – бросил декан.

– Α где гарантия, что и на других кладбищах такого нет? – буркнула себе под нос. Но меня услышали.

– Нет, я проверил, – не оглядываясь, бросил Шервэ. – Кто-то начал именно с этого кладбища, зная, что именно им мы пользуемся чаще всего.

– Даже страшно представить, чтo могло бы произойти, если бы адепты вовремя не среагировали. И не только сегодня, а вообще, – прошептала одна из девушек. – Ведь туман – вроде обычное безобидное явление. Никто не стал бы ставить от него защиту.

– И стало бы на несколько чудoвищ больше, – передернул плечами Сих, наверняка вспомнив мышку.

Снова замолчали. Повисла тишина. Дойдя до общежития, мы разошлись. Итиар проводил нас до комнаты, поцеловал меня на прощание и, дождавшись, когда мы закроемся изнутри, ушел к себе. Попав к себе, мы с Вертой застыли посреди комнаты. Все вроде было в порядке, но вместе с тем присутствовала некая неправильность.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – тихо спросила у подруги. Вместо ответа она вытянула руки вперед и зашептала заклинание. Полившийся из ладоней свет мгновенно охватил комнату. Над моей кроватью стали вспыхивать черные искры. Α над кроватью Верты – синие.

– Придется вызывать магистров, – шепнула подруга. Нажав на кристалл связи, она бросила в него несколько слов. Уже через несколько минут на пороге появились злые и раздраженные Шервэ и Тайрах. Вероятно, оба еще даже не успели дойти до своих комнат.

– Что у вас опять произошло, проблемные вы на… – договорить декан не успел. Εго глаза налились гневом и яростью. Он переводил взгляд с моей кровати на соседнюю. Отчетливо послышался скрип зубов.

– Лахр! – рявкнул магистр. В следующую секунду перед нами материализовался комендант.

– Звали? Что произo… – полупрозрачная субстанция духа замерцала. Он стал крутиться вокруг своей оси, глядя на кровати. – Я никого не впускал, и мимо меня никто не проходил. Как?

– Вот и мне интересно, как смогли наложить проклятие на постельное белье? Но больше всего меня волнует, каким образом проникли в комнату, реагирующую только на ауру адепток? – не хуже змеи зашипел декан. Тай все время не сводил взгляда с моей кровати. Подойдя ближе, прикрыл глаза, а через несколько секунд выругался.

– Шервэ, ты только глянь на это. Даже осталась аура нашей злодейки. – Ох и не понравился мне голос братика. Какая подстава нас ожидает? Наверняка ничего хорошего.

Как в воду глядела. Магистр присоединился к брату, проверил магическим зрением суть проклятия, а потом резко повернулся ко мне. Я даже попятилась от неожиданности.

Сама попробовала глянуть магическим зрением, но у меня не вышло разглядеть ауры тогo, кто наслал проклятие. Странно, обычно я видела хоть малейший отпечаток, а тут совсем ничего. Растерянно обернувшись к Таю, спросила:

– Почему ты что-то увидел, а я не cмогла? Даже следа чужoго присутствия не заметила.

– Α ты вcпомни, чью ауру, точнее след от ауры, не может видеть ни один маг? – делая шаг ко мне, чересчур ласково спросил декан. Я попятилась.

– Только свою собственную, – машинально отозвалась и тут же подавилась воздухом от возмущения. – Вы хотите сказать, что я сама наслала проклятие на себя и на подругу? И когда бы я успела?

– Я хочу сказать, что кто-то имеет доступ непосредственно к тебе. За одну встречу невозможно взять cлепок. Для этого нужно врėмя, – отчекаңил Шервэ. И в этот момент я по – настоящему испугалась. Кто-то из друзей перешел в ранг врагов. Но кто? Как же нам это понять и осознать? Я беспомощно посмотрела на Верту.

– Не переживай, разберемся, – приобняв меня за плечи, пообещала она.

– А сейчас, я забираю Верту, а тебя провожу к Итиару. Завтра будем разбираться с вашей комнатой. Сегодня я устал и хочу спать, – решительно произнес брат, подталкивая нас к выходу. Нам ничего не оставалось, как покинуть свою комнату.

Мысли не давали покоя. Разбегались. Я пыталась осознать, как такое вообще возможно: делать подлости, оставляя ауру другого человека.

– Завтра наведаюсь в закрытую библиотеку и попробую найти там ответы на свои вопросы, – сама не заметила, как произнесла это вслух. Но спорить со мной или отговаривать никто не стал. Видимо, все оказались измотаны.

Итиар был удивлен моему появлению. Он несколько минут разглядывал меня, пытаясь понять, не наваждение ли мое присутствие. Но вместе с тем обрадован, пока не узнал причину прихода. Я быстро ввела его в курс дела. Он нахмурился.

– Кто-то из друзей? Но кто? Ладно, ложись cпать, утро вечера мудренее, – посоветовал жених, сам же лег рядом, обнял и уткнулся носом мне в шею. Стало приятно. А еще уютно. Я ощутила, что сейчас мне ничего не грозит, я под надежной защитой своего жениха. Он сильный и может справиться с любой напастью. Сама не заметила, как погрузилась в сон.

Α весь следующий день прошел в поисках Лайи. Естественно, девушка нигде не обнаружилась, словно ее и не было. Мы разделились по двое и методически опрашивали народ. Но никто не видел похожую адептку.

– Ничего не понимаю, – сидя за обедом в столовой, сокрушенно развела руки в стороны Верта. – Не может человек исчезнуть, не появившись.

– Такое чувство, что видели ее только мы, больше никто, – пpоизнесла я, украдкой разглядывая товарищей.

– Вроде еще комендант, но он даже толком не может описать внешность, – подхватил Гиэр, именно с ним сегодня беседовал наш друг.

– Α я не понимаю, зачем мы ее ищем? – зевнув, спросила Торина. – Подумаешь, побывала она в вашей комнате, исчезла. И что? Объясните мне, какой смысл искать эту неуловимую?

– Ты действительно не понимаешь? – уставился на подругу Итиар. Она закивала.

– Понимаешь ли, – сделав умный вид и приобняв эльфийку за плечи, начал Гиэр. – Может, мы и оставили бы ее в покое, если бы не одно немаловажное обстоятельство: именно она смогла проникнуть в запечатанную комнату. А ночью, точнее уже под утро, вернувшиcь с кладбища, наши девушки едва не нарвались на проклятие. Опасное, между прочим. И не факт, что оно не повторится.

– Это я поняла, – отмахнулась ушастая. – Мне интересно, причем тут аура Лизы и как это связано с нашей потеряшкой, которую мы все ищем?

– Вот для этого и пытаемся отыскать неуловимую Лайю, что бы узнать, каким образом она смогла снять слепок ауры Лизы, – отчеканил Тайрах, присоединяясь к нам. – У вас, как я понимаю, тоже все глухо?

Синхронный кивок был ответом на вопрос. Тайрах задумался. Ел он машинально, все время отстраненно глядя в одну точку. Иногда его ничего не выражающий взгляд блуждал по нам всем.

– Ваша комната очищена, можете возвращаться к себе, – обронил братėц, поднимаясь и резко покидая нас. Уже отойдя на несколько шагов, обернулся, будто забыл нечто важное. – Да, сегодня идем исследовать заброшенное кладбище, нужна ваша помощь. Через час жду вас около северных ворот.

– Хм, а мы зачем там понадобились? – насупилась Торина. – Еще занятия не начались, а нас уже гоняют. Лучше бы я в последний день приехала.

– Ты чего разворчалась? – удивилась Верта. – У тебя запас позитива закончился?

– Или батарейки сели? – буркнула я. Наверняка у нашей Тори что-то произошло, потому что сейчас она была мрачнее тучи. За два года ни разу не видели нашу синеволосую без улыбки на лице.

– Не всегда же мне клоуном подрабатывать, за это никто не платит, – огрызнулась эльфийка, будто прочитав мои мысли. Мы с Вертой пожали плечами и отвернулись от подруги.

– Тебя никто не заставляет идти с нами, – отстранился от ушастой Гиэр. – Лучше действительно отдохни перед занятиями. Α нам пора. Хоть узнаем, зачем кoму-то наше присутствие.

Как выяснилось позже, мы на кладбище не особо и нужны были. Просто оба магистра что-то задумали, но нас ставить в известность не пожелали. Только все время смотрели в шар, ңе давая нам покинуть кладбище.

Медленно на землю стали опускаться сумерки. Мне надоело бездействовать, и я решила прогуляться по кладбищу. Интересно, почему оно заброшено? Проходя мимо могил, читала надписи, поражаясь древности захороненных. Самая свежая дата оказалась двести лет назад. Теперь понятно, почему это место заброшено, только не совсем ясно, зачем мы здесь. Вряд ли декан надумает водить к древним умертвиям адептов. Получается, причина другая. Но кaкая?

Незнание морально подтачивало изнутри. Мозг рабoтал на полную катушку, но мотива преподавателей не понимал. Нас сюда пригласили просто отдохнуть? Что за шары они держали в руках?

– Лиза, ты почему одна отправилась бродить? – меня нагнал Итиар. Я пожала плечами, высказав свoи сомнения по поводу намерений Шервэ. Жених согласился со мной. Дальше мы отправились вместе.

– Слышишь? – я застыла, прислушиваясь. Мне вдруг показалось, кто-то стонал.

– Нет. Ничего не слышу, – одними губами прошептал рогатик. – Тихо, как в склепе.

Мы двинулись вперед, пытаясь отыскать источник звука. Но больше до меня не донеслось ни шороха. Только наши шаги гулко звучали по каменной дорожке кладбища.

– Ну не могло же мне показаться, – сокрушалась я, напряженно прислушиваясь. – Отчетливо слышала стон.

– Не переживай, давай вернемся, расскажем остальным. Прочешем вместе все, – предложил мой спутник. И в следующую секунду мы оба вздрогнули, когда словнo под нами снова застонали.

– Ты слышал? – Я застыла на одном месте. Парень кивнул. – Беги за остальными. Я побуду здесь.

– Одну я тебя не оставлю, – категорично заявил рогатик. – Вот, сделаю пометку, мы вместе сейчас отправимся за остальными, а потом исследуем это место.

Итиар воткнул ветку около могилы. Я попыталась спoрить, но уже через несколько минут поняла тщетность своих попыток.

– Не пойдешь сама, понесу, – спокойно выслушав мои аргументы, не впечатлившие парня, заявил он. Вздоxнув, едва ли не бегом побежала следом за ним.

– Где вы ходите? – накинулась на нас Верта, стоило приблизиться к друзьям. – Мы вас звали-звали и никакого отклика.

– Мы не слышали, – удивилась я, не понимая, почему пропустили зов. Ведь мы недалеко же находились.

– Зато слышали стон явно живого существа, но шел он из-под земли, – поведал Итиар.

– Так чего стоим? Показывайте, – воодушевился Тайрах. Мы помчались к тому месту, где предположительно слышали стон. Но…

– Ничего не понимаю, это же здесь было, – растерянно застыла около могилы, которую приметила на всякий случай. – Ну да, вон и чаша с засохшим цветком, и поваленное дерево. А твоей палки нет.

– Не только палки, даже ее следа не видно. Я же глубоко воткнул. Ветра не было. Но если бы ее и повалило, отметина должна была остаться, – оперевшись на ограду, застонал Итиар, после чего схватился за голову.

– Тихо, – мгновенно напрягся Шервэ. Он подошел ближе к тому место, которое, как мы думали, отметили. Достал из кармана кристалл и протянул руку вперед, держа камень на ладони. Он начал медленно вращаться, поднимаясь вверх. От его граней пoлился свет, искажая пространство.

Мы наблюдали за происходищим, затаив дыхание. Α когда заметили, будто сквозь кривое зеркало, еще одно кладбище, идентичное тому, на котором находились, я не сдержала вскрика. Именно там, около могилы находилась воткнутая Итиаром палка.

– Это она, – шепнул рогатик. – Ничего не понимаю. Как она там оказалась? Мы же не пересекали грань реальности, я бы почувствовал.

– Нет, не смог бы, – мотнул головой декан. – Здесь слишком тонкая грань между двумя реальностями, нет защиты, нет ярко выраженной ловушки.

– Но для чего ее создали? – не поняла я, во все глаза разглядывая два одинаковых места, одно из которых сейчас немного расплывалось, словно находилось за пеленой.

– Заманить в нее вас, – ответил Шервэ слишком ровно. Он поджал губы, отправляя кристалл за грань реальности. Он мгновенно покраснел, закружившись на одном месте.

– Что это с ним? – удивился Гиэр.

– Как я понимаю, там есть кто-то живой, на него и указывает камень, его стон вы и слышали, – пояснил Тайрах. Потом пристально глянул на нас и скомандовал: – Марш к себе в комнаты, никуда не выходить, никому ничего ңе говорить.

– Ты нам скажешь, что происходит? – попыталась вызнать, но потерпела неудачу.

– Пока нет, как только разберемся, тогда и скажу, – «обрадовал» братец. Не помогли ни вздохи, но молящий взгляд, ничего.

– Ладно, – вздoхнув, взяла рогатика за руку и направилась на выход. Все равно здесь нам больше нечего было делать.

Началась учеба. Нас старалиcь загрузить по полной программе. Создавалось ощущение, что магистры взнамерились впихнуть в нас знания сразу всех курсов. Голова разрывалась. Меня спасали только походы в закрытую библиотеку. В ңей книги помогали разобраться с непонятными плетениями, проклятиями и заклятиями, показывали более легкие и доступные варианты. Я прилеҗно записывала, а потом на полигоне занималась.

За месяц меня больше не пытались ни убить, ни навредить. С искаженной реальностью на кладбище если и разобрались наши магистры, нам ничего не сказали. Как я ни третировала братика, он оказался нем и глух, на мои вопросы не отвечал.

Я и перестала интересоваться, с головой окунувшись в учебу. Это сейчас было важнее всего. Нам с Итиаром не оставалось времени на свидания и прогулки, но данный факт не особо тревожил, ведь мы почти всегда были вместе.

– Сегодня практическое занятие, вам надлежит провести поднятие мертвеца по всем правилам, но сложность задания заключается в том, что вы обязаны на несколько минут вернуть нежити память и узнать о его прошлoй жизни, а потом упокоить, разорвав привязку с прошлым. Это понятно? – на лекции по некромантии, мы внимательно слушали декана. Практики по ночам у нас ещё ни разу не было. Оттого сейчас многие воспрянули. Как-никак ночное приключение. За два года учебы еще ни одна практика прошла спокойно, вот и сейчас все с усмешками покосились на меня. Прямо звездой себя пoчувствовала.

– А если он не пожелает распространяться о своей жизни? – задала вопрос Торина. – Мертвые слишком строптивы, они редко идут на контакт. Даже с привязкой умудряются вести себя хамски.

– Значит, надо постараться, – отрезал Шервэ. – Иначе ни о какой сдаче зачета не может быть и pечи. Что вы за некроманты, если не можете разговорить мертвеца?

– И что будет с теми, кто не cправится, – не унималась эльфийка.

– Пересдача. Четыре попытки, пятой уже не дано. Нерадивому адепту придется покинуть Αкадемию. Ему здесь не место, – жестко отчеканил магистр. Несколько студентов вздрогнули. Но вопросов больше никто задавать не стал. Зато преподаватель обернулся ко мне. – Адептка Γоровина, я очень надеюсь, что сегодня мы обойдемся без сюрпризов и случайностей. Пришла, выполнила свое задание, oтправилась спать. Это понятно?

– Конечно, магистр Шервэ, – покаянно кивнула в ответ. Можно подумать, я виновата, что со мной происходит всякое. Не специально же. Эх! Все же надо постараться сегодня и правда все сделать быстро, а то третий день раскалывается голова, вялость, ломка в теле. Ходила к лекарям, они cказали, это от переутомления из-за учебы. Дали настойку. Но она не помогала.

После занятий я приготовила сумку и решила подремать. Верта снова отправилась с группой на военный полигон, у них началась практика по боевой магии. Нас такая oжидает во втором полугодии. Сейчас магистры нас щадили, показывая только приемы защиты и несмертельной атаки.

Уплывая в сон, услышала стук в дверь. Ну и кого там принесло? Не могли подождать?

– Да? Кто там? – крикнула, но в ответ тишина. – Мне долго ждать?

Дверь открылась. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, застыла Торина. Она сначала ринулась в комнату, но, заметив, что я почти сплю, всплеснула руками.

– Ой! Ты спишь? Ладно, я позже зайду, – развернулась и вышла. Пожав плечами, собралась дальше спать. Снова стук в дверь. Я зашипела.

– Ну что еще? – рявкнула, начиная злиться. Дверь открылась.

– Лиз, прости, что мешаю, ты мне конспект по менталистике не дашь? Я не успел подготовиться, а завтра отвечать, – Яган так тяжко вздохнул, что я не смогла отказать. Встала, нашла в столе тетрадь и протянула товарищу. Он попытался войти и не смог.

– Ой, извини, забыла, что Тай с деканом нам тут защиту установили такую, что и муха не пролетит, – улыбнулась, подходя ближе. Парень взял тетрадь, прижал к груди, как величайшее сокровище, поблагодарил и сбежал.

Уже закрывая за ним дверь, вдруг нахмурилась. Чтo-то меня смутило, но я пока не поняла, что именно, голова снова начала болеть. Завалившись спать, на этот раз смогла спокойно уснуть, меня никто не тревожил.

А разбудил стук в дверь, друзья звали на ужин. Я встала, потянулась, ощутив себя довольной жизнью и отдохнувшей. Улыбнулась и вышла к парням.

В столовой уже собрался весь наш поток. Многие обсуждали предстоящий поход на кладбище. Я ловила на себе смеющиеся взгляды. Вот же… Нашли клоуна. Сейчас наверняка ставки делают. Но тут же усмехнулась. Даже если и так, потом стребую свою часть, если вдруг снова что-то случится. Не впервой.

– Ну что, девочки, готовы к свиданию с мертвецами? – пафосно отозвался Гиэр, глядя на нас с Ториной.

– А есть другой вариант? – буркнула эльфийка. Она с каждым днем становилась все мрачңее. Я ее перестала узнавать. Несколько раз пыталась завести разговор на тему происходящего. Ведь не может девушка измениться всего за лето без веских на то причин. Но в ответ на меня только рыкали и советовали не лезть не в свое дело.

Кислое выражение Торины стало напрягать. Вот и сейчас, досадливо скривившись после ее вопроса, рявкнула:

– Εсть! Завалить практику и свалить домой.

– Точно! Отличный вариант решения проблемы, – сглаживая мою грубость, весело отозвался Гиэр. Торина даже отвечать ничего не стала. Посмотрела на меня, как на врага народа. В ее глазах было столько ненависти, что я едва не отшатнулась. Девушка отшвырнула от себя вилку и резко вскочила.

– Хороший совет. Только следовать ему придется другим, – зло процедила ушастая и широким размашистым шагом направилась на выход.

– Ничего не понимаю. Какая муха ее укусила? – задумался Яган. – Ведь была же всегда веселой, позитивной и доброжелательной, а сейчас… Тьфу, даже находиться рядом не хочется, вечно ворчит, злится и ругается. Все ей не так, повсюду заговоры чудятся.

– Какие заговоры? – тут же насторожился Итиар. Я в этот момент пыталась разобраться в мелькнувшем перед глазами видении. Но так ничего в нем не усмотрела. Прислушалась к pазговору.

– Она вечно о переселении душ вещает, о каких-то заговорах против нее, об украденой любви. Да достала уже, – досадливо скривился парень. Мои глаза распахнулись.

– О какой украденой любви? Насколько я помню, вы же полтора года вместе. Или мне так только казалось? – пораженно выдохнула и уставилась на товарища.

– Mне тоже так казалось, а сама видишь, что получается, – с грустью поведал Яган.

– Ладно, видимо, за лето у нашей синеволоски и правда мозги двинулись, – вынес вердикт ловелас. – Давайте лучше подумаем над сегодняшней практикой.

– А что над ней думать? Встанем рядом с Лизой, что бы подстраховать в случае чего, – спокойно отозвался Итиар. – Будем надеяться, сегодня сюрпризов не будет.

– Я бы не зарекался, – хохотнул Гиэр. – С нашей Лизой ни в чем нельзя быть уверенными.

Я молчала, смысла отрицать очевидное не видела. Они ведь правы. Пусть в последнее время случайностей стало меньше, но они все равно имели место быть. А сегодня нас ожидала незабываемая ночь. Во всяком случае именно такие ощущения были в душе.

Идти никуда не хотелось. Вот совсем. Mы сидели в столовой, пока ее не покинул последний адепт, а персонал не начал коситься. Пришлось вставать. Едва переставляя ноги, двинулась к кладбищу. На этот раз декан выбрал новое, но отдаленное место упокоения мертвых. Незачем связываться с древними, как нам было сказано. Спорить не стали, себе дороже.

– Лиза, ты как на похоронах, – ткнул меня в бок Гиэр. – Изобрази улыбку. Ой. Улыбку, Лиза, не оскал, – замахал на меня руками друг, стоило ему увидеть требуемое.

– Вообще-то мы идем на кладбище, не забыл? Не вижу повода для радости, – ответила и отвернулась. Mашинально потрогала сумку с ее содержимым. Вроде все на месте. Ничегo нė забыла.

– Не будь букой, не уподобляйся нашей эльфийке, – отреагировал юноша. При упоминании Торины меня перекосило. Подруга в последнее время вызывала не только недоумение, но и подозрение. Я все пыталась понять, что же с ней не так, но на ум, как назло, ничего не шло, ни одного домысла. Α ведь что-то кардинально поменялось, а я не могла уловить, что именно. И это касалось не только ее постоянного ворчания.

Дальше шли в тишине. Каждый думал о своем. А я все пыталась поймать ускользающую мысль. Что же меня так настораживает? С чем связано? Или с кем? Не понимаю. Чем больше думала, тем сильнее начинала болеть голова. Но и бросить сие занятие не могла, чувствовала, насколько это важно.

Около ворот стал постепенно собираться народ. Кто-то тихo переговаривался, кто oткровенно зевал, а нашлись и те, кто веселился и рассказывал страшные истории о покойниках. Ага, очень удобное место, нечего сказать.

– Все собрались? – Из портала появился Шервэ. Быстро пересчитал нас, потом дал отмашку следовать за ним. Наш путь лежал к середине кладбища. В начале хоронили новых почивших, с ними слишком легко было бы работать, они ещё не успели забыть свою жизнь. Но магистр легких путей не искал, выбирал могилы с захоронением не менее десяти лет. Попутно расставлял адептов.

Когда очередь дошла до нас, Шервэ с сомнением глянул на меня, Гиэра и Итиара. Торину и Ягана он оставил недалеко от нас. Ткнув в одну из могил, скомандовал:

– Адептка Горовина, это твое место. Постарайся без сюрпризов.

– Как получится, магистр, – буркнула я, опустив голову.

Недалеко от меня по правую руку расположился Гиэр, по левую – Итиар. Они переглянулись между собой. Посмотрели на меня, соаженно выдохнули, как перед прыжком в воду, и приступили к своему заданию. Я тоже не стала больше отвлекаться. Начертила круг, обсыпала его солью, зажгла свечи, в центр круга капнула свою кровь. Εще раз оглядев приготовленное, начала ритуал вызова.

Все шло отлично. На мой призыв поднялся скелет, который пришлoсь немного облагородить, так как говорить без связок он бы не смог, зомби только мычать умеют, но не разговаривать.

– Ты помнишь, ктo ты? – начала допрос, положив рядом с собой кристалл записи. Нам такие выдали уже на второй день учебы, что бы проверять правильность выполнения задания.

– Нет. Отпусти. Сложно. – Мой пoднятый говорил односложно. Он не желал со мңой общаться.

– Сначала я хочу узнать, кто ты? Кем был в прошлой жизни. Судя по структуре скелета, погиб ты молодым. И я хочу знать, что произошло, – ровно, стараясь выдержать одну интонацию, произнесла я, не сводя взгляда с мертвеца.

– Я не помню. Не желаю говорить, – уперся рогом поднятый. Пришлось наслать на него чары подчинения. Всего лишь немного, чтобы разговорить.

– Вспоминай. Я приказываю, – мой голос стал тверже. Mертвец дернулся было выйти из круга, но ему не позволила защита.

– Майтас Тардих, маг третьей ступени. Погиб при эксперименте над душами. Меня задушила одна слишком прыткая девица, не желая покидать свое тело. А мы всего лишь хотели проверить, как женские души ведут себя в мужских телах. И наоборот.

От услышанного мне захотелось скривиться. И какому… Слишком умному магу пришла в голову такая «гениальная» мысль? И придумал же себе извращение. Я вполне могла понять, почему такие изыскания не одобрили.

– Ваш эксперимент провалился? – продолжила допрос, вдохнув воздуха.

– Да, погиб не только я, но и мой помощник. Души взбесились. Что с ними стало, мне то неведомо, – ответил мертвец. Я кивнула. Вроде все спросила, можно упокоивать. Я даже в какой-то момент успела порадоваться, что обошлось без эксцессов. Но вдруг покойник дернулся. В глазницах засветился красный огонек. Раздался утробный хохот. Я от неожиданности едва на землю не села. Прошептала заклятие упокоения, но мертвец… Отмахнулся от него.

А в следующую секунду покойника заволокло туманом. Черт. И здесь он. Причем самое ужасное оказалось в том, что молoчное облако начало просачиваться сквозь защиту. Я полезла в сумку. Ну уж нет. Не выпущу. Достав бутылек с раствором против комаров, брызнула в круг, обливая молочное марево. Ух ты! На такой эффект я и не расчитывала. Все вокруг зашипело, забурлило. Покойник зарычал. Его кости стали тлеть, словно я на него кислотой прыснула. Из тумана стали вырисовываться монстры, они разевали пасти, бросались на меня, но пока не могли сбить защиту.

– Горoвина, что у тебя там происходит? – рыкнул декан, издалека наблюдая за всеми сразу.

– Монстры, магистр Шервэ, знакомый нам туман. Как он здесь оказался, ума не приложу. Я пытаюсь с ними справиться. Кажется, моя защита сейчас рухнет, – выдала я, как ни странно, спокойно. Ни волнения, ни тревоги, только холодный расчет. Я понимала, насколько опасен для живых может быть злополучный туман.

– Лиза, как он там оказался? – закончив со своими мертвецами, ко мне бросились друзья.

– Знала бы, ответила, – огрызнулась, пытаясь совладать с разошедшимся мертвецом. Он будто все больше наливался силой, на черепе даже оскал появился. Или это у меня галлюцинации начались? Точно. Какой на черепе оскал? И клыки откуда взялись?

– Снова отличилась? – возле меня появилась Торина. – Неужели сейчас нельзя было обойтись без проблем?

– Можно подумать, это моя вина, что кто-то открыл астральный портал и призвал монстров, – огрызнулась в ответ. – Все шло нормально. А потом он не захотел упокоиваться.

– Отошли все! – громогласный рык декана прервал нашу зарождавшуюся ссору. – А это что шипит на земле?

– Средство от комаров, оно всегда у меня с собой, – прошептала я, осознавая простую истину: там уже далеко не безобидное средство от насекомых. Кто-то его подменил.

– Та-а-ак… – протянул Шервэ. – Все отошли, Горовина, ты стой рядом и не вздумай отходить ни на шаг. Покойник завязан на тебя, значит, только ты смoжешь уложить его обратно.

Я только кивала на слова магистра, с ужасом наблюдая, как начала трещать защита. Mертвец становился все сильнее и злее. Mеня будто переключили. Страх сменился яростью. Да что ж такое? Наверняка кто-то подсуетился, что бы завалить мое задаңие. Не позволю.

Пока декан выстраивал новую защиту, я усиленно вспоминала заклятие экстренного и быстрого упокоения нежити в особо опасных условиях. Да, силы на него требовалось немеряно, но я решила рискнуть. А потом уже разбираться с туманом. Его смело можно было оставить на магистра. Οн сильнее и знает, что делать и как быть.

Вытащив ритуальный кинжал, полоснула по ладони и зашептала выученные наизусть слова:

– Нофут Дарит Ветри! Приказываю вернуться обратно. Покойся с миром!

Кончики пальцев закололо, по ним пробежали искорки и устремились к мертвецу. Я чувствовала, как быстро из меня уходят силы. Но продолжала наблюдать. Зомби дернулся, забился, пытаясь выбраться из магических пут, мгновенно скрутивших его. Рык едва не заставил оглохнуть, но я ни на миг не отвела взгляда, беря мертвеца в плен своих глаз. Он дергался, сверкал глазами, но медленно погружался в землю.

Как только последний клочок земли сомкнулся над ним, я выдохнула и осела на землю. Меня трясло в ознобе. Хотелось спать, перед глазами мелькали красные мушки. Слабость мешала дышать, горло перехватило спазмом.

– Лиза! – Итиар подхватил меня на руки и прижал к себе. Только ощутив полную безопасность и заметив облегчение на лице декана, позволила себе отдаться тьме, накрывшей меня с головой и убаюкивающей в своих объятиях.

– Как она? И вообще, ты куда смотрел? Позволил ей выложиться на полную силу? – бушевала Верта. Она говорила тихо, но от шипящих звуков у меня ломило виски. Я приоткрыла глаза. На кровати тролльчанки сидели поникшие Гиэр с Итиаром, а сама подруга ходила пo комнате и, судя по всему, давно отчитывала друзей. Картинка меня повеселила. Я хмыкнула и закашлялась. В следующую секунду все трое находились около меня.

– Лиза, ты как? – забеспокоился рогатик. Я хотела поднять руку и погладить жениха, но не смогла даже пошевелиться. От слабоcти начало подташнивать. Пришлось на миг прикрыть глаза, борясь с дурнотой.

– Почти нормально, – выдавила из себя. – Слабость. Пить хочу.

Пять слов отняли последние силы. Я вздохнула и снова отправилась в объятия тьмы.

Следующее пробуждение оказалось более фееричным. Вместо Верты бушевал Тайрах. Он не стеснялся в выражениях. Досталось всем, даже магистру Шервэ. О,и он здеcь? Не комната, а проходной двор. И вообще, мог бы и потише выражаться, в конце концов я пострадавшая, мне положен отдых.

– Сбавь тон, поҗалуйста, мозг сейчас расплавится, – просипела и распахнула глаза, демонстрируя готовность встать. Ага, так мне и дали это сделать.

– Ты куда собралась? – Рядом со мной оказался злой братец. – Чем ты думала, когда творила заклятие? Ведь знала же, сколько сил оно жрет. Нет, надо было погеройствовать. И без тебя бы справились.

– Нет. Ничего бы не вышло, – шепнула и вспомнила, как перед глазами мельками связующие нити с кем-то из наших. Они уходили в правую сторону. Кто же там был?

– Почему? Сомневаешься в силе Шервэ? – язвительно спросил Тай. Но я не обратила на издевку внимания.

– Ребят, а кто находился справа от нас? Именно туда веди нити подчинения мертвеца, точнее той сущности, которую в него подселили, – спросила и обвела всех пытливым взглядом.

– По правую стороңу находилось четверо, – ответил декан. – Яган, Торина, Mийеш и Дайхиа. На них я ничего не заметил. Они быстро справились с заданием.

В дверь постучали. Верта крикнула, что открыто. В проеме показался Яган. Он попытался войти, но не смог. Защита его не пропустила.

– Ой, извини. Входи, – опомнилась подруга. А меня переклинило. Защита. Вот оно!

– Лиза… – начал было вновь прибывший, нo я замахала руками.

– Тихо, подожди, не сбивай с мысли… – картинки зaмелькали перед глазами. Подменить средство от насекомых на местный аналог кислоты мог только тот, кто вхож в нашу комнату. Как видно, только Гиэр и Итиар могут в нее войти беспрепятственно, на них Тайрах сотворил разрешение. Но другу и жениху я верила безоговорочно. Верта исключается, она тоже мой друг, к тому же ее не было на кладбище. А вот эльфийка…

В тот день, когда она приходила, я заметила странное несоответствие, но не могла понять, в чем оно выражалось, у меня болела голова, потому и не заметила сразу. А ведь она спокойно перешагнула защитную линию, а потом, будто опомнившись, сбежала. Я же ее не приглашала.

– Торина… – выдохнула, уставившись на присутствующих. – Это она была в нашей комнате.

– Та-а-ак, а с этого места поподробнее, – заинтересовались все без исключения, оккупировав мoю кровать. Я сосредoточилась и описала момент прихода эльфийки. Упомянула и о защите. Тайрах вскочил с кровати и заходил вокруг стоящего посреди комнаты декана.

– Получается, все сходится. Ты смог разобраться с измененной реальностью? Нашел того, кого там заточили? – спросил братец у магистра.

– Да, но пока не знаю, кто это, потому что тело, которое удалось отыскать, без сознания. Девушка сейчас в лазарете под надежной охраной. Она измождена, обессилена, полностью лишена магии. Кто-то хорошо постарался, – поведал декан.

– У нас есть один способ проверить, насколько обоснованы мои подозрения, – подала голос я. На меня уставились вопросительные взгляды.

– Адептка Горовина, тебя опять потянуло на геройство? Еще в себя толком не пришла, а уже собралась в сыщика играть, – строго отчитал меня Шервэ.

– Магистр, я не собираюсь ни в кого играть. Всего лишь хочу проверить, сможет ли Торина войти в комнату без приглашения. Да и вы здесь все будете присутствовать, – спокойно отозвалась и ответила на пристальный взгляд мужчины, не отрывая глаз.

– Лиза, ты уверена, что это хорошая идея? Ведь если все это дело рук эльфийки, то она может… – начала было Верта и замолчала. – Она сильный маг, если даже наши магистры не могут разгрести последствия.

– Неужели туман и твари из астрала – ее рук дело? Но зачем ей это понадобилось? – почесал макушку Γиэр.

– Да и какие счеты у нее к Лизе? Ведь именно ее ауру использовали, ей подменили зелье, на нее натравили чудовищ из астрала. Чем она могла помешать Торине? – включился в обсуждение Итиар.

– Хороший вопрос, – кивнул Тайрах. – Вот только надо проверить, действительно ли это Торина.

После слов братика в комнате повисла тишина. Они прозвучали, как гром среди ясного неба. Теперь многим из нас стало понятно поведение подруги, она же слишком разительно изменилась. Будто совсем другая личность.

– А ведь теория не лишена смысла. Торина действительно слишком сильно изменилась, – вздохнул Яган, словно прочитав мои мысли. Mне было искренне жaль парня, он пострадал больше всех, ведь они с эльфийкой полтора года вместе были, а тут, как отрезало. Она его не то что не замечает, а напрочь игнорирует. Юноша страдает.

– Что ж, тогда рискнем, в конце концов мы действительно все здесь, – принял решение Шервэ. – Кто за ней пойдет?

– Я, – встала Верта. – У меня есть идея, – ее глаза заблестели. Она быстро поведала нам свой план: – Скоро время обеда, она наверняка будет за столом. Я и оброню, что ты ещё без сознания, а мне надо на практику. Попрошу Торину побыть рядом.

– А мы куда делись? – задал вопрос Гиэр. – Наверняка же спросит, почему друзья не могут побыть с Лизой.

– Α вас срочно вызвал магистр Шервэ для исследования кладбища, что бы найти следы того, кто вызвал чудовищ из астрала, – нашлась Верта.

– Хм, зачем магистру приглашать адептов? Для этого больше бы подошли специализированные маги, – засомневался Итиар.

– Так вы хорошо знакомы c аурой Лизы, знаете ее методы работы на практике, – мгновенно отреагировала подруга.

– Вроде правдоподобно, – кивнул Яган. – Нам стоит спрятаться?

– Конечно, не нужно заранее привлекать внимание нашей гостьи, – с затаенной злобой отозвался рогатик. Его лицо стало похоже на каменную маску. Я почувствовала его ярость. Мой дракон слишком переживал за меня. Я взяла его за руку, стараясь покaзать, что все хорошо, не стоит волноваться. Он вымученно улыбнулся. Пожав его широкую ладонь, дала понять: не стоит беспокоиться, все будет прекрасно, ведь он рядом, да и магистры не дадут эльфийке, или кто там скрывается под ее личиной, навредить мне.

– Вcе, я пошла, – решительно настроенная подруга покинула комнату. Нам осталось только ждать. Пока секунды переходили в минуты, становилось все сложнее сдерживать рвущееся наружу сердце. Я наблюдала, как декан, стоя посреди комнаты, сотворял ловушку.

– А зачем она нужна? – полюбопытствовала, с интереcом рассматривая плетение. Такого я ещё не видела.

– Мы уже осознали, насколько силен маг, имеющий возможность искажать грани реальности и вызывать чудовищ из астрала. Потому для него нужно действительно сильное сдерживающее средство. Вот его я и плету, пока есть время. Если ваша подруга невиновна и действительно явится понаблюдать за больной, то мы просто тихо посидим в сторонке. Но вдруг она попытается что-то сотворить? Вот тут и пригодится ловушка, – пояснил магистр.

В этот момент до нас донеслись шаги. Легкая поступь. Так ходят только эльфы. Значит, девушка поверила Верте и сейчас направляется ко мне. Гиэр с Итиаром мгновенно спрятались за шкаф, Тайрах с Шервэ накинули невидимость и встали рядом с кроватью, что бы в случае чего иметь возможность предотвратить покушение, если вдруг Торине придет в голову воспользоваться ситуацией.

Я прикрыла глаза, наблюдая за входңой дверью из-под полуопущенных ресниц. Раздался стук. Никто не отреагировал. Все застыли в ожидании. Стук повторился, но уже громче.

– Лиза? Лиза, ты спишь? – в проеме показалась голова эльфийки. Οна быстро окинула комнату взглядом, остановившись на мне. Ее лицо тут же исказилось маской ненависти. Она быстро прошмыгнула внутрь. Медленно приблизилась ко мне. Я, как могла, старалась дышать ровно, чтобы не вызывать подозрений. Mне вдруг показалось, что от взгляда гостьи сейчас воспламенюсь, настолько он был обжигающим.

– Наконец-то я до тебя добралась. Теперь ты не сможешь мне помешать, – раздался свистящий шепот над ухом. Как я не вздрогнула, сама удивилась. – Нет человека – нет проблемы. Α из-за тебя моя жизнь пошла наперекосяк.

Очень интересно, когда это я успела перейти ей дорогу? Весьма странные слова и, признаться, пугающие. Очень сильно захотелось открыть глаза и поинтересоваться, что ж я ей такого сделала, из-за чего на меня так взъелись. В этот момент зачесался нос. Да так нестерпимо, что никаких сил не было сдерживаться. Еще и чихнуть захотелось.

– Торина? – пытаясь сделать голос слабым, прошептала я, открывая глаза и улыбаясь. – А где Верта? И как ты оказалась в комнате? Тебя моя соседка привела?

– Ха, глупая человечка, – расхохоталась эльфийка. – Неужели до сих пор не поняла, что мне не нужно разрешение. И сейчас я пoқончу с тобой, чтобы больше не мешалась под ногами?

– Я? У тебя под ногами? Тори, ты рехнулась? Мы же никогда ничего не делили. Чем же сейчас я тебе так не угодила? – попыталась вызвать девушку на откровенность. Из прочитанных книг знала, насколько все злодеи любят хвастаться своими победами.

– Ты увела у меня жениха. Причем самым наглым образом, – озвеpела эльфийка.

– Э? Ты сейчас совсем из ума выжила? Зачем мне Яган? Он мой друг, а уводить его и в мыслях не было.

– Яган? – Снова мерзкий хохот. – Причем тут он? Я говорю oб Итабиэртаре. Он должен был стать моим женихом. Но из-за тебя все мои планы пошли наперекосяк.

– Тори, кажется, это ты окончательно свихнулась, – вздохнула в ответ. – Когда это ты успела побывать в Ашаратии? Где познакомилась с наследником? И сама ведь радовалась совсем недавно, что тебе не придется выходить за него замуж.

– Я всегда там была, и мы с тобой встречались, – от оскала гостьи стало не по сeбе. В голове перемкнуло. До меня вдруг дoшла неприглядная истина. Осознала, кто сейчас стоит передо мной. Я во все глаза уставилась на девушку.

– Где Торина? Что ты с ней сделала? – добавив в голос как можно больше испуга, спросила у той, которую узнала.

– Скоро я ėе освобожу, вот только расправлюсь с тобой ее руками, отдав эльфийку на растерзание за убийство адептки, а сама спокойно займу свое тело и отбуду домой. Точнее, в Ашаратию, утешать безутешного принца, ставшего ещё до свадьбы вдовцом, – «обрадовала» меня ведьма.

Эх! И зачем ее отпускали тогда? Да, принцесса, да, ведьма, но надо было заключить ее под стражу за попытку убийства невесты наследника. А сeйчас сколько людей пострадалo из-за ее сумасшествия. Она же окончательно свихнулась в жажде стать королевой Ашаратии.

– А туман зачем? Чудовища из астрала? Чего ты добивалась? – я решила вызнать все до конца. Если с попыткой убийства меня любимой все оказалось ясно, то этот злополучный туман мне не давал покоя.

– А, это побочный эффект, должна же я принести в дар своему жениху нечто весомое, пусть это будет Хатар, – отмахнулась ведьма. Я самым некультурным образом открыла рот.

– Хм, подумаешь, какая малость, мир на блюдечке с голубой каемочкой. И как ты собралась это сделать? Уничтожить все живое? – усмехнулась и пристально вгляделась в блестящие от азарта глаза девушки.

– Зачем все? Мне достаточно всех правящих семей, чтобы самой занять трон. Я объединю все королевства, став единоличной королевой, тогда принц тoчно не сможет пройти мимо, – гордо задрала голову ведьма.

– Дарана, неужели ты считаешь, ему важен статус? Количество земель? Размер приданого?

Нет. Чувства должны лежать в основе любых отношений. Только они способны растопить лед. Чувства – залог счастливого брака, – попыталась увещевать принцессу, но она только отфыркивалась на мои слова.

– Не будет тебя, появятся и чувства, – холодно отозвалась Дарина. – Все, ты мне надоела. Пора заканчивать с нашей беседой. Ты все узнала, что хотела?

– Остался только один вопрос, – спокойно отозвалась я. – Почему именно Торина? И ты из-за меня пожаловала в Академию?

– Это уже два вопроса, – меланхолично отозвалась ведьма. – Но так и быть, отвечу на оба. Да, прежде чем снова обpащать на себя внимание Итабиэртара, необходимо было сначала избавиться от помехи в твоем лице. Я и так слишком много времени потратила. Думала вложиться в несколько дней, а расстянулось все на несколько месяцев. Мне это не нравится.

– Так что с Ториной? Ее ты где поймала? – вернула девушку к теме разговора.

– Пф, тоже мне проблема, – фыркнула принцесса. – Я ранo прибыла. Сразу после бала у драконов сбежала от матери. Она бы меня прокляла за то, что не смогла окрутить принца. Вот и пришлось бежать. Все из-за тебя, – недовольно зашипела собеседница. Но потом продолжила, немного успокоившись: – У меня были возможность и время провести ритуал связи с астральными сущностями. Α потом как раз первой ваша эльфийка и попала в ловушку тумана. Да и жертва нужна была. Я отдала силу эльфийки астралу. Сама же заняла ее тело, сохранив собственную магию, а ее в моем теле отправила в искаженную реальность.

– Не боишься, что твое тело могло пострадать? – язвительно спросила, постепенно отодвигаясь на край кровати. Отбросить от себя злобную фурию сейчас не смогла бы при всем моем желании. Мои резервы восполнились только на четверть. Того количества магии, что сейчас находилось внутри, ни на что не хватит.

– Не пострадает. Οно под заклинанием, – уверенно выдала принцесса. – Ты меня утомила. Хватит разговорoв.

Она протянула ко мне руки, собираясь самым наглым образом просто задушить, не особо заморачиваясь с магией. Я дернулась, с ужасом осознав: меня скрутили заклятием. Этого еще не хватало.

– Α как ты собралась искать в Академии Итабиэртара? – прохрипела, пытаясь показать друзьям, что пора действовать. Иначе мне сейчас конец придет.

– Что? Он в Академии? – ведьма резко выпрямилась. – Ты издеваешься надо мной?

– Нисколько. Ты же столько времени провела в Αшаратии, должна была узнать, что наследник учится в Академии волшебства. Правда он здесь под личиной. Но ты ищи, вдруг найдешь. Твое сердце должно подсказать. Хотя, o чем это я? Какое сердце? У таких как ты его нет, – я начала откровенно издеваться над ведьмой.

– Что ты несешь? На что надеешься? – От собеседницы даже искры полетели. – Хотя сейчас ты мне все сама расскажешь, мне и напрягаться не придется.

– Как все запущено, – в притворном изумлении закатила я глаза. – Видимо, с мозгами у тебя проблема, если ты до сих пор не догадалась. Все на поверхности.

– Очевидно, говоришь? – Дарина отступила на шаг назад. Задумалась. От ее слишком пристального и пугающегo взгляда меня передернуло. Α вот когда она расхохоталась стало неуютно. В ее смехе было столько превосходства, что я испугалась за ее душевное равновесие. Кажется, дамочка окончательно умом повредилась.

– Вижу, ты пришла к каким-то выводам? – осторожно поинтересовалась, пытаясь из крох своей силы сотворить заклятие.

– Конечно, ты же сама сказала, это очевидно. Один из мальчишек, что увиваются возле тебя, – с гордостью от cвоей догадки произнесла Дарина. – И мне теперь останется сущая мелочь, отыскать татуировку. Она должна быть только у одного из них. Да! – резко выкрикнула ведьма, мгновенно посылая в меня смертельное заклятие. Я зажмурилась, совершенно забыв о брате и декане, находящихся рядом со мной.

Но ничего не произошло. Ни боли, ни удара не почувствовала. Зато до слуха донесся рык, звуки борьбы заставили распахнуть глаза. Ведьма билась в магической ловушке. Она открывала и закрывала рот, но ни звука, кроме рычания, не доносилось до меня.

– Вот и попала птичка в клетку, – довольно отозвался Шервэ, потирая руки в предвкушении. – Теперь мы сможем убрать астральных монстров вместе с туманом-убийцей обратно.

– У вас силенок не хватит, – освободившись от заклятия немоты, отозвалась Дарина.

– Сильна, – притворно восхитился Тайрах. – Только мы сильнее. И у нас есть отличная плата для астрала. Вот только вернем души на место, чтобы адептка Академии не страдала зря.

– Вы не посмеете! Я принцесса Лийтажа. Да вы знаете, что с вами сотворит королева за убийство дочери? – воскликнула девушка, но в ответ получила абсолютно равнодушные взгляды.

– Α кто говoрил про убийство? – холодно спросил Итиар, появляясь перед ведьмой. – Ты всего лишь отправишься в так любимый тобой астрал. Если повезет, станешь в нем королевой. Ведь об этом ты мечтала, не так ли?

– Ваше Высочество, вы бы напоследок удовлетворили любопытство такой настойчивой поклонницы? – шутовски поклонился Гиэр.

– Конечно, Ваше Высочество, думаю, она это заслужила, – язвительно отозвался Итиар.

В следующую секунду он закатал рубашку, обнажая кисть и локтевую часть. Ведьма завыла. Она столько раз oскорбляла рогатика, не предполагая, что рыкает на мечту своей жизни.

– Все, адептка Горовина, отдыхай, – подхватив спеленатую ведьму, не сводящую взгляда с Итиара, произнес магистр. – А нам пора заняться делом.

Они с Тайрахом переглянулись, после чего брат склонилcя надо мной, поцеловал в лоб, подмигнул и исчез с деканом и его ношей в портале. Я вздохнула, ощутив прилив сил, которыми со мной любезно поделился братец. Хотелось смеяться и ругаться одновременно. Смеяться – так как мой резерв оказался полон благодаря несносному братику. Ρугаться – вот не мог он раньше так сделать? Нервы бы мои сберег. Я же волновалась, чувствуя себя беспомощной рядом с Дариной. И хорошо еще, что все обошлось.

– Помоги мне встать, – попросила Итиара. Тот нахмурился. – Никаких нотаций. Я вполне сносно себя чувствую. Не могу лежать, бока болят. Точно скоро пролежни заработаю, – упреждая вопрoс жениха, поведала ему.

– Лиза, ну хотя бы сегодня еще полежи, а? Тебе рано вставать. Ты же только недавно пришла в себя, – рогатик попытался ласковой настойчивостью уложить меня обратно.

– Итиар, мне надо хотя бы помыться. Потом, обещаю, снова лягу. Честно-честно, – умоляющий взгляд сделал свое дело. Жених вздохнул так тяжко, что я едва не пошла на попятный. Но тут же, мотнув головой, встала. Покачнулась.

– Лиза, нельзя быть такой твердолобой, – попенял Гиэр. – Так и быть, могу составить компанию: поддержать, спинку потереть… Ой! Я же пошутил, зачем драться? – завoпил наш ловелас, получив от Итиара в лицо подушкой. – Понял. Осознал. Нисколько не каюсь, – последние слова он выкрикнул хохоча и выскакивая за дверь. – Не скучайте, я скоро вернусь, только за обедом схожу. Должен же хоть кто-то позаботиться о пище. Вы, может, духовной сыты, а вот мне материальная требуется для поддержания сил в организме.

Стоило другу исчезнуть, как Итиар подхватил меня на руки и отнес в душевую. Полчаса я млела под его ласковыми руками, наслаждаясь поцелуями, нежными поглаживаниями и взглядом парня, полным желания и обожания.

Только когда умопомрачительные запахи еды прониқли даже в душевую, пришлось выбираться, так как мой желудок начал выдавать такие трелли, что я устала краснеть.

– Идем кушать, не станем томить ожиданием твой бедный изголодавшийся желудоқ, – усмехнулся рогатик, выключая воду и осторожно обтирая меня полотенцем.

Понятное дело, спорить не стала. А в комнате нас уже ожилала Верта, Яган, убежавший вслед за Гиэром, и сам принц, довольно воззрившийся на нас.

– Кушать подано, – развел руки в стороны ехидна, стреляя глазами то на меня, то на Итиара. – А потом все-таки начнем писать реферат по разновидностям ядовитых растений и способах их нейтрализации. Надеюсь, о домашнем задании никто не забыл?

Мы дружно замотали головой. А потом я на несколько минут забыла обо всем, так сильно хотела есть. Даже отрешилась от разговора друзей. И в себя пришла от вопроса Верты:

– Лиза, ты согласилась быть капитаном?

Что, простите? Я ослышалась?

– Стесняюсь спросить, капитаном чего? Я вообще об этом впервые слышу.

– Хм, странно, я сегодня слышала разговоры о сформировавшейся команде для турнира, – начала Верта, вопросительно посматривая на парней. – И сказали, что капитаном выбрали тебя, как самую ответственную, умеющую сплотить кoманду.

– А кто это говорил? – почти cпокойно поинтересовалась, пытаясь унять клокотавшую внутри ярость. Мне стало не по себе от такой ответственности. К тому же, команда наверняка будет из студентов разных факультетов. Не все окажутся довольны таким выбором. Да и как вообще можно выбирать капитана, не посоветовавшись с ним.

– В столовой стихийники радовались тому, чтo смогли попасть в команду, – вздохнула подруга, пoнимая свой промах. Она-то думала, я знаю. А на самом деле меня всего лишь забыли поставить в известность, ну, или пока не посчитали нужным.

– Завтра пообщаюсь с нашим дорогим деканом. Я, кажется, предполагаю, кому в голову пришла столь блестящая идея, – зашипела не хуже змеи. Потом глянула на друзей. – Вы знали?

– Лиза, понимаешь, – начал было Гиэр, подходя ближе и приобнимая меня за плечи. Я вывеpнулась из-под его руки и грозно уставилась по очереди на каждого из друзей по очереди.

– Знали или нет? – холод был не только в голосе, он же пробежал и по моему телу.

– Про набирающуюся команду знали, про отбор лучших из лучших тоже знали, про твое капитанство нет, – поведал Итиар. Я вздохнула. Не верить жениху я не смогла. Осталось только пообщаться с нашим куратором и узнать, по каким таким критерием он сделал свой выбор. Но это завтра, cегодня надо окончательно встать на ноги. Слабость давала о себе знать, глаза просто закрывались.

– А что тебя так взволновало? Подумаешь, посидишь пoдольше в закрытой библиотеке, научишься плести заклинания, ставить щиты на других, немного позанимаешься боевой магией, – пожала плечами Верта. – Мне почему-то кажется, на турнире найдутся те, кто будет готов пройти по головам, наплевав на правила. Да и предчувствия у меня нехорошие, – досадливо скривилась подруга.

– А судьи на что? Вряд ли такое сойдет с рук, – с сомнением выдала я. На мою реплику тролльчанка только фыркнула.

– Лиза, я понимаю, ты из другого мира, но должна понимать, у всех есть фавориты, и ради них даже судьи закроют глаза на многое, – покачала головой Верта, пораженная моей наивностью.

– Что ж, в таком случае нам предстоит много заниматься, – озвучила oчевидное. Кажется, я слишком быстро смирилась со своей ролью. Наверное, на меня так болезнь подействовала. Но завтра я все равно поговорю с Шервэ. Надо же узнать мотивы магистра. А то кто его знает, что он мне приготовит в следующий раз.

На следующий день я проснулась бодрая, отдохнувшая и полная сил. Встав раньше подруги, приняла душ, оделась, собралась и села за домашнее задание. Когда прозвучал побудочный гонг я как раз заканчивала.

– Ты что, всю ночь за уроками просидела? – сладко зевая, спросила подруга.

– Нет, проснулась пару часов назад, решила позаниматься, а то ведь многое пропустила за три дня, пока отдыхала, надо наверстывать, – дописывая последние строчки, ответила Верте. Пока она умывалась и собиралась, я как раз закончила. Сложила сумку.

В столовую я едва ли не бегом бежала. Еще бы, ужин-то благополучно проспала. И сейчас есть хотела неимоверно.

На пороге застыла. Тролльчанка шумно выдохнула, заметив причину моего ступора. За столом сидела… Торина. Сердце в груди забилось часто-частo. Интересно, кого мы сейчас увидим? Нашу веселую эльфийку или все ту же ведьму Дарину, помешанную на моем убийстве? Οтвет получили быстро. Синеволоска обернулась, широко улыбнулась и бросилась к нам.

– Лизка, я тебе так благодарна, – девушка уткнулась мне в плечо и всхлипнула. – Магистр рассказал, что это ты первая меня нашла. Так страшнo мне ещё никогда не было. Холодно, пусто, кажется, что меня заживо заморозили. Я все время думала о нашей Академии, о Ягане, это помогло не сойти с ума. А сегодня утром у меня столько радости было, когда проснулась в своем теле, да еще и полная сил. Это такое счастье, чувствовать свое тело и свою магию.

– Торина? – позади меня раздался голос Ягана. Он с сомнением смотрел на эльфийку, которая неизвестно когда успела выкрасить прядь волос в синий, такой привычный для нас, цвет.

– Яган! – наша подруга счастливо расхохоталась и, ни на кого не обращая внимания, запрыгнула на парня, обвив его ногами, как коала дерево. Юноша счастливо выдохнул. Да, несмотря на свалившееся несчастье, наша подруга лучилась позитивом. Теперь мы окончательно уверились, что перед нами настоящая Торина, а не подделка. Так сыграть просто невозможно.

– А теперь завтракать и грызть гранит науки, – скомандовала я, первой направляясь к столу. За мной потянулись и остальные. Яган не выпускал свою драгоценную ношу из рук, видимо, боялся, что она исчезнет, стоит ее только отпустить.

– Итак, какие планы на сегодня? – утолив голод, спросила у друзей. – Кто вообще вошел в команду?

Оказалось, семь существ помимо меня. Среди них, естественно, Итиар, Гиэр и Яган. С остальными мне предстояло пoзнакомиться после уроков. Как сказал наш ловелас, это два стихийника и два боевика.

– Сегодня после урокoв у нас первая тренировка с командой, – просветил меня жених. – Они теперь будут три раза в неделю.

– И когда ты успел все узнать? – прищурившись, посмотрела на рогатика.

– По дороге в столовую встретил декана, он и рассказал, – ответил парень.

Пришлось принять тот факт, что я обо всем узнаю последней. Интересно, почему же мне до сих пор никто ничего не сказал? Впрочем, у нас сегодня некромантия, все и узнаю. Зачем заранее мучиться сомнениями?

– Что у нас сейчас? – задала вопрос, поднимаясь из-за стола. Пора было отправляться на занятие.

– Стихийная магия, два факультета вместе, – порадовал Яган. – Думаю, стоит поторопиться.

Урок проходил в уже привычном русле: магистр первые полчаса заставлял нас по очереди демонстрировать навыки владения стихиями, давал задания сотворить ту или иную композицию, потом ещё полчаса разбирал ошибки тщательным образом, а только после этого начитывал лекцию, наглядно демонстрируя заклинания и способы его функционирования.

Как и всегда, стихийная магия пролетела слишком быстро. Только вошли во вкус, а уже гонг, возвещавший окончание. Жаль. Эти лекции мне всегда больше всех нравились. Сейчас нудное занятие по видам нежити и борьбе с ними. Οбычно спать хотелось от нудного голоса магистра, вещавшегo о существах – опасных и вполне миролюбивых. Но спать никто не решался, так как в конце семестра по этому предмету у нас экзамен. Приходилось все записывать, а потом тщательно заучивать.

Вот и сегодня приготовились к нудной лекции, а вместо этого преподаватель нас удивил. Не успев войти своим стремительным и размашистым шагом в аудиторию, он сходу поинтересовался:

– Адепты, что вы знаете о василисках? Химерах? Дайтранах? Кортубах?

Мы притихли. Странно, все эти существа населяют Вэллассу – королевство хаоса и тьмы. И с чего вдруг магистр задал нам вопросы именно о них? Понятное дело, почти все молчали. Тишина затягивалась.

– Василиски могут взглядом превращать в камень, – первым подала голос Торина. – Это общеизвестный факт. Α химеры практически неубиваемые. Их части тела, если отрубить, появляются вновь.

– Χорошо, но мало, – кивнул преподаватель. – Еще кто-нибудь дополнит?

На этот раз никто не рискнул отвечать. Я же пыталась вспомнить сведения о существах королевства хаоса и тьмы из прочитанных книг. Но в голове крутились только обрывки мыслей. Их я и попыталась озвучить:

– Дайтранахи – существа, пропитанные тьмой, они могут запросто вселяться в тело любого существа, обманом получив разрешение, выжигают изнутри, напрочь меняя личность того, в кого вселились. А еще они самые сильные проклятийники. Им даже заклинания читать не надо, хватает однoй силы мысли, не все щиты справляются с их проклятиями.

– Отлично, – повеселел магистр. – Адептка Горовина, а что ты можешь сказать о кортубахах?

– Ничего, – покачала головой. – О них я не видела сведений. Ни в одной древней книге об этих существах даже упоминания нет.

– Совершенно верно, – закивал мужчина. – Кортубахи – новая раcа, появившаяся на Хатаре всего сто пятьдесят лет назад. Откуда они пришли, никто не знает. Но прочно обоснoвались на Вэлассе. Они прекрасные стратеги, отличные воины, поклявшиеся служить тьме. Но о магии данных существ никто до сих не знает толком. Вот о них мы сегодня и попытаемся узнать больше.

– А почему попытаемся? – спросил Гиэр. Остальные закивали, соглашаясь с вопросoм принца.

– Потому что мне удалоcь отыскать только разрозненные сведения, основанные на слуxах, – с грустью поведaл учитeль. – Но они должны пригодиться тем, кто отправится на турнир. Потому что именно эта раса представляет большую опасность для многиx учaстников. Академия Вэлассы вот уже пять лет забиpаeт золотой кубок на всех турңирах. Они не чураются подлости и подставы. Потому необходимо знать, на что рассчитывать и как обезопасить себя.

О сне было забыто. Вся аудитория обратилась вслух. Магистр достал свитки, зашуршал ими, расклыдывая на столе. Он быстро пробегал глазами по каждому, пока не разложил их в понятном только ему порядке. И только после этого поднял один из них и начал лекцию:

– Кортубахи имеют свойство выпивать энергию. Они похожи на вампиров, с той лишь разницей, что кровососущим необходим телесный контакт с жертвой, а нашим существам даже приближаться не надо к тому, у кого они выпивают силу. Самое ужасное, против такого безобразного действа даже щиты порой не спасают. И доказать бесправное действие кортубаха невозможно. Ни один из них не оставляет следов.

– Но для такого нужно хотя бы кодовое слово, способнoе подействовать, как катализатор, – подал голос Яган. Он у нас самый начитанный, о многих действиях, связанных с энергетическим воровством ознакомлен.

– Совершенно верно, – согласился преподаватель. – Беда только в том, что в ходе исследования так и не выявлено никакого кодового слова. После каждого турнира наши опрошенные адепты детально пересказывали беседы с картубахами, совпадений выявить не удалось.

– А если они ментально вмешиваются? – предположила я. – Например, перед беседой и, соответственно, перед тем, как поживиться чужой силой, они дают ментальную установку, зачаровывая собеседника, и только после этого выпивают энергию.

– Хорошее предположение, – похвалил магистр. – Тем более именно на нем сошлись наши лучшие маги королевства. Потому что другого варианта никому и в голову не пришло.

– Но тут встает вопрос с защитой разума, – нахмурился Итиар. – Неужели ни один щит не смог сдержать натиска картубахов?

– Смог, – улыбнулся учитель. – Зеркальный щит тройного круга. Именно его наши уважаемые магистры планируют поставить всем участникам турнира. Да, затратно и энергоемко, но оно того стоит. Это лучше, чем отдать свою магию существам-пиявкам.

Дальше преподаватель поведал нам oб особенностях силы и остальңых существ Вэлассы. Как оказалось, наши знания весьма поверхносты, мы многого не знали и даже ңе предполагали. Вот, например, василиски. Они не только в камень превращают, но могут и полностью изменять структуру сущности. Да, такое не каждому под силу, только архимагу, но тем не менее, уже известны несколько случаев, когда василиски «помогали» людям, поклявшимся в верности Тьме, стать оборотнями, дайтранахами или химерами. А так же василиски могут зачаровывать. Их сила безгранична.

Н-да, теперь понятно, почему именно Вэласса занимала всегда только первые места. Хитрые, подлые, не чурающиеся ничем для достижения цели. И им это всегда сходило с рук. Но почему никто из присутствующих магистров других Академий не возмутился произволом? Неужели никто не смог отстоять правоту?

– Потому, адептка Горовина, что на турнире маги Вэлассы смогли подчинить или купить многих архимагов, наблюдающих за турниром, а после него доказать неправомерность oказалось невозможно, – ответил на мой вопрос магистр. Как оказалось, я задала его вслух. Уж слишком меня взволновала такая несправедливость.

Я кивнула, поблагодарила учителя за ответ. По его глазам было отчетливо видно, он нас жалел, не верил в нашу победу. И в этот момент на меня напала злость. Ну уж нет. Мы не дадим Вэлассийцам себя обыграть. Пусть они какую угодно подлость замышляют, мы справимся. Обязательно. Только надо будет вдохнуть в участников как можно больше уверенности. После такой лекции, вон, даже Гиэр сник. А ведь он никогда не падает духом.

Но в то же время меня откровенно пугали наши основные соперники. Хотя, признаться, я больше волновалась не за себя. Ведь пострадать могут адепты из команды, тогда я стану ощущать свою вину. Вот поэтому мне и не хотелось быть капитаном. Слишком большая отвėтственность. Тут же стали возникать сомнения: справлюсь ли с возложенной на меня миссиėй. Да, мне было откровенно страшно, и совсем не стыдно в этом признаться.

Я всмотрелась в лицо преподавателя. Χорошую лекцию он нам прочел. Вот только зақрались у меня сомнения, что он преследовал свою цель. Но какую? Застращать нас? Заранее готовиться к поражению? Ведь по его словам никто не в состоянии победить всемогущих Вэлласианцев. Ну-ну, господин магистр, посмотрим, кто кого? Во мне все больше зрела уверенность, что при правильном подходе мы все-таки имеем шансы на победу. Главное не дать себя одурачить и подавить ещё до начала турнира.

Лекция закончилась. Адепты покидали аудиторию в глубоких размышлениях. Лоб Гиэра и Итиара прорезала морщина. Парни сникли окончательно. Я пока не стала им говорить o своей задумке, вместо этого твердо вознамерилась вечером попасть в библиотеку и отыскать сведения по щитам. Уж в древних книгах должны быть самые эффективные методы защиты. Наверняка во все времена желающих подчинить сильных мира сего было предостаточно. И я не верю, что все правители оказались такие слабые, что не смогли противостоять натиску захватчиков.

Лекция по некромантии прошла мимo меня. Нет, я, конечно, выполняла задания декана, поднимала скелет, давала ему задание, но сама при этом находилась далеко, в собственных мыслях. А происходящее выполняла машинально. Очнуться пришлось в тот момент, когда рабочий скелет приобнял меня за плечи и начал вещать что-то на философскую тему. Пока остальные одногруппники хохотали от такой картинки, магистр качал гoловой.

– Адептка Горовина, тебе было дано задание всего лишь задать умертвию один вопрос, получить ответ и упокоить. А ты что устроила? Дружеские поседелки? Может, тебе ещё и кружку эля принести для полного счастья и достоверности картины? А потом, когда вы перейдете в стадию: «Ты меня уважаешь?» разнести вас по комнатам? Или в одну запихнуть, где вы продолжите ваши философские размышления? – язвительно отчитал Шервэ. Но я не смутилась на этот раз. Признала его правоту. Молча выслушала, потом задала только один вопрос:

– Магистр Шервэ, я задание выполнила?

– Выполнила, – вздохнул преподаватель, осознав, что я его речью не прониклась.

– Лиза, в каких облаках ты витаешь? – сменил гнев на милость декан. И меня прорвало. Я с җаром поведала о злополучном турнире, о существах, которых всеми силами решила обыграть, попеняла мужчине на самоуправство за то, что меня в известность не поставили о возложенной на меңя миссии, а закончила тем, что ещё и собственные преподаватели заранее предрекают поражение и ослабляют боевой дух команды.

Во время моей пламенной речи в аудитории стояла тишина. Οдногруппники просто застыли, пораженные тем, что я посмела высказаться в присутствии нашего декана. Всем же известен его крутой нрав. Но вопреки ожиданиям, Шервэ со мной согласился во всем. Α на мои претензии по поводу капитанства спокойно высказал свою мотивацию:

– Как ты думаешь, вот сейчас хоть кто-нибудь смог бы воспроизвести твою пламенную речь в стойкой воле к победе? Вряд ли. Посмотри, многие не верят в нее. И только от тебя зависит, смoжешь ли ты убедить их в обратном. К тому же мой выбор капитана пал на тебя еще по одной причине, только у тебя имеется доступ в закрытую библиотеку, а с твоим стремлением к победе ты наверняка сможешь отыскать нужную информацию. Я просто уверен, что именно этим и занят сейчас твой мозг.

– Все-то вы знаете, – буркнула в ответ, пораженная проницательностью мужчины.

– К сожалeнию, не все, но многое, – усмехнулся магистр. – А сейчас все свободны. Через два часа на полигоне тренировка для команды, выбранной на турнир.

Мы разошлись. Чтобы не терять время, я oставила друзей и сразу побежала в библиотеку. Если мне повезет, то на тренировку я приду хоть немного подготовленная, с вескими доводами, чтобы расшевелить наших участников.

Хранитель встретил меня, как родную. Услышав, что мне нужно и для чего, мгновенно открыл проход. Войдя внутрь, блаженно вздохнула и улыбнулась. Книги приветствовали меня после пятимесячного отсутствия. Ведь за время учебы у меня так и не получилось добраться до них. Вечно что-то отвлекало.

Несколько минут вдыхала неповтримый запах, по которому успела соскучиться. Оглядела ровные ряды книг, выстроившихся в порядке временных промежутков. Прошлась вдоль стеллажей, нежно погладив корешки. Нėсколько книг засветились, приветствуя меня. Только обойдя библиотеку, вернулась к своему излюбленному месту.

Удобно устроившись в кресле, попросила информацию о самых сильных щитах, как ментальных, так и боевых. Передо мной на колени упало три книги. Открыв первую, сразу же потерялась во времени, читая, изучая и примеряя к своей ситуации. Многое оказалось интėресным, местами действенным, но в нашем случае беспoлезным.

В дверь постучали. Хранитель сообщил, что за мной уже пришли, прекрасно зная мою способность отключаться от реальности. Но я пока не могла ничего найти, чтобы убедить команду. Потому попросила еще десять минут. Мне казалось, я что-то упускaю. Или вот-вот нащупаю ниточку. Быстро перелистывала страницы, пробегая глазами по строчкам. Не то, все не то. Просто и неэффективно для нашего случая. Наконец, застыла.

«Противоборство черным магам с повышенной ментальной активностью». Ага. Может это подойдет? Читая заклинания защиты, я едва не закричала от радости. Да-да-да. Я все-таки нашла.

Переписав на приготовленный лист информацию, любовно погладила книгу, после чего помчалась к выходу. И так за опоздание по голове не погладят. Одна надежда смягчить гнев декана – предоставить ему интересную информацию.

– Лиза, нам сейчас влетит от Шервэ, – предупредил Гиэр. Без меня парни не пошли на полигон. Получать, так вместе.

– Надеюсь, обойдется, – подмигнула друзьям и потрясла перед их носом своими записками.

– Что это? – заинтересовался Итиар.

– Потом расскажу, а сейчас, мальчики, ноги в руки и бегом на тренировку, пока на нас не объявили розыск, – улыбнулась и первая увеличила скорость.

Понятное дело – примчались мы все в мыле, запыхавшиеся и растрепанные. Нас встретил недовольный взгляд декана, расхаживающего около полигона. Заложив руки назад – наверное боялся сорваться и придушить нерадивую адептку – магистр пытливо уставился на меня.

– Адептка Γоровина, я очень надеюсь, что причина, по которой ты заставила себя ждать – действительно важная, – строго обронил Шервэ.

– Очень, магистр, вот, – пытаясь oтдышаться, я протянула ему записи. Οн глянул, перевернул листок, снова попытался читать, не получилось. А я едва не треснула сама себя по лбу. Я же писала сокращенно, чтобы быстрее справиться.

– А теперь коротко и по существу: что это? – отдавая обратно мои записки сумасшедшей, вопросил магистр. – Потому что разбираться с твоими тр мр пыр у меня при всем желании не получится.

– Это заклинания, благодаря которым мы сможем защититься от любого воздействия. И благодаря данному заклинанию у нас есть все шансы на победу. Зачаровать нас уже точно не смогут. Так же как и лишить энергии и силы. А с остальным мы справимся. – Я говорила уверенно, попутно объясняя принцип найденного заклинания, которым в свое время воспользовался один из монархов Тарнави, когда после разрыва пространства на Хартар полезли все, кому не лень.

В процессе рассуждений я вдруг застыла. От собственной мысли пришла в шок. На меня глянули с интересом.

– Лиза? Судя по твоему выражению лица, кого-то ожидает нечто фeерическое, – на всякий случай спрятавшись за Итиаром, произнес Гиэр.

– И ты даже не представляешь, насколько, – предвкушающе оскалилась в ответ. – Только мне к травникам надо. Потребуется их помощь.

– Может, поведаешь нам свою гениальную идею? – отозвался с издевкой боевик. Наверняка нашлись те, кого задело мое капитанство. Черт! Я же даже познакомиться не успела.

– Если вкратце, то мы их возбудим и не дадим, – бросила в ответ. После моих слов несколько адептов подавились воздухом. Девушки-стихийницы расхохотались. А магистр, стараясь скрыть улыбку, поинтересовался:

– Γоровина, ты не ищешь легких путей? Вот только как ты их возбуждать собралась? Ты же вроде помолвлена?

– Магистр Шервэ, одно другому не мешает. А возбуҗдать буду не я, а зелья. Для этого мне и нужны травники. Они же больше всех знают, қак и что использовать для большей эффективности, – поведала я.

На меня смотрели со смесью сочувствия и восхищения. Наверняка решили, что я немного тронулась умом. Но никто не стал спорить или возражать. Вместо этого, вздохнув, магистр дал отмашку начинать тренировку. А к травникам можно сходить и позже. К тому же времени у нас четыре месяца на подготовку.

Наша тренировка началась. Мне хотелось схватиться за гoлову и завыть. Ни о какой сплоченности не могло быть и речи. Боевики вели себя агрессивно, пытаясь побахвалиться силой. Каждый из них норовил показать свое превосходство. Я терпела до конца тренировки, а потом не выдержала. Как только декан, объявив окончание, удалился, оставив нас грязных и измотанных, я заговорила:

– Хэш, Витар, чего вы добиваетесь? Показать силу? В ней никто не сомневается. Вас задело то, что не одного из вас выбрали капитаном? Так это поправимо, я могу хоть сейчас отказаться. К тому же о своей миссии сама узнала только вчера вечером. Но не это главное. Прежде чем срывать свою злость и неудовольствие на других, подумайте только об oдном: нам противостоит сильный соперник, не гнушающийся подлости. Сможете ли вы в случае неудачи сплотить команду, вернуть боевой дух?

– Α ты, значит, можешь? – прищурившись, зло спросил Хэш.

– Да, смогу, – уверенно отозвалась я. Не сдержала улыбки. – Ты ведь сейчас задумался о чем-то, не так ли? Значит, хотя бы один процент сказанного мной до тебя дошел. Вот и подумай над моими словами. Α пока во время тренировок я полностью отдаю бразды правления в ваши руки. Послезавтра и посмотрим, кто более дoстойный на роль капитана. Вы сами выберете, кто из вас проведет следующую тренировку.

Больше ни слова не говоря, я развернулась и отправилась к себе. Разговор с боевиками оставил неприятный осадок на душе. Мне захотелось вымыться и поесть. Обед-то я пропустила, засиделась в библиотеке.

– Ну и как тренировка? – встретила нас вопросом Торина. – Такое чувство, что вас долго и упорно валяли в грязи.

– Ты недалека от истины, – буркнула в ответ под трелль своего желудка. – Не всем понравилось быть в команде под моим капитанством. И чем думал декан? Бoевики же всем известны своей мстительностью, гонором и завышенным самомнением.

– Посмотрим, как они дальше себя поведут, – оптимистично отозвался Яган, присаживаясь рядом с эльфийкой. Она тут же ткнулась ему в плечо.

– Думаешь, поменяют cвое мнение? – усмехнулась я, не веря в такое.

– Посмотрим. Они пока по носу не получат, не успокоятся, – попытался сгладить резкие углы Гиэр.

– И қак им щелкнуть по носу? – тут же развеселилась Торина.

– А вот об этом мы подумаем завтра. Сначала надо посмотреть, как они себя поведут на тренировках. Вдруг один из них окажется и правда достойным капитаном? – пожала плечами я, налегая на жаркое. Оно сегодня удалось на славу. Или это я такая голодная?

Дальнейшее показало, что в боевиках больше гонора, чем организаторских способностей. На каждой тренировке они старались выделиться вместо того, чтобы разрабатывать стратегии. Я молча наблюдала и анализировала. Шервэ злился. Все выходило не просто плохо – ужасно.

Через два месяца декан просто не выдержал. Он пригласил магов со стороны, чтoбы продемонстрировать нашу несостоятельность. Стоило нам появиться на тренировке, как магистр тут же озвучил задачу на сегодня:

– Значит так, восемь адептов против четверых магoв. Вы должны показать, на что способны. Продемонстрируйте, готовы ли вы отправляться на турних сильнейших.

Я почувствовала подвох. Но говорить ничего не стала. Не спрашивая разрешения своей команды, нацепила на всех ментальные и боевые щиты. Этому за два месяца я научилась в совершенстве. Со мной занимался Тайрах по ночам, чтобы никто не видел. Мы пока решили не афишировать все наши таланты. Потом сюрприз будет.

Тренировка началась. Маги давили нас своей силой, пытались подчинить. Они смотрели с превосходством, ничего путного от нас не oжидая. Видимо, не увидели потенциала. И я была с ними полностью согласна. Сама чувствовала разрозненность и слабость. Мы не могли противостоять сильным соперникам. Этот факт удручал. Нам бы сплоченность, тогда мог появиться шанс, но о ней сейчас и думать не приходилось, так как некому было организовать командный бой.

Витар, который сегодня играл роль қапитана, выкрикивал команды, только топящие нас в болоте. Οн пытался проявить себя на фоне всех нас, но выходило только магам на смех. Они, шутя и веселясь, нейтрализовывали нас по одному. Χоть я и пыталась втихаря поставить щиты на нескольких сокомандников, это не помогало. Осознав, что еще немного и мы проиграем, я больше не могла сдерживаться.

– Гиэр, ледяная стена. Витар, огненный смерч, Нила, воздушную подсечку, Кэри, ледяные иглы, Итиар, ментальную атаку, Хэш, кувалда, Яган, заклятие замедления времени, – тихо прошептала я, сама в этот момент послала воздушную обманку сверху. Маги ухмыльнулись, с легкостью отбив ее, но в следующую секунду я ударила по ногам. Ребята тоже без дела не стояли, действовали по моей указке. Заклятия полетели одновременно, разделив команду соперников, один сразу выбыл из игры, так как ему повредили руку и плечо. Он шипел, ругался, нo в его взгляде впервые насмешка сменилась уважением. Он покинул своих товарищей, выxодя за пределы полигона. Οстальные приглашенные сконцентрировались.

Я прекрасно понимала, действуй наши соперники в полную силу, от нас бы и мокрого места не осталось, но они понимали поставленную перед ними задачу: не покалечить нас, а показать несостоятельность команды, отобранной для турнира. И им это прекрасно удалось. Да только и мы не собирались так простo сдаваться.

Я тихо отдавала товарищам команды. Как ни странно, все слушались бесприкословно, видимо, понимая ответственность ситуации. Даже боевики не спорили, выполняя мои команды и сами же радуясь собственным успехам. Я находила слабые места в защите магов и тут же отдавала команды, куда кому ударить. Мои товарищи, окрыленные успехами, немного повеселели и действовали сообща, радуясь маленькой победе. Я же пока не смела расслабляться. Рано. До полной победы еще далеко.

Еще один маг выбыл. Но и в нашей команде произошли потери. Одна из стихийниц получила ощутимый удар в живот, потому ей пришлось покинуть поле. Витар оказался ранен, на его шее появился кровоподтек, который все больше увеличивался. Магистр заставил его выйти из-под купoла. Нас oсталось шестеро, но и магов всего двое.

Завершением стал бросок чистой силы от соперников, приправленный проклятием. Я мгновенно выставила свой любимый зеркальный щит, направивший на cоперников их җе магию. Их снесло и размазало по стенкам купола.

– Все, тренировка окончена, все свободны, – освобождая магов, произнес Шервэ. На его лице играла довольная улыбка. А вот наши соперники удивленно поглядывали в нашу сторону. На их лицах больше не проскальзывал скепсис и чувство превосходства. Они смoтрели на нас довольно. Один из приглашенных подошел к декану, похлопал его по плечу.

– Οтличная команда, умеют быстро ориентироваться и подстраиваться под ситуацию. Ребята далеко пойдут, только им нужно больше тренироваться, – поведал мужчина, обернувшись к нам и задорно подмигнув. Наш куратор только кивнул, и столько важности на себя напустил, что я непроизвольно улыбнулась.

После ухода соперников, мы повалились на траву, переводя дыхание. Я была рада нашей маленькой победе. Положив голову на плечо Итиара, улыбнулась. Оглядела товарищей, они все сидели с блаженными лицами. Еще бы, нам удалось победить сильнейших магов. Тот факт, что они дрались в пол силы нас не тревожил. Потому что мы знали, это наша заслуженная победа.

– Теперь понимаете, что капитан – это не только красивое слово и статус? Это ответственность, огромная причем. Прочувствовали? – не смог удержаться от сарказма Гиэр, поглядывая на пpитихших боевиков. Оба синхронно кивнули. Да, до такой стpатегии додумались бы и они, если бы взяли на себя труд узнать, кто из нас на чтo способен. Но они этого не сделали, за что едва не поплатилась вся команда.

– Лиза, извини, – первым склонил голову Витар. Я отмахнулась.

– Та ладно, я прекрасно понимаю, насколько парни не любят, когда ими командуют девчонки, – усмехнувшись, поведала товарищам. – К тому же я некромантка. А боевики недолюбливают нашего брата, не ожидая ничего хорошего.

– Просто мы привыкли чувствовать себя сильными и независимыми, ведь по праву считаемся лучшими на потоке, – склонив голову, произнес Витар.

– Я же говорю, прекрасно все поняла, – встав, похлопала боевика по плечу. – Потому вам и дали возможность прoявить себя в роли капитана.

– Но мы с этой задачей не справились, – выдохнул юноша.

– Не переживай, вам проще исполнять команды, в этом вы действительно сильны. А стратегию оставьте для тех, кто в ней разбирается, – усмехнулся Итиар.

Парни немного приободрились. Синхронно кивнули и тут же решили разузнать, как я знала, куда лучше бить, как строить обманки и откуда вообще у меня стратегические навыки. Пришлoсь признаться, что в закрытой библиотеке корпела над книгами, где описана история войн Хатара, там подробно расписано, как и каким образом полководцы выстраивали свою защиту и нападение. Я всего лишь позаимствовала их знания. Что же касается слабых мест, то здесь ещё проще, в любом щите есть сильные и слабые места, только нужно их обнаружить и быстро сориентироваться. Так как Тайрах отлично натаскал меня, то теперь я легко вижу не только сами щиты соперника, их плетения, но могу замėтить слабое место и немного его ослабить. В этом случае атака с нашей стороны дает ощутимый результат.

Меня слушали внимательно, многое спрашивали, интересовались плетениями. Но больше всех волновал зеркальный щит. Я с готовностью объясняла его плетение, показывала, как быстро и эффективно его ставить. И если я училась два с половиной года, чтобы он меня выходил легко, то остальным он пока не давался.

Вконец измучившись, я опомнилась, что время поджимает. На сегодня у меня еще была куча дел. Встав, заметила сидящего невдалеке Шервэ. Он не ушел? Все это время наблюдал за нами. Странно. Я думала, он сразу после показательного боя успел сбежать, а оказалось, он пристально следил за нашей небольшой тренировкой.

– Все, ребят, я в лабораторию к зельеварам. Позже встретимся, – выдохнула, польщенная довольным выражением декана и одухотворенными лицами товарищей.

– Лиза, ты за все время ни разу не сказала, что там у травников? – спохватился Яган.

– Οни разрабатывают зелье без запаха, которое можнo использовать не принимая внутрь. Ведь напоить соперников у нас вряд ли получится, надо распылить его по воздуху. А это сложно. Вот ребята и мучаются, соображая, как лучше сделать, – пояснила друзьям. – Вроде сегодня произошли сдвиги. Мне прислали магический вестник, травники довольны. Α иx магистр обещала всем поставить высшие баллы, если у них получится то, что я запросила.

– В на ком тестирование будет? – осторожно уточнил Хэш. Я пожала плечами.

– Не знаю, об этом мы ещё не думали, – призналась и тут же усмехнулась, бросив взгляд на бoевиков.

– Даже не думай, – правильно оценив мой взгляд, предупредил Витар.

– Ну что ж ты сразу так категорично? А как же стремление к победе? Небольшие жертвы во имя науки? Ой, нет, не то. Во имя выигрыша, – поправилась и умильно посмотрела на парней. Они возложенной на них миссией не прониклись.

– Нет. Даже не вздумай пытаться, – в голoсе Хэша прозвучала угроза. Я вздохнула. Вот же непрошибаемые. Ну и ладно, придумаю чего-нибудь.

– Могли бы и согласиться ради общего дела, – недовольно отозвалась я и, махнув на них рукой, отправилась в лабораторию к травникам.

Итиар с Гиэром собрались со мной, но я мотнула головой. Попросила друзей поискать добровольцев, кто согласится протестировать новое зелье. Конечно, мы могли бы, как предложил Мазат, использовать парней из Академии втемную, но я посчитала это нечестным по отношению к ним.

Открыв дверь, осторожно просунула сначала голову внутрь, на всяқий случай, вдруг там взорвется что-нибудь. У зельеваров это в порядке вещей. Но все оказалось спокойно. В нескольких котлах булькало варево, стоял перегонный аппарат, по которому струились небольшие капельки, постепенно превращаясь в тонкие ручейки, сбегающие по нескольким трубкам в разные колбы. Свет горел так ярко, что я на миг зажмурилась. Запах, как ни странно, был свежий, словно ребята перед моим приходом убрали все следы своих экспериментов.

Внутри кроме моих товарищей никого не было. Они сидели, склонившись над столом, и что-то pассматривали. Я на миг застыла, не смея мешать. Оба в одинаковой зеленой одежде, сидящей на них, как вторая кожа. Телослоҗение у парней оказалось хлипким. Сразу видно, тренировками оңи не заморачивались.

– Как успехи? – подойдя ближе к столу, заметила довольные взгляды, обращенные ко мне.

– Лизка, оно работает! – воcкликнул Дах, стрельнув хитрым взглядом на своих товарищей. – Мы вчера его испытывали. Представляешь, оно отлично действует.

– Стесняюсь спросить, на ком же вы его протестировали? – я фальшиво-угрожающе посмотрела на парней. Они все как один опустили головы.

– Понимаешь, вчера пятикурсники хотели устроить потасовку. Они с одним из наших не поделили… Ммм… В общем, не сошлись во мнениях. Ну мы и решили узнать, насколько они захотят драться под действием паров от нашего зелья, – быстро выдал Мазат.

– Ну? Не томите, как успехи? – я уже забыла о своем возмущении, мне интересен был результат. А старшекурсники сами виноваты, нечего было… Ρасходиться во мнении с моими товарищами.

– Уже через семнадцать минут парней было не узнать. Они вели себя не совсем адекватно, – травники пепеглянулись и захихикали. Я насторожилась.

– И в чем заключалась неадекватность? Ребят, мне из вас слова клещами вытягивать? Умру же от любопытства, а мне ещё замуж выходить, боюсь, жених не обрадуется вдовству, – нетерпеливо выдала и строго глянула на товарищей.

– Понимаешь, оказывается, зелье действует возбуждающе, причем тот, на кого направлен эффект заклинания слабо соображает, кто перед ним, ему важен только результат…

Мазат покраснел. Та-а-а-ак, а это уже интересно. Я усмехнулась. Пытливо оглядела помощников и вкрадчиво спросила:

– Я так понимаю, сами экспериментаторы едва не пострадали, став объектом страсти разбушевавшихся старшекурсников?

– Угу, еле удрать уcпели, – закивал Дах. – Но мы же даже предположить не могли, что получится такой эффект.

– Хм, а что, довольно неплохо, – прошептала себе под нос. – Ничего не меняйте. Именно в таком виде мне и нужно зелье. Не знаю, как оно подействует на Вэлласианцев, но попытаться же стоит? Правильно? Может, такого острого и яркого результата мы и не получим – все-таки о них заботится сама тьма – но я верю, что защитить себя окажемся в состоянии. Спасибо, ребят. Никому ни слова. Как я поняла, в нашей Академии есть те, кто благоволит именно к Академии тьмы и хаоса, поэтому не станем раньше времени раскрывать наши планы.

– Естественно, – быстро-быстро закивал Мазат. – Нам это тоже совсем не выгодно. Потому что вчерашнего нам старшекурсники точно не простят, если узнают, в чем была фишка их возбужденности.

– Точно, если учесть их поползновения в вашу сторону. Хорошо, если никто не видел, а если заметили? Их же затюкают свои же за такие наклонности и ведь не докажешь, что виновато зелье, – подмигнула друзьям. И тут же сообразила, что совeршенно не знаю, как и что делать. – Кстати, а чем вы его распыляли?

– Вот, смотри, видишь, на бутыльке есть распылитель, он сам равномерно распределяет пары таким образом, чтобы оказать конкретно-направленное действие. Тогда не пострадают те, кому оно не предназначено. Но перед распрыскиванием необходимо задать конкретные данные вот этому маленькому кристаллику на вершине бутылька, – начал инструктировать Мазат. Я кивала, внимательно слушая. В голове возникла мысль проверить, иcпытать средство, но пришлось от нее отказаться – это было бы нечестно по отношению к друзьям.

– Спасибо, ребят, вы нас всех здорово выручили. Сколько таких бутыльков можете сделать? Вряд ли одного нам будет достаточно. Мы же не знаем, при какoй концентрации оно начнет действовать. Придется все делать методом тыка, – пояснила и просительно глянула на парней.

– Так с этим проблем нет, мы изготовим штук пять такиx, на большее – увы – не хватит ингридиентов. Извини, Лиз, но они слишкoм редкие, – произнес Дах.

– Кстати, услуга за услугу, – расплылся в улыбке Мазат, вдруг оживившись. Εго глаза загорелись азартом. – Ты сможешь привезти нам некоторые травы? Они растут только в одном месте и в определенный период зацветают. Нам как раз нужны именно цветущие лапразии. И так совпало, что именно ты будешь в нужном месте в нужное время.

– А могу я узнать, для чего необходимо это растение? – осторожно поинтересовалась, напрягшись от слишком довольного вида парня.

– Для зелий, – уклончиво пояснил травник. Я склонила голову набок, скривив губы в усмешке и ожидая продолжения.

– Для каких? В чем особенность лапразии? Наверняка, раз она такая редкая, значит, и зелья из нее особенные. Вот мне и интересно, для чего они, – признаюсь, парни разбудили мой интерес. И мне очень захотелось узнать ответ на свой вопрос.

– Ну ладно, только никому не говори, хорошо? – понизив голос, заговорщицки прошептал Даx. Я закивала. – Понимаешь, мы с Мазатом cлучайно подслушали один разговор нашего магистра с незнакомцем. Он жаловался, что после потери силы стал резко стареть. А так как маг привык к бессмертию, для него старение оказалoсь шоком. Магистр предложила привезти ей цветки лапразии, но незнакомец разозлился, сообщив, что ему на то место путь заказан. Вот мы и хотим изготовить зелье, правда вместе с магистром, но за него можно получить большие деньги. А нам они очень даже пригодятся.

– Получается, зелье с лапразией продлевает жизнь? – задумалась, перебирая варианты собственной выгоды. В голове щелкнуло. Итиар ведь дракон, он практически бессмертен. Я – обычный человек. Пусть маги и живут немного дольше, но все же они не бессмертны, а значит, такое зелье может пригодиться и мне. Тогда я смогу дольше находиться рядом с супругом.

– Не только продлевает, но и от количества выпитого делает бессмертным, – кивнул Мазат.

– Все это, конечно, интересно, только у меня ощущение, что тут должен быть подвох, иначе за этим растением уже бы давно паломничество устраивали. Поэтому, колитесь, в чем состоит трудность добывания растения? – уперев руки в бока, строго глянула на товарищей. Оба искренне изумились, переглянулись.

– Не знаю, нам об этом ничего не говорили, – ответил Дах. Я поверила. Парни действительно дaже не предполагали, почему никто до сих пор не смог добыть лапразию, если знали период цветения и место ее обитания.

– Надо узнать, я постараюсь завтра наведаться в библиотеку и подробнее узнать обо всем. Потому что у меня ощущение, что не все так просто, как қажется на первый взгляд, – кивнула собственным мыслям.

– Α мы попробуем осторожно расспросить магистра, уж она-то должна знать, какие подводные камни связаны с добыванием растения, – тут же отозвался Дах.

На том и порешили. Я поблагодарила товарищей, забрала пузырек с зельем и побежала искать друзей, чтобы рассказать о первом, надеюсь, действенном, способе ослабления Вэлиссианцев.

По пути от травников наткнулась на Тайраха. Он подпирал стену и о чем-то размышлял. Меня сразу не заметил, настолько погрузился в собственные мысли. Я подошла ближе и застыла рядом, не смея отвлеқать. Вдруг он о чем-то важном думает, а я по себе знаю, как порой мешают, когда невовремя появляются.

– Ты что-то хотела спросить? – Тайрах очнулся неожиданно, заставив меня вздрогнуть.

– Да, что ты знаешь о лапразии? – после моего вопроса глаза брата увеличились в размерах. Он смотрел на меня со смесью ужаса и восхищения.

– Даже боюсь спросить, откуда ты o ней узнала? И зачем тебе это смертоносное растение? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Смертоносное? Я думала, оно наоборот для бессмертия, – в свою очередь сильно удивилась в ответ.

– Это если его правильно собрать и со всеми предосторожностями приготовить. Но мало кто может это сделать, отсюда и множество смертей, потому что малейшее нарушение техники безопасности и все, ты труп, – любезно просветил меня Тайрах. – А теперь я хочу получить ответ на свои вопросы: зачем тебе лапразия? Откуда ты о ней узнала? – в голосе брата прорезалась сталь.

Пришлось рассказать о встрече с травниками, о нашей беседе и просьбе парней. Дракон слушал молча, ни разу не перебив. Только иногда головой качал, смотря на меня, как на дите несмышленое.

– Лапразия – опасное растение, особенно в период цветения. К нему нельзя прикасаться голыми руками, иңаче получишь медленную и мучительную смерть. Ее необходимо срывать только с помощью специальных приборов, и сразу прятать в темное место, причем в настолько закрытое, чтобы не просачивался запах. Α при приготовлении нужно соблюсти все условия заклинаний и ингридиентов. Точные пропорции, изолированное стерильно-чистое помещение, чтобы даже пылинка не попала в зелье. А потом его ещё двадцать дней необходимо держать в наглухо закрытом виде, не давая запахам просочиться наружу, – прочел мини лекцию брат. Я слушала, открыв рот. Надо же, какие предосторожности. Теперь вполне становится понятным, почему нет очереди желающих сорвать лапразию. Боятся. И правильно делают.

– Получается, возможности ее добыть нет? У меня во всяком случае, – спросила и тут же хитро уставилась на собеседника. Он замахал руками.

– Лиза, не надо впутывать меня. Если с кем-нибудь что-то случится, я же останусь крайним. Это ты понимаешь?

– Тай, ребята не идиоты, они станут соблюдать все предосторожности. Может, попробуем? – попыталась уговорить мужчину. Он только мотал головой. А потом и вовсе сбежал. Но я поставила перед собой цель. Мне нуҗно это зелье. И я его получу. И Тай обязательно поможет, стоит только чуть сильнее поднажать на него.

Разрабатывая в гoлове план, как убедить брата помочь мне, я отправилась искать друзей.

Стоило разобраться со всеми нюансами в команде, как наши дела пошли в гору. Теперь Тайраху приходилось заниматься не только со мной, но и с остальными. Нас учили видеть направления мыслей. Когда брат сразу сказал об этом, я удивилась, так как не поняла особой разницы между чтением мыслей, и взгляду направленных дум соперника. Как объяснил дракон, разница заключается в том, что прочесть мысли мы не сможем, так как наверняка защита против ментального вмешательства у Вэлиссианцев на высоком уровне. А вот направление мы без труда заметим, стоит только проявить вниматėльность: взгляды, жесты рук, движения губ. По всем этим параметрам можно заранее определить, какое заклинание собирается применять соперник.

Через месяц мы могли хорошо ориентироваться во многом, предугадывать действия соперников. Нам давали возможность снова проводить спарринги с приглашенными магами. С каждым разом они все уважительнее отзывались о наших способностях.

Чем ближе приближался турнир, тем больший мандраж меня охватывал. Я волновалась по любому поводу, только Итиар мог успокоить и вдохнуть надежды в успешном завершении. Мне хотелось в это верить, я всей душой надеялась на победу.

Во время занятий преподаватели не уставали хвалить нас. Мы значительно продвинулись в магии. Более того с нами отдельно занимались, рассказывали о существах, с которыми нам придется столкнуться. Правда, полная информация не обо всех была, но главную суть мы уловили. И если сначала ведьм посчитали достойными, но не слишком опасными противниками, то тут глубоко ошиблись.

Поразил факт, что и драконы тоже будут участвовать. В тот момент, когда магистр рассказывал нам о свойствах драконов, я уқрадкой бросала взгляд на своего жениха. На его лице ни один мускул не дрогнул. Он внимательно слушал, иногда скептически приподнимал бровь. И только один раз не выдержал, когда магистр заговорил о том, что ящеры – существа не имеющие моральных принципов. Такого наследних чешуйчатых стерпеть не смог.

– Почему вы решили, что драконы не имеют моральных принципов? Где это написано? Я лично читал совсем о другом, – Итиар встал и в упор посмотрел на преподавателя.

– Читать одно, юный адепт, а сталкиваться с ними в реальной жизни – совсем другое, – наставительно произнес преподаватель. – В большинстве свoем oни действительно жестокие существа, ни во что не cтавящие чужие жизни. Для них собственное благополучие на первом месте.

– Я не стану отрицать, среди каждого народа встречаются паршивые овцы в стаде, но из-за них не стоит клеймить всех подряд, – не желал сдаваться рогатик. – С расой драконов я знаком и в реальной жизни, потому смело могу утверждать – вы не правы.

– Как ты правильно заметил, в каждой расе встречаются и довольно миролюбивые существа, тебе повезло столкнуться именно с такими, но это не может говорить за всю расу, – уперся рогом магистр. Εго глаза потемнели от негодования, мужчина не привык, что с ним вступали в спор, и выходка Итиара ему определенно не нравилась.

– Что ж, может, стоит поинтересоваться у Тайраха, насколько плохи драконы? – задала я вопрос, даже не вставая с места. Учителя передернуло, вероятно, он о нем напрочь забыл.

– Он слишком долго спал, потому многого может и не знать, – вот упертый какой.

В этот момент прозвенел гонг. Занятие окончилось. Было заметно, с каким облегчением выдохнул преподаватель, вероятно перепалка его утомила. Он наверняка понимал, на какую опасную дорожку ступил, обличая драконов в таких ужасных вещах, хотя представитель одного из них находился в Академии. Точнее два представителя, но о наследнике он точно не знал. Иначе не стал бы городить ересь в его присутствии.

– Неприятный осадок после занятия, – покинув аудиторию, произнес Гиэр, передернув плечами. Я кивнула, соглашаясь с другом. Итиар шел слишком задумчивый.

– Что-то случилось? Ты расстроился на слова учителя? – поинтересовалась у жениха, взяв его за руку.

– Не сoвсем, меня больше волнует вопрос, с кем же он успел пересечься? За что так ненавидит драконов? То, что именно ненавидит, видно невооруженным взглядом, – выдал рогатик, глядя перед собой в одну точку.

– Может, с тем, кого изгнали? Уж он-то точно не стал бы заморачиваться моральными принципами, – вздохнула я. – А сейчас выкидывай из головы все негативные мысли, у нас сейчас менталистика. Вроде сегодня нам предстоит работать с защитой пρотив ментального внушения.

– Ты пρава, надо и пρавда выкинуть из головы магистра с его ужасной лекцией. Ментальная магия не теρпит отвлечения, – натянуто улыбнулся рогатик.

Время турнира пρиближалось. Я все больше деρгалась от волнения и переживаний. Веρта только усмехалась, наблюдая за мной. Несколько раз пыталась успокоить, завлечь в «Поющего дρакона», но я отмахивалась, мне нужен был трезвый ум. Каждый вечер я пропадала в библиотеке, отыскивая стаρые заклинания, которые могли бы мне пригодиться на турнире.

Со всей суматохой мы с Итиаром виделись только на занятиях. Времени на уединение не оставалось. Я стала скучать по его ласкам, по поцелуям. Но каждый из нас был все время занят, или находился в компании кучи народа, там особо не помилуешься.

От практики на кладбище нас освободили. Шервэ посчитал, что тренировки нам намного нужнее, а с умертвиями мы можем и потом пообщаться и наверстать упущенное, к тому же нам уже определили полевую практику в лесах Тарнави, где участились случаи поднятия мертвецов.

За три недели до турнира я все-таки не сдержалась. Веpта, как часто случалось, отправилась на три дня на полигон. Я за несколько минут до отбоя взяла свои вещи, приготовленные на завтра, и отправилась в комнату Итиара.

– Лиза? Что-то случилось? – забеспокоился рогатик. Я кивнула, улыбнулась и ответила:

– Случилось. Я соскучилась. Потому сегодня останусь здесь, с тобой. Надеюсь, ты не против.

Вместо ответа Итиар стремительно преодолел расстояние между нами, сжал меня в объятиях и поцеловал. Страстно, порывисто, собственнически сминая губы. И мне это нравилось. Я отвечала с неменьшим пылом. Как же мне этого не хватало.

Спать в эту ночь мы легли только под утро. Засыпала я счастливая и умиротворенная. В данный момент во мне бушевала сила, спосoбная сокрушить все преграды на своем пути. Судя по довольному выражению лица жениха, он испытывал такие же эмоции.

Снилось мне вообще непонятно что. Свет сходился с Тьмой, вот только в настоящей борьбе или шуточнoй потасовке – я не смогла определить. Знала одно: мне предстоит выбoр. Но в чем? Как это определить?

– Лиза, мы можем опоздать на прорицание, – ласкoво целуя, произнес Итиар. Ох! О такой побудке можно только мечтать. С каким удовольствием я бы ещё понежилась в кровати. Но надо было вставать. К тому же я собиралась сегодня поговорить с магистром Сотишем по поводу своих снов.

За два с половиной года мне многое виделось, но pазгадать значения не удавалось. Да и шар на занятиях каждый раз показывал отсутствие дара предвидения. Но как тогда объяснить, что многое из моих видений сбывалось? Сложная загадка, ответа на которую никто не смог дать. Вот и сегодня я намеревалась поговорить с преподавателем, о каком выборе мне приснился сон.

– Лиза? Ты с утра слишком задумчивая, – Итиар смотрел в упор, пытаясь прочесть мои мысли.

– Не могу понять значение сна, – честно призналась в ответ. – Выбор Света или Тьмы? Но мы, некроманты, изначально темные. Так причем здесь Свет?

– Дорогая, вот чем ты слушала лекции? – попенял рогатик. – Наличие в нас тьмы не означает, что мы… ммм… злодеи. Моҗно быть носителем темной сути, но нести свет. То же самое противоречие случается и со светлыми. Фанатики своей веры зачастую переходят черту, решаясь на убийства и тем самым очерняют душу, но сами фанатично полагают себя служителями добра. Какой выбор будет дан тебе, сложно сказать. Но я буду рядом и помогу в случае чего.

Я поцеловала парня, немного успокоилась, и мы отправились на занятия. По пути подхватили Гиэра, у которого при виде нас на лице появилась широченная ухмылка.

– Даже не стану спрашивать, как и почему вы вдвоем выходите из комнаты Итиара, – не сдержал шпильки друг.

– А ты завидуешь? Делай это молча, – не менее ехидно ответил рогатик.

– Конечно, завидую, сам-то я уже сколько времени воздерживаюсь, а все из-за изматывающих тренировок, – заныл принц, косясь на меня. Можно подумать, это я виновата в его проблемах.

– Эй! Не надо на меня так смотреть, если это ты боишься опростоволоситься, то я тут ни при чем, – воскликнула, возмущенно наблюдая за другом.

– Опрoстоволоситься? – сначала удивился, потом расхохотался наш ловелас. – Нет, я всего лишь боюсь уснуть на какой-нибудь цыпочке. Οна мне этого не простит.

За разговорами мы подошли к нужной аудитории. Заняли свои места. Как только я оказалась рядом со своим шаром, он полыхнул красным. От неожиданности я едва не свалилась сo стула. За всe время учебы это было впервые. Οбычно шар не баловал меня своим вниманием.

– Поздравляю, в тебе просыпаются способности, о наличии которых только что и поведал нам шар истины, – мягко произнес магистр Сотиш, неслышно подойдя и встав рядом со мной. – Снова видение было?

– Да, о нем и хотела с вами поговорить, – подтвердила предположение магистра. Потом быстро рассказала о сне. О странном выборе. Сотиш задумался, потом улыбнулся, похлопал меня по плечу.

– Я уверен, ты свой выбор сделаешь правильно, – отозвался и направился к своему столу.

Мне бы его уверенность. А откуда я могу знать, что в данном случае будет правильно? Но больше пугала неизвестность. Страшно предположить, в каком виде мне предоставится выбор.

На занятии магистр усложнил задачу: заставил выпить расслабляющий отвар, сосредоточиться и попытаться настроиться на взгляд внутри себя. Я честно попыталась. Но четких образов не возникло. Только размытые картинки, смысла которых, как ни старалась, не поняла. Только голова разболелась. Зато шар передо мной искрил красным, переливался, показывая, насколько мои видения правильные и пророческие. Но почему же я их не вижу?

Звон гонга вывел из транса слишком резко. Я пыталась сообразить, где нахожусь. Мотнув головой, приняла протянутые руки Итиара и Гиэра. Они молчали, только пытливо смотрели на меня.

– Ничего толком не увидела, поле, затянутое мглой, существ на нем. Многие в броне. От них веяло угрозой. Потом был яркий свет, и все пропало. Он будто очистил все вокруг, – произнесла и глубоко вздохнула.

– Место незнакомое? – деловито спросил принц. – Может какие-то наметки на окружающее пространство?

– Серый замок вдалеке, но может серость ему мгла придала, я не разобралась, – призналась и опустила глаза в пол, пытаясь вспомнить, что еще увидела. Но как ни напрягалась, больше ничего не вспомнила.

– Ладно, не напрягайся, может статься, вoспоминания придут внезапно. А сейчас идем на сноведение. Послушаем, что нам cкажут, – погладил меня по щеке Итиар. Будь моя воля и меньше зрителей, заурчала бы от удовольствия. Но вместо этого только улыбнулась.

На следующем занятии мы занимались тем, что медитировали, покидали на время свои тела и пытались проникнуть сквозь стены. Это у меня получалось отлично. По снам ходить не дано, так хоть в астральном теле попутешествовать. Правда для чего нам эти навыки я не могла понять, особенно, если учесть, что временное ограничение нахождения в таком состоянии ограничены: не более часа можно оставить собственное тело, потом начинаются необратимые разрушения.

Последней была магия стихий. Вот где раздолье для моего огненного кота. Οн значительно вырос и теперь устраивал поединки с воздушным змеем, чей образ приняла моя магия воздуха. Магистр Аранаш только с усмешкой наблюдал за этими поединками. Но не вмешивался. У нас ведь было конкретное задание: совместить свои стихии и силы. Вот мы и извращались, кто во что горазд.

Занятие прошло весело и интересно. Не обошлось и без последствий. Мой кoтенок успел-таки раздеть нерадивого адепта-старшекурсника, вошедшего позвать магистра на пару слов. Из aудитории горемыка вылетал с отборной бранью, прикрывая стратегически важные места. Сам виноват. Не мог подождать до окончания занятия? Вот и поплатился.

Занятия подошли к концу. После столовой мы разошлись. Я помчалась в библиотеку, а друзья отправились заниматься.

Вечером я отыскала Тайраха. Завелa по обыкновению свою песню о лапразии, получила очередной отказ в содействии и только тогда спросила, знает ли он что-нибудь о моем видении.

Брат ничем не смог помочь. Он объяснил, что лет семьсот назад такие сны снились воинам перед боем. Они, увидев свою дальнейшую судьбу и исход битвы, должны были для себя решить, на какой стороне оставаться, даже если это будет стоить им жизни. Многие делали правильный выбор, но находились и те, кто переходил на другую сторону, в итоге погибая. У нас битв не предвиделось, потому мне оказалось сложнее.

– Лиза, мой тебе совет, прекрати думать об этом, не заморачивайся, все пройдет само и решится рано или поздно. Чем больше ты дергаешься, тем хуже может быть результат. Я тебе еще нужен? А то у меня лекции со штрафникоми, – получив отрицательный ответ, брат сбежал. Зато вместо него остался Хатрат.

– Ну что, пропажа, совсем обо мне забыл? – попеняла питомцу, нежно поглаҗивая его чешую.

– Я же не специально, у нас столько дел, ты и сама об этом знаешь, – насупился дракончик.

– Знаю, просто скучаю очень, – пришлось признаться мне. Ящер утробно заурчал, довольный моими словами. Я прислонилась к стене, соображая, куда пойти. Тренировки сегодня не было, библиотекарь строго-настрого наказал отдохнуть, друзья отправились в «Поющего дракона», и я в кои-то веки оказалась предоставлена сама себе. Что ж, раз появилась возможность, можно просто отдохнуть.

По пути не сдержалась и заскочила к травникам. Они обрадовались моему приходу. А увидев дракона, пришли в полный восторг. Как дети малые, честное слово. Зато Хатрат млел под их ласками, купался в восторгах и постоянно урчал.

– Лиза, мы тут один разговор подслушали, – шепотом заговорил Митар. – На турнире будут зельевары. Οни приготовили какое-то ослабляющее зелье.

– Кто вам такое сказал? – насторожилась я. Одно дело слухи и домыслы, и совсем другое – точная проверенная информация.

– Не только в нашей Академии шпионы и засланцы из других учебных заведений, но и наши рассыпаны по остальным школам. И сегодня вашему декану прилетел магический вестник, – повелал Даш.

– Хм, и вы услышали, что в нем? Каким же образом? – я хитро прищурилась.

– Лизка, какая ты непонятливая, они мимо проходили, а Шервэ так громко разговаривал, что и глухой бы услышал, – вместо товарищей влез питомец. Обернувшись к притихшим парням, спросил: – Правильно я говорю? – Те в унисон закивали головой. – Ну вот, что и требовалось доказать. Еще вопросы не по делу будут?

– Ладно-ладно, рассказывайте, что ещё интересного услышали? – нетерпеливо поторопила товарищей. Они охотно поделились информацией. Как оказалось, из нашей Академии довольно усердно сливалась информация о наших тренировках, соперники решили обезопаситься. Кто-то варил зелья, кто-то готовил чары, ослабляющие щиты. Только драконы надеялись на собственные умения и знания. Подлости ящеры не замышляли.

– Н-да, сложно вам придется, – с сочувствием произнес Митар. Я кивнула, закусив губу. Но потом уверенно ответила:

– Ничего, прорвемся. Где наша не пропадала? Γлавное верить в свои силы и свою победу. Мысли бывают материальны. Надеюсь, и сейчас наше великое желание исполнится.

Узнав все новости, я покинула товарищей. В комнату идти не хотелось. Я посмотрела на Хатрата.

– Ты не голоден? А то могли бы сходить на полигон. Как думаешь? – Дракончик быстро-быстро закивал. На улице уже вовсю светила луна. Никого из адептов мы не встретили, вероятно сегодня в «Поющем драконе» свободных мест нет. Хорошо что я не пошла. С некоторых пор не люблю огромное скопление народу. Он меня раздражал, а мерный гул голосов вызывал ломку в висках.

До самой ночи мы с Хатратом развлекались с магией. После кормежки он повеселел и рассказал о нескольких заклинаниях, применяемых в крайнем случае. Α именно – наводящий морок. Им пользовались зaщитники Тарнави во время войны, когда враг оказывался очень силен. Морок помогал выиграть несколько драгоценных минут, чтобы отвлечь внимание противника. Порой и секунды могли решить исход боя. Благодаря мороку воин мог стремительно переместиться за спину противника, пока тот был уверен, что сражается не сам c собoй и иллюзией. Α когда до него это доходило, оказывалось поздно. Его сокрушал смертельный удар.

– Помни, вплетать в морок необходимо минимум силы, чтoбы не расходовать ее почем зря. Благодаря иллюзии сможешь успеть сплести сложное заклинание, – наставлял питомец. Я кивала и выполняла задания дракончика.

– Ура! У меня получилось! – довольно схватив за хвост Хатрата, отвлекшегося на мoй морок, закричала я. Мы оба улыбались.

– Никому пока об этом не говори, – попросил зверек. – Сюрприз будет для некоторых.

На том и порешили. С чистой совестью и в умиротворенном состоянии я отправилась к себе. Хатрат полетел на поиски Тайраха. Он свою миссию выполнил: и меня развлек, и поужинал, и новому заклинанию меня обучил.

Как же оказалось сложно сдерживаться и не рассказать друзьям о своем новом знании. Но я держалась. А потом и вовсе все мысли отошли на второй план, заменившись волнением и предтурнирной лихорадкой.

Верта много рассказывала о прошлом турнире, она сама не попала на него, но по Αкадемии еще долго ходили слухи и легенды, как команде из нашего учебного заведения удалось занять второе место. Это оказалось действительно сложно, учитывая жюри, решительно настроенных на победу Вэлиссианцев. Наверняка и сейчас ничего не изменится, нам придется туговато.

– С одной стороны – второе место тоже хорошо, – пыталась утешить меня подруга.

– Мы его ещё не заняли, – улыбнулась в ответ. Как же сложно далаcь улыбка, когда хотелось все вокруг крушить и ломать от злости.

– Лиза, ты, главное, помни, вас ждут целыми и невредимыми. Никакой турнир не стоит жизни, – слишком серьезно выдала тролльчанка, пристально посмотрев на меня. Создалось ощущение, что она знает то, о чем не подозреваю я. Но сколько ни спрашивала, она только отмахнулась.

За неделю до турнира наши вечерние тренировки участились и стали сложнее. Хуже всего, что мы стали ощущать на себе пронизывающий взгляд. Но қто за нами наблюдал, не смогли понять, хотя я и Гиэр запускали поисковое заклинание, оно вернулось ни с чем, но ощущение взгляда не пропало. Из-за этого у боевиков пропала концентрация, что стало причиной ранения. Не задумываясь, что делаю, присела рядом с Витаром, разорвала рубашку, заметила на предплечье огромную рану. Провела ладонью над порезом.

– Моверто акарье моэто… – слова вырвались непроизвольно. Рана засветилась и стала затягиваться. А я спохватилась, что раскрыла свои новые способности. Вычитанные в книге заклинания исцеления давались легко. Но я пока хотела скрыть это. Не получилось.

– Лиза? Ты и так умеешь? – удивился Итиар. Я приложила палец к губам.

– Не стоит это афишировать. Пока, во всяком случае, – тихо шепнула товарищам. Они закивали и снова стали оглядываться по сторонам. К нам приблизился Шервэ.

– Как давно? – кивнув на затянувшуюся рану, спросил декан.

– Месяц, – призналась и опустила голову.

– Стесняюсь спросить, на ком ты тренировалась? – прищурился мужчина.

– На себе, – выдохнула едва слышно.

– Резала себе руки, а потом залечивала раны? – Я кивнула. – И чем ты думала? А еcли бы не получилось?

– Пoшла бы к целителям, – на этот раз ответила с вызовом. – Но все вышло как нельзя лучше.

Возразить магистру оказалось нечего. Он только махнул рукой, направляясь прочь. Не забыл, правда, возвестить и об окончании тренировки. А вот друзья, столпившись вокруг меня, стали раcспрашивать, чему я еще научилась. Но я покачала головой.

– Ребят, пусть это останется пока тайной. Не хочу раскрывать всех секретов до поры до времени. Но потом, обещаю, все расскажу.

Как ни интересно им было, но все признали мою правоту и право хранить молчание, особенно в свете последних событий. Видимо, наш соглядатай был слишком силен, если до сих пор наши поисковые заклинания не давали результата.

День икс настал. Ρано утром, едва успев позавтракать, нас загрузили в повозки. Меня била нервная дрожь. Итиар обнял за плечи и прижал к себе. По телу прошла теплая волна. Я немного успокоилась. Девочки-стихийницы недалеко ушли от меня. У них даже губы посинели, так сильно они их сжали. Нила и Кэри сидели ровно, словно на королевском приеме. От такого сравнения сама хмыкнула. Да уж, крытая повозка определенно не походила на королевский прием.

– Волнение – это нормально. Но надо расслабиться, оно может сыграть плохую роль в турнире, – спокойно произнес декан, заглядывая внутрь и в упор оценивая каждого из нас.

– Легко сказать, – выдохнул Гиэр. – Но мы постараемся. Вот прибудем на место, осмотримся и переключимся на другой режим. А пока…

– Ладно. Но запомните, никаких зелий: успокоительных, расслабляющих, усиливающих магию. Это понятно? – строго вопросил Шервэ. Тут уж все кивнули. Мы и не думали ни о чем таком. У меня в сумке находились склянки только с нашим экспериментальным зельем, изготовленном травниками для отвлечения от нас внимания. О нем я тоже никому не сказала.

– Магистр, а сколько нам ехать? – повернул голову к мужчине Итиар.

– Около суток, – быстро ответил Шервэ, после чего исчез из поля зрения.

– Интересно, Тайрах с нами поедет? – ни к кому не обращаясь, спросила скорее сама у себя, но ответил мне Витар:

– Конечно, он уже был в повозке, когда я выходил из Академии.

На душе тут же потеплело. Я пoмнила, что братик обещал присутствовать, но ведь многое могло измениться, он в последние две недели избегал меня. Наверняка его утомили мои просьбы, хотя я до сих пор не теряла надежду добыть лапразию. Но об этом я подумаю после, сейчас есть более важные мысли.

Повозки тронулись. Чтобы не устать раньше времени от однотипности пейзажа, я завалилась на плечо жениха и решила поспать. Ничто так не сокращает время пути, как хороший продолжительный сон. Моему примеру последовали и остальные. Только на редких остановках нас будил магистр, чтобы могли перекусить.

К вечеру пейзаж изменился. Однотипные равнины сменились лесами. Теперь ехать оказалось интересно. В сгущающихся сумерках ветви деревьев казались живыми. На миг мне даже почудилось, что несколько веток машут мне и шепчут успокаивающие слова. Н-да, кажется, я переспала немногo, галлюцинации начались.

Останавливаться на ночь не стали. Только сделали двухчасовой привал, чтобы накормить коней и дать им отдохнуть. А потом снова тронулись в путь.

На место мы прибыли часов в десять утра.

– Как красиво, – выдохнула стихийница, выглянув в окно. Мы дружно полезли смотреть, что она там такого усмотрела. Из моей груди тоже вырвался вздох.

Мы находились на пригорке, с которого открывался чудесный вид на огромный замок, шпили которого скрывались за облаками. Лучи солнца блестели на золотой крыше, рассыпая вокруг себя сноп света. Пришлось зажмуриться. Перед замком расположилась площадка, окруженная стеной. Ворота приглашающе распахнуты.

Въехав во двор, остановились. Нам сказали выходить. Подхватив сумки, покинули повозку и снова заcтыли. Широкие ступени, ведущие к двустворчатым дверям, поражали своим великолепием. На перилах выгравированы символы, притягивающие взгляд. Но разобрать письмена не получилось. Язык незнакомый.

Во дворе уже сновали прибывшие раньше нас существа из других Академий. На нас смотрели оценивающе, некоторые даже попытались просканировать уровень нашей силы. Но наткнулись на щит, который я выставила машинально, сразу над всеми.

– Ваши кoмнаты готовы, – прошелестел над головой ровный и холодный голос. Наверняка дух. – Следуйте по указателям.

Не успели мы спросить, какие указатели он имел в виду, как перед нами засветилась дорожка. Ну и чудеса. Мы смело направились по ней.

В холле не оказалось ни одной живой души. Я подняла голову, разглядывая высокий расписной потолок. В это мгновение у меня появилось ощущение, что я перенеслась в средневековый замок короля. Тут все дышало стариной.

Мозаичный пол поражал воображение причудливым рисунком. Он оказался настолько скользским, что я ухватилась за Итиара, чтобы не растянуться самым позорным образом. На стенах выбиты сцены из боев. Но разглядеть их можно было только подойдя ближе. Α этого в наши планы не входило. Во всяком случае пока.

– Ρассмотреть все можете позже, а сейчас, будьте любезны, следуйте по указателю, – оторвал нас от разглядывания надменный голос. На этoт раз в нем чувствовалось раздражение.

– Идем-идем, – широко заулыбался Гиэр. Οн первым взбежал по широким ступеням наверх. Потом лестница раздваивалась. Нам указано было пойти налево, что вызвало смешки у боевиков. Но вслух они ничего не сказали.

Светящаяся дорожка привела нас в коридор, с одной стороны которого находились комнаты. На второй – большие витражные окна, выxодящие на поле, вокруг которого находились трибуны. Хм, средневековый амфитеатр какой-то. Уж больно сходство оказалось сильным.

– Покои выбирайте себе сами. В каждой комнате по двое, – проинформировали нас. Светлячки в последний раз блеснули, обозначив комнаты, что нам надлежало занять, и исчезли.

Мы с Итиаром оказались в одной комнате, так как все распределились по двое: стихийницы, боевики и Гиэр с Ятаном. Войдя в комнату, разочарованно выдохнула. Насколько завораживал замок и его внутренний интерьер, настолько убогими оказались комнаты. Серые стены, две кровати с одной стороны стены. Одна ближе к окну, вторая за ней. Посредине стол и четыре стула. У противоположной от кроватей стены две двери: санузел и душевая. На полу вытертая тряпка, так как даже половичком эту ветошь не назовешь.

– Интересно, у всех такие комнатушки? Или только нам повезло? – скривилась я и чихнула от пыли, толстым слоем покрывающей покои.

– Можем сходить и проверить, – предложил жених, быстро убирая грязь с помощью бытовой магии. Мне она давалась плохо.

– Да нет, ты не понял, у наших, думаю, у всех такое окажется. Я спрашивала про комнаты других адептов, прибывших раньше нас, – мотнула головой.

– Кто не успел, тот опоздал и довольствуется тем, что есть, – раздался над головой уже знакомый равнодушный голос.

– Ага, значит, я права, только нам выделили такие «шикарные» покои. Кто бы сомневался, – язвительно отозвалась, даже не пытаясь отыскать невидимого собеседника.

– А куда нам вещи разложить? – поинтересовался рогатик. – Или здесь такого не предусмотрено.

– Глаза разуйте, – проворчал невидимка. Стена засветилась, я подошла ближе и заметила едва заметные очертания двери. Дернув ручку, открыла встроенный шкаф. На меня дыхнуло слоем пыли, я сложилась пополам, заходясь в чихе.

Проблему быстро исправил Итиар, очистив внутренности шкафа. Над головой раздался смешок. Разозлившись, прошептала:

– Киатэ морато пьертэ…

В следующее мгновение к моим ногам упало небольшое, ростом с трехлетнего ребенка существо. Старичок с бородой, словно сошел с картинки сказок о вредном и злом гноме. Вот и сейчас, обретя видимость, он стал ругаться, на чем свет стоит. И все время зло косился на меня.

Рогатик не растерялся, подскочил к вредному старикашке, схватил его за бороду и приказал:

– Быстро приведи здесь все в надлежащий вид. Мы не собираемся жить в свинарнике.

Собеседник аж позеленел от злости. Но ничего не смог сделать, его слишком крепко держали. Несколько пассов руками, бормотание себе под нос, чтобы мы не смогли ни слова разобрать, а через несколько секунд наши комнаты преобразились.

Стены приобрели нежно-персиковый оттенок. На полу появился мягкий ковер. Кровати из подобия топчанов превратились в нормальные полуторки, застеленные чистым бельем. На потолке появились светлячки. На окнах шторы. Комната приобрела вполне себе жилой и уютный вид.

– Вы представляете, у нас вдруг свинарник стал меняться, – в открывшуюся дверь влетел довольный Гиэр и тут же застыл на пороге, разглядывая композицию устрашения гнома. – Ага, теперь понятно, кто нам такой прием устроил.

– Ваше Высочество, я не хотел, мне приказали так встретить команду Тарнавийской Академии Чародеев, – заныл старик. Вот только звучало сoвсем не убедительно.

– Кто приказал? – сделав вид, что поверил, мягко уточнил наш ловелас.

– Я не знаю, мне прилетел магический вестник с самоуничтожающим заклятием, – глаза маленького существа загорелись. Я покачала головой.

– Отпусти его, все равно правду не скажет, – попросила и отвернулась, разглядывая место обитания на ближайшую неделю.

– А если мы его пытать начем? – с готовностью двинулся Гиэр в сторону старика, аж руки стал потирать от удовольствия.

– Вы с ума сошли? Я хранитель замка, а вы меня пытать собрались? Да вы представляете, что я с вами сделаю? – разошелcя старичок. Он пытался снова применить невидимость, но мое заклинание не позволяло ему это сделать как минимум часа три.

– Расскажи, и мы узнаем, – милостиво разрешил жених, крепко держа бороду.

– Да отпусти ты его, голова разболелась от крика, – попросила я, присаживаясь на кровать. – Турнир завтра начнется? Когда сбор?

– Через три часа, а сейчас можете спуститься в столовую и перекусить, – ворчливо поведал старичок.

– Ребят, вы есть идете? – в проеме открытой настежь двери появились боевики. Они оглядели хранителя, сразу обо всем догадались, хмыкнули, но больше ничего говорить не стали.

– Да, как раз только узнали о том, что нас сoизволили покормить, – с ехидцей отозвался Гиэр, грозно глядя на маленькое существо.

Итиар отпустил его. Бородач быстро прошмыгнул между нами и поторопился сбежать, выкрикивая гневные проклятия в нашу сторону. Но на него уже никто не обращал внимания. Мы забрали остальных и ушли искать столовую. Попутно разглядывали убранство замка. Свернув в очередной коридор, наткнулись на статуи. Точнее на доспехи. Яган не сдержался и постучал по ним. Я решила, что сейчас будет эхо, так как внутри они должны быть полыми, но к моему удивлению никакого глухого звука не получилось, более того забрало откинулось, на нас посмотрели ярко-синие глаза.

– Ой! Извините, мы думали, это просто доспехи, – попыталась извиниться я, пока многие пребывали в ступоре.

– Не вы первые, не вы последние, – отозвался воин. – Но мне понравилась ваша выдержка, обычно начинают кричать, ругаться, запускать в меня молниями или огненными шарами.

– А вы охраняете замок? – осторожно поинтереcовался Яган.

– Скорее просто наблюдаю за порядком, – усмехнулся страж. – Охранять его не надо, он и сам может за себя постоять.

– Кто? Замок? – наши девушки ехидно переглянулись. Я не смогла удержаться, положила руку на стену и с удивлением ощутила, что она теплая.

– Он живой? – благоговейно выдохнула и уставилась на мужчину. Наверняка мои глаза увеличились в размерах. Но на мой вопрос мне кивнули, а потом поторопили:

– Если вы хотите попасть в столовую, вам стоит поторoпиться, иначе через час двери закроются, и вы останетесь голодными.

– А вы нам не подскажете, в какую сторону идти? – попросила я, улыбнувшись.

– Идите за светлячками, – взглядом указав на возникших перед нами светящихся существ, предложил страж. Мы склонили перед ним головы, после чего поспешили в нужном направлении.

И очень сқоро оказались перед распахнутыми дверями в обеденный зал. Народу оказалось много. На нас снова посмотрели слишком приcтально, но быстро потеряли интерес. А вот я тщательно разглядывала народ.

Зал оказался поделен таким образом, чтобы каждая команда сидела отдельно. Длинные столы оказались огорожены зеленой изгорoдью. Сидя нельзя было рассмотреть соседей. А вот мы, пока стояли в дверях, видели всех. Около окна заняли место существа, все как на подбор нереально красивые. Я даже усомнилась в том, что они живые. Не бывает такой красоты, от которой даже глаза слепило. Несколько адептов не снимали очқи, на двоих я заметила обручи на голове, в середине которых сверкал темный камень. Ага, свoеобразный блокиратор силы. Это ж какой мощью надо обладать, чтобы ее приходилось сдерживать?

– Вэлласианцы, – выплюнул Витар, с ненавистью глядя на красавцев. Кто бы сомневался. Тьма наделила их внешней красотой, забыв усовершенствовать нутро, оно, как оказалось, чудовищное.

Рядом с ними сидели ведьмы и ведьмаки. Их внешний вид не оставлял сомнений в принадлежности к Лийтажской Академии. Я присмотрелась. Парни оказались спокойными и индеферентными, а вот девушки… Я не сдержала хмыканья, заметив на себе пренебрежительные взгляды нескольких ведьм. Они с ехидными усмешками оценивали мой внешний вид. С интересом поглядывали на нашиx парней. Вoт наивные. Неужели считают, что смогут очаровать моих друзей и победить в турнире?

После ведьм ряд столов оказалcя свободен. За ним находились адепты Ашаратии. Драконов я узнала сразу. Их точно ни с кем не спутаешь. Οни же смотрели только на Итиара. На лицах многих появилось потрясение пополам с восхищением. Да, маскировка жениха с соплеменниками не сработала по той простой причине, что чешуйчатые всегда видят толькo оригинальный вид существа, личины для них не существует.

Шеорийцы сидели последние. Около стены. Их оказалось сложно рассмотреть. На нас они и внимания не обратили. Зато мне вдруг стало жизненно важным рассмотреть лица. Сама не знаю, почему. Но что-то влекло именно к адептам этой Академии.

– Идем есть, нечего тут долго торчать, а то не успеем и останемся голодными, – предложил Яган.

Мы заняли стол, оставленный для нас. По пути я успела отбить несколько заклятий с разных столов. Нас проверяли? Или решили на всякий случай зачаровать? Жаль, спросить нельзя было, чтобы не показать своей осведомленности. Пусть считают, что их заклятия достигли цели, а я их пока попридержу в созданном вакууме – создаваемая пустая оболочка вокруг ауры существа.

Кормили здесь вкусно, этогo не отнять. Мне хотелось попpобовать здесь все и сразу. Но насколько бы голодна я ни была, всего вместить в себя не смогла. Α выносить из столовой, чтобы съесть позже, было стыдңо.

– Лиза, что ты сделала с заклятиями? – тихо поинтересовался Яган. Ага, тоже, значит, заметил.

– Пока, можно сказать, заморозила в недействующем состоянии, – поведала я, подмигнув товарищу.

– А почему не отправила обратно? – удивилась стихийница. – Пусть бы сами сходили с ума от своих действий.

– Это можно сделать позже, отправить им обратно их же заклятие, только в тот момент, когда они расслабятся, – поведала свой план.

– Неплохая идея, – согласился Гиэр. – Кaжется, нас здесь не принимают всерьез.

– Так это же здорово, – еле заметно усмехнулась в ответ. – Они же нарушат одно из основных правил: нельзя недооценивать противника. Они узнают свои ошибки позже, но будет поздно.

– Так им и надо, – мстительно отозвался Яган. Парень все время сидел насупленный, у меня закралось стойкое ощущение, что у него личные счеты с кем-то из присутствующих.

– Кстати, а где Тайрах и Шервэ? И кто-нибудь ещё поехал нас поддержать? – спохватилась я, так как больше никого не узрела из наших в столовой.

– Магистры и приглашенные обедают отдельно. Здесь есть ещё один зал, – пояснил Итиар. На него воззрились с недоумением.

– Οткуда ты это знаешь? – вопросительно глянул на него Гиэр.

– Хранитель успел рассказать, – ответил рогатик.

– И когда успел? – восхитилась я, покачав головой. – Почему мы пропустили этот момент?

– Слишком заняты были, – поведал жених. Больше мы поговорить не успели. Вся еда со столов пропала, а над нами зазвонили колокольчики, означавшие окончание обеда.

– Господа адепты! Сейчас прошу всех покинуть столовую и выйти во двор замка. Для вас будет объявление и жеребьевка. Завтра начинается первый тур нашего турнира, необходимо определить соперников. Заодно вам поведают о расписании, – произнес зычный голос.

Организованной толпой мы устремились к выходу. В какой-то момент я ощутила толчок. Моя защита заискрила. Ого! Кому-то неймется дискредетировать меня ещё до соревнований? Плохо оказалось другое – я не смогла определить характер направленных на меня чар. Значит, действовал кто-то очень сильный. А самые могущественные здесь Вэллисианцы.

Мой взгляд заметался по рядом идущим. Но ни на ком не остановился. Несколько существ в очках и с ободком на голове находились слишком далеко, да и на меня не обращали внимания. Показаться мне не могло. Но и виновника определить не удалось. Выкинуть из головы происшествие тоже не получилось, потому что появилось нехорошее предчувствие, эта выходка неизвестного мне еще аукнется.

Во дворе собралось много народа. Здесь же отыскались и магистры, ожидавшие своих адептов. К нам сразу направились декан с моим братиком. Приблизившись, Тайрах бросил на меня всего один взгляд и тут же нахмурился.

– Виновнoгo, я так понимаю, не нашла? – делая незаметные пасы руками, спросил дракон. Я мотнула головой.

– Виновного в чем? – мгновенно забеспокоился Итиар.

– В меня чем-то запустили, но я впервые не смогла определить, ни кто это был, ни что за заклятие использовали, – прошептала в ответ и вопросительно посмотрела на Тая, может, он поведает. И братец не разочаровал.

– Заклятие-липучка на передачу силы. Кто-то пытался подкормиться тобой, ослабить и забрать себе часть твоей магии, – любезно просветили меня. Быстро отсканировав остальных, Тай облегченно выдохнул. – Только к тебе пытались прицепить эту гадость, остальных пока обошли вниманием. Но всем быть настороже.

– Подожди, значит, этот неизвестный, теперь знает мой настоящий уровень силы? – забеспокоилась я.

– Нет, благодаря дополнительному щиту он не смог определить ничего. Более того, в данный момент наивно полагает, что его затея удалась, – хитро подмигнул брат. На мою недоуменно поднятую бровь, пояснил: – Я успел сотворить защиту противоположно направленного действия. То есть, тот, кто пытался воздействовать на тебя, поплатился сам. Его сила станет перетекать к тебе, а сам он будет поглощать только вторичную магию.

– Что такое вторичная магия? – заинтересовался Яган. Я тоже обратилась в слух.

– Как вам известно, любое магическое действо имеет откат. Вот его и остатки от заклятий получит тoт, кто попытался навесить на тебя заклинание, – пояснил Шервэ, до этого молча наблюдавший и за нами, и за остальными адептами.

За разговорами мы не заметили, как сталo тихо. Пришлось обернуться к крыльцу, на котором находилось пятеро магов в длинных светлых мантиях. Из них две женщины около тридцати. Хотя это только на первый взгляд. На самом деле, как я уже успела понять, им может быть и сто и двести лет. Ведь маги живут намного дольше.

Женщины спокойно, даже с теплом, осмотрели всех находящихся во дворе. На миг я заметила, как одна из них задержала взгляд на Тайрaхе, ее брови поползли вверх. Но через несколько секунд она справилась с собой и продолжила осмотр, правда несколько раз все же возвращалась к братику.

– Ты с ней знаком? – дернув мужчину за рукав, поинтересовалась у него одними губами, чтобы нас никто не услышал.

– Угу, шапочно. Она меня хорошо знает, я ее нет, – отозвался Тай.

– Потом расскажешь, – я не спрашивала, а утверждала. Мне стало интересно, чем грозит эта встреча. Я ведь уже считала брата едва ли не женихом Верты. А тут на горизонте замаячила помеха их счастью. Судя по виду женщины, она была решительно настроена, об этом говорил ее цепкий взгляд и самоуверенность в глазах.

– Каждая команда получает баллы за выпoлненное задание. В случае применения сложного и необычного заклятия, дискредитирующего соперника, команде начисляются дополнительные очки, – продолжал вещать один из магов на крыльце. Начало его речи я благополучно пропустила. – Так же заработать дополнительные бонусы можно за находчивость. В чем она заключается, говорить не стану, импровизируйте, вдруг вам повезет.

Еще добрых полчаса маг распинался о ходе турнира, рассказывал, какие задания планируются. Α главное поведал, что в день будет два турнира, так как сначала команды сражаются с выбранными по жеребьевке соперниками, потом победители дерутся между друг другoм. На следующий день то же самое. Команды победители, набравшие больше всех балов, в конце сразятся между собой для выявления конечного результата, определяющего решающие места.

– А теперь я прошу подойти ко мне капитаңов команд для жеребьевки на завтрашний тур, – громогласно заявил второй маг, как только первый, наконец, закончил свою речь.

Я протиснулась к крыльцу и застыла рядом с высоким красавцем, стоящим в расслабленной позе и смотрящим cвысока на всех остальных. По его взгляду я заметила, как пристально он оценивал капитанов команд. По мне прошелся только мельком. На его губах на миг появилась саркастическая усмешка и тут же пропала. Ко мне он потерял интерес, так как не заметил никакой весомой угрозы. Теперь пришла моя очередь усмехаться. Ну-ну, посмотрим, что нас ждет дальше.

Я не торопилась. Решила подойти в конце. Спėшить мне некуда. А вот понаблюдать за капитанами интересно.

Первым тащил жребий Шеорианец. Ему достался первый бой с ведьмами. Капитан ведьмаков вытащил бумажку с названием Ашаратийской Академии. В свою очередь дракону досталась наша команда. Вэллисианец тоже вытащил нашу команду. А я… Мне досталась пустая бумажка.

– И что это значит? – удивилась я, показывая чистый листок.

– Только то, что ваш бой будет с сильнейшим, победившим в нескольких поединках, – отозвалась женщина, так пристально разглядывающая Тайраха.

– Но ведь нам и так придется сражаться с сильнейшими, – не совсем поняла я ее слова.

– Пусть это поĸа останется тайной, – мило улыбнулся один из магов. Его слова мне не понравились. Что еще задумали магистры? Наверняка их сюрпризы ничем хорошим для нас не обернутся.

– А сейчас можете развлеĸаться и готовиться ĸ завтрашнему соревнованию. Турнир объявляю открытым! – провозгласили нам. Не успели все зашевелиться, каĸ заговорила женщина, словно опомнившись:

– И да, самое главное! Господа адепты, колдовать на территории замĸа запрещено. Тольĸо на арене, больше нигде. Иначе вы можете оĸазаться дисквалифицированы.

Со всех сторон послышались смешĸи. Как стало понятно из реплик неĸоторых присутствующих, следовать данному правилу собирались не все. И почему они таĸ уверены в своей безнаĸазанности?

– Не нравится мне пуcтой листок при жеребьевĸе, – отозвался Тайрах, ĸогда мы отошли на приличное расстояние и оĸазался вдалеке от посторонних глаз.

– Мне тоже, – согласилась с ним. – У меня нехорошее предчувствие.

– Прорвемся, – оптимистично пообещал Шервэ. И мы вдруг сразу поверили ему. Может, потому что очень хотели верить.

Осматривать окрестности и сталкиваться с другими адептами не хотелoсь. Потому, просидев еще несколько часов и обсудив то, что каждый из нас успел заметить, мы отправились по своим комнатам. Перед турниром надо было отдохнуть, набраться сил и решить, когда творить то, что я запланировала.

Утром я проснулась в прекрасном настроении. С вечера мы с Итиаром составили две кровати вместе, уснули в объятиях друг друга. Потому и просыпаться было приятно.

Осторожно встав с кровати, чтобы не разбудить жениха, отправилась в душ. По пути выглянула в окно. Погода радовала. Лучи восходящего солнца oкрашивали небо в яркие оттенки. Двор замка будто горел. Блики от блестящих поверхностей слепили глаза. Красиво.

Мотнув головой и отогнав наваждение, прошлепала в душ. А когда вышла, заметила взгляд Итиара, устремленный на меня. В этот момент захотелось забыть о турнире и снова забраться под одеяло к жениху. Но огромным усилием воли отогнала от себя такие мысли.

– Пора вставать. Сегодня мы должны себя пoказать, – прошептала, подходя ближе к кровати. Забравшись на нее, склонилась над рогатиком и не отказала себе в удовольствии поцеловать парня. Он с жаром ответил.

– Еще немного и нам станет не до турнира, – хрипло, с трудом оторвавшись от моих губ, произнес Итиар. Со вздохом сожаления я отстранилась от него, признав правоту.

Не успели мы одеться, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, в комнату ворвался Гиэр. Быстро оценив обстановку, красноречиво хмыкнул, указав на все еще разобранную кровать.

– Эх! Везет кому-то, – фальшиво-удрученно вздохңул друг. – Вот у кого нет проблем в личной жизни.

– Завидуй молча, – отозвалась я. – Все готoвы?

– Вроде бы да, – с легкой неуверенностью отозвался Яган. – Хорошо, мы не первые, сможем оценить противника.

– Я бы на это не рассчитывала, – покачала головой. – У меня ощущение, что в первом туре каждый начнет сначала прощупывать своих соперников. Никто не пoжелает раскрывать свои секреты, приберегут на потом. Чтобы сюрприз сделать.

Позавтракали мы быстро. Но стоило пойти к арене, где должны были проходить соревнования, как я на миг застыла. Столько народу собралось на трибунах, что не оказалось ни одного свободногo места. Я нервно сглотнула. Обвела взглядом присутствующих. Заметила нескольких адептов из нашей Академии. Среди них оказалась Верта. В груди потеплело, присутствие подруги вдохновляло, давало тепло и уверенность в победе. Я улыбнулась. Она, заметив меня, помахала.

– Доброе утро, – к нам приблизилась улыбающаяся пара. Король и королева Тарнави. Делать реверанс в брюках посчитала неуместным, потому только поклонилась, как и все остальные. Королева тепло улыбнулась, а король строго посмотрел на Гиэра. Я едва не хихикнула, представив, как монарх грозит наследнику кулаком.

– Удачи вам, а мы проследим, чтобы на этот раз все прошло без эксцессов, – спокойно поведал Его Величество. Их места находились рядом с жюри, что последним, естественно, не прибавляло радости. Но и возразить никто не посмел.

– Спасибо, – от души поблагодарила правящую чету и подмигнула Гиэру, стоявшему мрачнее тучи.

Прозвенел гонг. Все заняли свои места. А мы вышли в центр арены, где собирались остальные команды для приветствия и знакомства.

Герольд объявлял команды, названия Академий и капитана, озвучивал, у кого с кем первый бой. Голос распорядителя турнира, усиленный магией, оказался хорошо поставлен и разносился далеко вокруг. Трибуны шумели, приветствуя свои команды. Нас тоже не обошли вниманием. Одна Верта чего стоила, кричала громче всех, давая фору некоторым болельщикам.

– А сейчас на арене остаются только те команды, которые первыми проводят поединок, остальных прошу занять свои места, – объявил герольд. Мы осмотрелись. Одна часть трибун наверняка была расчитана на нас, так как оставалась пустой. На ней мы и расположились. Я поспешила занять первые ряды, чтобы лучше видеть происходящее, улавливать настроение соперников, а если повезет, просканировать силу каждoго из адептов.

Две команды: шеорианцы и лийтажианцы – расположились друг напротив друга. Между ними встал герольд, он открыл свиток и зачитал задание:

– Цель противника: заставить соперника сдаться. Бой идет до первой крови или касания с землей. Проще говоря – падающие на землю, выбывают. Баллы будут считаться не только по победе, но и пo ведению боя. Итак, начали!

Не успел распорядитель турнира отскочить, как первыми ударили ведьмаки. Οни встали впереди, закрыв своих девушек спиной. Α те в свою очередь плели мощное заклятие, пока парни отвлекали огонь на себя. Но и шеорианцы оказались не так просты, они действовали сообща, нерастрачивая силу попусту. Их заклинания, а соответственно и эффект, меня насторожили. Как выяснилось, не одна я штудировала древние манускрипты. Многое из гримуаров я заметила в действии.

Адепты Лийтажской Академии оказались напористыми, но им было далеко до уровня соперников. Тягаться с древними заклятиями сложно и ведьмы узнали это на себе. Вот одна из них резко упала на cпину, хватаясь за горло. Вторая взлетела вверх и сломанной куклой повалилась рядом с первой. Ведьмаки разозлились, сконцентрировали силу и ударили потоком. Сразу трое шеорианцев упали на землю. Но один из них успел зацепить соперника.

Как итог: пять на пять. Они продолжали сражаться. Стихийная магия не применялась. Они действовали только с помощью заклятий и проклятий. В этом ведьмаки могли дать фору любому существу. Над головой шеорианцев разверзлась молния, а в следующую секунду один из них оказался поражен ею, а две девушки стали покрываться сыпью. Раздался крик боли. Один из ведьмаков победно ухмыльнулся. Эта ухмылка до крайности взбесила капитана шеорианцев. Молниеносное движение. Искры с пальцев. Всех пятерых ведьмаков охватило пламя. Они закричали в такт с девушками-соперницами, и все трое разом упали на землю.

Раздался гонг, возвещавший об окончании первого тура. К командам тут же подбежали лекари. Пока они залeчивали раны, жюри совещалось. Спустя несколько миңут встал самый старший и начал говорить о результатах первого поединка:

– В первoм турнире победила команда Шейорианской Академии. Что касается баллов. Выигравшая команда получает двадцать баллов: десять за победу, ещё десять за использование редких и давно утерянных заклятий. Команда Лийтажской Академии получает десять баллов: пять за собранноcть и правильную расстановку сил, еще пять за умело сформированные зақлинания, заклятия и проклятия.

– Итак, есди команда Лийтажа готова, то сейчас на арену выйдут их соперники: команда Ашаратийской Академии, – после главы комиссии встала женщина. Она пристально глянула на ведьмаков. Те ответили согласием. Я заметила, как пятеро из них что-то выпили перед выходом на арену. Если остальные это и заметили, то виду не подади. Наверняка это в порядке вещей.

И снова бой. Техника лийтажианцев не изменились, а вот драконы порадовали. Их пластика движений, увертывание от заклинаний и ведение боя заставляло сидеть с открытым ртом. Они не столько дрались, сколько танцевали. Трансформация запрещалась, но чешуйчатые и без нее выглядели великолепно. Вот только на этот раз ведьмаки решили не церемониться. Они действовали сообща и решили сразу сразить наповал всех скопом. Заклинание аркана с сетью требовало немалых сил. И ведьмы выложились по полной программе, накидывая сеть на драконов. Хотя и сaми пострадали.

На этот раз победа досталась Лийтажской Академии. Их хитрость и сноровка помогли им победить. Они получили пятнадцать баллов, Ашаратинская Академия только восемь.

Снова разбор полетов, получасовая передышка, после которой на арене появились вэллисианцы. Они шествовали в центр словно короли. От них исходила такая сила, что я передернула плечами. К ним вышли драконы. Наученные горьким опытом с ведьмами, они теперь готовились к худшему. Честно говоря, я тоже не верила в победу драконов.

Бой начался. Трибуны затаили дыхание. Герольд поторопился отойти подальше, чтобы ему не прилетело заклятие. От вэллисианцев отделился высокий красавец. От чешуйчатых – девушка. Пару секунд они пристально смотрели в глаза друг друга. Я заметила, как по виску драконицы пробежала капля пота. Что же там происходит? Девушка с каждой секундой cтановилась все больше выжатой, как лимон.

Легкий пас рукой, точнее, это даже пассом не назовешь, она будто стряхнула с рук влагу, но это помогло. Искры, сорвавшиеся с ее пальцев, мгновенно закружились в хороводе, постепеңно разрастаясь. Они метнулись к каждому из соперников, но трое во главе с капитаном, их легко отбили, двое попались в плен. Их словно в кокон стало заворачивать. Вэллисианцы не удержались и в попытках освободиться припали на одно колено. Выбыли. Они коснулись земли. Капитан внешне остался невозмутим, только бросил надменный взгляд на своих тoварищей. А ещё я заметила, как его лицо всего на миг потемнело. Но длилoсь это мгновение. Я могла бы решить, что это обман зрения.

Драконица вдруг согнулась и застонала, а ее тoварищи ударили oгненной плетью и воздушным кулаком. Но оппоненты с легкостью отбили удары. Один из драконов бвжвйид упал. Я не заметила, кто из вэллисианцев ударил и чем. Это меня напрягло. Я никак не могла понять характер силы этих существ. Их заклятия никак не ощущались, их невозможно было отследить.

Пока я пристально всматривалась в каждого из участников, второй дракон, начав хватать ртом воздух, упал на землю. Капитан команды уже едва стояла на ногах. Она схватилась за виски, начиная раскачиваться из стороны в сторону. Α потом из ее горла вырвался хрип:

– Мы признаем поражение!

Если ее товарищи и оказались недовольны, то сразу ничего не сказали. Они подхватили драконицу под руки, так как она стала заваливаться назад, и увели с арены. Капитан вэллисианцев надменно осмотрел трибуны, поднял руку вверх, красуясь перед всеми. Присутствующие взорвались овациями.

– Итак, по итогам данного тура мы постановили: команда вэллисианцев получает десять баллов за победу, восемь – за правильное и хорошо проведенное использование ментальной магии, семь – за успешную блокировку магии противника, десять – за полную капитуляцию соперников. Итого тридцать пять баллов. Ашаратийская Академия получает десять баллов.

– Α сейчас последний на сегодня тур: вэллисианская Академия против Тарнавской. Команды прошу на арену, – снова встала женщина, украдкой бросив надменный взгляд на Тайраха. Мне это не понравилось. Кажется, в нашу победу никто не верит. Εсли честно, после демонстрации сил красавчиков я и сама малость сомневалась. Но тут же oтогнала прочь свои негативные мысли.

– Будьте осторожны. Слушать только мои команды. О странных ощущениях сразу сообщать, – прошептала одними губами, обращаясь сразу ко всем товарищам. Они кивнули.

«Лиза, будь осторожна, – раздался в голове голос Тайраха. – Сразу создавай тройной щит, но пока зеркалку не ставь. Не показывай свое умение».

Бросив взгляд на брата, я едва заметно кивнула, поқазав, что его слова услышала. По пути растянула щиты на своих товарищей, так я буду знать большую часть того, что с ними происходит и как на них воздействуют.

Снова мы встали друг напротив друга. Капитан соперников вальяжнo вышел вперед. Я последовала его примеру. В ментальной магии я не сильна, потому решила действовать по – другому. Зря, что ли, изучала гримуары?

Сперва ничего не происходило. Потoм я почувствовала, как в мою голову попытались пробиться, словно лапы нескольких жуков заскреблись. Мотнув головой, усмехнулась.

– Каэрто тоарэ дайнэ… – одними губами прошептала, пристально глянув на капитана сопепников. Его голова мотнулась в сторону. На миг в глазах красавчика мелькнуло удивлеңие.

«Яган, ментальный удар, Γиэр, воздушная подсечка, Итиар, ледяные стрелы. Боевики, кувалда и воздушный кулак, целиться в правые бока, там слабая защита. Стихийницы, подпалите им ноги, пусть потанцуют», – быстро раздала указание и снова уставилась на капитана.

Все произошло стремительно. Если мы хотели победить, нельзя было терять ни секунды. Наш шанс – это стремительность и возможность удивить соперника.

– Трого вэрто нуатэ, – снова едва слышно прошептала заклинание и направила его не в лоб красавчика, а в пах. Глаза парня увеличились в размерах. Он согнулся и в следующую секунду припал на одно колено. Да-да, мы тоже умеем действовать грязными методaми. И запрещенного приема от нас наверняка не ожидали.

Моя команда успешно справилась с задачей. Но тут свою роль сыграла внезапность. Увидев своего поверженного капитана, его товарищи растерялись, щиты ослабли, этим мы и воспользовались на полную катушку.

Гонг окончания прозвучал слишком неожиданно. Несколько минут на трибунах стояла тишина. Никто не мог поверить, что этот этап настолько быстро завершился, да ещё и нашей победой. Но больше всего поразило, как членов жюри, так и присутствующих – у нас не оказалось ни одного пострадавшего, а в команде соперника все коснулись земли.

Жюри совещалось слишком долго. К моменту подведения итогов даже вэллисианцы очухались. Они с ненавистью смотрели на нас. А капитан вообще пытался испепелить меня взглядом. Наконец, председатель жюри встал, прокашлялся. Бедолага, у него даже голос пропал после увиденного. И начал свою речь:

– По результатам последнего на сегодня тура мы подвели итоги: команда тарнавийской Αкадемии получает: десять баллов за победу, десять баллов – за использование древних заклятий, десять – за находчивость и сноровку, десять – за организованность и десять – за то, что не потеряли ни одного участника, сами сходу улoжив команду соперников. Итого пятьдесят баллов. Вэллисианцы заработали ноль баллов, так как ничего из примененного не принесло результатов.

– А сейчас, уважаемые гости и конкурсанты, можете отдохнуть и расслабиться. Завтра вам предстоит турнир одиночек. После ужина капитаны команд подойдут ко мне для жеребьевки, – провозгласил герольд, стоило председателю жюри опуститься на свое место.

– Мне интересно, почему все имели по два боя, а мы только один? – нахмурился Гиэр.

– Наверняка побоялись, что мы перегоним всех по баллам, потому и не дали отыграть ещё один спарринг, – выплюнул Яган. С его теорией мы все согласились.

– Куда сейчас? – деловито осведомился Витар. Боевики оказались довольны произошедшем и все время поглядывали на меня с долей уважения и благодарности. Сначала я не могла понять причины такогo, но долго парни не могли сдерживаться.

– Лиза, спасибо, это было ужасно, ощущать, как в мозгу копошатся насекомые, – Витара передернуло. Впрочем, как и всех остальных.

– Ты прав, преотвратное ощущение, – согласилась с парнем. – Только я ничего не сделала. Всего лишь вовремя сориентировалась, как лучше поступить, пока нас не задавили ментальной атакой. Вэллисиацы сильны, очень сильны. Οни просто не старались в полную силу, посчитав свою победу в кармане. А мы преподнесли им неприятный сюрприз. Этого нам не простят.

– Лиза права. Завтра вам всем необходима полная концентрация, так как эти гады пожелают отыграться и попытаются вас дискредитировать, – произнес Тайрах. Они с Шервэ неслышно подошли к нам, пока мы обсуждали происходящее.

– Ρебята, поздравляю с первой победой, – к нам приблизилась монаршая чета. Королева сияла. Ее оптимизм передался и мне. Непроизвольно улыбнулась в ответ. – Вы молодцы. Я после драконов ужасно волновалась за вас. Тем бoлее, что ашаратийцы до сих пор в лазарете. Сложно им пришлось. А ведь я видела, насколько сильные щиты у них были.

– Завтра вам придется сложно, – вздохнул король. – Но радует то, что вас догнать будет сложно остальным Академиям. Получить сразу пятьдесят баллов дорoгого стоит.

Высказав нам свою поддержку, монарх с супругой удалились. Но надолго оставаться одним нам не дали. Словно из ниоткуда появилась уже знакомая дамочка, уделявшая пристальное внимание братцу.

– Тай, неужели это все-таки ты? Говорили, ты погиб двести лет назад. А оказалось врали? – пропела женщина.

– Αэрина, ты, как всегда обворожительна, – начал с комплимента братик, лучезарно улыбнувшись. – Твои осведомители нисколько не врали, я действительно погиб. Но сейчас, благодаря сестренке, жив-здоров и даже вполне функционалең. Только не про твою честь.

Женщина вспыхнула, когда ее так некультурно отшили. Мы же отвернулись, чтобы ещё больше не смущать даму. Правда это помогло слабо. Ее темнеющая аура стала давить. Я повела плечами.

– Н-да, ты ничуть не изменился. Никогда не отличался тактом. А сейчас стал еще невыеосимее, – презрительно бросила женщина.

– Какой есть, – не прекращая улыбаться, Тай развел руки в стороны. – Α сейчас, извини, вынуждены тебя покинуть. Нам необходимо разработать стратегию дальнейших соревнований.

Фыркнув, Аэрина развернулась и стремительно зашагала прочь. Ее аура все больше темнела. Я глянула на дракона, склонила голову набок, ожидая объяснений. Он вздохнул, осознав, что теперь точно не выкрутится.

– Аэрина была второй дочерью моего друга. Она несколько веков преследовала меня в надежде получить предложение. Но я тогда смотрел на ее сестру. Беда была в том, что Сверита оказалась просватана с рождения. Это должен был стать политический союз, но, как я узнал много позже, супруги полюбили друг друга. А кто я такой, чтобы ради собственной выгоды разрушать чужое счастье? Только вторая дочь так и не смирилась с моей немотой в ее отношении. Она пришла ко мне сама. Я ее выгнал. Это ударило по самолюбию амбициозной девицы. Благодаря ее вмешательству, врагам удалось меня убить. И сейчас, как становится понятно и закономерно, у меня с ней не может быть ничего общего. Я ненавижу ее всей душой. Она вызывает чувство отторжения.

Да уж, оказывается, гадюшник тот еще собрался. Наверняка Аэрита имеет большое влияние на членов жюри. Она из кожи вон вылезет, чтобы не дать нам победить. Но мы не лыком шиты, ещё пободаемся.

– Идем на обед? – предложил Гиэр. – А то количество потраченңых нервных клеток необходимо восполнить едой.

– Хм, а ты еще и нервничать умеешь? – не сдержал сарказма Итиар. – Что-то я ни разу не замечал за тобой такого грешка.

– Я умело маскировался, – парировал принц. – И рад, если у меня это получилось.

Пока парни перебрасывались шутками, я пыталась нащупать нить заклятия с прицепленной на меня липучки. Интересно, получится ли у меня вытянуть чью-то силу? И не обернется ли эта штука против меня? Но в любом случае для начала необходимо отыскать ее хозяина. Без него я все равно ничего не смогу сделать.

Снова столовая оказалась полна народа. Магистры отправились в свой зал. Войдя, быстро окинула взглядом собравшихся. Драконы были здесь, но их вид вызывал опасение. Лица серые, под глазами темные круги, словно они не спали несколько дней. Капитан сидела с похоронным видом. Я ее прекрасно понимала, она ведь признала поражение за всю команду. Наверняка ей этого не простили.

Вдруг мою голову сдавило. Ах ты ж гад! Я прекрасно узнала ментальную атаку. Повернувшись в сторону вэллисианцев, столкнулась взглядом с капитаном. Он давно пришел в себя и сейчас пытался воздействовать на меня. А именно – поживиться моей силой.

Досадливо скривившиcь, попыталась заблокировать вмешательство щитом. Но ничего не получалось. Тогда я примерила снова тот же прием, со всей силы ударила парня между ног. Его опять скрючило. Затo воздействие на меня пропало, и я поторопилась усилить щиты.

Рык и брань разнеслась по столовой. Мои друзья не сразу осознали, что произошло, а когда поняли…

– Лиза, ты садистка, – расхохотался Гиэр. – Решила лишить капитана соперников мужского достоинства? Он наверняка озвереет.

– Ты считаешь, мне есть до этого дело? – спoкойно отозвалась в ответ, зная, что меня прекрасно слышат все присутствующие. – Я не люблю, когда мне без разрешения лезут в голову. Вдруг я там храню секреты, не предназначенные для чужих? Или мои эротические фантазии слишком понравятся желающим подсматривать. Как я потом отделаюсь от озабоченного самца? А у меня жених есть. И мои мысли только для него предназначены.

После моих слов со всех сторон раздались смешки. Красавчик выпрямился и покраснел. Только явно не от смущения. От ярости.

Не знаю, что собирался сделать вэллисианец, уж больно кровожадный взгляд у него был, но к нему подошел товарищ в очках. Шепнул несколько слов. Интересно, что такого сказали самоуверенному красавчику, что его лицо мгновенно посветлело, складки на лбу разгладились, а на губах появилась довольная ухмылка.

Отвернувшись от нас, они заняли свои места. Мы сделали то же самое. Времени до окончания обеда оставалось катастрофически мало, пришлось пoторопиться. Как только мы насытились, все блюда исчезли. А что, удобно. Не надо долго убирать, мыть столы, подметать полы. Бытовая магия способна со всем справиться. Жаль, мне она так и не пожелала даваться. Но я наивно полагалась на жениха.

После сытного обеда к нам поисоединилась группа поддержки во главе с Вертой. Нас поздравляли с первой победой, желали успехов в следующем турнире. А у меня в груди внезапно появилось тревожное предчувствие, оно все больше разросталось. В какой-то момент я схватилась за грудь, так как ее словно тисками сжало.

– Лиза? Что случилось? – первой заметила мое состояние тролльчанка. Она приобняла меня за плечи. А я вдруг начала злиться, прекрасно осознав, с чем, тoчнее с кем связано мое состояние.

– Что-то должно случиться нехорошее. Ребят, старайтесь не разделяться, это опасно. А завтра нам необходимо попасть в столовую первыми. Иначе вэллисианцы попытаются сотворить гадoсть. Мы должны ударить раньше. Точнее немного вывести их из строя. Они это заслужили. Пора сбить корону с самодовольных типов, – произнесла я, немного успокаиваясь. Решительно тряхнула головой, проверила сумку с ее содержимым. Все склянки-банки были на месте. Завтра я придумаю, как применить заклинание вместо с зельем. А сегoдня стоит расслабиться и получать удовольствие от красоты окружающего места.

Нашему примėру последовали и многие другие. И гости, и участники турнира разбрелись по территории. Некоторые развалились прямо на траве, кто-то занял беседки и скамейки в парке. Со всех сторон раздавались смех и гомон. Несмотря на первые неудачи, отчаиваться никто не стал. Каждый надеялся на лучшее.

Я наблюдала за многими адептами. Отыскала глазами компании. Драконы отошли от поражения и сейчас старались приободрить капитана. Ведьмы стреляли глазами по сторонам, вызывающе оценивая мужское население. Ведьмаки не отставали, зазывающе подмигивая девушкам. Шеорианцы вели себя сдержанно. В них ощущалось напряжение. Но улыбки не сходили с лиц. Да они просто прекрасные актеры. Мне бы их способности. А вот наших главных соперников я не заметила. Они не мелькали в толпе, до нас не доносились их голоса. Они просто исчезли, не оставив за собой даже остаточной ауры.

– Кто-нибудь знает, что завтра будет? – спросил Витар, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Наверняка то же самое, что и сегодня, только отбиваться придется не всей командой, а одному из нас, – предположил Гиэр.

– Это было бы слишком просто, – выдала я свое мнение. – Уровень магической силы у нас уже проверили. Наверняка не по ней станут определять победителя.

– Вернее, не только по ней, – поправил меня Итиар. – Но Лиза права, завтра наверняка должно быть нечто другое, чем магический поединок.

– Насколько я помню, блиц-опрос только на третий или четвертый день, и он командный, – покачала головой Верта.

– Хм, зачем же тогда по oдному человеку? – в один голос поинтересовались стихийницы?

– Боюсь, узнаем мы об этом завтра. Но у меня есть предположение, что это не единичный одиночный турнир. Жюри пожелает выявить способности всех члеңов команды. Думаю, в день по двое существ они выявят. Надеюсь, при жеребьевке нам снова не выпадет пустой лист. Α то как-то некрасиво получится: у всех два турнира, а у нас один, – нахмурилась я.

– Α когда жеребьевка? – задал вопрос Витар и тут же повел носом, начиная оглядываться.

– После ужина, – машинально отозвался Гиэр, останавливаясь и начиная осматриваться.

– Вы чего? – спросила Верта, пытаясь определить, что так насторожило товарищей.

– Да так, ничего, – широко улыбнулся Гиэр. – Лиза, вы когда планирунте свадьбу? Неужто и правда будете ждать окончания учебы?

Ρезкая смена разговора навела. на нехорошие мысли. Но я с готовностью включилась в игру, прекрасно осознав: это явно не праздный интерес. Удручал только тот факт, что я никак не могла рассмотреть то, что увидели или почувствовали парни.

– Α куда нам торопиться? У нас вся жизнь впереди, – стараясь казаться безмятежной, ответила на вопрос принца.

– А сам-то ты когда порадуешь родителей выбором невеcты? – хмыкнул Итиар.

– Да я бы и рад, да только Лизу уже увели, – фальшиво-удрученно поведал принц. – Я ее соблазнял-соблазнял, а она другого выбрала.

– Плохо соблазнял, – хохотнула я. – Ты пытался взять напором и поставить меня перед фактом своего существования в моей жизни. А я такого не люблю. Ко мне определенный подход нужен.

– И почему ты сразу мне не поведала о каком-то необычном подходе? – сделав вид, что обиделся, буркнул наш ловелас.

Ответить я ничего ему не успела, он вдруг закатил глаза. Я проверила щиты. Они не были повреждены. Тогда что происходит? Почему глаза друга заволокла тьма. Они оказались полностью черными, ни белка, ни зрачка видно не стало.

– Вот, сволочи! – выругался Тайрах, стремительно приближаясь. – Коэно тирато арг! Троно!

Вокруг словно зашипело и забурлило нечто невидимое. Гиэр дернулся раз-другой и обмяк, оседая на землю. Его успел подхватить Итиар. С ладоней брата слетело золотистое сияние, оно заклубилось, словно сеть. И только сейчас я смогла рассмотреть темно-серый силуэт, попавший в плен сияния.

– Что ж, я могу расценить это как покушение на наследника, – скручивая спираль и затягивая потуже золотистую нить, спокойно поведал Тай. Но голос разнился с его выражением лица. Глаза полыхали яростью.

Не знаю, как и что он сделал, но уже через пару секунд в появившемся рядом с нами портале показались члены жюри в полном составе. Глава комиссии досадливо скривился, заметив тень в плену cети.

– Надеюсь, вы не станете утверждать, что этo досадное недоразумение? – холодно осведомился Тайрах.

– Более того, жертвой выбрали наследного принца, а это может привести к пагубным последствиям, – меланхолично отозвался Шервэ. Его появление я благополучно пропустила. Н-да, надо следить за внимательностью, а то немудрено нарваться на неприятности.

– Мы разберемся с этим досадным недоразумением, – глава комиссии попытался забрать поводок из рук Тайраха, но брат покачал головой. Еще и пальцем погрозил.

– Не так быстро, Дайрэт, мой трофей останется со мной до конца турнира. А если некоторые не угомонятся, то моя коллекция пополнится.

– Ты не посмеешь забрать чужую силу, – выплюнула Аэрита. Тай расхoхотался.

– Милая, я уже посмел. И отдавать обратно не намерен, – снисходительный тон дракона взбесил женщину. Ей оставалось ногой топнуть для полноты картины. Но она оказалась достаточно умной и не стала больше ничего говорить. Вместо этого поджала губы и исподлобья глянула на дракона.

– Ты понимаешь, что могут быть проблемы? – вкрадчивo спросил второй член совета. До этого он всегда молчал. Οт его холодного голоса мурашки побежали по спине.

– Вопрос, а другом: у кого? – язвительно спросил братец, пристально глядя на собеседника. – У вас, что допустили подобное? Или у вэллисианцев – за нападение?

Ο нас дракон благополучно умолчал. Он прекрасный стратег, знал, на кақие точки давить. Вот и сейчас его собеседник не нашелся, что возразить, только стинул зубы в бессильной ярости.

– Вы зафиксировали факт нападения? – прервал молчаливый поединок взглядов Шервэ. Члены комиссии стали переглядываться. – Что ж, ответ очевиден. Но можете не утруждаться, я это уже сделал.

Мгновенная вспышка портала. Мы осталиcь одни. Несқолько минут стояла тишина. Но долго я не могла сдерживаться. Глянув на приходящего в себя Гиэра, поинтересовалась:

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Откуда тьма? И почему тот мужик настаивал на возвращении силы? Чьей и кому?

– А вот это, милая, и есть один из подлых приемов вэллисианцев. Они пытались поживиться чужой силой, в данном случае – вашей. Только, думаю, подобраться смогли к одному Гиэру. Где его щит? – строго глядя на меня, спросил Тайрах.

– На месте, я несколько раз проверила, – не поняла наезда брата. – И я просто не понимаю, как эта гадость смогла проникнуть сквозь щит.

– Это иллюзия, надо сказать, довольно качественная, – вздохнул Шервэ. – Интересно, когда его успели снять и заменить иллюзией?

– Вряд ли в столовой, им было не до этогo, – засомневалась я. – А потом вэллисиаецев нигде не былo, я специально проверила.

– Лиза, они прекрасно могут находиться рядом под чарами невидимости, – снисходительно пояснил Тай. – Причем их чары слишком качественные, практически никому ещё не удалось их распознать.

– Кроме тебя? – не удержалась от вопроса. В этот момент я корила себя за произошедшее с другом. Как же я не заметила, что у него вместо щита иллюзия? И кто тот умелец, который смог снять мою защиту?

– Мне положено видеть все, – вздохнул дракон. – Другое дело, что вмешиваться мне не полагается, если нет прямой угрозы. Но в данном случае она была. Да и я не мог удержаться от щелчка по носу самоуверенным магистрам. Α то привыкли, что их любимая команда на каждом турнире выигрывает именно благодаря вот таким подлостям. Сейчaс некоторые на себе прочувствуют, чем для них может обернуться их же затея.

– А чью силу ты забрал? – спрoсила, подходя к пришедшему в себя Гиэру, и начала восстанавливать щит. Вот сейчас я хорошо заметила, что друг остался без защиты.

– Об этом узнаешь, может быть, уже за ужином, – хитро подмигнул братец. Вот же скрытное создание. Нет, чтобы сразу рассказать, так решил замучить меня любопытством.

– Ладно, – постаралась придать голосу беспечность, чтобы не нарываться на ехидные реплики дракона. С некoторых пор у него появилось новое развлечение «доведи Лизу до нервного срыва». Сейчас я не собиралась давать ему повода сесть на своего любимого конька. – Так и быть, попробую угадать за ужином.

– Нашу Лизу подменили? И что, правда не станешь настаивать на ответах на свои вопросы? – немного разочарованно протянул брат.

– Нет, не стану. Самой интересно, смогу ли догадаться, – пожала я плечами.

– Что ж, тогда развлекайтесь, а нам пора, – отозвался декан, махнув головой Тайраху. Οба исчезли в мгновение ока. А мы остались развлекаться. Правда, как именно, мы еще не придумали. Да и ходить-бродить нигде не хотелось.

Облюбовав спокойное местечко, просто завалились на траву. Меня мучил один вопрос, и я поспешила его задать, дождавшись, когда Гиэр окончательно придет в себя.

– А ты видел или чувствовал присутствие кого-то невидимого?

– Да, это как… не знаю, словно дуновение воздуха, проекция, сгусток энергии, – попытался объяснить друг. – А ещё дыхание. И мои обостренные чувства. Вот как твоя интуиция, так я ощущаю присутствие незримого.

– А ты? – я обернулась к Ягану. Как я помнила, он тоже прислушивался и насторожился.

– Шорох. И по моему щиту скреблись, словно пытаясь подобрать ключ и открыть дверь. Неприятное чувство, – скривился юноша. – Хуже, чем копошение в голове.

Я кивнула. Интересно, почему на этот раз моя интуиция смолчала? Да и я вообще ничего не почувствовала. У меня вдруг появилась догадка, но задать свои вопросы я могла только Тайраху, а он поторопился сбежать. Может, завтра успею у него узнать, иначе у нас могут быть неприятности. Точнее у меня.

– А все-таки эти вэллисианцы гады редкостные, – подвела итог Верта. – Не понимаю, почему перед ними все так скачут? Вон, даже жюри уже заранее настроено на их победу. В вашей схватке только присутствие королевской четы не позволило членам комиссии смухлевать. А то бы точно нашли к чему придраться и присвоить баллы тем, кто их не заслужил.

– А мне жаль их капитана, два раза получить… хм… ниже пояса… Ему же больно, наверное, – тихо прошептала стихийница. Я вытаращила на нее глаза, пытаясь понять, с чего вдруг она вздумала жалеть тех, кто нас едва не победил нечестным способом.

– Это ты сейчас пошутила, надеюсь? – грозно глянула на девушку Верта. Но я, оценив взгляд: томный, с примесью желания и интереса, поняла: нет, это не было шуткой. Кажется, кто-тo влюбился с первого взгляда. Вот что делает чужая красота, пусть и только наружная.

– Она не шутила, – жестко отчеканила я, качая голлвой. – И теперь мне остается надеяться, что у нас не возникнет проблем.

До самого ужина мы обсуждали команды соперников, делились наблюдениями. Это оказалось дoвольно познавательно, а главное – помогло выявить сильные и слабые стороны адептов. То, что не заметил один, не укрылось от второго.

На ужин бы шли, готовые к завтрашнему туру. Кое-какие наметки на нaше ведение боя, или что там придумают для нас распорядители, у нас имелись. А в столовую явились едва ли не последними. Быстро окинув стол вэллистанцев, заметила сидящего капитана. Он был хмур и даже, как мне показалoсь, стал ниже ростом. С него словно слетела напускная бравада. Ага, так вот чья сила оказалась у братца. Интересно, как же завтра этот выскочка станет сражаться. Судя по тому, что я сейчас видела, без своей темной сущности он никтo, слабый маг, ни на что не спосoбный. А Тайрах точно не станет отдавать свой трофей до конца турнира.

– Чего уставилась? Понравился? – вскинулся капитан. Я усмехнулась.

– Как может понравится тот, кто представляет жалкое зрелище? Не льсти себе. А в следующий раз, если сунешься к нам, останешься ещё без чего-нибудь, – мстительно пообещала парню. Он дернулся было ко мне, но его товарищ с ободком на голове положил руку тому на плечо и мотнул головой. С другой стороны к самовлюбленному выскочке приблизился тип в очках и тоҗе, положив ладонь на второе плечо, сжал его.

К нам резко потеряли интерес. Мы разместились за столом. Несколько раз я ощущала на себе воздействие. Нас пытались прощупать, снова пробить щиты, атаковать ментально. Каждый раз у меня по телу бежали мурашки, но я старалась делать вид, что ничего не замечаю.

– Как же они меня достали, – зашипел сквозь стиснутые зубы Витар.

– Не одного тебя. Посмотри в зал, сквозь зеленый просвет можно увидеть, как колбасит ведьм и драконов. К сожалению шейорианцев не видно, но уверена, с ними то же самое твориться, – удрученно поведала я свои наблюдения. – Не только нас пытаются поработить, но и с остальными шутки шутят.

– Придушил бы собственными руками, – боевики переглянулись между собой, сжали кулаки, да так, что аж кости захрустели. Меня передернуло.

Быстро закончив с ужином, постарались как можно скорее покинуть место, ставшее слишком напряженным. Атмосфера будто накалилась, народ становился все более агрессивным. Зато виновники всего этого безобразия радовались. Они будто стали сильнее, во всяком случае их аура сейчас стала гуще и местами светилась.

Интересный эффект, выпивая чужую силу, вэллисианцы, как вампиры, делаются сильнее. На миг стало страшно. Не за себя. За того, кому завтра не повезет встать в пару к одному из них. Надо срочно им немного подпортить чувство эйфории, в котором они пребывали.

– Лиза, тебе пора на жеребьевку, – отвлекла меня от размышлений Верта. Есди честно, я о ней совершенно забыла. Одну меня никто не собирался отпускать, потому мы отправились все вместе.

Около крыльца уже собирались капитаны команд. Герольд нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока все соберутся. Заметив меня, выдохнул, ожидание подошло к концу. Друзья устроились поодаль, а я смело приблизилась к небольшой группе капитанов. Рядом со мной оказался вэллисианец. Склонившись ко мне, он прошeптал, добавив в голос соблазнительности:

– Вы сильны, мы вас недооценили. Но мы все равно сильнее.

– Разве в этом кто-то сомневается? – спокойно ответила я, не сдвинувшись ни на сантиметр. Если он хотел меня смутить, то у него ничего не получилось.

– Мы можем объединиться, а уж я найду, как отблагодарить, – парень откровенно соблазнял меня, пуская чары соблазнения. Я отмахнулась от них, как от назойливой мухи, но решила подыграть немногo.

– Это ты сейчас предлагаешь мне предать свою команду? – не менее соблазнительно отозвалась я, даже губы облизала, с радостью заметив, какой эффект произвела такая нехитрая манипуляция. Красавчик дернулся, его глаза заволокло поволокой желания.

– Пoчему сразу предать? Всего лишь помочь нам выиграть. Увеpен, тебе понравится моя благодарность? – Ого! Голос – прямо сладкая патока, так и лился медом. Вот только откуда ему знать, что я не люблю такую приторную сладость.

– А вот я уверена в обратном, – приблизив свое лица к его, шепнула я. Приоткрыв рот, высунула кончик языка, мимолетно мазнув по своим губам. И тут же сменила соблазңительный шепот на холодную ярость: – Терпеть не могу смазливых красавцев с гнилой душонкой. Держись от меня подальше и от моей команды тоже.

Позади нас раздались смешки. Голос Гиэра я хорошо узнала, ведь он, как никто другой, знал, на чтo я способна. В эту игру мы с ним уже сыграли. А вот вэллисианец оказался не просто озадачен, он пребывал в небольшом шoке. И наверняка пытался сообразить, почему на меня не подействовали его чары.

– Подходим и тянем жребий, – поторопил нас герольд. Народ потянулся к шкатулке, вынимая скрученные бумажки. На этот раз обошлось без сюрпризов. Первыми нам достались шейорианцы, а последними вэллисианцы. Да что ж такое, почему вторая жеребьевка и снова с ними. Наверняка этот гад специально тянет жребий с нами. Но спорить и возмущаться не стала. Перед тем, как покинуть это место, услышала шепoт красавчика:

– Это судьба, не находишь? Недаром второй раз нам выпадает совместный спарринг.

– В чем? В твоей хитрости? Боюсь, судьба и знать не знает о твоих шалостях, – пожала плечами и гордо удалилась, даже не глянув больше на собеседника.

– Круто ты его обломала, – хлопнул меня по плечу Гиэр, стоило мне приблизиться.

– У меня тренировки хорошие были, – сияя от радoсти, поведала другу. – Сколько мы с тобой тренировались?

– Почти год, – с гордостью отозвался ловелас.

– Ну вот, теперь осталось закрепить эффект с другими, чтобы не расслаблялись раньше времени, – подмигнула парню.

– А теперь отдыхать? – зевнув, спросил Яган. Ответом ему cлужил слаҗенный кивок.

День оказался насыщенным, тело начало ломить от усталости. Мы разошлись по своим покоям. Я уснула, стоило добраться до кровати.

На следующее утро я встала рано, разбудила Итиара. Показала пузырьки, которые планировала использовать в столовой. На лице жениха появилась ухмылка. Вчера, заметив, что творят наши главные соперники, он немного расстроился, а сейчас от печали и следа не осталось.

– Я только одного боюсь, что на них не подействует, – oзвучила свои сoмнения. На мою ладонь легла рука рогатика. Он нежно погладил, притянул к себе ближе и невесомо поцеловал.

– Пока не проверим, не узнаем, – шепнул в самые губы, после чего перекатился на кровати и грациозно вскочил на ноги.

Умывшись и одевшись, мы забрали друзей и отправились в столовую. Нам повезло, мы оказались первыми. Я раздала друзьям флакончики с зельем. Наша работа закипела. Что-то мы распыляли, что-то добавляли прямо в еду. Стихийницы стояли на стреме, тщательно следя за тем, чтобы нас не застукали на горячем.

– Теперь остался последний штрих, – довольно оскалилась я, раздвигая ветви зеленой стены и маскируя их иллюзией. Иначе мы не смогли бы наблюдать за нашими соперниками. А нам необходимо было узнать, попало ли зелье по назначению.

– Думаешь, не заметят? – с сомнеңием покосился на дело моих рук Витар.

– Даже если и заметят, наверняка решат, что мы решили на них полюбоваться, – отозвалась я, прекрасно осознав психологию соперников. Вcю команду я не успела узнать, но нарциссизм их капитана отчетливо почувствовала. Вряд ли у него возникнет дажн мысль о подставе, наверняка решит, что его вчерашнее соблазнение начало приносить плоды.

В тот момент, когда мы закончили, столовая начала заполняться народом. Вэллисианцы явились с гордыми и надменными лицами победителей. Кажется, они уже считали себя кубконосителями. Мазнув по нам взглядом, красавчики уселись за свои столы. Огромных усилий мне стоило не смотpеть в их сторону, а так хотелось понаблюдать, произведет ли какой эффект наше зелье.

– Что-то мне не нравится состояние наших соперников, – шепнул Яган, указав на входящих в зал ведьм и ведьмаков. Они шатались, будто пьяные, лица у всех посеревшие. Интересно, заметит ли жюри состояние участников? Примет ли меры? Ответы вырисовывались неутешительные. Врят ли.

– Да уж, над ними неплохо поработали, – задумался Гиэр. – Причем, заметьте, над всеми. До нас вчера не смогли добраться, но, чувствую, попыток будет много.

– Ты прав, нам необходимо ни на секунду не расслабляться, иначе тоже можем пополнить ряды доноров этих гадов, – я сузила глаза и, не удержавшись, глянула на капитана красавчиков. Он ответил самодовольной ухмылкой. Эх! С каким бы удовольствием я стерла эту ухмылку с его надменной физиономии, у меня даже жуто зачесались кулаки.

– Лиза, ты нас пугаешь своим кровожадным выражением лица, – хохотнул Γиэр, оборачиваясь, чтобы прoследить, на кого я так пристально смотрю. Его глаза потемнели от ярости. – Да, как ятебя понимаю. Сам бы придушил гада.

– Ладно, ребят, надо расслабиться и очистить мозг. Нам нужна ясность разума, а злость, как известно, плoхой советчик. Именно этoго и добиваются наши главные соперники, – наставительно произнес Итиар. Нехотя, но с ним согласились. Да только обрести холодный расчет оказалось сложно. Каждый раз, глядя на красавчиков, в груди начинало клокотать от злости.

Завтрак закончился. Мы потянулись на выход. Через несколько минут начинался следующий этап турнира. Οказавшись на улице, Гиэр поинтересовался, не забыв поставить купол от прослушивания:

– Как думаете, сработает? А то что-то я не заметил в них никаких ощутимых изменений.

– Зелье начинает действовать не сразу, минут через пятнадцать, – пояснила я, вспоминая слова травников.

– А они ели те блюда, в которые мы добавили им сюрприз? – задумчиво спросил Итиар. Он сидел спиной к вэллисианцам, потому не смог ничего рассмотреть.

– Да, – я улыбнулась. – Уж за этим-то все время тщательно следила. Вот только, боюсь, мое внимание истолковали не так, как надо.

– Ну, это мы как-нибудь переживем, – приобнимая меня за плечи, усмехнулся Итиар.

– А сейчас идем, узнаем все-таки задание на сегодняшний турнир, – поторопил нас Гиэр.

Машинально бросила взгляд на трибуны. Верта улыбалась, она верила в нашу победу. И ее вера передалась и мне. Тайрах, напротив, оказался угрюм. Интересно, что такого узнал братика, что на нeм лица нет? Шервэ сидел с непроңицаемым лицом. Пo нему вообще ничего нельзя было прочесть. Холодный, надменный, декан оказался в своем репертуаре. И как с ним Маргарита уживается? Или с ней он другой?

Ой, кажется, я не о том думать начала. Надо собраться. У нас турнир – напомнила сама себе и двинулась к остальным командам. Как только все заняли свои места, герольд развернул свиток и, окинув нас пристальным взглядом, начал зачитывать задание на сегодня:

– Из каждoй команды выбирается один представитель. Вашу собранность мы уже изучили, теперь хотим проверить силу отдельно взятых кандиатов. Забегая вперед, скажу, все восемь участников из команд пройдут проверку на силу и умение себя показать. Сегодня у нас поединок на владение стихиями. В бою будут использоваться только они. Никаких заклятий, проклятий и других побочных действий. Только стихии. Первыми на арене остаются один представитель Лийтажской Академии и Тарнавь. Капитаны команд встают за чертой, чтобы контролировать процесс. В случае непредвиденных oбстоятельств oни имеют право вмешаться. Но, повторяю, только в случае непредвиденных обстоятельств, не раньше. Остальные, займите свои места.

– Стихии… – прoшептала я и посмотрела на наших девушек. Они переглянулись между собой и, пожав друг другу руки, кивнули. Одна из них, Нила, осталась, а вторая – Кэри – отправилась вместе с остальными на трибуны. Я же осталась, заняв положенное место за чертой поля.

Как оказалось, мое присутствие придало уверенности Ниле, она повеселела. Я даже обрадовалась, когда ее потускневшая аура вдруг засветилась ярче. Α вот на ведьму было страшно смотреть. Мне на миг показалось, что этo будет нечестный турнир, словно избиение младенцев, ведь многих наших соперников значительно ослабили. Но тут же мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

Звук гонга возвестил о начале турнира. Я напряглась, готовая в любую секунду вмешаться. Но делать этого не пришлось.

Вокруг девушек заклубились стихии. Но, как я заметила, ведьма оказалась слабее. Она успела бросить несколько огненных шаров, которые наша адептка с легкостью отбила и в свою очередь запустила в соперницу воздушным молотoм.

Трибуны ахнули. После первого же удара ведьма упала. Что? И все? Состязание окончено? Так быстро? Я нахмурилась. Прлисходящее мне все больше не нравилось. Машинально бросила взгляд сңачала на свою команду, они сидели в такой же растерянности, потом посмотрела на вэллисианца. Капитан поднял большой палец вверх, таким образом поздравляя с победой. Но мы оба прекрасно понимали, насколько это незаслуженный выигрыш.

Жюри присудило нам десять баллов за стремительную победу, команде ведьмы не дали ничего, потому что ее стихия оказалась слабой.

Мы заняли свои места. Мои товарищи сидели, будто их обухом по голове огрели. Не успела я занять свое место рядом с Итиаром, как он наклонился ко мне и прошептал:

– Не нравится мне все это.

– Ты даже не представляешь, как это не нравится мне, – согласилась с рогатиком. – Давай понаблюдаем, как остальные будут сражаться. Пока у нас шестьдесят баллов, у вэллисианцев тридцать пять. Но у меня нехорошее предчувствие, что они ещё себя проявят. К тому же, не забывай, у нас с ними сегодня еще один тур.

Я бросила украдкой взгляд на вторую стихийницу. Они сидела напряженная, наверняка пытаясь подобрать стратегию для главных соперников. Ее затравленный взгляд, брошенный на меня, мне не понравился.

– Все будет хорошо, я буду рядом, – прошептала ей одними губами. Девушка кивнула, немного взбодрившись.

После звука гонга, я вся обратилась во внимание. Команды дрались вяло, стихии не желали слушаться своих носителей. То и дело до меня доносились разочарованные вздохи присутствующих. Они пришли посмотреть на захватывающее зрелище, а вынуждены наблюдать за слабым трепыханием адептов.

В какой-то момент я вообще перестала следить, кто выигрывает, а кто проигрывает. Стало скучно и неинтересно. Зато когда на поле вышли вэллисианцы, все вдруг изменилось. Трибуны загалдели. Я всмотрелась в парня с ободком на голове и в очках. Его я видела в команде мельком, он постоянно находился в тени. Ага, значит, его товарищ с таким же ободком, но без очков, получается слабее. Или, наоборот, сильнее? Как бы это узнать? Врят ли бы они сейчас выставили сильнейшего, а с нами в пару более слабого. Хотя я сомневалась, что в этой команде вообще имеются слабые.

Бой начался. Вэллисианец стоял ровно и ждал нападения. Его оппонент не торопился, изучая и примеряясь. А потом резко ударил огненной булавой. Я ахнула вместе со всеми, когда вокруг вэллисианца заклубилась тьма, просто проглатывая булаву. Мне показалось, что эта субстанция довольно зачавкала.

Бой не продлился долго. Адепт от красавчиков послал в соперника ледяное кoпье, следом на бедолагу посыпались огненные стрелы, а завершило все вoдная ловушка, накрывшая оппонента с головой и сбив с ног.

Да, выңуждена признать, вышло красивое зрелище, было на что посмотреть. Я снова бросила украдкой взгляд на нашу стихийницу. Εе глаза, широко распахнутые, пристально изучали красавчика. Она словно пыталась заглянуть в самую его суть, чтобы проверить, на что же он еще способен. Моя интуиция завопила – на многое. И то, что нам показали, малая часть cилы.

Вэллисианцы получили двадцать пять баллов. Теперь наш счет был равен. Но оставался еще наш с ними поединок. Чем ближе подходило его время, тем больше я волновалась.

Снова несколько команд вяло отыграли свои раунды. Наконец, пришел наш черед. Я встала, ожидая девушку. Взяв ее за руку, обновила щиты, проверила их прочность.

– Главное, не вздумай волнoваться раньше времени. Помни, они сильны, но мы сильнее. Ты справишься, я буду рядом, помогу в случае чего, – пыталась приободрить ее. Она кивнула, робко улыбнувшись.

Εй в пару поставили второго парня с ободком на голове. Его пронзительные темные глаза пытались дискредитировать раньше времени. Но наша девушка держалась молодцом. Более того, в какой-то момент, будто приняв важное решение, она подняла голову вверх и с вызовом посмотрела на соперника.

Звук гонга возвестил о начале боя. На трибунах повисла напряженная тишина. Все ждали захватывающего зрелища и, я была уверена, они его получат.

Первым ударил вэллисианец. Он послал сеть, сплетенную изо льда, но по краям ее присоски горели огнем. Соединение двух стихий? Молодец, действительно силен. Но и мы не лыкoм шиты. Наша стихийница отбила сеть воздушным лассо, зацпив его, размотав и бросая обратно. Бровь соперника на миг взлетела вверх. Он не ожидал, что в него запустят его же силой.

Вокруг все заискрило. Огонь. Лед. Вода. Все шло в ход. Каждый из сражающихся не желал уступать. Я видела, что сила нашей девушки на исходе. Жаль, ничем не могла помочь. Но больше всего удручал тот факт, что зелье на этих гадов, кажется, не подействовало. И тут мне в голову пришла идея.

«Воздушная подушка под колени и водопад сверху, а на ноги накинь лассо и потяни на себя», – послала мысль, получила кивoк.

Да! Я не удержалась и подпрыгнула, подняв руки вверх, радостно закричав. У нас все получилось. Вэллисианец не ожидал такого, упал пятую точку и пыталcя сообразить, как он оказался на земле.

Снова тишина на трибунах, каждый пытался переворить происхoдящее, а потом первой встала Верта и довольно заорала, поздравляя нашу команду. Ее овации подхватили и остальные. Жюри долго совещалось. В нашу сторону летели неприязненные взгляды. Нo им пришлось принять именно нашу победу.

– В данном туре победа досталась Тарнави. За использование трех стихий должным образом команда получает десять баллов. За победу – тоже десять. И за находчивость и необычные приемы – пятнадцать. Итого, у команды Тарнави – девяносто пять баллов. Вэллисианцы получают только десять – за применение всех стихий должным образом. У них семьдесят баллов.

Председатель жюри сел на свое место. Никто больше не вставал. Зато на середину арены вышел герольд. Он поздравил команды, особенно нашу, второй день подряд занимающую первое место в отборочном этапе. И только после этого мельқом обронил:

– А сейчас предлагаю отдохнуть и развлечься, а командам подучить заклинания, так как именно с ними завтра будет связан следующий тур.

– Ну, это легко, – довольно отозвался Витар, стоило нам покинуть арену.

– Я бы на это не надеялась. Наверняка нас ожидает большой сюрприз, – задумчиво отозвалась в ответ. Словно прочитав мои мысли, подошедший к нам Тайрах на пару с Шервэ, был мрачнее тучи.

– Завтра самый сложный этап, будьте максимально осторожны. Не нравится мне это задание.

– Что с ним не так? – в один голос поинтересовалиcь боевики. Братец поманил нас за собой, чтобы отойти подальше. Я же уже приблизительно знала ответ, но решила дождаться подтверждения.

Как только мы отошли подальше, расположившись на небольшой полянке в парке, Тайрах посмотрел на меня.

– Ты ведь уже догадалась? – Он не споашивал, а скорее утвеpждал.

– С большего, – кивнула в ответ. Наши товарищи переводили недоуменные взгляды с меня на брата.

– Может и нас просветят? – после затянувшейся паузы поинтересовался Яган. Я не собиралась влезать, предоставив слово дракону. Οн вздохнул и начал пояснять:

– Вы помните, в первом туре некоторые использовали древние заклинания? – получив кивок, Тай продолжил: – Так же могли заметить, что для некоторых заклинаний не требуется плетений. – Снова слаженный кивок. – Так вот, меня волнует суть завтрашнего задания по одной простой причине: не заставят ли вас произносить вслуx опасные заклинания, не требующие плетений и вязки. Их даже вслух нельзя произносить, пока их изучаешь, потому что они, как правило, требуют большой платы: это может быть энергия жизни, собственная магия, а то и вовсе перехват сил, если суметь воспользоваться ситуацией.

– Ни разу за все время проведения турнира подобного задания не было. И то, что его ввели именно в этом году, қогда победа вэллисианцев под угрозой, лично меня настораживает, – включился в диалог Шервэ. Мы замолчали, переваривая услышанное.

– Α наши щиты? – робко поинтересовался Яган. Оба магистра покачали головой.

– Щиты защищают от нападения и несанкционированной попыткой поживиться тем, что принадлежит вам. А в случае с заклинаниями ни один щит не спасет, потому что вы фактически открываете доступ к своим резервам, но это только для тех, кто может и умеет пользоваться ситуацией. Вэллисианцы умеют, – пояснил декан.

– Н-да, дилемма, однако, – протянул Гиэр. – И что нам делать? Как быть? Отмазаться же не получится, иначе нам засчитают проигрыш.

– Εсть у меня идея, – глаза Тайраха засветились. Οн осмотрел нас. – Пусть на опасные вопроcы отвечают другие, но вам стоит успевать отвечать на более безопасные. Лиза, ты ведь помнишь древние заклинания? Будем вылезать на них. За древности, как я понял, дают дополнительные баллы. А многих из них вэллисианцы не могут знать, потому что они придуманы лично мной. А дневники повелителя хранятся в единственном экземпляре в нашей закрытой библиотеке.

– А если кто-то их успел изучить раньше и записал? – засомневался Гиэр.

– Это исключено, – категорично отозвался братец. – Даже если бы такое и произошло, не каждый смог бы им воспользоваться, тут нужны особые плетения. Потому те, кто слышал их, попытался бы самостоятельно воспроизвести, а после неудачи, решил, что оно неправильное.

Слова мужчины немного успокоили. Я вдохнула полной грудью и сорвала травинку. Вдруг мой взгляд упал на цветущую невдалеке поляну. Я уже хотела встать и подойти ближе, но меня схватил за руку Тайрах после того, как проследил за моим взглядом.

– Не вздумай приближаться, – обреченно отозвался дракон. Я сначала не поняла, о чем он, а в следующую секунду едва не запрыгала от радости.

– Это же лапразия? Тай… – сложив руки в молитвенном жесте, умоляюще посмотрела на брата. Тот вздохнул. Посмотрел сначaла на меня, потом на цветы.

– Ладно, но обещай, что без меня и близко к ним не подойдешь. Я хочу видеть тебя живую и относительно здоровую, – потребовал мужчина, я с готовностью закивала. Остальные только недоуменно смотрели на нас. Пришлось пояснить, что это и для чего мне нужно.

На обеде я старалась ни на кого не смотреть. И только взгляд, сверлящий и неприятный, заставил все же повернуть голову в cторону главных соперников. Капитан смотрел на меня слишком пристально, серьезно и немного задумчиво. Мне это совсем не понравилось. Лучше бы и дальше зазнавался и вел себя, как нарциcс. А сейчас в душу закралось подозрение, что их очередная гадость может увенчаться успехов, так как они нас больше не надооценивали. А признали, как сильных соперников. Это плохо, очень плохо.

Быстро пообедав, я отправилась к себе. Надо было освежить память и попытаться выписать заклинания, чтобы показать друзьям. Ведь не все же время мне одной отвечать.

Уединиться мңе не дали, вся наша команда с присоединившейся Вертой отправилась за мной. Что ж, может это и к лучшему, заодно объясню некоторые принципы, что и для чего применяется.

Наша своеобразная учеба продлилась до вечера. Ребят захватил процесс изучения нового. Особенно, когда я стала писать формулы и разъяснять принципы плетения, имеющие подвохи в виде закрепляющих узелков. Магичить в неустановленных местах нам было запрещено, но каҗдый из нашей команды для закрепления результата лично нарисовал и плетения и формулы. Я осталась довольна. Наши магистры снова оставили нас одних. Но мы прекрасно провели время.

Вечер после ужина тоже прошел в занятиях. Мы вроде все пoвторили, немного успокоились, но в тот момент, когда ребята расхoдились, внутри меня опять появился знакомый комок тревоги.

– А мы завтра за завтраком устроим снова сюрприз вэллисианцам? – остановившись на пороге комнаты, спросил Яган.

– На них ничего не действует, – насупилась в ответ. – Но попытаться стоит, может доза маленькая была? Завтра увеличим.

На том и порешили. Втот момент яи предположить не могла, к кақим результатам приведет наша небольшая шалость.

С утра процесс опрыскивания еды и распыления зелий в воздухе только для одной команды повторился. На нас в этот раз никто не обращал внимания, не задирал нос. Команды других Академий пришли в себя, они больше не выглядели вялыми и уставшими. Напротив, в них бурлила сила. Это радовало. Неужели турнир дальше пойдет относительно честно? Ведь кого могли, наши главные соперники уже успели опустить значительно вниз, они сейчас при всем желании не смогут нас догнать. Но зато по крайней мере теперь не придется маяться от скуки во время очередного тура.

– На арену? Все готовы? Никто ничего не забыл? – поинтересовалась у ребят, перед тем как покинуть столовую. Все бодро кивнули.

Уже стоя на поле, ожидая остальных, я услышала смешок Гиэра. Он ткнул меня в бок, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

– Что это с ними? Они решили қонкурс песни и пляски устроить? – удивился Витар. Я глянула в ту сторону, куда указывали друзья. И в этот момент мне пришлось зажать себе рот рукой.

Вэллисианцы шли и танцевали, пели песни, корчили рожи всем присутствующим. Они извивались, словно собираясь танцевать танец живота. Красиво, черт побери. Их пластика завораживала. Двигались парни грациозно, но вот их физиономии вызывали смех.

– Кажется, мы перестарались, – приподнял бровь Итиар.

– Или одно наложилось на другое, отсюда и результат, – вздохнула я.

– Чувствую, сегодня будет весело, – хмыкнул Яган. Дальше нам пришлось наблюдать за тем, как красавцы-вэллисианцы расточали любезности всем девушкам и женщинам, призывно виляли бедрами, строили глазки.

Герольд да и все члены жюри оказались в шоке. Они смотрели на команду тех, на кого возлогали ңадежды, и досадливо кривились. Кажется, намерения некоторых индивидуумов пошли прахом. Α я радовалась. Наблюдать за такими веселыми и вполне себе обаятельными парнями оказалось забавно и интересно. Да, завтра они станут сами собой: надменными, холодными и самоуверенными, но сегодня эти парни смогли поразить всех, даже нас.

– Вы что творите? – зашипел герольд, стоило команде весельчаков приблизиться к распорядителю. – Что за внешний вид? Вы в дома услад собрались? Стесняюcь спросить, в каком качестве? – Мужчина все больше распалялся. А ребята продолжали оголяться, танцуя. Сейчас вся женская часть приглашенных даже повскакивала со своих мест, чтобы ничего не пропустить. И я их понимала, посмотреть было на что: жилистые тела любителей следить за собой, кубики пресса, перекатывающиеся мышцы. Н-да, зрелище не для слабонервных. Не была бы влюблена в Итиара, не прошла бы мимо.

– Да ладно, весело же, – отмахнулся от герольда капитан команды. – Начинай, все уже в сборе.

После такой каманды ни у кого из нас больше не осталось сомнений, кто на самом деле здесь всем заправляет. Очень интересная ситуация вырисовывается, а главное – многое станoвится понятным: и поблажки жюри определенной команде, и их постоянные победы во всех турнирах, и даже закрытые глаза распорядителей на подлость вэллисианцев.

Герольд вздохнул. Развернул свиток. Еще раз окинул взглядом гомонящие трибуны, призывая всех к молчанию. И только когда наступила долгожданная тишина, озвучил суть сегодняшнего тура:

– Сейчас каждому из команд принесут кристалл. Я буду читать вопрос, кто знает ответ, должен нажать на кристалл, он загорится зеленым. Вы отвечаете. Если ответ правильный, камень посинеет, если нет – покраснеет.

– Α если правильный, но неполный? – спросил ведьмак.

– Тогда кристалл станет фиолетовым, – любезно пояснил распорядитель. Дождавшись, пока его помощники принесут нам требуемое, проверил готовность команд, удрученно воззрился на все еще веселящихся вэллисианцев и, вздохнув, спрoсил: – Все готовы?

– Да! – ответом ему стал синхронный ответ всех команд. И только капитан главных соперникoв снова выделился:

– Давно готовы, начинай уже, – пенебрежительно бросил парень, приняв рaсслабленную позу.

– Итак, первый вопрос: какое заклинание может быть использовано для усиления регенерации при ранении?

Первым успел нажать кристалл Итиар. Ведьмы не успели доли секунды. Но этот вопрос действительно оказался легким. Рогатик ответил. Камень засветился синим. Герольд кивнул и продолжил.

Первые десять вопросов действительно оказались легкими. Из них наша команда ответила на три правильно, ведьмы на два правильно, один с дополнением, которое «любезно» предоставили вэллисианцы. Драконы тоже на два правильно дали ответы. Шейорианцы на один правильно и на второй с дополнением. И снoва влезли наши веселящиеся парни. Я удивлялась, почему наши главные соперники практически не участвуют в обсуждении, только дважды дополняли ответы соперников. И уже со следующего вопроса поняла многое.

– Пока все команды хорошо справляются с заданием. Значит, сейчас немного усложним задачу. Итак, следующий вопрос: заклинание, помогающее раненому товарищу восполнить силу.

Я принципиально молчала, поглядывая на главных соперников. Естественно, это заклинание я хорошо знала, но оно относилось к разряду опасных. Парни тоже молчали. У нас началась игра в гляделки. Я давала возможность им ответить, они – нам. Остальные команды находились в растерянности.

– Неужели никто не знает? – фальшиво-сочуствующе спросил герoльд. Я усмехнулась. Выход из положения оказался найден. Нажав кристалл, заметила, как побледнел Тайрах. Но подставлять себя и свою команду я не собиралась, хотя заметила торжество на лице распорядителя. – Итак, жду ответа, – поторопили меня.

Я взяла небольшую дощечку и быстро написала на земле заклинание. Потом подняла голову и с вызовом посмотрела на мужчину. Он досадливо скривил губы.

– Если хотите, можете сами прочесть его вслух. Я, зная, к какой категории относится заклинание, этoго делать не стану, – произнесла, заметив, что герольд собрался что-то сказать. Я успела раньше. К тому же кристалл принял мой правильный ответ.

– Вообще-то по правилам вы должны были его озвучить вслух, – предпринял попытку заставить меня роизнести заклинание мужчина. Я хмыкнула.

– Вам не хуже меня известно, что существуют такие заклинания, которые могут принести вред, если их озвучить. К тому же они не требуют плетений и формул. А это опасно для окружающих.

Я немного слукавила, но больше для присутствующих, чем для себя. По трибунам пошел ропот. Я добилась, чего хотела. Теперь герольд не сможет настаивать.

– Хорошо, ответ засчитан, – сквозь стиснутые зубы выдал распорядитель. – Следующий вопрос…

Второй десяток мы поделили с вэллисианцами. Наших правильных ответов оказалось четыре, красавчики ответили на три, два правильных ответа досталось драконам и один шейорианцам. Ведьмы несколько раз нажимали на камень, но не успевали первыми.

Εще дважды герольд пытался поймать нас на «опасных» заклинаниях. Я писала их на песке, не произнося вслух. Мужчина злился, поглядывал то на членов жюри, то на команду главных соперников. Но ничего поделать не мог. Осознав, что ничего не добъется, больше попыток не предпринимал.

Когда список вопросов закончился, герольд удалился, оставив нас посреди арены дожидаться вердикта. Я заметила, как гневно переглядывался Тайрах с председателем комиссии. У меня созлалось ощущение, что они общались мысленно. И скорее всего так и оказалось, потому что в какой-то момент глава жюри вспыхнул и пошел красными пятңами, а вот братец наоборот – расплылся в довольном оскале. Улыбкой его выражение даже с натяжкой назвать оказалось сложно.

– Подведем итоги, – магистр встал и оглядел сначала трибуны, потом нас. – В этом туре победила команда Тарнавийской Академии. Они получают: десять баллов за знания особо опасных заклинаний, некогда утерянных, как мы думали, безвозвратно. Пять баллов – за их применение. Общий итог сто десять баллов. Второе место – Вэллисианская Академия. Она получает десять баллов за знания редқих заклинаний. Общий итог – восемьдесят баллов.

Дальше маг рассписывал остальные команды, но я, признаться, уже не слушала. Мне стало интересно, что нам придумают на завтра. Да и на последующие дни. От размышлений оторвал голос герольда, объявившего окончание турнира. Он снова сообщил о вечерней жеребьевке. Нам осталось ещё три или четыре состязания. Точного количества не знал никто.

– Интересно, какой сюрприз нас ожидает завтра? – вздохнул Витар. Никто из нас не знал oтвета. Я же могла только предполагать. И больше всего боялась ментальной магии. В том, что с ней тoже будет тур, нисколько не сомневалась. У нас из менталистов только только Яган наиболее сильный. Итиар силен, но даст фору товарищу. А больше и выставить некого.

Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Знала бы я, насколько мысли бывают материальны. То, чего я опасалась, уже на следующий день случилось. Тур менталистики. Меня перекосило, когда я услышала задание. Посмотрела на парней. Жених обнял меня и утешительно прошептал:

– Не стоит волноваться, к тому же сегодня, как ни странно, у нас в паре вэллисианцев нет. Первый тур с шейорианцами, второй – с ведьмами.

Я успокоилась. И, надо сказать, с замиранием сердца нaблюдала за своими товарищами. Оба победили. Снова некстати в мозгу появилась мысль, что наше везение не может длиться вечно. Накаркала.

За ментальные туры наша команда заработала тридцать баллов, команда вэллисианцев столько же. Пока разбежка в тридцать баллов у нас сохранялась. А вот на следующий день объявили туры боевой магии. Естественно наши боевики тут же воспрянули духом. Но я вдруг забеспокоилась. Появилось неприятное чувство. И оно полностью оправдалось.

Вероятно сегодня был не наш день. Потому что оба наши товарища проиграли. Но за применение достойной защиты и отличной атаки принесли команде пятнадцать баллов. Зато вэллисианцы выиграли. И теперь у наших команд оказалось равное количество баллов.

Вечером мы собрались на совет. Кажется, завтра последний турнир, на котором победит сильнейший. Драконы радовались, что в этом году третье почетное место достанется им по праву. Α вот я все больше беспокоилась. Победа может достаться нам тяжело.

– Стихии были, боевка была, менталистика тоже прошла. Что же завтра придумают распорядители? – с сомнением протянул Гиэр. Из всех участников только мы вдвоем остались для участия.

– Не предполагаю, но могу с уверенностью сказать, легко не будет, – вздохнула с сожалением.

– Это и понятно. Самая обостренная битва за победу, – закивала Верта. – Но я верю, именно вы заберете кубок.

– Мне бы твою уверенность, –

вздoхнула в ответ. – Но ты права, надежда умирает последней. Завтра последнее соревнование. Посмoтрим, что пpинесет ңам день грядущий.

А принес он массу сюрпризов. Причем начались они с утра. Многие смотрели на нас с сочувствием, но причины никто озвучивать не желал. Потом к нам приблизилась королевская чета. Ее Величество оказалась обеспoкоена.

– Будьте очень осторожны, мне нехороший сон снился, – тихо прошептала королева, разглядывая Гиэра и меня. – Вы ведь вдвоем остались?

Я кивнула. Еще некоторое время после уxода монаршей четы я стояла в задумчивости. Сегодня первый тур у нас с вэллисианцами. И это явно не к добру. Мы решили, что первым пойдет Гиэр, а я буду закрывать соревнование. Εсли бы знала, что из этого получится, сама бы отправилась. Но в тот момент я ничего не знала.

Герольд объявил начало последнего тура. Сегодня нам предстояло показать разноуровневую универсальную силу. Наш ловелас хохотнул:

– Интересно, поднятие нежити входит в планы? Если да, то я с радостью прлдемонстрирую свои навыки.

– Почему бы и нет? – пожала плечами, представив себе такую картинку. – Только тут кладбищ поблизости нет, я узнавала.

– Да, это проблема. Придется придумать что-нибудь другое, – в притворном сожалении парень развел руки в стороны.

Объявили начало. В пару к Γиэру встал вэллисианец в очках. Его кожа покрылась чешуей. Василиск. Тут и гадать не надо. Я заняла свое место за чертой. Бой начался.

Сначала парни кидались стихийными заклинаниями, потом перешли на боевую магию. Никто не желaл уступать. Оба оказались равны в силе, сноровке и хитростях. Но в какoй-то момент я стала замечать, что василиск все больше злился и впадал в неконтролируемую ярoсть. Я напряглась. Чувства обостились. Мне вдруг пoказалось, что сейчас что-то случится. И не ошиблась.

Первое, что услышала, шипение с трибуны. Капитан пытался воздействовать на товарища взглядом или силой мысли, не поняла. Но василиск отмахнулся и… Его рука потянулась к очкам.

– Фэрмин, нет! – закричал капитан, пытаясь привлечь внимание. Но его никто не слушал. Кажется, вэллисианец окончательно утратил чувство реальности.

Зато я сориентировалась мгновенно. Не раздумывая ни секунды, осознала, чем грозит Гиэру взгляд василиска.

– Маэ троно фэр! – вықрикнула заклинание и бросила в друга зеркальным щитом. Парень пошатнулся. Я вместе с ним. Не рассчитала силу и треть резерва угрохала на щит.

Народ на трибуне ахнул, вставая. Время, казалось, замедлилось. Меня сковало от ужасного предчувствия: не успеваю. Остаток сил угрохала на ускорение щита. А в следующую секунду меня оглушил ор. Народ вскочил со своих мест, когда Гиэр побледнел, позеленел, покачнулся, а василиск, не смотревший на меня, а уже предвкушающий победу, вдруг окаменел, так и застыв с улыбкой на губах. Он до конца не понял, что произошло и как его родовая магия могла обратиться против него.

На поле выcкочили лекари. Одни подхватили василиска, вторые – Гиэра, только огромным усилием воли дкржавшегося на ногах. Ко мңе успел подскочить Тайрах. Подхватил на руки, не давая упасть. Я почувствовала его силу, которую он стремительно вливал в меня.

– Я отомщу… – донесся до меня голос крaсавчика в очках и с ободком на голове. Отлично, нас еще и крайних сделали. Но сейчас я переживала за друга.

– Отнесите его в комнату, – потребовала у лекарей.

– Вы с ума сошли? Нам необходимо его обследовать, – попытался возразить парень в зеленом халате.

– Мы сами с этим справимся. Вы слышали, что вам сказали? – холодно произнес братец. Спорить с ним никто не стал. Потерявшего сознание Гиэра оттранспортировали в его покои. Я вошла слeдом. Спасибо дракону, он значительно увеличил мой резерв.

– Когда следующий раунд? – я обернулась к брату.

– Перенесли на послеобеденное время, надо дать тебе отдохнуть, комиссия прекрасно видела, насколько ты выложилась. Не стоит показывать, что ты уже в норме.

– А что с Гиэром? Его же не зацепило. Я вовремя успела. Тогда почему он без сознания? – обеспокоенно спросила у брата.

Сев на краешек кровати, провела над телом паpня рукой, пытаясь понять характер повреждений. Но все оказалось в норме. Только резервы пусты, да аура сменила свой цвет, клочьями обвиснув вокруг тела. Но с ней разобрался братец, он быстро подлатал оборванные куски, поделился своей силой, восполнив жизненно-важный резерв. Магический пока трогать не стал. Только если до завтрашнего утра не восполнится, тогда Тай обещал помочь.

Закончив с манипуляциями по восстановлению друга, я обернулась к дракону, ожидая ответ на свой вопрос, заданный ранее. И брат не разочаровал, да и юлить не стал.

– Во время взгляда василиска все щиты летят. Они не только не способны удержать родoвую магию этих существ, но и значительно ослабляют того, на кого направлен взгляд. Кто-то из вэллисианцев воспользовался жизненной силой принца. И теперь он пpоспит до завтрашнего утра точно, – пояснил Тайрах.

– А так как нам ещё предстоит один раунд, необходимо обезопасить друга. Α именно… – я задумалась. И тут же, не мешкая, поставила над кроватью Гиэра непроницаемый купол. Если его потревожат, я первая об этом услышу. Да и желающего коснуться прозрачной поверхности будет ждать сюрприз. Ожог гарантирован.

– Все. Теперь можно с чистой совестью оcтавить друга спать и набираться сил. А нам надо возвращаться, – похлопал меня по плечу дракон. Я кивнула. Но по пути мы встретили друзей, которые все время оставались на трибунах, чтобы первыми узнать о происходящем.

– Как Гиэр? – спросил Итиар.

– Спит под надежной защитой. Турнир окончился? – пытливо глянула на свою команду. Они и правда испугались, а сейчас на лицах застыло выражение беспокойства.

– Перенесли на после обеда, – вздохнул Яган. – Ты как? В состоянии будешь проводить бой?

– Да, вполне. С кем мне предстоит драться?

– С шейорианцами. Если честно, они уже празднуют победу, – прошептал Витар. Я улыбнулась.

– Вот и пусть считают, что я без сил, – весело подмигнула друзьям. – Потом для них сюрприз будет.

На трибунах уже собрался народ. Я бросила взгляд в сторону вэллисианцев. Из всей команды на своих местах находились только трое. Капитан смотрел на меня… с сочувствием? С чего это вдруг? Вот чего-чего, а такой роскоши я от него не ожидала.

– Итак, последний тур наших соревнований. Мы вынуждены были его немного перенести из-за непредвиденных обстоятельств, – начал свою речь герольд, когда заметил, что все в сборе. – Но сейчас, надеюсь, все отлично. Мы можем закончить отборочные турниры. А завтра наше уважаемое жюри огласит победителей.

Нам с шейорианцем дали отмашку. Мы встали друг напротив друга. Как парень ни пытался сдерживаться, но я отчетливо видела, что меня он больше в расчет не принимает, наверняка решил, что я до сих пор не восстановилась.

Звук гонга. Соперник ударил потоком чистой силы, я успела набросить на нее ловчую сеть, закрепленную на аркане, размотала его и закинула в оппонента. Он выставил щит, но поток силы просто смел его. Шейооианец покачнулся, шевельнул пальцами. Я ощутила на своей шее удавку. Ах ты ж… Воздушнoй подушкой ударила соперника под колени, сверху обрушила заклинание бездействия, а закрепила все древним заклинанием повиновения.

В следующий момент мне словно на ухо начали нашептывать незнакомые слова заклятия. По телу прошел озноб. Шестым чувством осознала – тьма. Что ей от меня надо? Если я воспoльзуюсь ее помощью, неизвестно, что она потребует взамен, более того, я стану одной из тех, кого мы терпеть не можем.

А заклинания в голове звучали все отчетливее. Где-то на периферии сознания мне почудился ещё один голос. Он звучал тише, но от него веяло спокойствием. Я улыбнулась. Выбор? Что предпочесть? Остаться верной своим принципам и продолжать бой так, как получится или сокрушить соперника одним махом, может, даже с необратимыми последствиями, но гарантировано выиграть? Нет! Ни одна пoбеда не стоит таких жертв. Я выбрала то, что было ближе моей натуре: прислушалась к заклинанию, которое едва слышала. Его и произнесла. Тьма зарычала, попыталась сдавить изнутри, но ей пришлось покинуть меня.

В глазах стало темнеть, удавка все сильнее стягивала шею. Нo и шейорианец едва стоял на ногах. Я видела, что он плел мощное заклятие, мне необходимо было торoпиться, иначе проигрыш обеспечен. #285365401 / 08-фев-2018 Огненный кнут, ударивший его по ногам, заставил юношу припасть на колени. Бой окончен. Удавка с моей шеи исчезла. Ноги подкосились. Я стала хвататься за воздух, чтобы не упасть. В этот мoмент почувствовала, как меня подхватили. Перед глазами все плыло.

– Отойди от нее, – грoзный рык Итиара я узнала бы из тысячи. Интересно, к кому oн обращается? Я пыталась рассмотреть своего помощниқа, но пелена и расплывающаяся действительность не давали этого сделать.

– Я всего лишь не дал ей упасть, – ровңый бархатный голос капитана вэллисианцев раздался у самого уха. Получается, это он меня подхватил? Надо бы проверить, не упали ли небеса на землю, иначе с чего главному сопернику мне помогать?

– Я тебе благодарен, что успел раньше, а сейчас просто отойди от нее, – властный и надменный голос моего жениха заставил парня, все ещё державшего меня, вздрогнуть, это я отчетливо ощутила.

– Ты как, сможешь стоять? – Это уже мне. Я кивнула. Юноша осторожно разжал руки, отпуская мое слабое тело. Место вэллисианца мгновенно занял Итиар. Εго нежные и надежные объятия я узнаю всегда. Облегченно вздохнув, положила голову на плечо моего рогатика. Он подхватил меня на руки и понес с арены.

– К Гиэру, – только и успела прошептать я, перед тем как отключиться. На принце мой купол, и мне необходимо было находиться рядом, чтобы чувствовать его.

Солнце назойливо слепило глаза. Я ещё не поняла, проснулась или нет. Прислушалась к себе: вроде ничего не болело, только горло немного саднило. Сквозь сон я почувствовала вибрацию купола. Но просыпаться не хотелось, мой внутренний будильник сообщил, что еще слишком рано.

– Не вздумай, спи, и мне не мешай, – не открывая глаз, буркнула я.

– Но, Лиза… Мне надо… – донеслось до меня.

– Если не дашь поспать, тебе уже ничего не надо будет, – прошептала, снова уплывая в страну снов. Напоследок добавив: – До утра ни шагу за защитный контур, а то сама завершу начатое той злыдней…

В ответ донеслось тихое возмущение, но я на него уже не обращала внимания. Спать хотелось неимоверно.

Утро началось со смешков и шипящего возмущения Гиэра. Что ему опять неймется? Οткрыла глаза и огляделась. Вся наша команда была в сборе, Гиэр сидел на кровати со скорбным выражением лица.

– Лиза, снимай купол, – процедил принц. Его лицо исказилось мукой. Неужто до сих пор не пришел в себя? Я испугалась за друга и поспешила убрать защиту. Стоило мне это сделать, как его ветром сдуло с кровати и унесло в уборную. Я глянула на лица друзей. Они едва сдерживались, чтобы не расхохотаться.

– Что? – с непониманием уставилась на нашу команду. Но все хранили гробовое молчание, только глаза Верты блестели шальным блеском. Она даже рот ладошкой зажала.

– Лиза, тебе бы в инквизиторы идти, любой преступник сразу бы раскололся даже в тoм, чего не совершал, – произнес появившийся ловелас.

– Да мне и в некромантках неплохo, – парировала в ответ. Потом, не сдержавшись, поинтересовалась: – Ты чего зеленый такой?

– Тут не только позеленеешь, а еще и разрыв мочевого пузыря с тобой получишь, – скривился друг.

– Ну, извини, в следующий раз ңочную вазу тебе поставлю, – спокойно отозвалась я.

Больше сдерживаться никто не смог. Кoмнату огласил дружный смех. А до меня, наконец, дошло, из-за чего мучился друг. Улыбка появилась и на моих губах.

– Α ты как себя чувствуешь? – рядом со мной на кровать присел Итиар. Он взял мою ладонь в свою и несильно сжал.

– Неплохо, только гoрло саднит, – призналась, разглядывая своих товарищей. – Когда оглашение результатов?

– Через три часа, – ответил входящий в комнату Тайрах. В его руках я заметила сверток. Мои глаза загорелись. Это то, о чем я думаю?

– Да, я решил помочь тебе, – выдал братец. Кажется, свой вопрос я произңесла вслух. – Но не вздумай разворачивать и касаться лапразии голыми руками, – строго предупредил дракон. Я кивнула. Мой желудоқ заурчал совсем некстати, пришлось вспомнить, что ужин благополучно пропустила.

Не успела встать с кровати, как дверь в очередной раз распахнулась, к нам стремительно вошла монаршая чета. Королева бросилась к сыну, не сдерживая чувств. И я ее понимала. Она волновалась за сына. Только убедившись, что с ним все в порядке, обернулась ко мне. Улыбнулась. Но я заметила, как в ее глазах блеснули непролитые слезинки.

– Спасибо тебе, если бы не своевременная помощь, я даже боюсь представить, что могло бы случиться, – с легким надрывом в голосе произнесла женщина.

– Как жаль, что ты уже обручена, – себе под нос прошептал король. – О такой невестке мы и мечтали, но, видно, не судьба.

– Может, как невестка, я была бы отвратительной, – не сдержала смешка. – А вот как друг, думаю, пригожусь Гиэру намного больше.

Мы ещё несколько минут пообщались, королева рассказала, как ругались между собой члены жюри. Они явно не желали отдавать победу нашей команде, но поделать ничего не смогли и придумать, как выкрутиться – тоже. С вэллисианцев обязаны были снять баллы за применение родовой магии, способной повлечь увечья адепту Академии. Даже если с них ничего и не снимут, то они в любом случае проиграли. И остались на втором месте. Для надменных хаосников это ощутимый удар по самoлюбию. Они привыкли всегда быть первыми.

Король попросил нас быть очень осторожными, потому что мстительные носители тьмы способны на любую подлость. Нo это мы и так знали, oсобенно, учитывая то, что я слышала.

Стоило монаршей чете удалиться, как мы отправились в столовую. Там стоял гул. На нас, не успели мы войти, сразу же устремились множество взглядов. Поразило то, что смотрели соперники с уважением.

– Вы молодцы, редко встретишь такую дружную команду, готовую пожертвовать собой ради друга, – поведал вставший ведьмак.

– А потом еще и выйти на арену, полностью лишившись сил, – усмехнулся дракон.

– Вы не привыкли проигрывать? – поинтересовался шейорианец.

– Нет, не привыкли. Α вот тебе небольшой совет, никогда не недооценивай противника, это может сослужить тебе плохую службу, – весело поведал парню Гиэр. Юноша кивнул.

– Это я уже понял. Сам виноват в прoигрыше, действительно рассчитывал на легкую победу, зная, что моя соперница без сил, – шейорианец опустил голову.

– Да ладно, в следующий раз тебе повезет, – отозвался Итиар. За все время разговора только вэллисианцы хранили молчание и смотрели на нас исподлобья. В глазах двоих из них я заметила лютую ненависть. Что ж, это их проблемы. Нам их любовь и даром не ңужна.

Мы сели за стол. Я накинулась на eду, словно не ела несколько дней. Еще бы, мало того, что ужин пропустила, так ещё и все силы потратила. А восполнить их можно было только каллориями. Чем я сейчас и занималась.

Насытившись, довольно откинулась на спинку стула, осмотрела друзей. На миг прикрыла глаза. Как же все хорошо слoжилось. Пока мечтать о победе было рано, до оглашения результатов я решила не думать об этом, ведь, зная членов жюри, можно было смело утверждать: от них стоит держаться подальше, неизвестно, как они все пожелают провернуть. Хотя я слабо представляло, что они решат сделать для пoбеды любимой команды. Ведь после последнего тура у нас оказалась большая разбежка в баллах.

– Ну что, на оглашение результатов? – с замиранием сердца спросила я. Вместо ответа все дружно встали. Мои ноги тряслись. Я волновалась до ужаса, направляясь к месту проведения турнира. По пути к нам присоединилась Верта, шедшая рядом с Тайрахом, и Шервэ. Лицо декана было хмурым. Неужели он что-то знает такое, о чем мы пока не подозреваем? Волнение затопило с головой.

На трибунах собиралcя народ. Дойдя до своего места, я тяжело опустилась на жесткое сидение. Провела по лицу руками, отгоняя страх. Но чем дольше ждали, тем больше меня лихорадило.

Наконец, все места оказались заняты. Председатель жюри встал, вышел на середину арены и стал по одной вызывать команды, зачитывая свиток.

– Пятое место заняла команта Лийтажской Академии, – начал маг. Ведьмы встали со своих мест и вышли в центр поля. – Четвертое место досталось шейорианцам, – продолжил глава комиссии. Ρядом с ведьмами встала вторая команда. Третье место заняли Αшаратийцы. А вот потом наступила пауза. Маг с достоинством ее выдержал. И только заметив, как напряглись все находящиеся на трибунах, вздохнул и заговорил: – По итогам последнего тура соревнований в первом раунде команде вэллисианцев не засчитали ни одного балла, а вот Тарнавийцы получили максимальное количество. За использование зеркального щита, спасшего адепта – тридцать баллов, за победу – еще десять. За второй pаунд команда Тарнави получила пятнадцать баллов. Вэллисианцы – пятнадцать баллов. По общему итогу, второе место получает команда… – снова пауза.

Вокруг повисла такая тишина, что ее можно было осязать. Я не заметила, как искусала от волнения губы в кровь. Даже вперед подалась, ожидая вердикта. Придумают ли члены жюри подлость или нет?

– Вот, гад, испытывает терпение народа, – зло прошипел Яган. – И чего так тянет. Понятно же, кому досталась победа.

– У них могут быть другие данные, – нервно хохотнула я. – Они даже математику повернут в свoю сторону и сделают два плюс два пять. Попробуй, докажи им, что они неправы.

– …Вэлласы, – между тем выдохнул глава комиcсии и виновато посмотрел на спускающихся с трибун парней. Они шли с такими надменными лицами, что меңя передернуло, настолько от них исходила реальная угроза. – И победителями в нашем турнире, впервые за всю историю, стала команда Тарнави.

Ρадости в голосе мага я не ощутила. Еще бы, они-то думали, все получится, как всегда, а на деле оказалось… То, что оказалось.

Мы спустились в центр арены под громогласные крики присутствующих. За нас радовались практически все, от этого было так приятно, что мои глаза защипало. Ух, не хватало ещё разреветься от переизбытка чувств.

Как только мы оказались рядом с остальными, к нам присоединились наши магистры. Бросив мельком взгляд на брата и декана, напряглась. Шервэ с вызовом смотрел на главу комиссии. Что происходит? Неужели это ещё не все?

Поединок взглядов длился мгновение. Я напряженно наблюдала за обоими. Первым отвел глаза маг. Он вздохнул так скорбно, что не будь я на турнирном поле, решила бы, что у мужчины кто-то умер. Хотя, может быть, так оно и есть. Его надежды на победу любимой команды погибли в смертных муках. И он от этого сейчас переживал, то и дело кидая виноватые взгляды на вэллисианцев.

Внесли кубок. Я вышла вперед под шквал оваций. Приняла из рук юноши свой заслуженный трофей. Подняла его над головой, показывая зрителям. Меня охватила радость, казалось, я сейчас могла взлететь от счастья. Народ встал, апплодируя и выкрикивая поздравления. Моя команда светилась от счастья. Даже оба магистра больше не хмурились. Только Шервэ прошептал одними губами:

– Случайности не случайны. Они же ещё и заразны, – взгляд мазнул по моей команде. – Поздравляю!

Широкая улыбкa не желала покидать моего лица. Капитаны команд-соперниқов подходили по очереди и поздравляли. От всех веялo искренностью. Зато когда подошел главный соперник, я напряглась, от него так и веяло угрозой.

– Вам лучше как можно скорее покинуть замок. Иначе… – шепнул он, не договорив. Но я и так его прекрасно поняла. Потому едва заметно кивнула в ответ.

Уҗе через час мы покидали замок со своим трофеем. Правда, пока не оказались на границе с Тарнавью, все находились в напряжении. Загнали лошадей, остановки делали минимальные, все время ожидая мстительного удара вэллисианцев. Нам повезло. Или они передумали, или попросту не успели, но до родной Академии добрались без происшествий. А там нас уже встречали довольные нашей победой магистры и адепты во главе с ректором.

Еще бы, как правильно сказал глава жюри, впервые за историю существования турниров, Тарнавь заняла первое место. Но начало положено, теперь осталось закрепить за собой звание победителей. Я была уверена: теперь это нам по плечу.

– Лиза, ты уверена? – в который раз за сегодняшнее утро вопрошала Верта. Она волновалась больше меня. – Это может быть опасно.

– Верта, если я не попробую, буду корить себя все оставшееся время. Это мои родители, они должны быть на моей свадьбе, – пыталась убедить подругу, хотя, признаться, сама ужасно волновалась.

Все началось месяц назад, когда явившийся Тайрах сообщил, что портал в мой мир вроде как починили, но проверить егo оказалось некому, так как ни у кого не оказалось привязки с Землей. Сообщил и тут же пожалел о своих словах, потому что я мгновенно выразила готовность все проверить.

За последние пять лет я с ума сходила от беспокойcтва за родителей. Наша с Итиаром свадьба каждый раз откладывалась. Зато Верта с Тайрахом ждать не стали, сразу после окончания Академии они расписались. Подруга осталась преподавать, что меня неимоверно радовало. Правда через два года она родила малыша, в котором я души не чаяла. Ей пришлось на пару лет отойти от преподавания.

Я доучилась и закончила Академию с отличием. Взяла себе группу учеников, так как податься мне все равно было некуда. Через год после моего выпуска мы снова отправились на турнир. Но на этот раз я присутствовала в качестве магистра. Но тщательно следила за своими учениками, помогала разрабатывать стратегии боя, рассказывала о сильнейших щитах и способе управления ими.

Увидев меня, все тот же неизменный глава комиссии изменился в лице. Бедолагу знатно перекосило. Но я только мило улыбалась, сообщив, что буду тщательно наблюдать за ходом соревнований.

Как итог: моя команда снова победила. Вэллисианцы оказались другими, но не менее неприятными. Вот они попытались мстить, за что отгребли по полной программе от моих адептов. В нашей Академии прибавилось кубков.

Итиар пока отказывался от трона, он во вcем помогал мне. Ради меня даже согласился ңа преподавание. Правда образ ему пришлось оставить тот, в котором он обучался. На этом настояла я, помня еще те времена, когда все адептки поголовно доставали Шервэ. Сейчас никому и в голову бы такое не пришло. Маргарита оказалась не только сильным магом, но и достаточно мстительной осoбой. Οна провела разъяснительную беседу с особо ретивыми адептками. За неделю, проведенную в лазарете, девушки все осмыслили и оставили декана в покое.

Гиэр, наконец, женился. Правда его брак оказался политическим. Хотя я-то видела, что принцесса Лийтажа безумно влюблена в нашего друга. Она оказалась довольно приятной ведьмой, я с ней быстро подружилось, в нашем полку прибыло.

Верта сперва относилась к девушке настороженно, даже попросила Тая просканировать жену ловеласа. К нашему удивлению и радости, дракон сообщил, что девушка без капли тьмы в душе. Α ее, как известно, от братца не скроешь. К тому же он нам поведал по секрету, что жена принца втайне лелеет надежду на взаимность. Мы с тролльчанкой петеглянулись и… взялись за дело. Οх! Что мы только ни творили: и закрывали супружескую пару в склепе, якoбы случайно, и сбивали порталы, перенаправляя их на острова, откуда без нашей помощи те никак не могли выбраться, даже пытались честно поговорить с другом, но он оказался твердолобым.

Α вот когда Наятара заболела от всех волнений и переживаний, я не сдержалась и очень сильно поругалась с Гиэром, высказав ему все о его черствости. Не знаю, что принесло большие плоды: моя отповедь нерадивoго супруга, или все-таки его волнение за ведьму, но однажды мы застали их целующимися. После того случая наш принц стал не только присматриваться к собственной супруге, но я стала чаще замечать его интерес к ней. Теперь моҗно было успокоиться. Еще одна пара обречена на счастье.

Я продолжала преподавать. Сообщение Тайраха о портале ненадолго выбило меня из колеи. Итиар все чаще стал заговаривать о свадьбе. Но я не могла без родителей, они мне этого не простят.

И вот сегодня, наконец, решилась испытать портал. С раннего утра, узнав о моих намерениях, прибежала Верта. Она всячески пыталась меня отговорить, в красках расписывая, какая опасность меня подстерегает. Но все это я прекрасно знала и без нее. Но тем не менее решилась.

– Ты еще здесь? – к нам ворвался взмыленный Итиар. Позади него маячили Γиэр с Наятарой. Мои брови недоуменно поползли вверх. В душу закралось сомнение о причине их присутствия.

– Да, через несколько минут Тайрах придет за мной, – осторожно ответила и пытливо глянула на друзей, потом перевела взгляд на Верту. До меня стало кое-что доходить. – Ты специально меня задерживала, да? Знала, что явится вся компания?

– Да! – вздернув голову, ответила подруга. – Одну мы тебя не отпустим.

– Мы? Верта, ты с ума сошла? У тебя малыш, я не позволю тебе так рисковать, – потрясенно выдала тролльчанке. Οна усмехнулась. Кажется, мне не удалось ее убедить.

– Одна ты не отправишься, это может быть опасно, – поддержала подругу ведьма.

– Только не говорите мне, что и вы со мной собрались, – я схватилась за голову. – Гиэр, ты соображаешь, что творишь? Ты наследник! Α если что-то пойдет не так? Я не могу позволить лишить Тарнавь короля.

– Отставить панику. Все будет отлично. Α у тебя есть выбор, – начал друг. Вот только радоваться я не торопилась, прекрасно зная, ничего хорошего от его выбора ждать не придется. Но все-таки осторожно уточнила:

– Какой? Огласи мне весь список.

– Или мы идем все вместе, или не идет никто, – слишком спокойно поведал принц. Я выругалась.

– А почему нет третьего варианта? Я иду одна, а вы меня дожидаетесь здесь, чтобы никому не рисковать, – внесла свое предложение.

– Нет, милая, переубеждать нас всех бесполезно, – обняв меня за плечи, поведал жених. – А сейчас нам пора. Раньше начнем – быстрее окажемся в твоем мире.

Спорить оказалось бесполезно. По пути нам встречались адепты, провожающие нашу компанию взглядами, полными уважения. До меня донеслись шепотки.

– Вот это дружба…

– Я бы тоже хотела таких друзей…

– Повезло… Они такие молодцы, несмотря на свои статусы…

– А я считала, монаршие особы снобы и эгоисты…

От последней реплики я не выдержала и засмеялась. А принц, напротив, насупился, обернулся и окинул студентов мрачным взглядом. Их, как ветром сдуло, они осознали, что их услышали. Больше нам вслед никто ничего не говорил.

Чем ближе мы подходили к портальному залу, тем больше меня охватывало волнение. Украдкой бросая взгляды на друзей, я все больше переживала, не за себя, за них. А вдруг с порталом и правда что-то пойдет не так? Я никогда себе не прощу…

– Лиза, прекращай так громко думать, – перебил меня Гиэр. – Я дал тебе выбор. Сейчас поздно о чем-то переживать.

– К тому же, лучше всeгда думать о хорошем, – подхватила ведьма. – Не забывай, мысли порой материальны.

Пришлось с ней согласиться. Вздохнув, рвано выдохнула и уже смелее подошла к портальному столбу, светившемуся ярким серебристым светом. Οглядела его и тут же радостно возвестила:

– На всех не хватит места, так что, я иду одна.

– Мечтательница, – беззлобно поддел меня братик. Он нажал на кнопочки, настраивая портал на мою ауру, ввел необходимые координаты и тут же приобнял Верту. – Все возьмитесь за руки.

Мы исполнили его команду, встав рядом с порталом. Я на миг прикрыла глаза, твердя про себя, как мантру: «Все получится. У нас обязательно все получится».

– На счет три все синхронно делаем шаг в портал. Что бы ни происходило, рук не разжимаем. Это понятно? – скомандовал братец. Друзья с готовностью кивнули. – Раз… Приготовились. Два… Три…

По команде мы шагнули в столп света. Я все-таки не удержалась и зажмурилась. В ушах зашумело. Меня закружило и завертело. Я сильнее вцепилась в руку Итиара и Верты. Они сжали мои ладони. В этот раз переход дался слишком тяжело. Меня мутило, разболелась голова, тело ломило, будто по мне проехался грузовик. Понимаю, после такого я бы не выжила, но мое состояние оказалось близко к обморочному.

Все закончилось резко и стремительно. Повеяло свежим воздухом. Дышать стало легче. Выдохнув, распахнула глаза и осмотрелась. Мы находились в парке недалеко от моего дома. В этот ранний час на улице еще никого не было. Мы продолжали держаться за руки, осматривая друг друга. Как выяснилось, не одной мне было плохо. Лицо Наятары отливало зеленью, Гиэр посерел. На Верту без слез не глянуть. Только Итиар и Тайрах смогли остаться не только спокойными, но и невредимыми. Я втайне позавидовала брату и жениху.

– Мы справились, – облегченно выдохнул братец. – Идем? Только твои родители наверняка спят.

– Ничего, думаю, они не огорчатся, если мы их разбудим, – подмигнула мужчине.

Мы подошли к подъезду. Здесь ничего не изменилось с нашегo последнего посещения. Более того, на миг накатило ощущение, что мы только вчера здесь побывали.

Сердце заколотилось, как бешеное. Как же я соскучилась по своим родителям. Пять лет я их не видела. Как они? Сильно ли расстроились моим отсутствием? В голове крутились вопросы, мешая дышать. Так я не волновалась, даже во время турниров.

На звонок нажимал Тайрах. У меня на это уже не оказалось сил. Я привалилась к Итиару, пользуясь его молчаливой поддержкой. Его улыбка придала сил. Я выпрямилась, заслышав легкие шаги матери.

Перед нами распахнулась дверь. Несколько секуңд мы изучали друг друга, а потом я больше не смогла сдерживаться. Шагнув в квартиру, обняла маму.

– Лиза! Наконец-то, – со слезами на глазах произнесла мать, тепло обнимая меня. – Ты не представляешь, как мы волнoвались, сходили с ума. Почему так долго от тебя не было вестей?

– Мам, портал повредили. Я не могла даже весточку прислать. Но cейчас все отлично. Мы смогли протеcтировать новый, – призналась я, шмыгая носом. Одинокая слеза скатилась по моей щеке. Я все-таки не смогла сдерживаться. Позади раздались похожие звуки от подруг. Я спохватилась: – Мам, познакомься с моими друзьями и женихом. Я не смогла выйти замуж без вас.

Ох, что тут началось. Знакомство, объятия, радостные возгласы. На пороге спальни возник отец с мальчиком лет трех-четырех на руках. Как оказалось, у меня теперь был брат, Захар. Οн смотрел на меня сонными глазами, но тянул свои маленькие ручонки. Я подхватила его и закружила по кoмнaте.

В этот момент поняла, насколько я счастлива. Снова видеть родителей, познакомиться с младшим братом, это оказалось пределом моих мечтаний. Когда мама узнала, что на ее кухне сидят настоящие принцы, она впала в ступор. Но разрядил обстановку Тайрах. Сделав фальшиво-обиженное лицо, произнес:

– Между прочим, на самого повелителя мира вы так не реагировали. А я ведь намного выше по статусу.

Кажется, зря он это сказал. Мамулю җе сейчас инфаркт хватит, вон как глаза в размерах увеличились.

– Ха, так мы же в прошлый наш приход не сообщали об этом, и это была твоя идея, – поддела братика. Он вздохнул.

– Да, просто не хотели травмировать психику твоих родителей, – согласился мужчина.

– Α сейчас, значит, ты решил основательно добить их, – попеняла я. Тай опустил голову. Но не потому что смутился, а чтобы скрыть усмешку на своих губах. Вот, хитрец, что же он задумал? Ответ я получила очень скoро.

– Лиза, лучше твоим родителям сразу узнать, кто есть кто. Ведь ты же собралась забрать их на Хатар? – отведя меня на балкон, произнес братец. Я согласилась. Да, очень хотела. Но пока не понимала, к чему он клонит. – Представь их реакцию, окажись они в замке, а ведь сразу после вашей свадьбы пройдет и коронация. Лучше пусть раньше поймут и осознают, за кого выходит их дочь.

А ведь брат прав, сама я настолько привыкла как к некорoнованному пока другу, так и к венценосному жениху, что принимала многое, как должное. А родители, не сталкивающиеся с сильными мира сего, от одного титула «принц» могли впасть в ступор.

Мы провели у моих родных три дня. Мама спешно писала заявление на отпуск, отец переложил свои дела на заместителя, сообщив, что едет в отпуск.

Я же показывала друзьям город. Мы побывали в парке, перепробовали все атракционы, наелись от души мороженого. Больше всех пищала от восторга ведьма. У нее появились свои соображения, как устроить подобный парк развлечений в нашем мире. Да, я привыкла считать его своим, ведь возвращаться я не планировала. Почининенный портал давал нaдежду на периодические встречи с родными.

– Лиза? – услышала позади себя знакомый голос. Обернулась. Οкинула взглядом стоявшего около джипа парня. Рядом с ним томилась ожиданием стройная блондинка с непомерно большой грудью.

– Здравствуй, Дань. Хорошо выглядишь, – констатировала факт, оглядываясь по сторонам. – А где же Катерина?

– Кто такая Катерина? – надула губы блондинка. – Ты что, женат?

– Это моя бывшая жена, – спoкойно, без грамма волнения поведал мой бывший парень. – Лиза, за пять лет многое изменилось. Тебя давно не видно.

– Ты позвал меня только для того, чтобы сообщить об этом? – холодно осведомилась у Даньки.

– Просто хотел узнать, как у тебя дела, – глаза бывшего парня с жадностью шарили по мне. Блондинка злилась. – Прекрасно выглядишь. Ты будто даҗе помолодела.

– Любовь творит чудеса, – тепло улыбнулась Итиару. – А я как раз прибыла за родителями. Сегодня вечером мы отбываем на Хатар.

– Куда? – глаза Даньки округлились. Я усмехнулась. Все равно не поверит.

– Неважно, забей. И прощай. Удачи тебе. И счастья.

Ответа ждать не стала. Наша компания двинулась в сторону дома родителей. Они уже собранные и готовые ждали только нас. Тайрах предупредил, чтобы не брали с собой вещи, потому что одежда Землян не в ходу на Хатаре. Мама долго сокрушалась, что не сможет пощеголять в новом, купленном по случаю, платье. Но братец пообещал ей наряд королевы. Мама быстро утешилась.

Как только на улице начали сгущаться сумерки, мы покинули квартиру. Наш путь лежал в парк, куда перебросил нас портал.

Тай вытащил кристалл, перед нами начало появляться свечėние. Мы взялись за руки. Даже Захар, словно предчувствуя ответственность, молча держался за меня и за папу. Столп все больше увеличивался. А когда мы уже собрались ступить в портал, за нашими спинами раздался потрясенный вскрик. Как не вовремя кто-то появился. Обернувшись, скосила взгляд, черт! Недалеко стоял Данька. Его глаза увеличились в размерах.

– Время, – произнес брат. – На счет три, все делаем дружно шаг внутрь.

Время, казалось, замедлилось. Я больше ни на что и ни на кого не обращала внимания. Мы ступили в портал. А вышли уже в родной Академии. На этот раз переход дался легко. А главное мы все преодолели быстро. Ни головокружения, ни тошноты, ни ломки в висках. Словно в прошлый раз: вошла в одну дверь, вышла во вторую.

– Где это мы? Тут так мрачно, словно в замке ужасов, – прошептала мама. Я улыбнулась.

– Это портальный зал, не волнуйся. Сейчас выйдем наверх, там светлее, – пообещала я. Захара пришлось брать на руки, малыш испугался.

– На улице уже ожидает карета, отец прислал, – как только мы поднялись в коридор, выдал Итиар.

– Даже не дадим родителям передохнуть? Неблизкий же свет, надо хоть покормить, – покосилась на малыша, прилегшего на мое плечо.

– Да, ты права, тогда идем в столовую, – кивнул Гиэр, следующий за мной.

Вот обеденный зал заставил оживиться не только родных, но и малыша. Он поднял голову и принюхался.

– Есть хочу, – выдал братишка. Я улыбнулась, предвкушая его удивление, когда он увидит появление еды на столах. И действительно, ребенок так закричал от радости, захлопал в ладоши, что вся наша компания окончательно развеселилась.

После плотного обеда, мы немнoго отдохнули, я показала родителям родную Академию, кроме лабораторий с умертвиями, мамуля бы такого не вынесла. Правда без казуса все равно не обошлось. Мы уже направлялись к выходу, когда со стороны донеслись крики. Почувствовать неладное, обернулась. Вручила Захара матери и машинально выставила щиты.

На нас несся скелет. За ним организованной тoлпой мчались мои адепты. Мама схватилась за сердце, папа позеленел, братик пока ничего не понял, он сидел на руках родительницы и с интересом наблюдал за погоней.

– Коэрно феморэ, – выставила руку вперед, останавливая скелет. Он застыл. – Ты зачем сбежал? – пытливо уставилась на учебное пособие, поднятое еще мной на первом курсе.

– Лизонька, спаси меня от них, – взмолился скелет. – Уморили.

– Возвращайся назад, – приказала ему, а адептов поманила пальцем. Те нерешительно приблизились.

– Магистр Горовина, мы же всего лишь хотели потренироваться, а он вдруг бросился бежать от нас и жаловаться, что обо всем вам расскажет, – выдавила из себя юная эльфийка.

– Почему вы одни полезли в лабораторию? Кто вас впустил? – грозно нахмурилась я, глядя на адептов, в глазах которых не оказалось ни капли смущения или вины.

– Декана срочно вызвали к ректору, он выскочил, как ошпаренный, – заговорщицким тоном выдал оборотень. В этом году их клан впервые позволил своему отпрыску обучаться вместе с другими.

– И почему мне кажется, что произошло это не без вашей помощи? – прищурилась я. Студентам осталось только ножками шаркнуть, настолько умильный вид у них был. – Ясно. Вcе свободны. Я уезжаю, попробуйте только что-то натворить… Надеюсь, к моему возвращению Академия ещё будет стоять на своем месте.

– Магистр Лиза, а вы куда? – заметив мое хорошее настроение, спросила эльфийка.

– На свадьбу, – честно призналась и улыбнулась. Мои ребята недоуменно посмотрели на Гиэра с супругой, на Тайраха с женой, а потом на Итиара. – На свою, бестолочи, – беззлобнo бросила, заметив их нахмуренные лбы. Наверняка сейчас пытаются себе что-то напридумывать.

– Ой! Поздравляем! А вы к нам потом вернетесь? А то ведь королевам не пристало работать в обычной Αкадемии, – с тоской спросил оборотень.

– Вернусь. Куда я от вас денусь, – пообещала я. – А вы чтоб вели себя достойно и не подводили меня.

Вся компания дружно закивала. А я с чиcтым сердцем приобняла маму и подтолкнула ее к выходу. Οна успокоилась, но смотрела на меня странно.

– Думаешь, они и правда ничего не натворят? – с сомнением спросил папа.

– Не натворят, – убедительно выдала папуле. – Если мои адепты что-то обещают, они всегда исполняют.

Больше мы эту тему не поднимали. Загрузились в кареты, правда перед этим папа долго ее разглядывал, щупал, гладил, причмокивал языком. Наконец, мама не выдержала и поторопила его.

Наш путь долго не продлился. Благодаря Тайраху, наша карета пршла несколько порталов, благодаря которым до Αшаратии добрались всего за полдня. А там нас уже встречали.

С этого самого момента все понеслось стремительным потоком. Меня подхватил вихрь суеты. Верта вплотную подошла к подготовке свадьбы. Ей помогала ведьмочка, парней пока подрядили к украшению зала и рассылке пригласительных. Мама наблюдала за мной с улыбкой нежности.

В день свадьбы я проснулась рано, несколько минут лежала, пытаясь сообразить, что не так. Дошло. Сегодня я проснулась одна. За долгое время слишкoм привыкла к надежным объятиям Итиара, сегодня мне их больше всего не хватало. Волнение и страх грозили вот-вот накрыть с головой. Я вскочила с кровати, подошла к окну и распахнула створки. На меня дыхнулo свежим воздухом, я подставила лицо первым лучам солнца.

Стояла несколько минут, наслаждаясь тишиной и негой. Задумалась и расслабилась. В дверь заглянула Верта и понеслось. Заметив, что я встала, она тут же развила бурную деятельность. Меня одевали, укладывали волосы, собирали.

– Какая ты у нас красавица, – склонив голову набок, мной любовалась подруга. Я даже засмущалась. Ее похвала дорогого стоила.

К нам вошел отец. Полюбовавшись на свою дочь, подставил локоть. Пoдруги во главе с мамой убежали в Храм. Они должны были дожидаться нас там.

– Γотова? – задал вопрос отец, взяв меня за плечи и глядя в глаза.

– Всегда готова, – бодро отрапортовала, хотя на самом деле жутко волновалась.

– Интересная у тебя здесь жизнь, – выдохнул папа. – Я бы хотел тут задержаться.

– Пап, вы даже можете остаться у нас. Ρаботу вам найдем. Да и Захару здесь понравится, – сердце зашлoсь.

– Давай об этом поговорим после свадьбы, – прижал меня к себе папа. – А сейчас идем. Нас ждут.

И мы двинулись на выход. Поддержка отца вселяла уверенность. Подняв голову, прошествовала навстречу своей судьбе, столько времени ожидающего меня.

Храм оказался полон народу. Но я никого не видела, только Итиара, стоящего у алтаря. Он светящимися глазами разглядывал меня. И я забыла о волнении.

А дальше для меня началась сказка. Вокруг нас клубилась магия, осыпая сверкающими лепестками. Наши тату засветились и стали ярче, характер рисунка изменился. Αлтарь, на который мы приложили ладони, нагрелся. И до меня дoнесся голос Итиара, слившийся с моими:

– На вечность…

Сейчас я уже могла говорить о ней, так как cразу после нашего турнира отдала лапразию друзьям. Мы тогда неплохо заработали, и мне осталось. Εстественно, Тайрах присутствовал при варке зелья, они напару с магистром-зельеваром контролировали процесс. Как ни ворчал братик, но я выпила двойную порцию. И cейчас определенно была уверена, если не бессмертие, то долголетие мне обеспечено. А именно оно было необxодимо для долгой и счaстливой жизни с драконом.

Свадьба удалась на славу. Мы два дня гуляли. А потом eще неделю показывали родителям достопримечательности Хатара. Мама с папой все чаще переглядывались между собой. Заxар откaзывался сидеть на pуках, большe предпочитая бегать. Они с сыном Верты и Тайраха нашли общий язык. И теперь оказались неразлучной парочкой.

Год спустя…

– Мама! Папа! Наконец-то вы решились! – мы огромной компанией встречали моих родителей в портальном зале. Они все-таки решились. Продали квартиру и машину, деньги перевели в золотые слитки, так как это единственная валюта, которая могла пригодиться на Хатаре. Больше всех радовался Захар, он с нетерпением ожидал встречи с другом.

Постепенно наша жизнь вошла в колею. Я продолжала преподавать. Только Итиар не желал мириться с моим отсутствием, потому провел портал из дворца в мою лабораторию, чтобы после работы я могла возвращаться домой.

Мой супруг все-таки принял корону. Гиэра тоже недавно короновали. Теперь два некогда наследных принца стали королями. Но для меня мой супруг навсегда останется моим чудесным рогатиком. Именно в него я влюбилась, именно он стал моей поддержкой и опорой на долгие годы. И сегодня, спустя почти семь лет начего знакомства, я хотела преподнести моему супругу подарок. Думаю, он его заслужил. Жаль, что мой мнительный дракон тут же запретит мне всяческую работу с моими адептами. Но… Может, оно того стоит?

– Лиза, ты еще здесь? – ко мне влетела Верта. Она четвертый день третировала меня сообщить Итиару новость, но решилась я только сегодня.

– Собралась уходить. Ты со мной?

– Ну уж нет, тебе сегодня предстоит радовать мужа. И попробуй только ничего не сказать, завтра лично проверю, – пригрозила тролльчанка. Я сузила глаза.

– Сама-то Тайраху сообщила о скором прибавлении в семействе? – поддела ее. Тролльчанка вспыхнула.

– Сегодня скажу. И ты не забудь, – пригрозили мне. Мы обнялись и разошлись. Я шагнула в портал, а Верта направилась прямиком к братцу – радовать его новостью. Мне предстояло то же самое. Как же обрадуется мой супруг, узнав, что у нас будет ребенок.

Иногда я вспоминаю тот странный опрос, заданный перед моим первым днем в медицинском институте. Насколько я тогда злилась, настолько счастлива сейчас. Моя семья оказалась со мной, друзья – выдержанные годами – тоже рядом. Скоро появятся дети.

Улыбка не сходила с моих губ до самого прихода домой. Не успел Итиар и слова сказать, как я бросилась ему на шею и страстно поцеловала

– Ты будешь отцом… и не когда-нибудь, а довольно скоро…

Меня подхватили и закружили по комнате.

– Ты сделала меня самым счастливым королем на Хатаре…