Вторник, шесть утра, бодрая мелодия будильника оповещает меня о необходимости покинуть царство Морфея. Нехотя открываю глаза. Будни студентки начинаются с рутинных дел. Встаю, ставлю чайник, иду умываться.

— Доброе утро, Яна, — сонно сказала я своему отражению в зеркале.

Оно же предпочло отмолчаться. И, слава Богу, не хотелось бы начинать день с ужасов.

Обычная девушка двадцать лет. Рост сто семьдесят — стандартный для девушки, вес пятьдесят шесть, волосы густые — русые, глаза карие в крапинку, а под глазами, правда, уже ставшие привычными, синяки от недосыпа. А чего ещё ожидать? Если ты учишься в институте в большом городе и снимаешь квартиру, то кроме учёбы приходится ещё и подрабатывать. Родители, конечно, помогают, но жизнь в другом городе вот совсем не дешёвое удовольствие.

Помыла голову, почистила зубы, заварила быстро завариваемую лапшу и чай, стою и монотонно делаю бутерброды. Всё как обычно… было…

Наконец села завтракать и не успела я намотать лапшу на вилку, как увидела яркие искры в загоревшиеся около лампочки на потолке.

— Замечательно, только короткого замыкания мне не хватало для полного счастья, — вздохнув, подумала я.

Но не тут то было! Искр становилось всё больше и больше и затем они стали собираться в электрический шар, который парил в центре кухни!

— Шаровая молния! — мелькнуло в голове.

Всё моё тело словно впало в оцепенение, сердце замерло, волосы на руках и голове поднялись дыбом, я не могла пошевелиться, а перед глазами стали проплывать страшные картины.

— У меня же ещё и волосы мокрые! Ну, всё, сейчас меня шандарахнет током и поминай, как звали, — подумала, начиная себя оплакивать, — А я ведь так и не сходила на тот фильм, не встретилась с подругой, да ещё кучу всего не сделала.

Едва дыша, я смотрела на этот шар, который в принципе никуда не спешил лететь. Он просто завис в центре кухни под лампочкой. Стоило мне чуть успокоиться от этой мысли, как шар стал менять форму. Сначала он вытянулся в шнур, а затем растянулся в прямоугольник, напоминающий дверь. Через секунду после этой трансформации раздался сиплый мужской голос:

— Приветствую тебя, великий герой! Мир нуждается в твоей силе. Приди же на зов мой. Имя мне Анафис, мудрец, что хранит Священное оружие Святого Рыцаря.

Не успел до меня дойти смысл этих слов, как новоиспечённая «дверь» открылась, и меня затянуло в открывшийся передо мной портал. От страха я зажмурилась что было сил.

Вот так закончилось обычное утро обычной студентки, утро, перевернувшее всю жизнь.

— Открой глаза, герой, уже всё, ты на месте! — раздался ехидный голос.

С опаской, но всё же открыла глаза. Я сидела на полу в огромной круглой комнате, залитой светом. Передо мной стоял парень лет двадцати пяти. Высокий, спортивный, светловолосый симпатичный. Он ухмылялся, глядя на меня. Я же сидела в полном недоумении и ждала, когда мне объяснят, что здесь происходит, и где я нахожусь.

— Тише, Меч, она только что переместилась. Вспомни себя, когда тебя призвали, — раздалось у меня за спиной.

Я машинально обернулась. Метрах в трёх от меня стояло ещё шесть человек: девушка лет двадцати, которая и вступилась за меня; огромный мужчина, на вид лет тридцать не больше; высокая девушка, довольно хрупкая на вид, на лицо ей было лет девятнадцать; два парня близнеца, лет шестнадцати; невысокий, худой парень лет двадцати.

Симпатичный парень проигнорировал её слова. Он повернулся к какой-то светящейся рядом с ним ауре, только сейчас я заметила нечто, похожее на приведение рядом с ним. Это нечто висело в воздухе, излучая тёплое сияние. Силуэт напоминал старца или скорее классического мага из фильмов про хоббитов. Силуэт был облачён в мантию, под капюшоном которой едва читались очертания его лица.

— Благодарю тебя, Великий Мудрец! Надеюсь, новый Щит прослужит нам дольше и тебе не придётся тратить силы на новый призыв, — сказал он, с почтением склонив голову перед приведением.

Приведение же едва кивнуло в ответ и растворилось в воздухе.

— Что ж, я проведу инструктаж, — наконец-то обратился он ко мне без ехидства.

Я хотела было закидать его вопросами, но он даже рта не дал мне открыть

— Можешь звать меня Меч. Тебя же отныне зовут Щит. Имена из прошлой жизни здесь ни к чему. Мы на войне, лишние привязанности приносят лишние проблемы.

Он подошёл ко мне и предложил руку, чтобы помочь встать с пола.

Плеть сделала шаг назад, отпуская меня из объятий. Я недоумевающе посмотрела на неё и тут же поняла, что мы уже не в большом зале, а в небольшой комнатке. Письменный стол, деревянный стул, кровать односпальная, шкаф для одежды — вот и вся мебель. В комнате было светло, хотя и не понятно, откуда этот свет брался, ведь ни окон, ни ламп, ни свечей не было.

— Как мы здесь оказались? Мы же только что были в другом месте, — спросила недоумённо.

Плеть подняла левую руку и указала на кожаный браслет с синим камнем.

— Этот браслет позволяет нам перемещаться по Святилищу. Достаточно произнести вслух или мысленно, название места и ты окажешься там. До этого мы были в Зале призыва. Как понятно из названия, в этом зале Мудрец призывает новых героев. А…

— Новых героев? — перебила я, — Прости, я ничего не понимаю.

Плеть вновь взяла меня за руку.

— Всё хорошо. Садись, я объясню тебе всё по порядку.

Она подвела меня к кровати, и мы сели рядом в пол оборота друг к другу.

— Пожалуй, рассказ я начну с одной легенды, — предложила она.

Я кивнула в ответ и Плеть начала свой рассказ.

При сотворении мира Бог разделил его на три части: мир Святых, мир Людей и мир Демонов. Каждому был дан свой удел, свои горе и счастье. Но демоны были алчны, они считали, что Бог обделил их благами. Напасть на Святых они не решились, ведь те обладали великой силой, а потому взор демонов был сосредоточен на мире Людей. Многие годы они искали способ вторгнуться в желанный мир. И однажды один демон смог его нашёл. Проведя запретный ритуал и принеся в жертву многих своих сородичей, он открыл портал в мир Людей. Тотчас армия демонов вторглась в наш мир, они сеяли хаос, убивали людей и разоряли земли. Тогда люди обратились за помощью к Святым. Однако Святые побоялись окончательно нарушить баланс Миров своим появлением и уничтожить тем самым все три Мира. Однако и оставлять всё так они тоже не желали. Потому Святые передали в наш мир свои дары. Среди людей они выбрали достойнейшего рыцаря и наделили его силой семи Святых оружий: меча, копья, топора, лука, плети, кинжала и щита. В помощь ему направили наставника — Мудреца, который должен был обучить его управлять силой даров, а советами направлять героя на его тяжёлом пути.

Пять лет Герой сражался с демонами. И даже потеряв семью и товарищей, он продолжил бороться за свой мир. Плечом к плечу Герой и Мудрец прошли долгий путь. К концу пятого года они смогли изгнать захватчиков с людских земель обратно в мир демонов. Оставалось лишь закрыть портал. Смело отправились герои в земли врага и приняли там последний бой. Хоть демонов и было много, ни одна их армия не могла сравниться по силе с Рыцарем и Мудрецом. Бились они три дня и к началу третий ночи окончательно разгромили демонов, обратив поле боя в безжизненную пустошь.

Тогда перед друзьями остался последний подвиг — закрыть портал. Как для открытия, так и для закрытия требовалось принести многочисленные жертвы. Ни Герой, ни Мудрец не могли совершить такого злодеяния. Поэтому они решили запечатать его, принеся в жертву всего одну жизнь. Рыцарь передал силу святого оружия Мудрецу и просил друга охранять границу между мирами, чтобы никогда более не повторялась эта трагедия.

На месте последнего боя воздвиг Мудрец святилище. Для защиты запечатанного портала он призвал семь человек и наделил каждого силой святого оружия. И по сей день, они защищают границу миров, не позволяя демоном вторгнуться в мир Людей.

— Вот такая легенда, — закончила свой рассказ Плеть, — Но, к сожалению, люди смертны и уязвимы. Поэтому периодически приходится призывать новых хранителей силы, — добавила она и замолчала.

Я же сидела, и какое-то время ошеломлённо переваривала новую информацию. Спустя минуту меня словно осенило.

— Подожди, ты хочешь сказать, что я могу умереть в этом мире? И никакого перерождения, возвращения в свой мир?

— Нет. Если ты умрёшь, то умрёшь раз и навсегда, в любом мире. А ещё ты можешь получить серьёзную травму.

— Что-то мне это не нравится. Я могу отказаться от этой силы? Мне вообще не хочется ни с кем воевать. Тем более подвергать себя смертельной опасности. Как мне вернуться домой? Есть какой-то ритуал или телепорт?

— Прости. Отказаться от силы нельзя. Ты можешь, конечно, сбежать и спрятаться в мире демонов, но в момент, когда другие оружия будут в опасности, тебя перенесёт к ним. Такой вот механизм братства. Отсидеться в стороне не получится. Поэтому лучше быть в команде и знать, когда будут нападения. Что касается возвращения в мир людей, то тут есть четыре пути. Первый — умереть, тогда твоё тело переместится обратно, а сила найдёт нового носителя. Второй — исчерпать весь запас силы, что влечёт за собой необратимые повреждения для тела. Ты вернёшься в мир людей, но к прежней жизни вернуться уже точно не сможешь. Третий — пробраться в свой мир с демоном, владеющим магией перемещения. Но опять же, как только оружия окажутся в опасности, ты телепортируешься к ним, где бы ни была и что бы ни делала в эту секунду. Четвёртый путь — победить демонов и закрыть портал навсегда.

— Ну и расклад! То есть, чтобы вернуться, мне нужно умереть, либо сделать себя калекой на остаток жизни, либо перебить всех демонов? Скажи мне, кто меня призвал, я прибью его. Почему я должна во всём этом участвовать? Я не хочу! Не для этого я так много училась, столько сил. А как же…. — обида, страх, отчаяние и гнев переполняли меня.

Горячие капли слёз покатились по щекам градом. Плеть сидела молча и лишь крепко сжимала мою руку. Невероятным усилием воли я заставила слёзы остановиться.

— Хорошо. Скажи хоть, почему выбрали меня? — всё ещё всхлипывая, спросила я.

— Сила сама выбирает носителя. Тут есть два основных критерия: это наличие крови Святого рыцаря, то есть, ты являешься его кровным потомком и второе, это соответствие характера. В моём случае это обострённое чувство справедливости и стремление наказывать негодяев. В твоём случае — это стремление защищать или что-то подобное.

— Вот оно как. Значит, мне просто не повезло с родословной, — я иронично улыбнулась.

Что ж, такова моя новая реальность. Я — носитель силы какого-то там оружия и мне не покинуть этого мира живой и здоровой. Остаётся принять правила игры, стараться выжить…Ага, вот прям сейчас, я покорно сложу лапки и буду мир спасать. Всё моё нутро негодовало. Нет уж, я точно найду способ вернуться в свой мир. Я просто так не сдамся! Но для начала стоит узнать о мире и новых товарищах побольше. Похоже, я здесь надолго и нужно приспособиться.

— Слушай, Плеть, а как тебя зовут на самом деле? — Плеть посмотрела на меня с недоумением. Было понятно, что этого вопроса она совсем не ожидала. Она замялась на несколько секунд, но всё же ответила.

— Понимаешь, как и сказал Меч, нам лучше не знакомиться так близко. Ты уже четвёртый щит на моей памяти. Одно дело пережить смерть товарища и совсем другое, близкого друга. Поэтому Меч установил правило — не сближаться. Мы не знаем имён друг друга, ни городов, откуда родом, ничего личного. Только то, что необходимо для сражений.

— Понятно. Значит никаких личных вопросов. Можешь хоть сказать, как давно ты стала Плетью?

— Что ж, это могу сказать. Я Плеть уже более шести лет. Меч тут ещё дольше. Мы, конечно не бессмертны и уязвимы для ранений, но всё же есть и свои плюсы. Попав в этот мир, ты перестаёшь стареть. Совсем. Может, по мне и не скажешь, но мне уже тридцать один.

Мои глаза округлились от удивления. Вот так номер. Ни за чтобы не подумала, что этой девушке может быть тридцать один год. Сколько же тогда Мечу, восемьдесят что ли? Пока переваривала эту информацию и ехидно представляла того красавчика дряхлым стариком, Плеть продолжила.

— Кроме того, уменьшается потребность в еде и кислороде. А ещё наши раны затягиваются очень быстро, мы не болеем вирусными заболеваниями и тому подобным. Если бы ты была больна раком, то попав сюда, ты бы исцелилась. Круто, скажи же? — она уставилась на меня с довольной улыбкой.

— Возможно. Будь у меня рак, я бы сказала точно, но я была абсолютно здорова и до попадания сюда. Что ж, ускоренная регенерация и на том спасибо. Слушай, ты кажется, упоминала демонов, способных перемещаться в наш мир. Зачем же тогда защищать портал, если демоны и так могут попасть, куда хотят? Да и в целом, почему они ещё не захватили мир с такой то силой?

— Ну, во-первых, демонов, способных перемещаться, крайне мало. Как говорится, один на миллион. Во вторых, их силы ограничены. В основном они могут переместить лишь себя. Хотя есть упоминание о демоне, который мог переместить аж троих. Но это не точно. Всё же большую часть знаний мы берём из книг демонов.

— Ого, вы выучили язык демонов? А он сложный?

— Не совсем. Тут опять работа особой силы Святого оружия. Попав сюда, ты автоматически говоришь, пишешь и читаешь на языке этого мира. Так что даже сейчас, мы говорим на демоническом. Со временем ты привыкнешь.

— Понятно, полезное свойство. А что ещё помимо книг вы берёте у демонов? Кстати, где вы достаёте еду?

— Еду нам приносит Мудрец. Он единственный, кто может переместиться в мир людей без последствий. Он же приносит нам одежду, книги, газеты. Эти маленькие радости дают нам стимул бороться. В конце концов, единственный способ вернуться в мир людей живыми — это одолеть демонов и разрушить портал.

— А вы не думали провести тот самый ритуал и разрушить портал так? Может Рыцарь и Мудрец не решились на это, но мы то другое дело. Лично я уже хочу домой.

— Мудрец не расскажет тебе об этом ритуале, а письменные источники утрачены. Сейчас даже демоны не скажут, как его провести. Но хватит об этом. Остальное ты узнаешь со временем. А сейчас дай мне руку. Попрактикуемся в телепортации по святилищу.

Я протянула правую руку и Плеть ловко надела на неё браслет точно такой же, как и у неё. Он сел идеально по запястью.

— Теперь просто скажи «тренировочный зал». Не думай ни о чём лишнем, — проинструктировала она.

Я зачем-то обхватила браслет левой рукой, сильно зажмурилась и сказала: «Тренировочный зал». Когда я открыла глаза, то находилась в просторном помещении. Зал был наполнен разным инвентарём: турники, мишени, штанги, канаты. Кажется, здесь было всё, что только придумало человечество для физических тренировок, в том числе и самые разнообразные виды оружия.

— У тебя отлично получилось, молодец, — раздался рядом голос Плети, — Это наш зал для тренировок. Хоть мы и не стареем, но вот физическую форму необходимо поддерживать и развивать. К тому же здесь можно применять свою силу на всю катушку, ведь в зале стоит особый барьер Мудреца.

Она улыбнулась и резко махнула рукой. В ту же секунду в руке у неё оказалась чуть светящаяся плеть.

— Это воплощение моего оружия, смотри!

Она ударила плетью по металлической мишени метрах в пятидесяти от нас, через долю секунды, мишень разлетелась в клочья по комнате. Ошеломляющая скорость и сила!

— Теперь я объясню тебе принцип работы твоей силы и помогу освоить основы.

Я лишь кивнула в ответ. Вот сейчас начинается кое-что интересное. Я даже забыла о своих невзгодах. Я почувствовала себя главным героем аниме или фэнтезийного сериала и ждала начала обучения.

— Природа твоей силы — стремление защищать. Поэтому самым простым будет начать с защиты себя. Я буду атаковать тебя деревянным мечом, а ты представляй перед собой щит. Он может быть какой угодно формы, любого цвета, главное, он должен защитить тебя.

А дальше были изнуряющие тренировки. Совсем не то, что я ожидала. Плеть наносила мне удары, а я раз за разом ничего не могла сделать. Я представляла щит, старалась сконцентрироваться, выставляла руки вперёд, делала взмахи руками, словно колдую, читала заклинания по типу «щит приди», «я призываю щит», «защити» и даже сочинила четверостишие призыва, но всё без толку. Побитая и уставшая, я была готова молить о перерыве, как вдруг услышала жуткий треск над головой. С потолка на нас летели огромные глыбы камней.

— Берегись, — закричала я и побежала что есть сил в сторону Плети.

Буквально в сантиметре от меня упал булыжник, размером с две мои головы. От страха я в один прыжок подскочила к наставнице и вцепилась в её руку.

— Я так и думала, — абсолютно спокойно произнесла Плеть, — Ты из тех, кто не способен защитить себя, но за других можешь горы свернуть.

Я смотрела на неё непонимающе.

— Можешь успокоиться, сейчас ты в безопасности. Посмотри наверх.

Я с опаской подняла голову. Камни продолжали сыпаться, но над нами словно висел барьер. Камень за камнем ударялись о едва заметное поле и аккуратно скатывались на пол.

— Это ты сделала? — спросила я.

— Какой недогадливый ученик мне попался. Моя сила — плеть. Я могу одним ударом разрубить потолок, но вот барьер от камнепада установила именно ты, такова сила Щита. Должна сказать, у тебя отлично получилось для первого раза. Создать щит на такую площадь, да ещё и нейтрализовать усиление от моей плети. Впечатляет!

Пока моя челюсть медленно опускалась от шока, Плеть произнесла: «комната Плети». Мы оказались в уже знакомой небольшой комнатке.

— Считай, тренировку на сегодня мы закончили. Тебе стоит передохнуть, обдумать всё произошедшее, а завтра продолжим. Кстати, там ребята приветственный ужин приготовили. Надеюсь, ты проголодалась.

Плеть приобняла меня рукой и сказала: «Обеденный зал». Мы вновь переместились в незнакомую комнату.

— Слушай, Плеть, дашь мне потом список комнат в Святилище? А то не могу же я вечно в твоих объятиях перемещаться, — попросила я, как только мы оказались в обеденной комнате.

Плеть улыбнулась и прижала меня чуть сильнее.

— А что, тебя это так смущает? — игриво ответила она.

Я залилась краской. Хоть ориентация у меня и гетеро, но подобного рода шутки, а я надеюсь, что шутки, всё равно очень смущают. Благо, на выручку мне пришла Копьё.

— Плеть, ты опять флиртуешь с новичком? Смотри, я всё Мечу расскажу.

Копьё ткнула Плеть пальцем под рёбра, от чего Плеть чуть не согнулась пополам. Затем девушки принялись щекотать друг друга, изображая борьбу. Я же поспешила отойти на безопасное расстояние. Детский сад, честное слово, подумала я. Не прошло и пяти секунд, как за руки меня подхватили близнецы.

— Ещё раз, привет, — хором произнесли они, — Не обращай внимания на девчонок, они всегда так. Пойдём за стол, мы столько вкусного приготовили.

Как же быстро здесь всё происходит. Я просто выдохнуть не успеваю, как меня куда-нибудь тащат, что-то рассказывают или тренируют. Мой мозг вот-вот взорвётся. Ребята подвели меня к большому прямоугольному столу. Жал галантно отодвинул стул, помогая мне удобно расположиться. Парни сели рядом, следом появились Лук и Топор. Последний крикнул громким басом:

— Девчонки, хорош дурью маяться, все уже за столом!

Копьё аж вздрогнула от неожиданности. Девушки мгновенно успокоились, подошли к столу и заняли места напротив меня.

На большом столе стояли обычные обеденные приборы и что очень важно, самая обычная еда. Нарезанный на ломти хлеб, блюдо с запечённой курицей и тушёными овощами, жареный картофель под каким-то странным соусом, овощной салат. В стакан был налит обычный чёрный чай. Топор принялся раскладывать еду по тарелкам, уточняя у всех, что и сколько положить. Я попросила кусочек курицы и овощной салат.

Честно говоря, когда Плеть сказала, что меня ждёт застолье, то я испугалась, что еда будет из местных продуктов. Сразу представилась запечённая мокрица, какой-нибудь противный монстр на вертеле и суп из слизи. А тут всё, так сказать, своё, родное.

Закончив раскладывать еду по тарелкам, Топор поднял свой стакан и начал приветственную речь.

— Дорогая Щит, я понимаю, что у тебя голова кругом и куча вопросов. Но прошу, отложи волнения и отпразднуй с нами этот день. Мы рады приветствовать тебя в наших рядах. Пусть пока мы незнакомцы, но знай, ты всегда сможешь положиться на нас. Каждый будет рад помочь товарищу. Надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество!

Он поднял свой стакан, все собравшиеся, включая меня, последовали его примеру. А потом мы долго болтали, ели и шутили. Казалось, что я попала на вечеринку клуба по интересам. Эта атмосфера расслабляла.

Когда шумное застолье наконец закончилось, меня позвала Копьё. Она предложила провести экскурсию по Святилищу. Оказалось, что это особое пространство не имеет точных размеров. У каждого из нас есть доступ к ограниченному числу комнат: семь комнат для носителей силы оружия, библиотека Мудреца, обеденная, мужская и женская купальни, тренировочный зал, зал медитаций, зал призыва, медицинский кабинет, темница.

Также Копьё предупредила, что не стоит без предупреждения перемещаться в чужую комнату, поскольку это личное пространство каждого. В отличие от Плети, Копьё дала мне возможность передвигаться самостоятельно. В конце экскурсии мы переместились в её комнату.

Мебель в комнате была простой: письменный стол, односпальная кровать, шкаф для одежды. Похоже, что такой присутствует интерьер во всех жилых комнатах, никакого разнообразия. Единственное отличие, этой комнаты — на кровати сидел большой плюшевый мишка. Копьё забралась на кровать с ногами и жестом пригласила меня сесть рядом.

— Слушай, Плеть же сказала о местном правиле, не обсуждать личное, и не сближаться? Что ты об этом думаешь? — спросила она.

— Честно говоря, это немного напрягает. Я думала, что члены команды по спасению мира всегда хорошие друзья. Надеюсь это не проверка, — осеклась я.

— Нет-нет, не проверка, — замахала она руками, — Просто я тоже так считаю. Ну как можно доверять человеку, которого ты совершенно не знаешь? Меня, кстати, зовут Ника. Мне шестнадцать и здесь я уже полгода.

— А меня Яна зовут. Мне очень приятно познакомиться, Ника. Мне двадцать. Я родом из России.

— Ого! Я тоже из России! Из какого ты города? — её глаза загорелись.

Оказалось, что мы из разных регионов. Быстро обсудив проблемы нашей страны, мы перешли к темам любимых фильмов, сериалов, мультфильмов и игр. Ника рассказала, что она профессионально занималась гимнастикой и призвали её как раз перед важными соревнованиями. Она долго находилась в депрессии и не могла привыкнуть к новому миру. Дома её ждут родители и верный пёс Джинжа. Сейчас она только начала осваивать свою силу. Рассказала о своём первом бое с демонами, как почти всё время пряталась за Топором, а потом её долго отчитывал Меч и успокаивали остальные ребята. Ещё она поделилась подозрениями, что Плеть влюблена в Меча. Она становится другой в его присутствии и всегда занимает его сторону в спорах. И много других сплетен об обитателях Святилища. Так, за обычной болтовнёй, мы и уснули.

Утро началось с какого-то трезвона. Я нехотя открыла глаза. Осмотрелась по сторонам и вспомнила, всё произошедшее вчера. Печально, но это был не сон.

Рядом, лениво потягивалась Ника. Я думала, что ей около девятнадцати, а учитывая, что в этом месте у всех вечная молодость, то и того больше. А она оказалась столь юной. Мне стало жаль её ещё больше, чем себя. Что за ужасный метод отбора, они даже ребёнка призвали в этот жестокий мир.

— Ну вот, пора вставать, — заворчала Ника, — Как же бесит этот всеобщий будильник!

Я лежала на кровати после сытного ужина. С завтрашнего дня я буду тренироваться самостоятельно. Мне предоставлена полная свобода. Хоть лежи весь день на кровати. Но я человек ответственный. А тут ещё и моя жизнь стоит на кону и жизни новых товарищей. Так что да, буду тренироваться!

Для начала я хотела узнать больше о возможностях моей силы. Некоторые щиты вели дневники тренировок, которые хранятся в библиотеке. Ещё нужно узнать о местной флоре и фауне. Не хотелось бы быть съеденной огромной лягушкой или цветком переростком в разгар боя. Также нужно больше информации о демонах и магии. Раз магия здесь доступна любому разумному существу, включая нас, не будет лишним выучить пару заклинаний. Особенно меня заинтересовала магия исцеления. Как же много мне предстоит узнать и выучить. За этими мыслями я провалилась в глубокий сон.

Разбудил меня уже знакомый трезвон. Я встала и решила заглянуть в шкаф. Всё же два дня тренировок в одной и той же одежде. Не мешало бы, и принять ванну. К моему удивлению в шкафу я нашла всю необходимую одежду и как раз моего размера, что не могло не радовать! Взяв сменную одежду, я отправилась в купальню. Там уже умывались Копьё и Плеть. Мы перекинулись парой слов, я предупредила девушек, что задержусь к завтраку.

— Не переживай, тарелка с кашей тебя дождётся, я лично за этим прослежу, — сказала мне Плеть.

— Спасибо, — кивнула ей и пошла, приводить себя в порядок.

Купальня представляла собой огромную комнату с секциями: большая секция с тремя раковинами и зеркалом во всю стену, три кабины с ванными и три кабины с туалетами. Прямо как элитное общежитие, глазки радуются. Всё в идеальном состоянии: чисто, светло, просторно.

Я включила воду погорячее, и заняла удобное положение в ванной. Какой же это кайф. Мышцы расслабились, приятное тепло окутало тело. Спустя десять минут релакса я приступила к отмыванию пота и грязи. На полочках над ванной стояли все необходимые принадлежности: мыло, губка, шампунь во флаконе, и бальзам для волос в миске.

Что есть что, мне перед уходом объяснила Копьё. Банное полотенце висело на расстоянии вытянутой руки от ванны. Зубная щётка и зубная паста стояли у раковин в большой секции. Спустя минут сорок я наконец вышла из ванной.

— Словно заново родилась. Как же это классно, быть чистой, — улыбнулась своим мыслям.

Когда я переместилась в обеденный зал, там уже никого не было. Но тарелка с тёплой кашей ждала меня, как и обещала Плеть. Поев, я отправилась в библиотеку.

Здесь тоже всё было продумано. Каждая секция была подписана, книги расставлены по темам. Я довольно быстро нашла всё необходимое. Поначалу было непривычно. Непонятные символы складывались в знакомые и понятные мне слова. Внутренний переводчик работал явно лучше, чем поисковики интернет. Но спустя пять минут чтения, я перестала это замечать.

Для начала я взяла следующие книги: «Хищники и их повадки», «Как выжить в руинных землях», «Большой сборник ядовитых растений», «Основы магии», «Мои первые заклинания. Магия исцеления, основы огненной и каменной магии», «Истоки магии и её влияние на экономику северных земель», «Яды и противоядия. Краткий курс ядолога», дневники моих предшественников.

Сев за ближайший стол, я принялась за учёбу, вооружившись дневником и ручкой, которые лежали на столе в моей комнате. Для начала я бегло пролистала книги про животных и растения. Оказалось, что супер странных представителей флоры и фауны тут нет. Для каждого можно было найти аналог из мира людей. Поэтому эти книги я отложила в сторону. Также пролистала «Основы магии» и поняла, что с этим придётся посидеть и вникнуть. А вот яды и противоядия можно было просто заучить. На первых парах этого должно было хватить.

Теперь же гвоздь программы — дневники предшественников. Тут меня ждало разочарование. На корявый и непонятный почерк, орфографические ошибки, спутанное изложение мысли ещё можно закрыть глаза. Но вот обилие лишней, бесполезной и повторяющейся информации меня бесило. Во всех трёх дневниках, что я нашла, было написано примерно одно и то же. Чем вы, блин занимались? Неужели каждый начинал всё с нуля и даже не додумался поискать информацию о своей силе? Каждый пишет об открытии новой формы щита, как о личном невероятном открытии. Уж не знаю, кто из них был первый, кто второй, кто третий, но явно каждый из них считал себя первооткрывателем. Я выписала всю информацию, что посчитала важной и структурировала записи. И так, вот что мне удалось узнать.

Первое. Причина активации силы у каждого своя. Один боялся боли, другой хотел защитить личное пространство, третий боялся конфликтов. Но об этом мне уже рассказывала Плеть.

Второе. Объём силы у всех разный. Кто-то сразу был способен отразить удар среднего заклинания, а кто-то едва от брошенного камня защищался. Но и это я уже знала.

Третье. Первые тренировки у всех проходили примерно одинаково.

Четвёртое. Щит представляет собой энергетический барьер, который отражает как физические, так и магические атаки. Однако может быть разница в прочности по отношению к происхождению силы атаки. Так щит одного способен выдержать удар огромного камня, но ломается от простого заклинания. Щит другого же, наоборот, способен выдержать атаку магией высшего класса, но ломается после пятого удара мечом.

Пятое. Щиты могут принимать разную форму: стена, купол, сфера, куб, броня. Броня представляет собой несколько барьеров, крепящихся к наиболее уязвимым частям тела. Что-то вроде облегчённого рыцарского доспеха.

Шестое. Можно призвать несколько щитов. Их число зависит от объёма магической энергии. Максимум устанавливали три щита типа «стена за раз». Установка брони, сферы и куба одновременно требовала больших затрат энергии и концентрации. Как отмечалось в дневнике, Меч счёл это неэффективной растратой сил. На поле боя невозможно постоянно поддерживать нужный уровень концентрации.

Седьмое. При установке щита по типу сфера и куб необходимо помнить о временных ограничениях, так как запас кислорода ограничен объёмом установленного щита.

На этом всё. Не густо, но хоть что-то. По крайней мере, есть, что отработать ближайшие пару дней.

После обеда я отправилась в тренировочный зал, где провела остаток дня. Я отработала установку щита типов стена и купол до мысленной команды. Для сферы мне требовалось движение рук и словестная активация. После относительно свободного овладения сферой, я стала пробовать установить куб. Никаких сложностей не было. Всё же с геометрией я дружила в школе и пространственное мышление у меня отлично развито. Из любопытства попробовала сделать пирамиду. Эта форма также далась легко. В итоге я экспериментировала с разными формами и поняла, что ограничений тут просто нет. Хоть зигзагом устанавливай, хоть домиком. Для экономии энергии размеры щитов я ограничила площадью в один квадратный метр и высотой в полметра. К вечеру сил почти не осталось, да и для отработки щита по типу броня мне нужна была живая и подвижная мишень.

За ужином как обычно собрались все, и снова кроме Меча. Я обратилась за помощью с тренировками к Плети. Пока объясняла, что и как, в обеденной комнате повисла необычная тишина. Я осмотрелась по сторонам, все взгляды были прикованы ко мне.

— Я что-то не то сказала? — обратилась я ко всем разом, не понимая что происходит.

— Ты что, освоила силу за 2 дня?! — изумлённо воскликнула Копьё.

— А вот это интересно! — раздался тонкий голос Лука.

— Предлагаю нам всем посмотреть на это чудо. А ну-ка, покажи, чему научилась, девочка, — басом прогремел голос Топора.

Было решено по-быстрому доесть ужин и отправиться в тренировочный зал, где я всем покажу, каких успехов достигла. Буквально через пять минут тарелки у всех кроме меня были пустые.

Под выжидающими взглядами я стала есть уже просто заглатывая и даже не пережевывая пищу. Наконец и моя тарелка опустела и все вместе мы телепортировались в тренировочный зал.

Раз пошла такая пляска, то мне стоит использовать этот шанс по полной. Я предложила ребятам по очереди атаковать меня любым способом, однако для начала в четверть силы, так как пока не уверена в силе своего щита. Товарищи переглянулись, но после одобрительного кивка Плети, шустро распределили очередь.

Плеть была самой опытной из здесь собравшихся, поэтому начинала именно она. Заодно так она могла продемонстрировать, что не стоит бояться, всё будет хорошо. Ну и на всякий случай, магию лечения никто не отменял так, что — работаем.

Шоу началось. Сначала Плеть атаковала прямыми ударами небольшой силы, затем она постепенно усилила их и усложнила отслеживание траектории. Первые три удара я отразила обычной стеной, но уже через пару минут темп атак так возрос, что пришлось установить сферу. Было сложно. Честно, даже не знаю, как долго я бы выстояла под таким натиском. Прошло меньше пяти минут, когда Плеть прекратила серию молниеносных атак.

— Как видите, Щит способна отражать даже быстрые атаки. Так что можете её не щадить, — произнесла наставница таким голосом, что мне стало немного страшно.

Ну, а дальше — понеслось. Вторым был Топор. Он решил испробовать, как выдержит мой щит атаки тяжёлыми предметами. В ход пошел реальный двуручный топор, булава и неизвестно откуда взявшаяся здесь миниатюрная версия катапульты. В меня летело просто всё, что попадалось под его огромные руки. Пару раз мне даже пришлось устанавливать щит перед ребятами, что бы их ни задело рикошетом. Благо энергия этого громилы иссякла к пятой минуте. Вокруг царил полнейший хаос и погром.

Третьим вышел Лук. Предупредив, что будет использовать святое оружие, он принялся стрелять в одну точку по три стрелы друг за другом. Держать сферу становилось всё труднее. Всё же точечные удары довольно быстро пробивали мою защиту. В итоге я вернулась к защите стеной и, похоже, что Лук совершенно этого не заметил, продолжая бить в одну точку. Я же просто усилила эту область и уменьшила размеры щита, что позволило сэкономить энергию. К исходу пятой минуты мы оба покрылись потом. Плеть дала команду остановить сражение. Похоже, они установили лимит времени для каждого.

Четвёртой выступила Копьё. Она также использовала святое оружие. По началу атаки были слабыми и нерешительными, но после пары ударов заметно усилились. Хотя до Плети ей было далеко. Зато она была куда внимательнее Лука и даже обошла щит-стену, из-за чего мне пришлось снова установить сферу. Прошлое гимнастки давало о себе знать. Её движения были плавными, казалось, что она способна удержать равновесие даже на тонкой нитке. Идеальное владение телом, позволяло вкладывать все физические силы в удар. Иногда она использовала копьё как шест для прыжка. Первая такая атака меня сильно удивила. Будь она сильнее, то щит разлетелся бы в дребезги, а мне точно бы понадобилось лечение. За отведённое время и Копьё не пробила мою защиту.

Наконец настало время близнецов. Ребята предупредили, что будут атаковать как святым оружием, так и магией. Вот тут я напряглась. Это новый вид атакующей силы и не известно, насколько устойчив к ней щит. Но моего одобрения ждать никто не стал. Ребята начали весьма энергично. Разбежавшись в разные стороны, Кин нанёс первый удар оружием. Это не был какой-то сильный удар, да и в скорости он уступал Луку. Правда спустя секунду я поняла, что это был лишь отвлекающий манёвр. С другой стороны в сферу прилетел огненный шар. Меня обдало жаром, но щит выстоял. Мальчишки перекинулись довольными взглядами и, улыбаясь во все 32 зуба, начали носиться вокруг сферы как угорелые. Градом в меня летели атаки кинжала и магия различных стихий, то камни, то огненные шары, то какая-то слизь. В конце концов, Кин стал так яростно атаковать меня слева, что пришлось усилить щит, а для этого правую сторону я ослабила. Этим не замедлил воспользоваться Жал. Он наколдовал странное серо-зелёное облако, которое проникло внутрь сферы. А я даже и не заметила этого. Только когда в глазах потемнело, а ноги подкосились, я стала искать причину резкого упадка сил. Тогда-то это облако и попалось в поле зрения, но было уже слишком поздно.

Очнулась я на полу. Жал что-то тихо бормотал, остальные стояли рядом и с беспокойством смотрели на меня. Проморгавшись, я хотела встать, но тело не слушалось и пришлось какое-то время ещё полежать.

— Видите, жива она! Я всего-то средний яд сделал, я же не знал, что он так легко сквозь её непробиваемый щит пройдёт.

Раздался глухой хлопок. Это Кин отвесил брату увесистый подзатыльник.

— Мы же договорились использовать магию низшего уровня. Я — отвлекаю, а ты — колдуешь. Какого лешего, ты на средне-уровневую магию перешёл? Камнепад и огненная стрела могли не слабо так покалечить. Потом ещё и ядом такой силы отравил!

Жалу прилетел ещё один подзатыльник. Парень шмыгнул носом, явно сдерживая свой порыв ответить на обвинения.

Я стала чувствовать себя лучше. Похоже, парень использовал магию лечения. Исправил свою ошибку, так сказать.

— Так, я уже в порядке, а теперь объясните, что случилось? Что такого наколдовал Жал, что меня вырубило в момент?

— Очнулась! Слава Богу, с тобой всё хорошо. Я так перепугалась, — затараторила Копьё.

Она подошла ко мне и взяла за руку. Кажется, сейчас она была бледнее меня.

— Ребята, я в порядке. Но мне жутко интересно, что случилось. Жал, как ты догадался атаковать именно там? Я ведь не сняла щит полностью. И в целом его силы должно было хватить, чтобы отразить какое-то облако.

— А в том и дело, что это магия ядов. Само по себе облако не несёт физического урона. Но оно способно проникнуть в мельчайшие щели и отравить воздух в радиусе трёх метров, — с довольной улыбкой ответил парень. Он явно гордился своими навыками в магии, — Я подумал, что после прошлых боёв в твоём щите должны были появиться трещины и решил проверить это. Правда, я не ожидал, что ты вдохнёшь так много яда. Извини!

Он опустил голову. Было ясно, что Жал искренне сожалеет и переживает за меня не меньше других. Ну что взять с этих мальчишек? Вечно они в пылу азарта не рассчитывают силу. Заигравшись, можно серьёзно ранить друга.

Я погладила парня по голове и сказала:

— Не переживай. В этом есть и моя вина. Я слишком загордилась, что смогла освоить силу своего священного оружия так быстро. Как итог, не зная его слабостей, предложила всем это соревнование. Всё же мне многое предстоит узнать и освоить.

— Вообще-то соревнование предложил именно я. Так что, мне тоже стоит извиниться. Ты прости уж, — с виноватым видом сказал Топор.

— Ладно, хватит тут разыгрывать трагедию. Щит жива и здорова. Мы все немного увлеклись. Но теперь, когда всё в порядке, вам стоит разойтись по комнатам и отдохнуть. Ваши персональные тренировки никто не отменял, — Плеть была предельно серьёзна.

Такой я её ещё не видела. Эта всегда игривая девушка, оказывается, умеет быть властной и строгой. Ребята разбрелись по комнатам. Меня же Плеть попросила задержаться.

— Скажу честно, твой прогресс поразителен. Вот так, с ходу, понять, как пользоваться силой, просто удивительно. Завтра я поговорю с Мечом, чтобы он провёл проверку. Если ты справишься, то в следующий бой пойдёшь с нами. На счёт твоей просьбы, помочь с тренировками, я позабочусь об этом. Для начала стоит отработать защиту от магии. Жал ловко придумал с ядовитым облаком. Он вообще хорош в стратегиях и магии. Поэтому он будет твоим оппонентом завтра. Подробное расписание я подготовлю позже. Что ж, а сейчас тебе стоит отдохнуть. Жал тебя подлечил, но восстановить энергию оружия он не может. А ты столько сил истратила, должно быть валишься с ног уже.

И правда, ноги были как ватные. Всё тело болело, будто марафон пробежала на скорость. Я кивнула головой и отправилась в купальню. После получаса в тёплой ванне моё состояние улучшилось, зато стало непреодолимо тянуть в сон. Я перенеслась в свою комнату и с размаху плюхнулась на кровать. Меня просто вырубило, едва голова коснулась подушки.

Третье утро в этом мире началось всё с той же трезвонящей мелодии. Этот звук для будильника мог выбрать только глухой или садист.

Поморщившись, я всё же встала с кровати и отправилась привычным маршрутом: купальня, обеденный зал.

Сегодня на завтрак был пышный омлет с помидорами. Чай с чёрного сменился на зелёный. Я снова мысленно восхитилась Плетью. Как же она всё успевает? И следом задумалась, интересно, а кто моет тарелки после нас, прибирается в наших комнатах, стирает наши вещи?

Вот сегодня я встала с кровати, а на стуле лежала совершенно чистая одежда, в которой я тренировалась вчера. Либо это был абсолютно такой же комплект? Мои размышления прервал голос Копья.

— Доброе утро, щит. Как спалось после вчерашнего? Ничего не болит?

— Доброе утро. Нет, спала как убитая. А я сегодня полна сил и энергии, — с улыбкой ответила ей.

— Замечательно, искренне этому рада, — ответила она.

— Доброе утро! — бодрым, звонким голосом поздоровался Жал и сел рядом со мной, — С нетерпением жду сегодняшней совместной тренировки.

— Я тоже. А ещё у меня будет просьба к тебе, я хочу изучить магию лечения. Можешь мне помочь?

Глаза Жала загорелись ещё сильнее.

— Оу! Хоть кто-то в этом месте заинтересовался магией, как же я рад. Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я тебе помогу. А то из магов тут только я. Ну, правда, Меч ещё знает пару атакующих заклинаний и всё. Остальные считают это пустой тратой времени, представляешь? А так хочется иногда обсудить заклинания или, к примеру, провести эксперименты с напарником. Я покажу тебе парочку, которые сам лично разработал, — сказал он с гордостью в голосе.

Вот это завидный энтузиазм! А парень то явно фанат магии. Но мне это только на руку. Ограничивать себя одной силой своего оружия глупо. Я же собираюсь использовать всё, что только смогу освоить, даже если это разработки демонов, да хоть инопланетян. Всё, лишь бы вернуться домой.

Закончив с завтраком, мы с Жалом первым делом отправились в библиотеку. Он собрал две стопки книг, сказал, что это необходимо изучить перед отработкой заклинаний. Эти талмуды он помог мне закинуть в мою комнату. А дальше, мы переместились в тренировочный зал.

Он попросил меня спрятаться за щит-сферу, что я и сделала. Щит на удивление получился довольно прочный. Ещё бы, с утра я была полна энергии.

Жал создал белое облако, которое с лёгкостью проникло сквозь мой барьер. Парень смотрел на меня и недоумевал.

— Странно. Это же заклинание низшего уровня. Туман не разъедает энергию, не несёт ни физического, ни магического урона. Ты успела восстановиться после вчерашнего побоища?

— Я полна сил! И щит у меня получился прочнее прежних, — ответила задумавшись.

И тут меня осенило.

— Слушай, ты вчера говорил, что ядовитое облако покрывает поверхность в поисках трещин. А какого размера должны быть трещины?

— Подойдут даже самые незначительные повреждения. Я как-то экспериментировал, протыкал иголкой лист бумаги и направлял сквозь него различные туманы, облака и газы. Для большинства подобных заклинаний этого отверстия достаточно.

— Понятно! Вот в чём дело! Для того, чтобы справиться с нехваткой кислорода под сферой я делаю в некоторых местах небольшие отверстия для вентиляции размером в пару миллиметров. Обычные атаки проникнуть за мой щит не смогут, но вот газы оказывается запросто, — объяснила это Жалу.

Мы перепробовали несколько вариантов: я пыталась уменьшить отверстия, накладывала сферу в два слоя, но всё без толку. Этот вездесущий газ всё равно проникал сквозь мою защиту. Ну, это было логично. Раз проникает кислород, значит, и другой газ сможет проникнуть. Намучавшись, в итоге решили отложить эту проблему и заняться тем, в чём сможем достичь прогресса.

Пропустив обед, мы тестировали щит на устойчивость к разным типам магии. Огонь вода, камни, лёд, чистая энергия, даже заклинания высшего уровня не могли пробить мою защиту. Но на всякий случай под ударом находился манекен, а не я.

Поняв, что с магическим сопротивлением всё отлично, мы решили закончить на сегодня, чтобы хотя бы на ужин успеть. Завтра же до обеда Жал преподаст мне теоретический курс магии. А дальше по обстоятельствам и моим способностям.

Четвёртое утро и всё тот же противный трезвон. Понемногу уже привыкаю к нему.

За завтраком поболтала с Копьём, отчиталась перед Плетью о тренировках, договорилась с Жалом заниматься в моей комнате, чтобы не таскать книги туда-сюда по десять раз.

Оказавшись в моей обители, этот бойкий парень вдруг оробел. Жал потупил взгляд и спросил заметно тише, чем обычно, куда ему можно сесть.

— Садись на кровать! Стул то в комнате один. Да и обстановка явно не для приёма гостей, — ответила ему.

На щеках парня выступил лёгкий румянец. Неожиданно для меня он открылся с новой стороны, оказывается он скромный парень. Это было так мило. Озорной и энергичный юноша, стесняется находиться в женской комнате наедине с девушкой. Я едва сдерживала улыбку.

— Слушай, Жал, а сколько тебе лет?

— Девятнадцать, — ответил мне, а потом инстинктивно закрыл рот ладошкой, — Ой, блииин! Только никому не рассказывай, а то Меч и Плеть мне всю плешь проедят. У них прям пунктик на счёт личной информации, — бедняга даже побледнел.

— Не переживай, я умею хранить секреты, — подмигнув ответила я. — К тому же, Плеть сама спокойно говорит о своём возрасте. А вот имя здесь под строжайшей тайной. Честно говоря, я не понимаю такой секретности.

— Я тоже. Но хватит пустой болтовни, — прервал он меня, — Я столько всего хочу тебе рассказать про магию! — его глаза снова загорелись, а лицо налилось румянцем.

Жал оказался шикарным учителем, не смотря на свой возраст. Похоже, что магия поглотила его с головой. Он с воодушевлением рассказывал об основах построения заклинаний, об их классификациях и прочем. Причём всё это он объяснял максимально доступно, проводя аналогии с привычными вещами. Слушать его было сплошное удовольствие.

Два часа теории пролетели моментально, и мы перешли к практике. К сожалению, магия давалась мне не так просто, как я бы хотела. Для того, чтобы использовать простые заклинания, сначала нужно было научиться собирать простую энергию. А проблема святого оружия в том, что эта энергия у нас идёт вперемешку со святой силой и отделить их крайне сложно.

Но спустя час наставлений и поддержки Жала, я всё же смогла наколдовать простенький туман. Честно говоря, я понимала, что это немного, но в глубине души была искренне рада даже этому. Обычно это заклинание колдуют на большую площадь, чтобы спрятать следы, замаскировать отступление. Мой же клубок мог спокойно уместиться на ладони. Но, кажется, что и Жала тоже порадовал такой мой прогресс.

— Жал, у тебя невероятный талант! Я даже немного завидую. Ты столько всего умеешь колдовать, — жалобно протянула я.

Парень явно поник после этих слов.

— Нечему тут завидовать, — сказал он зло, — Это единственное, чем я могу помочь Кину, — он замолчал на пару секунд и продолжил, — Это не такой уж секрет. В бою ты всё равно поймёшь сама. Хоть меня и призвали с братом вместе, силой священного оружия наделён только он. Только брат может призвать священный кинжал. Потому мне и магия даётся просто. Во мне нет святой силы, лишь та энергия, которая необходима для колдовства, — он печально вздохнул, замолчал и отвернулся в сторону.

Какое-то время я не знала что сказать. В конце концов, решила приободрить парня.

— Жал, но это же круто! Ты единственный среди нас способен на это. Только ты сможешь прикрыть наше отступление, подготовить ловушку, вылечить раны. Подумай сам, зачем в отряде два кинжала? Не завидуй брату, твоя сила не менее крутая чем у него!

— Я не завидую Майклу! — воскликнул парень — Я всегда был слаб, и ему постоянно приходилось меня защищать. И даже в этом мире волшебства и магии, я не могу быть ему равным. Я ему не завидую! Я злюсь на себя, что никак не могу его догнать!

Он в порыве ярости с размаху стукнул кулаком по кровати, затем вскочил и мгновенно исчез из комнаты.

Да уж, вот и позанимались. Порой я бываю неуклюжей в разговорах, опыта в психологии мне явно не хватает. Ни всем дано чувствовать окружающих и их эмоции и это очень жаль.

При этом я ведь совершенно не хотела обижать Жала. Он хороший парень и я действительно считаю, что его способности в магии очень нужны нашему отряду. Какое-то время сидела в раздумьях. Как же мне теперь извиняться?

Был ещё один очень важный момент, ведь он похоже, даже не заметил, что в порыве чувств произнёс настоящее имя брата. Пожалуй, сохраню это в секрете и от самого Жала, а то он будет корить себя ещё больше. Поток моих мыслей прервал голос юноши, который вернулся обратно ко мне в комнату.

— Прости, что снова пришёл и без приглашения. Я хотел извиниться за своё поведение, — голос его был немного сиплым, он делал паузы, будто каждое слово давалось ему с трудом.

— Нет, нет! Это как раз мне нужно извиняться. Я совершенно не хотела тебя обидеть, — заговорила я как можно скорее, пока он снова не телепортировался.

— Знаю, это мои заморочки. Понимаешь, это тяжело, когда твой брат-близнец во всём тебя превосходит. Сколько бы я не старался, а приблизиться к нему не получается. Это давит и гнетёт.

Казалось, что он вот-вот заплачет. У меня даже сердце сжалось от сочувствия.

— Но ведь в этом… нет… твоей вины, — неожиданно для себя, я сама разрыдалась.

Отчасти, мне были понятны его чувства. Я прекрасно понимаю, каково это, когда от тебя ждут результата, на который ты не способен. Всегда есть кто-то лучше, умнее, сильнее, быстрее, талантливее. Ты из кожи вон лезешь, чтобы стать лучше, но раз за разом тебе указывают на слабость и ошибки. Кто-то возненавидел бы окружающих за их успехи, а мы вот с Жалом, возненавидели себя за нашу слабость. Сейчас-то я понимаю, что это глупо. Но раньше… воспоминания из детства захлестнули меня.

Жал смотрел на меня абсолютно растерянно, не понимая, что делать. Он повертел головой в поисках кого-нибудь, кто сможет помочь, но в комнате были лишь мы. Тогда парень подошёл ко мне и крепко обнял.

— Ну и странная же ты девушка. Вроде обидела меня, а ревёшь сама.

— Я же… не… хотела… я… не… специально, — пыталась я объясниться сквозь слёзы, постоянно всхлипывая и шмыгая носом.

Спустя пару минут парень застонал.

— Слушай, если ты и дальше планируешь реветь, то давай хотя бы на кровать сядем, а то я уже устал так стоять, — хихикнул он.

Я моментально пришла в себя. Как стыдно. Реву тут на плече у малознакомого парня. Вытерла слёзы рукавом и обратилась к Жалу.

— Так-то ты Святое оружие и должен иметь хорошую физическую подготовку. — сказала, всё ещё шмыгая носом.

— Не всем же быть такими качками, как Топор, — усмехнулся он.

На что я улыбнулась, и мы рассмеялись. Прошло ещё немного времени, я окончательно смогла взять себя в руки и успокоиться, и мы отправились на обед.

Сегодня нас ждал практически банкет. Суп, спагетти с тефтелями, два вида салатов и даже круассаны с шоколадной начинкой на десерт.

— Ого. С чего такое изобилие? У кого-то День рождения? — изумилась я.

— Это традиция, перед вылазкой мы устраиваем пиршество. Послезавтра нападём на лагерь демонов. Они слишком близко подобрались к Святилищу, — объяснила мне Плеть, — И, кстати, завтра тебя будет проверять Меч. Так что после завтрака ничего не планируй.

Внезапно в обеденной появился Меч собственной персоной. Вот помяни чёрта, честное слово. Плеть сразу выпрямилась, как струна. Остальные ребята просто притихли.

— Всем привет, — Он окинул присутствующих холодным взглядом и улыбнулся столь же ледяной улыбкой. — Надеюсь, вы хорошо тренировались? Совсем скоро нас ждёт бой.

Атмосфера стала ещё напряжённее. Даже Плеть с её любовью к шуткам и сарказму стояла молча и выжидала.

— Сегодня нам стоит хорошенько подкрепиться. Завтра у всех выходной, а чтобы не было скучно, мы с вашим новым товарищем проведём спарринг. Рассчитываю, что это будет увлекательное зрелище. Так что жду всех завтра после завтрака в тренировочном зале.

Все уставились на меня. На нервах я начала глупо улыбаться.

— Что происходит? Мне же только что сказали, что это будет просто проверка моих способностей. А он тут шоу решил устроить. Осталось только билеты продавать и ставки принимать. Агрррр! — мысли менялись у меня в голове одна за другой со скоростью света.

Этот парень с каждой встречей бесит меня всё больше. Вот узнаю, как его зовут, и всем расскажу. Жаль, здесь нет интернета, я бы ещё и всю сеть перерыла, но нашла компромат на этого паразита. Меч тем временем продолжал, обратившись уже ко мне лично.

— В Святилище только и разговоров о твоём таланте. Поняла, как использовать силу в первый же день. Освоила все типы щитов. Способна отразить как физические атаки, так и средне уровневые магические. Вот только твой щит очень уязвим к газам. Что ж, завтра я лично хочу убедиться в твоём таланте. И можешь не ожидать от меня поблажек. Надеюсь, шоу получится отменным.

Он подмигнул мне и, не дожидаясь ответа, сел за стол.

Как же хочется его стукнуть, аж зубы заскрипели от напряжения. Хотя, наверное, с другой стороны, это и к лучшему. Во время тренировок ребята старались сдерживаться, по глазам было видно, как им страшно бить по моему щиту, боясь мне навредить. Ну а завтрашнюю тренировку можно будет считать контрольной. Всё же, в настоящем бою поблажек мне никто делать не станет.

Да и честно говоря особого духа товарищества я тут не чувствую. Скорее всего, оберегать меня никто не будет, тем более, что защищать, это всё-таки моя функция. Только сначала нужно эту «контрольную» сдать и непременно на отлично.

Едва покончив с ужином, я вскочила с места и побежала к Жалу. Я вцепилась в его руку и стала умолять помочь мне с тренировками сегодня. Явно же этот Меч что-то задумал. Мне срочно нужно отработать защиту от тех атакующих заклинаний, что знает этот самодовольный красавец.

Жал так опешил от моего напора, что, кажется, в какой-то момент он хотел сбежать, телепортировавшись в свою комнату. Но я так крепко его схватила, что у парня не оставалось другого выхода, в конце концов, он согласился мне помочь.

И снова тренировочный зал. В нём я провожу времени гораздо больше, чем в своей комнате, хоть кровать сюда переноси.

Я по привычке установила щит-сферу, но Жал покачал головой.

— Нет, так не пойдёт. Спарринг с Мечом явно не на пять минут. И он действительно сдерживаться не будет. Если установишь сферу сразу, то сил тебе хватит минут на десять не больше, а он за это время только разогреется.

Ого, а голова у него соображает. На самом деле не знаю почему, но Меч внушает мне бессознательный страх. Поэтому я и хотела провести весь бой под полной защитой. Получается, что на это будет уходить много энергии. Продержусь я, может и не десяти минут, но точно не больше пятнадцати. Ну а потом он меня первым же ударом отправит в нокаут. Что явно не соответствует моим планам.

— И что тогда делать? — спросила я в надежде, что у Жала уже и план готов.

— Мне нужно подумать. Так… ты пока тренируйся и думай, как ещё можешь использовать щит. Чем больше вариантов, тем лучше. А я пока прикину, что можно сделать. И чем же ты Мечу так насолила?

— Вот если бы я сама знала, непременно поделалась бы, — ответила саркастично, а потом задумалась, — Он с самого призыва меня бесит, — со всей искренностью ответила я.

— Какая похвальная честность! — Жал рассмеялся.

Вдруг он стал невероятно серьёзным, словно передо мной стоял другой человек, — Так, ладно, шутки в сторону. Иди, занимайся, а мне нужно подумать.

Я послушно пошла придумывать, что ещё можно делать с моим щитом. И тут мне в помощь пришли сотни просмотренных аниме фильмов. Не зря же я столько пересмотрела про попаданцев в миры с магией, да и просто фэнтези.

Первым делом вспомнилось, как в одном аниме, жрица использовала два барьера, чтобы зажать в тиски врага, а то и вовсе и раздавить.

— Ага, пробуем! — сказала с предвкушением.

Я хотела взять для опытов булаву, но она оказалась настолько тяжёлой, что я и с места её сдвинуть не смогла. Тогда на глаза мне попался манекен.

— Отлично, это то, что нужно, — подумала я.

Подошла к манекену, установила щит-стену за его спиной, потом ещё одну стену перед ним и попыталась привести сразу обе в движение. Вот только это оказалось не так-то просто.

Тогда я решила отработать навык на предмете поменьше. Нашла на полу камешек и установила миниатюрные щиты с двух сторон от него. Сама села рядом, поджав ноги под себя. Я легко могла установить щит, но вот заставить его двигаться не получалось. Проблема в том, что щит я креплю к чему-нибудь. Щит-стену я ставлю на определённое место на земле или полу, щит-сферу привязываю к ногам, щит-купол к голове. А как же заставить это поле двигаться без объекта, к которому оно привязано?

— Ну конечно! Нужно привязать его к чему-то подвижному, например к воображаемому кролику, — стукнула я себя по лбу.

Тут же представила милого, пушистого кролика, которого нужно защитить от злобного камня. Установила на него щит. Затем представила, что кролик бежит к камню. Сработало! Щит начал двигаться! Но вот скорость оставляла желать лучшего. Так я и черепаху не поймаю. Максимально сосредоточилась на кролике и том, как он бежит к камню.

И тут, внезапно, кто-то похлопал меня по плечу. От испуга я подскочила, ударилась обо что-то головой, онемевшие от долгого сидения ноги подогнулись, я потеряла равновесие и с размаху рухнула почти на пол. Почему почти? Да потому что между мной и полом оказался Жал.

Те, кто считает такую ситуацию романтичной или милой, просто никогда не падали всем весом на парня, сбивая его с ног.

— Да что за день-то такой? — взвыла я.

То я его взбесила, то на пол повалила. Не Щит, а сплошное несчастье. Жал лежал на спине, одной рукой обнимал меня, удерживая от окончательного падения на пол, а второй потирал подбородок. Ну, теперь понятно обо что я ударилась. Парень застонал.

Я, сделав упор на руки и ногу, которая более менее отошла от онемения, приподняла корпус. Вид, конечно, шикарный. Рыжеволосый юноша в отличной спортивной форме, чего я раньше не замечала, распластался на полу и растирал краснючий подбородок. Я аккуратно слезла с него и села рядом.

— Ты как? Сильно пострадал? — спросила, сгорая от стыда.

Мне хотелось сквозь землю провалиться.

— Мне прилетало и сильнее, так что жить буду. Однако, крепкая же у тебя голова, — сказал он с улыбкой, а потом что-то пробормотал и покраснение сразу исчезло.

Вот она, сила магии лечения!

— Так что ты хотел? — мне нужно было как можно скорее сменить тему.

— Я закончил со стратегией и хотел узнать, какие у тебя успехи.

Рассказав ему о своём эксперименте, мне стало стыдно ещё и за отсутствие прогресса.

— Хм, а идея хорошая.! Пусть и не обездвижить полностью, но сбить направление удара очень даже можно, ты молодец. Если ты научишься передвигать щит по нужной траектории, это же будет просто шикарно. Да, так и с Мечом можно будет повоевать. О-о-о-о-о, я уже знаю, как это поможет! Так, отправляемся в зал медитации, там будет проще всего отработать этот финт.

А я то ведь и вовсе забыла, что здесь, оказывается, есть зал медитации. Правда я совсем не знала, что там делать, Жалу опять пришлось мне помочь.

Зал медитации представлял собой даже не комнату, а скорее внутренний двор со своим водопадом, небольшой рощей, просторной деревянной беседкой и ровным песчаным полем. Юноша объяснил, что в водах водопада можно остудить голову, а на поле легко концентрироваться. В беседке же обычно Плеть пьёт чай. Чаще всего сюда приходят, чтобы научиться призывать своё священное оружие, но иногда и для других практик. Его взгляд снова стал грустным. Могу представить, как долгими часами он сидел здесь, пытаясь призвать свой кинжал.

Дав мне рекомендации, Жал ушёл. В конце концов, у него и свои тренировки есть.

Для начала я расположилась на песчаном поле. Села в позу лотоса и закрыла глаза. Думалось здесь действительно намного легче, к тому же очень хорошо ощущалась сила оружия внутри. Снова представила кролика, создала небольшой щит и стала двигать руками, придумывать заклинания, как это было в первую тренировку с Плетью. К сожалению, это не сработало. Решила сосредоточиться на представлении ситуаций, когда щит нужно переместить. От чего может понадобиться такая защита? Кого мне защищать таким образом?

Вдруг в голове возник образ светловолосой девочки, лет пяти. Огромная чёрная тень гналась за малышкой и вот-вот могла поймать. Девочка побежала ко мне и, в какой-то момент, этой самой девочкой оказалась я сама. Чувство дичайшего страха, сердце бешено заколотилось, слёзы, наполнили глаза так, что стало сложно рассмотреть окружающие вещи. Все ощущения были чрезвычайно реалистичны. Я попятилась назад по полю, но упёрлась спиной в стену. Передо мной возникла чёрная тень. Она приближалась, говоря что-то на непонятном языке. С каждой секундой ужас охватывал всё сильнее. Попытка позвать на помощь или встать на ноги не принесла плодов. Тело не слушалось, а голос и вовсе пропал. Тень была уже в метре от меня. Я кожей чувствовала холод, исходивший от неё. Хотела выставить щит, но не смогла. Тень словно высосала все мои силы. Единственной защитой остался воображаемый кролик с щитом, находившийся в трёх метрах слева от нападающего. Тень занесла что-то странное над головой и готова была нанести удар. Всё внутри меня сжалось.

— Ко мне!!! — Скомандовала мысленно кролику и тот мгновенно отреагировал.

Щит стремглав помчался ко мне, поднимая песчаный ураган. Тень отвлеклась на это зрелище, а буквально через миг её снесло стеной. Щит не останавливался, пока не впечатал зловещее нечто в огромный камень у водопада, и оно не растворилось в воздухе. Я часто дышала, сердце колотилось. Что это было? Что только что случилось?

— Эй, ты в порядке? — Плеть переместилась ко мне, чтобы помочь с медитацией, но застала жуткую картину того, как я бледнее поганки сижу вся в песке и смотрю широко открытыми глазами в сторону водопада.

Я повернула голову на её голос, но всё ещё не могла пошевелиться, страх сковывал всё тело. Девушка быстро подошла ко мне.

— Что случилось? Ты меня слышишь? — Забеспокоилась она.

Я покачала головой.

— Я так испугалась, — едва выдавила из себя.

Дальше я рассказала Плети о своей медитации, странном видении и чересчур реалистичной Тени. Она старалась успокоить меня. Зал медитации помогает сконцентрировать энергию, очистить мысли. По её мнению, виной этого кошмара была моя развитая фантазия. Пусть так, но это слишком. Больше я в эту комнату ни ногой.

Страх стал отпускать только, когда вернулась в тренировочный зал. Тут всё такое знакомое, безопасное. Я выдохнула и, собравшись с остатками сил, продолжила отрабатывать подвижный щит. Вскоре ко мне пришёл Жал. Он был доволен достигнутым результатом. Кажется, парень не меньше моего хотел устроить Мечу взбучку, и с удовольствием готовил план боя для шоу.

— Ты молодец, этой скорости вполне хватит, — похвалил он меня, а после нахмурил брови и продолжил.

— Что с тобой случилось на песчаном поле? У тебя песок в волосах.

Я рассказала ему про мою фантазию. Он нахмурил брови ещё сильнее.

— Слушай, я никому не рассказывал раньше, но у меня тоже было видение там. Только я видел парня лет шестнадцати, за ним тоже гналась какая-то фигня в чёрном. Но за мной тогда пришёл Кин, и мне не удалось досмотреть до конца. Брат ничего такого не увидел, когда появился в зале медитаций.

Мы смотрели друг другу в глаза. Я снова побледнела, во рту пересохло, сердце начало стучать быстрее. Что за фигня? Разве Святилище не самое безопасное место в этом мире? Как Мудрец мог допустить сюда эту жуткую штуку? Нужно будет разобраться с этим. Просто голова кругом. Бой с Мечом, странные видения, магия, демоны. Этот мир сводит с ума. Успокоившись, решила разбираться с проблемами по мере поступления. Сейчас нужно подготовиться к моей контрольной. Потом вылазка на демонов. А уже после, постараюсь узнать у Ники и Плети, не было ли у них похожих видений. И неплохо было бы подружиться с Топором, Луком и Майклом, он же Кин. План есть, осталось приступить к выполнению.

— Так, хватит на меня жути нагонять, Жал. Лучше расскажи, что ты придумал. У меня уже руки чешутся, оправдать такие высокие ожидания господина Меча.

Жал довольно улыбнулся и изложил свой план.

— Послушай меня внимательно, — начала Жал, — Даже не думай, что сможешь его победить. Он опытный боец, умело пользуется своим оружием, рассудителен и не брезгует хитростями. У тебя против него нет никаких шансов. В бою против меча ни у кого из нас нет шансов, если выйдем с ним один на один. Однако если ты заставишь его стать серьёзнее, то уже это можно считать победой. Твоя задача продержаться максимально долго и заставить относиться к тебе как к противнику, а не игрушке для битья.

Я внимательно слушала и запоминала всё, что он мне говорил. По сути всё, что было сказано, не было чётким планом, это скорее были тактические рекомендации.

Что делать если случиться та или иная ситуация и как поступить, если Меч атакует таким-то образом. Особенно Жал выделил, что не стоит подходить близко к Мечу, даже если будет казаться, что я побеждаю. Меч легко может сделать вид, что падает, чтобы создать иллюзию бреши в защите. А когда оппонент начнёт атаку, он резко изменит направление и контратакует в слепую зону.

Закончив с наставлениями, мы, наконец, отправились на ужин. Голова гудела от количества рекомендаций, но я постаралась запомнить всё, что было мне сказано, главное чтобы в пылу боя не забыла и смогла использовать, а то завтра всякое может быть.

В помещении уже никого не было, стояла полная тишина, но наши тарелки нас ждали. Молча и быстро расправившись с едой, мы разошлись по комнатам.

— Добрых снов Щит! Постарайся хорошенько отдохнуть и набраться сил, завтра они тебе понадобятся, — пожелал мне Жал.

— Спасибо тебе большое и тоже приятных снов, — ответила ему с улыбкой и переместилась к себе в комнату.

Спалось в эту ночь мне очень плохо. Мне снились какие-то жуткие картины: то чёрная тень гналась за мной, а я с бешено колотящимся сердцем от неё убегала, то этот несносный Меч с самодовольной улыбкой смеялся надо мной.

Так что утром я даже впервые была рада услышать трезвон общего будильника. Стандартно — купальня, обеденный зал, пожелания удачи ото всех и наконец — тренировочный зал.

Я начала жутко нервничать. Сегодня зал выглядел иначе. Инвентарь убран к дальней стене, а в центре комнаты стояло поле будущей битвы. Внушительных размеров круглая платформа, на которую вели три ступеньки. Меч уже стоял в центре. Увидев меня, он улыбнулся и жестом пригласил подняться. Вскоре и остальные собрались у платформы.

— Что ж, смотрю все в сборе. Надеюсь, вы хорошо выспались. Всё же сегодня мы с Щитом ради вас устраиваем эпичное представление, — сказал он скачала собравшимся, а затем повернувшись ко мне, — Щит, не подведи. Я надеюсь на славный бой.

Мальчишки и Топор после речи Меча сразу оживились. Понеслись какие-то выкрики, но я была слишком сосредоточена на оппоненте и своей задаче, так что их слова не долетали до моего сознания.

— Начнём! — с улыбкой скомандовал Меч и тут же атаковал меня.

Я была готова к резкому началу боя и моментально выставила стену, следом установила сферу. Жал рекомендовал сделать сферу, но сделать её тоньше обычной, чтобы я могла экономить силы и дальше продержаться.

— Хорошая реакция, — больше с сарказмом сказал Меч и нанёс ещё несколько ударов.

Пока он бил не сильно и прямолинейно, моя стена легко блокировала его удары. Но вот вскоре последовал удар сильнее, за ним ещё сильнее и дальше по нарастающей. Не прошло и пары минут, а мои щиты уже трещали под его нападениями.

— Ох и силён же он, с этим не поспоришь!

В один момент он занёс меч для удара, я взмахнула рукой для установки щита, а Меч испарился. Я опешила

— Телепортировался?! — пронеслась мысль в голове.

Тут же я ощутила, как со спины разбивается сфера. Отпрыгнув в сторону, инстинктивно установила стену перед собой. Её силы едва хватило, чтобы сдержать очередной удар.

Снова создала стену и накинула сферу, обезопасив себя. Меч отступил от меня на два шага. Медленно обходил меня, словно изучая, он что-то говорил, но я опять не услышала, что именно он говорит, видимо Адреналин ударил в голову, поэтому всё моё внимание было приковано к его движениям.

Моё тело было напряжено, вены пульсировали, всё сильнее разгоняя кровь и обостряя все чувства.

Меч снова нанёс несколько мощных ударов, которые пусть и едва успев, но смогла всё-таки отразить, а затем он снова исчез. Удар и сильнее прежних прилетел в нижнюю часть сферы слева. Благодаря ей я успела среагировать и отпрыгнуть вправо. Меч снова сделал несколько шагов назад.

Скользнула взглядом на часы на стене, прошло пять минут, а я уже жутко устала.

Начался новый цикл ударов, замах меча… и я замечаю, как он резким прыжком перемещается мне за спину.

— Это не телепортация, это магия усиления! — пронеслось в голове.

На сей раз успеваю блокировать удар стеной. Он явно не ожидал, что я так скоро раскрою его хитрость и отошёл назад дальше обычного.

— А ты молодец, — донёсся до меня его голос.

И в тот же миг прилетел новый удар, но уже сверху. Но и его успешно отражает вовремя выставленная стена.

Зал ликует, Меч делает очередной обход, покачивая головой.

— Разминка окончена, пора устроить шоу! — заявляет он.

Жал предупредил, что после подобной фразы сферу нужно максимально усилить, и оказался совершенно прав. Меч набрал невероятную скорость. Атаки посыпались на меня градом и со всех сторон, их невозможно было отследить.

По совету всё того же Жала я не стала заморачиваться с вентиляцией, чтобы не тратить время на установку щита, кислорода под сферой всё равно хватит до конца боя. Моя защита трещала, я только и успевала латать трещины от ударов.

Внезапно меня обдало жаром со спины. Машинально обернулась, чтобы посмотреть что там, и в этот момент сильнейший удар спереди проломил сферу.

Меня откинуло назад ударной волной, прямо в пылающую часть арены. Сильно обожгла левую ногу и ладони, к тому же ощущалась боль в животе.

Из зала доносились крики: «берегись», «осторожно», «хватит».

Я моментально выставила щит перед собой и очень вовремя. Сильным ударом меня снова отшвырнуло в сторону. Складывалось ощущение, что Меч хочет меня убить. Доля секунды задержки и мне переломает все кости. Он сам дьявол!

— Пришло время новых трюков, — пришла в голову жуткая мысль.

Жал наставлял, что как только я окажусь в крайне опасной ситуации, нужно будет установить максимально незаметный щит под ногами Меча. Я так и сделала. Валяясь на арене, я отлично видела, как на меня бежит пара ног, так что установить небольшой щит перед ними не составило труда.

Меч споткнулся о невидимую преграду и покатился кубарем в мою сторону.

Удар, приготовленный для меня, полетел в зрителей. Я испугалась за ребят, что сама не понимаю, как это получилось, но я успела установить огромную стену перед ними и ни кого из них не задело.

— Фух, вот же чёрт!

Тем временем Меч встал, потирая лоб, он сделал пару шагов назад и злобно сказал:

— Вот значит как? Тогда и мне не стоит церемониться с тобой.

— Церемониться? — крайне удивилась я, — А кто постоянно нападает на меня из слепых зон и использует атакующую магию для отвлечения внимания? Да если бы Жал не предупредил меня о таких уловках, я бы уже валялась тут и не факт, что живая, — однако произнести всё это вслух сил у меня не было.

Я едва могла дышать. Бой продолжался.

Установила сферу, а под ней ещё одну. Мне нужно было немного времени, чтобы отдышаться и прийти в себя. Сил у меня оставалось всё меньше. Прошло всего каких-то десять минут, а мне кажется, что целая вечность.

Но упрямство, вредность и гордость не позволяли просто так сдаться.

— Я не хочу, чтобы этот паразит так просто меня сломил. Я заставлю его повозиться и ещё пару раз встретиться с полом! — улыбнулась про себя.

Меч не спешил атаковать. Он ходил по арене, словно ощупывая её. А затем сел, улыбнулся и сказал:

— Смотри, как умею!

В меня полетели мечи. Его святое оружие просто размножилось. Двенадцать клинков кружили вокруг моей защиты. Один за другим они летели в щит, на месте атаковавших мечей, появлялись новые. Пару минут происходило это действие. Запас прочности щита истощался с каждым ударом. Тело потряхивало от напряжения и усталости. В глазах начало двоиться.

Меч демонстративно зевнул.

— Ладно, как-то скучно, пора уже заканчивать.

Клинки собрались в один меч и вернулись в руку хозяина. Стремительным движением он приблизился на расстояние удара. Но у меня уже были наготове кролики.

Я мысленно скомандовала, и один зверёк помчался прямо в оппонента. Своим ударом Меч снёс обе усиленные сферы. Но не успел он замахнуться снова, как оказался в другом конце арены. Вторым кроликом я впечатала его в пол.

— Не ждал удара сверху? — ехидно спросила из последних сил.

Я ликовала. Вот и второе падение нашего лидера. Но моя радость длилась не долго. Я почувствовала острую боль. По правой руке побежали струйки тёплой крови. Я схватилась за порез. Над головой пронёсся ветер.

— Ты же не думала, что только тебе подвластны невидимые атаки? — вполне с серьёзным тоном спросил Меч.

Сил на ответ не оставалось. Всё тело страшно болело, я была одна сплошная болевая точка, будто меня пинали толпой минут двадцать. Мне всё сложнее было сохранять концентрацию. Я понимала, что большие щиты мне уже не сделать, банально не хватит сил. Оставалось только ставить подножки и наносить удары кроликами.

— Пусть ещё хоть один раз, но я повалю тебя на пол. И это будет моя личная победа! — сказала про себя, добавляя мотивации бороться.

Создала двух зверьков, направила их в оппонента. Тем временем, мимо пронеслись ещё два воздушных потока. Ощутила резкую боль в ногах. Я упала на пол. Вокруг уже собиралась лужа из крови. А вот Меч, легко отразил мою атаку, сил на сокрытие уже не было. Но на то и был расчёт.

Я создала ещё пять мелких крольчат. Они стали хаотично прыгать вокруг оппонента. Удар, удар, шаг, удар. Один за другим он отражал мои атаки, а я выжидала момент, чтобы поставить подножку. И вот, разрубая четвёртого кролика, он отступил на полшага, этим я и воспользовалась. Тут же установила барьер у его ног и небольшой щит над головой. Почувствовав сзади барьер, Меч подался вперёд всем телом и впечатался в верхнюю преграду. Последний кролик с силой ударил его в ноги. Парень зашатался.

— Падай, падай, падай! — звучало в моей голове.

В глазах потемнело, я потеряла сознание.

Очнулась, открыла глаза, я была в незнакомой мне комнате, лежала на кровати. Рядом с моей кроватью в ряд стояло ещё несколько подобных застеленных серыми простынями. Вдоль всей стены напротив висели деревянные полки, заставленные бутыльками с разнообразным содержимым. В помещении было очень светло.

Повернув голову, увидела, что рядом со мной сидела Плеть. Заметив, что я пришла в себя, она нежно улыбнулась и сказала полушёпотом:

— Ты очнулась! Ну, наконец-то, мы очень волновались! Добро пожаловать в медицинский кабинет, — повела она рукой, показывая где мы находимся, — Правда, обычно сюда не попадают, но ты у нас исключительная. Как ты себя чувствуешь? — она вымученно мне улыбнулась.

— Нормально, наверное, — прохрипела в ответ.

В горле ужасно пересохло, я даже закашляла.

Плеть дала мне выпить из стакана, который словно по волшебству оказался у неё в руке. Стало немного легче.

Вдруг раздался грохот. Откуда ни возьмись ко мне подбежал Жал.

— Очнулась? Живая? Что болит?

Вид у него был встревоженный и какой-то замученный.

— Ну, раз она очнулась, то точно жива, — ответила за меня Плеть. — Тебе и самому бы занять соседнюю койку. Целый час колдовал, чуть не помер!

Плеть пристально посмотрела на Жала.

— Я ведь не шучу, парень. Ложись на соседнюю койку и отдыхай. Вы оба сегодня ужинаете тут. Я пока по делам пойду, а вы лежите, и набирайтесь сил. Еду я сама вам принесу, — распорядилась Плеть.

Жал нехотя лёг на койку справа от меня. Плеть довольно кивнула и исчезла.

— Спасибо, — тихо сказала я, повернув голову к парню.

— Да, главное что ты жива и выздоровеешь, — он ненадолго замолчал, а потом продолжил.

— Это было ужасно, — сказав это, он нахмурился, видимо вспоминая бой, — Копьё и я хотели вмешаться, но твой щит нас не пропустил. Прости.

— Мой щит вас не пропустил? Как это? — я немного туго соображала сейчас и не понимала о каком щите он говорит.

— Да. Мы несколько раз пытались подойти к арене, но постоянно натыкались на преграду. Копьё уже хотела прорываться силой, но Плеть её остановила. Сказала, что так мы только истощим твою энергию, и раз ты поставила барьер, то не хочешь, чтобы мы вмешивались.

Щит то я и правда ставила, но всего пару раз, чтобы ребят рикошетом не зацепило.

— Ээээмм, но я не ставила такой барьер. Было дело, установила пару раз, но всего лишь для отражения пролетевших мимо атак Меча. Может это сам Меч сделал или Мудрец?

— Маловероятно. Способности Меча ты видела. Он почти все тебе показал. Кстати, с этим я тебя поздравляю. Заставила же ты его попотеть. — Жал широко мне улыбнулся, — А Мудрец, он не вмешивается в наши дела, пока это не касается борьбы с демонами.

— Ничего не понимаю, но я то этого точно не делала, — в полном недоумении я смотрела на собеседника.

— Ладно, давай эксперимент. Не знаю, хватит ли у меня сил, но попробовать можно.

И опять никто не стал ждать моего согласия. В метре надо мной появился огненный шар, который стал стремительно падать. Я едва двигалась, а уж про то, чтобы выставить щит и говорить нечего. Невероятным усилием воли я повернулась набок и с грохотом рухнула с кровати, которая уже через секунду полыхала ярким пламенем. Жал резко подскочил, чтобы убедиться, что я в порядке. Удостоверившись, что его пациент не пострадал, он довольно улыбнулся, наколдовал водяную сферу и потушил несанкционированный пожар.

— А теперь скажи, ставила ли ты щит для защиты себя или меня?

Я зло на него смотрела, пока поднималась с пола и потирала ушибленный бок. Ещё один смерти моей хочет.

— Ничего я не ставила. Я чуть шашлыком не стала. Раз у тебя полно сил, иди отсюда, — обиженно сказала и стала ощупывать свою мокрую кровать в поисках какого-нибудь тяжёлого предмета, чтобы запустить в этого экспериментатора.

— Тогда что это? — не унимался Жал.

Он снова создал шар, но уже над собой и бесстрашно направил его вниз. Я и вскрикнуть не успела, как огненная сфера врезалась в преграду и разлетелась на мелкие искры.

— Вообще-то, в первый раз я создал два огненных шара и запустил их почти одновременно. Мой разбился о щит, а для себя, видимо, тебе сил поставить не хватило. Плеть уже говорила, что тебе проще защищать кого-то, чем себя. Это как рефлекс.

Я стояла и смотрела на него широко открытыми глазами. Нет, я и правда перед боем подумала, как бы ребят не зацепило. Да и сейчас краем глаза заметила, что над кроватью Жала свет сменился с белого на оранжевый. Но сознание успело среагировать только на угрозу моей жизни. Это что же, у меня подсознание реагирует быстрее сознания, причём моя безопасность при этом не первостепенна? Не ожидала я такого предательства от своего тела. Но да ладно, потом с этим буду разбираться.

Перебравшись на сухую кровать, я всё же запустила в парня подушкой. Пусть она и не тяжёлая, но хоть что-то мне в него кинуть хотелось. В ответ мне тоже прилетела подушка. Начался жаркий бой подушками, который, правда, длился не долго. Через три минуты я выдохлась и рухнула на кровать. Жал последовал моему примеру.

— Спасибо, давно я так не веселился, — тихо сказал он.

— Обращайся, если что. С удовольствием закину в тебя пару подушек.

— Какая ты боевая.

Парень засмеялся. Мне почему-то стало спокойно от его смеха. А вечером Плеть принесла нам ужин. Увидев мокрую кровать с обгоревшим постельным, она многозначительно посмотрела, а затем выдала:

— Ну и что здесь произошло? Жал, ты обряд экзорцизма проводил что ли? Дурь из неё изгонял? — Она кивнула в мою сторону.

— Да не. Ты представляешь, она даже не заметила, как щит на нас установила. Пришлось вот доказывать.

Плеть поставила тарелки на полку, свободную от баночек, серьёзно на меня посмотрела, а потом улыбнулась своей обычной улыбкой.

— Проблемы с памятью в таком-то возрасте. А-я-я-й, — протянула девушка, — Ну раз вы уже полны сил, то берите тарелки и идите есть в обеденной комнате. Нечего крошить в стерильной зоне.

Мы, кряхтя и причитая, встали со своих мест и пошли за тарелками. Эта картина очень развеселила Плеть. Девушка залилась звонким смехом.

— Ой, ладно, ладно. Тарелки я сама возьму, а вы, больные, давайте-ка сразу в обеденную отправляйтесь.

Спустя пятнадцать минут мы уже заканчивали с ужином. Плеть, молчавшая всё это время, заговорила неожиданно серьёзным тоном.

— Жал, Щит, у меня к вам серьёзный разговор.

Мы переглянулись с парнем недоумевающими взглядами.

— Щит, Меч дал добро на твоё участие в завтрашней вылазке. Но есть большое «НО». Если он узнает, что ты поставила на зрителей барьер неосознанно, то вообще запретит тебе выходить из Святилища. Так что я прошу вас двоих держать это в тайне. Стыдно признаваться, но нашему отряду нужна защита. Без щита… — она сделала небольшую паузу. Было ясно, что подобрать слова ей сложно, — Без щита нам приходится очень сложно.

— Я не совсем понимаю, что за тараканы в голове Меча, но раз ты просишь, то мне не сложно сохранить это в секрете, — первой ответила я.

— Если Щит за, то мне ничего иного не остаётся. Да и не моё это дело. Так что я тоже буду молчать, — проговорил Жал, пережёвывая последний кусочек хлеба.

— Отлично! Теперь я бы хотела поговорить только с тобой, Щит. Пойдём в мою комнату?

Не дожидаясь ответа, что уже даже не удивляет меня, она исчезла. Жал пожелал мне доброго вечера и отправился отдыхать в свою комнату. Я последовала за наставницей.

Когда я перенеслась, Плеть уже сидела на своей кровати и жестом пригласила сесть рядом с ней. Я забралась на кровать с ногами и приняла удобную позу, откинувшись на подушку.

— Во-первых, я хочу сказать, что ты показала невероятные результаты. Твой прогресс поражает, — начала Плеть, — Во-вторых, я бы устроила тебе разнос за такой безрассудный поединок. Тебе следовало сдаться после первого сломанного щита. Одно лишь слово и можно было бы избежать всех этих ранений. Запомни, сдаваться и отступать не стыдно. Если тебе нужно бежать, чтобы выжить, беги!

Девушка выжидающе смотрела на меня. Казалось, её пристальный взгляд, прожжёт меня насквозь. Я кивнула в знак согласия.

— Я тебя поняла, — пришлось ответить, раз от меня ждут ответа.

— Хорошо. Ещё раз, нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться, — она снова пристально посмотрела на меня.

Я утвердительно кивнула и Плеть продолжила.

— В общем и целом, Меч остался доволен вашим поединком. У тебя отличная реакция, большой запас святой силы, ты прекрасно справляешься с ролью щита и способна оперативно реагировать, защищая не только себя, но и окружающих. Воображение и смекалка тоже на уровне.

Я даже не знала, что ответить на это. С одной стороны я была горда за себя, а с другой, мне не хотелось принимать все эти комплименты от надменного Меча. Тут я вспомнила, что так и не увидела его третье падение. И немедленно решила узнать об этом.

— Слушай, Плеть, извини, что перебиваю. Но в конце боя я потеряла сознание и не увидела, как всё закончилось. Помню только, что Меч пошатнулся. Что было дальше?

Я пыталась задать вопрос максимально корректно. Стоит помнить, что по словам Ники, Плеть влюблена в Меча.

— А-а-а-а, да, был момент. Он сказал, что ты ловко поставила последние барьеры, но не правильно рассчитала траекторию и время. Так что он легко восстановил баланс и сломал последний подвижный щит. Ты не переживай, с опытом научишься лучше подбирать момент. А, да, ещё он сказал, что тебе стоит поработать над распределением силы. Ты часто ставила излишне мощные щиты, поэтому силы так быстро и закончились.

— Вот чёрт, — подумала я — Он всё же устоял на ногах. Значит, я проиграла. К тому же, ещё и советы мне раздаёт. Ничего не хочу слышать от такого гада! Мало того, что он не особо-то и сдерживался в бою против новичка, так и гордится своей победой!

Умом я понимала, что всё сказанное правда и мне действительно многому предстоит научиться. Но уязвлённая гордость не хотела мириться с таким положением дел.

— Ау, приём. Ты меня слышишь? — Плеть помахала рукой мне перед лицом.

— Ой, прости, задумалась.

— Ты ещё успеешь проанализировать свой бой и проработать слабые стороны. Всё придёт с опытом, не беспокойся. Повторяю, завтра завтрак будет раньше обычного, затем собираемся в библиотеке, Меч изложит план. Потом свободное время. Вечером в бой. Ничего сложного не будет. Просто нужно отогнать демонов, которые слишком близко подошли к Святилищу. А сейчас, тебе лучше идти спать.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я отправилась к себе.

Утро, трезвон, купальня, обеденная — всё по накатанной. И вот я наконец в библиотеке.

Меч ждал нас за большим столом, на котором лежала карта. Нужно будет потом сделать себе копию, справочников тут нет, так что… старая добрая карта и дубликаты к ней как никогда актуальны.

— Вижу, что все в сборе, — удовлетворённо сказал Меч, — Щит, ты тоже пришла, значит, решила участвовать? — обратился он ко мне.

Честно говоря, этот вопрос меня озадачил. А что, разве меня кто-то спрашивал, хочу я или нет участвовать? Меня же просто поставили перед фактом, что завтра в бой, на этом всё.

Немного помявшись, в конце концов, собралась и ответила твёрдо и уверенно.

— Да, я с вами!

Ведь рано или поздно мне придётся участвовать в схватках с демонами. Как сказала Плеть, такая уж у них система братства. Да и её слова, что без щита им приходится тяжко, тоже не шли из головы. К этому времени я уже несколько смирилась с ситуацией и приняла свою роль. Да и ребят немного узнала. Уже не совсем чужие. Поэтому, пусть пока и не много от меня пользы, но я постараюсь их защищать, насколько позволят силы. Таковым было моё решение для самой себя.

— Отлично, тогда приступим, — продолжил Меч, — Прошу всех посмотреть на карту. Хотя вход в Святилище Мудрец надёжно спрятал магией, но всё равно нельзя расслабляться и подпускать демонов к нашей территории. На данный момент они разбили лагерь в семи километрах от входа в пещеру.

Меч указал на красную точку на карте.

— Местность там открытая, прятаться негде. Так что внезапной атаки не получится, придётся идти в лоб. На сегодняшний день лагерь огорожен деревянным забором и магическим барьером среднего уровня. В поселении сто сорок два демона. Как минимум пятьдесят из них владеют магией. Воинов не более тридцати. Особых проблем при зачистке возникнуть не должно.

Далее Меч раздавал указания. Подойдя максимально близко к лагерю, я должна буду накинуть на всех щит. После этого под прикрытием Лука в бой пойдут Меч, Топор и Плеть. Моя задача защищать передовой отряд до преодоления барьера. Меня же будет защищать Копьё. Лук, Жал и Кин будут поддержкой. Они отвлекают внимание и по возможности растягивают оборонные силы по периметру поселения. Их задача — диверсия. Поджоги и мощные атаки по открытым местам обороны.

Ничего особенного в этой стратегии не было. Кажется, что Жал для меня продумал тактику тренировочного боя лучше, чем Меч для реального. Но, раз никого ничего не возмутило, я решила промолчать.

Сбор для отправки был назначен в зале медитации на 16:30. При упоминании этого пространства, мурашки пронеслись по телу, но усилием воли, я подавила страшные воспоминания.

Нас распустили до вечера, строго запретив использовать силы. Остаток дня я решила просидела в библиотеке, оставшись и не уходя отсюда. Что я, зря что ли пришла сюда? Раз есть возможность, нужно карту перерисовать, может магию получится подтянуть. За этими занятиями и прошло время до вылазки.

В шестнадцать тридцать мы все собрались в оговоренном месте, хором сказали одно слово — «Выход» и мгновенно перенеслись на ту самую поляну у пещеры, где я с Плетью выпускала несчастную белку.

Дальше нам пришлось отправиться пешком, сквозь лесные дебри. Давненько я так много не ходила, уже через пару километров ноги начали гудеть. Решила заняться своей физподготовкой, когда вернёмся в Святилище. Вот и появится повод с Топором ближе подружиться.

Спустя полтора часа Меч дал команду передвигаться тише и осторожнее. Мы были в километре от поселения и тут нас могли заметить охотники или разведчики. Лес уже закончился, лишь высокая трава да редкие кусты могли спрятать нас. Мы шли, пригнувшись к земле. Чем ближе подходили к лагерю, тем меньше укрытий оставалось, а трава становилась всё ниже. Наконец на горизонте появились очертания места назначения. Небольшая насыпь, по периметру которой стоял забор из срубленных в окрестностях деревьев. Он был довольно высоким и не позволял увидеть, что за ним спрятано. Я и Копьё шли в хвосте. Нам было велено найти укрытие с хорошим обзором, когда попадём внутрь. И уже из укрытия оказывать поддержку сражающимся.

Так как прятаться уже не было смысла, Меч скомандовал начать атаку. Я установила щит купол так, чтобы мы были защищены сверху, спереди и с боков. За спиной приглядывала Копьё. Стали приближаться уже в открытую. Раздался звон, за деревянной стеной поднялся крик и топот. Нас готовились встречать. Жал использовал заклинание огненного шара среднего уровня, чтобы сломать барьер и заодно привлечь внимание к противоположной стороне лагеря. Как только барьер дал трещину, в дело вступили Меч и Топор. Сделав шаг вперёд, они покрылись каким-то странным сиянием, которое через пару секунд приняло очертания брони.

— А вот и перевоплощение подъехало, — подумала про себя, вспомнив детский аниме мультфильм, — Эх, было время. А сейчас… а сейчас я на месте героини того мультика и это вообще ни разу не круто и не весело.

Окончательно сломав магическую защиту, ребята прошли дальше. Первым к забору подошёл Топор. Один удар его святого оружия и два массивных ствола полетели внутрь поселения, которое должны были защищать. В ту же секунду Меч забежал в образовавшуюся щель. Поднялась новая волна криков. Послышались первые удары мечей. Мне стало страшно. Всё моё нутро просто кричало «убегай!». Каждый шаг вперёд давался с большим усилием. Было страшно не столько оказаться под ударом, я не сомневалась в своей защите, сколько увидеть страшную картину войны. Пусть они и демоны, но тоже живые существа. Только сейчас я поняла, как сильно не хочу во всём этом участвовать. Но если я сбегу, то мои собратья по несчастью могут сильно пострадать.

Зажмурившись, я сделала шаг за забор. Крики стали ещё громче. Пахло гарью и металлом. Наступила во что-то липкое и от этого неприятного ощущения пришлось открыла глаза. Передо мной открывалась картина столь отвратительная, что ни одна Хоррор игра не сравнилась бы с ней. Вокруг полыхало пламя, лежали тела людей с синевато-серой кожей. Меч, Плеть и Топор в прямом смысле прорубали себе путь вперёд.

Копьё схватила меня за руку и потянула в сторону.

— Скорее, нам нужно спрятаться, пока тут суматоха, — прокричала она мне.

Мы зашли в какую-то палатку. Она попросила меня установить сферу вокруг укрытия и сосредоточиться на защите ребят. Я была в шоке. Если бы не команды Ники, то просто застыла бы на месте. Выполнив установку сферы, я стала искать, кто, где находится.

Топор был ближе всех. Размахивая своим оружием, словно дирижёр палочкой, он рубил окруживших его демонов. Я сосредоточилась и установила небольшой щит в район его груди, спины и головы. Не хотелось стеснять движения этого здоровяка, поэтому защитила только самые уязвимые места.

Меч и Плеть стояли рядом. Они сражались с магами. В них то и дело летели огненные шары, ледяные стрелы и странная слизь. Но, казалось, что ни одна из этих атак не могла задеть опытных воинов. Плеть так ловко орудовала своим оружием, что маги никак не могли оставаться на одном месте долго. А значит и сильных заклинаний им не произнести. Меч же рубил, зазевавшихся противников быстрыми выпадами, возвращаясь к напарнице после каждой атаки. Я создала небольшой щит-купол вокруг ребят, усилив магическую защиту.

С другого конца лагеря раздался грохот. Похоже, Лук, Кин и Жал не отставали от товарищей.

— Ты не волнуйся, если что я смогу тебя защитить, — раздался дрожащий голос Копья.

Я обернулась. Она стояла вся бледная, её трясло, на глазах виднелись капли слёз. Она тоже боится, даже сильнее меня.

— Защищать, это моя задача. Ника, пока я рядом тебе нечего бояться. Я смогу защитить вас всех. Верь мне, — я сказала это твёрдо и уверенно, стараясь улыбаться и не показывать как мне самой страшно.

Да, мне было дурно, меня тошнило, накатывали слёзы. Но рядом стояла девушка, совсем ещё ребёнок и я должна была позаботиться о ней.

Потихоньку крики стали стихать, звук ударов стал реже и ритмичнее.

— Скоро конец, — с облегчением подумала я.

На секунду расслабившись, решила присесть и отдохнуть. Глаза уже болели от пристального наблюдения за передвижением товарищей. Несколько раз приходилось менять им щиты, подстраиваясь под новый темп и новых противников. Не рассчитав силы, я просто рухнула на пятую точку. Из глаз искры посыпались от боли. Ника подбежала ко мне, чтобы помочь подняться. Видя моё состояние, она велела мне сесть на огромную подушку, набитую травой, лежавшую в паре шагов от меня. С виду это напоминало кресло-грушу.

Я так и поступила. Но отдохнуть не получилось. Как только села, взгляд зацепился за торчавший за подушкой хохолок. Заглянула за спину своеобразного кресла. Там сидел ребёнок. Весь в слезах он трясся от страха. Увидев моё лицо перед собой, он хотел закричать, но зажал рот руками. Его глаза стали такими большими, что казалось, вот-вот выпадут. Что-то во мне щёлкнуло. Я поняла, что если выдам его присутствие здесь, то его убьют. Убьют, как и всех остальных в этом лагере.

Схватила малого на руки и в один прыжок выскочила из укрытия. Копьё бросилась за мной. Мне пришлось установить перед ней барьер, так что бедная девушка на полном ходу врезалась в стену. Держа дрожащего ребёнка так, чтобы она не могла его увидеть, я во весь голос закричала.

— Прости, прости Копьё, но я больше не могу тут находиться. Сиди в укрытии, там безопасно.

И понеслась к ближайшей дыре в заборе, что было сил.

— Боже, что мне делать? Что? Как мне его спасти? Лишь бы не встретить никого из товарищей. Бежать, бежать как можно дальше, — проносились в моей голове мысли.

Малыш вцепился в меня, а я неслась вперёд, не разбирая дороги. Наконец мы забежали в небольшую рощу. Я остановилась и поставила ребёнка на ноги. Сил не было совершенно. Сердце колотилось как сумасшедшее. Дыхание никак не могло прийти в норму.

— Вы меня сейчас убьёте? — раздался тонкий детский голос.

Я с ужасом посмотрела на спасённого. Это был маленький мальчик, лет шести-семи. Тёмные вьющиеся волосы, карие глаза, синевато-серая кожа. Если бы не оттенок кожи, то его не отличить от человека.

— Что ты? Нет, конечно! — выпалила я и начала снова задыхаться.

Спустя ещё четыре вздоха, смогла говорить нормально.

— Сейчас мы поищем, где тебя спрятать, а потом подумаем как быть дальше. Рядом есть безопасное место?

— Я не знаю. Мы недавно сюда пришли. Мама и папа не разрешали уходить далеко от нового дома.

С каждым его словом на душе становилось всё тяжелее.

— Я не хочу прятаться один. Я хочу к братику, домой. Там и Силя, и Марвий, и…, и… — малыш расплакался.

— Подожди, успокойся, сколько детей осталось там? — С ужасом спросила я.

— Не зна-аю-у-у-у. Нас было десять, ещё други-и-е ребята с нами не играли, они совсе-е-ем маленькие, — сквозь слёзы сказал он, — Они в большом доме. Я тоже туда бежал, но не успел и спрятался в доме Сили.

Я с ужасом думала, что же делать. Нельзя оставлять его одного здесь. В этой местности и хищники водятся. Но там осталось так много детей!

Тут надо мной промелькнула тень. Я подняла голову и увидела крылатого демона. Тонкая фигура пролетала над укрывавшей нас рощей. Пришлось экстренно ставить перед ним барьер. Демон с размаху врезался в преграду и совершил не очень мягкую посадку прямо на окраине рощи. Я помчалась к нему с криками.

— Стой! Стой! Не улетай.

Демон обернулся на мой голос. Я бежала и махала руками. Наконец почти добежав, запуталась в ногах и рухнула перед ним. Отчаянно пытаясь встать на ноги говорила, срывающимся голосом.

— Подожди. Нам помощь нужна. Тут в лесу мальчик. Его нужно спасти. А там, дальше, опасно.

Говорила сбивчиво, тяжело дышала, а чтобы подняться пришлось вообще ухватиться за сбитого демона. Сначала я увидела плотные тёмные штаны, перепачканные в земле и траве. Выше был строгий кожаный ремень, далее кожаный жилет в цвет ремня. Под жилет надета рубашка из плотной ткани. Левый рукав был разорван и выставлял напоказ упругий бицепс. Видимо он зацепился за куст, пока падал. Наконец я смогла разогнуться и рассмотреть, стоящего передо мной.

Это был высокий, стройный парень, лет двадцати пяти. Чёрные волосы с фиолетовым отливом аккуратно собраны в хвост на затылке. Острые, аристократические, черты лица, тонкий нос, тонкие губы, но большие серо-голубые глаза. Одежда была весьма помята. Крылья исчезли. Рука занесена для удара изящным мечом.

Я посмотрела ему в глаза, которые так и пылали гневом.

— Ты одна из этих мерзких орудий, не так ли? — раздался необычайно спокойный и холодный голос.

— Да.

— И что же ты тут делаешь?

— Говорю же. Там мальчик. Его спасти надо. Там впереди было поселение. Но сейчас там бойня. А дети остались. Я только этого мальчика смогла унести.

Мне едва удавалось сдерживать слёзы. Тут за мою руку ухватились две маленькие ручки. Малыш только догнал меня. Должно быть, он сильно испугался, когда я оставила его там одного.

— Не бойся. Смотри, вот добрый дядя, он тебя защитит. У него есть очень красивый меч, — я указала мальчику на всё ещё занесённое для удара оружие — Так что дядя, непременно тебя защитит. А ещё он покажет тебе свой меч и даже даст подержать. Ты только сейчас иди с ним. Хорошо? — я старалась говорить как можно мягче и спокойнее.

Глаза ребёнка загорелись. Всё же дети есть дети, в любом мире. Покажи мальчишке настоящее оружие, пообещай дать подержать, и он мигом забудет обо всех бедах.

— Есть по близости безопасные места, где можно укрыться? — спросила я демона.

— Есть. За той рощей, где вы были, есть небольшая пещера. Там можно будет укрыться, — Незнакомец взял мальчика на руки и пошёл в сторону укрытия.

— Только не оставляй его одного и непременно защищай. А иначе я найду тебя, и мало не покажется, — прокричала им в след.

Демон даже не обернулся. Сейчас мне остаётся только надеяться, что он сможет позаботиться о малыше. Я же должна спасти всех, кого смогу. С этой мыслью, побежала обратно.

Оказавшись у остатков деревянной стены, я услышала редкий звон ударов. Сражение всё ещё идёт. Аккуратно прошмыгнула внутрь и осмотрелась. Топор сражался с двумя мечниками. Меч был занят добиванием магов. Плеть сражалась с летающим демоном. Группа поддержки сидела возле палатки, где я оставила Копьё. Они о чём-то беседовали.

Немного осмотревшись, нашла путь к самой большой палатке. Аккуратно пробралась внутрь. Там никого не было. Я начала паниковать. Ведь если тут ни души, значит, либо они сбежали, либо всех убили. Слёзы сами потекли из глаз. Я стала раздражённо вытирать их рукавом. Вдруг снизу послышался детский плач.

— Они спрятались в погребе! — осенило меня.

Внимательно изучив пол, нашла следы переставленного шкафа. Отодвинула его. И правда, под ним была дверь в погреб или подвал. Я осторожно открыла её и спустилась вниз, накинув на себя щит на всякий случай. И не зря. Только ноги коснулись пола, как в меня полетели слабые огненные шары, камни и пара ножей.

— Тише, успокойтесь, я пришла помочь.

Конечно же, мне не поверили. Поэтому я просто прошла вперёд, не снимая щит. Две взрослые женщины защищали шестерых ребят возрастом от пяти до восьми лет и десятерых малышей лет трёх не больше. Оставалось придумать, как их вывести.

Убеждать их, что я не враг, сейчас бесполезно. Угрожать, что убью, если не пойдут за мной? Взять заложника?

Пока я размышляла, сверху раздался оглушительный взрыв. Палатку над нами снесло ударной волной. Сквозь щели деревянного пола я увидела очередного крылатого демона с белоснежными волосами. Он летел, окружённый золотым сиянием. Малыши демоны сбились в кучу, женщины пытались укрыть подопечных своими телами. Дети громко рыдали.

— К чёрту всё! Нужно бежать сейчас, — решила я.

Заключив всех демонов в подвале и себя вместе с ними внутри сферы, я представила внушительных размеров кролика, прикрепила этот огромный щит к нему и скомандовала бежать вперёд. Воображаемый кролик прыгнул вверх, барьер легко проломил остатки деревянного пола, а после без препятствий отправился в поле. Я обернулась, чтобы понять, будет ли за нами погоня.

Все оружия сражались с крылатым демоном. В лагере висел туман из пыли, раздавались взрывы. Лук посылал просто град стрел, но все они разбивались о защиту демона. Магические атаки Жала тоже не имели успеха. Даже мощные удары Топора не достигали цели. Кажется, сейчас они полностью поглощены сражением. Так что, побег остался незамеченным.

— Нужно будет как можно скорее вернуться к товарищам. Этот демон слишком силён. Даже Меч начал выкладываться на полную, — подумала я и ускорила кролика.

Буквально за три минуты мы примчались к роще. Я осторожно сняла щит.

— Если хотите жить, то идите за мной. Любой, кто окажет сопротивление, отправится обратно, — сказала максимально устрашающим тоном.

— Но дети не могут идти, — тихо сказала одна из женщин.

Она смотрела себе под ноги, совершенно обречённым взглядом. За руки её держали трое ребят лет шести.

От усталости уже кружилась голова, но нужно было их спрятать. Усилием воли представила четырёх кроликов, на которых разместила щит-стену, параллельно земле, получилось что-то вроде телеги. Помогла всем малышам разместиться сверху. Дети постарше шли по бокам от щита, одна женщина спереди и одна сзади.

Оказывается, я могу использовать щит как транспортное средство. Какое удобное оружие.

Через Рощу передвигались медленно, аккуратно, чтобы никто из детей не упал с платформы. Представлять кроликов становилось всё тяжелее. Наконец мы подошли к пещере. Я скомандовала поставить детей на землю и зайти в пещеру. Сама шла спереди. Голова гудела, ноги едва двигались. Впереди показался свет. Нам на встречу вышел демон, из-за его спины выглядывал спасённый мальчик.

— Бра-а-а-атик, братик! Силя! Вы живы! Я так рад! — закричал малыш и бросился обнимать мальчика лет восьми и девочку лет шести.

Демон помог всем пройти к свету. В углублении пещеры была небольшая комната. Горел камин, в котле кипела вода. На полу, устеленном травой, лежала простынь, на которой стояли тарелки с хлебом.

— А этот демон времени не терял. Как хорошо, что я его встретила, — подумала я, а затем в глазах потемнело.

Мне снился кошмар. Маленькая светловолосая девочка убегала от страшной чёрной Тени. Она забежала в какой-то дом. Там ей ласково улыбалась такая же светловолосая женщина, весело махал рукой мальчишка лет двенадцати, у камина двое мужчин среднего возраста громко смеялись. А потом чёрная Тень накрыла всех, кто был в доме. Осталась только девочка.

— Защити! Защити! защити… — раздался голос в моей голове и я проснулась.

Открыв глаза, увидела тусклый свет. Всё тело болело, голова кружилась, тошнило. Сил пошевелиться, совершенно не было. Какое-то время я просто молча лежала и разглядывала каменный свод над головой.

Раздался звук шагов. Ко мне подошёл тот самый демон, которого я сбила в небе.

— Очнулась. Это хорошо. Теперь ты расскажешь, зачем вы напали на поселение беженцев, — сухо произнёс он.

— Поселение беженцев… — повторила я про себя. Мысли в голове прояснились, — Там же сейчас ребята с демоном сражаются. Я должна им помочь!

Резко вскочив, я так же резко упала обратно. Снова попыталась подняться, но тело не слушалось. Руки и ноги подгибались, словно ватные.

— Успокойся, я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сейчас.

— Я должна им помочь, — прошипела вместо ответа. Сил не хватало даже, на то, чтобы громко говорить.

— Кому? Своим товарищам? Бой окончен. В том поселении больше некого убивать, — демон сказал это с каким-то сарказмом и горечью и отвернулся.

— А оружия? Они в порядке?

Лицо демона искривилось, он цокнул.

— Живы они все.

Я успокоилась и легла. Лежала я на деревянной кровати, вместо матраса опять же трава, покрытая простынёй.

Вспомнила про спасённых демонов. Никого из них рядом не было, да и в пещере подозрительно тихо. Там, где есть дети, такой тишины не бывает.

— И так, ответь на вопрос. Зачем вы напали на поселение беженцев? — настаивал демон.

— Сначала скажи, где дети, — снова прохрипела я.

— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, — оборвал он меня.

Раздался шорох, к демону подошла девушка лет семнадцати.

— Господин, она ещё слишком слаба, малейшее напряжение и вам будет некого допрашивать, — прошептала она.

Демон нахмурил брови, но не стал ничего говорить. Молча окинув меня презрительным взглядом, он ушёл.

Девушка сказала что-то себе под нос, и её руки окутал тёплый, мягкий свет. Магия лечения. Потихоньку боль в теле стала проходить, силы возвращались. Девушка закончила с лечением и тоже молча ушла, оставив меня одну. Я села на кровати, чтобы осмотреться, но сделать этого не удалось. Сбитый демон зашёл вместе со спасённым мальчиком. Малыш подбежал ко мне.

— Спасибо, тётя. Ты спасла меня, и братика, и других ребят. Подожди, я скоро вырасту и тогда я буду тебя защищать. Обещаю! — он говорил это с такой искренностью.

— Спасибо, — я улыбнулась и погладила его по голове.

— Ты проведал её, а теперь возвращайся к остальным, — строго сказал демон.

Затем он провёл рукой сверху вниз. В воздухе возник светящийся шар, напоминающий тот, что я видела перед тем, как попасть в этот мир. Шар и правда, превратился в дверь. Мальчик смело шагнул через порог и дверь растворилась.

— Как видишь, дети в порядке. Райар просил меня быть к тебе добрее. Дети так наивны. Итак, я жду ответа на свой вопрос. А ещё, мне не понятно, что ты задумала? Когда ты передала мне ребёнка и спросила про безопасное место, я был уверен, что вы явитесь сюда все вместе. Но вместо этого ты привела поселенцев. Хочешь втереться в доверие? — Демон всё гнул свою линию.

— Да как тебе сказать. Я тут новенькая. Этот мальчик вообще первый демон, которого я увидела, — на минуту я замолчала.

Мысли скакали в голове как заполошенные, — М-да, ну и дела. Чёрт бы побрал этого Меча. Очень надеюсь, что проблем возникнуть не должно. Хотя, я ведь сама себе эти проблемы нашла. Вот теперь и разгребаю.

— Я Щит. Но на самом деле зовут меня Яна, — представилась ему.

Я вопросительно посмотрела на собеседника, ожидая, что и он представится.

— Альтрих. Меня зовут Альтрих, — немного замявшись ответил он.

— Приятно познакомиться. Хотя, пожалуй, и не очень. Так, зачем мы напали? Об этом лучше с Мечом говорить, он у нас за главного. Мне сказали, идём в бой, я и пошла. Выбора у меня особо не было, — с пыталась увильнуть от ответа и прикинуться дурочкой и спихнуть с себя ответственность. Но нужно признать, что выходило это крайне плохо.

— Довольно вранья! — демон рявкнул так, что я вздрогнула.

— Я не могу тебе сказать зачем это было сделано!

Ситуация патовая. Сказав причину нападения, я выдам, что Святилище в том районе, а достойно врать я не умею.

— Альтрих, — начала я решительно, — Если хочешь правды, то не задавай глупых вопросов. Ну, кто, в здравом уме, будет раскрывать все карты врагу? Единственное, что могу сказать, так это то, что лично я думала, что мы нападаем на военное поселение.

— Значит, ты всего лишь пешка, а вся информация у Меча?

— Именно так, — я почти вздохнула свободно.

— Ну что за бесполезная женщина? Не стоило Ирис тратить силы на твоё восстановление! — сказал он раздражённо.

Ничего себе заявление! От накатившей волны возмущения я покраснела до кончиков ушей и выпалила со злобой.

— Во-первых, я девушка! Во-вторых, очень даже полезная и талантливая! В-третьих, уж точно не подбитышу в рваной рубашке говорить мне такое!

Глаза демона округлились.

— Подбитышу в рваной рубашке?! — прошипел он. — Смерти ищешь девчонка?!

— Теперь девчонка? Девушка! Я девушка! Мне всего двадцать лет. Не женщина, не девочка. Де-вуш-ка! — сказала ему по слогам.

Кажется, Альтрих не был готов к такому натиску. У меня был свой пунктик по поводу возраста. Так что сейчас, я была в бешенстве и готова разорвать его на части. Но и демон мне попался не из джентльменов. Он поднял руку и призвал яркий огненный шар.

Похоже, меня сейчас убьют. Я зажмурилась и подумала, вот бы сейчас оказаться в комнате Плети, рассказать ей об этом жутком демоне. Как же я хочу в комнату Плети. А когда открыла глаза, то была уже в Святилище, в комнате моей наставницы. Плеть стояла изумлённая, вытаращив красные от слёз глаза. Секунда замешательства и она заключила меня в крепкие объятия.

— Ты жива! Жива! Да где тебя носило? Копьё сказала, что ты сбежала с поля боя.

Я была удивлена не меньше неё.

— Я…, меня демон поймал. Я думала, что меня сейчас убьют, и захотела со всеми попрощаться. Подумала, что хочу попасть в твою комнату. Открываю глаза, а я тут.

— Ну конечно тут. У браслетов же нет ограничения на дальность. Где бы ты ни была, ты можешь переместиться в любую комнату Святилища, пока браслет на тебе. А я разве не говорила? — она, наконец, выпустила меня из объятий.

— Нет, это ты мне рассказать забыла, — нарочно обиженным тоном ответила ей.

От облегчения, что я смогла сбежать, и жива, рассмеялась и Копьё вместе со мной. А после мы отправились по святилищу сообщать всем, что я жива.

Вечером было организовано застолье. Оказалось, что меня не было пару дней, и ребята уже решили, что я мертва. Всем сказала, что очень испугалась и решила спрятаться подальше от места боя. Добежала до рощи, а там меня схватил демон. Потом потеряла сознание. Очнувшись, захотела к товарищам, так и перенеслась. По сути события верны, я просто опустила пару деталей в виде спасённых детей.

Жал и Топор с упоением рассказывали о своих подвигах и сложном сражении с невероятно сильным демоном, которого так и не получилось одолеть. В конце концов, ребятам пришлось отступить и перенестись в Святилище.

Сегодня мне дали отдохнуть, а вот на завтра был назначен разбор полётов с Мечом. Не хотелось бы, но деваться мне некуда. И кто вообще назначил его старшим?

Провалявшись в отключке в пещере у демона, я набралась сил. Так что особо уставшей себя не чувствовала. Поэтому, после весёлого застолья отправилась в библиотеку. Похоже, ко всему прочему к изучению добавится история демонического мира.

Биология, ботаника, магия, физические упражнения, история. М-м-м-м, прямо школьный курс иного мира. Что ж, учиться у меня всегда получалось хорошо. С долей энтузиазма я опять засела за уроки. Вот только книг об укладе жизни демонов найти не удалось. Но, раз Альтрих сказал, что в том поселении были беженцы, значит, от чего-то они бежали. Катаклизм, война, гонения по вере или расе? Я чувствовала, что должна разобраться в этом.

— Ну почему вместе со знанием языка не вложить в голову сразу и знания по магии и истории этого мира? Неужели этот Мудрец за столько лет не научился такому трюку? Совершенно бесполезный персонаж, — думала я, раздосадованная отсутствием нужной информацией.

А ещё я решила, что не хочу быть просто инструментом по истреблению демонов, бездушным оружием. Я хочу понять, что здесь происходит и самой принимать решения, кого бить, а кого защищать.

В свою комнату вернулась ближе к ночи. Стопка чистых вещей, книги по магии, подобранные для меня Жалом, заправленная мною кровать. Почувствовав облегчение, рухнула в постель, но сразу уснуть не получилось. Ещё какое-то время я думала о демонах, о моей первой битве, об Альтрихе и малыше Райаре.

Утро следующего дня прошло как обычно. Вот только после завтрака меня ждала неприятная беседа с лидером в его комнате. Сегодня я ела так медленно, как только могла, оттягивая перемещение к Мечу до последнего. Но вот, последний кусочек хлеба проглочен, а в кружке закончился чай. Хочешь, не хочешь, а пора идти.

Я обречённо встала из-за стола и громко произнесла: «Комната Меча». Но вместо перемещения я ощутила лёгкий щелчок по лбу. Попробовала ещё раз, но опять ничего, лишь неприятное ощущение, словно внезапно холодной водой облили. Позади меня раздался голос.

— Можешь не стараться, моя комната защищена особым барьером. Только я могу туда переместиться беспрепятственно.

Меч подошёл ко мне с самодовольной улыбкой, слегка приобнял за талию и ехидно произнёс:

— Ну, пойдём. Не могу отказать девушке, когда она так старается попасть в мою комнату.

От этих слов щёки залились румянцем. Хотела возразить, но не успела, мы перенеслись в его комнату. Абсолютно такую же комнату, как и у остальных ребят.

Внезапно Меч сжал меня в объятиях очень крепко. А потом столь же внезапно отпустил и сделал два шага назад. Ну вот, и что это было? Он откашлялся и начал свою речь.

— Во-первых, хочу сказать, что все мы рады, что тебе удалось выжить. В первом бою всегда страшно, многие теряются и пытаются сбежать. Но вот не у всех это получается. Поэтому очень удачно, что боевое крещение ты прошла со слабым противником. Во-вторых, хочу похвалить. Хоть ты и бежала с поля боя, ты всё же поддерживала нашу защиту. И в третьих, хочу сказать, что ты повела себя крайне безрассудно. Копьё не самая надёжная защитница, но даже от неё больше толку, чем от тебя сейчас. Ты должна была это понимать. Но вместо того, чтобы находиться рядом с ней, ты сбежала. Да ещё и побежала через весь лагерь в пылу сражения. То, что тебя не заметил демон, не задело осколком или магическим зарядом, просто невероятное чудо! А ещё ты совершенно не умеешь определять свою магическую силу. Что в учебном бою, что сейчас, ты держала щиты, пока не потеряла сознание. Это верный путь к смерти.

Следующие полчаса Меч отчитывал меня, как ребёнка. За неумение экономить силы, за использование силы на пределе возможного, за нарушение его приказов, за лишнюю эмоциональность, за использование техник, которые ещё не освоила.

Сказано было много. И хоть не хотелось признавать, но во многом он был прав. Я была очень самонадеянна. Вместо того, чтобы довести до идеала один щит, я придумывала всё новые и новые способы применения своей способности, словно ребёнок с новой игрушкой. Как итог, на установку каждого щита трачу много сил, энергии, времени и постоянно приходится поддерживать концентрацию. Стоило отработать до автоматизма один способ применения силы святого оружия, а потом переходить к другому. К тому же, я действительно не могу отследить тот момент, когда сила истощается. А ещё, частенько устанавливаю щиты неосознанно, что тоже тратит мои запасы энергии. В общем, нужно работать над контролем силы. В магии то же самое. Я выучила несколько заклинаний, но не отработала их достаточно хорошо. Поэтому в бою даже магию лечения применить не смогла.

После долгой тирады замечаний в мой адрес, он подошёл ко мне и положил руку на голову, потрепал мои волосы, словно погладил котёнка.

— Тебе пора возвращаться к тренировкам, — сказал он, снова слегка приобнимая меня и тихо добавил, — Но я и правда рад, что ты вернулась целой и невредимой.

Мы перенеслись в мою комнату. Но не успела я и рот открыть, как Меч исчез.

— Ну что за парень? То он язвит, то милый, то ругает, то хвалит. Что за качели у него с настроением? Бедная Плеть, если она и правда его любит, то терпения ей и побольше, — размышляла я в голос в своей комнате.

Немного успокоившись, всё же отправилась в тренировочный зал. Теперь я не буду спешить и сделаю всё как надо.

Прошло несколько месяцев после нападения на лагерь беженцев. В окрестностях всё было тихо. Меч, Топор и Плеть иногда уходили в разведку. Остальные тренировались. Жал по-прежнему помогал мне в освоении магии. Топор стал моим личным фитнес-тренером по средам. Плеть помогала с контролем своего оружия. Постепенно у меня получалось всё лучше и лучше. Теперь я могла перемещать щиты, даже не воображая кроликов. Для установки защиты не требовались слова и делала я всё в разы быстрее.

Потихоньку стала выходить из Святилища и изучать окрестности. На самом деле мне очень хотелось встретиться с Райаром, расспросить, как ему живётся, как остальные дети. Ещё хотелось узнать о мире демонов и многом другом. Найдя пещеру, которая послужила нам укрытием в тот день, я стала постоянно приходить к ней. Время шло, но никто из демонов так и не появлялся.

Зато с товарищами был явный прогресс. Так, вскоре моего возвращения из недолгого плена, в мою комнату заглянул Кин. Его визит оказался полной неожиданностью. К этому времени я уже хорошо различала братьев и могла ожидать такого от добродушного Жала, но никак не от строгого Кина.

— Привет. Прости, что без приглашения. Не отвлекаю? — спросил парень, разглядывая мою комнату.

— Ого, какие гости! Привет. Прости, у меня тут не прибрано, — несколько смутившись, поприветствовала гостя.

Комната и правда была не в лучшем виде. На стуле висела грязная после тренировки форма, повсюду лежали книги по магии, кровать заправлена абы как. Спасибо хоть кто-то пыль протирает и полы моет, а то зрелище было бы вообще печальное. Я закинула в шкаф грязную одежду и подвинула к нему стул, приглашая сесть. Сама же взгромоздилась на стол. Да, не самое удачное место для сидения, но убирать с кровати книги и поправлять покрывало было бы слишком долго, да и в глубине души я надеялась, что если не обращать внимания на мой беспорядок, то парень его и не заметит.

Кин поставил стул так, что сидение смотрело к двери и сел, обхватив спинку стула руками.

— В общем, я хотел познакомиться с тобой поближе. Меня зовут Майкл, — он выжидающе замолчал.

Я вытаращилась на него. Ничего себе поворот.

— Если не хочешь, можешь не говорить своё имя.

— Нет, нет. Меня зовут Яна. Просто я очень удивилась. Тут же не принято называть настоящее имя.

— Так-то да, но ты исключение, — он мило улыбнулся, — Тебе я доверяю. Ты ведь не расскажешь Мечу или Плети?

— Нет. Тем более я тоже сказала своё имя, — я подмигнула парню.

— Вот и чудесно. А ещё я хотел поблагодарить тебя. С твоим появлением Джекоб стал улыбаться. Ты дала ему смысл пребывания здесь и сделала увереннее в своих силах. Спасибо!

— Джекоб, это Жал? — уточнила на всякий случай.

— Да. Разве он ещё не раскрыл своё имя тебе?

— Нет.

— Понятно. Он слишком серьёзен.

— А мне казалось, что из вас двоих, ты более серьёзный, Майкл.

— Так и было. Но… это не важно. Это он должен рассказать тебе сам. Я же хотел сказать тебе, что вижу его преображение. И, как старший брат, очень тебе за это благодарен! Рассчитываю, что ты и дальше будешь для него хорошим другом, — он снова замолчал, выжидая мою реакцию.

— Ну что ты, Жал, то есть, Джекоб, очень помогает мне с освоением магии. А ещё он очень умный парень и помогает в разработке стратегий для моих щитов. У него реально стратегический талант!

— Да, он с детства отличался аналитическим умом. В шахматах и играх, где важна стратегия, ему не было равных.

Майкл оживился, рассказывая о брате. Он рассказал, что они родом из Австралии. Как в детстве они делали всё вместе, как разыгрывали друзей и учителей, как соревновались между собой, по очереди занимая пьедестал почёта.

— Пожалуй, я понимаю, почему брату так нравится проводить с тобой время, Яна. Ты отличный слушатель и с тобой очень комфортно.

Я несколько смутилась. Майкл встал со стула, подошёл ко мне и пожал руку.

— Что-то я засиделся. Если что, заходи к нам в любое время. Джекоб не будет против и я только за.

— Хорошо. Но вы, ребята, лучше предупреждайте о визите, а то мало ли что я тут делать буду.

Он улыбнулся, задорно подмигнул и бойко ответил:

— Как скажешь.

И исчез. И только после этого я поняла, как неоднозначно звучала моя просьба. Я-то имела ввиду занятия магией, но мало ли, что подросток на пике гормонов мог подумать.

С Никой мы тоже часто общались. Иногда даже гуляли за пределами Святилища. Ни смотря на все невзгоды, Ника продолжала заниматься гимнастикой. Она ежедневно выполняла комплекс упражнений на растяжку, несколько базовых движений, держала тело в форме.

Ещё познакомилась с Топором. Я попросила мужчину помочь мне с физическими занятиями, и он с охотой согласился. Топор подошёл к делу серьёзно. Утренние пробежки, растяжка, разогрев мышц, силовые упражнения даже на те группы мышц, о существовании которых я и не подозревала. Подтягивания, отжимания, планка, пресс, руки, ноги. Разве что только уши я не качала. Все остальные части тела изнывали от боли первое время. И это при нашей ускоренной регенерации и повышенной выносливости.

В перерывах, если у меня оставались силы, мы болтали. Оказалось, что Топор был бывалым военным. Он успел поучаствовать в нескольких реальных боях, побывал под обстрелом. Так что пребывание здесь для него сравнимо с приятным отпуском. Но о более личном, он не рассказывал.

С Плетью мы тоже много общались, но она умело избегала личных тем.

Меч всё также появлялся раз в месяц с проверкой наших успехов или с какими-нибудь объявлениями.

Загадкой для меня оставался Лук. Этот парень, казалось, избегал общения со всеми. И дело было не в местном правиле. Несколько раз пыталась заговорить с ним, но он лишь кивал головой, либо отвечал односложно и с такой интонацией, что сразу становилось понятно, что разговор его тяготит. Майкл, Джекоб и Ника сказали, что с ними он тоже не общается. Они вообще не видели, чтобы он с кем-то долго говорил. По их общему мнению, я была рекордсменом в этом плане, так как со мной он обмолвился аж семью предложениями. Решила пока оставить Лука в покое и понаблюдать за ним со стороны.

Зачем мне нужно было непременно со всеми подружиться и разузнать о товарищах как можно больше? Отчасти, это женское любопытство, а отчасти простой расчёт. Моя сила — сила поддержки. Чем лучше я буду знать привычки и мотивацию своих товарищей, тем проще мне будет им помогать в бою. Ну и в принципе, не комфортно жить в общежитии с соседями, о которых ничего не знаешь. Тем более, если в этом общежитии нет ни телевизора, ни интернета.

Так и пролетели четыре месяца тренировок. Ах да, а ещё я начала свою разведку о Мудреце. Видела я его всего лишь однажды, в комнате Призыва. С тех пор прошло много времени, а Мудрец так и не появлялся. Оказалось, что общается с этим призраком-духом-неведомой фигнёй только Меч. Остальные видят Мудреца только во время призыва. Наш Мудрец — это тот самый персонаж легенды, которую в первый день моего тут пребывания мне рассказала Плеть. Житель мира Святых, направленный сюда в помощь Герою. Он отказался от тела, чтобы защищать портал в мир Людей. Его силы напрямую связаны с силой святого оружия. Это всё, что мне удалось выяснить.

И вот, размышляя обо всём, что я узнала, в очередной раз пришла к пещере. А там сюрприз — в узком коридоре пещеры, прислонившись спиной к стене, сидел демон, истекающий кровью. В тусклом свете настенного факела едва можно было разобрать черты лица. Сделала ещё пару шагов вперёд. Это же Альтрих! Установив на себя щит на всякий случай, подошла вплотную. Он был без сознания, весь в мелких царапинах, левое плечо пробито насквозь, а из правого бока торчал осколок меча. Его кожа казалась сейчас пепельно-серой. Алая кровь стекала струями из ран.

Я поспешила применить магию лечения. С раной на плече разобралась быстро. А вот осколок меча доставать боялась. Хоть Топор и дал пару уроков по оказанию первой помощи, в том числе и по спасению тяжело раненных, но применять теорию на практике было страшно. Одно неосторожное движение и магия лечения станет бесполезной. К тому же я знала лишь среднеуровневые заклинания. Резко выдохнув и помолившись всем богам разом, я достала осколок и прочла заклинание. Демон застонал. Спустя пару минут моих усилий, Альтрих всё же открыл глаза. Секунду он приходил в себя, а потом его глаза так округлились, будто он не меня увидел, а змею семиголовую на ногах как у слона. Он резко вскочил на ноги, но от бессилия тут же рухнул на пол. Ох, какая ирония. Ведь несколько месяцев назад на его месте была я. Поспешила успокоить раненого.

— Спокойнее, демон. Это всего лишь я, Щит — Яна. Убивать тебя не собираюсь. Ты просто валялся тут раненый, и я по доброте душевной решила тебя подлатать.

Альтрих смотрел на меня с недоверием. Потом он осмотрел своё тело, опять посмотрел на меня недоверчиво и сказал слегка севшим и жутко уставшим голосом.

— По доброте душевной?

— Ага — подтвердила я.

— Смешно. И что же ты, добрая, тут делала?

— Тебя искала.

Такого ответа он явно не ожидал. Но судя по взгляду, решил, что я засаду на него тут устроила и ждала, пока добыча попадётся.

— Не для поимки ждала. Я хотела узнать, как там дети, — поспешила предупредить неверный ход мыслей демона.

— Дети? С ними всё хорошо. Они под моей защитой. Больше никто их не тронет, пока я жив.

Я внимательно посмотрела на него.

— Ну, тогда хорошо, что я тебя спасла, — сказала я, улыбаясь как можно дружелюбнее.

— Знаешь, Альтрих, мне кажется, что наше знакомство прошло несколько не складно. Мне бы хотелось больше узнать о тебе и о демонах, и о вашем укладе жизни, и о политике.

— А не много ли хочет, госпожа Щит? — выдавил из себя демон и закашлялся.

Я произнесла очередное лечебное заклинание, вытянула руки вперёд и стала восполнять жизненную силу своего врага. Он же разогнулся, подошёл ко мне и положил свою холодную руку поверх моих.

— Не стоит. Я не поверю в помощь по доброте душевной, тем более от одной из орудий.

Было немного обидно, хотя и вполне ожидаемо.

— Альтрих, что я могу сделать, чтобы ты мне поверил? На самом деле, я хочу понять, зачем меня призвали в ваш мир, как здесь всё устроено и главное, как мне живой и невредимой вернуться домой. Поэтому мне необходим союзник среди демонов. А ты, вроде парень не плохой. Так что, скажи, как заслужить твоё доверие? Только так, чтобы это не подвергало опасности моих товарищей из святых оружий.

Демон пристально на меня посмотрел.

— Странная ты… странная. Но если хочешь, есть у меня для тебя испытание, — он хитро улыбнулся, а затем провёл рукой сверху вниз.

Но, прежде чем он закончил заклинание, в пещере появился демон с пепельными волосами. Тот самый, с которым ребята сражались все вместе. Лёгким движением он отшвырнул меня в конец пещеры. Если бы в полёте я не установила щит, то насмерть бы расшиблась. Ничего себе силища. Светловолосый готовился к атаке, чтобы добить меня, но Альтрих остановил его. Затем оба демона исчезли.

Вот и поговорила. Ну хоть узнала, что дети в порядке. Возможно, это странно, но я чувствовала, что могу доверять Альтриху. Он искренне стремился защитить беженцев из поселения. Да и меня тогда позволил подлатать, а не убил.

Следующий месяц я продолжила наблюдение за пещерой. Однажды в её окрестностях я встретила Райара. Малыш заметно подрос за это время. Я окликнула его. Сначала он как-то съёжился, но увидев меня, помчался навстречу с невообразимой скоростью.

— Тётя Щит! Тётя Щит! Я так соскучился! — мальчуган прыгнул и ухватился за мою шею, чуть не повалил меня на землю.

Я аккуратно обняла его. Как же хорошо, что он жив и здоров.

— Райар, у тебя всё хорошо? Почему ты здесь? — забеспокоилась я.

— Я сбежал от Фридриха, чтобы найти тебя. Альтрих рассказал, что встретил тебя у пещеры, но мне не разрешили навестить тебя. Поэтому я сбежал.

Мальчик был ужасно горд своим поступком, о чём свидетельствовали высоко задранная голова и широченная улыбка. Я поставила его на землю и стала отчитывать, говоря, что это очень опрометчиво, что здесь опасно, что другие оружия могут появиться в любой момент, да и хищники в этих местах довольно свирепые. Парень опустил голову.

— Извини. Но я ведь всё это время занимался с Фридрихом. Я столькому научился. Я стал сильным-сильным, и даже хищники мне не страшны. А ты как Альтрих и Фридрих. Или ты занята и не хочешь со мной повидаться?

Он обиженно посмотрел на меня, а потом снова опустил голову.

— Райар, я тоже соскучилась. Но появляться здесь нельзя.

Я нежно погладила мальчика по голове.

— Если здесь нельзя, то тогда на территории Альтриха можно? — глаза ребёнка засияли от гениальной идеи.

— На территории Альтриха? Это как? Боюсь, Альтрих мне не разрешит вас навестить.

— А мы ему не скажем. Смотри, что я подглядел.

Райар хитро на меня посмотрел и повёл в пещеру. Мы прошли в небольшую комнату, и он провёл рукой сверху вниз. В пещере замерцал слабый огонёк, который превратился в дверь. Ребёнок взял меня за руку, и мы вместе перешагнули через порог. В этот момент я поняла, что вполне могу попасть в засаду. Это так беспечно с моей стороны, я ведь даже щит не накинула на себя. Оказавшись по ту сторону, дверь закрылась. Никаких атак не последовало, и я выдохнула. Райар посмотрел на меня с удивлением.

— Ты первый раз через дверь измерений проходишь? Я тоже сначала испугался, — попытался приободрить меня мальчик.

Я кивнула.

— Ну почти. Если не считать одного странного полёта, который не похож на это перемещение. Честно, я даже объяснить не смогу.

— Понимаю, магия, она такая, сложная и странная, — проговорил он совсем как взрослый.

Я осмотрелась. Мы были на окраине леса, возле огромного дерева, напоминающего дуб. Подобных ему в округе не было видно. Райар объяснил, что на территории Альтриха есть несколько мест для перемещений. От дуба можно попасть в пещеру, от погреба — в развалины старой столицы, из комнаты Альтриха в неведомое место. Ещё мальчуган рассказал, что сам Альтрих является молодым господином. Он унаследовал обширные земли и дворянский титул от умершего отца. Альтрих очень богат и добр. Молодой господин часто участвует в войнах на границах своих территорий и приводит в сои земли беженцев со всей страны. За что другие дворяне его недолюбливают и постоянно строят козни. Всё это Райар узнал от слуг или подслушал.

Маленький шпион рассказывал всё это мне и, кажется, даже не задумывался о том, что я враг.

— Райар, — прервала я мальчугана и серьёзно на него посмотрела, — Ты же знаешь, что я святое оружие Щит? Ты понимаешь, что сейчас ты выдаёшь очень важную и даже секретную информацию врагу? Что ты будешь делать, если вдруг святые оружия нападут на дом Альтриха, используя портал в пещере?

Райар замолчал и посмотрел на меня большими от удивления глазами.

— Но ведь ты хорошая. Ты спасла меня и братика от тех ужасных монстров. Я думал, что они тебя похитили и заставляют им помогать. А здесь ты бы была в безопасности. Господин Альтрих и мастер Фридрих очень сильные. Если их попросить, они и тебя защитят.

Я вздохнула. С одной стороны это так мило, когда о тебе беспокоится столь юный сорванец. А вот с другой стороны, его наивность может стоить всем обитателям этих земель жизни.

— Райар, сейчас для Альтриха и Фридриха я враг. Тебе не стоит так легкомысленно раскрывать такие секреты первому встречному. А вдруг я специально спасла тебя и других, чтобы выведать эти тайны?

Мальчик совсем поник и даже сгорбился.

— Я понял. Больше ни слова не скажу, — почти шёпотом ответил он.

— Вот и хорошо, что понял. Но совсем не разговаривать не нужно. Ты можешь рассказывать мне о чём-нибудь другом. Например, показать, чему тебя научил Фридрих. А я обещаю сохранить в секрете сегодняшнюю прогулку.

Мальчик оживился, глаза загорелись.

— Тогда пойдём в руинные земли. Там ничейная территория.

Я согласилась. Мы пробрались к погребу. Райар предложил провести манипуляцию с открытием двери мне. С третьей попытки я всё же открыла дверь. Для этого не нужно было читать заклинания. Просто проводишь рукой в определённом месте и всё. По сути это мог сделать любой обладатель с достаточным запасом магической силы. Кстати, этим Райар тоже гордился. Раз он может открывать межпространственные двери, значит, у него довольно внушительный запас магической силы и в будущем он сможет стать выдающимся магом.

Руинные земли соответствовали названию. Мы появились возле кирпичной стены некогда прекрасного особняка. Винтовая лестница, изысканная лепнина на уцелевшей части наружной стены, огромный холл с фонтаном в центре свидетельствовали о принадлежности дома какому-то знатному роду. Всё вокруг, куда не посмотри, лежало в руинах.

Райар взял меня за руку и повёл по тропинке сквозь заросли и разрушенные сооружения. Наконец мы пришли на относительно чистую полянку. Видимо здесь была главная площадь. Остатки мощёной камнем дороги под ногами, фонтан, поросший травой, деревянные палки и обрывки ткани, говорили о былой роскоши этого места. Мальчик остановился и сказал:

— Вот тут достаточно места. Смотри, чему я научился.

Я присела на фонтан и с улыбкой ответила:

— Ну, показывай.

Почти полчаса Райар показывал магические трюки. В основном это были атакующие заклинания. Он ловко сбивал расставленные мишени, не уступая в точности нашему Луку. Потом разнёс в мелкую гальку большой валун, а в конце показал подобие фейерверка. Он явно был доволен своей демонстрацией и моей реакцией. Я радостно хлопала в ладоши.

Меньше, чем за полгода, испуганный и беспомощный мальчик превратился в жизнерадостного и довольно сильного юношу. Потом он притащил ствол старого дерева и стал показывать на нём различные приёмы из фехтования. Я тоже решила похвастаться новыми навыками и продемонстрировала силу своих щитов. Так мы и провели день. К вечеру, я проводила его до руин особняка. Мы договорились встретиться здесь через неделю.

Я вернулась в Святилище в хорошем настроении и принялась изучать карту в поисках руинных земель. Оказалось, что путь туда ой какой не близкий. За этим занятием меня и застала Копьё.

— А что это ты тут делаешь? — полюбопытствовала Ника.

Я вздрогнула от неожиданности. Полностью погрузившись в изучение карты, я совершенно не заметила, как она подошла.

— Да так, карту изучаю.

— Ого! Зачем тебе такие дали? — Ника вскинула брови и посмотрела на меня с подозрением.

— А ты там уже бывала? — раз меня застукали, то может, хоть подробнее о территории узнаю, решила я.

— Да, один раз. Мы туда на вылазку ходили. Я чуть без ног не осталась. В итоге, ничего не нашли. Это старый демонический город. Сейчас там одни руины и заросли. Ничего интересного, — пожала плечами девушка.

— Ну, раз ничего интересного, то ладно. А ты что-то хотела от меня или просто в библиотеку решила зайти? — я перевела тему разговора.

— Ах, да! Я к тебе с просьбой, — она замялась, а потом тихонько продолжила, — Можешь помочь мне с тренировками? Только, чтобы Плеть не знала. Я совершенно не хочу её обидеть. Но мне кажется, ты в этом вопросе более талантливая. Вон как быстро освоила свою силу, да и вариантов применения нашла кучу. А я только и могу, что тыкать своим копьём, — Ника стыдливо опустила голову.

М-да, вот дела. Мои дни были расписаны. Тренировки с Жалом по вторникам, тренировки с Топором по средам, самостоятельные тренировки по использованию силы и магии, занятия с Плетью по понедельникам, изучение территории по четвергам, поиск информации о демонах и этом мире, встречи с Райаром по пятницам. Честно говоря, времени мне катастрофически не хватало. Но отказать Нике я не могла. За это время мы стали довольно близки. Я хотела помочь подруге.

— Я в принципе не против. Но не уверена, что смогу тебе помочь. Свою силу я использую чисто интуитивно и даже объяснить толком не могу, как всё получается. Да и тайные занятия организовать будет сложно.

— О, об этом не волнуйся. Мы можем заниматься за пределами Святилища. Я нашла укромную пещеру неподалёку. Ты сможешь учить меня там.

Ника была в восторге от своей идеи и чуть ли не захлопала в ладоши. Казалось, всё это затевалось только ради создания тайного убежища. Вместе с тем, у меня закралось сомнение, уж не про ту ли она пещеру, куда я отвела детей из поселения беженцев и где находится точка телепортации в особняк Альтриха. Остаётся надеяться, что она про другую пещеру. В конце концов, местность здесь горная, мало ли пещер в округе.

Мы договорились начать наши тайные занятия завтра после обеда. Довольная Ника отправилась в свою комнату, а я стала искать книги по боевым искусствам с использованием копья.

Утро, завтрак, занятия магией с Жалом, обед. Пока мы ели Копьё не переставала мне подмигивать и загадочно улыбаться. Какой же она ещё ребёнок.

Оставив пустые тарелки на столе, я и Ника покинули Святилище.

Ника вела меня знакомыми тропами к тайной пещере и с каждым шагом мои опасения становились всё более оправданными. Я мысленно молилась, чтобы сейчас мы свернули и пошли в другую сторону, но мы чётко следовали к пещере, возле которой я повстречала Альтриха. И вот, наконец, Ника довольная собой указала на ту самую пещеру, предлагая устроить в ней тайное убежище.

Да что ж там, мёдом намазано всем что ли? — Думала я про себя, стараясь придумать убедительный аргумент против такого убежища.

— Слушай, Ника, это, безусловно круто. Ты молодец. Но мне кажется, что эта пещера слишком близко к Святилищу. Давай поищем другую?

— Нет. Эта самая подходящая. Я все места в округе осмотрела. Я хорошо подготовилась, — с гордостью ответила подруга.

Она взяла меня за руку и повела в пещеру. Ну и что мне делать? А если Райар или чего доброго, сам Альтрих решит тут появиться? Продолжая молиться всем богам, которых знаю, чтобы никто сегодня здесь не показался, я решила провести первое занятие здесь, а после исследовать округу на предмет более подходящего для тренировок места.

— Так, Ника, расскажи, что бы ты хотела научиться делать? — начала я занятие с обычного вопроса, чтобы понять, в каком направлении двигаться.

— Я не знаю. Я думала, ты мне с этим поможешь. У тебя вон как ловко всё получается, — Ника растерянно отвела взгляд.

— Понятно. Тогда давай так. Почему именно тебя призвали как Копьё?

Ника задумалась, секунд на двадцать в пещере повисла гробовая тишина. Не выдержав, я решила зайти с другой стороны.

— Плеть говорила, что ты очень целеустремлённая. Поэтому и в спорте ты наверняка была одной из лучших. Скажи, тебе же нравится спортивная гимнастика?

— Да, — незамедлительно последовал ответ.

— Отлично. Тогда нам нужно подумать, как совместить твоё оружие с этим видом спорта. Вчера я просмотрела несколько книг и кое-какие задумки как раз на такой случай у меня были.

Девушка выжидающе смотрела на меня.

— Ну вот, к примеру: можно же рассматривать копьё не только как целое, но и как отдельные части. Например, ручка копья — это посох. Есть же в гимнастике упражнения с посохом или чем-то подобным?

— Э-э-э, есть. Бáтон. Но он значительно короче и вообще на копьё не похож.

— Не страшно. Мои щиты ведь тоже на нормальные щиты не похожи.

Я звонко засмеялась, в надежде разрядить обстановку и придать уверенности подруге. Она едва улыбнулась, а потом внезапно сделала несколько плавных движений.

— Я не рассказывала, но до гимнастики, я занималась ушу. Думаю, это хобби сейчас будет актуальнее.

— Ого! Вот то, что нам нужно! — радостно и с облегчением воскликнула я.

Нащупав почву, мы стали пробовать разные способы использования копья. Два часа пролетели незаметно. С непривычки к концу второго часа Копьё едва стояла на ногах. Почувствовав сильное головокружение, она чуть не упала. Я решила остановить тренировку и отправила её в Святилище. Сама же отправилась изучать округу.

На улице было уже темно. Тускло сияли звёзды и местная фиолетовая луна. Слышался стрекот сверчков, воздух был свежим, ночная прохлада уже распространилась по округе. Как же приятно иногда прогуляться в одиночестве в такую пору. Я задумалась и даже не заметила, как сделала круг. Чёрная пустота входа в пещеру обдала ледяной прохладой и вывела меня из забытья. Время близилось к полуночи. Изучать округу уже бесполезно. В такой темноте ничего особо не рассмотреть. Возвращаться в Святилище не хотелось.

Ну, раз уж я здесь, то почему бы не попрактиковаться в открытии пространственной двери? Да и в такое время меня не должны заметить — подумала я и отправилась к особенному месту.

Провела рукой, как учил Райар. «Дверь» открылась, я бесстрашно шагнула вперёд и очутилась по ту сторону. Приятная лесная свежесть проникла в лёгкие. Вдали у поместья светили фонари, а вокруг меня летали светлячки. Испугавшись внезапного гостя, они хаотично разлетелись в разные стороны. Осторожно осмотревшись, я пошла по направлению к огромному дому. К удивлению, охраны вокруг не было видно.

— Как это ни осмотрительно, даже охранных заклинаний нет, — подумала я.

Но, на всякий случай слишком близко подходить к дому не стала.

Территория вокруг поместья была аккуратно прибрана, трава ровно пострижена, никаких сорняков. Строения гордо возвышались над землёй, демонстрируя ровные линии, без единой покосившейся стены. Умеют же строить. Простые, но в тоже время внушительные строения. Сам особняк был выполнен в лаконичном стиле без особых изысков, без лепнины или витиеватых узоров. Прямые серые каменные стены возвышались на три этажа вверх. Длина дома составляла пять комнат. Широкие прямоугольные окна с выбеленными деревянными рамами. Черепичная крыша тёмно-серого цвета, в ночи казалась совсем чёрной. По бокам дом заканчивался круглыми башнями с крышами, напоминающими по форме колокольчик.

Побродив по округе минут пятнадцать, я всё же решила вернуться в Святилище, сразу в свою комнату. Ночная прогулка пошла мне на пользу. Едва голова коснулась подушки, я крепко уснула.

Проснулась бодрой и полной сил, в хорошем расположении духа, что было весьма кстати. На сегодня по плану была тренировка с Топором. А он умел, как никто другой, выжать из меня все соки. Его коронной фразой было: «Делай больше, меньше сделать ты всегда успеешь».

Максимальный вес гири, максимальная дистанция для забега, максимальное число отжиманий. Он назначал такие параметры, от которых глаза на лоб лезли. Ещё ни разу я не выполнила тех нормативов, которые он мне ставил. Но Топора это совершенно не смущало. Росли мои показатели и вместе с ними росли его требования ко мне. Даже не так. Планка повышалась быстрее, чем я продвигалась. Но то ли из-за синдрома отличницы, то ли из вредности, я упорно стремилась достичь поставленных целей.

После завтрака Топор ждал меня в зале тренировок. Каждую среду он встречал меня в спортивном костюме с широченной улыбкой на лице. То ли ему было приятно меня тренировать, то ли он садист и предвкушал те мучения, которые подготовил для меня.

Начали с лёгкой разминки. Бег пять минут, растяжка всех мышц, которые могут тянуться (хотя некоторые из них, до занятий с Топором, в моём теле не тянулись), опять бег.

Сегодня мы отрабатывали силовые упражнения и рукопашный бой. Топор был экспертом рукопашного боя. За месяц он обучил меня стольким приёмам, что теперь дворовые гопники по уровню опасности казались первоклашками. Удары, броски, правильные падения, уклонения, обезоруживание, уязвимые места и болевые точки. Всё это я прекрасно знала.

Тренировка прошла в обычном режиме, к вечеру я едва передвигала ноги. Топор, довольный результатом снова широко улыбнулся, хлопнул по плечу, коротко сказал «Молодец» и исчез. Мы мало разговаривали. Доступные темы закончились уже через неделю тренировок, а подробности своей лично жизни дисциплинированный вояка не раскрывал.

Переместившись в купальню, обнаружила там Копьё.

— Щит, привет! — радостно воскликнула девушка.

— Привет, — я вяло улыбнулась ей в ответ.

Кроме нас в комнате никого не было. Хотелось как можно скорее смыть пот и рухнуть в кроватку. Но, кажется, Ника имела на меня свои планы.

— Слушай, давай после купания пойдём к тебе? Я хочу кое-что обсудить.

Я вяло кивнула, прощаясь с мечтами о скором сне.

Пятнадцать минут на отмокание в ванной, пять минут на контрастный душ и вот, даже почти бодрая, я позвала уже ждущую у умывальников подругу к себе. По привычке забрались на кровать с ногами.

— Так что ты хотела обсудить? — начала я разговор.

— Я хотела поделиться своим прогрессом. Я сегодня весь день занималась и кое-что получилось. Я так рада! — воодушевлённо говорила девушка.

— Это прекрасно! С удовольствием посмотрю, что ты придумала.

— Но не здесь. Давай завтра снова в пещеру пойдём?

Ах, блин, пещера. Я ведь так и не нашла другого места. Вот голова садовая. Нужно было срочно придумать отговорку. А завтра первым делом заняться поисками укромного места для занятий с Никой. Тем более по графику у меня завтра изучение местности.

— Ммм. Прости, Копьё, но завтра у меня не получится. Я как раз хотела предложить тебе проводить наши занятия по воскресеньям. Ты в эти дни не занята?

— Только по воскресеньям? — Ника вскинула брови и слегка надула губы, — Ну да, ты у нас нарасхват. Жал, Топор, Плеть, Кин и даже Лук часто с тобой зависают. А мы давно уже не собирались просто поболтать, — девушка скрестила руки на груди и сильнее поджала ноги под себя.

Было ясно, что она всерьёз обижается и на своих товарищей и на меня.

— Прости, прости. Ты права, каюсь. Обещаю исправиться и больше времени уделять своей подруге, — я сложила руки, словно молюсь, — Но, правда, достаточно времени для тренировок я могу выделить только в воскресенье. Прости.

Ника недовольно посмотрела на меня, а потом печально вздохнула.

— Ну что с тобой делать. Ты же моя единственная подруга тут. Так что я не буду обижаться. Да и я понимаю, сама жила в таком режиме. Когда начала заниматься гимнастикой, то подруги отошли на второй план. Многие на меня из-за этого обиделись и перестали общаться. Но тогда я этого даже не заметила. Гимнастика была для меня всем.

— Кстати, я давно хотела расспросить, чем ещё кроме ушу ты увлекалась до гимнастики?

Дальше мы обсуждали наши хобби и разные девчачьи темы. Разошлись ближе к полуночи. Такое простое общение с Никой, было одним из моих сокровищ, моей отдушиной в Святилище.

Утром следующего дня я отправилась изучать территорию на наличие укромных пещер. Но, как и сказала Ника, ничего подходящего не было. То пещера слишком близко к Святилищу, то слишком маленькая, то слишком высоко находится. А потом меня осенило. Не обязательно же заниматься в пещере. Озеро, где я медитирую, отлично подойдёт для тренировок Копья. После инцидента в зале медитации я обходила его стороной и даже вслух произносить побаивалась. А однажды, во время изучения окрестности, наткнулась на небольшое озеро. Там я и стала медитировать в тени высоких деревьев под звуки природы. Оно достаточно далеко от Святилища, но не слишком, чтобы Ника устала в пути. Атмосфера отличная, а деревья скроют от лишних глаз. Разобравшись с этим вопросом и примерно составив убедительную речь для подруги, решила прогуляться и просто насладиться пейзажем. Ноги сами привели к пещере, к месту призыва «двери».

— Да что за напасть? Магнит тут стоит что ли? — начала я уже в голос ругать себя и вселенную.

Неведомая сила влекла в земли демонов. Было любопытно хоть одним глазом подсмотреть, как живут обитатели этого мира. Конечно, и на тренировки Райара посмотреть. Не слишком ли строг к нему Фридрих. Всё же Райар ещё ребёнок. А такой прогресс явно не с простых уроков будет. Да и на Альтриха в повседневной жизни посмотреть было очень интересно. Так и вижу, как он сидит в кабинете в кожаном кресле с газетой в руках и делает пометки, поправляя узкие очки элегантным движением. Уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке от этой мысли. Я ловко открыла «дверь» и отправилась к огромному дубу вблизи особняка. Время было ближе к обеду. Жизнь в особняке кипела. Несколько человек работали во дворе. Молодой парень подстригал газон, юная горничная развешивала зелёные простыни. Мальчуган лет пяти гонял каких-то птиц, очень похожих на цыплят. Ну просто идиллия сельской жизни. Вдали, глубже в чаще, раздавались звуки ударов. Аккуратно пробираясь сквозь заросли я отправилась на звук.

На хорошо освящённой поляне Райар отрабатывал удары мечом. Вокруг парня валялась гора щепок. Похоже, он изрубил уже не один деревянный манекен. Он был полностью сосредоточен на ударах и даже не замечал, как пот стекает аккуратными струйками, повторяя изгибы рельефных мускул. Непослушный завиток его темных волос прилип ко лбу. Зрелище было завораживающее. От жары парень снял рубашку. Его тело стало более подтянутым, чем в прошлую встречу. Только сейчас я заметила, что передо мной стоит вовсе не ребёнок лет семи, а вполне себе подросток лет шестнадцати — семнадцати. Молодой парень, прекрасного телосложения.

Несколько раз быстро моргнула, но картинка не изменилась.

— Может это брат Райара или просто очень похожий демон, — подумала я и решила поскорее скрыться, пока меня не заметили.

Переместилась сразу в обеденную. За столом вспоминала прошлую встречу с Райаром и поняла, что уже тогда он выглядел лет на десять. Однако это точно был он. Я это чувствовала на уровне энергии что ли.

— Плеть, слушай, а время в Святилище, случайно не течет по-другому, чем в мире демонов или мире людей? — спросила я наставницу.

Она посмотрела на меня непонимающе. Ребята за столом переглянулись.

— Это как по-другому? — уточнила она.

— Ну вроде как тут прошёл час, а в мире демонов месяц. Или в Святилище прошёл месяц, а в мире людей — секунда.

Плеть залилась смехом так, что даже выронила ложку.

— Ой, не могу, ну ты как придумаешь, — она смахнула слёзы с глаз, и старательно сдерживая смех, продолжила, — Нет. Время у нас идёт точно так же, как в мире демонов и в мире людей. Прошёл день в Святилище, прошёл день в мире демонов, прошёл день в мире людей. Двадцать четыре часа здесь равны двадцати четырём часа во всех мирах.

За столом слышалось хихиканье. Даже Лук что-то тихо сказал и прикрыл рот, скрывая улыбку.

— Нет, ну а мало ли. Я в фильмах такое видела, — попыталась оправдаться перед товарищами.

По комнате пронеслась волна всеобщего смеха. Первым успокоился Кин.

— Нет, ну умеешь же ты зарядить позитивом. Вот вроде простой вопрос и даже логичный. Но не спустя полгода нахождения здесь. К тому же, ты ведь и сама не раз покидала Святилище.

И правда. Я же постоянно ухожу в разведку, а когда возвращаюсь, то никаких значимых изменений не вижу. И ребята тоже бывало, уходили на пару часов. Тогда почему Райар растёт так быстро.

Не обращая внимания на смешки товарищей, я поблагодарила Плеть за еду и отправилась изучать местность. На сей раз уже не отвлекаясь на пещеру.

***

В потаённом уголке Святилища глухим эхом разносились голоса, которые никто посторонний не смог бы услышать, ведь эта часть скрыта особым барьером.

— Так ты говоришь, что ничего странного не заметила? — раздался тихий сухой голос.

— Нет, — ответила тонким подавленным голосом девушка, — Я не понимаю, зачем мне шпионить за Щитом. Она ведь одна из нас.

— Тебе и не надо понимать. Делай, что я говорю. Твоя задача — незаметно следить за ней и докладывать мне обо всех странностях, — раздражённо сказал парень.

— Не дави на неё, Меч, — из угла мрачной комнаты, пропитанной сыростью и затхлым запахом, вышла Плеть, — Послушай, Ника, ты не шпионишь, а присматриваешь за подругой. Яна очень добрая девушка и её легко обмануть. Мы переживаем, что демоны могу воспользоваться её доверием. Поэтому очень важно, чтобы ты была рядом и в случае опасности могла нас предупредить.

Плеть нежно посмотрела на девушку.

— Но почему я? Яна же со всеми хорошо общается. Топор и Жал вот каждую неделю с ней занимаются. Да и ты, Плеть, куда лучше меня с этим бы справилась, — жалобным тоном проговорила Копьё.

— Нет, Ника. Ты лучше всех с этим справишься. Вы ведь подруги. Только тебе она доверит свои секреты. Только ты сможешь ей помочь. Пожалуйста. Мы не просим тебя следить за ней постоянно. Просто присматривай и если заметишь странности: стала опаздывать, отменила ваши занятия или избегает каких-то тем, то расскажи нам. Хорошо?

— Хорошо. Я постараюсь.

***

Все обитатели особняка Альтриха погрузились в сон. Все, кроме троих демонов, расположившихся в кабинете хозяина дома.

— Ты установил контакт с этим оружием? — строго спросил сереброволосый демон.

— Ты хочешь спросить, виделся ли я с Щитом? — ехидно отозвался юный демон, — Да, я с ней встретился. И, как я вам и говорил, ей можно доверять. Она искренне обрадовалась, увидев меня и даже отругала, что я один переместился на столь опасную территорию. Кроме того, она показала, чему научилась за это время. Будь Яна для нас врагом, она не стала бы раскрывать новые техники.

— Мал ты ещё о таком рассуждать. Это вполне могло быть уловкой, чтобы втереться в доверие. К тому же, она уже дважды посещала наши земли без приглашения, — чуть ли не со злобой в голосе произнёс Фридрих.

— Но ведь ничего плохого она не делала. Может меня проведать хотела? Вчера же она за моей тренировкой следила. Так что нечего обвинять без доказательств, — Райар гневно посмотрел на Фридриха, но, опомнившись, поджал губы и отвёл взгляд в сторону.

— Довольно. Сейчас рано судить о её намерениях, — прервал перепалку подчинённых Альтрих, — Райар, хоть мне это и не нравится, но я вынужден просить тебя продолжить следить за Щитом и докладывать нам. Только будь предельно осторожен. Если почувствуешь опасность, немедленно свяжись с Фридрихом.

— С удовольствием. Я хоть каждый день готов выполнять свой долг, — радостно отозвался юноша.

Фридрих недовольно нахмурил брови, но не стал ничего говорить.

Наступила пятница — день встречи с Райаром. И это очень кстати. Мысли о том, почему он так быстро вырос, не давали мне покоя всю ночь. Вышла из Святилища ещё до завтрака и отправилась в руинные земли. Путь был не близким, к тому же карта оказалась устаревшей. Я едва угадывала направление и даже пару раз заплутала, из-за чего приходилось возвращаться назад к ближайшему ориентиру. Да, перемещение через пространственные двери намного удобнее. Спустя пять часов пути, наконец-то показались полуразрушенные стены некогда процветающего города. Ещё полчаса и я достигла городской площади. Райар уже ждал меня у фонтана.

Действительно, радостно улыбаясь, меня встречал не мальчик лет семи, а юноша лет семнадцати. Его кудрявые волосы весело подпрыгивали от каждого шага, глаза излучали радость.

— Простите юноша, вы не видели тут мальчика лет семи? Мы должны были встретиться с ним сегодня здесь, — решила подразнить парня.

Он улыбнулся ещё шире в ответ и сказал.

— Я так долго тебя ждал, что успел вырасти, копуша, — парировал он.

Я рассмеялась. А ему палец в рот не клади. Одним большим шагом он поравнялся со мной и крепко обнял. Потом взял за руку и повёл по направлению к выходу из города.

— Пойдём, я тут такие красивые места нашёл. Ты обязательно должна их увидеть.

— Хорошо, хорошо. Только потише. Это ты сюда телепортировался через дверь, а я пешком полдня топала.

Райар резко остановился, я едва не врезалась в него.

— Ой, прости. Я совсем не подумал. Хочешь, я тебя понесу? Полезай на спину.

— Эм, нет. Я лучше своим ходом. Просто дай мне пару минут дух перевести и пойдём.

— Точно? — спросил парень с нотами досады в голосе.

— Точно, точно.

Я села на землю. Ноги гудели. Ещё бы, весь путь я почти бежала. Так и знала, что Райар придёт пораньше и будет ждать меня. Так что сейчас усталость нагнала меня и крепко вцепилась в тело.

— А ты случайно попить с собой не взял? — с надеждой спросила у парня.

— Нет. Но если хочешь, могу сходить в поместье и принести бутылку воды.

— А это не будет странно? Тебя выпустят потом гулять?

Райар громко рассмеялся.

— Я же не ребёнок, чтобы меня мама домой загнала на обед.

— Кстати об этом. Ещё полгода назад ты был маленьким ребёнком, а сейчас такой большой. Все демоны так быстро растут?

Парень стал очень серьёзным.

— Это я расскажу тебе, когда придём на место. Ты пока отдыхай, а я схожу за водой.

Я кивнула головой, и парень быстро зашагал в сторону к развалинам знатного дома. Когда он скрылся за разрушенными стенами, я легла и стала рассматривать небо. Фиолетовое небо, по которому проплывали бело-синие облака. Красивый пейзаж, почти как дома. Не прошло и пяти минут, как Райар вернулся с небольшим рюкзаком за спиной.

— Я ещё немного еды захватил, — оповестил он меня, протягивая бутылку с водой.

— Это ты правильно сделал. Спасибо!

Села, чтобы было удобнее, сделала несколько жадных глотков, немного утолив, наконец, жажду, встала и вернула бутылку парню. Он пошёл впереди, а я последовала за ним. Некоторое время шли молча.

— А давай наперегонки до того дерева? — неожиданно предложил юноша, указывая на высокое дерево метрах в трёхстах от нас.

— Давай, — согласилась я.

Он рванул вперёд, не дожидаясь никаких сигналов, да так быстро, словно гепард. Я побежала следом, стараясь догнать его. Честно, я выложилась по полной, но сократить разрыв с парнем так и не удалось.

— Я первый, — довольно констатировал он, — Ты и правда, копуша.

— Это не считается, команды бежать не было, — ответила ему, тяжело дыша.

Вот вроде не среда, а устала я уже не меньше, чем на тренировке с Топором.

Райар взял меня за руку.

— Теперь нам в лес. Тут уже не далеко осталось.

И правда, буквально через пять минут мы вышли к берегу реки. Река была узкой, с быстрым течением. Воздух вокруг был свежий, дышалось легко и свободно.

Райар открыл свой рюкзак и достал большой кусок ткани, постелил его. Следом из рюкзака были извлечены бутерброды, бутылка с водой и яблоки.

— А ты хорошо подготовился, — одобрительно сказала ему.

— Всё, что успел урвать на кухне, пока Розари не видит, — сообщил он с гордой улыбкой.

— А кто такая Розари?

— Розари? О-о-о-о, это одна из горничных в поместье. Она младшая сестра Фридриха. Но, даже не учитывая этого факта, она внушает всем страх. Первое время я так её боялся, что старался обходить те места, где она может появиться. Стоит тебе разбить стакан или уронить хлеб, как Розари оказывается рядом и смотрит на тебя так, словно вот-вот испепелит. Не знаю, как, но она всегда оказывается рядом с местами происшествий. Если в особняке что-то ломается, она уже там. Хотя, справедливости ради, нужно сказать, что она всегда знает, как исправить ситуацию и без причины не ругает. А вот Милана совсем другая. Хотя они близняшки. Милана очень скромная и милая. Но вне дома она сразу становится весёлой и с удовольствием играет в разные игры. Когда Альтрих только привёл меня в поместье, мы с Миланой часто играли в догонялки, прятки, стреляли из лука и сражались на деревянных мечах. Розари же серьёзная всегда и везде. Она постоянно воспитывает меня и учит манерам.

Какое-то время Райар рассказывал об обитателях особняка и их привычках. Обо всех, кроме Альтриха и Фридриха. И хотя любопытство так и распирало, я же посчитала неуместным спрашивать об этих двоих.

Бутерброды и яблоки уже были съедены. Мы сидели и просто болтали. Наступила пауза и я решила задать вопрос, не дававший мне спать прошлой ночью.

— Слушай, Райар, так почему ты так быстро вырос? Или по меркам демонов это нормально. Просто люди растут значительно дольше.

Взгляд парня снова стал серьёзным. Он посмотрел в небо и как-то безразлично ответил.

— Нет, обычно демоны растут постепенно, год за годом. Но мир у нас неспокойный, то там, то тут вспыхивают войны. Вот один из герцогов и нанял магов, чтобы те создали особое заклинание, позволяющее из маленького ребёнка сделать взрослого воина. Так герцог хотел восполнить нехватку солдат. Как ты видишь на примере меня, маги заклинание создали. Только оно получилось очень сложным. Применить его могут лишь искусные маги. Да и не все дети способны перенести такую нагрузку. Большинство погибают во время ускоренного роста. Поэтому от использования заклинания отказались. Оно сохранилось всего в паре свитков, один из которых как раз хранился в семье Фридриха.

— Было больно? — с сочувствием спросила я.

— Ага. Очень. Хотя я и рос в три этапа… Знаешь, это очень больно, когда твои кости, мышцы и внутренности растут за минуты. Розари и Милана постоянно поддерживали меня лечебной магией. Но даже так, было… — он замолчал.

— Но зачем? Зачем ты на это пошёл? Кто вообще допустил такое?! — чуть ли не закричала я.

Ну это надо же додуматься, разрешить ребёнку пройти такой сложный, болезненный и опасный для жизни ритуал. Это так, Альтрих защищает попавших к нему ребят? Он тоже решил свою армию пополнить за их счёт? Я сжала кулаки и прикусила губу. Окажись рядом этот Альтрих или Фридрих — растерзала бы их обоих на месте!

— Я сам так решил, — твёрдо ответил Райар.

Юноша положил руку на моё плечо и, глядя прямо в глаза сказал очень серьёзным, но при этом спокойным тоном.

— Это было моим решением. Я больше не хочу трястись от страха, забившись в угол. Я не хочу быть слабым и беспомощным и ждать, когда кто-нибудь спасёт меня и моих друзей. Знаешь, вы вовсе не первые, кто напал на нас.

И Райар рассказал свою историю.

Он рос в небольшом городе, всего тысячи две жителей. Место можно было назвать глухим. Работы особо не было. Люди растили овощи в огородах, охотились и собирали травы в окрестностях, была своя кузница, гончарная лавка и ещё пара мастерских. Тихая и безмятежная жизнь. Но однажды, слуга герцога решил сравнять там всё с землёй. Никто не сказал почему. Просто пришли солдаты и стали убивать всех, кто попадался на пути. Большая часть жителей сбежали и укрылись в ближайшем лесу. Те, кто был посильнее ушли дальше. Дети, естественно, не могли передвигаться на большие расстояния. Буквально через пару дней армия настигла выживших. Снова началась резня. Мужчины защищали свои семьи, как могли, женщины и дети бежали, что было сил прочь. Уже тогда Райар увидел смерть некоторых друзей. Потом они встретили кого-то из слуг Альтриха. Тот нанял уцелевшим жителям охрану и направил вглубь владений демона. Несколько месяцев они спокойно жили, осваивали новые земли. А потом появились мы.

— Да, мне было семь, но я устал убегать и прятаться. Я мужчина и хочу защищать свою семью и друзей. Поэтому Фридрих взял меня на обучение. Но что может ребёнок против взрослого? Разве смог бы я в таком маленьком и слабом теле противостоять взрослому воину? Поэтому, узнав, что Фридрих владеет свитком с заклинанием роста, я стал упрашивать его сделать меня взрослым. Он долго отказывался. В итоге я сказал, что сбегу и найду мага, который мне поможет. Думаю, он понял, что я был совершенно серьёзен и согласился, поставив условие, что рост будет в несколько этапов, и каждый раз я должен буду сам решать, стоит ли продолжать.

— Ты дурак! — тихо сказала я, — Ты должен был оставить это для взрослых, а сам расти постепенно, в своём темпе, с каждым годом узнавая новое. Что тебе толку в большом теле, если ты и драться особо не умеешь и колдовать?

— Обучаюсь я быстрее, чем расту, — с улыбкой ответил парень.

Тут мне нечем было возразить. Он действительно отлично владел мечом, точно стрелял из лука и в магии был не плох. Парень явно не был обделён талантами. Но всё же, мне казалось неправильным всё это.

Райар встал на ноги, потянулся и галантно подал мне руку.

— Не грусти. Давай лучше пройдёмся.

Я приняла его предложение. Мы быстро сложили кусок ткани и бутылку с остатками воды в рюкзак и отправились на прогулку.

Лес был просто сказочно красив. Кроны высоких деревьев переплетались между собой у верхушек, У корней росли яркие цветы со сладким ароматом, вокруг которых кружили бабочки с не менее яркими большими крылышками. Лучи солнца, проходившие сквозь листву, рассеивались нежным зелёным светом. Казалось, всё вокруг светится. Время близилось к вечеру. Воздух обрёл особую прохладную свежесть. Мы шли рядом и молча любовались видами. Послышался плеск воды. Райар раздвинул ветки и передо мной открылся живописнейший вид на лесной водопад. Это была уже не сказка, а чистейшая мечта. Такой красоты, я даже в интернете на отфотошопленных картинках не видела.

— Как красиво, — выдохнула я, — Спасибо, Райар. Это прекрасное место! Знаешь, я редко выбираюсь, чтобы просто полюбоваться природой. Так что даже представить не могла, что здесь есть подобные места.

— Рад, что тебе понравилось. Яна, хоть ты и из оружий, ты спасла меня и моих друзей. Так что знай, если тебе понадобится помощь, я непременно сделаю всё, чтобы помочь.

Моё имя здесь произносила только Копьё, так что то, как оно прозвучало из уст Райара и всё, что он сказал, меня немного смутило. Я положила руку на его кудрявые волосы, потрепала их и улыбнулась.

— Я же святое оружие. К тому же старше тебя и никакие заклинания этого не изменят. Поэтому не забивай голову лишним. Тётя на самом деле очень сильная и сможет постоять и за себя и за тебя, — я подмигнула парню и согнула руку, демонстрируя едва выступающий бицепс.

Райар лишь рассмеялся, закатал рукав и продемонстрировал свою развитую мускулатуру.

— Тётя переоценивает себя.

Тут мы оба захохотали. Оставшееся время просто дурачились и болтали ни о чём. Он показал, чему научился за неделю. Я призналась, что «заходила в гости» и видела его занятия в лесу. Парня это нисколечко не смутило, наоборот, он даже предложил мне заходить почаще. В руинных землях, конечно, красиво и безопасно, но дорога занимает у меня слишком много сил и времени. Я обещала подумать. Мы договорились встретиться у дуба в воскресенье вечером.

Солнце давно зашло за горизонт, когда мы распрощались. Я проводила Райара до разрушенного особняка и вернулась в Святилище.

Меня встречала унылая и пустая комната. Совершенно безликое пространство сейчас по-особому давило на меня, словно пытаясь выгнать вон. Или же мне самой хотелось вырваться из этих четырёх стен. Вроде уже и примирилась со своей судьбой, приняла свой долг, как священного оружия, но что-то тревожило меня и не давало покоя. Ощущение неправильности всего, что происходит в Святилище, вызывало во мне жесточайшее отторжение этого пространства. Насильственный призыв, запрет на дружественные отношения, вечные тренировки и надзор Меча, куча секретов и абсолютное отрицание идеи просто поговорить с демонами. Я несколько раз пыталась поднять эту тему, начиная максимально издалека и под самыми разными предлогами, но меня сразу обрубали и жёстко давали понять, что наша единственная цель — уничтожать демонов. Даже Копьё была на стороне этой идеи. Пазл в голове не складывался, вопросы оставались без ответов. «Почему нельзя поговорить с демонами? — Потому что нельзя». Поэтому мой мозг искал лазейки и иные способы получения информации, чтобы понять правила игры и стать полноценным участником, а не просто фигурой на доске. Чтобы просто, в конце концов, принять этот мир.

Особо не мешкая, я легла спать. Но и эта ночь не задалась. Сон был прерывистым, яркие вспышки непонятных картинок сменялись густой непроглядной темнотой, словно меня засасывало в нечто тягучее, липкое, неприятное. Чувство тревоги не покидало всю ночь.

Проснулась в ужаснейшем, разбитом состоянии. Даже утренний контрастный душ не помог снять утреннюю усталость. Быстро позавтракав, отправилась в библиотеку. Сегодня не хотелось ни с кем говорить, даже с Никой. Но, как назло, она уже выучила моё расписание и именно сегодня отправилась следом за мной.

— Привет. Чем занимаешься? — радостно спросила девушка и села за стол напротив меня.

— Привет. Да вот, решила магию подтянуть, — ответ получился довольно сухим.

— Опять магия. Скажи честно, тебе нравится Жал?

Я чуть книгу из рук не выронила.

— И с чего тебе такая мысль в голову пришла?

— Ты хорошо общаешься с Жалом и уделяешь много времени магии. Изучаешь её в библиотеке, тренируешься с Жалом и занимаешься сама. Уж не хочешь ли ты впечатлить нашего мага? — говоря всё это, Ника наклонилась ближе ко мне и пристально наблюдала за реакцией.

— Не говори ерунды. Я и с тобой много времени провожу. И с Топором тоже.

— Я не в счёт, я подруга. А вот любовный треугольник не исключаю.

— Копьё, у любовного треугольника несколько иной принцип построения…

— Ой, да знаю я, — перебила Ника, — Эх, ну никакой романтики с тобой не выходит. С Жалом только о магии говоришь, с Топором только о тренировках и боевых искусствах. С Луком и Кином почти не общаешься. А Меч у нас занят Плетью. А как же любовь?

Ника замолчала и посмотрела ещё пристальнее.

— Или ты тайно с кем-то встречаешься у себя или у него в комнате?

— Тише, тише. Останови свою фантазию. А то так дело и до самого Мудреца дойдёт, — выдавила я из себя сквозь смущение.

Ника громко засмеялась.

— Нет, Мудрец не считается, он же приведение, так что для романтики не годится. К тому же он старый… так ты встречаешься с кем-то? Вот вчера, например, тебя весь день не было в общих комнатах в Святилище, — не унималась она.

— Нет. Тайно в своей или чужой комнате в Святилище я ни с кем не встречаюсь. И уж точно, даже если и встречусь, то это будет не из романтических побуждений, — отмахнулась я от подруги.

— А где ты тогда весь день была? Ещё и без меня.

— Изучала окрестности. Одна.

— Эх, ну и ладно. Раз любовная тема у тебя такая вялая, пойду я лучше потренируюсь, — сказала Ника и тут же исчезла.

Ну вот и что это было? Ох уж эта юная сводница. Хотя, что взять с девушки в её возрасте? Одна романтика на уме. Даже жалко, что такая прекрасная пора проходит мимо неё. Нике бы сейчас на свидания бегать между тренировками по спортивной гимнастике. А ей приходится сидеть здесь.

После ухода подруги, я старалась сосредоточиться на чтении, но информация никак не хотела задерживаться в моём мозгу. Приходилось перечитывать один абзац по несколько раз. От напряжения даже глаза начали слезиться. Тогда я закрыла книгу, вернула её на полку, а сама отправилась в свою комнату и легла спать. Может хоть днём смогу выспаться.

Сон пришёл довольно быстро. Мне снилось что-то хорошей, красивые пейзажи, пение птиц. Внезапно я услышала тонкий детский голос.

— А ты знаешь, как устроены демоны?

В голове возник образ милой, светловолосой девочки. Она стояла передо мной в нарядном жёлтом платье.

— Ты знаешь, как устроены демоны? — повторила свой вопрос девочка.

— Нет, не знаю, — ответила ей.

— Так же как и люди, — гордо произнесла она, — Мне так папа сказал. Правда демоны едят какую-то особую еду и поэтому могут жить намно-о-о-о-ого дольше людей. А ещё демоны могут не стареть. В этом им помогает магия.

— Это тоже папа рассказал?

— Не-е-ет. Это мне дядя Руди рассказал. Они с папой много путешествуют и много всего знают о демонах и о других городах. Они вообще много всего интересного знают. Иногда, перед сном, вместо сказок, папа и Руди рассказывают истории о своих странствиях.

— Ого, как здорово! А расскажешь мне что-нибудь ещё?

Девочка что-то ответила, но я не расслышала. Она начала быстро удаляться, её голос стал совсем тихим и вскоре вовсе пропала. Её место снова заняли красивые пейзажи и обрывки моих воспоминаний.

Проснулась я с неприятным ощущением незаконченного дела. Вот знаете, когда ты вышел из дома и, кажется, что что-то не сделал. Вот и сейчас было так. Только, к сожалению, в сон уже не вернуться и не проверить, что же я там не сделала. Поэтому вяло отправилась умываться. Неделя выдалась утомительной. Сил никаких не было. А завтра нужно помочь с тренировками Нике, что значит сегодня, придётся засесть за книги.

Отражение в зеркале тоже не порадовало. Это вот с таким лицом я вчера с Райаром встречалась? Жуть какая. Как бедный парень за кикимору меня не принял. Вид был удручающим. Растрёпанные, жёсткие волосы (местный бальзам явно не справлялся со своей функцией), мешки под глазами с зеленоватым отливом, желтоватый оттенок кожи (даже не берусь предполагать, почему он стал таким), заросшие брови, потрескавшиеся губы, да и кожа местами шелушилась. Хоть угри не высыпали. Срочно нужно садиться за книжки и учиться делать крема да лосьоны. Не то, чтобы внешность меня сильно заботила, но такой ужас уже перебор. Ну и перед Райаром было стыдно. Парень так мной восхищается, что хочется быть образцовой во всём, даже во внешнем виде.

Провозившись в купальне больше часа, всё же удалось привести себя в относительно приемлемое состояние. Во время обеда пыталась узнать у девочек, как они умудряются следить за собой, с помощью какой магии. Оказалось, что через Меча можно подать заявку Мудрецу на необходимые предметы и тот, если сочтёт это возможным, предоставит их в пользование. Так у Копья появилась мягкая игрушка и набор косметики; у Плети красивое платье, которое она никогда не одевает и её личная косметичка из её комнаты в мире людей; у Топора берет с военной символикой, который он иногда одевает на вылазки. Но мне об этом почему-то не рассказали. На мою претензию Плеть ответила так:

— Так ты никогда и ничего не просила, — и развела руками.

Нет, так-то она права. Но ведь я не знала, что так можно. Служба доставки «Мудрец-экспресс». Вот для чего нужен этот призрак. Он перемещает людей и вещи между мирами. Ну, хоть какая-то польза от него. Вот только заявку нужно делать через Меча. А с ним у меня до сих пор отношения были натянутыми. Во-первых, он почти не появлялся в общих комнатах, возможности наладить контакт не было. Во-вторых, с первых минут он меня жутко бесил, желания налаживать контакт не было. В-третьи, кажется, он понимал, что я нарушаю его правило и сам был довольно воинственно настроен по отношению ко мне. Короче, проще самой сделать себе крем из трав, чем просить его попросить Мудреца раздобыть нормальный крем. Так и живём.

После обеда снова отправилась в библиотеку. На этот раз никто меня не отвлекал. Нашла одну книгу с разделом про ушу, почитала про использование посоха и копья. Остаток времени изучала лечебные растения и способы их обработки. Потом ужин и сон. Сон без сновидений.

На следующее утро состояние было намного лучше. Относительно спокойный день без нагрузок пошёл мне на пользу.

Почему-то сегодня пропустил завтрак Кин. Расспросы Жала результатов не дали, парень и сам не знал, куда делся брат. После заправки организма едой, мы с Копьём отправились заниматься. Я показала ей своё укрытие для медитации. Сначала ей очень понравилось озеро и его атмосфера, но потом она стала искать всевозможные аргументы в пользу пещеры. Однако, я была непреклонна. К этому разговору я уже мысленно подготовилась. Сама придумывала плюсы тренировок в пещере и контраргументы к ним. Поэтому эта битва осталась за мной. Вздохнув, Ника принялась оттачивать новые удары. Мне оставалось наблюдать за ней. Чтобы не тратить время впустую, решила помедитировать. Под плавные взмахи копья Ники, её ритмичные движения, я довольно быстро погрузилась в состояние подобное трансу. Снова в голове возник образ милой девочки в жёлтом платье.

— А хорошее место ты нашла, — сказала она звонким голосом.

— Ты про озеро? — уточнила на всякий случай.

— Да, а о чём же ещё? — ехидно улыбнулась девочка и продолжила, — Ты мне нравишься, с тобой очень интересно и просто. Я очень рада, что ты меня не боишься.

— Бояться маленькую девочку? Это, по меньшей мере — странно.

— А другие вот боялись, — ответила она с грустью в голосе.

— Другие? — с удивлением переспросила я.

— Да, другие Щиты.

И тут до меня стало доходить. Это же та самая девочка, которую я видела в зале медитации в страшном видении. Это не простое сновидение. Я не сплю. А она нечто более реальное, чем фантазия. Стая мурашек пробежала по телу. Что тут происходит? Кто эта девочка? Не появится ли вслед за ней тёмная Тень?

— О, вижу, ты всё же боишься меня.

— А ты кто вообще такая? — стараясь скрыть волнение, спросила я.

— Я? Я основа твоей силы, — с улыбкой ответила девочка.

— Основа моей силы? Ты воплощение щита?

— Да, именно так.

В голове зароился целый ворох вопросов, но задать их я не успела, голос Ники вывел меня из состояния транса.

— Алло, приём, Яна. Ты тут? Ты меня слышишь?

Я открыла глаза. Подруга трясла меня за плечо.

— Тут я, тут. Что случилось? — пробубнила несколько осипшим голосом.

— Я закончила с разминкой и хотела попросить совета, а ты не отвечала. Ох и испугалась же я. Ты в порядке?

— Да, всё хорошо. Иногда, во время медитации, я ухожу в себя.

— Ну ты даёшь. Я перепугалась не на шутку.

Ника явно была встревожена. Я встала и погладила её по голове.

— Всё хорошо. Извини, стоило тебя предупредить. Кстати, тебе тоже нужно будет здесь помедитировать. Это классная тема. А ещё помогает лучше чувствовать свою силу и, соответственно, лучше ей управлять.

Девушка с недоверием посмотрела на меня, а потом села в позу лотоса и закрыла глаза.

— Так, а что дальше то делать? — спросила подруга.

Я едва сдерживала смех.

— Для начала сядь удобно. Ты должна расслабиться.

— А я и села удобно, — недоумевающе ответила Ника.

Ах, да, она же гимнастка. Для неё эта поза и правда может быть удобной. Я же дольше минут пяти так не высижу.

— Тогда дальше тебе нужно расслабиться и постараться ни о чём не думать, — я стала раздавать указания, — Постепенно тело будет становиться ватным. Значит ты на правильном пути. А потом, у меня, по крайней мере, возникает ощущение потока, словно по тебе бежит река. А иногда возникают разные образы.

Тут я замолчала. Стоило ли рассказывать подруге о своих видениях?

— Образы? — переспросила Ника, — А ты точно не спишь в это время?

— Нет. Это состояние отличается от сна. Оно не такое глубокое.

Я пыталась объяснить, что собой представляет состояние транса, но не могла подобрать подходящих слов. Это оказалось довольно сложно, описать свои ощущения. В итоге мы обе просто замолчали. Буквально через десять минут Ника вздрогнула.

— Ты чего? Всё хорошо? — встревожилась я.

— Я поняла, о чём ты! Я почувствовала реку! — девушка была явно взбудоражена.

Обсудив её ощущения, мы ещё немного потренировались и вернулись в Святилище. После обеда отправила подругу практиковать медитацию, а сама пошла в земли демонов. Немного попетляв на всякий случай, пошла к пещере. Последнее время возникало ощущение, что за мной следят. Видимо, накопившаяся физическая и эмоциональная усталость давали о себе знать. Переместилась к дубу. Там уже ждал Райар. Парень широко улыбнулся, увидев меня.

— Привет. Смотри, что я для тебя раздобыл.

Парень просто сиял от счастья, доставая из рюкзака непонятный кусок ткани. Он развернул его, это было платье. Тёмно-коричневое платье в пол с глухим воротником из плотной, грубой ткани. Я озадаченно посмотрела на него.

— Это платье горничной, — пояснил Райар, заметив мой вопросительный взгляд.

— Но я же ещё не согласилась.

— Нужно опережать женские желания. Так говорит Альтрих. Вот я и решил подготовить его заранее.

— Где ты его вообще взял? Не украл же?

— Я не вор, — обиженно ответил парень, — Я его у Миланы купил. Сказал, что хочу Симе подарить, что Сима хочет стать горничной, когда вырастет.

Вот и дожила, парень мне платье купил. Не совсем в моём вкусе, и даже маловероятно, что в его, но всё же. И приятно и смешно.

— Ладно. Держи платье, потом примеришь, если что под себя перешьёшь. В следующую пятницу приноси его с собой, хочу посмотреть, как тебе такая маскировка. А мне пора на тренировку. Фридрих не любит опозданий.

Не дождавшись ответа, Райар умчался в сторону особняка. Я осталась стоять с платьем в руках. М-да, и что мне с ним делать? Я ведь шить не умею. Вот так озадачил меня этот мальчишка. Но делать нечего, остаётся надеяться, что оно мне будет в пору и так. Переместилась обратно в пещеру. Хотела прогуляться немного перед ужином. Уже пошла к выходу, но краем глаза заметила слабое свечение. Машинально накинула щит, осмотрелась по сторонам. Дальше вглубь пещеры виднелась полоска света. Подошла ближе. Полоска резко развернулась в прямоугольный портал, и меня затянуло в неизвестность.

Не успела и ахнуть, как меня выплюнуло из пространственного коридора в темноту. Я приземлилась на пятую точку своего тела и не сказать, что удачно. Потирая попу, встала на ноги, проморгалась, глаза понемногу стали привыкать к темноте. Я находилась в каком-то тёмном помещении с коробками. За стенами слышался гул. Осмотревшись внимательнее, нашла дверь с ярко светящейся над ней табличкой, обозначающей выход. Сердце сжалось. Едва ли у демонов есть такие таблички над дверью. Белый человечек на зелёном фоне перешагивал через белый порог. Неужели я дома, в мире людей?!

Рванула к двери, что было сил. Металлическая дверь со скрипом, но без особого сопротивления открылась и выпустила меня наружу. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зажмуриться. Выставив руку вперёд, создала тень и наконец, смогла осмотреться. Меня занесло в порт какого-то города. Но это точно был мир людей. Обычные люди шли по своим делам, работа кипела, корабли гудели. В небе светило жёлтое солнце, само небо было голубым с белыми облаками. Слёзы навернулись на глаза. Подбежала к ближайшему человеку, схватила его за руку и попыталась узнать, где нахожусь. В ответ услышала странный набор букв. Видимо, попала я не в Россию. Что же, стран на нашей планете много. Уже хорошо, что смогла попасть в мир людей. Тем временем мужчина высвободил свою руку из моей хватки, грубо буркнул что-то и пошёл по своим делам.

Покрутившись на одном месте, вдыхая аромат воды и свежей рыбы, я радовалась как ребёнок каждой мелочи, которую замечала. Какое же всё родное. Тут моё внимание привлёк знакомый силуэт. Высокий, тонкий, слишком изящно одетый для простого рыбака молодой человек с чёрными волосами свернул за угол. Я поспешила за ним.

Альтрих, уверенным шагом вышел из порта, пересёк улицу, прошёл вдоль магазинов и свернул в узкую улочку. Стараясь не привлекать внимания, я шла за демоном, пока не увидела своё отражение в витрине. М-да-а-а, в таком виде не привлекать внимания не получится. В порту бы я, может и была неприметной, но не в городе. Штаны балахоном из грубой мешковатой ткани, льняная рубашка с коротким рукавом, ботинки по типу берцев. Вот что мы носили в Святилище каждый день. Именно такая одежда была в шкафу, и именно в ней я сейчас стояла посреди современного города. Вокруг проходили девушка в топиках и джинсах в обтяг, в красивых платьях, парни в шортах и мужчины в дорогих костюмах. Мой образ сюда явно не вписывался.

Опомнившись, поспешила свернуть в улочку. Альтриха уже и след простыл. Я застыла на месте. А что мне теперь делать-то? Я в чужой стране, не знаю языка, документов нет. Зажмурилась и мысленно произнесла: «Комната Щита». Лёгкое дуновение, открываю глаза. Передо мной стоит заправленная с утра кровать, одинокий стул у стола и печальный шкаф с одним комплектом чистой одежды.

Вот это номер. Значит, Альтрих может перемещаться между мирами. Ну всё, демон, держись. Я теперь с тебя глаз не спущу. Вот она, моя соломинка в родной мир.

С этого дня каждый вечер я дежурила в пещере. Пытаясь запутать мифического преследователя, наткнулась на ещё один проход в пещеру. Правда, для этого нужно было забраться на гору, потом спуститься к ветвистому дереву, которое загораживало собой две тропинки и пролезть между его корнями. Там был узкий лаз. Я едва там пролезала, но самое главное, что могла протиснуться. Самое то, если хочешь благополучно тайно скрыться. На открытом горном участке следящего сразу было бы видно, а если он сидит в засаде, то не сможет рассмотреть, куда именно я сворачиваю за деревом. А нашла его, когда села отдохнуть и нога случайно провалилась вниз.

А ещё, пересилив себя и заручившись поддержкой Плети, встретилась с Мечом. Составила целый список того, что хочу получить. В первую очередь это была нормальная одежда и обувь, резинки для волос, расчёска (до этого я расчёсывалась пальцами и думала, что всем приходится так страдать), основная уходовая косметика, нормальный шампунь и бальзам для волос и ароматный гель для душа.

Как и ожидалось, Меч сразу забраковал шампунь с бальзамом и косметику, оставив из этого перечня только крем для рук. Зато к списку одежды вопросов не было. Джинсы, две футболки, кроссовки и толстовка были пропущены полным составом. Он даже попросил более подробно описать желаемые модели и сказал обязательно указать размер одежды и кроссовок и дописать пару носков.

— Ох, ну какой же ты классный! — думала я в этот момент, позабыв все обиды.

На следующее утро вещи были уже в комнате, аккуратно сложены в шкафу. Я буквально прыгала от счастья. Не хватало только походной сумки, куда можно будет складывать одежду. Но с этим решила разобраться сама. Для прикрытия стала иногда носить эту одежду в Святилище, что сразу заметили ребята. Жал сказал, что мне очень идёт этот стиль. Копьё тоже сказала, что так намного лучше. Её поддержала в этом Плеть.

К пятнице все привыкли к моему новому образу и перестали обращать на это внимание. Только Ника решилась тоже попросить у Меча обновление гардероба. Меч дал добро, но вот то, что он забраковал почти весь список красивых вещиц, вроде кожаных шорт, топа на молнии и кучи разных юбок, девушку сильно огорчило. В итоге она получила набор вещей не многим отличавшийся от моего.

Не задаваясь вопросом, откуда Мудрец все эти вещи взял, сосредоточилась на изменении расписания. Поняла, что, кроме как, для библиотеки и пешей разведки местности, отменить ничего не могу. Занятия с Жалом очень полезны, да и ему это было необходимо, чтобы не чувствовать себя изгоем. Занятия с Топором крайне важны для выживания. Ну и Нику я никак не могу подводить. Встречи с Райаром тоже из разряда того, что отменять нельзя. Оставалось три дня и некоторые вечера.

В пятницу отправилась через пещеру к дубу. Райар, как обычно, уже ждал меня на месте. Увидев меня, он улыбнулся, а потом стал серьёзным.

— Я думал, ты в маскировке будешь, — обиженно выдал он.

— Ох, прости. Совсем вылетело из головы. Столько дел последнее время.

— Это каких же? Войн же пока нет, — поинтересовался юноша без капли сарказма.

Я рассказала ему свой график, умолчав о слежке за Альтрихом. Он согласился, что график напряжённый, как и у него. Это было ожидаемо. Естественно, ему приходилось много и усердно заниматься, чтобы освоить фехтование, магию и многое другое. Из его рассказов было понятно, что Фридрих не даст филонить. Потом уточнила, про какие войны он говорит.

Сегодня мы ушли вглубь территории поместья. Да, опасно, зато экономит время и силы.

Райар рассказал, что демоны живут на одном континенте. Все земли здесь разделены на герцогства, управляет ими император Ундрих. Он живёт в центральных землях и владеет самой большой армией, включая подразделение боевых магов, алхимиков и друидов. Последние встречались крайне редко, даже реже демонов, способных к перемещению между мирами и специализировались они на лечебной магии. Они были настолько в ней искусны, что могли вернуть к жизни умершего, если с момента смерти прошло не более трёх минут. Довольно часто герцоги воюют между собой за территорию, бывают и военные перевороты внутри герцогства, когда один знатный род смещает другой. Собственно, ничего нового. Таких примеров и в истории земли полным-полно.

Вот как раз во время войн, святые оружия и выходят. С его слов, хитрые оружия вылавливают ослабевших в боях солдат и уничтожают их. Изредка нападают и на мирных жителей.

Логика в такой тактике есть, но вот святого как-то мало, подумалось мне.

Я попросила Райара к следующей встрече раздобыть мне рюкзак или большую сумку, чтобы туда можно было прятать маскировку. Он с удовольствием согласился помочь. Разобравшись с делами, мы просто тихо прогуливались по территории поместья и болтали обо всём на свете. Сегодня по большей части говорила я. Рассказала про свой мир, про технологии, кино, музыку, игры. Он слушал так внимательно, не подвергая сомнению ни единое моё слово. Так и прошла наша встреча.

Неделя пролетела незаметно. У Ники был заметный прогресс с медитацией, она научилась делать своё копьё длиннее и даже придумала использовать его как шест для прыжков. С Жалом, по моей просьбе, мы стали экспериментировать с магией лечения в косметологических целях. И даже достигли некоторых результатов, в частности, убрали шелушение кожи с лица. Ещё он обещал помочь с изучением растений для изготовления скрабов и эфирных масел. А с Топором закрепили навыки по самообороне. В свободное время я ходила в пещеру и обнаружила закономерность. Святящаяся щель появлялась примерно в одно и то же время по понедельникам и пятницам.

В четверг вечером после душа я стояла в своей комнате, примеряя платье горничной. К моему безграничному счастью, платье было почти по размеру. Только горло сильно сдавливал воротник, но если не застёгивать пару последних пуговиц, то вполне можно было дышать. Свернув наряд горничной аккуратным прямоугольником, отправилась на встречу с Райаром. В пещере переоделась, открыла межпространственную дверь и шагнула вперёд. Через секунду ощутила сильный толчок.

— Ой, прости. Я слишком близко к «двери» встал, — раздался знакомый голос, — Привет.

Юноша встречал меня улыбкой.

— Да ничего страшного, переживу. Привет, — также с улыбкой ответила ему.

— М-да. Нет, тебе это платье не идёт, — констатировал парень.

— Ну уж простите, что я не так хороша, как Милана, — ответила я немного с обидой.

Да кому вообще пойдёт это платье?! Это же балахон с утяжкой на шее и запястьях. Это просто издевательство, а не платье горничной. Вдруг я заметила, как парень заливается румянцем.

— Ну, вообще-то, Милане оно тоже не очень к лицу. Зато в нём удобно двигаться и выполнять работу по дому. Да и ты не так уж плохо в нём смотришься.

На столь милого парня просто невозможно злиться. Казалось, что даже его кудри, свисают с головы пристыженно, извиняясь за такую грубую оценку наряда.

— Это не мой фасон, ты прав. Давай, тогда ты его всё же подаришь Симе? А я лучше в другой одежде буду ходить. Кстати, ты мне рюкзак принёс? — спросила бодро.

— Конечно, — парень протянул со знанием дела сделанный кожаный рюкзак.

Такая красота на ярмарке мастеров тысяч шесть бы стоила точно. Я поблагодарила парня. Затем мы отправились к погребу. Хочу отметить, что наряд горничной придавал уверенности. Складывалось впечатление, что в нём, я полностью слилась с местной обстановкой и стала неприметной для окружающих. От погреба отправились в руинные земли. Прогулялись вдоль речки до водопада, потом пошли на площадь разрушенного города. Райар предложил устроить спарринг и проверить кто сильнее. Наряд на мне был не самый подходящий, но отказывать себе и ему в таком удовольствии не стала. Целый час мы сражались почти всерьёз, демонстрируя владение магией и своим телом. Платье оказалось действительно удобным. Оно совершенно не стесняло движения, не сползало и не путалось под ногами, я даже забыла, что одета не в свою обычную форму.

Поединок выдался жаркий. Обменявшись магическими ударами, мы сразились в рукопашном бою. Я быстро поняла, что в силе он значительно меня превосходит, поэтому перешла в свою стихию — оборону. Мои щиты не давали парню подобраться ко мне. К тому же магические атаки постоянно сбивали его ритм. К исходу часа Райар уже задыхался, прекратил использовать магию и полностью сосредоточился на физических атаках. После серии атак щитами, он всё же сдался.

— Да-а-а… мне ещё многому… нужно научиться, — жадно хватая воздух, прохрипел он.

— У тебя полно времени, — отозвалась я максимально бодро, стараясь скрыть свою усталость.

Что ни говори, а он довольно сильный маг и физических сил ему не занимать. Один за десятерых может потянуть.

Отдышавшись, мы ещё немного поболтали и разошлись, как только серое солнце подошло к горизонту.

Я переместилась в свою комнату, быстро переоделась в комплект Святилища, закинула в рюкзак джинсы и футболку и отправилась в пещеру. Тонкая ниточка света уже почти исчезла, когда я пришла на место. Но даже такой ниточки хватило, чтобы «дверь» среагировала на меня и отправила вслед за её создателем.

Сегодня коридор выплюнул меня в заброшенном доме. Вокруг было пыльно, окна заколочены снаружи деревянными брусками. Осмотревшись, увидела следы на полу. Всё же хорошо, что здесь так пыльно, не придётся гадать, в какую сторону идти. Для начала решила переодеться. Делала это максимально осторожно, чтобы не выдать своего здесь присутствия. Затем зашагала по следам. Обернулась проверить, заметны ли мои следы и, убедившись, что ничего не видно, смело продолжила путь к выходу.

В библиотеке, за большим столом, на котором лежала старая карта с пометками, стоял Меч. Его фигура казалась очень тяжёлой, брови нахмурены, губы поджаты. Справа от него стояла встревоженная Плеть, слева — хмурый Топор. Было ясно, что дело серьёзное.

— Недавно со мной связался Мудрец, — начал лидер, — Пришло время исполнить свой долг. Сегодня через час мы выдвигаемся. Наша цель — небольшой отряд хорошо обученных демонов, среди которых будут маги и алхимики. Это часть армии одного из старейших герцогов. Бой будет сложным. Они движутся к руинам древнего города. Мудрец сообщил, что им стали известны координаты одного артефакта, который может помочь открыть стабильный портал в мир людей.

Плеть стояла бледная. Топор стал ещё более хмурым. Остальные, казалось, как и я, не понимают, что происходит. Меч продолжил.

— У нас нет времени на разведку и подготовку. Противников не так много, но все они хорошо обучены. Каждый из вас должен будет выложиться по полной. В бой пойдут все. Щит, ты будешь помогать Жалу с магическими атаками, только следи за своим состоянием. Потеряешь сознание — умрёшь. Сегодня ни у кого прикрытия не будет. Копьё, не вздумай испугаться. Игры кончились. Пора показать, чему ты научилась.

Меч раздавал указания. Никто и звука произнести не смел. С каждым словом, его голос становился всё более грубым и устрашающим. Он показал примерное место, рассказал о ландшафте. Стратегия была простая — я, Кин и Копьё отвлекаем отряд на себя и максимально растягиваем их по местности. Меч, Топор и Плеть устраняют отставших солдат. Лук и Жал прикрывают с флангов. Честно говоря, я ничего не поняла. Не было чётких указаний, куда идти и что делать. На совещание ушло минут сорок, оставшиеся двадцать минут нам дали, чтобы собраться с духом и морально подготовиться. Но лучше бы не давали свободного времени. В голову лезли страшные картинки из нападения на лагерь беженцев. Ужасный запах, израненные тела, плачущие дети. Не выдержав этого, отправилась на выход. Там уже стояла Ника. Увидев меня, девушка начала рыдать и бросилась в объятия.

— Мне так страшно. Что мне делать? Что нас ждёт? Я не хочу туда идти!

Она часто всхлипывала, а горячие слёзы текли градом. Я крепко обняла подругу и прижала к груди.

— Ника, не бойся. Что бы нас там не ждало, я непременно всех защищу. Я же талантливый Щит, помнишь? Тебе не о чем переживать. Ты стала намного сильнее со дня нашей встречи. Это я тебе, как твой тренер говорю, — объясняла я максимально уверенно и спокойно.

— Прости меня, Щит. Прости меня, Яна — бормотала девушка, продолжая рыдать.

— Глупая. Нечего извиняться. Ты ничего плохого не сделала. Всё будет хорошо, вот увидишь, — успокаивала подругу.

Вскоре появились Кин и Жал. Парни и сами были на взводе, это было заметно. Но увидев ревущую Копьё, они стали храбриться, подбадривать девушку и обещали, что прикроют её в случае опасности.

Последними появились Лук, Плеть, Топор и Меч.

— Выступаем, — скомандовал лидер.

Мы послушно пошли за ним. Дорогу до руинных земель я уже выучила наизусть и примерно понимала, к какой части города направляемся. То, что мне знакома эта местность, радовало и давало чувство лёгкой уверенности. Темп был довольно быстрый, так что весь путь занял не более трёх часов.

Меч резко остановился и поднял руку вверх. Мы замерли. Меч показал какие-то жесты Топору и тот молча пошёл вперёд, практически не издавая звуков. Этот громадина передвигался так тихо, словно летит над землёй. Нас же лидер отвёл в лес у восточной стены города.

— Демоны близко. Я отправил Топора в разведку. Действуем по плану. Как только Топор уточнит местоположение их лагеря, Щит, Копьё и Кин отправитесь на диверсию. Затащите их как можно дальше в лес. Старайтесь не подставляться под удар. Жал, есть что добавить? — внезапно обратился он к парню.

Но Жал ничуть не растерялся.

— Понятное дело, что Щит накинет на всех защиту в виде брони. Так что двигаться будет легко, но открытые зоны будут. Не зевайте, ребята. Лучше всего будет первым выступить Кину. Запустив несколько кинжалов в часовых или патрульных, ты сможешь привлечь внимание. Как только демоны стянутся ближе, Щит сможет протаранить их воздушной стеной. Будет здорово, если некоторые вылетят за пределы лагеря. Тогда Копьё пронзит их. Это будет отличный первый удар по врагу. Я позабочусь, чтобы их маги не колдовали в течение 15 секунд. Дольше никак. Постарайтесь уложиться в этот промежуток. Дальше бегите сюда. Копью лучше быть у окраины леса. Иначе деревья будут мешаться. Кин и Щит должны свернуть в лес раньше Копья. Будем надеяться, что этот манёвр разделит отряд демонов. Если нет, то Лук выстрелит в небо зелёными стрелами. Тогда мы поспешим на выручку Копью и там уже по обстоятельствам.

Меч одобрительно кивнул.

Откуда ни возьмись, возник Топор. Он нашёл лагерь, но демонов там не было. Изучая округу, обнаружил засаду. Не понятно, правда, для нас она или для армии соперников или ещё кого. План Жала этот факт особо не изменил. Просто теперь нам сначала нужно было выкурить их из засады в лесу, а потом снова заманить в лес, но в другую сторону. А по пути их численность проредят Копьё и Плеть, которые будут сражаться на открытом пространстве.

Я установила на всех броню, и мы отправились на позиции. На Кина накинула слабый щит-сферу, на всякий случай. Долго он не простоит, но от пары сильных атак защитить сможет.

Кин смело пошёл в сторону, указанную Топором. Я и Ника последовали за ним. Сердце бешено колотилось от волнения. Но чувства дикого ужаса, как в первый раз не было. Тренировки дали свои плоды.

— Чего сидим, кого ждём? — раздался радостный крик Кина, когда мы подошли к засаде — А ну, ловите, демоны.

И тут же в Кина прилетела стрела, следом ещё одна. Но и парень не стоял без дела. Оставив стрелы на меня, он ловко запустил своё священное оружие в пару лучников, что были ближе. Затем, точным броском, отправил свой кинжал прямо в лоб мечника. Демоны вскочили и образовали небольшой круг. Тут в дело вступила я. Создав огромную стену, направила её в сторону Копья. Не ожидая атаки сзади, десяток демонов полетел вперёд, словно каждому выдали знатного пенделя. А вот сейчас выход Ники. Дрожащими руками девушка призвала своё священное оружие, сделала вдох и вонзила наконечник копья в демона, уже бежавшего на неё с мечом. Нужно отметить, что отряд быстро оправился от внезапного нападения. Они рассредоточились по полю. Мечники впереди, за ними маги и замыкали строй лучники.

Контратака не заставила себя ждать. В нас посыпались огненные заклинания среднего уровня. Следом за ними полетели стрелы.

Постепенно отступая к лесу, мы держали оборону. Мои щиты очень выручали. Кин же выкрикивал разные дразнилки, пытаясь спровоцировать солдат. Но те не обращали внимания на выходки юнца. Они теснили нас, не нарушая строя. Казалось, всё идёт по плану. Казалось. Когда мы подошли ближе к нужной части леса, то послышался лязг металла. Наших ребят вытеснили из леса другие демоны. Лук, раненный, прижался к стене древнего города и беспорядочно стрелял в разные стороны. Топор, со знанием дела, рубил противников. Меч и Плеть снова оказались спина к спине и держали оборон.

— Кажется, это нас загнали в ловушку, — пронеслось у меня в голове.

Рядом раздался крик. Это ранили Кина в руку. Жал бросился к брату и тут же сам был ранен в ногу.

— Ты должна их защитить, ты же обещала, — раздался в голове тонкий детский голос.

— Сама знаю, — ответила я невидимому собеседнику.

Заключив Кина и жала в сферы, перенесла их к Луку. Установила над ними крепкий щит купол, прикрыв спереди и сверху и немного по бокам.

— Жал, лечи их. Я вас прикрою! — крикнула парням.

Только я договорила, как меня саму отшвырнуло в сторону взрывной волной. Да, это вам не мирные поселенцы. Бой становился всё опаснее. Нельзя было отвлекаться ни на секунду. Так мне их не защитить. Обзор ограничен. Я создала стену у себя под ногами и взмыла вверх, как на ковре-самолёте. На высоте двести метров над землёй открывался отличный вид. Теперь можно было быстро ориентироваться с установкой щитов.

Первым делом придавила к земле троицу мечников, что окружили Нику. Девушка не растерялась и быстро разобралась с неприятелем. Потом заключила оставшихся лучников в щиты сферы, не давая возможности проходить их атакам и не оставив и шанса для проникновения воздуха внутрь барьера. Один из лучников получил рикошет стрелой в бедро. Остальные, увидев это, решили пробиваться наружу кинжалами. Так я и себя обезопасила. Мечники не представляли угрозы. Я была уверена, что троица сторожил, разберётся с ними рано или поздно. Оставались только маги. Сейчас их атаки были сосредоточены на мне. Держаться в небе становилось всё сложнее. Но и я не штаны просиживала на занятиях с Жалом. Поливая шквалом разнообразных магических атак, я не плохо так потрепала магов. Да, их ранения были незначительными. Зато отвлекаемые на меня, они становились лёгкой добычей для товарищей. Кин уже вовсю устранял магов, будто читая мои мысли. Но не прошло и пяти минут, как его снова ранили. На этот раз серьёзнее, в живот. Жал превратился в полевого врача. Он быстро лавировал на поле боя, уворачиваясь от атак, и лечил ребят.

— Они сейчас его сломают! — опять раздался детский голос в голове.

Неприятные мурашки пробежали по левой руке. Я повернула голову. Щит Меча разлетелся в пыль. Мощным ударом демон отправил нашего лидера в полёт на несколько метров. Трава под телом Меча окрасилась в алый. Сплёвывая кровь, он встал на ноги и пошёл в наступление, создав рядом с собой двеннадцать мечей. Используя скоростные атаки, Меч старался как можно скорее нанести смертельный удар противнику. Но демон ловко отбивал каждый выпад, словно всю жизнь сражался в таких условиях.

Кин и Жал подключились к бою, но особых перемен не произошло. Копьё и парни едва отбивались от мечника, действовавшего в связке с мощным магом. Меч продолжал поединок, истекая кровью. Плеть и Топор косили всех, кто под руку попадётся, уклоняясь от встречных атак. Я едва успевала менять щиты, чувствуя, как неизбежно быстро заканчиваются мои силы. Вдобавок, Лук оказался в центре поля боя, открытый для ударов со всех сторон и враг быстро среагировал. Я едва успела установить на него сферу, три мечника одновременно ударили по новенькому щиту и едва его не пробили. Лук снова стал беспорядочно стрелять. Но каким-то чудом всё же попал во врагов. А дальше — свободное падение. Мне не хватило сил для поддержания моего «ковра-самолёта» и щит под ногами сломался. Тело со свистом полетело вниз. Ветер развивал волосы, но смотрелось это не так красиво, как в рекламе. Я зажмурилась и приготовилась к удару об землю.

— Защити их! — настойчиво требовал детский голос.

— Отстань, малявка, я и так на пределе, — мысленно ответила ей.

Тело ощутило толчок.

— Ну вот и всё, сейчас я растекусь кровавой котлетой по траве, а эта девчонка будет доставать следующего носителя силы Щита, — подумала я.

Но растекаться тело пока не собиралось. Да и твёрдой почвы под ногами не ощущалось, а вот ветер по-прежнему, довольно сильно раздувал волосы. Я открыла глаза. Меня поднимало вверх. А точнее, меня поднимал вверх Альтрих, расправивший демонические крылья. Он аккуратно обхватил меня одной рукой за талию. В следующую секунду демон спрятал крылья и стремглав полетел вниз, с таким ускорением, что у меня перехватило дыхание. Я даже подумать ничего не успела, как мы снова плавно парили в воздухе. Когда до земли оставалось всего метра два, он скинул меня вниз без каких-либо предупреждений. Молча поймал, молча скинул.

Стала осматриваться по сторонам. Меч таки добил упёртого демона и яростно разил остатки солдат, что были ближе к нему. Топор весело махал своим оружием, рассеивая вокруг капли крови врагов. Он выглядел поистине ужасающе и свирепо. Плеть же добивала последнего мага. Оставшаяся четвёрка прижалась к городской стене и держала оборону. Желающих напасть на них практически не было. Прошло несколько секунд моего стояния на земле, а в меня не полетели ни магические снаряды, ни стрелы, ни что-либо ещё. И тут я поняла почему. Троица крылатых демонов рассекала по небу, нанося ловкие и сильные удары по стоящим на земле демонам. Выпад — враг повержен, выпад — враг повержен. Казалось, происходящее для них было просто игрой.

Наконец вокруг воцарилась тишина. Только слышался шелест листьев.

— Меч! — раздался пронзительный крик Плети.

Я обернулась. Наставница бежала со всех ног в сторону лидера, который лежал на земле. Туда же направился Жал. Мы собрались возле серьёзно раненного Меча, который был без сознания от потери крови.

Я придавила рану маленьким щитом, не давая крови вытекать, Жал начал читать заклинание заживления.

Тем временем, трое демонов спустились вниз и стали осматривать тела.

Мы закончили с делами одновременно. Обессилевший Жал лёг на траву. Плеть сидела и держала за руку Меча, беззвучно роняя слёзы. Топор и вовсе уже уснул, прислонившись спиной к дереву. Остальные сидели на траве, измученные и обессилившие. Я единственная стояла на ногах.

Демоны подошли ближе.

— Приветствую, вас, господин Альтрих, — выдала я с сарказмом и сделала подобие реверанса.

— Приветствую, госпожа Щит, — язвительно ответил он и склонил голову.

Повисла тишина. Ребята напряглись. Я и сама не знала, что сейчас будет. Боя с таким противником не пережить. Не знаю, на что способен Альтрих, а вот его спутник с серебристыми волосами уже сражался с нашими ребятами. При чём, один против всех. Третьим оказался Райар. Это успокаивало и тревожило меня одновременно.

— И что же привело вас на наше поле боя? — поинтересовалась я у демона.

— Ваше?! Вашего здесь ничего нет! — грубо рявкнул сереброволосый демон.

— Успокойся, Фридрих, — остановил его Альтрих, — Мы лишь проводили обход пограничных земель. Не люблю, когда рядом с моими землями ведутся военные действия.

Не осознав, зачем я установила самый мощный щит, на который была способна на Райара. Через долю секунды в него прилетел удар от Топора. Щит рассыпался, но парня не задело. Я обессиленно рухнула на землю.

— Совсем сдурела?! — взревел Топор, но быстро замолчал.

У его горла оказался меч Фридриха.

— Прошу прощение, у нас был тяжёлый день. Ребята на нервах, — выдавила я, глядя в землю, не в силах поднять голову.

— Учитель, сейчас это не в интересах господина, — раздался голос Райара.

Я почувствовала, как силы восстанавливаются, хоть и очень медленно. Проходя мимо, Райар едва заметно подмигнул. Видимо он наложил заклинание восстановления. Добрый мальчик, но совершенно безрассудный.

— Что ж, сегодня я не стану вас убивать, — прозвучал голос Альтриха, словно обдававший холодом, — Добивать ослабленного противника не в моих принципах. Однако голову генерала я заберу с собой.

Альтрих подошёл к демону, с которым сражался Меч и сделал то, что ему было нужно. Затем троица взлетела и скрылась за горизонтом.

Минут пятнадцать мы сидели молча, только Лук что-то бормотал себе под нос.

— Плеть, может, перенесёмся в Святилище? — предложила я, — Мало ли, вдруг подкрепление придёт.

Наставница лишь сильнее вцепилась в руку Меча.

— Мы никуда не пойдём, пока он не придёт в сознание. Я не оставлю его здесь одного, — злобно ответила девушка.

— Плеть, иди с малыми домой, я сам за главным присмотрю, — раздался басистый голос Топора.

Но девушка была непреклонна.

Через час Меч открыл глаза. Осмотревшись, он выдавил из себя лишь одно слово: «Домой». Ребята с облегчением стали исчезать один за другим. Удостоверившись, что все телепортировались, в Святилище отправилась и я.

Оказавшись в своей комнате, я просто рухнула на пол и зарыдала в голос. Усталость, страх, стресс, навалились разом, нервы не выдержали. Кажется даже отрубилась, пока рыдала. Наконец, выплакав все слёзы, совершенно опустошённая, встала на ноги.

Нужно было проведать ребят. Особенно переживала за Нику и Лука. Но идти к ним в таком виде не хотелось. Поэтому отправилась в купальню. Там же уже отмокала в ванной подруга. Я зашла в соседнюю кабинку, набрала побольше воды и нырнула с головой. Вынырнула и стала яростно стирать с кожи въевшуюся грязь.

— Ника, ты как? — спросила я громко у подруги, не прекращая тереть кожу.

— Я не знаю. Я устала, — отозвалась она.

— Тебе потереть спину?

— Давай.

Смыв пену, я вылезла из ванной, обернулась полотенцем и пошла к Нике. Она сидела в воде, обняв колени руками.

— Это был мой первый серьёзный бой. До этого дня я не убивала, — сказала девушка и заревела навзрыд.

Я обняла её за плечи и просто молча сидела рядом. Для меня это тоже было впервые. Но реальность сурова, либо мы их, либо они нас. Через время девушка успокоилась.

— Прости. Спасибо, что ты рядом, — проговорила он, смахивая последние слезинки.

— Мы же подруги.

— Яна, давай завтра встретимся за пределами Святилища. Мне нужно кое-что тебе рассказать. Но сегодня у меня нет сил для этого разговора.

— Хорошо. Завтра после завтрака устроим себе выходной, — Я бодро улыбнулась девушке, — А теперь, подставляй спину, будем тебя отстирывать.

Я помогла Нике с купанием, и она отправилась спать. Меня же волновал Лук. Не дожидаясь, пока высохнут волосы, отправилась к парню.

— Тук-тук. Прости, что без разрешения, — сказала, оказавшись в его комнате.

Лук сидел на полу, забившись в угол и обхватив ноги руками.

— Это не игра. Это не игра. Это не игра. Это не игра, — бормотал он монотонно.

Видимо всё это время, Лук считал, что находится в игре. А сегодня, получив ранение, до него дошло, что этот мир реален. Как и реальна угроза для жизни. Его нужно было вывести из этого состояния. Я потрясла его за плечо, пыталась позвать, но он не реагировал. Оставался последний вариант. До этого давать пощёчины мне не приходилось, но всё бывает в первый раз. Я замахнулась и влепила ему звонкую пощёчину. На щеке парня проявился розовый след моей руки. Он замолчал и с изумлением посмотрел на меня.

— Да, это не игра. Это реальная жизнь. Это очень даже реальный мир. И мы не энписи. Мы — твои товарищи, — сказала я громко и максимально чётко.

— Н-н-но этого н-н-не может б-б-быть. Это невозможно. Д-д-другой мир, суперс-с-сила, демоны, — забормотал он опять.

— Невозможно, но реально. Добро пожаловать в наш мир.

Я протянула ему руку. Парень ухватился за неё и встал из угла.

— Щит, а как ж-же мне теперь жить? Что мне т-т-теперь делать?

Он смотрел на меня глазами, полными тоски и надежды, словно я его единственное спасение здесь и сейчас.

— Для начала иди искупайся, а то ты весь в глине и запашок тот ещё, — С улыбкой ответила ему, — А потом приходи в столовую, может нас всё-таки ждёт сегодня ужин.

Он кивнул в знак согласия, а потом осмотрелся вокруг, взгляд стал осознанным. Он принюхался к одежде и скривился.

— Да-а-а, запашок тот ещё. Увидимся за ужином, — сказал он и слегка улыбнулся.

От Лука я отправилась в комнату братьев. Но их на месте не оказалось. Это меня встревожило. Плети в своей комнате тоже не было. Это как раз было ожидаемо. Наверняка она сейчас выхаживает Меча. К Топору заходить побоялась. После моей выходки с защитой Райара, я просто не знала чего от него ожидать.

Переместилась в обеденную зону. Там хлопотали братья. Жал раскладывал по тарелкам какие-то ягоды и картофельное пюре, а Кин расставлял тарелки на стол.

— О, ты уже здесь. Помоги с сервировкой. Нужно воду разлить по стаканам, — Попросил Жал и указал на металлическую кастрюлю, стоящую рядом с ним.

— Конечно. А где стаканы?

Он кивнул вправо. Буквально в паре метров от него на небольшом столике стоял поднос со стаканами.

Я принялась помогать. Но на третьем стакане на меня напало жуткое желание поговорить по душам.

— Майкл, Джекоб, я просто восхищаюсь вами. После такого дня, вы не раскисли, а занялись подготовкой ужина. Спасибо вам.

— Но ведь и ты без дела не сидишь. Пришла в себя и сразу в столовую. Сомневаюсь, что ты сюда ради еды пришла, — отозвался Жал, он же Джекоб, совершенно не удивившись, что я назвала его по имени.

— Джекоб, а тебя разве не удивляет, что я тебя по имени назвала? — поинтересовалась у парня.

— Нет. Мне Майкл давно рассказал про ваш разговор. Я знаю, как тебя зовут. Ты, Яна. Хотя, если честно, слышать своё имя от кого-то кроме брата, довольно странно. Да и я сам уже отвык обращаться к человеку по имени.

— Если тебе так удобнее, то зови меня Щит, — ответила ему с улыбкой.

— Нет. Не хочу. Хотя бы сегодня, хотя бы сейчас.

Я поспешила с выводами. Парни вовсе не были в порядке. Просто так они справлялись со своими переживаниями. Как, собственно, и я. Окажись я сейчас в одиночестве, без тех, кому нужна моя помощь, что бы со мной стало? Не знаю. Даже подумать страшно.

Мы расставили посуду и сели за стол, стали ждать остальных. А пока расспросила парней, как они.

Этот бой оказался не первым за время их пребывания тут. Им уже доводилось бывать в серьёзных сражениях и даже терять товарищей. Щит, что был перед моим предшественником, погиб в сражении. Но они не знали, как его зовут. По рассказам ребят, носители силы щита довольно быстро исчезали из Святилища.

Нашу беседу прервал Лук. Он появился в чистой одежде и с полотенцем на голове.

— Всем п-п-привет, — бодро сказал парень, — Меня зовут Алфихар.

Нормальное откровение. Мы переглянулись.

— Я, Яна.

— Я, Майкл.

— А меня зовут Джекоб. Рады знакомству, Алфихар. Садись к нам. Сейчас ещё немного подождём и будем ужинать.

Лук сел рядом с нами, и мы продолжили болтать. Оказалось, что Алфихар родом из Германии. Он фанател от компьютерных игр. Как раз за прохождением одной из них его и призвал Мудрец. Поэтому юноша думал, что это игра, а он главный герой. А то, что за два года пребывания тут он не получил ни одного ранения, лишь укрепило его веру в это. Но сегодня пришло чёткое осознание, что этот мир реален. Он немного заикался и всякий раз, когда приходилось делать паузы для чёткого выговаривания слова, кончики его ушей краснели.

Ещё он признался, что после ранения бежал в Святилище, но не прошло и минуты, как его вернуло на поле боя.

— Так вот почему ты вдруг посреди поляны оказался, да такой растерянный, — воскликнула я, — А я всё гадала, как так могло случиться. А это, значит, обратный призыв сработал, когда тебя переносит туда, где святое оружие находится в опасности.

Он посмотрел на меня большими глазами.

— А так бывает?

— Да. Мне Плеть про это в первый день рассказала.

Братья одновременно утвердительно кивнули.

В комнате появилась Ника. Мы быстро вовлекли её в беседу. Вскоре было принято решение, начинать есть. Плеть и Меч точно не придут, а Топор уже большой мальчик и в случае чего уж не должен на нас обидеться.

Сегодня мы много говорили за ужином. Каждый рассказывал о своём прошлом, о своих увлечениях, взглядах на жизнь. Даже когда тарелки и стаканы опустели, мы продолжили сидеть и болтать. Глубоко за полночь беседа плавно стала сходить на нет. Всё чаще слышалось зевание. Мы решили держать в секрете этот ужин и то, что мы теперь знаем друг о друге много личной информации и разошлись по комнатам.

Едва голова коснулась подушки, меня вырубило.

— Ты хорошо справилась, — похвалил меня детский голос.

— Хоть во сне не доставай меня. Дай выспаться, — жалобно простонала в ответ.

— Ты и так спишь. Это я трачу свои силы, чтобы в твой сон пробиться и поговорить. А это очень сложно и утомительно, между прочим.

В тёмном пространстве возник образ светловолосой девочки в жёлтом платье. Она смешно надула щёки, демонстрируя обиду.

— Ну да ладно, я привыкла к такому неблагодарному отношению. Я хотела сказать, что ты молодец. А ещё будь осторожна. ОЙ! — вскрикнула девочка и исчезла.

Я открыла глаза. В комнате слышался неприятный трезвон всеобщего будильника. Еле подняв своё тело с кровати, я опять мысленно выругалась на того, кто придумал установить ЭТО на «будильник», а ещё на то, что этот трезвон звучит каждое утро, невзирая на то, во сколько ты вчера лёг, какие планы на день. Хоть уходи из Святилища на ночь.

Прикрыв уши ладонями, отправилась в купальню. Вскоре туда же переместилась Ника с уставшим и недовольным лицом. Вместе с подругой отправились в обеденную. Там уже ждали парни, вчерашним составом.

На столе стояли тарелки с ещё дымящейся кашей. В корзинке в центре стола лежал нарезанный хлеб. В общем, было накрыто как обычно. Мы переглянулись и дружно посмотрели на братьев.

— Это не мы, — хором ответили ребята.

— Что стоим? — раздался голос Плети, — Все скорее за стол. Небось с обеда ни крошки во рту не было.

Девушка старалась улыбаться естественно. Но за её улыбкой ясно читались усталость и тревога.

Мы сели за стол. И тут случилось совсем неожиданное. В сопровождении Топора в комнату вошёл (именно вошёл, а не перенёсся) Меч. Жестом руки он указал, чтобы все оставались на местах. Плеть едва сдержалась, чтобы не выпрыгнуть из-за стола. Топор помог раненому занять своё место. Сегодня ели мы в полной тишине. А потом Меч встал и сказал.

— Сегодня я пришёл, чтобы поблагодарить вас. Вчера противник попался не из лёгких. Но вы прекрасно справились со своими задачами. Все остались живы. Спасибо вам.

А потом исчез.

Иногда мне кажется, что у этого парня проблемы с выражением своих эмоций.

Следом переместился Топор и, конечно же, Плеть. Оставшиеся выдохнули спокойно. Снова начались разговоры. Ника дёрнула меня за рукав.

— У нас сегодня небольшой девичник для двоих, ты же помнишь?

— Конечно. Через пять минут на выходе, — подмигнула в ответ подруге.

— Хорошо.

Я переместилась в комнату, переоделась в джинсы и футболку, накинула на плечи толстовку и отправилась на выход. Спустя минуту появилась Ника. Она тоже переоделась в джинсы. Мы похвалили наряды друг друга и засмеялись. Ника взяла меня за руку и повела вперёд. Когда мы прилично отошли, девушка начала говорить почти что шёпотом.

— Я должна тебе кое в чём признаться. Возможно, после этого ты не сможешь мне больше доверять, и я потеряю тебя как подругу. Но обманывать тебя я больше не могу.

— Что же такого страшного ты сделала? Взяла мою футболку без спроса? — решила я пошутить над подругой. Но она была абсолютно серьёзна.

— Нет. Я шпионила за тобой.

— В каком смысле, шпионила? — непонимающе переспросила.

— Примерно месяц назад Плеть позвала меня позаниматься вместе. Она зашла за мной в комнату, как обычно приобняла для телепортации. В её духе. Но вот переместились мы не тренировочный зал, а тёмную, сырую комнату, в которой жутко пахло. Там были Меч и Топор. Они попросили меня присматривать за тобой. Сказали, что переживают, что демон может обмануть тебя. И просили докладывать им, если замечу странности в твоём поведении. Потом они попросили меня буквально следить за тобой. Я хотела отказаться, но у меня не было выбора.

Девушка замолчала. Она опустила голову, щёки пылали багровым румянцем.

— Нет, не так. Конечно же, у меня был выбор. Просто я испугалась и согласилась на их требования. А потом, убедила сама себя, что это для твоего блага.

Я встала на месте, как вкопанная. Мозг никак не мог усвоить услышанное. По отдельности слова были понятными, но в целое предложение не складывались. Я отказывалась верить сказанному.

— Прости. Я очень виновата, — совсем тихо произнесла Ника.

— Стой. Подожди. Ты следила за мной? Подожди. Мне нужно подумать, — мозг кипел. Что она могла увидеть? Что рассказала Мечу и остальным? Как это отразиться на мне?

— Так, Ника, давай ещё раз. Плеть, Меч и Топор приказали тебе следить за мной и докладывать обо всех странностях?

— Да.

— И что ты им рассказывала.

— Рассказывала, когда ты задерживалась или не приходила на ужин, когда исчезала сразу после завтрака, что часто ходишь на одну гору, про тайное место для медитаций.

Что ж, из всего перечисленного, опасно только указание на гору. Не зря я всё-таки петляла.

— Понятно. Слушай, Ника, мне нужно переварить эту информацию. Сейчас я ничего сказать тебе не могу. Я хочу побыть одна. Возвращайся в Святилище.

Ника послушно побрела обратно, потихоньку всхлипывая носом. С одной стороны мне было её жалко. Перед Топором и Мечом любой бы спасовал. А с другой — меня предали. За мной следили, меня использовали.

Я брела не замечая дороги и пришла к пещере. Ну конечно, куда же ещё. Хотелось поговорить с кем-нибудь близким, кому доверяешь. В этом мире из таких существ оставался только Райар. Я хотела открыть межпространственную дверь, найти своего последнего друга и рассказать ему обо всём, что случилось. О вчерашнем бое, о предательстве подруге, о странном поведении лидера. Однако едва я приблизилась к нужному месту, как нечто тяжёлое придавило меня к полу.

Я почти не могла двигаться. Поверх меня лежало нечто тёплое и очень тяжёлое. Чтобы понять, что происходит, наколдовала слабое пламя. Сначала чуть не закричала от испуга, но, присмотревшись, поняла, что на мне лежит Альтрих. В мерцающем свете огонька его лицо казалось действительно демоническим. Он был бледен, всё лицо искривилось. Я попыталась спихнуть его. Но задача оказалась не из простых. Аккуратными движениями, мне всё же удалось скатить его с себя. Он тихо застонал, но не предпринял попыток встать. Присмотрелась. Мои руки и одежда были в крови, явно не моей. Альтрих вновь лежал в этой пещере, истекая кровью, мучаясь от боли. Сердце сжалось. Было жаль его. Что ж, он спас меня вчера, поэтому сегодня и я помогу ему. Так я решила и принялась лечить демона. Вот только рана наотрез отказывалась зарастать. Тогда стала питать его своей жизненной силой. Ход рисковый, ведь по сути, я отдавала ему свою жизнь, но ситуация требовала экстренных мер.

Вскоре демон открыл глаза и даже попытался встать.

— Только без резких движений. Ты вообще-то кровью истекаешь? — предупредила его на случай, если он забыл.

— Знаю. Что ты здесь делаешь?

— Тебя спасаю. Опять? — ехидно заметила я.

— По доброте душевной? — злорадно ухмыльнулся демон в ответ.

— Ага. Исключительно по доброте душевной, — подтвердила я и продолжила, — А теперь слушай. У меня не получилось излечить твою рану. Поэтому сейчас подпитываю своей жизненной силой. Пока мы оба тут не отрубились, нужно срочно найти того, кто тебя вылечит.

Альтрих пристально посмотрел на меня.

— Помнится, ты говорила, что ищешь союзников среди демонов и даже готова доказать чистоту намерений. Не передумала ещё?

— Нет. Только напомню, при этом ни я, ни мои товарищи пострадать не должны.

— Помню. Помоги мне встать.

Подошла к Альтриху и помогла ему подняться. Он провёл рукой в воздухе, рядом с ним открылся мерцающий проход. Какая всё же удобная у него способность.

— Идём, — позвал он.

Я помогла ему перебраться через межпространственную дверь.

Мы оказались в другой пещере. Она была довольно просторной и на удивление светлой. Можно сказать, что она напоминала квартиру. У стены стоял письменный стол, на котором разместились тетради и свечи. Рядом стоял стул из явно дорогой породы древесины. Чуть дальше вглубь, стояла перегородка, за которой выступала ножка массивной деревянной кровати. Справа от меня находилось небольшое, но весьма глубокое, судя по цвету воды озеро, размером три на семь метров. У дальнего конца водоёма располагались каменные ступени.

Альтрих захромал к стулу, сел, немного отдышался и заговорил.

— Посмотри, перед тобой подземное озеро. Его воды обладают особой силой. Любой, кто зайдёт в него, станет источником энергии для меня, — он выдержал небольшую паузу, — Если хочешь доказать искренность намерений, то зайди как можно глубже и поделись со мной своей силой. Тогда мои раны затянутся и энергия восстановится.

— Мне просто нужно зайти в воду? Я после этого не умру, а ты не попытаешься меня убить или пленить, как поправишься? Верно? — уточнила на всякий случай у демона.

— Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим товарищам. По крайней мере, сегодня, — заверил он.

Я сделала шаг в направлении озера.

— А, ещё кое-что. Это будет ужасно больно. Далеко не каждый способен выдержать такое испытание. Уверена, что справишься? — самодовольно спросил демон.

Такое ощущение, что меня на «слабо» берут. Но я девушка не из робкого десятка.

— А ты сам посмотри, — сердито ответила ему.

— Ну, посмотрим ещё, кто кого. Я так далеко зайду в твоё озеро, что ты у меня как лампочка Ильича от переполняющей энергии засветишься! Мало мне этого идиота Меча. Ещё один нахал нарисовался. А я ему ещё симпатизировала, — думала по пути к озеру.

Осторожно наклонилась и дотронулась до воды рукой. Возникло ощущение покалывания. Не очень приятно, как при судороге, но и не сказать, что адски больно. Да и вода не была сильно холодной, так слегка прохладной. Я сделала уверенный шаг вперёд. Ногу пронзила боль. Альтрих вскрикнул. Я почувствовала, что моё заклинание развеялось.

— Ты что там, помереть собрался? — крикнула я как можно громче.

Ответа не последовало. Я стала всматриваться. Под стулом, на котором сидел Альтрих, собралась довольно большая лужа крови. Нужно было срочно лечить демона. Я поспешно стала заходить в воду, подгребая руками.

— Ты только не умирай, слышишь? Не смей умирать, — крикнула я, а затем тело пронзила острая боль.

От этого приступа меня согнуло пополам, и я с головой ушла под воду. Боль всё нарастала. Постепенно паника овладела мной. Хотелось поскорее выбраться из этого озера. Чудом я добралась до ступенек. Посмотрела на демона. Он сидел совершенно бледный и без сознания, но рана на его теле стала наполовину меньше.

— Что б тебя, — выругалась в голос и снова пошла в воду, стиснув зубы.

Если рассуждать логически, то его смерть мне совершенно не выгодна. Он явно благородных кровей и имеет здесь власть. Слово своё держит, есть моральные принципы. Это прекрасный кандидат в союзники. Да и Райар у него на службе сейчас. Кроме того, совершенно не хотелось расстраивать детей, которые ждут его каждую пятницу, чтобы поиграть. Похоже, он славный малый и если умрёт, то многие расстроятся. Пожалуй, и я буду в их числе.

Приступы боли накатывали всё чаще и становились всё сильнее. Я осторожно шла вперёд, останавливаясь после каждого шага. Уходить под воду с головой больше не хотелось. Прислушалась к своему телу. Я почувствовала, как сила священного оружия и моя жизненная энергия перетекают в воды озера и растворяются там. Я старалась сосредоточиться на чём-нибудь, чтобы приглушить чувство боли, но не могла. Постепенно боль стала такой сильной, что я вскрикнула.

— Один, два, три…. — старалась переключить внимание на счёт и выровнять дыхание.

В глазах внезапно потемнело, ноги подкосились, и я погрузилась в воду.

— Защити, прошу тебя, защити… — раздался в голове незнакомый женский голос.

Потом, моё тело будто растворилось в воде, боль отступила. Меня несло по волнам. На душе было очень спокойно. Впервые за долгое время я ощутила такое безмятежное спокойствие.

Внезапно тело снова стало тяжёлым. Мокрая одежда неприятно прилипла к животу и рукам. Стало холодно. Спустя пару секунд, я ощутила, как горячий ветер касается моих губ. Всю меня трясло от холода, и только губам было жарко.

— Да очнись ты, наконец! — раздался чей-то голос.

Я нехотя открыла глаза. Озноб, боль и неприятное ощущение попавшей в нос воды разом настигли меня. Лучше бы и не открывала глаза.

— Живая, — с облегчением выдохнул Альтрих.

Он сидел мокрый рядом со мной. Струйки воды стекали с его прямых чёрных волос прямо на ключицу, оттуда на грудь и ниже по изгибам упругого тела.

— Ты тоже живой, — радостно ответила я.

Рана на животе затянулась, даже шрама не осталось. Только разорванная рубашка, перепачканная в крови, напоминала о ней.

Стоит признать, что факт того, что Альтрих выжил, радовал меня ничуть не меньше собственного спасения. Странное чувство затаилось в груди. Я так долго наблюдала за ним издалека, что даже не заметила, как привязалась.

— Ну что, я прошла испытание?

— Прошла, — махнул рукой демон.

Он встал и протянул мне руку продолжая говорить.

— Ты просто безумна. Доплыть до середины и разлечься звёздочкой на водной глади. Такого я тут ещё не видел.

Я приняла его руку и с усилием встала. Только ноги меня пока не слушались, подкосились, и я завалилась на только что вылеченного демона. Он был слаб, но на ногах удержался.

— Понятно, — задумчиво произнёс он и подхватил меня на руки.

— Э-э-э-э, больной! Куда? Поставь меня на ноги. Уронишь же, — возмущённо закричала я и тихо добавила, — Я же тяжёлая!

Альтрих лишь покосился на меня и продолжил нести вглубь пещеры. Он завернул за ширму. Там действительно стояла большая деревянная кровать, застеленная нежно-сиреневой простынёй поверх высокого матраса. Нормального, человеческого матраса, не из соломы!

Демон аккуратно положил меня на кровать и сказал в приказном тоне.

— Ты, лежи здесь и никуда не уходи. Грейся. Я скоро вернусь и принесу сменную одежду.

Затем он провёл рукой в воздухе и скрылся в святящемся пространстве. «Дверь» закрылась, и в пещере стало как-то сразу темно. Я закуталась в простынь. Дрожь в теле не унималась, хоть костёр разводи. Спустя минут пять, Альтрих вернулся.

— А где одежда? — спросила, стуча зубами.

— Есть идея получше, — коротко ответил демон.

Он снова взял меня на руки, прямо так, завёрнутую в простынь и перенёс сквозь межпространственную дверь. На этот раз мы оказались в большой прямоугольной комнате с камином. Повсюду горели свечи, на окнах висели плотные занавески. Пахло деревом и чем-то сладким и неуловимо нежным. В комнате стоял огромный письменный стол, большое кожаное кресло, компактный мягкий диван с аккуратными квадратными подушками и клетчатым пледом, накинутым на спинку. Рядом стоял круглый журнальный столик.

Он поставил меня на пол. Тут же в комнату вошла девушка в точно таком же платье, которое мне подарил для маскировки Райар. Невысокая горничная с тонкими руками и очень строгим выражением лица принесла полотенце.

— Всё готово? — спросил Альтрих.

— Да, господин, — ответила скромно девушка и обратилась ко мне, — Госпожа, прошу, следуйте за мной. Я помогу вам принять ванну и переодеться. После проведу в кабинет господина.

Я молча кивнула. Боюсь, нормально сказать что-либо сейчас у меня не получится.

Девушка вела меня по длинному коридору, стены которого были увешана портретами. Потом мы спустились по изящной лестнице с резными периллами. Прошли ещё пару коридоров и наконец, зашли в огромную комнату, заполненную горячим паром. Она помогла мне снять одежду и предложила пройти в ванну. Я сделала шаг в горячую воду. По телу забегали приятные мурашки. Погрузившись в кипяток всем телом, я стала наслаждаться согревающим эффектом воды. Горничная тихо стояла рядом. Раздался звон колокольчика.

— Госпожа, позвольте помочь вам с купанием, — внезапно сказала девушка.

Она намылила губку и застыла в ожидании ответа.

— Спасибо. Я сама справлюсь. Мне будет неловко, если меня будет мыть посторонний человек.

— Как пожелаете, — ответила горничная и протянула губку мне, — позовите, как закончите.

После этих слов, она скрылась, словно растворившись среди пара.

Я хорошенечко вымылась, ополоснулась и даже немного полежала в воде просто так. Настало время выходить. Вот только как позвать горничную. Такому в школах и институтах не учат.

— Извини, горничная, я закончила, — позвала я её, чуть громче, чем говорю обычно.

Девушка возникла рядом с ванной, держа махровое полотенце в руках. Она развернула его и помогла мне выйти из ванны и высушиться. Затем подала чистую сменную одежду. Это оказалась хлопковая рубашка с длинным рукавом и платье по типу сарафана до колен, только из грубой и тяжёлой ткани. На ноги предложили обуть нечто похожее на балетки, сделанные из натуральной кожи. В таком старинном виде меня и сопроводили в кабинет хозяина особняка.

Я вернулась в прямоугольную комнату. В большом кресле за столом сидел Альтрих, а на диванчике расположились Райар и Фридрих. И если Райар был явно рад меня видеть, то Фридрих не скрывал своего раздражения. Все трое встали, стоило мне зайти в комнату.

— Прошу поприветствовать нашу гостью как положено, — сурово произнёс Альтрих.

Фридрих скривился в лице, но не стал препираться. Он слегка поклонился и отчеканил.

— Добро пожаловать в поместье Серого Ворона. Его владелец — герцог Пепельных земель Альтрих Хойшак. Я — старший слуга господина Альтриха, Фридрих Хювайт. Юноша рядом со мной, мой ученик, Райар Хювайт.

Герцог. Вот это новость. Я чуть рот от изумления не открыла, но вовремя спохватилась. Не ожидала, что такой знатный дворянин будет лично участвовать в различного рода вылазках и подвергать свою жизнь смертельной опасности.

— Приятно познакомиться. Я являюсь носителем силы святого оружия, а именно щита. Зовут меня Яна, — немного помявшись, растерянно обратилась к Альтриху, — Этого достаточно?

Демон кивнул головой. Райар издал едва слышный смешок. Я злобно на него посмотрела. Парень широко и обаятельно улыбнулся.

Фридрих жестом предложил мне пройти и сесть на подготовленный стул. Меня посадили в центре комнаты. Чувствовала себя младшеклашкой, который должен прочитать стихотворение со сцены. Было неловко, все слова вылетели из головы. Я сидела и нервно улыбалась, ожидая, что демоны сами начнут разговор. Но они, как назло, сидели на своих местах и пристально смотрели на меня. Как экзаменаторы и студент, не выучивший попавшийся билет.

— Ну всё, хватит. Я не музейный экспонат, чтобы меня разглядывали, — решила я и прервала тишину первой.

— Так. Я искала встречи с господином Альтрихом, чтобы заключить союз. И надеюсь, сегодня смогла доказать искренность своих слов. Не хочу тратить ваше время впустую. Предлагаю перейти к обсуждению условий сотрудничества.

Райар опять издал смешок. Я метнула злобный взгляд на парня. Он всё понял и пристыженно опустил глаза.

— Я рассказал своим друзьям о твоём поступке. Мы обсуждали, можно ли тебе действительно доверять. Думаю, ты уже догадалась, кто здесь за, а кто против, — с улыбкой произнёс хозяин особняка, — Однако прежде чем спрашивать тебя о мотивах, я сам должен открыть все карты. Без этого доверительного разговора не получится. Ты давно знакома с Райаром.

Он указал рукой на кудрявого парня и затем продолжил.

— Хоть его вид и значительно изменился, могу заверить, что юноша перед тобой и есть тот самый мальчишка, который был спасён из поселения беженцев на востоке моих земель. Этот молодой человек всецело тебе доверяет и утверждает, что союз принесёт нам значительную выгоду. Но, сама понимаешь, мы не могли просто принять на веру слова ребёнка. Поэтому я попросил Райара следить за тобой. Последний месяц он докладывал нам о ваших встречах и о том, чем вы занимались и о чём говорили.

Сердце сжалось. Мой последний друг и тот оказался шпионом. Губы задрожали, я сильно сжала пальцы, чтобы не разрыдаться прямо тут. Увидев такую реакцию, Райар поспешил вмешаться в разговор.

— Ты не подумай. Я всё это время был искренен. Я лишь хотел помочь тебе. Я хотел доказать этим двоим, что тебе можно доверять. Я это точно знаю, я это чувствую! — затараторил парень испугавшись моей реакции, — Не сердись, пожалуйста. Ты для меня дорога и наше общение для меня очень важно! Я совершенно не хотел тебя обидеть.

Он виновато опустил голову и, казалось, сам готов был заплакать.

— Ясно. Просто… — усилием воли я сдержала слёзы и продолжила говорить, — Просто у меня выдались тяжёлые дни. Моя подруга среди оружий сегодня тоже призналась, что следила за мной.

Я иронично ухмыльнулась. Этот мир явно настроен против меня. Нигде нет покоя, везде интриги и тайны.

— И зачем же следить за своим товарищем? — недоверчиво фыркнул Фридрих.

— Видимо из-за частых встреч с демоном, меня стали подозревать в измене, — выдала первое, что пришло в голову и поняла, что скорее всего так и есть.

Тогда вполне логично. Они решили, что я хочу заручиться поддержкой демонов, чтобы вернуться домой. Я ведь неоднократно говорила об этом. И ребята не раз говорили мне, что я веду себя странно, необычно, что очень сильно интересуюсь этим миром и задаю чудаковатые вопросы. Вот и могло сложиться впечатление, что я планирую перейти на сторону демонов.

— Так зачем тебе водить дружбу с демонами? Зачем ты встречалась с Райаром и помогла мне залечить ранение? — вернул в нужное русло разговор Альтрих.

Я вздохнула. Поняв причину действий Меча, мне стало легче, и слёзы отступили.

— Вы уже знаете, что для борьбы с демонами людей призывают сюда из другого мира. При чём, призывают самых обычных людей. Я вот была студенткой. Собиралась на пары в институт, когда меня без предупреждения переместили в этот мир. О цели нашей борьбы сказали просто, что мы защищаем человечество. По сути — наша цель не победить, а воевать. Причины воевать мне тоже не дали. А вот это вот «их нужно убить, потому что они демоны» меня не устраивает. В нашем мире есть люди, различающиеся по цвету кожи. На этой почве было немало конфликтов. Так вот, для меня эта фраза звучит как «Мы должны убить их, потому что они отличаются от нас». Ну, так себе причина для войны. И если других это устраивает, то меня нет. Мне не нравится быть пешкой, я хочу понимать правила игры и сама принимать решения. Но чтобы узнать правила, мне нужен тот, кто о них расскажет. Товарищи этого либо не могут, либо не хотят делать. Поэтому я решила обратиться к демонам. Ну а по поводу встреч с Райаром, тут всё просто. Я была участником того ужаса, я не остановила товарищей, а молча смотрела. Поэтому считаю, что меньшее, что могу сделать для него сейчас, это быть ему надёжным и верным другом. Я не желала зла поселенцам. И не знала, что будет происходить.

Ненадолго я замолчала. Эмоции захватили меня, и говорить было сложно. До сих пор, мне было сложно говорить о том дне.

— А что касается помощи Альтриху, так я уже говорила. Это по доброте душевной. И тут нет лукавства. Не могла же я бросить его умирать. Тем более он тогда меня выручил и присмотрел за детьми.

— Как ты правильно подметила, ваша цель не победить, а воевать, — воспользовался паузой в ответе Фридрих и вставил едкое замечание, — Вы, оружия, сотни лет провоцируете войны и сами уничтожаете наши поселения.

Он хотел продолжить, но Альтрих жестом остановил его.

— Прошу прощение за слова моего подчинённого. Это противостояние унесло много жизней. Ты должна нас понять.

— Я понимаю и не жду, что вы примете меня как родную. Я даже не жду доверия от вас. Мне просто нужна информация об этом мире.

— И какого же рода информация тебе нужна?

— Как устроен этот мир. Сколько герцогств, кто во главе. Может у вас есть легенды, про появление святых оружий.

Все трое уставились на меня, выпучив глаза.

— То есть, не наша боевая мощь, не расположение армии, не способности, а политическая обстановка и детские сказки? — спросил за всех хозяин поместья.

— Ваша военная мощь, конечно, тоже тема интересная. Но это уже детали. Для начала мне нужно понять, зачем меня призвали и какие действительно цели преследует Мудрец.

— Ты не доверяешь святому Мудрецу? — абсолютно серьёзно, без ехидства и фырканья спросил Фридрих.

— Нет. Вообще ни разу. Это приведение силком затащило меня в этот мир, наделило силой и отправило воевать. При этом нам о нём ничего не известно, кроме старой легенды. У нас даже нет доказательств, что это тот самый Мудрец из сказки. Если честно, то меня поражает, почему никто в Святилище не задаётся этими вопросами. Все просто следуют указанием Меча, а тот во всём слушается Мудреца.

Наконец-то я могла спокойно делиться подозрениями. А то ребята меня вечно высмеивали, либо меняли тему.

— Я могу предоставить тебе интересующую информацию и помочь с поиском ответов. Но что ты сможешь дать нам взамен? — поинтересовался Альтрих.

И тут я впала в ступор. Что же мне предложить им взамен? О таком раскладе я даже не думала.

— Говорю сразу, шпионить за товарищами не стану. Исключается всё, что может нести даже потенциальную угрозу их безопасности. Но я могу помочь с защитой мирных поселений. Могу гарантировать, что окажу содействие, если понадобится боевая сила. Мои способности святого оружия могут сослужить хорошую службу. Как минимум это будет неожиданно для ваших врагов.

— В общем, ты предлагаешь себя, как наёмного солдата, платой за службу которого будет информация? — уточнил Альтрих.

— Я предлагаю свою помощь по защите мирных демонов. Участвовать в разборках феодалов за землю не стану. Отразить нападение помогу без проблем. Отогнать военный отряд тоже запросто. Взамен прошу информацию. Я не поступаю к тебе на службу, я предлагаю взаимовыгодный союз.

— Не вижу в этом своей выгоды. Твои силы едва превосходят способности Райара. А он даже не командир отряда. Мне хватит собственных сил, чтобы защитить свои земли и жителей.

— Ага, поэтому ты уже дважды валялся, истекающий кровью в пещере.

Фридрих вскинул брови и сурово посмотрел на своего господина. Тот, в свою очередь, сердито посмотрел на меня. Видимо Альтрих не про все свои раны рассказывал другу. Наблюдать эту немую сцену было забавно.

— Господин, думаю, нам стоит согласиться на условия госпожи Яны. Запрашиваемая информация не несёт угрозы, а её содействие в защите наших земель может быть действительно полезным, — наставническим тоном произнёс Фридрих.

— Хорошо. Раз ты так считаешь, мы заключим соглашение, — отозвался Альтрих.

Фридрих взял лист бумаги, пододвинул к себе журнальный столик и стал делать какие-то записи. Нам же в это время принесли чай. Ароматный чёрный чай и хрустящее печенье. Как же я обрадовалась этому перекусу. Живот даже заурчал, предвкушая еду. Райар снова захихикал и чуть не подавился печенькой, которую уже успел откусить. Настал мой черёд смеяться. Фридрих поднял голову и сурово посмотрел на нас. Мы сразу прекратили смеяться. Зато раздался смех со стороны кресла. Фридрих снова поднял голову, но на этот раз суровый взгляд предназначался господину. Альтрих сделал вид, что не понимает суть претензии и изящно отпил из своей чашки.

Первым с перекусом закончил Райар. Он взял полотенце, которые нам раздали вместе с чаем и вытер руки. Я последовала его примеру. Через некоторое время хозяин дома тоже опустошил свои чашку и тарелочку.

Фридрих закончил писать. Он дал нам документ в двух экземплярах. Наше соглашение о сотрудничестве. Я внимательно всё прочитала. Тут и комар носу не подточит. Всё чётко, ясно и по делу. Никаких долгих, нудных, заумных формулировок. Вот бы у нас так договора составляли. Фридрих учёл все основные нюансы. Он даже поместил пункт о беспрепятственном перемещении по землям герцога и выдал мне какую-то металлическую табличку, размером с ладонь. Сразу видно, человек знает своё дело и всегда готовится основательно. Претензий к документу не возникало ни у меня, ни у его господина. Наконец-то договор был подписан. Подпись Альтриха была размашистой с завитушками. Моя же смотрелась очень скромно. Всего три буквы и дуга.

— Прошу не терять данные документы. И лучше держать наш союз в тайне, — декларировал старший слуга.

Я согласилась. В комнату вошла горничная.

— Господин, время утреннего чая. Вам подать его в кабинет или вы с гостем пройдёте в трапезную?

Я посмотрела на Альтриха большими глазами.

— А который час?

— Утренний чай подаётся в шесть пятнадцать, — ответила за него горничная.

— Мне нужно срочно возвращаться, — ахнула я.

Фридрих жестом выпроводил горничную.

— Господин, я так понимаю, вы планируете сопроводить гостью? Тогда я займусь своими обязанностями, — он встал, не дожидаясь ответа своего господина. Проходя мимо Райара, хлопнул его по плечу, — Нам пора.

Я осталась наедине с Альтрихом.

— Как тебе мой дом изнутри?

— Красиво.

— В следующий раз, я проведу полноценную экскурсию, — мило улыбнулся мне демон.

Просто разительная перемена случилась с ним после подписания бумаги. Сама вежливость и доброжелательность.

— Знаешь, Альтрих, я далека от высшего общества и их манер. Если возможно, то давай без притворной вежливости и натянутых улыбок.

— Ничего другого от тебя я и не ждал, — всё так же мило улыбаясь, сказал он, — Подойди, я открою проход в пещеру в горе.

Он провёл рукой, появилась «дверь». Я шагнула в неё и почувствовала лёгкий толчок в спину. Мило же меня выпроводили, подумала я. На выходе оказалась в уже практически родной пещере. Для начала решила спрятать документ, дорожный пропуск и переодеться. Комплект одежды из Святилища я предусмотрительно припрятала среди корней дерева. Выполнив задуманное, перенеслась в свою комнату.

— Прости, подруга, — раздался бас у меня над головой.

Я почувствовала сильный удар по голове и потеряла сознание. Очнулась в сырой, тёмной комнате с неприятным запахом, прикованная к ржавому стулу.

— Готово, Меч, она в сознании. Говорил же, нашатырь и мёртвого разбудит, — прозвучал довольный бас.

Я медленно открыла глаза. Голова гудела, кажется что на затылке была шишка. Руки слегка онемели. Металлические кандалы довольно плотно прижали руки к подлокотникам стула.

— Что происходит? — прохрипела я.

Более-менее придя в сознание, я и сама поняла, что происходит — я в камере пыток. Сырое подвальное помещение, о котором нам не рассказывали, по крайней мере — мне. Я прикована к стулу. Ну что же ещё может происходить? Явно же не День рождения собрались отмечать,

Кроме меня и Топора в комнате были Меч и Мудрец. Светящаяся фигура Мудреца висела в воздухе рядом с лидером.

— Я заблокировал её силы. Можете приступать, — глухим эхом раздался голос Мудреца.

— У меня есть несколько вопросов к тебе, Щит. Или лучше обращаться Яна? Тебе ведь нравится такое обращение? — противным голосом начал допрос Меч.

Мне даже слух резало, о того, как отвратительно он произнёс моё имя. Тому, что он знал моё имя, было простое объяснение — Ника и Плеть. Хотя, может, кто ещё из ребят за мной шпионил.

— А просто спросить ты не мог? Нужно было меня похитить и к стулу приковать? — меня и злила и пугала эта ситуация одновременно.

— Твоя правда, не мог. Не был уверен, что ты ответишь честно. А вот сейчас уверен, ты расскажешь всё честно и ничего не утаишь, — сказал он довольным тоном.

Это была прямая угроза. Теперь я понимаю Нику. Тут на что угодно согласишься. Паника и страх пытались захватить сознание, но я не поддавалась. Сейчас мне как никогда нужен ясный ум. Любое слово может стать фатальным для меня.

— Скажи, во время первой для тебя операции в поселении демонов, ты ведь спасла нескольких из них?

А вот этого я не ожидала. Ни выкрутиться, ни соврать, ни промолчать.

— Я увидела перепуганных этой бойней детей и увела их в безопасное место.

— Ты признаёшь, что спасла наших врагов?! Ты спасла тех, кто вскоре станет для нас серьёзной угрозой?!

— Я спасла беззащитных детей, перепуганных до смерти.

Он смотрел на меня зло, казалось, что одно моё существование раздражает его. На мой выпад он не ответил и продолжил допрос.

— Последние полгода ты упорно тренировалась. Скажи, для чего ты это делала? С какой целью?

— В смысле? Что за нелепый вопрос. Это же очевидно, чтобы стать сильнее и быть полезной.

— И кому же ты хотела стать полезной, для нас или демонов? — ехидно заметил Меч.

— Чтобы быть полезной своим товарищам, чтобы прикрыть вас в случае опасности, — ответила предельно честно.

— Тогда почему ты защитила одного из демонов, которых мы встретили позавчера во время вылазки? Топор бы с лёгкостью перерубил его пополам.

— Его бы он перерубил. А оставшиеся два, перебили бы всех нас, — сказала это ему так легко, будто он как ребёнок не понимал простой истины.

— Ты хочешь сказать, что сделала это, чтобы избежать боя с этими тремя демонами? — похоже, что он совершенно искренне не верит в то, что я ему говорю.

— Да, именно так! — максимально уверенно ответила ему.

— Допустим. Откуда же ты знала одного из них?

— Ты спрашиваешь про Альтриха? — Меч промолчал — Помнишь, я рассказывала про демона, что похитил меня? Так вот, это был именно он.

— С каких это пор демоны похитители говорят свои имена всем подряд?

— За всех не скажу, понятия не имею. А конкретно этот представился, — буркнула в ответ.

Меч недовольно посмотрел на меня и подошёл ближе.

— Не стоит ёрничать, Щит. Ты не в том положении. Будь паинькой и отвечай честно!

А то я сама не вижу и не понимаю, в каком я положении, подумала про себя.

— Я уже не особо хорошо помню события того дня. Помню только, что я назвала ему своё имя, а он назвал своё в ответ, — дополнила свои показания.

— Понятно. Какой вежливый демон тебе попался, — съехидничал он.

Хотелось ответить с сарказмом, но я воздержалась и тихо ждала следующего вопроса.

— С кем ещё из демонов ты общаешься?

— Я не общаюсь с Альтрихом. Мы пару раз пересекались. Во время похищения и вот на днях, — пыталась соврать я, но голос предательски задрожал.

— Не стоит, Меч. Я не хочу причинять тебе боль. Поэтому, будь умничкой и не ври нам. Кроме этого Альтриха, ты ведь общаешься с другим демоном. Копьё рассказывала о твоих частых исчезновениях.

Я прикусила губу. Сказав правду, могу подставить Райара. Совру, меня саму тут четвертуют.

— Да. Иногда я вижусь с ребёнком из числа тех, которых спасла. Я спасла детей и за собой вины не чувствую, я считаю, что сделала всё правильно и повторись эта ситуация поступила бы точно также. Поэтому по-прежнему считаю, что я была права.

— Ты была права? — повысил он тон — Была права? Ты ни черта не понимаешь. Глупая девчонка! Из-за тебя все ребята могут оказаться в серьёзной опасности. Ты ходишь по краю пропасти и можешь утащить всех за собой.

— Это лишь эмоции, — остановил гневную речь Мудрец.

Меч моментально успокоился и продолжил задавать вопросы.

— Я хочу знать, где, по каким дням и в какое время ты встречаешься с этим ребёнком.

— Этого я сказать не могу.

Глаза Меча налились яростью.

— Повторяю в последний раз: где, по каким дням, и в какое время ты встречаешься с демоном?

— Не скажу, — упёрлась я.

Меч молча кивнул Топору. Здоровяк подошёл ко мне вплотную.

— Извини, подруга, ничего личного.

Голова гудела. Мне не хотелось проверять своё тело на прочность. Мысленно перебирала все комнаты Святилища, но перенестись, никуда не удавалось. Тогда я посмотрела на правую руку. Браслета, что в первый день дала мне Плеть, не было на месте. Тут я серьёзно испугалась. У меня не было путей отступления. Как и сказал Мудрец, силой своего святого оружия воспользоваться тоже не удавалось. Последней защитой оставалась магия. Как же хорошо, что я оттачивала этот навык с Жалом.

Без промедлений Топор достал из кармана щипцы, поднёс к указательному пальцу. Меня затопил ужас. Я до сих пор не могла поверить, что те, кому я доверяла, так ко мне отнеслись.

Мгновенно я провела магическую манипуляцию, и стоило только Топору коснулся металлическими щипцами до кожи пальца, как его пронзила молния. Да, заряд был слабый, но этого хватило, чтобы здоровяк отшатнулся.

Ну а дальше я выдала весь свой арсенал. Швыряясь огненными и каменными заклинаниями, попутно пыталась растворить кислотой удерживающий меня металл. Такого напора от меня, похоже, не ожидали, но как много могла сделать девчонка против двух опытных воинов мужиков, пусть даже и владеющая магией.

Моя магическая самозащита длилась не больше двадцати секунд. Они очень быстро перехватили инициативу, и вот уже у моей шеи угрожающе висел меч.

— Повторяю, где, по каким дням и в какое время ты встречаешься с демоном? — сухо отчеканил Меч.

— Ты же сказал, что больше не будешь повторять этот вопрос, — огрызнулась в ответ.

— Не стоит, у тебя пока ещё целых пальцев 20 целых, но скоро их может стать меньше, — вмешался в разговор Топор.

Меч казался бледным и дико злым, похоже, что он что-то обдумывал.

— Ты не оставляешь мне выбора, — сказал он и обратился уже к светящемуся призраку, — Мудрец, мне снова нужна ваша сила.

Мудрец безмолвно подлетел ко мне и коснулся невесомой рукой моей головы. Всё вокруг поплыло, мысли стали путаться, в голове стал нарастать неприятный гул, началась жуткая мигрень.

— Сопротивляйся! — где-то вдали раздался детский крик.

— Устроим этому… постарайся, — снова донеслись прерывистые выкрики девочки.

— Как мне стараться? Что мне делать? Я даже не понимаю, что происходит.

— Он хочет залезть в твои воспоминания. Не пускай его. Я постараюсь помочь, — заверила маленькая собеседница.

Я сосредоточенно стала представлять кирпичную стену и мысленно проговаривать «пошёл вон, пошёл вон, пошёл вон». Из носа побежала кровь. Мудрец отступил.

— Для этого потребуется больше времени, — раздался голос-эхо.

Я наблюдала за происходящим, прищурившись.

Внезапно в комнате появилась Плеть. В комнате повисла тишина, а потом раздался крик наставницы. Она увидела меня, её глаза расширились от удивления, который сменился сначала непониманием, а затем гневом. Её всю затрясло от злости, лицо и шея покрылись красными пятнами, ноздри раздулись.

— Вы что творите?! Совсем сдурели?! Немедленно отпусти её! — она закричала так громко, что у меня даже уши заболели от этого крика.

Мужчины же только поморщились, но это их не остановило.

Меч взял её за руку и отвёл в сторону. Они стали ожесточённо спорить. Плеть активно жестикулировала руками и кричала всё громче. Топор отошёл в сторону. Мудрец и вовсе исчез. Хотя и совсем ненадолго. Он возник передо мной и положил обе руки на плечи. Теперь я отчётливо видела лицо старика. Лоб, покрытый морщинами, впалые, почти бесцветные глаза, бледная кожа, большой крючковатый нос, седые пряди волос. Жуткий… у меня от него мурашки по коже бегали.

Меня снова пронзила боль. По голове, словно молотком застучали. Я стала задыхаться, всё тело обмякло.

— Врёшь, не пройдёшь! — закричала я из последних сил и девочка внутри меня одновременно, стараясь сопротивляться давлению.

Вот только это не сильно помогло, поскольку он точно знал, что нужно делать и делал своё чёрное дело очень профессионально. У меня голове стали проноситься вспышками разные картинки. То маленький Райар, то мои детские годы, то девочка в жёлтом платье. Всё перемешалось, перед глазами проносился вихрь из картинок.

— Не смей её трогать! — раздался выкрик Плети.

Девушка бросилась к Мудрецу, но Топор преградил ей путь.

Лёгким движением руки Плеть совершенно не задумываясь на чистом адреналине снесла преграду на своём пути, отправив здоровяка в полёт прямо в дверь. Он вышиб её и ударился о стену коридора. Я ещё никогда не видела наставницу в такой ярости. С бешеными глазами она смотрела на Мудреца.

— Немедленно убери от неё свои руки! — прошипела она.

Меч и Топор схватили её за руки с двух сторон.

— Спасибо, Плеть, — мысленно поблагодарила я.

Головная боль резко прошла. У меня за спиной появилось яркое сияние. Мудреца словно сдуло, и он исчез. Остальных откинуло волной к стенам. Чья-то рука легла мне на плечо. Потом почувствовала, как меня вместе со стулом подняло вверх. Я оказалась в знакомом сияющем пространстве, а через долю секунды очутилась в кабинете Альтриха.

Он с изумлением и беспокойством смотрел на меня. А потом спросил что-то на иностранном языке.

Я ничего ему не ответила, просто потеряла сознание.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что лежу в незнакомой комнате в кровати на очень мягком и удобном матрасе. Рядом, на деревянном стуле с высокой спинкой, сидел Альтрих. У изголовья кровати стоял Фридрих, от него шёл мягкий и тёплый свет. Они были озадачены и говорили между собой на непонятном языке.

Увидев, что я открыла глаза, Альтрих обратился ко мне на всё том же языке. Я же ни слова не поняла и удивилась. У демонов столько языков что ли? Он стал говорить с одной интонацией разные слова. Некоторые из них казались смутно знакомыми. Наконец я смогла разобрать, что он говорит.

— Ты меня понимаешь? — спросил демон.

— Понимаю, — ответила ему обрадованно, что мы можем нормально общаться.

— Значит ты из России?

— Это так, а разве это имеет какое-то значение? Это хорошо или плохо? И как это связано с тем, что ты говорил со мной на незнакомом языке, — непонимающе спросила у него.

— Это ни хорошо, ни плохо. Мне нужно было понять, на каком языке с тобой говорить.

— В смысле, на каком языке со мной говорить? А раньше мы на каком разговаривали?

От удивления хотела подняться, но в голове раздался жуткий гул. Я схватилась руками за голову.

— Тише. Постарайся не шевелиться. Фридрих тебе поможет.

Главный слуга перестал светиться и встал рядом с Альтрихом, что-то тихо сказал ему на непонятном языке и вышел из комнаты.

— Расскажи мне, Яна, что случилось. Как так получилось, что я нашёл тебя в таком виде, ты была прикована к стулу! Что произошло?

— Меня раскрыли, — ответила ему тихо.

— Раскрыли? Что это значит?

— Меч и Мудрец узнали, что я общаюсь с демонами, и решили выяснить всё, что мне про вас известно.

— Не прошло и часа, как тебя схватили. Ну и союзник мне достался, — ласково улыбаясь, сказал он, — Как вообще могло случиться, что тебя поймали прямо на вашей базе?

— Я как обычно переместилась в свою комнату, а там меня уже поджидал Топор. Он оглушил меня, ударив по голове, оглушив. Видимо потом меня перенесли в пыточную, потому как очнулась уже прикованной к стулу.

— Ты же щит. Как ты не смогла защититься от такого банального нападения? — негодовал демон.

— Как, как? Просто! — заворчала я, но всё же решила объяснить — Во-первых, я на автомате могу защитить друзей или кого бы то ни было вокруг, но не себя. Во-вторых, чтобы поставить защиту на себя, я должна осознать опасность, а перемещаясь к себе в комнату не ожидаешь подвоха, вот поэтому я этого сделать, просто не успела. В общем спасибо за помощь, но мне нужно вернуться и разобраться с этим недопониманием.

— М-да, видимо, сильно тебя Топор по голове стукнул, — сказал он, скептически на меня поглядывая.

Я подняла одну бровь и с недовольством посмотрела на собеседника. Он же невозмутимо продолжил.

— Яна, недопонимание? Серьёзно?! Тебе жить надоело? Они же тебя просто в темницу закинут и будут выпытывать всё, что известно. Второй раз я тебя спасать не полезу. Или ты настолько глупа, что не понимаешь простых вещей. Или ты решила, что второй раз вдруг у тебя из ниоткуда появятся силы, чтобы справиться со всеми ними.

Конечно, это я понимала. Но меня мучало чувство тревоги за Плеть и Копьё. Не сочтут ли их соучастницами и не окажутся ли девушки на моём месте в том помещении?

— Ты совершенно прав, — вынуждена была согласиться с демоном в итоге — Кстати, а как ты узнал, что я в опасности и где меня искать?

— Ну, это просто. Ты же через подземное озеро передала мне часть своей энергии. Поэтому между нами появилась связь. Когда у меня внезапно сильно разболелась голова, я сразу понял, что с тобой что-то не так и поспешил на выручку. Хорошо, что утром установил на тебя быстрый портал. Иначе дела бы были плохи.

Ничего себе какая информация, вот только обдумать её я не успела. Дверь в комнату открылась. Это вернулся Фридрих в сопровождении двух девушек очень похожих между собой. Одна из них была строгой горничной, которая сопровождала меня до ванной и обратно. Вторая была одета в лёгкий нежно-голубой сарафан в ромашку. Её лицо мне было знакомо, но никак не могла вспомнить, где же мы виделись.

Все трое были загружены. Девушки несли колбы и травы, Фридрих нёс стопку книг. Не успели они расставить всё это на стол у окна, в комнату вбежал Райар и крайне взволнованный начал говорить на непонятном языке. Из всего сказанного я смогла понять только своё имя. Его тут же перебил Альтрих. Он стал что-то объяснять парню. Тот печально посмотрел на меня и молча вышел вон.

— Что происходит? Почему вы вдруг заговорили на каком-то странном языке? — непонимающе обратилась к собравшимся в комнате.

Демоны переглянулись и безмолвно пришли к решению, что отвечать на этот вопрос будет Фридрих.

— Мы говорим на своём родном языке, совершенно обычном для нас и этого мира. Тут дело в тебе. Как бы попроще объяснить, — задумчиво произнёс главный слуга, — Ваш Мудрец заблокировал твои силы как святого оружия и попутно насильственно сбросил настройки тела к исходным. Между миром серого солнца и миром жёлтого солнца есть разница. Здесь, к примеру, меньше кислорода, есть свои особенные заболевания, — он пристально посмотрел на меня, чтобы убедиться, всё ли я понимаю.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать его слова.

— В смысле сбросил настройки? Что это значит и чем для меня чревато? — переспросила я.

— Обычно, при попадании в наш мир, вы, оружия, получаете способности к пониманию нашей речи и письменности. Вдобавок, ваши тела подстраиваются под этот мир на физическом уровне. Если бы этого не было, то вы не прожили бы и года, умерли от нехватки кислорода или простенького вируса. А ещё возможно, страдали бы жуткими кишечными расстройствами.

— Вот это номер! И что же мне теперь делать? — ошарашенно спросила у всех разом.

— Сейчас мои сёстры подготовят несколько вакцин. Будем прививать тебя от болезней. Потом я научу тебя заклинанию, создающему кислород. Первое время по особняку в качестве переводчика с тобой будет ходить Ирис, — он указал на девушку в сарафане.

Услышав имя Ирис, я вспомнила, где её видела. Это же она лечила меня, когда меня впервые пленил Альтрих. Так, раз эта Ирис, значит вторая Розари. Кажется, так зовут сестёр Фридриха, если я правильно помню рассказы Райара.

— С возвращением сил и способностей займёмся чуть позже. Всё же Мудрец искусный маг. Ему пока нет равных в этом ремесле, — несколько раздражённо признал Фридрих.

Вот так началась моя новая жизнь в поместье герцога Пепельных земель, Альтриха Хойшака.

Сперва мне поставили штук пятнадцать разных уколов, сопровождая магией лечения, чтобы меня не убила такая доза вакцины. Потом отправили купаться. Розари невозмутимо снова проводила в ванную, помогла высушиться и проводила в спальню. Как мне объяснили, это гостевая комната. Когда мы вернулись, в помещении стояло уже две кровати и небольшой шкаф для одежды. Ирис раскладывала свои вещи по полочкам.

— Я буду вашей соседкой, если не возражаете, — сказала она, приветливо улыбаясь мне.

Ирис оказалась очень милой девушкой и приятным собеседником. В отличие от брата, она не выражала неприязни ко мне и охотно помогала освоиться на новом месте. Что не могло не радовать. Потому как я чувствовала себя не в своей тарелке и поддержка мне сейчас была очень даже кстати.

Пока что мы делили не только комнату, но и гардероб на двоих. Хотя большинство вещей были мне маловаты, но на первое время одежды было вполне достаточно.

Закончив с вещами, я попросила её отвести меня к Райару. Ирис охотно согласилась. Мы вышли из комнаты. Она поговорила с несколькими горничными, что попались на пути, и уверенно повела меня во двор. Пройдя поляну, мы направились к большому дубу, потом дальше в лес.

— Он сейчас тренируется, — пояснила девушка.

И точно, я ведь уже была здесь. Вскоре послышались звуки ударов. Мы вышли на небольшую поляну. Райар яростно избивал остатки деревянного манекена.

— Ого. За что ты его так? — спросила у парня.

Он вздрогнул и резко обернулся. Ирис перевела ему мои слова. Он хотел было подойти ближе, но посмотрел на мою переводчицу и решил остаться на месте. Выдержав паузу, Райар всё же ответил мне, а Ирис перевела всё сказанное.

— Прости. Это моя вина. Если бы я не согласился шпионить за тобой, то тебе бы не пришлось так часто со мной встречаться и никаких причин подозревать и пытать тебя, не было бы, — он был расстроен и эти чувства были самыми настоящими, он действительно винил себя в сложившейся ситуации.

— Это вовсе не твоя вина! — в отличие от робкого юноши, я не постеснялась подойти и погладить его по голове, — Причина в моём любопытстве. А ты сделал всё правильно. Ещё не известно, согласился бы Альтрих на союз, если бы не твоя помощь, — попыталась его приободрить.

Но мои слова ничуть не успокоили парня. Он вежливо попросил оставить его ненадолго одного. Мне не оставалось ничего иного, как уйти и дать ему самому пережить эти эмоции.

День прошёл довольно быстро. Ирис показала мне дом, рассказала основные правила и распорядок дня. После сытного ужина мы отправились спать. Меня просто вырубило, едва голова коснулась подушки. Стресс и усталость дали о себе знать.

Снились странные образы и картинки. А потом моё подсознание решило переработать сегодняшнее происшествие. Перед глазами возникло лицо Мудреца, раздавался голос Плети. Потом я увидела Меча, который противно улыбался. За ним опять появился Мудрец. Он держал меня за плечи и пытался прочитать мысли. Мозг выдал вопрос, а не успел ли Мудрец увидеть тайный проход в пещере или в руинных землях. Если да, до он запросто сможет найти это место и всех его обитателей.

— Не переживай. Мы справились, — раздался детский голос.

— Это опять ты? — удивлённо спросила я у возникшей во сне девочки.

— Ага. Ты соскучилась? — спросила она, хитро улыбаясь.

— Но как же так? Ты ведь проявление силы святого оружия, а Мудрец заблокировал мои силы.

— Заблокировал, а не забрал, — хихикнула девочка, — У меня знаешь какой опыт по сбеганию от этого старика? Ого-го-го! — гордо заявила она.

— Значит, я смогу снова понимать демонов и использовать свои силы? — обрадовалась я.

— Конечно же, сможешь. Только тут не всё так просто.

Она хотела что-то ещё сказать, но не успела. Меня разбудил нежный голос.

— Госпожа Яна, пора вставать. Госпожа Яна.

И снова на самом интересном месте, чуть не застонала от обиды.

Жизнь в особняке была беззаботной. Ирис везде сопровождала меня, так что я не чувствовала одиночества. Оказалось, что русский язык во всём доме знают только Альтрих, Фридрих, Ирис и Розари. Первые двое обучались ему в мире людей. Ну а девушки учились у брата.

Работу по дому или в саду мне не давали, так что, чтобы не умереть от скуки, напросилась в ученики к главному слуге. Тогда-то я поняла, что Топор в моём обучении был просто белая и пушистая лапочка и вовсе меня не нагружал. Фридрих же без капли жалости и доли сочувствия гонял меня наравне с Райаром. Физические нагрузки, магия, а ещё он взялся обучать меня демоническому языку. В дни тренировок я так уставала, что даже на разговоры не было сил.

Альтрих бывал в поместье не так часто. Оказалось, что у герцога очень много дел. Светские приёмы, политические встречи, защита территории. В редкие дни, когда он всё же возвращался домой, Фридрих заваливал его бумажной работой. Распределение бюджета, урегулирование споров и конфликтов обитателей герцогства, решение проблем с продовольствием и стихийными бедствиями. Даже представить не могу, как он всё это успевал.

Так прошёл месяц. Я уже и забыла про свой сон и голос в голове, обещавший вернуть мне мои силы. После очередной тренировки, я так устала, что уснула прямо на траве возле поля по отработке боевой магии.

— Эй-эй! Ты меня слышишь? — спросил детский голос.

Девочка в жёлтом платье стояла среди зелёного луга с маленькими голубыми цветочками.

— Слышу, привет, — ответила улыбнувшись.

— Еле выбралась, — девочка отряхнула платье, которое было изрядно помято и перепачкано, — У нас мало времени. Слушай.

— Я вся внимание.

— Мудрец заблокировал силу особым магическим заклинанием. Тебе нужно найти место, которое будет блокировать постороннюю магию. Там я смогу тебе всё объяснить.

Девочка тревожно оглянулась. На полянке поднялся сильный ветер, налетели тучи.

— Не дай ему найти тебя! — крикнула она на прощание и исчезла.

Проснулась я ещё более уставшей, чем когда заснула. Еле оторвав своё тело от земли, побрела на кухню в надежде, что хотя бы кофе поможет взбодриться. К слову, кофе в поместье был отменный. Альтрих приносил элитные сорта из моего мира. Так что чашечка кофе в обед стала для меня традицией.

На кухне хозяйничала Розари. Она следила за приготовлением обеда. Розари была старшей из близняшек (Розари и Ирис были близнецами, хоть и не очень похожими). Она имела столь же суровый нрав, как и её брат и занимала пост старшей горничной. В поместье и муха пролететь не могла без её ведома. Как и рассказывал Райар, она знала обо всех происшествиях и всегда имела план действий по устранению любой непредвиденной ситуации. Порвалось платье — у неё при себе найдутся иголки и нитки нужного цвета; поранил палец — у неё обязательно найдётся пластырь; разбил тарелку — она уже несёт новую; отломалась деревянная рейка — она достаёт из кармана молоток и гвозди. Иногда мне казалось, что эта девушка обладает даром предвидения. В общении Розари вела себя сдержанно, всегда была учтива, но держала дистанцию. Когда я удивлялась её готовности абсолютно ко всему, старшая горничная отвечала, что это всего лишь опыт.

В противовес, Ирис была жизнерадостной и активной девушкой, которая не редко сама становилась причиной различных происшествий. То она на крышу полезет, чтобы запустить воздушного змея и сломает черепицу, то решит приготовить экзотическое блюдо и устроит пожар на кухне. За что ей был выписан официальный запрет на посещение служебных помещений и использование рабочего инвентаря. Зато она была очень талантливым лекарем. Даже без магии, Ирис лечила раны и болезни, готовила отвары для восстановления сил. И даже могла сделать успокоительное. Особые отношения у девушки были с ядами. Когда дело касалось их, она становилась очень серьёзной. Безошибочно могла определить отравления и их причину и подготовить антидот. Специально для неё Альтрих ввёл должность «целитель».

Но самым удивительным в особняке был Фридрих. Ирис взахлёб рассказывала, какой сильный и талантливый у неё брат в области лечения. Райар с увлечением говорил о боевых навыках своего учителя и его великих подвигах. Даже Розари могла забыться и больше получаса говорить о невероятных способностях брата. Все обитатели поместья им восхищались, даже больше, чем своим господином.

И так, я пришла на кухню, чтобы выпить кофе. Розари недовольно посмотрела на меня, но увидев, в каком состоянии пришла незваная гостья, сжалилась и сама приготовила божественный напиток. Аромат был просто бесподобным, а вкус как всегда выше всяких похвал. Во многом благодаря Розари. Она умела заваривать кофе, как никто другой во всём мире.

— Розари, ты случайно не знаешь, где Альтрих? — спросила старшую горничную, пока она ставила чашку с кофе на стол.

— Господин Альтрих будет отсутствовать до завтра. Где именно, мне не известно, — сухо ответила девушка и вернулась к своим обязанностям.

Допив свой напиток и получив небольшую подзарядку, я отправилась искать Ирис, чтобы она помогла найти Фридриха.

Снаружи дом казался простым прямоугольником с башенками по бокам. Но внутри это был просто лабиринт из комнат и лестниц. Даже спустя месяц, я с лёгкостью могла здесь заблудиться. К счастью, на выходе из кухни я встретила Фридриха. Он шёл отдать какие-то распоряжения сестре.

— Фридрих, найдётся минутка? — спросила, преградив ему дорогу на кухню.

— Это срочно? Мне нужно отдать распоряжения и закончить распределение бюджета на следующий месяц, — хмуро ответил демон.

— Скорее всего, срочно.

— Скорее всего? Ты сама не знаешь? — уже сердито уточнил он, — Ладно, быстрее будет выслушать тебя, чем выяснять. Подожди здесь, я только передам поручения старшей горничной.

Он отодвинул меня в сторону и зашёл в кухню. Буквально через минуту, он уже вышел и предложил пройти в его рабочий кабинет, чтобы спокойно выслушать мою просьбу.

Кабинет Фридриха был небольшой комнатой с одним окном. По периметру стояли шкафы, заполненные учётными книгами, документами, отчётами и научными трудами. Он сел за стол и жестом предложил мне сесть на стул напротив.

— Так что ты хотела?

— Перейду к сути. Есть в этом мире место, которое может не пропускать внешнюю магию?

Демон несколько раз моргнул и как-то напрягся.

— Интересная суть. А теперь по порядку. Кто тебе подкинул такую мысль и для чего нужно это место?

— Это сложно объяснить. И ты можешь посчитать это странным, — сказала ему немного стеснительно.

— Говори. Я повидал много странностей в обоих мирах, так что внимательно слушаю.

Я рассказала Фридриху о девочке, которая иногда является мне. Что она назвалась воплощением силы щита и возможно знает, как помочь снять блокировку моих сил. Он внимательно выслушал.

— Ясно. Я должен обсудить это с Альтрихом, — задумчиво сказал он.

Что странно, обычно Фридрих всегда говорил «господин Альтрих». Я даже подумала, что тут есть тёска герцога.

— Сиди тут. Я вернусь минут через десять, — велел главный слуга и вышел из кабинета.

Сидеть просто так было скучно, я стала изучать содержимое шкафов. Потрёпанные книги самых разных направлений, даже труды из нашего мира. Фридрих действительно был очень умным и всесторонне развитым. Не зря он занимал самую высокую должность в поместье и был правой рукой Альтриха. Среди прочих книг, мне попалась одна очень старая, потрёпанная. Это была детская сказка. Я не могла прочесть название, но там было много цветных картинок. Странная находка заинтересовала меня. Детей у Фридриха не было, а сёстры уже давно выросли из такого чтива. Стала внимательно изучать картинки. На первой были нарисованы люди с оружием, очень худые старики и калеки. На второй люди стояли на коленях, а в небе в жёлтом свете был изображён красивый юноша. На следующей — этот юноша приглашал пройти людей в ворота в ярких лучах света. Я стала сочинять историю по картинкам.

«Давным-давно люди жили в страшном мире. Войны, голод и болезни бушевали повсюду. Ища защиты, люди взмолились милосердному Богу, и Бог послал им ангела. Юный ангел создал для людей новый мир и лишь истинно верующие смогли переступить его врата. Ангел вёл людей по новым землям. И там, где он ступал, распускались невиданные цветы, появлялись диковинные звери. Люди стали жить в мире и счастье. Те же, кого в новый мир не пустили, обозлились на праведников и стали просить демонов, чтобы те помогли им уничтожить счастливый мир. Отозвался молодой демон на их мольбу. Он нашёл сильного рыцаря и стал соблазнять его, обещая вечную жизнь, здоровье, силу, всласть, деньги и славу. В конце концов, демону удалось обмануть рыцаря, сказав, что ангел — это демон, а он сам — посланник Бога. Собрал рыцарь армию и отправился спасать обманутый народ. Долго он бился, но никак не мог победить. Тогда демон принёс ему волшебные дары».

Дальше история как-то не складывалась. Я стала изучать иллюстрации. На одной картинке справа был нарисован юноша в плаще, в руках он держал семь светящихся сфер. В центре стоял рыцарь в доспехах. А слева было нарисовано семь человек: мужчина, женщина, юноша, девушка, мальчик и девочка. На другой, демон отдавал светящийся шар мужчине. На следующей странице все стояли в очереди, а демон раздавал светящиеся шары. Рыцарь с топором стоял за демоном. Дальше, вооружённый рыцарь скачет на коне по полю, вокруг огонь.

— Ага, понятно, рыцарь обменял души людей на волшебное оружие и отправился в бой, предположила я.

Следующая иллюстрация показывала, как сошлись в бою две армии во главе с ангелом и рыцарем. Рыцарь был побеждён, но демон собрал всё его оружие, и оно превратилось в таких же демонов, как и он. Ангел изгнал демонов. На последней странице, счастливые люди пировали, отмечая свою победу.

Неприятное чувство закралось в подсознание. Я уже хотела закрыть книгу, как заметила, что на задней части обложки внутри есть иллюстрация. Это был портрет счастливой семьи аристократов. Богато одетая семья из восьми человек расположились в два ряда. Сверху стояли трое мужчин. Слева расположился бородатый темноволосый мужчина, похожий на гусара, в военной форме. В центре стоял гладковыбритый темноволосый мужчина в торжественной одежде с гербом на рукаве. Справа был изображён скорее юноша, также темноволосый и торжественно одетый. Он гордо поднял голову, демонстрируя шрам на щеке. Ниже на стульях расположился привлекательный юноша, лет шестнадцати с короткой стрижкой в красивой одежде. В центре была нарисована красивая светловолосая женщина в пышном тёмно-зелёном платье. У неё было изящное лицо, большие серые глаза по-доброму смотрели с картины. На коленях у неё сидел сероглазый мальчик, он широко улыбался и крутил в руке деревянный кораблик. Ребёнок был одет в костюм из белой рубашки и коричневых шортов. Справа от женщины сидела очаровательная темноволосая девушка лет шестнадцати. Она была одета в пышное платье горчичного цвета и скромно смотрела на мальчика. На коленях девушки же расположилась милая белокурая девочка в жёлтом платье. Она озорно улыбалась и хитро смотрела с портрета прямо в глаза читателю. В руках девочка держала деревянный меч.

Секунда, две, три. Я в шоке вскочила со стула, уронив книгу на пол. С рисунка на меня смотрела та самая девочка, которая приходит в видениях!

В этот момент в комнату вошли Фридрих и Альтрих. Демоны с непониманием смотрели на меня. Я схватила книгу и подбежала к ним.

— Фридрих, смотри, вот она! Это та самая девочка, которая приходит в мою голову.

Сереброволосый демон взял у меня книгу и посмотрел на портрет.

— Господин Альтрих, позвольте продолжить разговор в вашем убежище.

Альтрих кивнул и открыл межпространственную дверь и первым прошёл через неё. Фридрих пропустил меня вперёд и зашёл последним. Мы оказались в пещере с подземным озером. Мурашки пробежали по телу при взгляде на водную гладь.

— Прошу прощения, это пространство не предназначено для приёма гостей, — несколько смущённо сказал хозяин пещеры.

— Ничего, я к такому уже привыкла. В Святилище мы садились на кровать или на пол, — отозвалась я.

— Что ж, предлагаю последовать этому примеру и… — начал было Альтрих, но Фридрих его перебил.

— Это недопустимо. Яна может расположиться на стуле, а мы с вами прекрасно можем выстоять и не один час, — строго заметил демон.

Господин молча согласился со слугой и предложил мне сесть на стул.

— Так ты говоришь, что у тебя бывают видения с девочкой? И она точно такая же, как в этой детской книжке? — недоверчиво спросил Альтрих.

В ответ я лишь кивнула головой. Это было странно и нелепо, больше походило на выдумку. Но Фридрих решил ответить за меня.

— Это вполне возможно, — начал он, — Это довольно старое издание, написанное прямо со слов участника тех событий. Мне пришлось немало выложить за неё на аукционе. Подлинность могу гарантировать, — Альтрих одобрительно кивнул и слуга продолжил, обратившись ко мне, — По вашей просьбе, госпожа Яна, я собирал информацию о происхождении силы семи демонических… — он запнулся, откашлялся и договорил, — Кхм, семи священных оружий в нашем мире.

Далее Фридрих рассказал, что провёл серьёзную исследовательскую работу. Сравнил источники из литературы, истории и археологии в мире серого солнца и в мире жёлтого солнца. На основе полученной информации, он сделал вывод, что святой рыцарь и в правду существовал. Это был знатный человек, который принимал участие в крестовых походах. Один из них был отправлен в мир серого солнца. Скорее всего, сам Мудрец приложил к этому руку, ведь создать проход между мирами для целой армии считается невозможным. Рыцарь взял свою семью в поход, что конечно само по себе странно. И уже здесь, в этом мире при помощи древней магии извлёк из людей жизненные силы, чтобы трансформировать их в мощное оружие. Тут по принципу, чем сильнее привязанность, тем более сильное оружие получишь.

Если бы я не сидела на стуле, то точно бы упала от таких новостей. По сути, мы в этой истории злодеи. Мои опасения по поводу Мудреца подтвердились.

Внезапно голова загудела, я услышала детский голос.

— Вы там закончили? — недовольно спросила девочка.

— Закончили, — ответила я вслух.

Демоны переглянулись, и я поспешила объясниться.

— Я снова слышу девочку.

— Прекрасно. Разговаривайте, но нам бы тоже хотелось знать, о чём идёт речь, — спокойно сказал Фридрих.

В комнате стало светлее, появился жёлтый шарик, который постепенно приобрёл очертания девочки.

— Ох и вредный же ты, друид. Мне приходится тратить свои силы на материализацию. Но так будет быстрее, чем, если Яна будет постоянно дублировать для вас мой рассказ, — проворчала девочка-призрак.

Демоны оставались невозмутимы. Они поприветствовали гостью и попросили рассказать, всё, что она знает.

— Для начала, меня зовут Эмма. Вы не представляйтесь, я и так знаю, — поспешила она пресечь длинную тираду Фридриха, — Как и сказал друид, я дочка рыцаря, который пришёл в ваш мир во время крестового похода. Честно говоря, я плохо помню то время. В конце концов, прошло более пятисот лет.

У меня чуть челюсть не упала. Так и хотелось переспросить: «сколько-сколько?!», но усилием воли, я сдержалась. Демоны тоже слушали молча и не перебивали.

— Мудрец тогда был другом моего отца и везде его сопровождал, — продолжала Эмма, — Но чем дольше времени они проводили вместе, тем страннее и печальнее становился папа. Они с мамой даже стали ругаться из-за Мудреца. И вот однажды, папа решил показать нам удивительный мир. Сначала мама испугалась, но потом привыкла. Некоторое время мы прожили в мире серого солнца, или, как привыкла говорить Яна, в мире демонов. А потом папа пришёл очень странный вместе с Мудрецом. Мама стала кричать, старший брат схватил меч и поспешил к маме. Средний брат схватил меня и младшего за руки и пытался вывести из дома. Потом всё накрыла темнота. Так я стала частью папиного оружия в виде щита. Наш дядя стал топором. Самый старший брат — мечом, средний — луком, а младший из братьев — кинжалом. Мама стала плетью, а старшая сестра копьём. Однако, Мудрецу не хватило сил, чтобы победить и папа больше не мог сражаться. Поэтому этот злобный старикашка забрал нас у папы и стал передавать разным людям. Так я и оказалась у тебя, Яна. Часто я пыталась связаться с носителем моей силы и рассказать всю правду о Мудреце, но постоянно натыкалась на магические ограничения. Для меня, это словно оказаться в клетке или запертой комнате, или в лабиринте. Но я не прекращала искать способы. А вот остальные члены семьи, кажется, совсем сдались и уснули. Лишь старший брат иногда просыпается.

Эмма сделала паузу. Пока я пыталась усвоить информацию, Фридрих начал задавать вопросы.

— Госпожа Эмма, поэтому вы просили найти место с ограничением внешнего магического действия?

— Именно, — подтвердила девочка.

— А что на счёт силы госпожи Яны? У вас есть идеи, как разблокировать их? И быть может вернуть ей адаптацию к нашим условиям?

— Идеи есть. Но тут всё от Яны будет зависеть. Старикашка начудил, пока пытался добыть воспоминания. Но у него ничего не получилось, поэтому он снял приспособленность к этому миру. Надеялся, что Яна умрёт и я снова окажусь в его власти.

— Я готова. Что мне надо делать?

В пещере повисла гробовая тишина, было слышно, как капли воды с верхних камней падают прямо в подземное озеро. Эмма сильно задумалась и наконец-то ответила, спустя несколько минут.

— Что тебе нужно сделать? Пожалуй, довериться мне, — протянула девочка, а потом быстро добавила, — Через неделю ты должна быть у того водопада, где вы гуляли с Райаром.

Ни у кого не возникло вопросов, что за водопад и где он находится. Все присутствующие знали, о каком конкретно месте шла речь. Это жутко смущало. Словно мы с Райаром ходили на свидание, а наши родители тайком за нами следили и всё при-всё знают.

— Пусть Альтрих, Фридрих и Райар тебя сопровождают. Но только они. Через неделю в полдень будь там, — закончила девочка и растворилась в воздухе.

Эмма исчезла. И даже в моей голове больше не звучал её голос, будто она уснула или куда-то вышла.

Какое-то время мы ещё постояли, но поняв, что Эмма больше не появится, Фридрих откланялся и ушёл заниматься делами поместья. Мы с Альтрихом остались в пещере.

— Знаешь, с твоим появлением в этом мире, события стали происходить как-то слишком быстро, — задумчиво произнёс демон, повернувшись ко мне спиной.

Он подошёл к озеру и сел у края берега, опустив ноги в воду. Меня передёрнуло от воспоминаний о той боли, которую я ощутила, погрузившись туда.

— А тебе не больно дотрагиваться до воды? — спросила его и села рядом, спина к спине.

Похоже, демон не возражал и с лёгкостью поделился личным пространством.

— Нет, не больно. Это озеро опасно для других. Для меня же это просто вода, — спокойно ответил он.

— А как так получилось? Это благодаря какой-то особенной магии?

— Да. Её моя мама наложила.

Слово «мама» прозвучало неожиданно мягко и печально. Совершенно не в свойственной для такого сурового демона манере.

— Похоже, что твоя мама была сильным магом.

— Можно и так сказать. Она была из мира жёлтого солнца.

От удивления я резко повернулась и с размаху врезалась в подбородок демона. Оказывается, он слегка повернул голову, когда говорил со мной. От внезапного удара мы оба ойкнули.

— Прости. Я просто очень удивилась, — извинилась и поспешно отвернула голову, чтобы он не видел покрасневшего до кончиков ушей моего лица.

— Ха-ха-ха. Как же такой неловкий человек как ты, умудрился стать столь значимой фигурой? — иронично ответил он.

Я слегка толкнула его в бок локтём.

— Не такая уж я и значимая.

— Не скажи. С твоим появлением атаки святых оружий стали происходить значительно чаще.

От удивления я снова повернула голову, но Альтрих был готов и ловко увернулся от очередного удара.

— В смысле стали чаще? Мы всего-то два раза сражались. Сколько же нападений было раньше? Раз в пять лет?

— Два раза? Два раза вы нападали полным составом. А вот троица Меч, Топор и Плеть чуть ли не каждую неделю стали ходить на зачистки. И это произошло с момента твоего появления.

— Как странно. Мне про это ничего не известно. А я-то ещё гадала, вроде призваны сражаться с демонами, а всё время сидим в Святилище. Оказывается, воюют эти трое, а мы в запасе.

— Всё-таки странный у вас лидер, сколько с ним воюю, а понять образ мыслей не могу, — задумчиво сказал Альтрих.

— Не ты один. Я тоже никак его понять не могу. То он бесит, то становится милым. Я уже всерьёз начала думать, что у него раздвоение личности из-за стресса.

— Может быть…

В пещере снова повисла тишина.

— А расскажи о своей маме, — попросила я Альтриха.

— Это старая история, — отозвался демон.

И хотя, он старался сказать это максимально отрешённо, было ясно, что для него это тема болезненная.

— Тогда расскажи, кто ещё купался в этом озере? — пыталась я придумать нам тему для разговора.

— Добровольно только двое. Остальные сюда попадали не по своей воле.

— Это как?

— Просто. Иногда я залечивал раны с помощью тех, кто их нанёс, иногда выведывал правду у врагов и предателей. Далеко не все столь выносливы, как ты. Некоторым достаточно просто смочить ноги, чтобы они заговорили.

Такой ответ для меня стал неожиданностью. Мне казалось, что Альтрих доблестный и благородный демон и уж он-то точно не станет пытать пленных. Но суровая действительность была такова, что даже он, тот, кто весело играет с детьми на площадке, становится безжалостным воином на поле боя.

— А кто ещё добровольно здесь купался? Должно быть Фридрих? Мне кажется, что ради тебя он это озеро туда-обратно раз десять переплывёт, — с долей шутки спросила у Альтриха.

— Нет, не Фридрих, — печально ответил он. Демон глубоко вздохнул и продолжил.

— Моя мама была обычной женщиной из мира жёлтого солнца. Её отец владел крупной компанией, имел некоторую власть и большой капитал. Но к несчастью, он серьёзно заболел. Мой же отец в то время искал способ укрепить своё положение среди герцогов. А все влиятельные дворяне имели свои владения и в вашем мире. Поэтому отец предложил моему деду сделку: он излечит его с помощью магии, а взамен мама должна будет выйти за него замуж и в будущем всё имущество должно будет перейти отцу. Дедушка согласился, даже не спрашивая маму. Правда поставил условие, что его дочь должна быть обеспечена всем необходимым и содержаться в комфортных условиях. Первое время ей было тяжело, но потом она открыла в себе способности к магии. Тогда мама просто влюбилась в этот мир. Она сутками сидела за книгами и даже выторговала для себя персонального учителя магии и лабораторию. Всё же она была дочерью крупного предпринимателя и имела деловую хватку. Не скажу, что отец плохо относился к маме, скорее ему было всё равно. Он обеспечивал условия для жизни, а всего остального приходилось добиваться через уговоры и торги.

Через три года после их свадьбы появился я. Первое время меня растили в мире жёлтого солнца. Мама и дедушка обожали меня и всячески баловали. Но потом у отца случился конфликт с герцогом по соседству. Меня забрали в этот мир и стали обучать военному искусству, магии и прочим наукам, необходимым будущему правителю земель. Отец был строг. Вскоре дедушка умер от старости. Тогда мама в последний раз появилась в мире жёлтого солнца. Получив наследство, отец открыто выступил против соседа, и началась полномасштабная война. Мама опасалась, что со мной может что-то случиться. Поэтому она стала изучать древнюю магию и создала уникальное заклинание, позволяющее излечить любую рану. По той же причине мама устроила Фридриха и его сестёр в наше поместье. Как и сказала Эмма, родители Фридриха были чистокровными друидами. Он унаследовал всю мощь их силы. Розари и Ирис значительно слабее его, хотя и превосходят даже талантливых магов целителей.

— Фридрих друид? — удивлённо переспросила я

А ведь и точно. Эмма же обратилась к нему «вредный друид». Кажется, это я пропустила мимо ушей.

— Да, причём чистокровный.

— Вот это у вас и компания. Ты — редкий демон, владеющий магией перемещения между мирами. Фридрих вообще — редчайший маг-друид.

Альтрих рассмеялся.

— Ну да, нас можно в красную книгу заносить.

— Прости, что перебила. Так что случилось дальше? Твой отец развязал войну, а мама стала искать способы, чтобы тебя защитить, — поспешила вернуть разговор в прежнее русло. Мне было очень любопытно, что же случилось.

— А потом опасения мамы оправдались. Наёмники соседнего герцога проникли в дом. Они хотели выкрасть меня, чтобы шантажировать отца. Мама понимала, что отец точно никогда не пойдёт на сделку, поэтому решила действовать сама. Она дала бой нападавшим. Мне тогда было уже пять лет. Я тоже хотел защитить маму, но вместо этого попал под удар и был смертельно ранен. Поняв, что дело не выгорит, да и под натиском мамы, наёмники сбежали. На шум прибежал Фридрих, но он тогда ещё не мог лечить такие раны. Поэтому мама принесла меня к особой межпространственной двери. Так я впервые оказался в этой пещере. Когда я пришёл в сознание, мама лежала на полу, укрытая рубашкой Фридриха. Она была мокрая. С тех пор, обо мне заботится именно он.

А первым, кто добровольно вошёл в это озеро, была моя мама.

Альтрих замолчал. А я не знала что сказать. И что тут скажешь? «Мне жаль», «сочувствую»? Что толку ему сейчас в этих словах.

— Что ж, откровение за откровение. Расскажи и ты что-нибудь, — первым нарушил тишину демон, — К примеру, как так вышло, что ты на подсознательном уровне защищаешь других, а себя только, если осознаешь опасность? Мне казалось, что у людей на уровне рефлексов самозащита.

— Э-м-м-м, — протянула я в ответ, — Я думала над этим. Но история не самая интересная, — попыталась уйти от ответа. А потом подумала, что это будет нечестно и продолжила, — Но если тебе интересно, могу рассказать.

Демон кивнул головой и стал болтать ногами в воде.

— Ладно. Я росла в обычной семье. Денег тогда не хватало, а нас было четверо детей. Я — самая младшая. Мама и папа много работали. Так получилось, что из садика меня забирал старший брат. Он в это время возвращался с тренировки по дзюдо. Брат просто грезил этим спортом, занимался профессионально и подавал большие надежды. Даже ездил на областные соревнования, где занял второе место. Тренер говорил, что ещё пара лет тренировок и можно хоть на мировой чемпионат ехать.

В общем, в садике у меня были друзья. Всё было хорошо, пока к нам в группу не перевели одного мальчика. Он бил, щипал и кусал всех детей, отбирал игрушки, кидался песком и рушил наши куличики. Однажды я дала сдачи этому мальчику и разбила ему губу. Когда за ним пришёл папа, то спросил у воспитательницы, кто это сделал. Воспитательница указала на меня. Вечером за мной пришёл брат и мы пошли домой. Отец того мальчика подкараулил нас во дворе и устроил разборки. Братик заступился за меня. Здоровый мужик лет под сорок, весом под сто и мой старший брат, шестнадцатилетний пацан, весом чуть за шестьдесят. И брат его побеждал. Он технически уходил от ударов, мужик половину драки просто поднимался с земли. А потом, вконец рассвирепев, он схватил кусок арматуры и со всего маху стал бить по брату. В итоге сломал братику руку. К счастью, на этого мужика кинулась бездомная дворовая собака. Брат схватил меня целой рукой и забежал в подъезд. Уже дома он вызвал скорую. Когда стали разбираться, виноватой оказалась я. Ведь именно я первой разбила губу тому мальчику. После этого случая брат перестал заниматься дзюдо. Рука оказалась сильно повреждена. Родители и брат очень переживали из-за этого. Такие перспективы и всё пошло прахом из-за драки в песочнице, которую затеяла я. С тех пор и не могла долгое время ничего сделать в свою защиту. Лишь в последних классах начала работу над собой, стала отстаивать своё мнение и устанавливать личные границы, как сейчас модно говорить.

— Но ты ведь не виновата, — участливо сказал Альтрих.

Я смахнула одинокую слезинку и шмыгнула носом.

— Сейчас-то я это понимаю. Но тогда мне казалось, что я разрушила брату всю жизнь. Хотя он никогда меня не винил. А вот родители иногда так и говорили, что если бы я хорошо себя вела, то брат бы уже был чемпионом. Поэтому я старалась во всём быть лучшей. Учёба, поведение, спорт, творчество.

Вроде всё это я уже пережила, приняла и переработала, но почему-то, рассказывая о своей детской травме Альтриху, слёзы сами стали бежать по щёкам.

Демон вынул ноги из воды, повернулся ко мне и крепко обнял.

— Ты не виновата, — повторил он нежно.

Тут я уже разрыдалась в голос. Старые воспоминания нахлынули. Я рассердилась на себя. Альтрих пережил куда большую трагедию, и всё же не ревёт. А я…

Чтобы перевести себя в чувство, высвободилась из объятий демона и с разбегу залетела в подземное озеро. Лёгкая боль постепенно стала нарастать. И чем сильнее она становилась, тем быстрее уходили дурные воспоминания из головы.

Альтрих с удивлением смотрел на меня, а потом схватил за руку и выдернул из воды.

— Ты что это делаешь? — взволнованно спросил он.

— Успокаиваюсь, — тихо ответила я.

Некоторое время он стоял и смотрел на меня не моргая. А потом положил руку на мою голову и погладил как ребёнка.

— Ну ты даёшь, — нежно произнёс он, взял меня на руки и понёс подальше от озера.

В пещеру вернулся Фридрих. Увидев, что меня мокрую, несёт на руках в сторону кровати Альтрих, он сначала удивлённо округлил глаза, потом покраснел, откашлялся и заговорил.

— Простите, что прервал вас на полпути к… — он остановился и снова откашлялся, — Кхем, господина Альтриха ждут неотложные дела в поместье. У нас всего лишь неделя, и мы совершенно не знаем к чему должны быть готовы.

Я посмотрела непонимающе на Фридриха, и тут до меня дошло, что он неверно понял ситуацию, и поспешила спрыгнуть с рук Альтриха.

— Да я просто решила искупаться. Вот. А господин Альтрих, помог выбраться. Вот, — краснея от стыда, пыталась оправдать эту сцену.

Главный слуга явно мне не поверил. Тогда в дело вступил сам господин герцог.

— Что, боишься, что я себе невесту не по статусу выберу? — задиристо сказал демон и расхохотался.

Я чуть не поперхнулась. Фридрих стоял белый, как мел.

— Отложим этот разговор. Сейчас нам пора, — сухо ответил слуга и злобно посмотрел на меня.

Все вместе мы вернулись в особняк Серого Ворона. Альтрих и Фридрих занялись повседневными делами. Я отправилась тренироваться в магии лечения с Ирис. Солнце клонилось к горизонту. Буквально через полтора часа сели ужинать.

За столом Фридрих то и дело метал в меня сердитый взгляд. Даже Ирис это заметила и тихонечко спросила.

— Чем ты так брата рассердила?

— Долгая история, — ответила девушке и тут же поймала новый недовольный взгляд.

После трапезы, я решила объясниться с Фридрихом, чтобы не было недопонимания, и отправилась прямиком в его кабинет. Некоторое время пришлось подождать у дверей. Нервно вышагивая туда-сюда по коридору, старалась подобрать слова к предстоящему разговору. Я так ушла в себя, что не заметила, что ко мне подошёл хозяин кабинета. На полном ходу врезалась в него. Эх, прав был Альтрих, как только такая неуклюжая особа стала святым оружием.

Фридрих наградил меня очередной версией недовольного взгляда. Казалось, что у него просто коллекция лиц, выражающих недовольство. Это был уже вид пятый за сегодня.

— Чем обязан вашему визиту, госпожа Яна? — сухо спросил главный слуга.

— Я хотела объясниться по поводу ситуации в пещере, — начала было я, но Фридрих прервал.

— Пройдёмте в кабинет. Коридор не самое подходящее место.

Мимо проходила горничная, явно услышавшая часть фразы. Она с любопытством посмотрела на нас, но поймав взгляд Фридриха, поспешила скрыться.

Я села на гостевой стул возле стола главного демона. Он сел за стол и выжидающе посмотрел на меня.

— Что ж, начну, — смущённо произнесла и покраснела, — Там, в пещере, действительно мы не делали ничего такого. Мы просто разговаривали о жизни.

— И ты просто так, от жары, решила искупаться в подземном озере, забирающем силы? А потом господин понёс тебя отдохнуть на кровать?

— Да вовсе не на кровать он меня нёс, — возмутилась я, — Откуда такие мысли?

— Да будет вам известно, если вы, конечно же, этого не знали, госпожа Яна, что при отсутствии физических повреждений и энергетического истощения, передача энергии через озеро, вызывает возбуждающий эффект.

Я моментально покраснела вся с головы до пят. Вот так искупалась.

— Я этого не знала, — едва проговорила в своё оправдание.

— Допустим, — согласился демон, — Но в любом случае, мне не нравится ваше близкое общение с господином Альтрихом, — сухо закончил он.

— А это ещё почему? — возмущённо спросила строгого слугу.

— Я знаком с господином с ранних лет. Моя основная задача — защищать его и во всём помогать. А вы, будучи одной из оружий, являетесь прямой угрозой для нас.

— Понимаю, что ты заменил ему маму, но он уже вырос и сам может решать, с кем дружить. Да и я вам вовсе не враг. Уж это-то мы уже выяснили. Разве нет?

Мои слова явно не понравились Фридриху.

— Откуда вам известно, что случилось с господином Альтрихом в детстве? — он явно напрягся и посмотрел на меня с подозрением, словно я шпион, который только что выдал себя.

— Он сам мне рассказал. Сегодня, в пещере.

Демон очевидно не ожидал такого ответа.

— Значит Ирис тут ни при чём?

— Ирис? Нет. А при чём тут Ирис?

— Моя младшая сестра бывает излишне болтлива.

Фридрих вздохнул.

— Понятно. Значит, Альтрих нашёл того, кому смог всё рассказать. Это радует, — искренне и в тоже время немного печально отметил главный слуга, — Вы знаете, как погибла его мать?

— Да. Она зашла в озеро в пещере, чтобы вылечить смертельную рану сына.

— Именно так. В тот момент я был рядом. Но моих сил не хватило.

И Фридрих рассказал свою историю.

Будучи ребёнком друидов, он рос в особом поселении. Его род находился под покровительством одного влиятельного герцога. Но потом в герцогстве произошёл переворот. Новый правитель, алчный до денег, просто распродал всех друидов. Фридриха и его сестёр выкупила мама Альтриха. Она стала заботиться о детях, как о родных. Но с каждым годом здоровье Аделии (прим. автора так звали маму Альтриха) становилось всё хуже. Её тело так и не приспособилось к условиям этого мира. К тому же увлечение магией тратило много жизненной энергии. Фридрих стал помогать ей с подготовкой особого заклинания, позволяющего передавать жизненную силу и энергию. Это был их секрет.

В ночь неудавшегося похищения, мама Альтриха истратила много сил, защищая сына. Фридрих в это время помогал отбить атаку с улицы, которая оказалась отвлекающим манёвром. Когда он прибежал, юный господин был сильно ранен, а госпожа истощена. Она приказала ему открыть «дверь» в пещеру, куда они втроём отправились.

Конечно же, Фридрих хотел сам зайти в воду. Но Аделия запретила ему это сделать. В бою она была ранена и знала, что рана смертельна. Подземное озеро было устроено так, что только один Альтрих мог получать из него силы и энергию. Все остальные служили «пищей». И если бы в ту ночь погибли Аделия и Фридрих, то совсем ещё юный господин остался бы один в пещере, совершенно беспомощный и беззащитный.

Друиду не оставалось ничего иного, как молча наблюдать, как мать жертвует остатки своей жизни ради спасения своего ребёнка. А он, совершенно беспомощный и бесполезный, только и смог, что достать её тело из озера и накрыть своей рубашкой. Когда Альтрих очнулся Фридрих поспешил вернуть его в особняк.

Почти сразу после этого отец Альтриха, герцог Олберих, хотел продать семейство друидов и отправить сына на обучение военному ремеслу. Но Альтрих заключил сделку. Он убедил отца, что друид сможет провести особый ритуал, который позволит создать армию воинов из сирот. Тот самый ритуал принудительного роста. А в качестве испытуемого должен был выступить юный господин. Чудом всё прошло гладко. Но, к удивлению Фридриха, герцог не стал превращать детей в воинов.

Ирис и Розари, будучи совсем детьми, отправились в отдалённое поместье обучаться на горничных. Фридрих был направлен на обучение в мир людей. А дети не подверглись принудительному взрослению. Всё это устроил пятилетний ребёнок, который теперь выглядел, как пятнадцатилетний юноша. Только Альтрих и его отец знали все условия этой сделки.

Я прибывала в лёгком шоке от такой откровенности собеседника. Но вскоре всё встало на свои места.

— Надеюсь, теперь, госпожа Щит, вы понимаете, насколько я обязан господину Альтриху. Моя жизнь и судьба сестёр всецело были спасены им. Так что я буду предан ему до конца жизни и сделаю всë необходимое и даже больше, чтобы защитить его, — серьёзным тоном закончил свой рассказ демон-друид.

Фридрих был благодарен своему господину. Он восхищался им. И однозначно, был самым преданным и верным другом, который только может быть.

Выходила из кабинета я в тяжёлых раздумий. Сколько же страданий выпало на долю этих двух демонов.

Так подошёл к концу вечер откровений.

Неделя прошла довольно быстро. Я уже втянулась в ритм жизни поместья и даже стала понемногу общаться с его обитателями на их языке. Фридрих общался со мной, как и раньше. Я же не могла смотреть ему в глаза долго.

С Райаром я стала общаться меньше из-за языкового барьера. Его это явно задевало. Часто ловила на себе его обиженный взгляд. Однако, когда мы с Ирис подходили, чтобы поболтать, он старался уйти поскорее. Он вёл себя как ребёнок, который хочет внимания и не готов делиться им с кем-то ещё.

Альтрих всю неделю был занят делами. Так как мы не знали, чего ждать у водопада, он решил заранее проработать вопросы на месяц вперёд.

Эмма после разговора в пещере не появлялась даже в виде голоса в моей голове.

Наступил долгожданный день. Мы собрались у погреба поместья. Райар привычным движением открыл межпространственную дверь и мы шагнули вперёд. От разрушенного особняка руинного города мы прошли в лес к ручью и оттуда добрались до нужного места. От водопада веяло прохладой, пахло травой, щебет птиц успокаивал. Какое же это удивительно красивое место.

В полдень перед нами возникла Эмма, чем удивила всех нас. Но задать вопросов мы не успели. Девочка сразу взяла инициативу в свои руки.

— Ничего не говорите. Следуйте за мной.

Мы молча исполнили указание.

— Когда мы попали в этот мир, то жили в уютном домике неподалёку, — печально произнесла Эмма, — Для меня это место особенное.

Мы шли не дольше пяти минут.

— На месте, — сказала девочка, указывая на просторную поляну.

Никаких следов дома я не увидела, но почувствовала что-то неуловимо знакомое. Ещё до того, как поняла, что именно, с противоположной стороны леса в нас полетели магические стрелы Лука.

Альтрих и Фридрих явно выругались на демоническом, и бросились в рассыпную. Райар схватил меня на руки и также отскочил в сторону. Это незначительное промедление вылилось в ранение. По руке парня чиркнула стрела и проявилась алая цепочка, затем побежала кров. Но он даже не поморщился, будто вовсе этого не заметил.

— Что они здесь делают? Почему атакуют? Почему Эмма не предупредила? Или же Мудрец прочитал её мысли? — думала я, пока Райар летел к стенам города в руинах.

Он аккуратно поставил меня и что-то сказал. Я смогла разобрать только слово «дом». Потом демон взмыл в небо и помчался обратно. Посмотрев в небо, увидела, как сверкают огненные шары. Значит Жал тоже там. Скорее всего, все оружия там. И все они сражаются против троицы демонов. Меня охватило чувство тревоги. Пусть демоны и сильны, но это не значит, что их нельзя ранить. Пример тому, царапина Райара. Да и совершенно не хотелось, чтобы ранили моих товарищей по оружию. Я рванула в лес, что было сил. Бежала вперёд не разбирая дороги сквозь кусты и заросли, прямиком к полю боя. С каждым шагом грохот становился сильнее. Когда я подбежала к поляне, меня обдало жаром. Я укрылась за ближайшим деревом и решила осмотреться. Передо мной стояла ужасающая картина. Поляна была полностью выжжена. Деревья вокруг покрыты льдом поверх обожжённой коры. Каждый из троицы демонов был серьёзно ранен, их одежда местами была опалена, местами разорвана. Фридрих держался за бок, откуда текла кровь. Альтрих был ранен в голову. Райара покрывали многочисленные царапины, а ещё он держался за руку, которая кровоточила.

В противовес им, оружия выглядели лишь слегка потрёпанными. Впереди, вполне ожидаемо, стояли Меч, Топор и Плеть. Чуть позади, заняли позиции Копьё и Кин. Жал и Лук, по всей видимости, прятались в лесу. И тут мой глаз зацепился за странное свечение. Сам Мудрец стоял на поле боя. Он читал какое-то заклинание. Стало понятно, почему всё вокруг выжжено. Мудрец всё же древний маг. Наверняка в его арсенале не одно мощное заклинание.

Топор ринулся в атаку первым. Мощным ударом он отправил Фридриха в полёт метров на пятьдесят вверх. Здоровяк и раньше отличался огромной грубой силой. Но теперь это было что-то невообразимое. Следом и Плеть вступила в бой. Быстрыми ударами она наступала на Райара, который полностью сосредоточился на обороне. Противником Альтриха был Меч. Они замерли глядя друг другу в глаза, а спустя несколько секунд ринулись в бой. Схватка была яростной. Стоило расслабиться хоть не долю секунды, и прилетал удар. Массированные магические атаки Жала и сверху стрелы Лука не давали демонам возможности взлететь. Копьё и Кин не позволяли противникам укрыться в лесу. Демоны словно в капкан попали и из последних сил пытались выбраться.

— Эмма, Эмма, Эмма! — звала я девочку, что заманила нас сюда, — Эмма, чёрт возьми, ответь!

— Я слышу, — тихо раздался в голове детский голос.

— Помоги. Что мне делать? Как мне вернуть силу и остановить всё это? — в ужасе спросила у неё.

— Тебе нужно остановить всё это, чтобы вернуть силы, — коротко ответила она и затихла. Больше на связь она не выходила.

Тем временем над полем появилось тёмное облако.

— Неужели мудрец закончил заклинание? — испуганно подумала, и тут же меня осенило, — Точно! Заклинание! Я же могу колдовать.

Не теряя ни секунды, я принялась создавать заклинание, призывающее каменную стену. Поднялся ветер, раздался гром, из магического облака начали сверкать молнии.

— Так, молнии. Молнии, значит, нужен громоотвод, — подумала я и бросила заклинание стены.

Пока я думала, как сделать громоотвод, молнии и вправду стали хаотично бить по полю. Одна из них даже чуть не задела Плеть. Что не остановило Мудреца, и он продолжил чтение заклинания.

— Эмма же сказала, что тут стоял их дом. Наверняка тут было полно металлических предметов. Нужно их найти, переплавить и сделать громоотвод.

Это должно было сработать. Судя по всему, за деревьями. Мудрец лишь призывал молнии, но не мог ими управлять. Я побежала по краю поляны, стараясь прятаться. Но судьба была неблагосклонна. Не пробежав и ста метров, на моём пути возник Жал.

— Джекоб, — только и успела выдохнуть я.

Без раздумий парень зашвырнул в меня огненный шар. Едва увернувшись, попала под обстрел Лука. Вот так, я нашла укрытие наших снайперов. Уклоняясь от их атак, выскочила на поле боя, оказавшись рядом с Райаром.

Юный демон и его оппонент явно не ожидали моего появления. Они оба остановились. Первым в движение пришёл Райар. Он рывком подскочил ко мне и укрыл от электрического заряда. За что тут же поплатился, получив серьёзное ранение в спину от Кина. Сплюнув кровь, он быстро поднялся и заслонил меня спиной. Я ужаснулась от глубины его раны. Принялась лечить, но даже остановить кровотечение не успела.

Мозг кипел, ища способы защитить своих друзей и товарищей.

— Проклятый Мудрец! Если бы только я могла поставить щит. Если бы только у меня была эта сила, — думала я, проклиная свою слабость, — Нет, нет, нет. Я не дам им погибнуть. Хватит, этот бой должен прекратиться.

Подняв голову, я увидела перед собой Альтриха. Он закрывал меня от десятка, летящих в нашу сторону мечей.

— НЕТ! — закричала я что было сил.

Мозг готов был взорваться от напряжения. Время замедлилось. В этот момент я ощутила тонкий поток силы внутри себя. Ухватившись за эту ниточку надежды, стала погружаться вглубь своего сознания. Меня трясло, в голове раздавался гул, кровь словно кипела, стало невыносимо жарко и больно.

— Ты справилась, — раздалось в моей голове, и боль отступила вместе с жаром.

— Эмма, — с облегчением выдохнула я.

— Скоро эта сила станет только твоей. Я знала, что ты справишься. Ради друзей ты и Мудреца одолеешь. Я верю в это, — улыбаясь, сказала девочка и слегка толкнула меня вперёд.

Меня словно выкинуло из сна, я открыла глаза. Альтрих, весь в крови, крепко обнимал меня, защищая от нависшей угрозы. Но мечи зависли в воздухе, словно вонзились в преграду. Тоже касалось остального. Молнии рассеивались перед демонами и оружиями, атаки рикошетило в разные стороны.

— Не может быть, — громким эхом раздался голос Мудреца.

Старик закашлялся и упал на колени. Его свечение стало тускнеть, и он исчез. Сразу после этого, сила ударов Топора и остальных ребят стала обычной.

Выбравшись из хватки Альтриха, я выбежала в центр поляны и заорала, срывая голос.

— Довольно! Хватит! Мы не враги!

Топор хотел было атаковать меня, но Меч его остановил.

— Я готов выслушать тебя, — неожиданно спокойно сказал лидер оружий.

Меч подал знак рукой и все собрались на поляне.

Первым делом, мы с Жалом оказали первую помощь всем раненым. В основе, лечили троицу демонов.

Утихомирив бойцов с обеих сторон, мы были готовы уже начать переговоры, как между нами возникла Эмма. Она выглядела болезненно, измученное лица осунулось, платье бесформенно висело.

— Переход силы почти завершён, — сказала девочки полушёпотом, — Совсем скоро ты, Яна, станешь воплощением силы щита. Жаль я не могу увидеть лицо этого злобного старикашки. Столько лет он держал меня в заточении, но мне удалось сбежать, — она улыбнулась.

Все вокруг молчали, удивлённо глядя на тускло светящуюся девочку.

— То есть, я стану воплощением? Я же носитель? А что же будет с тобой, — растерянно спросила у девочки.

— Теперь ты два в одном. Ты воплощение и ты же носитель. Вот только умирать, теперь не стоит. Ничем хорошим для тебя это не закончится, — девочка подмигнула мне и продолжила, — Я же сейчас умру. Только не грусти. Жить почти пятьсот лет, переходя от одного человека к другому ужасная судьба. Так что считай, что освободила меня.

Тело девочки стало покрываться странным каменистым налётом.

— Не пугайся, если услышишь в голове незнакомые голоса. Это мои родные или Мудрец. Теперь ты будешь с ними связана, — продолжила Эмма, перейдя на шёпот, — Срочно учись блокировать старикашку, и не пускай его в свои сны. Обычно он приходит в виде тёмной тени.

Налёт уже достиг её шеи. Она повернулась к Мечу и сказала.

— Братик, ты уж присмотри за ними.

В моей голове раздался мужской голос

— Обещаю.

— Он сказал, — хотела было передать сообщение, но девочка меня перебила.

— Знаю. Прощай, — произнесла она с улыбкой и полностью покрылась тонкой каменной корочкой.

Я не верила своим глазам, я не хотела верить в реальность происходящего. Словно часть меня только что вырвали из души. Через несколько секунд камень потускнел и стал рассыпаться в пыль. Порыв ветра подхватил всё, что осталось от маленького воплощения силы святого щита, и разнёс по выжженной полянке.

Мне оставалось лишь надеяться, что она теперь она будет счастлива, найдёт свой дом и будет свободно в нём жить, в ожидании родных.

Мы стояли посреди безжизненной пустоши. Оружия смотрели, недоумевая то на меня, то на Меча. Демоны сердито оттирали свои тела от грязи и крови. Тишину нарушил Меч.

— Ты хотела поговорить.

— Да. Нам нужно безопасное место. У меня есть одно на примете.

— У меня тоже.

После слов Меча, демоны напряглись, и все разом подошли ко мне ближе. Мне была приятна их забота и готовность защищать.

— Спокойно, крылатые, — язвительно сказал Меч, — Я не собираюсь ей вредить.

— Ну да, поэтому мне пришлось спасать её из вашей пыточной в полуживом состоянии, — злобно заметил Альтрих.

— Ага, а от тебя она бежала чуть не поджарившись, во время допроса с пристрастием, — парировал Меч.

— Мальчики! Не об этом речь, — прервала я их перепалку, — Эта война слишком затянулась. Мир не стоит на месте, ни мир людей, ни мир демонов.

И дальше я предложила условия перемирия, прямо там, чтобы избежать дальнейших споров, на чьей территории вести переговоры. А то, такими темпами мы дождёмся возвращения Мудреца и тогда точно ни о чём не договоримся.

Я рассказала товарищам, что мне удалось наладить контакт с герцогом Пепельных земель Альтрихом Хойшак. А ещё поделилась информацией о политическом устройстве царства демонов или как его называют местные жители — мир серого солнца Великая империя «Их».

На самом деле земли были поделены на герцогства и большинство из знати были ленивыми правителями, которые чихать хотели на порабощение иного мира. Но были и радикалы, желающие распространить своё влияние на мир жёлтого солнца. К счастью, Альтрих относился к третьей категории — благородные правители, заботящиеся о процветании своих земель. И полномасштабная война категорически не входила в его планы.

Я предложила товарищам заключить временный союз с пепельными землями. Мы не будем нападать на жителей герцогства и при необходимости окажем поддержку в бою. Взамен, Альтрих поделиться информацией по радикально настроенным герцогам, поможет с поиском древних артефактов в том числе и за пределами его территории, а также окажет военную поддержку в случае необходимости.

— Пора закончить эту войну. Не обязательно уничтожать всех демонов. Как говорилось в легенде о Мудреце, лишь он один теперь знает, как создать стабильный портал, позволяющий осуществить вторжение. Так что вместо уничтожения демонов, предлагаю собрать все древние артефакты времён той войны и уничтожить их, — закончила я.

Условия перемирия, естественно, заранее оговорила с Альтрихом и Фридрихом, последний долго хмурил брови, но в итоге дал добро.

Я прекрасно понимала, что доверительных отношений так сразу не построить. В моём плане куча пробелов, самый большой из которых — Мудрец. Но внезапно для всех Меч согласился.

— Что ж, это нам подходит. Мы готовы пойти на перемирие и указанные условия.

Все разом посмотрели на него, разинув рты от удивления.

— Так не пойдёт! — вмешался Топор, — Это нужно обсудить с Мудрецом.

— Топор, — резко одёрнул его Меч, — Лидер отряда я и я принял решение. Ты и сам видел, что Мудрец потерял часть своих сил и теперь не известно, когда появится. Это может случиться через неделю, а может через полгода. Мы не можем терять время впустую. К тому же, теперь Яна стала воплощением силы щита. Это значит, что её смерть сильно ударит по состоянию Мудреца. Ты уверен, что хочешь продолжить воевать с ней?

Топору не оставалось ничего иного, как согласиться.

Так начался новый этап моей жизни. Теперь я не просто воин, призванный в этот мир для защиты людей от демонов. Я стала одной из основных сил, поддерживающих мир серого солнца. Какие тайны мне предстоит ещё узнать, кто же такой на самом деле Мудрец и что он задумал, станут ли демоны и оружия надёжными товарищами друг для друга и смогу ли я и остальные оружия вернуться домой живыми и здоровыми? Время покажет. А пока мы отправились отмечать наш союз на нейтральной территории руинных земель.

Конец 1 книги.