Купить китайский фейерверк было не лучшей идеей в этот Новый год. Кто же знал, что он не просто взорвётся красивыми искрами в небесах, а перенесёт нас в другой мир.

Эй, мне не настолько сильно не нравился этот год!

Первое, что я увидела, когда пришла в себя, — склонившегося надо мной незнакомца. Я лежала на спине, а он навис надо мной и внимательно рассматривал меня, причем с таким видом, словно я как-то странно выглядела.

Хотя, между прочим, из нас двоих я явно смотрелась адекватнее! Хорошо ведь помнила, что фейерверк мы с друзьями отправились взрывать во вполне нормальной, приличной одежде, праздник всё-таки, да и холодно на улице. Незнакомец же явно сбежал с бала-маскарада. Или с какой-нибудь исторической реконструкции, как оно там правильно называется?

Никаких других причин, по которым современный мужчина нарядился бы в бархатный камзол, ещё и украшенный весьма натурально поблескивающими камнями, я не видела. Да и вообще одет был он как не от мира сего. Высокие сапоги до колена весьма странной модели — у нас такую не найдешь, волосы длиной до плеч. Последнее, конечно, неудивительно и для современного человека, но в сочетании с одеждой выглядело впечатляюще.

Я осторожно пошевелилась. Жива. Странно, что мне не холодно, я ведь падала на снег. Не фейерверк же меня греет и жар невероятных впечатлений!

И не мокро…

Можно было бы предположить, что меня перенесли куда-нибудь в здание, если б не небо, которое я вполне могла различить за мужчиной. Нормальное звёздное небо, и вот ещё одна поразительная деталь: тёмное! Нет, опять-таки ничего странного, если забыть о том, что незнакомца я видела отчетливо.

Даром что ночью.

Зрение продолжало удивлять. Я покрутила головой в поисках источника света, но его, не считая луны, не было. Тем не менее, если совсем немного сосредоточиться, я могла различить и фактуру ткани чертова камзола, и черты лица незнакомца, и всё на свете.

— Живая, — констатировал факт мужчина. — Уже хорошо…

— Не могу не согласиться, — пробормотала я. — Вы кто? Где Серёжа и Лена?

— Понятия не имею, о ком речь, но если это те двое, что свалились вместе с тобой, то лежат в стороне, — холодно проронил незнакомец. — И это я должен спрашивать, кто ты такая и как вторглась в наш ритуал.

Я попыталась сесть. Мужчина выпрямился и продолжил рассматривать меня, пока что даже не попытавшись помочь. И взгляд у него был странный. Пронзительный и какой-то ожидающий, что ли. От того, как он смотрел на меня, стало не по себе, и я поёжилась, обхватила себя руками, а потом наконец-то смогла осмотреться.

Друзья в самом деле оказались рядом. Лена уже открыла глаза и, ошалело моргая, смотрела в небо, а вот Сережа всё ещё лежал без сознания. Не зря он боялся того китайского фейерверка, будь тот проклят! Черт, сэкономила, называется…

Надо было покупать нормальный, а не хватать первую попавшуюся дрянь на распродаже!

Но сожалеть поздно. Я велела себе не отчаиваться и не паниковать раньше срока, а подобраться к другу и понять, что с ним. Но первым делом окликнула Лену.

— Эй, подруга! Ленк! Ты в порядке?

— Ира, — прохрипела она. — Ира, чёртов твой фейерверк! У меня в глазах всё двоится!

— Лежи! — велела я. — Сейчас! Только проверю, как там Серёжа… Вам в больницу надо двоим.

— Троим! — запротестовала Ленка.

Ничего, спорит — уже хорошо.

Впрочем, нет, мне в больницу было не нужно. Я на удивление хорошо себя чувствовала, только вот вставать пока не решалась, боясь, что всё моё нормальное самочувствие полетит коту под хвост, стоит только выровняться. Вместо этого поползла к Сергею на четвереньках и только тогда заметила, что, собственно, у меня под ногами трава.

Коротко подстриженная сухая трава.

Это ещё что такое?!

Я четко помнила, что, когда мы запускали фейерверк, вокруг был снег. Да и вон он лежит, чуть подальше, но здесь — как будто кто-то специально очистил и просушил круг. И траву вырастил. Оно-то, конечно, хорошо, что мне сейчас не приходится ковыряться в холодном снегу в попытке привести друга в чувство, но как такое возможно? И если нас перенесли, то почему только на траву, а не в здание?

Костеря себя и фейерверк заодно на все лады, я наконец-то подобралась к Сергею. Он лежал с закрытыми глазами, но, к счастью, дышал. Сердце тоже билось ровно.

— Серёж! — я легонько потрясла друга за плечо. — Серёж, ты меня слышишь?

Парень едва слышно что-то промычал, но так и не очнулся. Я тихо выругалась про себя, подняла голову и осознала, что вокруг достаточно много людей. И все они странно одеты, кто-то в таких же камзолах, как первый увиденный мною мужчина, кто-то вообще в длинном балахоне… Что за цирк? Впрочем, не важно.

— Вызовите кто-нибудь скорую! — потребовала я.

Но вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, меня резко схватили за плечо и велели:

— Верни дары, воровка!

Я не успела даже отреагировать, как меня потянули за руку, заставляя подняться на ноги. Я обернулась, но увидела не того мужчину, что изначально склонялся надо мной, а другого, лет пятидесяти, в странном балахоне вроде тех, что носят волшебники в фильмах. Вот только волшебники часто добрые, а этот добрым мне не казался! Лицо его исказилось гневом, и он смотрел на меня так, словно я только что его любимому питомцу шею скрутила.

— Я не воровка! — возмутилась я, невольно защищаясь. — Кто вы вообще такой? Я вас не знаю!

— Верни мой дар ночного зрения! — прорычал он.

— Какой такой дар?

— Тот, который ты украла!

Я попятилась. Надо сказать, здоровье не подвело, на ногах я держалась нормально, но оттого не легче. Сергей всё ещё без сознания, с Леной тоже непонятно что, а какой-то сумасшедший на меня нападает и требует то, чего я в глаза не видела.

— Я ничего не воровала! — воскликнула я, но мужчина не унимался.

— Я не настолько слепой, вижу, как ты по сторонам зыркаешь! Тут темень жуткая, а ты всё прекрасно видишь!

— Вы тоже, раз столько всего рассмотрели!

— Я на укрепляющих заклинаниях! — взревел мужчина. — Верни мне моё ночное зрение, иначе я тебя уничтожу!

Он занес руку, и я с ужасом увидела, что в кулаке он сжимает кинжал. Вырвалась, отступила на полшага, замирая между этим сумасшедшим и бессознательным Сергеем, и вскинула руки в защитном жесте…

На самом деле это никак не должно было спасти меня от чужого холодного оружия. Но воздух передо мной вдруг пошел рябью, а потом сформировалась какая-то тонкая защитная пленка. С каждой секундой она становилась всё крепче, и мужчина, бросившись на неё, отскочил как ужаленный.

— Она и мой дар защиты украла! — возмутился третий незнакомец.

— Она украла дары у всех нас! — взревел кто-то. — Верни магию!

— Какую магию? Магии не существует! — почти истерично воскликнула я.

Круг сужался. Мужчины — а их тут было предостаточно! — наступали на меня со всех сторон и жутко галдели. Со стороны это напоминало какой-то дурдом, а я, присмотревшись, поняла, что это место совсем не похоже на двор, в котором мы взрывали фейерверк. Это была расчищенная поляна посреди леса, а вокруг, кроме сумасшедших, требующих у меня какие-то дары, не оказалось ни души.

Я сунула руку в карман, нащупала мобильный, дрожащими руками попыталась его включить, но экран только мигнул и погас.

Что это за место и как мы здесь оказались? Что за люди? Сектанты какие-то?

— Я не понимаю, о чём вы все говорите! — попыталась воззвать я незнакомцев к здравому смыслу. — Я даже не знаю, как я здесь оказалась!

— Врёшь! — обвинил меня тот, что ранее набросился с кинжалом. — Ты нарочно вмешалась в новогодний ритуал, чтобы украсть всё то, что мы себе загадали!

— Какой, к чертям собачьим, новогодний ритуал?!

— Магический!

— Да не знаю я никакого магического ритуала!

— Ты ещё скажи, что не знаешь, где находишься! — возмутился какой-то молодчик. — Что попала из другого мира!

— Что за бред вы несёте?! — возмутилась я. — Какого такого другого мира? Вы что, увезли меня из России?!

Увы, но ничего утешительного в ответ я не услышала. Потому что на меня подозрительно посмотрели, а потом тот молодой мужчина, которого я увидела первым, сделал шаг в моём направлении и строго спросил:

— Что такое «Россия»?

В этот момент я отчетливо поняла: что-то тут неладно. Что такое Россия, они не знают, говорят о какой-то магии, о других мирах, о новогодних ритуалах… Но их язык я отлично понимаю, по моим ощущениям, говорят они по-русски, причем безо всякого акцента. Или… или я просто воспринимаю их речь и автоматически перевожу? Ленка говорила на том же языке, что и окружающие меня мужчины, или нет?

В любой другой ситуации у меня уже раскалывалась бы голова от перенапряжения, но сейчас сознание почему-то оставалось очень ясным, а боли не было и вовсе. Я, конечно, радовалась, что фейерверк так чудесно улучшил мне здоровье, но…

— Россия, — осторожно промолвила я, надеясь, что сейчас мне скажут, что это шутка и я нахожусь в родном городе, просто почему-то оказалась в лесу, — это страна, в которой я живу. Самая большая страна мира. Российская Федерация. Не в курсе?

Судя по взглядам, ни одного проблеска понимания.

— Москва? Петербург? — наугад принялась перечислять я. — Кремль? Господи… Ладно, Франция? Британия? Лондон? Не знаю, Германия? Дания, Норвегия?

На последнем слове мой собеседник, заботливо оградивший меня от остальных, просиял.

— Норвегия! — воскликнул он.

Я скептически смерила его взглядом. Вообще-то на норвежца не похож, у них обычно волосы светлые, да и языка я не знаю, если от удара головой полиглотом, конечно, не стала. Но пусть так, главное, что мы нашли точки соприкосновения. К тому же он не бросается на меня с ножом, в отличие от остальных. Может, камзол — признак адекватности? Потому что мужчины в балахонах доверия мне не внушали совершенно.

— Мы в Норвегии? — с облегчением выдохнула я.

— Нет, — возразил он. — Мы не в Норвегии. Но предыдущая гостья из иного мира была именно оттуда. Из города… название ещё такое странное… с ослами связанное.

— Осло?

— Да, Осло, — подтвердил мужчина. — Осло в Норвегии. Норвегия находится в одном с тобой мире?

— Да, — кивнула я ошеломленно. — Нет, погодите… Вы хотите сказать, что я попала в другой мир?! Серьезно?!

— Дэмиан! — возмутился тот сумасшедший с ножом. — Какой другой мир? Это наглая воровка, которая пользуется нашей историей в свою пользу!

Но вот Дэмиан, кажется, не был так уверен в том, что я — редкостная злодейка и обманщица. Он скептически осмотрел меня, а потом протянул руку и сжал мою ладонь.

Я вздрогнула от неожиданности. Прикосновение его пальцев оказалось неожиданно обжигающим, а ещё он держал так крепко, что я не смогла вырваться.

— У неё энергетика не этого мира, — наконец-то проронил Дэмиан. — Так что, боюсь, она говорит правду. История двухсотлетней давности повторилась, и во время новогоднего ритуала сквозь ткань миров вновь прошел человек, рожденный под особенной звездой. А с ним, — он взглянул на Ленку и Сергея, — ещё два прицепа.

— Они не прицепы! — возмутилась я. — Они мои друзья! Но хорошо. Я оказалась в другом мире. Допустим. Как такое вообще может быть?

— Магия, — пожал плечами Дэмиан.

Что за глупости, господи…

— Хорошо. Хорошо, магия существует, она переместила меня в другой мир, — затараторила я, чувствуя себя сумасшедшей. — Предположим, что вы надо мной не насмехаетесь и всё это взаправду. Как мне вернуться домой? Моим друзьям нехорошо, им явно к врачу надо…

Он серьёзно взглянул на меня.

— Никак.

— Что значит никак?

— Для этого тебе нужен круг магов. А никто из присутствующих не придёт тебе на помощь.

Я замерла. Это прозвучало жутко. Оказаться непонятно где, друзья в плачевном состоянии, вокруг сумасшедшие, которые чего-то от меня требуют, да ещё и вернуться нельзя…

— Но ведь ошибка явно случилась из-за вас! — воскликнула я. — Так исправляйте её!

— Неважно, из-за кого произошла ошибка, — заявил Дэмиан. — Никто и пальцем не шевельнет, чтобы тебе помочь. По крайней мере, пока ты не вернешь магические дары, которые забрала.

Я оглянулась. Мужчины вокруг выглядели очень грозно. Тот, с кинжалом и в балахоне, вообще, кажется, собирал против меня коалицию. Нет, сама я не справлюсь, в этом у меня даже не было сомнений. Дэмиан же показался мне сравнительно адекватным, потому я, преисполненная надежды, потянулась к нему и выдохнула:

— Тогда помоги ты! Ты, кажется, среди всех присутствующих самый нормальный! Ты знаешь, как я сюда попала, так ведь? Ты понимаешь механизм?

— Да, — порадовал меня ответом Дэмиан. — Мне в самом деле известен механизм. И, судя по тому, как хорошо я тебя ощущаю, это моя магия стала ключом, который открыл дверь между мирами. Наши ауры очень созвучны.

Не сказать, что я понимала, о чем таком он вещает, но звучало неплохо, потому я усиленно закивала.

— Вот видишь! Отлично! — воскликнула я. — Помоги мне, пожалуйста! Моим друзьям плохо, им к врачу надо! И нам надо вернуться в родной мир! Если наши магии созвучны, ты можешь помочь мне вернуться!

— Не факт, что это в самом деле возможно… — протянул он с сомнением. — Но в любом случае я даже пробовать не стану.

Его отказ прозвучал как гром среди ясного неба.

— Что? Но почему?!

— Ты украла желание, которое должно было спасти весь мой род.

Я вздрогнула и подняла взгляд на Дэмиана. Он заметно выделялся среди остальных присутствующих на поляне людей: был вроде как и моложе тех, кто проводил ритуал, но при этом от мужчины ощутимо веяло силой. Вопреки аристократической осанке, старинному наряду и прочим магическим атрибутам, а главное, сдержанности, которой явно не обладали все остальные на полянке, он был весьма банально зол. На меня зол.

— Я ничего не воровала! — воскликнула я. — И вообще, всё это произошло случайно!

— Какая мне разница! — не удержавшись, взорвался он. — Мне был отмерен срок до того часа, пока впервые в новом году не взойдет солнце! Я загадал желание узнать, как я могу спасти свой род и обрести фамильные артефакты, а ты украла его, как и всё то, что загадали они, величайшие маги королевства!

— Да я же ничего не делала! И вообще, велика загадка! Тебе всего лишь надо жениться до рассвета на деве, которую признает твоя магия… Ой!

Я зажала рот руками, но было поздно. Ответ слетел с языка сам по себе, хотя я даже не до конца понимала сути проблемы мужчины. Впрочем, судя по тому, как просиял маг, я только что исполнила его желание. Жаль, правда, радость быстро исчезла с лица Дэмиана.

— До рассвета осталось не так уж и много, — серьёзно промолвил он. — И мне срочно нужна жена. Между прочим, ты — подходишь.

Я опешила.

— Что?! Почему я?

— Потому что именно моя магия призвала тебя из иного мира. Значит, она тебя приняла, — терпеливо пояснил незнакомец. — Что ж, ты можешь неплохо устроиться. Я из старинного магического рода…

— Мне всё равно, из какого ты рода, — огрызнулась я. — И я не собираюсь выходить за тебя замуж только потому, что ты так решил! Я вообще домой хочу вернуться!

— Назад хода нет, — серьезно отметил Дэмиан. — Раньше чем через год отсюда не выбраться. Ты здесь надолго. И, напомню, ты никого не знаешь, не умеешь обращаться с дарами, которые получила, и у тебя нет ни копейки денег. Уже на рассвете с тебя стребуют первую плату.

Я ошеломленно вытаращила на него глаза, не понимая, о какой плате речь.

— За всё полученное во время новогоднего ритуала надо ежемесячно платить, — хитро сообщил мне Дэмиан. — И платить дорого! Деньгами или жизнью! А у тебя, я так понимаю, ни копейки! Так что выбирай. Либо ты выходишь за меня замуж и я помогаю тебе решить проблему с платой, либо в эту новогоднюю ночь ты потеряешь несколько лет своей жизни. Учитывая то, сколько желаний ты получила, можешь отдать всё, что отведено тебе судьбой, до последнего дня.

Я окинула поляну, пытаясь посчитать, сколько магии случайно вобрала в себя переходом между мирами. Группа людей была внушительная. Прикинула, как мне придётся расплачиваться со всеми, и пришла к неутешительному выводу…

Новогодний ритуал должен был помочь мне, а не создать ещё больше проблем. Несколько лет назад старший брат наткнулся на древнейшее проклятье, которое мгновенно настигло весь наш род.

Когда умер старший, я подумал, что на этом беды закончатся, но заклятье захотело забрать больше жертв, ударив сначала по его детям, моим племянникам, а потом перекинулось на весь наш род. И с каждым месяцем проклятье увеличивалось, собираясь забрать как можно больше жертв.

Шкатулка, из-за которой и начался весь сыр-бор, перешла мне по наследству. Теперь уже мои часики начали нервно тикать, и я должен был отгадать загадку, открыть этот таинственный артефакт, чтобы спасти себя и оставшихся в живых родственников.

«Ты должен отдать долг перед родом», — короткая записка разозлила меня ещё больше.

Несколько месяцев было потрачено на безуспешные поиски того, как открыть артефакт, как отдать свой долг. Безуспешно. Я не сдался, решив прибегнуть к новогоднему ритуалу. Раньше я всегда скептически относился к кучке магов, которые загадывали себе разнообразные дары и расплачивались ими в течение следующего года.

Новогодний ритуал проводился на исходе тринадцатого месяца, когда не просто месяц сменялся другим, год переходил в другой. Небольшая группа магов собиралась на поляне в круг, читала специальное заклинание и под бой ближайшей часовни каждый загадывал желание. В большинстве случаев — это была простая магия.

Расплачиваться за неё приходилось либо деньгами, которые ежемесячно сливались в колодец энергии, либо своими жизненными силами.

Я ненавидел подобные ритуалы, но в этот раз у меня не оставалось никаких шансов разгадать загадку без использования древней церемонии. Поэтому я записался, готовясь платить по счетам.

Я был скептически настроен, пока на нашу поляну не свалились три незнакомца, и только одной из них повезло забрать все магические дары присутствующих.

Каждый из них был одет очень странно, не свойственно ни нашей погоде, ни нашим традициям. Всё в них выдавало путешественников из другого мира.

Это было даже… забавно. Пока до меня не дошло, что именно она и является исполнением моего желания. Почему-то ни на секунду не сомневался, что если я женюсь на этой девушке, то продвинусь ближе к ответу, как спасти себя и свою семью.

Не завидовал иномирянке и тем, кто упал вместе с ней. Попаданка вобрала всю магию ритуала и одним нелепым действием нажила себе пару десятков врагов.

— Решайся, — усмехнулся я. — Думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.

Я уже слышал возмущения со стороны. Кажется, мои соучастники ритуала наконец-то начали понимать, что сегодня уйдут без подарков. Ну, и поделом им, халявщикам.

— Она должна вернуть мой дар! — раздавалось со всех сторон.

Иномирянка бросила короткий взгляд на друзей. Девушка уже сидела на земле, моргая, пытаясь понять, что случилось. Мужчина ещё лежал без сознания. Поморщился. Надеюсь, это не любовник главной героини разрушения ритуала? Если так, то у меня появится соперник, и это в разы усложняет задачу.

Незнакомка прикусила губу, и я вздрогнул от этого провокационного жеста. Затем она покачала головой и, тяжело вздохнув, сообщила:

— Я согласна.

Коротко кивнул. Мне не нужно было повторять: я понимал, что ещё мгновение, и маги на поляне наконец-то очнутся, желая распять невиновную девушку. Взмахнул рукой, взорвал дымовой артефакт, бросив его в сторону кучке недоумков. Пока те кашляли, пытаясь разобраться, что происходит, поспешно взорвал второй артефакт, который мгновенно перенёс меня и троих путешественников ко мне в усадьбу.

Действовать нужно было незамедлительно: как минимум запретить перенос ко мне на участок, пока соучастники не очнулись и не пожелали вернуть то, что им не принадлежало.

Мы мгновенно перенеслись ко мне. Поспешно взорвал ещё один артефакт, направленный на временную защиту дома от телепортаций. Мне было важно, чтобы никто не последовал за мной, потому что иномирянка была мне нужна. Кто знает, может, ритуал действительно исполнил моё желание и она ключ к разгадке тайны и спасению моего рода?

— Охрана! — крикнул я. — Защитить весь дом от магического переноса!

Впервые в жизни пожалел, что всегда был так негативно настроен на магические защиты и вмешательства в энергетику дома. Знал, что иногда это бывает необходимо, но не был готов к тому, что защита потребуется мне или моим гостям.

— Сэр, вы же всегда были гостеприимны и против любого подобного вмешательства, — запротестовал Седрик, глава моей магической охраны.

Седрик недовольно и недоверчиво смотрел на меня, на моих гостей, словно пытался понять, я ли перед ним. По его сонному виду я догадался, что я его разбудил и он поспешил на шум.

Седрик был со мной с тех самых пор, как я приобрёл этот дом. Он слишком хорошо меня знал, поэтому я не винил его в излишней дотошности и внимательности к деталям.

— Я и сейчас против, — грозно ответил ему я. — Но моим гостям нужна защита, и ты прямо сейчас займёшься этим.

— Это же не магические преступники, которых вы хотите укрыть? — уже немного испуганно пролепетал Седрик. Он внимательно рассматривал моих гостей. До меня дошло, что они очень привлекают к себе внимание своими странными нарядами.

Я бросил на него настолько злой и осуждающий взгляд, что Седрик замолчал, побежав выполнять мой приказ. Он собрал всю охрану и поспешил накладывать все возможные защитные чары на дом и участок. Теперь я был уверен, что мне и моим гостям ничего не грозило.

Всё это время моя гостья молча и недоверчиво наблюдала за мной. Парень и девушка, что последовали вместе с ней, уже кое-как встали и озирались по сторонам.

Точно, стоит позвать целительницу, чтобы проверить, что всё в порядке. Впрочем, Седрик уже и об этом позаботился. К нам как раз спешила Гретта. Она обеспокоенно посмотрела на меня.

Кажется, я перебудил весь дом. Никто из них не стал праздновать очередное начало очередного нового года, и я их за это не винил. Новый год — детский праздник.

— Со мной всё в порядке, а вот моим гостям нужен осмотр и помощь, — холодно произнёс я.

— Они как-то замешаны в новогоднем ритуале, на который вы не хотели идти? — с волнением в голосе спросила она.

Новогодние ритуалы не были запрещены в нашем мире, но были нежелательны, ведь на них можно было пожелать очень многое, что придётся разгребать не одному волшебнику, а целому правительству.

Поэтому людей, которые собирались в такие группы, потом тщательно допрашивали, пытаясь выведать, чего такого они «нажелали», то есть получили в церемонии.

— Да, — кивнул я. — Возможно, она поможет мне решить проблему с проклятьем.

Иномирянка с интересом посмотрела на меня. Она ведь даже не знала, какую проблему ей придётся решить взамен на мою помощь.

Гретта кивнула, обратившись к моим гостям:

— Идёмте со мной. Осмотрю вас.

— Со мной всё в порядке, — подала голос та, что украла магические дары всех участников.

— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом заметила Гретта.

И я был абсолютно уверен, что если что-то не так, целительница найдёт и исправит. В Гретте я никогда не сомневался.

— Не спорь. Лучше помоги своим друзьям, — коротко бросил я. Девушка вздохнула и повиновалась.

Я помог им пройти в лазарет, где Гретта рассматривала сначала главную гостью.

— Ладно, с этой всё в порядке, — придирчиво заметила Гретта, переключившись на её друзей.

— Я же говорила, — бросила моя будущая жена. Она с характером! Тем веселее.

— Пойдём, нам нужно многое обсудить. Не переживай, Гретта позаботится о твоих друзьях. С ними всё будет в порядке.

С недовольным взглядом девушка повиновалась, последовав за мной. Некоторое время мы молчали, пока я не подал голос:

— Кстати, ты не представилась.

— Ирина. Меня зовут Ирина, — я чувствовал её нервозность всем телом.

— Я буду звать тебя Ирэн, — заметил я, когда мы вышли из лазарета. — В нашем мире нет такого имени и знающие люди могут тебя раскрыть. Мне бы очень не хотелось, чтобы это случилось.

С недоверчивостью наблюдала за действиями «жениха». Мы перенеслись к нему в дом, и мои друзья испуганно наблюдали за происходящим. Чего греха таить, мне и самой было страшно. Если всё, что Дэмиан говорил, правда, мы ещё не скоро вернёмся домой.

Послушно выполняла каждое действие. Позволила незнакомке осмотреть меня, а затем пошла за хозяином дома.

— Ирэн так Ирэн, — кивнула я. Страх окончательно отпустил. Какой смысл бояться, если это всё равно ничего не изменит? — Тогда моим друзьям тоже понадобятся новые имена.

Дэмиан согласно кивнул.

Некоторое время между нами воцарилось молчание.

— Каков дальнейший план действий? — наконец, недоверчиво произнесла я. Мне всё это не нравилось. Ни капли. — Можем ли мы вернуться на Землю. И зачем тебе я?

Дэмиан тяжело вздохнул, покачав головой.

— Боюсь, всё не так просто. Если мы сообщим правительству, что вы иномирцы, они мигом закроют вас на опыты, — вздрогнула. Дэмиан сказал это спокойно, так равнодушно, а я мгновенно нафантазировала, к какому концу света для меня и моих друзей это может привести.

— Что ты предлагаешь? Есть ли вообще возможность вернуться?

— Есть, — кивнул мужчина. — Если я прав и тебя притянула моя магия, за что я прошу прощения, тебе нужно помочь мне разгадать тайну и снять проклятье. После, через год — на следующем новогоднем ритуале — ты сможешь загадать желание и вернуться вместе со своими друзьями.

Так и хотелось ответить что-то дерзкое, вроде: «А если я не соглашусь?». Но у меня не было выбора. Никакого. Я действительно случайно подхватила чужие дары, получила магию, которой не умела управлять и не знала, как контролировать. Сергею и Елене, скорее всего, повезло гораздо меньше, и им не досталось ничего.

Мы оказались беззащитными перед иномирскими магами, которых лишили подарков. Заявить о себе в правительство и куда-либо ещё — слишком опасно. Колдуны захотят расправиться с нами, а как относятся местные жители к попаданцами — большой вопрос.

— Расскажи мне о проклятии, — наконец, тяжело вздохнув, попросила я.

Дэмиан кивнул и поделился. Внимательно слушала его историю о том, как старший брат нашёл шкатулку, которую не смог открыть. Как на всю семью обрушились зловещие чары, что ни один маг не смог снять. Как родственники начали умирать, и что ему, Дэмиану, предстояло разгадать загадку.

— Почему тебе пришло в голову, что женитьба поможет остановить древнюю магию? — после долгого повествования мужчина, наконец, обратился ко мне, внимательно всматриваясь.

— Всё просто, — пожала плечами. — Ответ сам возник в моей голове, я словно услышала голос, который мне это прошептал, — заметила, как Дэмиан нахмурился, но не стала его переубеждать. Даже для меня это было безумием. — К тому же это логично. Если так много людей умирают в вашем роду, значит, в него нужно добавить нового человека, который поможет затормозить распространение чар и решит загадку открытия шкатулки.

Дэмиан угрюмо и недоверчиво всматривался в меня, обдумывая мои слова. Мне и самой они казались настоящим безумием, но я чувствовала, что словно кто-то меня вёл, давал подсказки.

Не взорви я тот чёртов проклятый фейерверк, спала бы уже у себя в кровати. Впрочем, может, это такой безумный сон?

— Тогда мы поступим так. Я дам тебе и твоим гостям жильё и защиту, разберусь с твоими недругами, — прищурилась, услышав эти слова. — Ты волшебным образом своим попаданием в наш мир умудрилась нажить кучу врагов, — хмыкнула. С моей везучестью это неудивительно. — Ты же взамен поможешь мне снять проклятье с рода, после чего я помогу тебе и друзьям вернуться на Землю.

— Отличный план, — кивнула я. — Могу ли я их увидеть?

— Не переживай, Гретта о них позаботится. Если тебе досталась вся магия и она же тебя исцелила, то твоим друзьям при переносе могло повезти в разы меньше.

По моей спине пробежался холодок. Что, если они пострадали? И всё из-за меня?!

— Лучше подготовься: наша свадьба состоится на рассвете. Я пришлю к тебе Иветт, чтобы она тебя подготовила.

Вытаращила глаза, не посмев перечить. Всё происходит слишком быстро!

Сергея и Лену пришлось оставить в доме у моего таинственного нового знакомого. Дэмиан приставил к ним охрану и сказал, что моим друзьям ничего не угрожает. Пока что.

Я это истолковала как угрозу. Значит, будет угрожать, если вдруг я посмею сделать что-то не так во время ритуала! Мне же, как назло, невероятно хотелось поскорее сбежать отсюда и больше никогда не появляться в доме нового знакомого. И вообще, вернуться бы в родной мир!

Но вместо возмущений мне пришлось сделать вид, будто я в полном порядке и собираюсь вплотную заняться подготовкой к свадьбе.

Иветт, молоденькая служанка, оказалась совершенно немногословной. Я попыталась задать ей несколько вопросов о Дэмиане, но она если и отвечала, то односложно.

— Вы будете очень красивой невестой, — это была самая длинная фраза, которой мне удалось от неё добиться.

Сердито вздохнула. Ну вот! Читая разнообразные истории о магических мирах, я привыкла к образам болтливых молоденьких служанок, но Иветт можно было пытать — она и рта не раскроет! Хотела б я иметь возможность заглянуть к ней в голову, прочесть её мысли. Или воспоминания. Разузнать, кто такой Дэмиан, в конце концов! Помимо того, что он представитель древнего магического рода, что у него есть влияние, деньги и сила, чтобы меня защитить, конечно же.

Да и всё это подвергалось сомнению с моей стороны. Доказательств мне никто, между прочим, не предъявлял!

Но устраивать скандал было бы смешно и странно. Я позволила нарядить меня в платье, оказавшееся, к слову, не белым, а алым, из тяжелой бархатной ткани.

— Это чтобы вы не замерзли, — пояснила Иветт, перехватив мой удивленный взгляд, и продолжила как ни в чем не бывало заниматься моей прической.

Она не стала выплетать какие-то странные косы, только закрепила сзади несколько прядей шпильками, позволив рыжим волосам свободно спадать на плечи. Потом надела мне на шею тонкое ожерелье искусной работы, даже не пояснив, что это такое, заменила мои простые гвоздики крупными тяжелыми серьгами, инкрустированными рубинами.

— Это обязательно? — спросила я, недовольно тряхнув головой. — Не хочу чувствовать себя новогодней елкой.

— Да, — только и ответила Иветт.

Ну что за многословность!

Последним приготовлением были выданные мне туфли, тоже алые, кажется, замшевые. Сначала мне показалось, что я не смогу в них влезть, но обувь чудесным образом изменилась, подстраиваясь под ногу. Я хмыкнула, любуясь результатом. Что ж, не во всем магия плоха, у нас в магазинах таких чудес не происходило… Впрочем, мир без модифицирующихся туфель, но зато со всем остальным, простым и понятным, нравился мне больше!

Справившись с приготовлениями, Иветт отвела меня обратно в просторный холл, где уже поджидал Дэмиан. Он переоделся, сменил свой камзол на другой, а сапоги — на мягкие и, наверное, более удобные туфли. Стоило мне появиться, как мужчина велел следовать за ним!

Ни на друзей не дал взглянуть, ни даже не отметил, как я выгляжу! Не то чтобы это так для меня важно, но именно от таких женихов обычно невесты сбегают!

Но, увы, возможности сбежать не было. Дэмиан повел меня по каким-то таинственным коридорам, и тут, разумеется, не раз появился шанс свернуть в сторону и улизнуть. Вот только куда я пойду? В мире, о котором я ничего не знаю, среди людей, желающих отобрать у меня то, что я якобы у них украла!

Становилось страшно от одной только мысли, что я могу попасть в лапы, например, тому магу, что бросался на меня с ножом!

Наверняка он попытается отобрать у меня свой дар.

Потому я послушно шла след в след за Дэмианом и ни разу не поддалась соблазну ускользнуть. Нет уж. Лучше стать чьей-то женой, тем более фиктивной, чем закончить свою чудесную, но крайне недолгую жизнь с перерезанным горлом в канаве, пока неизвестный маньяк будет вытягивать из меня то, что якобы принадлежит ему!

— Далеко нам ещё? — спросила я Дэмиана, когда поняла, что совсем уж устала.

— Уже почти пришли, — проронил он. — Ритуал будет не слишком долгим, тебе должно хватить сил.

Я вздохнула.

— Ты не можешь гарантировать! После перехода я, быть может, валюсь с ног!

— Не валишься, тебя ведь проверила Гретта, — возразил он. — И мы уже пришли.

В самом деле, коридор подошел к концу, и мы вышли на просторную площадку под открытым небом. Здесь и вправду было холодно, падал невесомыми хлопьями снег…

А в самом центре оказался огромный камень, который очень уж напоминал мне жертвенный алтарь.

Я скептически взглянула на это строение и на всякий случай осмотрелась. Возможно, отсюда придется убегать. Даже жаль, что я согласилась на это платье, наверняка в моей прежней одежде скрыться было бы гораздо проще.

Так или иначе, Дэмиан предусмотрительно не оставил мне путей для отступления. Тот проход, через который мы сюда вышли, закрылся, стоило только мужчине пробормотать несколько магических слов. Их смысл остался для меня непонятным. Я вроде и могла различить какие-то конкретные слова, и вроде как даже знала их, но в одно предложение собрать не могла.

Зато теперь площадка была со всех сторон окружена сплошной стеной.

— Мы сможем выйти отсюда только мужем и женой, — пояснил Дэмиан, заставляя меня зашипеть от злости и недовольства.

— Это называется принуждение, — проворчала я.

— Ты согласилась стать моей женой.

— Я не думала, что всё будет происходить подобным образом. И я всё ещё не хочу за тебя замуж. Неужели нет какого-то другого способа?..

— Я уже говорил, что его нет. Не заставляй меня напоминать тебе о том, что ты тоже от меня зависима.

Я скривилась, но больше не проронила ни слова. Мужчина был прав, моя судьба в самом деле в какой-то мере в его руках, и мне совершенно не хотелось, чтобы он воспользовался своим преимуществом. Сережа и Лена не должны пострадать из-за того, что я заупрямлюсь.

Вздохнув, я подошла поближе к алтарю. Тот был гладким, как будто его много лет старательно шлифовали. Наверное, с этим справилась природа, ведь много лет на камень лились дожди.

Серая поверхность камня будто притягивала к себе, и я осторожно протянула руку, чтобы ощутить гладкость и прохладу собственной кожей. Дэмиан дождался, пока я приложу ладони к камню, и раздраженно кашлянул.

— У меня теперь не возникает вопросов, почему именно ты попала в другой мир. А проверять сначала, безопасны ли твои действия, и только потом их совершать ты не пробовала?

Я едва не подскочила на месте от этих внезапных слов и раздраженно зашипела:

— Мог бы и предупредить, если с этим камнем что-то не так!

— А кто тебе сказал, что мне это выгодно?

— Тебе нужна живая жена!

— Возможно. Но кто сказал, что камень обязательно убил бы тебя? Есть масса других интересных эффектов, которые подобный алтарь может оказать на человека.

Я моментально отступила на несколько шагов и спрятала руки за спину, но Дэмиан, заметив мой испуг, только рассмеялся.

— Уже не поможет.

— Эй!

— Шучу. Камень безопасен. Но рассвет вот-вот наступит, потому нам пора приступить к подготовке к ритуалу.

— Надеюсь, мне не надо будет ложиться на этот камень? — опасливо уточнила у мужчины, представив, как меня распинают на этой гладкой поверхности.

Да уж, хорошая фантазия — это всегда проблемы. Вспыхнувшая перед глазами картина была настолько яркой, что меня едва не вывернуло от волнения. Крови я не боялась, если её надо брать из пальца или, скажем, случайно оцарапалась ладонь, но это не значит, что я была готова спокойно перенести какое-то жертвоприношение.

— Нет, камень просто впитывает в себя рассветные лучи и подтверждает нашу клятву, — пояснил Дэмиан. — На нём надо будет начертить руны специальной магической жидкостью. И для зелья мне понадобится прядь твоих волос.

— Хорошо, — кивнула я.

Прядь волос — это не страшно.

Дэмиан немедля взялся за дело. На камень он поставил крохотный пузырек с зельем, бросил в него несколько своих волосков, потом — несколько моих, отрезав их ножом. Даже прическа не пострадала, настолько мало надо было биологического материала для зелья. Я только завороженно следила за тем, как творилась настоящая магия, и вздыхала каждый раз, когда с пальцев мужчины срывались снопы искр. Он склонился над зельем, пробормотал несколько магических фраз, и оно, засветившись, поменяло свой цвет.

На камне начали проявляться какие-то волшебные письмена. Я с удивлением наблюдала за тем, как загорались огненные знаки. Это был неведомый мне алфавит, и, как бы я ни пыталась, не могла найти ни одного знакомого символа.

— Красиво, — прошептала, не сдержавшись. — Но страшно…

— Это очень мирный ритуал.

— Рада слышать, — я переступила с ноги на ногу. — Только вот… Он ведь обратимый? Мы с тобой потом сможем развестись?

Дэмиан с интересом покосился на меня. В его глазах заплясали веселые искры, и мужчина с напускным равнодушием уточнил:

— А тебе так надоел наш ещё не состоявшийся брак, что ты уже хочешь его расторгнуть?

— Я хочу знать, что после того, как ты получишь то, что тебе нужно, мне не придется оставаться твоей женой навечно. Я намереваюсь выйти за любимого человека, а не провести всю жизнь с мужчиной, которого едва знаю.

— Заодно и познакомились бы… — пробормотал он.

— На таких условиях мне лучше платить жизнью за свои долги!

— Прекрати. Я ведь шучу, — Дэмиан стал серьезнее. — Да, наши браки расторжимы. Для этого требуется особый магический ритуал, но он не настолько сложен. Мы сможем его пройти, если понадобится.

— Обязательно понадобится, — строго промолвила я.

Мужчина только пожал плечами. Он, кажется, не спешил заявлять ничего с той уверенностью, на которую была готова я, только с напускным спокойствием вернулся к подготовке к ритуалу.

Ему было куда спешить. Небо, до того черное-черное, теперь уже загорелось алой зарей. Снег перестал идти, но стало, как мне показалось, только холоднее. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками, жалея, что согласилась на это платье. Мне даже приличной шали не дали или чего-нибудь ещё, во что можно было завернуться!

Дэмиану холод был нипочем. Он продолжил хлопотать над алтарем, перелил зелье в специальную выемку, и оно, вспыхнув, застыло темной жижей.

— Писать будем пальцами по камню, — пояснил Дэмиан. — Я расскажу что. Это будут брачные клятвы.

— Что-то вроде: «И в горе, и в радости»? — уточнила я.

— У вас в мире тоже есть такие традиции?

— Да, мы клянемся любить друг друга и не бросать в беде, пока смерть не разлучит нас. Но это формальность, и писать каким-то странным зельем по камню не надо, — отметила я.

— Не переживай. Это не настолько сильная магия, не пожизненная клятва.

— Хотелось бы верить.

Дэмиан больше не пытался меня переубедить. Он только прижал свой палец к губам, и я поняла: ритуал начался. И его, очевидно, надо проводить в тишине.

Удивительно, но сейчас каждый знак Дэмиана стал для меня понятным. Как будто внезапно в моей голове появилось ясное понимание, как должен происходить ритуал. Я подошла к мужчине, стараясь ступать максимально тихо, остановилась рядом с ним. Он обнял меня за талию, привлекая к себе поближе, и своей левой рукой сжал мою. Правой же потянулся к магической жиже и окунул в неё указательный палец.

Я чувствовала, как дыхание Дэмиана касалось моих волос, но на сей раз не дрожала. И хотя мы с ним были чужими людьми и я не любила, когда посторонние вплотную приближаются ко мне, никакого дискомфорта не ощущалось.

Уверенно, ни разу не ошибившись, Дэмиан выводил пальцем на камне непонятные для меня руны. Но, всматриваясь в них, я осознала, что мне известно значение каждой. Любовь, верность, терпимость… В клятве не оказалось ничего страшного, я словно произносила «да» в ответ на стандартный вопрос в обычном ЗАГСе.

Это придало мне сил. Макнув палец в зелье следом за Дэмианом, я повторяла все те петли и завитушки, что выводил он рядом на камне. Жидкость впитывалась в гладкую поверхность камня, и окунать пальцы в магическое варево доводилось часто. Удивляло, что оно было совсем не холодным, наоборот.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы наконец-то закончили писать руны на ритуальном камне, но в ту же секунду, как я вслед за Дэмианом поставила последнюю точку, лучи рассветного солнца скользнули по камню. Мне почудилось, будто время специально замедлялось и ускорялось в определенные моменты, чтобы ритуал был завершен в нужный миг.

Но думать об этом было некогда. Мой жених — человек, которого я совсем не знала, да и человек ли?! — повернул меня к себе и накрыл мои губы поцелуем. Я подалась ему навстречу, чувствуя, как его горячие руки скользят по моей спине, и позволила себе буквально утонуть в этом поцелуе…

А потом моё запястье вспыхнуло огнем.

Я вскрикнула, не сдержавшись, отпрянула от Дэмиана, посмотрела на руку и увидела, как на ней проявляется тяжелое золотое украшение. Такое же появилось и у него.

Сначала я понадеялась, что это стандартная процедура, но потом, заглянув мужчине в глаза, осознала: не такого финала ритуала он ожидал.

Дэмиан вытянул руку и внимательно рассматривал браслет, обхватывающий его левое запястье. Украшение было явно из дорогих, хотя я б не назвала его красивым. Просто массивный кусок золота, а самое главное, непонятно, как это снять! Браслет достаточно плотно прилегал к руке, что у меня, что у Дэмиана.

Впрочем, дискомфорта я не ощущала. Браслет не давил, легко поднимался чуть выше по руке, его без проблем можно было сдвинуть, но стоило только потянуть вниз, как он словно зубами вцеплялся в моё запястье. И не с места!

— Его невозможно снять! — воскликнула я после третьей попытки. — Что это такое? Это магические кандалы какие-нибудь?

Впрочем, на кандалы не похоже, меня ведь ни к чему не приковало. Да и боли я всё ещё не чувствовала. Золото довольно скоро нагрелось на руке, и металл больше не холодил кожу. Наверное, через несколько часов я вообще перестала бы замечать украшение, но…

Мне оно не нравилось. Интуиция буквально вопила о том, что с этим браслетом что-то не так. И то, как противно оно сжималось на запястье, стоило только попытаться от него избавиться…

— Нет, не кандалы, — отметил Дэмиан. — Я был уверен, что это легенда. Они не должны были появиться… Но если это ключ!..

— Какой ключ? Двери вот этим ты не откроешь, — мрачно промолвила я, встряхнув своей рукой.

Браслет, словно убедившись, что его никто не пытается снять, кстати, вновь увеличился в диаметре и свободно скользнул по моей руке. Я потрусила запястьем ещё раз — ничего сверхъестественного не произошло. Но вот подсознание буквально вопило: здесь что-то нечисто.

— Ключ к разгадке, — снисходительно улыбнулся мне Дэмиан. — Это легендарные брачные браслеты.

Его плохое настроение постепенно выравнивалось, кажется, мужчина искал какие-то преимущества в появлении этих украшений. Я же чувствовала себя в полной растерянности.

— Брачные браслеты? Это вместо обручальных колец?

— Не знаю, что ты имеешь в виду под словами «обручальные кольца», но это подтверждение того, что магия приняла наш брак, — подтвердил мужчина.

— Может быть, ты расскажешь подробнее? — не стала расшифровывать смысл слова «обручальные», похоже, мужчина понял меня и так.

Дэмиан явно не мог похвастаться словоохотливостью, но, заметив, что я совсем уже растерялась, смилостивился и изволил объяснить:

— Эти браслеты — наши родовые. Они были выкованы очень давно основателем нашего рода для него и его истинной пары. Видишь вязь рун?

Я присмотрелась и в самом деле разглядела тонкую гравировку. Кажется, руны были точно те, что мы выводили на камне зельем, но рассмотреть, не показалось ли мне, я не смогла, слишком нечетким был рисунок.

— Это наши клятвы, — подтвердил мою догадку Дэмиан. — По легенде, основатель нашего рода завещал каждому из своих наследников находить свою истинную пару и в ней своё могущество. Магический отклик… Ты всё равно не поймешь, объяснять долго.

Я сосредоточенно кивнула.

— Хорошо. Значит, магия утвердила наш брак.

— Да.

— И всё получилось?

— Именно, — подтвердил Дэмиан. — По легенде, эти браслеты должны защищать не только своих обладателей, а и весь род. Благодаря им, возможно, мне удастся окончательно избавиться от проклятия и спасти своих родных.

— Рада за тебя, — вздохнула я. — Но если ты нашел разгадку, быть может, мы быстренько разведемся и ты отпустишь меня?

Мужчина как-то странно на меня взглянул.

— Во-первых, — медленно произнес он, — эти браслеты работают только в паре. И тебе придется научиться владеть магией, которую ты… случайно заполучила. Только вместе мы сможем, объединив усилия, справиться с проклятьем и, возможно, достигнуть небывалых колдовских высот!

— Хорошо. Тогда я помогу тебе, а потом мы разбежимся?

— А во-вторых, — продолжил он, пропустив мою реплику мимо ушей, — эти браслеты не снимаются.

— То есть как не снимаются? — ошалело переспросила я.

— Да так, — развел руками Дэмиан. — Это брак истинной пары. Расторгнуть его — магическое преступление.

Я быстро заморгала.

— Ты хочешь сказать… что я теперь навсегда твоя жена?! — возмущённо воскликнула я. Хотелось расплакаться от обиды. — Нет! Я не согласна!

Но Дэмиан спокойно повернулся ко мне спиной, взмахнул рукой, открывая проход, что привел нас сюда, и бросил мне через плечо:

— Не отставай. Нам ещё надо рассчитаться за твои магические дары, на это есть всего несколько часов. После снятия проклятия я обязательно что-нибудь придумаю.

Мне очень хотелось сказать ему что-то, мягко говоря, неласковое, но Дэмиан так припустил по коридорам, что мне пришлось почти бегом броситься за ним.

Подведём итоги наступившего года. Я взорвала китайский фейерверк, который вышел нам боком, мы с друзьями перенеслись в другой мир, я умудрилась отхватить чужие дары, выйти замуж и встретить истинного. И это всего за пару часов! С такой скоростью развития событий страшно представить, что произойдёт уже завтра.

Со злостью смотрела на появившийся браслет. Он совершенно не мешал мне, не сковывал движения, но и снять его было невозможно. И что-то мне подсказывало, что поехавший на магии и проклятии Дэмиан меня так просто не отпустит.

Истинные пары? Стерпится-слюбится? Ага, сейчас! Бегу и падаю!

Ну что ж, мой муженёк, кажется, это будет весёлый год. И так просто ты не отделаешься, а найдёшь способ разорвать старую традицию и отказаться от истинности.

Перед лазаретом я застыла. Внезапная догадка стрельнула мне в голову. Что, если эта беда случилась не из-за китайского фейерверка, который сначала не взорвался, а потом сработал как портал и перенёс нас сюда. Что, если это произошло потому, что мы нарушили свою ежегодную традицию встречи Нового года?

Ежегодно мы праздновали вчетвером: я и мой парень Женька, Елена с Сергеем, мои друзья, которые перенеслись вместе со мной. Последние никогда не были в отношениях, хоть я и пыталась подловить их на этом.

В этом году планы немного изменились. Накануне я застала Женьку с любовницей, и он автоматически стал бывшим. Жаль, конечно, но ничего не сделаешь. Не приглашать же бывшего с его новой девушкой. Они вроде как и пожениться уже успели.

Баланс был нарушен, и мы встретили Новый год втроём. Мы с Ленкой суетились на кухне, а Сергей занимался украшением дома в гордом одиночестве. Он первым заметил китайский фейерверк и наотрез отказался взрывать его. И надо было его послушать, но моя любовь к спорам и упрямство не дали мне покоя. Мне хотелось доказать Сергею, что он не прав, и после нескольких салютов, которые наш друг запустил, я важно пошла запускать свой отжатый на распродаже фейерверк.

— Я же говорил… — ехидненько заметил Сергей, когда ничего не произошло.

— Да ладно! — улыбаясь, отмахнулась Ленка. — Остались живы, и то хорошо!

Мне захотелось пнуть этот не взорвавшийся фейерверк, я уже сделала шаг вперёд, но тут неожиданно он лопнул, осветив нас вспышкой света.

И вот я стояла перед дверью лазарета, боясь шелохнуться. Вдруг они пострадали… по моей вине?

Выдохнула и всё-таки распахнула дверь. Друзья сидели на кровати и обсуждали произошедшее с ними.

— О, Ира, наконец-то! Я уж думала… — Лена прервалась на полуслове.

— С вами всё хорошо? — я не стала уточнять, о чём она думала.

Учитывая её склонность драматизировать, я в её фантазиях могла уже лежать в канаве убитой. Что, в общем-то, было не лишено смысла: на меня ведь открыта охота.

— У меня по симптомам было нечто похожее на сотрясение, — вклинился Сергей. — Но целительница что-то поколдовала, дала странную настойку, и меня отпустило.

Он всё ещё недовольно смотрел на меня.

— Я немного поранилась, но женщина исцелила рану, — вторила Лена. — А ты? Ты нормально приземлилась? — заметила, с каким интересом подруга рассматривала мой новый наряд.

Наверное, в нём я больше походила на жительницу этого мира, чем на землянку.

— И вообще, где мы? — Сергей всё ещё был зол на меня, я видела это по его глазам. Обычно он всегда беспокоился о нас.

— Я в порядке. Почти не пострадала при переносе, — отмахнулась я. — Мы в другом мире и не сможем вернуться раньше, чем через год. Но я сделаю всё возможное, чтобы у нас всё получилось, — я сделала паузу, покачала головой и добавила: — Мне не повезло, я получила часть даров, которые хотели другие волшебники, участвующие в местном новогоднем ритуале. А вы? Вам досталась хоть какая-то магия?

Елена и Сергей переглянулись. Даже если и получили, то ещё не знали об этом. Затем Лена вновь посмотрела на меня. Её взгляд зацепился за мою руку, и я мгновенно спрятала её в карман.

— Что это у тебя за браслет? — обеспокоенно спросила она.

— Я вышла замуж за Дэмиана, чтобы он спас нас от недоброжелателей, — сказала я и зажмурилась, потому что не знала, как отреагируют друзья.

В лазарете повисла гробовая тишина. Кажется, мои друзья не ожидали от меня такой… резвости. Но разве я виновата, что это был единственный способ спастись?

Я рассказала своим друзьям о том, что они пропустили, пока их осматривала целительница. Даже Сергей, который до этого достаточно остро реагировал на мою ошибку, обнял меня.

Вопрос «что делать?» так и повис в воздухе. Целый год. Надо как-то выжить, как-то не потерять себя в новом мире, подстроиться под правила и вернуться домой.

Сложная задачка.

— Знаешь, учитывая, что в этом мире был новогодний ритуал и Дэмиан загадал желание найти способ снять проклятие… — неожиданно заговорила Лена, прерываясь. — Вполне возможно, что виноват не китайский фейерверк. Он ведь изначально… не сработал. Просто никак не отреагировал. Это он потом уже стал нашим проводником в этот мир… И ещё непонятно, почему мы перенеслись вместе с тобой.

Обескураженно посмотрела на подругу.

— Кстати, новое платье… тебе идёт, — улыбнулась Лена, сменив тему разговора. Я видела, как долго она пыталась сдержать мысли по поводу моей новой одежды. — Свадебный цвет этого мира — красный?

— Не знаю, — честно пожала плечами. — Я лишь надела то, во что меня облачила служанка. Впрочем, ты же знаешь, я никогда не мечтала о белом платье.

Во-первых, пачкается, хотя с магией это наименьшая проблема. Во-вторых, этот цвет мне никогда не шёл, только добавлял бледности моей коже.

— Ты прости, что нагонял, — Сергей включился в разговор, отмахнувшись от девчачьих бесед об одежде. — Похоже, ты действительно не виновата, всё дело в магии. И нам теперь, главное, надо понять, как эта самая магия работает.

Расчувствовавшись, я обняла друзей. Это было приятно, что меня поддерживали, несмотря ни на что.

Я не рискнула сказать, что Дэмиан не просто призвал меня из другого мира из-за схожести аур и магии, но и оказался моим истинным. Во-первых, из-за того, что я родилась и выросла на Земле, я не знала точного значения «истинный» и могла себе многого нафантазировать. Во-вторых, Дэмиан обещал разобраться с этим после того, как я выполню часть своей сделки.

Что ж, значит, пока мне придётся не просто изображать, а быть его женой. Впрочем, не думаю, что он настолько ужасен, что меня будет от него воротить.

— Какой план дальше? — Сергей вырвал меня из мыслей, и я вздрогнула.

— Надо попросить мужа подготовить мне и вам спальни… Не знаю, как вы, но за начало этого года я настрадалась и теперь невыносимо хочу спать, — задумчиво произнесла я, зевнув.

Нервы нервами, но ресурсы организма тоже не вечные.

— Я после такого вряд ли усну, — заметила Лена. — Столько всего хочется изучить! Узнать особенности этого мира, понять, что здесь важно, а что нет… Это так захватывающе! — подруге энтузиазма было не занимать.

— Иногда мне кажется, что ты чокнутая, — с улыбкой заметил Сергей, а я в который раз заметила проскочившую между ними искру. — В хорошем смысле этого слова.

Мы все рассмеялись. И если друзья веселились, не представляя, что их ждёт, то из меня вырвался довольно нервный смех.

Благо в этот момент дверь лазарета распахнулась и к нам вошёл мой новоиспечённый муженёк.

— Здорово, что вы все в сборе. Идёмте, нам нужно серьёзно поговорить, — коротко и властно бросил он.

Мои друзья вздрогнули и переглянулись.

М-да. Не о такой истинной я мечтал. Вернее, я вообще не мечтал об этом, считал это сказками и байками, на крайний случай — легендой. Естестественно, что рано или поздно это может произойти со мной, я даже представить не мог.

Но когда на кону не только процветание твоего рода, но и собствественная жизнь, и не на такое пойдёшь.

Иномирянка показалась мне довольно обычной, ничем не привлекательной девушкой. И одна мысль, что мне придётся провести с ней остаток жизни, — вводила в ступор. Значит, после снятия проклятия я должен сделать всё, чтобы она и её друзья вернулись в родной мир.

Или, на крайний случай, умерли.

Я отдал приказ подготовить спальные места, и слуги подчинились. Они не стали спорить, хоть и из-за вторжения моих гостей толком не выспались. Иветт я приказал подготовить два комплекта женских нарядов и один мужской.

И только потом отправился на поиски новоиспечённой жены. И почему она просто не осталась рядом? Куда умудрилась запропаститься?!

Впрочем, магия истинных мне помогла, дав ответ и на этот вопрос: я словно услышал голос, исходящий от браслета, который шепнул, что она с друзьями в лазарете.

Выдохнул. Зря злился на неё. В её положении с попаданием найти близких — самое логичное решение. По крайней мере, она не безрассудно сбежала.

— А если мы никуда не пойдём? — мужчина бросил на меня гневный взгляд, поднявшись.

— В таком случае я могу отдать тебя и твою подругу на растерзание правительству, сообщив, что вы — попаданцы. Поверь, вами очень заинтересуются учёные нашего мира, — достаточно холодно отчеканил я.

Я и так жертвовал репутацией, нарушая законы ради трёх попаданцев. Только одна из них мне была нужна, но я решил проявить благородство, спасая всех их.

Может, зря?

— Дэмиан! — возмутилась жёнушка. — Мы так не договаривались.

— Конечно, — кивнул я, пытаясь придать себе миролюбивый вид. — Но, если твои друзья будут пользоваться моей добротой, я вмиг стану злым.

Ирэн бросила на меня злой взгляд, и я лишь улыбнулся. Она с характером, это не могло не радовать. С обычной податливой куклой мне бы мгновенно стало скучно.

— В любом случае здесь нас могут услышать, поэтому, пожалуйста, идёмте со мной в мой кабинет. Он куда лучше защищён, — я окинул коротким взглядом лазарет, — здесь я могу навредить целительской магии, если вмешаюсь в неё.

Далее возражений не было, и мы спокойно прошли по коридорам моего скромного жилища в кабинет.

Там я наложил всевозможные защитные чары, среди которых была магия, запрещающая подслушивать наш разговор.

— Отлично. Наверное, моя дражайшая жёнушка уже коротко рассказала вам, почему вы перенеслись в этот мир? — коротко бросил я.

Мужчина кивнул. Девушка предпочла спрятаться за него, бросая испуганные взгляды.

— В нашем мире попаданцы строго отлавливаются правительством и учёные тщательно изучают их. После их никто не видит. Я бы не хотел такой участи для вас, тем более что я частично виноват в вашем переносе, — вздохнул. Ненавидел признавать ошибки. — Ирэн перенеслась в мой мир из-за моего пожелания.

— Ирэн? Но её зовут Ирина! — встряла девушка, наконец, сделав шаг вперёд.

— Имя Ирина очень выдаёт в тебе иномирянку. Поэтому я предлагаю всем вам выбрать новые имена, которые скроют ваше земное происхождение, — довольно жёстко отчеканил я.

Пока друзья жены были в замешательстве, она уже полностью вышла вперёд.

— Дорогой, — довольно ядовито заметила она. — Ты нам не поможешь? Ты лучше знаешь этот мир. Если моё имя созвучно с Ирэн, то какие имена созвучны с Еленой и Сергеем?

Обескураженно уставился на неё. Она одновременно язвила, скалилась, издевалась надо мной, но и хвалила. Это было удивительное сочетание.

— Как насчёт имён Хэлен и Серж? Имена, вполне похожие на ваши, и будет не так сложно запомнить. Главное, не ошибитесь, случайно назвав земной аналог. Иначе… могут возникнуть проблемы.

Кажется, попаданцы наконец-то начали меня слушать и согласились с тем, что я прав. Это не могло не радовать.

Оставалась всего одна проблема, которая всерьёз меня беспокоила.

— Серж, скажи мне, в каких отношениях ты состоишь с Ирэн? Я надеюсь, вы в том мире не были возлюбленными? Потому что иначе это создаст дополнительные проблемы.

Я не привык утаивать. Я всегда был прямолинейным, вот и сейчас я хотел заранее решить возможную проблему.

Была готова задохнуться от переполнившего меня гнева. Как он вообще посмел спросить у меня и Сергея, в каких мы отношениях? Какая ему, вообще, разница? Я теперь его жена!

— Я отношусь к ней как к младшей сестре, — друг же ответил довольно спокойно. — И, если ты, Дэмиан, её как-то обидишь, я сделаю всё, чтобы тебе отомстить.

Дэмиан усмехнулся. Похоже, ему это показалось забавным. Словно маленькая собачка лаяла на большую. Что вообще простой попаданец мог сделать такому властному магу? Ровным счётом ничего.

— Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы Ирэн было комфортно в моём доме. Я почему спрашиваю — магия признала в нас истинную пару, а значит, пока наш брак официален, мы не сможем быть с другими — магия не позволит. Поэтому я рад, что не всё так катастрофично.

Подруга бросила на меня вопросительный взгляд. Мол, почему я этого не рассказала. Развела руками: мне нечего было ответить. Я не разобралась в концепции истинных пар, поэтому не стала рассказывать о них друзьях. Мало ли, вдруг дезинформирую.

— На сегодня у меня вопросов не осталось. В дальнейшем надо будет придумать вашу историю, понять, какая у кого магия и есть ли она вообще… — он прервался, причмокнув. — Также нужно придумать, как мы встретились с Ирэн, и историю нашей свадьбы, — муж бросил на меня короткий взгляд, и я вздрогнула. — Скажите, вы ведь сильно устали после переноса? Наверняка вам хочется немного поспать?

Друзья кивнули, а я устало облокотилась на спинку кресла.

— Серж, Хэлен, как будет лучше: если вам дадут отдельные комнаты, или подготовят общую спальню? — аккуратно поинтересовался хозяин дома.

Бросила очередной гневный взгляд на зазнавшегося мужа. Ну вот опять! Не удалось свести меня и Сергея, теперь сосватаем его и мою подругу!

Но ответ Елены меня очень удивил:

— Я бы хотела одну спальню на двоих с разными кроватями, — поймав мой недоумевающий взгляд, она поспешно добавила: — мне страшно спать одной в незнакомом мире.

Дэмиан кивнул.

— Я отдам приказ. Кроме того, сегодня к вечеру будут готовы ваши новые наряды. После обсудим дальнейшую стратегию, — после чего он позвал слуг, отдал им несколько приказов и попросил проводить моих друзей в спальню.

Я осталась наедине с новоиспечённым мужем, и мне это соседство ой как не нравилось.

От страха, который захватил мой разум, начала рассматривать кабинет мага. И, кажется, только сейчас постепенно осознала, что в самом деле оказалась в другом мире. Подобные кабинеты я видела в фильмах с историческими реконструкциями, наверное, восемнадцатого или девятнадцатого века. Резная мебель, стопки старинных бумаг на столе, текст на большинстве не напечатанный, а написанный от руки…

По обе стороны от массивного стола у стен ютились массивные, крупные шкафы. Вид у них был весьма угрожающий, казалось, что стеклянные дверцы вот-вот распахнутся и все запихнутые туда бумаги вылетят наружу, просыплются на пол. Непрозрачные дверцы были только в одном, и я с опаской покосилась на тот шкаф, чувствуя, что там не документы. Таинственные зелья?..

Чернильница тоже казалась пугающим приветом из прошлого. Как и магический шар на длинной ножке, который я поначалу по ошибке приняла за глобус, а потом поняла, что он, наверное, как из фильмов — прорицательский. Было ещё несколько странного вида шкатулок, и всё, на том магические предметы в антураже заканчивались, но я всё равно чувствовала, как по кабинету расползается неведомая мне сила.

Я едва сдерживалась, чтобы не метаться от стены к стене. Другой мир! Я попала в другой мир, это всё на самом деле! И замуж даже выйти успела…

Дэмиан же не обращал на меня никакого внимания, начав копаться в каких-то своих документах. Когда ужас отступил, мне мгновенно стало обидно за себя и за всю ситуацию в целом.

— Дэмиан, что дальше?

Мужчина поднял на меня взгляд, словно только сейчас осознал, что я ещё здесь.

— Думаю, что тебе, как и друзьям, нужен отдых. Ресурсность организма важна, и я прямо чувствую, что она у тебя на исходе, — в его словах даже читалась некая забота, но я всё равно не смогла промолчать.

— Мы же теперь женаты? Как же наша первая брачная ночь? — с вызовом поинтересовалась я, хотя сама мысль идти в постель с этим заносчивым кретином мне не нравилась.

Дэмиан поднял на меня взгляд, который вполне можно было принять за удивленный, и вопросительно изогнул брови.

— Первая брачная ночь?

Я смутилась. Вопросительные интонации в его голосе слишком явно свидетельствовали о том, что я задала вопрос крайне неуместный. Дэмиан в самом деле удивился моему интересу; он отложил бумаги, которые до того перебирал, в сторону и перевел на меня взгляд.

— Ну, да. Мы же теперь новобрачные, — промолвила я, невольно пятясь. — В моём мире в прошлом процветали всякие дурацкие обычаи вроде права первой ночи и… Почему ты на меня так смотришь?

Ухмылка Дэмиана не сулила мне ничего хорошего. Что ж, возможно, о традициях совместного проведения времени новобрачными я заикнулась зря. Может быть, я только что намекнула на то, что с удовольствием бы пробежалась с кольями наперевес по местным прериям или провела бы ночь по горло в кипящей лаве.

Или в снегу.

— И какие же правила сейчас процветают в твоём мире касательно брака?

У меня возникло предательское желание попятиться и сбежать. Но улизнуть от собственного мужа — идея не из лучших. Его хищный взгляд, пронзавший меня насквозь, выглядел весьма подозрительно, но улизнуть мне было некуда, оставалось стоять на месте и дожидаться, пока мужчина проронит хотя б слово.

А он взял и ответил вопросом на вопрос.

— В чем же заключается первая брачная ночь? — не отставал Дэмиан. Его тихий шепот проникал в моё сознание, буквально ввинчивался в него, и я, поддавшись своему удивительному страху, отступила всё-таки к окну и вжалась спиной в подоконник.

Мужчина остановился совсем рядом со мной и коснулся кончиками пальцев моего подбородка. Прикосновение было совершенно безобидным, но в контексте обсуждения первой брачной ночи наталкивало на определенные размышления.

Понял ли Дэмиан, о чем я сказала? Или просто издевается?

— Супруги проводят её вместе, — как можно спокойнее ответила я.

— Гуляют под луной? — изогнул брови Дэмиан. — Или проводят кровавые ритуалы?

— Ну, может, в некоторых случаях и кровавые, — буркнула я.

Наверное, мой ответ был достаточно красноречивым, потому что Дэмиан внезапно запрокинул голову назад и расхохотался. Что такого смешного он услышал в моих словах — не знаю, но вид у мага сделался весьма самодовольным.

— Ты так сердита, — протянул он, — что по эмоциям нетрудно разгадать, что именно за… ритуалы у вас проводятся в первую брачную ночь. Разделить ложе, единение тел… Что ж, пожалуй, ваш мир очень отстал от нашего.

Мне сделалось обидно. И зачем только подняла эту тему?! Чтобы дать ему новый повод для издёвки, да ещё и подпустить к себе поближе? Следовало молчать!

Жаль, что молчание так тяготило.

— И чем же это наш мир такой отстающий? — сердито поинтересовалась я. — Судя по тому уровню технологий, что я здесь застала, у вас ничего хорошего нет!

— Тем не менее, в отличие от вас, мы не застряли в глубокой древности.

— И это говорит мне мужчина в камзоле!

— Может, ваша мода и ушла дальше нашей, — пожал плечами Дэмиан, — зато мы гораздо больше концентрируемся на духовном единении, а не на физическом. Какая глупость считать, будто именно в первую брачную ночь слияние тел молодоженов может иметь какое-то особенное значение! Люди могут прийти к этому уровню единения гораздо позже. В первую брачную ночь у нас принято познавать духовную составляющую друг друга. Разговаривать, открывать магию… То, о чем ты подумала, — дикость.

Я задалась вопросом, чем была вызвана такая разница в традициях. В этом мире телесное отодвигалось на второй план? Или всё гораздо проще, и подобная отстраненность — следствие того, что жених и невеста могут очень плохо знать друг друга?

В таком случае им действительно понадобится время, чтобы познакомиться. Здесь ведь нет ЗАГСов, обязательного месяца паузы после подачи заявления и прочих формальностей. Всё проще!

Пришли к камню, произнесли несколько магических формул — и всё, вы муж и жена.

Скованные одной цепью навечно.

Но я не озвучила Дэмиану ни один из вопросов, что крутились в моей голове. Вместо этого проворчала:

— Это всё очень интересно, но никакого духовного единения с тобой я не хочу. Мы мало знакомы, но того, что я узнала, достаточно, чтобы не желать продолжать тесное знакомство и дальше.

— Да? — изогнул брови Дэмиан. — Предпочитаешь следовать традициям своего мира? — сказал он с некой угрозой в голосе.

На что он намекал, я поняла сразу. И, к сожалению, отреагировала тоже практически моментально, сильно покраснев.

— Знаешь, традиции моего мира в контексте нашей пары нравятся мне ещё меньше, чем традиции твоего, — ответила я настолько спокойно, насколько вообще была способна, но голос всё равно едва заметно подрагивал.

Дэмиан, впрочем, сделал вид, будто не заметил моего беспокойства. Не удержавшись от привычной язвительности, он отозвался:

— Потрясающая нелюбовь к традициям для человека, который сам о них напомнил, — сарказм так и сквозил в его голосе, но я пыталась не реагировать.

— Я всего лишь хотела удостовериться в том, что моё дальнейшее пребывание здесь будет безопасным. И что никто не станет посягать на мою свободу, — четко отметила свою позицию я.

— Вот как теперь это называется, — ухмыльнулся мой дорогой муженёк.

— Да, именно так, — кивнула я, подняв голову.

Мы замерли на несколько секунд, сверля друг друга взглядами. В какой-то миг мне показалось, что Дэмиан сейчас просто наклонится ко мне и запечатлит на губах поцелуй, и…

Признаться, как реагировать в таком случае, я не знала. Оттолкнуть его?

Наверное, это было бы правильно.

Тем не менее принимать это важнейшее в контексте нашей не слишком счастливой с Дэмианом семейной жизни решение мне не пришлось. Он просто отступил от меня на шаг, давая немного больше свободного пространства, и отметил:

— Рано или поздно мы всё равно станем едины, даже если ты будешь сопротивляться, — он сдался первым, заговорив спокойно и без ехидства. — Но сегодня был сложный день, и разговоры, боюсь, его только усложнят. Тем более за всю прошедшую ночь мы ни разу не сомкнули глаз. Бодрствовать ещё одну было бы слишком. Я проведу тебя в наши спальни.

— Наши спальни? — переспросила я.

Дэмиан позволил этому вопросу повиснуть в воздухе, так и оставив без ответа, и жестом велел следовать за ним. Я подчинилась. Мне категорически не нравился его рабочий кабинет, и за любую возможность покинуть это место я была готова ухватиться руками и ногами.

Если б у меня был ещё шанс также легко покинуть этот мир…

Впрочем, даже на то, чтобы сокрушаться, нужны силы. У меня их не было. Я побрела вслед за Дэмианом по коридору, рассматривая то спину супруга, обтянутую плотной тканью камзола, то дорогой ковер под ногами, впрочем, нуждающийся в дополнительной чистке. Или этот припыленный серый — его натуральный цвет?..

Мы с Дэмианом поднялись на этаж выше и замерли у двух парных дверей. В том, что они были именно парные, не возникало сомнений, потому что двери были будто отзеркалены. Один и тот же узор, на одной — ручка справа, на второй — слева. К тому же расстояния между ними оказалось всего сантиметров в двадцать.

— Они ведут в одну комнату? — удивленно уточнила я.

— Заходи, сама увидишь. Тебе направо.

Дэмиан, вероятно, вспомнив о необходимости быть джентльменом, даже отворил передо мной дверь, и я переступила порог комнаты, удивленно озираясь.

Нет, всё-таки комнаты были раздельными. Те двадцать сантиметров между дверьми оказались стеной, на вид — вполне обычной. Я сначала даже не поняла подвоха.

Комната была… нормальная. Нет, конечно, совсем не такая, как я привыкла в своём мире, но безо всяких чудачеств. Большое застекленное окно, к сожалению, кажется, забитое наглухо, стол, громоздкий подсвечник… Кровать с горой подушек и одеял, кажется, только что застеленная заботливыми руками служанок. На покрывало сверху была возложена тонкая ночная сорочка, предназначавшаяся, очевидно, для меня.

Опять ковер на полу, немного резной мебели и…

Дверь.

Ещё одна.

В той самой стене, что разделяла две комнаты.

— Они смежные, — выдохнула я.

— Да, — подтвердил Дэмиан. — Смежные. Вон в той буду ночевать я.

— И… надеюсь, дверь закрывается? — уточнила я и бросила на своего вынужденного супруга подозрительный взгляд.

Мне ещё ночного гостя не хватало!

— Между мужем и женой царит полное доверие и единение, — сообщил мне Дэмиан с таким выражением лица, что захотелось его чем-нибудь стукнуть.

Что за дурацкая манера говорить загадками?!

— Значит, не закрывается.

— Нет, не закрывается, — подтвердил он с таким видом, будто это был само собой разумеющийся факт. — А вот внешние двери с двух сторон — вполне.

— Пообещай мне, что не станешь заходить без стука, — моментально потребовала я, — и обеспечишь замок на двери!

Дэмиан взглянул на меня как на сумасшедшую.

— Хорошо, пока мы с тобой близко не знакомы, я буду стучать, — нехотя пообещал он. — Но замок? Нет. Это вопиющее нарушение традиций.

— Мы нарушили уже не одну, — во мне вновь взыграло упрямство.

В любом случае, защищая свою свободу, мне не хотелось сдаваться без боя.

— …И я не собираюсь давать повод всем присутствующим трубить о том, что у меня плохие отношения с супругой. К тому же мы с тобой уже разговаривали на эту тему. Тебе не стоит так откровенно подчеркивать свою иномирность, Ирэн. Это до добра не доведет. Потому дверь останется без замка, и, я надеюсь, ты попытаешься всё-таки адаптироваться, а не упорно будешь подчеркивать различия между нами.

Я едва не поперхнулась от возмущения. Тон, с которым Дэмиан говорил мне всё это, холодный и сухой, вызывал не слишком приятные ощущения. Хотелось возмутиться, велеть ему оставить меня в покое, но я понимала: в какой-то мере мужчина прав.

Мне действительно следует прекратить дерзить ему и провоцировать. Даже если я не собираюсь подчиняться правилам и поступать так, как считает нужным Дэмиан, сейчас необязательно демонстрировать это.

Сначала надо разузнать побольше о местных законах и разобраться, как мне жить дальше.

— Хорошо, — максимально примерным голосом, на какой я только была способна, отозвалась я. — Ты прав. Никакого замка не надо, но мне будет спокойнее, если ты пообещаешь стучать.

— Я уже пообещал.

— Спасибо за это, — едко заметила я.

Мы с Дэмианом обменялись многозначительными взглядами, и он толкнул ту самую дверь между нашими комнатами, уходя к себе. Наверное, это означало прощание, потому что ничего вроде «доброй ночи» я не расслышала, а Дэмиан уже исчез в своих покоях.

В спальне воцарилась тишина.

Я немного побродила, пытаясь справиться с нервами, потом присела на краешек кровати, обхватила себя руками и замерла, глядя в окно. Куда меня занесла судьба? Что это за мир, каковы здесь правила?

Насколько можно доверять Дэмиану, порядочный ли он человек?

Вопросов слишком много, и хоть бы на один я знала ответ!

В какой-то момент перед глазами всё поплыло. Усталость была настолько велика, что мне не хватило сил встряхнуться, сморгнуть наваждение. Реальность происходящего не вызывала у меня вопросов, но всё вокруг стало таким размытым, туманным, будто…

Колдовство?

Я уже ничему не удивлялась.

Поднявшись со своей кровати, я беспечно сделала шаг в неизвестность. Становилось холоднее, словно я прошла в некий портал, а теперь шагала не по мягкому ковру у себя в комнате, а по холодному снегу. Хорошо, что не успела снять туфли! Но смогу ли я вернуться?

Впереди, как мне показалось, были знакомые стены. Я почти узнала кафе, в котором так любила проводить вечера с друзьями. Обрадовавшись, побежала вперед…

Но вывеска смазалась, а вместо неё осталась только опустевшая витрина. Я ступала по улице родного города, узнавала места, в которых часто бывала, но не увидела ни одного человека. Не только знакомого, вообще никого.

Город словно вымер!

Я ускорила шаг. Почти побежала! Окликнула людей, надеясь, что сейчас одно из окон многоквартирного дома откроется, кто-то отзовется, пусть даже лишь для того, чтобы полить меня отборной бранью.

Ничего.

Ни слова, ни звука.

Внезапно впереди раздался топот. Странно, вроде бы не человеческие шаги, я б отличила стук женских каблуков… А тут только тихое цоканье.

Но это был звук надежды. Я бросилась вперед, побежала, надеясь увидеть живых людей, свернула за угол…

Людей не было. Зато был конь. Величественный, белоснежный, с красивой гривой и длинным хвостом.

— Ты откуда тут? — удивилась я. — Ты чей-то?

Конь махнул хвостом и засеменил прочь от меня. Это его копыта цокали по брусчатке, осознала я, и бросилась следом. Если есть конь, значит, должен быть и хозяин?

Но белогривый красавец был куда быстрее человека. Перешел с шага на рысь, потом на галоп, а после и вовсе исчез в белесом тумане.

— Подожди! — кричала я ему вслед. — Подожди! Не оставляй меня одну!..

Горло сжалось, стало трудно дышать, я судорожно захрипела — и проснулась, обнаружив, что лежу поперек кровати, а на меня свалилась та самая гора подушек.

Увы, но я была не дома, а в спальне, выделенной мне Дэмианом. Очевидно, задремала. Неудивительно, что мне приснился мой родной город, странно только, что во сне фигурировал белый конь. Я никогда не питала особой страсти к лошадям, хоть и считала их красивыми. К чему бы такие видения?

Но задумываться над неведомым сейчас не было ни смысла, ни, что самое главное, сил. Я и так чуть не задохнулась под этими подушками, да и шнуровка платья не самая щадящая. Надо поскорее переодеться и лечь в кровать, чтобы поспать уже нормально.

А про лошадей, как и про Дэмиана, я подумаю завтра.

Иномирянка поражала своим поведением. Признаться честно, после её заявления о традиции первой брачной ночи я напрягся. Мозг невольно начал представлять яркие картины странных земных традиций, а фантазия додумала краски.

Сам от себя не ожидал, что могу возжелать попаданку, неотёсанную и боевую.

Отогнал от себя все мысли, которые могли бы навредить как моей репутации, так и «свободе» девушки. Вмиг стал серьёзным, перестав дразнить свою жёнушку. Даже себе было стыдно признаться, что её реакции на мои шуточки мне очень понравились.

Так вот как работает магия истинных! И магия ли?

Никогда не верил в истинные пары. В нашем мире они давно остались на уровне легенд, и никто точно не мог ответить: магия ли это заставляла двух людей полюбить друг друга или они влюблялись сами, а магия лишь подчёркивала правильность этого союза.

Не думал, что это возможно в наше время. Вдвойне не мог представить, что это случится со мной. Истинная, да ещё и из другого мира, свалится на мою голову.

Проводил её до наших комнат. Смежные спальни — всего лишь формальность для женатых пар. Зачастую супруги пользовались одной. Вторая была нужна в редких исключениях. Например, когда супруги ещё толком не знали друг друга и им была нужна некая граница в виде двери. Иногда супруги ссорились, и тогда был шанс лечь спать отдельно. Или кто-то один мучился от бессонницы, и ни один целитель не мог ему помочь…

Ситуации были разные, но я и представить не мог, что комнаты понадобятся потому, что второй человек из другого мира и ему нужна свобода.

Оставшись в уединении в своей части комнаты, я прошёл к тумбочке, где лежала та самая шкатулка, которая принесла столько бед и разочарований моей семье. Вновь попытался её открыть — тщетно.

Эта тайна пока была закрыта для меня, но я был настроен серьёзно. В конце концов, я уже женился на незнакомке, рискнув всем. Даже умудрился создать нерушимый брак. Сама мысль об этом была противна, но я надеялся, что либо мы сможем ужиться, либо я найду способ всё это разрушить после спасения моего рода.

В любовь до гроба я не верил — давно вырос из этого возраста.

Удостоверившись, что артефакт всё ещё закрыт для меня, я убрал его в тумбу, заперев различными защитными чарами. Если судьба моей семьи в этой маленькой деревянной коробке, то я сделаю всё, чтобы она осталась в целости и сохранности.

Лёг на кровать, пытаясь уснуть. Вместо этого на автомате начал планировать, что нужно сделать завтра. Факт: из-за попаданцев, которых мне придётся защищать, дел на утро было слишком много.

От глупого выдумывания их истории и проверки, кто какой магией овладел, до обучения, как им жить в этом мире.

В любом случае день предстоял нелёгкий. Главное, чтобы никто из новогоднего ритуала не умудрился заявиться в гости и не начал качать права… Очень бы не хотелось встречи со своими недоброжелателями.

На мягком матрасе было невероятно приятно спать. Если не считать странных снов про попадание в другой мир и белого коня, можно сказать…

Стоп.

Я резко села в кровати. На моей руке болтался дурацкий браслет истинной пары. Мне мгновенно захотелось взвыть от досады.

Это всё было реальным?

Захотелось выругаться грязными словечками, которые были присущи русскому народу Земли. Вместо этого я уронила лицо в руки, несколько раз про себя вздохнув.

Судя по тому, что солнце уже было высоко, а я чувствовала себя довольно выспавшейся, я рискнула предположить, что проспала несколько часов.

Конечно, первое января, в частности для россиян, зачастую стиралось из календаря, потому что многие любили посидеть допоздна и встретить Новый год в своих традициях, но я никогда не была из таких.

И… как иронично.

Покачала головой. Нужно собираться на завтрак и при этом для слуг моего муженька не выглядеть чокнутой иномирянкой. И вот как мне не выдать себя?!

Рывком встала с кровати, покосилась на алое платье, в котором вышла замуж, отмахнулась от него и отправилась на поиски того, во что облачиться. В шкафу я нашла легкое бирюзовое платье. Не долго думая, в него же и облачилась. В конце концов, не зря же оно тут висело?

Впрочем, операция «надеть платье» показалась мне настоящим безумием, потому что это было до невозможности сложно. В какой-то момент захотелось позвать служанку для помощи. Но с чем наше упрямство не справлялось?

Кое-как привела себя в порядок и отправилась на поиски мужа, друзей и столовой. Найти последнюю хотелось больше всего, так как я серьёзно проголодалась.

И, кажется, очень ошиблась в своём выборе, потому что умудрилась… заблудиться. Вновь захотелось прибегнуть к крепкому русскому словцу, но я напомнила себе, что это не магия и оно мне не поможет.

Зато муженёк появился как чёрт из табакерки.

— Заблудилась? — с лёгкими искрами в глазах поинтересовался он.

— Следишь за мной? — бросила я, прищурившись.

И надо бы поблагодарить, что он меня нашёл, но вместо этого моё внутреннее упрямство было готово на него зашипеть.

— Ни капли, — хмыкнул он так, словно я только что обидела его подозрениями. — Мой браслет подсказал, что ты напугана, чувствуешь себя потерянной, и я применил чары поиска.

Пождала губы. Вот как в магическом мире всё просто! Даже навигатор не нужен: просто щёлкнул пальцем и получил, что хотел.

Замечательно.

Сверлила взглядом Дэмиана и настойчиво молчала, скрестив руки на груди и встав в воинственную позу.

— Ты, я смотрю, сама за собой с утра поухаживала, надев платье? — муженёк поменял тему и теперь довольно ехидно улыбнулся.

Непонимающе уставилась на него.

— В нашем мире дворянкам, коей ты сейчас являешься, так как вышла замуж за меня, полагается собственная прислуга, которая помогает одеваться с утра, а также переодеваться в течение дня, если понадобится, — тяжело вздохнув, довольно спокойно пояснил Дэмиан.

— Уж извини, не знала, — сказала я довольно резко, что по тону можно было догадаться, что мне совершенно не стыдно. — Учту на будущее.

— Обязательно учти, — кивнул он, обезоружив меня согласием. Я-то надеялась, что он сагрится на мою провокацию. — Ты, наверное, проголодалась? Идём, я провожу тебя в столовую. У нас с тобой большие планы на сегодняшний день, поэтому не отставай.

Тяжело вздохнула: как я могу спорить, учитывая, что меня ждёт вкусная трапеза. Не мои прошлогодние салатики, о которых я мечтаю, но хотя бы попробую местную кухню.

А вот сам факт того, что у Дэмиана большие планы, мне не понравился. Я рискнула уточнить, какие, но муженёк лишь загадочно улыбнулся.

Почему-то меня веселило то, как моя истинная реагировала на мои шуточки. Вообще, в какой-то момент ночи я всерьёз задумался, чтобы заглянуть к ней в спальню и отдать дань земным традициям и…

Я вообще не понял, в какой момент эта шальная мысль закралась мне в голову. Поскорее отогнал её, потому что хотел остаться джентльменом. Кто знает, может, магия истинных сработает и мы захотим остаться вместе.

С чем чёрт не шутит?

Молча проводил свою жену до трапезной, где мои иномирские гостьи уже были и ждали нас.

Серж и Хэлен уже успели приодеться, выглядели как обычные дворяне из моего мира. Они весело общались между собой, и девушка постоянно хихикала. На мгновение задался вопросом, а не встречались ли они в том мире, но одёрнул себя. В конце концов, это не моё дело.

Хэлен, заприметив нас, тут же подскочила к Ирэн.

— Как прошла первая брачная ночь? — косясь на меня, прошептала она. — Тебя не обижали? Не требовали исполнения супружеского долга?

Закатил глаза. До меня мгновенно дошло, на что она намекала.

— Вы бы поаккуратнее с выражениями, — шикнул я. — Многие имеют дар обострённого слуха и слышат всё то, что вы говорите, — покачал головой и прошёл к столу.

— Держи себя в руках. Здесь иные традиции, — жёнушка сделала упор на слове «здесь», что заставило меня улыбнуться.

Поймал от Сержа осуждающий взгляд и поскорее принял нейтральное выражение лица.

Девушки сели за стол, слуги принесли нам обед. Мы все проспали завтрак вместо ночи, и теперь нам предстояло вернуть нормальный режим сна: спать ночью и бодрствовать днём.

По крайне мере, нормальный режим для белых магов. Я ничего не знал о земных правилах, представить не мог, насколько они продвинуты в магии, делают ли различные ритуалы, и в какое время суток, если да.

Некоторое время мы сидели в абсолютной тишине и трапезничали. Ловил удивлённые взгляды иномирцев: похоже, к новой еде им тоже придётся привыкнуть. По крайней мере, молчат и не привлекают к себе внимание.

Взмахом руки навёл магические чары, которые не позволяли никому подслушать наш разговор.

— Мои дорогие гости, жена, — наконец, обратился я. — Я размышлял, какую предысторию вам троим дать. И решил. Мы встретились на новогоднем ритуале, где я, отчаявшись, решил загадать решение моей проблемы…

— Я думала, что новогодний ритуал запрещён, — дерзко перебила меня Ирэн.

Тяжело вздохнул, покачал головой: нам будет достаточно сложно в отношениях.

— Не запрещён, но не приветствуется. Иногда это единственный способ решения проблемы. Моя проблема — проклятье, которое постигло наш род из-за неосторожности моего старшего брата. Ирэн же, скажем, загадала желание встретить своего возлюбленного.

Ирэн натянула губы. То ли ей не нравилось её новое имя, то ли сама история. Согласен, всё было сшито белыми нитками, но что я мог сделать?

— И наши желания столкнули нас. Поняв, что мы истинные и что большинство проблем исчезнет, мы поспешно заключили магический брак, — жёстко закончил я.

— Отличная история, — фыркнула Ирэн. Нахмурился. Почему она говорила одно, но смысл её слов был иным? — Проблема в том, что многие желания достались мне, и я теперь воровка. И ещё не ясно, сколько желаний получили мои друзья. И вообще… Что они делали на новогоднем ритуале?

Какая невыносимая женщина! Убить её будет проще, чем наладить отношения!

— Такое иногда бывает. Я буду уповать на то, что это не просто ошибка новогоднего ритуала, но магия посчитала, что те или иные дары тебе нужнее, чем загадавшему. Мы ведь не знаем, что именно тебе досталось, а что досталось твоим друзьям, — мрачно заметил я, окинув взглядом всех присутствующих. — Что до твоих друзей… Сержа мы представим как старшего брата, а Хэлен — как невесту брата. Это самые близкие родственники, присутствие на ритуале которых логично.

— Я всегда относился к Ирэн как к младшей сестре, — неожиданно поддержал меня Серж, коротко улыбнувшись.

Ирэн же бросила гневный взгляд на своего друга. Кажется, я что-то не знал об их отношениях.

Гневно смотрела на своего лучшего друга. Вот так, значит, да? Придушила бы на месте за то, что он из мужской солидарности принял сторону человека, который обманом принудил меня выйти за него замуж.

Или не обманом: в нашей магической ситуации не разберёшься никак.

Удивительно. Ещё вчера мы встречали Новый год вместе на Земле, не зная о существовании параллельных миров.

Сегодня мы сидели в большом уютном трапезном зале за центральным огромным столом, который был накрыт на четыре персоны. Я не особо разглядывала помещение: так сильно меня бесил мой муженёк, но краем глаза заметила, что неподалёку от стола расположился камин, который согревал всё помещение. К стенам были приставлены другие столы, а кресла-стулья были перевёрнуты сиденьем вниз и расположились на столах. Видимо, эта столовая была рассчитана на огромное количество гостей.

Уют помещению также придавали красные шторы, висящие на огромных окнах.

И еда не подкачала. Несмотря на странный вид, который я так и не смогла идентифицировать, на вкус всё было плюс-минус сносно и вкусно.

И всё было бы отлично. Я с удовольствием побежала бы изучать мир, если бы не мой муж, с которым я познакомилась вчера. Он раздражал, сочиняя всякую дичь, в которую никто не поверит.

Настроение не поднимали и друзья. Елена начала меня подкалывать, мол, было ли между вами или нет. Сергей поддержал и был готов представиться моим братом.

Лично я просто хотела убивать. Именно поэтому салфетка, которую я держала в руках, неожиданно для меня вспыхнула. Мгновенно перестала злиться и вскрикнула в первую очередь от страха, а уже потом от боли.

Дэмиан среагировал мгновенно: затушил водой вспыхнувший огонь.

— Как интересно. Твоя основная магия, дорогая жёнушка, огонь. Моя — вода. У магии странное понятие истинных пар, — успокаивающе произнёс он, но я бросила гневный взгляд на него.

Мне вообще его убить хотелось, но я не была уверена, что это поможет мне получить долгожданную свободу.

Долгожданную. Суток не прошло, как мы поженились!

— Видите?! — усмехнулся Дэмиан. — Нам нужно поскорее узнать, какими способностями вы обладаете. На эмоциях это особенно хорошо проявляется. Например, огневики в гневе могут что-то поджечь, как вы уже заметили, — наставительно произнёс он. — Воздушники могут устроить смерч, водники — цунами. Землевики — землятресение…

— Можно без магических лекций сейчас? — устало произнесла я. Руки начало неприятно жечь.

— Можно, — кивнул Дэмиан. — Думаю, вам троим нужно хорошенько подкрепиться.

— А что ты предлагаешь после? — с явным интересом спросил Серж.

Бросила на названного братца гневный взгляд. Взяла в руки холодную вилку-трезубец, надеясь, что она охладит место ожога. Удивительно: сколько бы я ни держала её в руках, она не нагревалась.

— После мы пойдём на поляну для тренировок и проверим, кто каким даром обладает. Не переживайте, несколько тестов никому не навредят, — абсолютно спокойно заметил Дэмиан.

Мне не понравилась ни его улыбка, ни его настрой.

Судя по лицам иномирян, последнее, чего они хотели, — проходить дополнительное исследование касательно их магии и возможных полученных даров. Но я не отставал. Понимал, что надо всё разузнать максимально подробно, чтобы потом какая-то неожиданность не перечеркнула полностью всё сделанное.

Как бы то ни было, если кто-то узнает, что в моём доме засели три гостя из другого мира, это к добру не приведет. Здесь моментально окажется несколько магических отрядов, а вместе с ними активизируются и все враги рода, коих за долгие годы процветания, а потом и упадка нашей семьи накопилось немало.

Смущало и то, что Ирэн явно не победила в себе дух противоречия. Ей хотелось спорить со мной буквально по каждому поводу, и если я пытался показать ей, насколько абсурдно подобное поведение, получал немалый отпор. Девушка явно была недовольна моими попытками её вразумить, а каждое замечание воспринимала в штыки.

Но самое странное, что в глубине души это мне даже нравилось!

Тряхнул головой, отгоняя прочь дурные мысли, и ускорил шаг, правда, только после того, как убедился, что трио друзей в самом деле следует за мной. Ирэн, перехватив мой взгляд, невольно замедлилась, решив немного отстать, но, не дождавшись в этом поддержки от своих друзей, вновь вернула нормальный темп ходьбы.

Впереди уже показалась тренировочная поляна. Большинство экспериментов с магией я предпочитал проводить под открытым небом, потому что так уменьшалась вероятность что-то случайно подорвать или разрушить внутреннее магическое плетение дома, оберегающее его от врагов. Но, чтобы не мерзнуть и не зависеть от испортившейся погоды, я несколько лет назад окружил эту поляну защитным куполом.

Сегодня же этот купол пришлось снять, ведь он мог испортить эксперимент, нет никаких гарантий, что всё прошло бы так, как нужно. На улице было холодно и достаточно ветрено, и друзья Ирэн моментально поёжились.

— А найти более удачное место для проверки ты не мог? — мрачно поинтересовалась Ирэн. — Мы же здесь закоченеем!

Сама она, впрочем, не выглядела замерзшей. Я внимательно присмотрелся к своей супруге, старательно отгоняя мысль о её внешней привлекательности. Нет, не дрожит.

Странно. Я сам ощущал прохладу, хотя достаточно тепло оделся. Она же была в платье и всего лишь в тонкой шали, предусмотрительно отказавшись от тяжелого, громоздкого пальто. А вот её подруга явно жалела, что последовала примеру Ирэн и не взяла шубу.

— Ты, кажется, не мерзнешь, — всерьез отметил я.

— А хочешь, чтобы я превратилась в ледышку? — изогнула брови она.

— Совсем не хочу, — я не смог сдержать усмешку. — Потому что ты нужна мне живой и здоровой, — я встряхнул рукой, напоминая ей о брачном браслете. — Но здесь холодно. Ну-ка, подойди ближе.

Поляна прилегала к защищенному от ветра ходу, такому себе импровизированному крыльцу, и Ирэн пока что стояла там, как и Серж и Хэлен. Но они уже переступали с ноги на ногу, даром что были защищены от ветра стенами пристройки.

Ирэн же, легко пожав плечами, сделала шаг вперед. Потом, повинуясь моей просьбе, дошла до самой середины поляны, постояла на месте и повернулась к своим друзьям.

— Да вы чего? — удивилась она. — Здесь же не холодно! Если уж я, та ещё мерзлячка, в кусок льда не превратилась, то вы-то куда? Сереж, ты ж вообще моржом становиться собирался.

— Моржом? — переспросил я. — Это какой-то вид анимагии?

— Да нет же! — Серж мотнул головой. — Ирина… Ирэн имела в виду, что я увлекался обливаниями холодной водой и легко переношу низкие температуры… Это всё земные способы укрепления иммунитета… Но здесь дрожь берет даже меня. Не знаю, как это ты в платье и в шали разгуливаешь.

Удивлённо вскинул брови, услышав о таких методах. Местным целителям точно это бы не понравилось. Впрочем, кто знает, может, кому-то пришло бы в голову этот способ доработать.

— Прохладно, но не более того! — заупрямилась Ирэн.

Я лишь усмехнулся.

— Вот, кажется, мы и нашли ещё один дар, который ты отобрала на той полянке, — отметил совершенно серьезно я. — Ты не мерзнешь. Надеюсь, моего состояния хватит, чтобы рассчитаться за твои долги, дорогая моя истинная. Сейчас определим, что ещё у тебя есть…

Ирэн поёжилась. Было видно, что ей неуютно от одной только мысли об отобранной магии.

Но отрицать очевидное не решилась. Потому что мы оба могли только подозревать, какую ещё магию она с собой взяла.

Выявлять дары Ирэн опытным путем можно было очень долго. Большинство магов держало в тайне свои желания, и, приходя на поляну, многие старались не произносить ни единого слова и полностью сосредоточиться на ритуале. Магическое сканирование тоже не всегда помогало. Оно требовало полного доверия между проверяющим и тем, кого проверяют, ну, или огромных усилий, чтобы преодолеть внутреннее сопротивление.

Я взял Ирэн за руку и вывел её на самый центр поляны. Жестом попросил Хэлен и Сержа не подходить слишком близко, чтобы заклинанием не задело и их.

— Я должен предупредить: от твоего содействия очень многое зависит, — решительно промолвил я. — Ирэн, максимально детально узнать, что за дары ты получила, в твоих же интересах.

— Я понимаю, — буркнула она.

Мне почудилось, что девушка всё ещё очень недовольна перспективой тестирования. Но, может, просто показалось. Ничего такого в самой процедуре проверки магического дара не было, но ей-то откуда знать?

Поймав себя на мысли, что основная причина её страха — неизведанность, попытался объяснить:

— Чтобы корректно определить, сколько за тебя придется платить магическому колодцу, я должен максимально точно узнать, что за дары ты получила. В ином случае придется дергать каждого из магов, что участвовали в ритуале. Но диагностику будет несложно производить в том случае, если ты доверишься мне. Мы — истинные! Это сближает, но, увы, натянутость наших отношений такова, что чувствовать тебя почти как себя я не могу.

— Я постараюсь расслабиться. Говори, что ещё надо делать, — нетерпеливо промолвила Ирэн. — Мне хочется поскорее с этим покончить.

Мой тяжелый вздох она пропустила мимо ушей. Опять дерзит! Это же просто невыносимо!

— Закрой глаза, — я всё ещё был намерен сохранять спокойствие. — И попытайся ощутить каждую клеточку своего тела. Погрузись в себя, сконцентрируйся на дыхании. Представь, будто вокруг существуешь только ты и твоя аура…

— Почти как медитация.

Понятия не имел, о чем она говорит, но кивнул. Если Ирэн провела какие-то параллели со своим миром, то пусть. Может, ей так будет легче.

Я убедился в том, что Ирэн действительно старательно выполняет сказанное ей, и промолвил совсем тихо, слегка гипнотическим голосом:

— Никто в этом мире не может подобраться к тебе слишком близко. Ты готова открыть свою ауру только мне, потому что я — твой истинный…

— И ничего я не готова!

— Ирэн! — возмутился я. — Ты сбилась!

— Прости, — она надулась. — Но это в самом деле так необходимо? У меня ощущение, как будто ты видишь меня голой.

— Я твой муж, — прищурился я, напомнив о своём статусе.

— Это ещё не повод!..

Мы замерли, сверля друг друга недовольными взглядами. Щеки Ирэн раскраснелись, свидетельствуя то ли о её недовольстве, то ли о крайней степени смущения, и она наконец-то осторожно промолвила:

— Ладно, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты увидел то, что тебе надо. А ты пообещай, что не станешь позволять себе лишнего, даже если я дам тебе такую возможность.

— Обещаю. Я просто проведу диагностику, ничего критичного, — твердо произнес я. — И у тебя нет ни малейшего повода считать меня злодеем, Ирэн, если ты забыла.

Вполне вероятно, девушка могла с этим поспорить, но что-то в моём взгляде убедило её так не поступать. Она выдохнула, расправила плечи, закрыла глаза и вновь попыталась сосредоточиться на своём внутреннем мире, на ауре.

Я невольно залюбовался девушкой. Всё же хороша! Что-то в ней отличалось от всех местных женщин. Может, конечно, мне просто нравилась рыжина её волос и бледность кожи, но я подозревал нечто глубинное. Ирэн была другая. И мне с этой другой предстоит сладить.

Ведь она пока ещё не понимает, что разорвать истинную пару — это причинить боль и страдание сразу двоим. В своём упорстве не предполагает даже, что сама будет страдать.

Отбросив прочь мысли о том, что будет через год, и про себя поклявшись, что потрачу это время на завоевание сердца своенравной красавицы, я осторожно потянулся к её энергетическому полю.

Поначалу я не видел ничего. Просто девушка, просто белый снег вокруг, просто поляна и холод, который почему-то её не задевал. А потом словно кто-то приоткрыл дверь в таинственный новый мир. Поначалу я только заглядывал в щель и видел отблески энергетики, а потом, рискнув, шагнул вперед и окунулся в буйство красок чужой силы…

И я чуть не утонул в этом, не зная, что меня ждёт.

Магия Ирэн едва не захлестнула меня с головой. Мне никогда ещё не доводилось встречать такой невероятной энергетики! Потрясающе! А самое главное, её дары никак не соединялись между собой, они как стая диких птиц кружились вокруг девушки, но так, что ей не сразу удавалось до них дотянуться. Невероятно! Как же ярко!

Поначалу мне показалось, что пройдет несколько минут и я привыкну, но нет. Время не помогало. Глаза слепило, мне пришлось отдалиться, чтобы во многообразии даров рассмотреть хоть что-нибудь.

Невероятно!

Кажется, Ирэн в самом деле забрала практически всё, что могла. Её силу нельзя было назвать структурированной, ей ещё предстояло познавать собственную магию, но потенциал!..

Неудивительно, если она вызовет немалый интерес у местных магов. Каждому захочется иметь рядом с собой такую девушку…

Я настолько впечатлился силой, которую себе заполучила моя супруга, что едва-едва вспомнил о том, что должен измерить её объемы и понять, какова величина ежемесячного выкупа. Наблюдая, как вокруг Ирэн носится магия, я терялся и несколько раз сбился со счета.

Наконец-то мне удалось сделать определенные выводы. Хотелось повторить расчет, но Ирэн не оставила мне такой возможности. Цветастая карта её магии внезапно рассыпалась на тысячи мелких осколков. Мне почудилось, что все они впиваются в мою кожу, протыкают её иголочками…

— Я, кажется, просила тебя не увлекаться! — возмущенный голос Ирэн выдернул меня из прострации. — А ты смотришь на меня, как на торт, который хочешь съесть!

Встряхнул головой. В самом деле, обещал же держать себя в руках.

— Извини, — спокойно промолвил я. — Немного увлекся. Но главное сделал: измерил многообразие твоей магии.

— И что у меня там есть? — заинтересовалась девушка.

Поначалу мне хотелось вывалить на неё всю информацию, не фильтруя. Рассказать, что она, кажется, завладела всеми желаниями магов, находившихся на поляне. Но в голове промелькнула здравая мысль: а в самом ли деле стоит сообщать Ирэн об этом?

Неизвестно, как она отреагирует. Посчитает, что я вновь обвиняю её в воровстве, а может, моментально захочет освоить всё и сразу. Нет, лучше пока что не вываливать ей на голову такой ворох новостей, а дать время свыкнуться с новым статусом, сродниться с магией, а потом понемногу, дозированно выдавать новости о дарах.

И обучить, потому что иначе она натворит беды.

— Ты как-то подозрительно долго молчишь, — недоверчиво протянула Ирэн. — Что ты там увидел? Ну? Расскажи!

— Несколько очень интересных даров, — промолвил я. — Кажется, у тебя будет возможность понимать местные языки. Не только основной, знание которого досталось при переходе из одного мира в другой, но и диалекты, наречия, может быть, языки животных. Вижу также склонность к целительству… И ещё что-то, но не могу это сейчас проклассифицировать.

— Звучит не так страшно, как я думала, — хмыкнула Ирэн.

О да! Потому что я не перечислил и пятой доли всего, что она получила!

— Ну, у наших магов вполне мирные фантазии, кто ж знал, — развел руками я. — Но ты со временем сможешь пользоваться своими дарами, если их толково освоишь.

— Но через год они пропадут?

— Да, — кивнул я. — И останутся только естественные свойства. Но за этот год можно правильно заточить свою магию и самостоятельно научиться делать то, что дают тебе дары.

— Ну, через год мне это не пригодится, — самодовольно заметила она, и я еле сдержался, чтобы не ответить что-то едкое.

— Как знать, как знать, — пожал плечами я, стараясь быть максимально равнодушным. — В любом случае, сколько платить, я определил. Потом разберемся и с тем, как управлять твоим даром.

Ирэн прищурилась, внимательно взглянула на меня, но возражать не стала. Очевидно, какие-то слова вызвали у неё сомнение, но девушка упорно пыталась его не выражать.

Мне эта её подозрительность тоже совсем не нравилась, но я попытался примирительно улыбнуться.

— Не волнуйся, — произнес ободряюще, — дары — это ведь хорошо. Пусть за них и надо платить, ты можешь обернуть всё себе на пользу.

— Уже обернула, — она раздраженно тряхнула рукой, демонстрируя браслет. — Но теперь, возможно, ты посмотришь моих друзей?

Я едва не ляпнул, что в этом нет никакого смысла, очевидно же, что Ирэн по каким-то причинам заполучила всё, но понимал, что это вызовет у неё лишние вопросы. Ирэн ведь видела, сколько людей было на поляне, а значит, поймет, что «всё» не может заключаться в описанных мною дарах.

Потому я серьезно кивнул:

— Да, давай займемся твоими друзьями…

И повернулся к ним, с некоторым недовольством отметив, что Хэлен вся побелела и нервно кусает губы, а Серж сжимает руки в кулаки.

— Не стойте там, — распорядился я. — Выходите сюда. Можете вдвоём.

На деле, конечно, это было неправильно. Совместная диагностика не поможет распознать, у кого какой дар. Таким образом магическое тестирование проводят среди тех, у кого маловероятно выявится дар. Берут огромную группу людей, например, деревенских детей подходящего возраста, сгоняют на площадь и запускают заклинание.

Если у них есть хоть какая-то магия, заклинание среагирует. Но, кто именно будет источником дара, придется выявлять дополнительно.

Разумеется, вхолостую тестировать несколько сотен детей смысла нет. А вот если наверняка знать, что у кого-то из них присутствует дар — можно и потрудиться. Таким образом маги-диагносты значительно упрощали себе жизнь, а я, вымотавшись на диагностике Ирэн, хотел разобраться поскорее с Сержем и с Хэлен.

— Постарайтесь сконцентрировать все свои силы и выплеснуть их наружу, — промолвил я. — Закройте глаза и представьте, что внутри у вас горящая свеча. И огонек поднимается, поднимается всё выше. Вы выдыхаете его вместе с воздухом, и он окружает вас. Пробуйте!

— Мне ты не говорил такого делать, — отметила Ирэн.

Я поджал губы.

— Да, — подтвердил недовольно, — потому что я точно знал, что магия у тебя есть. Истинные пары могут формировать только маги, да и в другом ты дары проявляла. У Сержа и Хэлен ярко выраженной реакции не было, и их необходимо сначала проверить по базовым критериям.

Это объяснение Ирэн устроило. Она кивнула и отошла подальше, поднялась на крыльцо и оттуда наблюдала за своими друзьями. На её лице отражалось беспокойство.

Надо же, они в самом деле ей дороги. А вот я не мог похвастаться друзьями, ради которых бросился бы и в огонь и в воду. С тех пор как на наш род пало проклятье, большинство прежних товарищей сильно отдалилось, боясь, что их заденет тоже. Конечно, проклятье так не распространялось, но разве людей может пугать что-то сильнее, чем их собственные суеверия?

Тряхнул головой, чтобы избавиться от навязчивых воспоминаний, и наконец-то сконцентрировался на диагностирующем заклинании. Магия сорвалась с моих пальцев и дымкой окутала Сержа и Хэлен. Я представлял себе испытываемые ими сейчас ощущения: словно легкая пыльца оседает на щеки…

Они продержались, умудрившись не открыть глаза и не отреагировать на внешнее влияние. Вдохнули магию в себя. Хэлен — это было видно — зажмурилась крепче прежнего, пытаясь удержать какой-то мысленный образ…

Но ничего не произошло.

Для того чтобы убедиться, я даже послал второе облачко магии, но никакой реакции на неё не было.

— Можете открывать глаза, — велел, понимая, что третья попытка пользы точно не принесет, а меня может истощить знатно.

Первым из прострации вышел Серж. Он быстро заморгал, провел ладонями по щекам, а потом повернулся к Хэлен и легонько встряхнул её за плечи.

— Ты в порядке? — спросил он девушку.

— Я?.. Да, — она мотнула головой. — Ну что? Какие у нас дары?

— Боюсь, никаких, — вынес я свой вердикт. — Магии у вас, к сожалению, нет, — поняв, что сказал очень жёстко, поспешно добавил: — Или пока не проявляет себя. Но вряд ли.

Друзья Ирэн, кажется, были разочарованы.

— Как нет? — переспросил Серж. — Совсем?

— Совсем. И не просите проверить ещё раз, потому что я провел процедуру дважды, и эффект был нулевой.

— Зато вам ни за что не придется платить, — обрадованно отозвалась Ирэн.

— Я бы не сказал, что это очень хорошо, — оборвал я её. — У тебя есть природный дар, помимо того, что ты получила во время новогоднего ритуала. У твоих друзей на данный момент ничего. Так что они беззащитны и не смогут ничего сделать в случае нападения. Помните об этом, если вдруг вздумаете творить глупости. И без моего сопровождения из поместья ни ногой!

Ирэн нахмурилась. Кажется, об этом аспекте она не подумала, а теперь кидала сочувственные взгляды в направлении Сержа и Хэлен.

Я понимал, что им сейчас очень хотелось многое обсудить, но времени на этого не было.

— Возвращайтесь в дом, вы совсем замерзли, — промолвил я. — А нам с Ирэн предстоит совершить одно очень важное дело. Взять деньги и сходить к колодцу. К тому же нам надо спешить.

Со мной никто не спорил. Даже Ирэн, привыкшая возражать по поводу и без, на этот раз повела себя предельно спокойно, просто кивнула, да и всё. Я улыбнулся и предложил ей свою руку, но девушка проигнорировала мою ладонь и даже отступила на полшага в сторону. Желала сохранять независимость.

Что ж… Пусть. Рано или поздно её ледяное сердце всё равно растает. То, что мы должны быть вместе, предначертано самой судьбой, и я не собираюсь ей противиться.

Если жёнушка думает иначе, значит, придётся её переубедить.

Вся процедура проверки была невыносимо сложной. Не физически или там магически, нет. Эмоционально. Не знаю почему, но для меня это было равносильно обнажению. К такому с Дэмианом я не была готова. Я знала его меньше суток. Выйти за него замуж было опрометчивым решением, но у меня просто не было выбора.

Ещё эта дурацкая истинность!

В общем, после магической проверки я стояла подле, переваривая свои странные ощущения о процессе. Искренне завидовала друзьям — их мой дорогой муженёк (от этого слова я даже поморщилась) проверял в паре.

Никакого источника магии не нашёл.

Нахмурилась. Неужели все дары получила только я?

На мгновение захотелось свернуться в калачик и забиться в истерике, но я вовремя взяла себя в руки. Не время унывать. Не время раскисать. Нужно продержаться год. Всего лишь год.

Поэтому тихо ждала своего «суженого», пока он брал деньги. После этого мы прошли к забору, где стояла странное средство передвижения, очень похожее на карету. Карету без лошадей.

Нахмурилась и открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Дэмиан меня опередил:

— В твоём мире нет транспорта, который передвигается при помощи магии? — аккуратно поинтересовался он.

— Нет, только на топливе. Обычно на бензине, — на автомате ответила я, внимательно разглядывая четырёхколёсную закрытую повозку.

Я не сразу заметила удивление своего супруга.

— Это преимущество науки над магией. Наукой могут пользоваться все, даже люди без дара, — пренебрежительно фыркнула я.

— Этим ты пытаешься показать, насколько вы лучше нас? — усмехнулся Дэмиан, открыв передо мной тёмно-синюю дверь.

— Нет, лишь говорю о некоторых удобствах, которых вы лишены, — вздохнула я, приподняла юбки длинного платья и проследовала внутрь экипажа, молясь про себя, чтобы он не развалился, пока мы будем в пути.

— То, что у тебя есть или отсутствует магия, никак не влияет на то, что ты можешь или не можешь пользоваться зачарованными предметами, — усмехнулся мужчина, залезая внутрь. — Анатомически вы совершенно ничем не отличаетесь от нас. Просто наши учёные делали ставку на другие предметы изучения.

Показательно фыркнула и отвернулась к окну. Мне было совершенно плевать, как он этой штукой будет управлять. В конце концов, если он уверен, что это безопасно, наверное, мне придётся довериться.

Впрочем, пока что Дэмиан ничего плохого мне не сделал. Мой взгляд коснулся браслета, всё ещё висевшего у меня на руке. Ну, кроме того, что обманом выдал за себя замуж… в смысле женился на мне обманом. Господи, даже мысли путаются и не могут собраться воедино.

Дорога была не дальней. Или просто я с удивлением и интересом смотрела в окно, наблюдая за природой мира, в который попала. То и дело удивлялась, насколько растительность здесь была отличной от нашего мира. Оставалось только охать и ахать. Конечно, попадались деревья, которые были похожи на наши, но цветы с разноцветными лепестками показались мне чем-то необычным.

Я так засмотрелась на всё это, что не сразу поняла, что снега в этом лесочке нет! Да и судя по цветению — на улице было достаточно тепло. Неужели здесь климат зависит от маленького района, а не от огромных, как у нас?

Магия, чёрт возьми.

Дэмиан никак не мешал мне смотреть в окно, за что я была ему благодарна. Это бесконечное общение уже стояло мне поперёк горла, и я, честно, хотела отдохнуть.

— Приехали! — когда он сказал это слово, я разочарованно вздохнула. — Всё в порядке?

— Да, — коротко кивнула я. — Просто мне хотелось подольше разглядывать этот мир.

Лёгкая улыбка коснулась его губ.

— Обязательно выедем на днях ещё раз. Только выгляди менее шокированной окружающим, иначе кто-то что-то заподозрит, — в его словах не было и капли злобы, поэтому я коротко кивнула и последовала за ним.

Мы вышли к небольшой поляне, посреди которой стоял огромный золотистый колодец. Он почти ничем не отличался от деревенских колодцев моего мира, кроме того, что на верёвке не висело ведра, а из глубины исходил яркий голубоватый свет.

— Так вот ты какой, колодец желаний! — воскликнула я.

— Колодец желаний? — в голосе Дэмиана так и читалось удивление, а его брови взмыли вверх в который раз за сегодня. — Это колодец оплаты за желания, и его обычно встречают не так радужно, как ты.

Надула губы, скрестила руки на груди и зло посмотрела на муженька. Ну вот зачем было портить мне настроение?!

С интересом наблюдал, с каким любопытством супруга разглядывала окружающий её мир. Не одёргивал, лишь тихо подглядывал. Всё-таки Земля наверняка сильно отличалась от нашего мира, и красавице предстояло привыкнуть.

Отметил искорки удивление в её глазах, когда она увидела разнообразные цветы в нашем лесу. Интересно, есть ли в её мире традиция дарить цветы? Если нет, то я знатно её удивлю этим поступком. Пожалуй, почему бы и не подарить красивый букет, выращенный специально для подарка.

Дикие цветы запрещалось дарить, потому что они живые и испытывают боль, когда их срываешь. Специально выращенные обработаны магией, которая причиняет им гораздо меньший вред.

Чем ближе мы подъезжали к поляне, тем становилось теплее. Колодец оплаты был зачарован и не только принимал чужую энергию, но и отдавал свою, согревая теплом лес. От этого зимняя поляна была всегда летней, что позволяло растениям цвести круглый год.

Ирэн с излишним восторгом и энтузиазмом встретила колодец. Поднял левую бровь, поправив свою жёнушку.

— А колодец желаний здесь есть? — спросила она. — Просто у нас… — она прервалась, заметив огромную толпу у колодца, и добавила шёпотом: — на родине, в сказках и легендах, был именно колодец желаний. Кидаешь монетку и загадываешь желание. Не уверена, правда, что такое существует в реальности.

Хохотнул. Не стал разбивать детские фантазии девушки, лишь пожал плечами. Вряд ли нечто похожее было в нашем мире, да и разве мог существовать колодец, способный исполнить желание? Это слишком сложная и неисполнимая магия…

Ирэн уже хотела приблизиться к колодцу, но я её одёрнул. Слишком большая толпа неизвестного мне народу. Есть ли смысл соваться? Вдруг мы встретим кого-то из магов, с кем я проводил ритуал. Ничего серьёзного, конечно, но столкнуться ни с кем из них мне бы не хотелось. Всё-таки если в моей новоиспечённой жене узнают попаданку, то не сдобровать всей семье.

— И чего мы ждём? — нахмурилась Ирэн, осматриваясь по сторонам.

— Не хотелось бы столкнуться с магами со вчерашнего ритуала, — прошептал я. — Впрочем, ни одного знакомого колдуна или ведьмы я не вижу, так что можно подойти к колодцу оплаты и отдать магии деньги.

— Вообще не понимаю, зачем вашей магии деньги, — показательно фыркнула Ирэн, и я закатил глаза.

Еле сдержался от занудной лекции на тему, зачем расплачиваться за магию и какую ценность имеют деньги в нашем мире. Не был уверен, что Ирэн вообще была способна понять наши обычаи.

Теперь одёрнул себя. Я слишком многого хочу от попаданки, которая перенеслась в наш мир не так давно. Даже суток не прошло!

— Вроде безопасно, — выдохнул я, подав ей руку.

— Как же мне нравится твоё уверенное «вроде»! — с едким сарказмом, присущим только моей жене, заметила Ирэн.

Что за женщина!

Руку она, впрочем, подала, и мы подошли к колодцу. Я протянул ей нужную сумму, и она, не скрывая интереса, отправила часть моего состояния почти что в трубу.

С нетерпением ждал ответа от колодца, и когда он засеребрился, облегчённо выдохнул. Магия приняла дары, и Ирэн некоторое время будет с магией, полученной на ритуале.

— Можно возвращаться, — тихо прошептал я.

— Извините, мадемуазель, — услышал я кашляющий голос откуда-то снизу и перевёл взгляд туда. Там я заметил сгорбленного старика. — Я вас где-то видел?

Холодок пробежал по моей спине от такого вопроса.

Всё шло достаточно просто, мы расплатились за дары, которые я совершенно не хотела получать, пока к нам не подошёл неприятный старик. Я нахмурилась, и, судя по реакции Дэмиана, не зря, потому что он мгновенно напрягся. И правильно: меня этот немолодой мужчина нигде не мог встретить.

— Вы ошиблись, — достаточно холодно произнесла я, покосившись на своего муженька.

Незнакомец придирчиво осмотрел меня с ног до головы суровым взглядом, а затем резко хлопнул себя по лбу:

— Простите старого дурака! Действительно обознался! Мне показалось ваше лицо знакомым! Я подумал, что вы жена моего внука, которая совершенно не хочет со мной общаться и внука против меня настроила, — тяжело вздохнул он, покачав головой. — Теперь я вижу — обознался, — он даже поклонился.

Услышала, как шумно выдохнул мой муж, и тогда старик обратил своё внимание на него.

— Дэмиан? — удивлённо вскинул он брови. — Не ожидал вас здесь увидеть, — старик чуть ли не в ноги ему упал.

Ситуация всё больше напрягала.

— Мы знакомы? — Дэмиан вновь превратился в натянутую струну.

— Что вы, нет! Я был знаком с вашим покойным братцем, который из жажды приключений забрал ту самую злосчастную коробку, из-за которой и погиб. Ужасное проклятье! — посетовал старик, качаясь из стороны в сторону. — Меня зовут Валериан, я был в той экспедиции. Вам удалось раскрыть тайну той самой шкатулки?

— Вы что-то знаете о ней? — кажется, моего дражайшего муженька эта тема заинтересовала.

Закатила глаза, отойдя чуть в сторону. Опять эти интриги, заговоры и расследования, в которые я не была посвящена. А я, между прочим, его супруга!

Как бы это прекратить и поскорее вернуться домой?!

— Да, есть несколько аспектов, — кивнул Валериан, и я еле сдержала смешок.

А Валериан от валерианки и действует как успокоительное? И если нет, то почему мне так смешно?!

— Если вам нужно, я могу заехать к вам через пару дней и рассказать всё то, что я знаю. Здорово, что мы встретились у колодца расплаты! — от последних слов исходила угроза.

Вздрогнула и отошла ещё чуть дальше, лишь бы не слышать пустую болтовню, в подробности которой меня всё равно не планировали посвящать. Тихо стояла в стороне, дожидаясь, пока мужчины договорятся. Надеюсь, в этом мире не приравнивается к неуважению, а напротив, считается нормальным по этикету?

В какой-то момент я себя слишком накрутила, и мне даже стало тяжело дышать, но Дэмиан вовремя оказался рядом, подхватив меня за талию. Для меня это было так неожиданно и вдобавок приятно, что я даже не успела дёрнуться.

— Всё в порядке? — осторожно поинтересовался муж.

— Д-да, — кивнула я. — Просто закружилась голова, и я не стала мешать мужским разговорам, — Дэмиан приподнял брови, но никак не отреагировал на мой пассаж.

— Тогда поехали домой. У тебя был трудный день и нужно отдохнуть. — Я услышала заботу в его голосе? — Завтра будет ещё труднее. — Ан нет, показалось.

Закатила глаза и покачала головой. Вот ведь… неприятный тип!

— Валериан на неделе к нам заглянет, ты не удивляйся, ладно? — покачала головой. Кто меня, собственно, спрашивал.

— Ладно, — кивнула я. — Только паинькой быть не обещаю!

— И не надо. Нам нужно разгадать тайну чёртовой шкатулки, чтобы никто больше не пострадал. Не хочу, чтобы над тобой нависла угроза, — Дэмиан сказал это весьма буднично, а я резко остановилась.

Что?! Выйдя замуж за иномирца, я навела проклятие и на себя тоже?!

Между нами повисло напряжённое молчание. Умей бы я метать молниями, обязательно это сделала бы. Мысленно напомнила себе, что у меня много магических даров, и лучше не желать ещё одного, пока я с этими обращаться не научилась.

Вдруг я и это умею и пронжу его взглядом? С другой стороны, так я окажусь свободной…

— Не переживай, дорогая, я всё решу, — примирительно улыбнулся муженёк. — Тебя притянула моя магия, значит, ты ключ ко всему.

— Какая магия прекрасная, — едко заметила я. — Добровольно-принудительная, — после этого я обидчиво поспешила к карете без лошадей, намереваясь молчать остаток дороги.

Идти быстро в длинном платье оказалось не так-то уж и просто, и я всячески старалась не упасть и не споткнуться. В какой-то момент пожалела, что в своём мире предпочитала короткие наряды выше колен. Знала бы, давно натренировалась передвигаться в подобной одежде.

— Подожди! — услышала я голос Дэмиана позади и его смех. — За тобой не угнаться!

В какой-то момент я чуть не споткнулась, еле устояв на ногах.

Дэмиан догнал меня ровно у кареты, галантно открыв дверь. Закатила глаза, но внутрь села. И куда я так убегала, зная, что мы всё равно будем ехать вместе?

— Будь аккуратнее, не ускоряйся, пока не научишься не путаться в юбках, — Дэмиан сменил смешливый тон на серьёзный. — Я бы не хотел, чтобы мою жену заподозрили в попаданстве.

— Тогда сам, пожалуйста, не ври жене. Я бы тоже не хотела оказаться под прицелом проклятья, но как видишь, — я развела руками.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Я злилась, никак не могла понять причину своей агрессии, а Дэмиан хмурился, выглядел недовольным. Интересно, о чём он думал? О том, что землянка будет покладистой? Как бы не так!

— Я просто за тебя беспокоюсь, — коротко бросил Дэмиан, нарушив наше молчание.

Он отвёл взгляд, приводя карету в движение, а я на мгновение зависла.

— За меня? — едко хмыкнула я. — Тебе важнее проклятие поскорее снять с твоей семьи, а именно для этого я тебе и нужна.

— Я беспокоюсь за тебя, — отчеканил мужчина, и я мгновенно замолчала.

Потому что спорить после такого мне показалось бессмысленным и неправильным.

Промолчала. Задумалась. Почти всю дорогу смотрела на своего мужа, размышляя, с кем я провела брачный обряд. Что это за человек? Можно ли ему доверять?

Безусловно, Дэмиан был красив. Я была уверена, что отбоя среди девушек у него не было. Я явно не была фавориткой среди них ни по красоте, ни по уму. Наш брак — холодный магический расчёт с его стороны, так что не стоит строить иллюзий на этот счёт, как бы ни хотелось.

— Убедилась, что я красив? — хитрая улыбка коснулась его губ.

Эти слова прозвучали для меня словно удар плети, я вздрогнула и отвернулась, почувствовав, как горят мои щёки.

Он словно уличил меня в чём-то постыдном!

— Да ладно тебе, я на комплимент напрашивался, — рассмеялся он. — Можешь разглядывать меня сколько хочешь.

— Я лучше буду смотреть на природу, пытаясь понять, почему здесь в лесу местами теплее, а местами лежит снег! — рявкнула я обидчиво.

— Хочешь, я тебе объясню? Здесь нет ничего особенного, — услышала от Дэмиана я и всё-таки повернулась.

Кажется, он решил играть на моём любопытстве? Конечно же я хочу узнать!

Вместо того чтобы честно ответить, я промолчала, ожидая продолжения.

— Приму молчание за согласие, — кивнул Дэмиан. — Никакой загадки здесь нет. Колодец оплаты, вбирая энергию за дары, отдаёт в воздух магию, которая согревает почти весь лес. Здесь всегда тепло, а летом и вовсе жарко, — после Дэмиан начал рассказывать о магических терминах, которые мне было нереально понять.

Но я честно старалась. Остаток поездки прошёл в разговорах о магии, и по приезде Дэмиан учтиво помог выбраться из кареты, тепло мне улыбнувшись.

Это всё посеяло во мне сомнения и надежду. Надежду на то, что я могу быть ему интересна не просто как средство получения желаемого, то есть снятия проклятия, но и как девушка. Супруга.

Неужели я настолько наивна?

Следующие несколько дней прошли в суматохе. Дэмиан учил меня и моих друзей этикету, истории и правилам своего мира, и я в спешке пыталась запомнить всю информацию, которую в меня так усердно пытались впихнуть. В какой-то момент у меня возникло желание, чтобы мне эти знания просто вкачали.

— Ну, Ир, мы же не в фильме! Магия, конечно, может многое, но и она не всесильная! — нравоучительно заметил Сергей.

Мне хотелось огрызнуться, мол, я, видимо, недостаточно избранная, раз мне придётся всему обучаться, а не впитывать знания, но я промолчала.

На исходе третьего дня обучения мы добрались до зелий, о которых Дэмиан также коротко начал рассказывать. С удивлением слушала его, мечтая изготовить хотя бы простое зелье от бессонницы.

— А это не противоречит законам химии? — с воодушевлением спросила я, нюхая пузырёк, который приятно пах.

Попробовать содержимые я не была готова.

— Химия? — удивлённо переспросил он. Мы уже остались наедине и можно было говорить более раскрепощённо.

Теперь уже я с неприкрытым шоком и интересом уставилась на него. Он издевался, или… внезапная догадка озарила меня.

— Ваш народ делает зелья и не знает, что такое химия?! Не знает, как устроены различные элементы и какую реакцию они дают? — хлопала глазками, всматриваясь в лицо супруга.

Судя по его взгляду, он мне не врал.

— Нет, я впервые слышу об этом слове, — медленно произнёс он. Похоже, ему казалось, что я над ним прикалываюсь.

— Странно, — я поставила флакон с неизвестным мне пока зельем, чтобы не разбить его.

Кто знает, на что эта антихимическая жидкость была способна.

Некоторое время мы стояли посреди алхимического кабинета, и я бегала глазами по огромному количество склянок, бутылок, котлов, пытаясь осознать тот ужас, что меня обуял.

Целый мир, который совершенно не знал о химии и создавал зелья и отвары. А побочки? А плохое самочувствие, а…

— Что такое эта твоя «химия»? — с некоторой насмешкой поинтересовался Дэмиан, вернув меня из мира моих ужасных мыслей. — Я начинаю подозревать, что ты шутишь.

— Ну… Это такая наука, которая рассказывает об элементах, из которых мы все состоим…

Я пустилась в подробный пересказ своих знаний по химии. Где-то получилось ломано, потому что я никогда не была великим химиком, где-то, напротив, подробно, потому что ещё в школе мне эта тема понравилась.

— То есть вы считаете, что всё вокруг — это всего лишь набор каких-то ЭЛЕМЕНТОВ, из которых всё состоит, и они соединяются между собой благодаря каким-то там реакциям? И всё классифицируете?! — шокированным голосом поинтересовался Дэмиан, когда я закончила.

Он ни разу меня не перебил, слушал подробно, не отрываясь. Очень приятный слушатель.

— Ну да… — запнулась я и сама зависла.

Некоторое время мы молчали. Знания двух миров столкнулись воедино, и теперь одному из них нужно было отступить.

— То есть вы рисуете символы, пишете странные формулы, делите и соединете элементы и называете это всё «химия»? — хмыкнул мужчина.

— Да, — уверенности после его слов становилось всё меньше.

— Ты меня, конечно, извини, но вы, часом, не секта? — задал он прямой вопрос, который окончательно выбил меня из колеи.

— Нет! Это химия! — воскликнула я. — Это наука! Как ты не понимаешь! — вскинула руки, на автомате начав их заламывать. — Это то, из чего состоит Вселенная!

Как он вообще мог усомниться в знаниях, которые я изучала больше шести лет в школе, и которые казались мне неприкосновенными и правильными?

— Кто вообще сказал тебе такую чушь? — буркнул Дэмиан. Он едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Химики, — напряглась я, скрестив руки на груди.

— А это у вас кто? — после этого вопроса я посмотрела на него как на сумасшедшего.

Он либо не понимал, либо издевался.

— Ну, это земляне, которые многое знают, разбираются в химии, создают новые элементы из существующих и делают всякие крутые неприродные материалы, — уверенность всё больше покидала меня.

— То есть земляне, которые называют себя химиками и делают всякие такие штуки, — Дэмиан изобразил в воздухе непонятные мне символы. — Что-то вам простым жителям сказали, и вы все дружно в это поверили?

— Да… — я застыла, испугавшись.

— Точно не секта? Всё это выглядит так нелогично, — Дэмиан не выдержал и рассмеялся.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! — простонала я, чуть ли не заплакав.

— Я бы хотел это сказать, — тяжело вздохнул Дэмиан, — но я не шучу.

В этот момент к нам в дверь постучали, и на пороге возникла Иветт.

— Валериан прибыл на ваш званый ужин. Прошу принять гостя, — отчеканила она и удалилась.

— Я с удовольствием продолжил бы нашу увлекательную беседу, — вздохнул Дэмиан, покачав головой, — но, пожалуйста, переоденься к ужину, нам многое предстоит выяснить сегодня.

Он с глубоким сожалением вздохнул, бросил на меня короткий взгляд, а затем покинул комнату.

Неужели ему и самому понравилось наше короткое уединение? Отмахнулась от этой досаждающей меня мысли, а также от идеи, что химии в этом мире нет. Надо встретить старика и сыграть перед ним роль прилежной жительницы этого мира.

Надеюсь, я не расколюсь.

Как бы я ни пыталась убедить себя в том, что готова ко встрече со стариком, волнение давало о себе знать. Слишком мало мне было известно о новом мире! Ведь Дэмиан рассказывал в общих чертах, а не вникал в детали! Значит, оставалась вероятность, что я случайно упомяну какую-то мелочь вроде той же химии, которой не существует в новом для меня мире!

Что ж… Постараюсь держать язык за зубами и не сболтнуть лишнего, чтобы ни себя, ни других не поставить в неловкое положение.

К ужину пришлось переодеться. В этот раз платье было темно-синим, из привычной мне тяжелой ткани. Я поправила жутко неудобные длинные рукава, которые то и дело норовили соскользнуть слишком низко. Представила себе, как в этом будет неудобно есть и, осторожно подобрав юбки, направилась к супругу.

Дэмиан уже ждал меня внизу. Он тоже успел переодеться, и цвет камзола перекликался с цветом моего платья, такой же насыщенно-синий. Ткань тоже была похожей, бархатистой на ощупь.

Муж предложил мне руку. Я неохотно оперлась о его руку, про себя отметив, что с удовольствием бы провела время подальше от гостей. Например, в покоях! Вместе с нервозностью вернулось и привычное недовольство по отношению к Дэмиану, хоть я и пыталась с ним справиться.

Нет, на самом деле прикосновение Дэмиана было очень приятным. Я чувствовала исходивший от мужчины жар, и он даже сжал мои пальцы в своей ладони на несколько секунд. Надо же, какие горячие и сухие у него руки! Обжечься можно…

Хотя дар огня, кажется, свойственен именно мне, не ему.

Или так проявляется наша совместимость?

Я велела себе об этом не думать. Совместимость, придумала тоже! Да, мы вроде как истинные, но это не значит, что у нас есть общее будущее и нас может хоть что-нибудь связывать. Моя цель — вернуться домой, в родной мир, и я намерена к ней идти. А проявлять к Дэмиану чувства опасно! Вдруг после этого он и вовсе не захочет меня отпускать?

От одной мысли об этом стало не по себе.

— Не бойся, — Дэмиан неправильно истолковал мою дрожь. — Говорить в основном буду я. Ты просто должна присутствовать рядом.

— Не понимаю, почему это так обязательно.

— Потому что у меня в доме появились какие-то непонятные гости, я внезапно женился, усилил защиту, хотя всегда был против этого… Следовательно, я что-то скрываю. Молодую жену, получается? С чего бы вдруг? Неужели потому, что она — иномирянка? — он вопросительно изогнул брови и издевательски усмехнулся. — Видишь, как быстро эта логика приводит к совершенно неутешительному для нас двоих выводу.

— Вижу, — пробормотала раздраженно я. — Хорошо, ты прав. Мне следует приветствовать гостя. Но почему тогда Хэлен и Серж могут не выходить?

— Потому что трое людей со странностями хуже, чем всего одна, — проворчал Дэмиан. — Ну, и они всего лишь гости, мои новые родственники, а ты полноправная хозяйка. Если их не будет, это не вызовет столько вопросов, чем если будешь отсутствовать ты.

Кивнула, принимая логику его действий, и поспешила натянуть на лицо приветственную улыбку, расслышав чужие тяжелые шаги. Было странно, что Валериан, показавшийся мне хрупким стариком, передвигается с таким грохотом.

Однако вскоре стало понятно, что это не его шаги показались мне подобными слоновьим. Валериана проводил один из охранников поместья. Он представил мужчину каким-то витиеватым титулом, коротко поклонился и удалился прочь, оставляя нас наедине.

Валериан нисколько не изменился с момента нашей предыдущей встречи. Это был всё такой же благообразный старик, каждый взгляд которого почему-то вызывал у меня внутренний трепет.

Он поклонился, следуя местной традиции приветствия хозяев дома. Дэмиан ответил какой-то заумной фразой, которую я практически не расслышала, настолько была сосредоточена на своей части слов.

Мне повезло, своё приветствие я тоже умудрилась выдохнуть без запинки, хотя, кажется, проглотила несколько окончаний и напутала в падежах. Что ж, понадеюсь, что это спишут на волнение, а не на мою иномирность! Моя роль скромной, тихой жены местного аристократа хороша хотя бы тем, что мне может быть свойственно переживать и путать фразы.

Но лучше не увлекаться.

К счастью, с церемонией приветствия очень быстро было покончено. Валериан и Дэмиан пожали друг другу руки и перешли к более неформальному разговору, я же просто шагала рядом с мужем, пытаясь не привлекать лишнее внимание.

Вместо этого краем глаза рассматривала старика. Всё-таки он какой-то… Как будто сошел с какой-то картины. Чуть сгорбленный, с седой головой, с очень спокойным выражением лица, улыбкой, едва-едва касающейся тонких губ. Кожа тонкая, будто бумага…

Сколько Валериану лет?

Я бы сказала, что очень много, но двигался он на удивление легко и держал наш с Дэмианом темп. И, когда мы наконец-то добрались до гостиной, занял предложенное ему место тоже с грациозностью, несвойственной пожилым людям. Но, возможно, для магов это нормально…

— Что ж, рад, что мы собрались здесь, — улыбнулся Дэмиан.

— Мне невероятно приятно вновь переступить порог этого дома, — проворковал Валериан. — После прошлого моего посещения этого поместья, ещё при вашем брате, минуло много дней… Но я до сих пор помню потрясающий вкус вашего травяного чая.

— Я распоряжусь, чтобы его подали, — Дэмиан поднялся со своего места. — Одну секунду.

Вообще-то такие распоряжения должна была давать я, потому Дэмиан так спешил не зря. Понимал, что, если вдруг Валериан спросит о чае меня, я не смогу выдавить ни слова. Я даже не понимаю, о чем речь.

Но и мне сейчас было непросто. Потому что Валериан наклонился ко мне и прошептал:

— Потрясающее платье, леди… Удивлен, что вы до сих пор придерживаетесь этой давней, забытой традиции, но польщен, польщен…

— Спасибо, — с трудом выдавила я.

Традиции? Какой традиции? Дэмиан, кажется, забыл мне о чем-то рассказать, а теперь ушел, и выкручивайся как хочешь!

— Что-то не так? — Валериан моментально обратил внимание на моё смятение. — Извините, леди Ирэн, не хотел вас обидеть, не думал, что простой комплимент может так задеть вас…

— Что вы, что вы, — поторопилась отозваться я. — Всё в порядке. Вы не задели меня, просто я несколько… смущена. Но благодарю, что отметили моё знание традиций, это всегда было для меня очень важно.

— Как приятно встретить юную особу, которая почитает заветы предков, — проронил мужчина.

Он явно хотел сказать что-то ещё, но не успел. Наконец-то вернулся Дэмиан, и я выдохнула с облегчением! Надо будет обязательно расспросить его о традициях. Что значит это платье? Может быть, синий цвет — цвет гостеприимства? Или подчеркивает какой-то уровень близости супругов? Что такого я на себя надела, что этот старик так расчувствовался и с умилением смотрит на меня?

Однако, к счастью, мне больше не пришлось принимать активного участия в разговоре. Мы приступили к еде. Правила поведения за столом здесь мало чем отличались от земных, к счастью, в такие подробности Дэмиан меня посвятил и был приятно удивлен, узнав, что почти все нормы мне известны. Да, еда сильно отличалась, но особенности её употребления — нет, за исключением нескольких особенно диковинных для меня блюд.

Впрочем, у меня не было никаких гарантий, что в обычном земном ресторане я справилась бы, например, с лобстером или устрицей, так что всё нормально.

Но, хотя еда была невероятно вкусной, а ароматный запах травяного чая привел меня в восторг, за столом всё равно чувствовалось нарастающее напряжение.

— И всё же, — промолвил Дэмиан, — возможно, мы перейдем к делу? Не хочу портить приятную атмосферу нашего разговора, но, сами понимаете, вопрос артефакта, из-за которого я потерял половину своей семьи, для меня очень важен…

— Да, конечно, — подтвердил мужчина. — Мне не следовало увлекаться вашим чаем и гостеприимством настолько, чтобы забыть об изначальной теме разговора. Понимаю, что вопрос семьи — самое важное, что сейчас есть для вас…

— Не поймите меня превратно и не подумайте, что я отвергаю законы гостеприимства, — Дэмиан говорил спокойно и твердо. — И я не хотел бы портить этот ужин беседами о прошлом, но, боюсь, у меня совершенно нет выхода.

— Понимаю вас. Понимаю и не смею возражать, — тяжелый вздох сорвался с уст Валериана. — В той экспедиции многие из нас взяли для себя артефакты. Возможно, не следовало так поступать.

— Многие? — удивился Дэмиан. — Я был уверен, что только мой брат — ведь никто больше не пострадал?

— Ну, позвольте, ведь проклятия бывают не настолько… прямолинейными, как то, что подействовало на вашу семью, — Валериан тяжело вздохнул. — Я взял с собой перстень и на следующий же день поссорился со своим внуком. Вот, смотрите.

Он положил артефакт на стол. Дэмиан жадно взглянул на предмет, буквально пожирал его глазами.

— В этом перстне заряд магии был совершенно незначительным, — пояснил Валериан. — Не знаю, почему он так заинтересовал меня. Может быть, мне просто хотелось приобщиться к великому делу? Так или иначе, дома магия сработала, и с тех пор в моей семье нет мира.

— Мне очень жаль, — скупо промолвил Дэмиан.

— И я подумал, — старик мягко улыбнулся, но в его глазах сияла решимость, — что, возможно, шкатулка, перстень и все остальные артефакты связаны между собой. И, соотнеся их действие между собой, мы сможем найти ключ?

— Замечательная идея, — глаза Дэмиана загорелись интересом.

Я лишь молча наблюдала за их разговором, не мешая.

— Вы позволите мне, — поинтересовался муженёк, — сделать энергетический слепок этого перстня у себя в лаборатории?

— Да, конечно, — кивнул Валериан. — Для того я его и принес. Но, поймите меня правильно, я не хочу оставлять перстень здесь надолго.

— Я могу сделать слепок сейчас же. Если хотите, можете поприсутствовать при процедуре в лаборатории, — голос Дэмиана стал строже.

Вероятно, пускать старика в лабораторию он не хотел.

— Нет, что вы, что вы, мой дорогой, — покачал головой Валериан. — Я вам доверяю. Достаточно будет того, что я нахожусь в доме, пока вы экспериментируете с перстнем. Я, пожалуй, попью чай, пообщаюсь с вашей прекрасной молодой супругой, пока вы сделаете энергетический слепок.

Надо же, обо мне кто-то вспомнил! Вот только ни с кем общаться я не хотела. Надеялась, что Дэмиан скажет, будто ему нужна моя помощь, или отметит, что я слишком устала для длительных разговоров… Сделает что угодно, лишь бы мне не приходилось торчать здесь и разговаривать с пугающим стариком!

Вот только от своего мужа я такого предельного понимания ситуации, увы, не дождалась.

— Конечно, — промолвил он. — Благодарю за доверие, я постараюсь сделать всё быстро.

Валериан улыбнулся.

Дэмиан схватил перстень и выскочил из-за стола как ошпаренный. Весь его кругозор в эту секунду сузился до одного крохотного артефакта, в котором он увидел потенциальную разгадку своей проблемы.

Я неловко завозилась на стуле. Черт! И что теперь делать? О чем разговаривать со стариком, истинным представителем мира, о котором я так мало знаю?

Однако, кажется, мужчина решил это за меня.

— Наконец-то, — выдохнул Валериан, — мы с вами остались наедине, леди Ирэн! Прошу выслушать меня… У нас мало времени, и я должен очень многое сказать!

Сказать? Я с удивлением уставилась на старика, пытаясь понять, что ему от меня нужно и настолько это может быть опасно.

Валериан придвинулся ко мне поближе. Стул противно заскрипел по полу, и он немного смутился, словно боялся, что привлек лишнее внимание. Воровато оглянулся, потом наклонился ко мне и прошептал:

— Ваш муж не тот, за кого себя выдает!

— В каком смысле? — удивилась я.

— Дэмиан рассказывал вам о своих экспериментах? О прошлом его семейства? — требовательно спросил Валериан.

— Если вы имеете в виду проклятье, то, конечно же, рассказывал. И я считаю нормальным, что он пытается снять его со своей семьи, — уклончиво ответила я.

На самом деле мы с Дэмианом были отнюдь не так близки, как положено мужу и жене. Оно и логично! Познакомились — и сразу под венец. По легенде, которую мы придумали, чтобы скрыть мою иномирность, это тоже была не запланированная свадьба, а спонтанная, так что моё незнание неудивительно. Вот только Валериана, кажется, расстроило то, что я сказала.

Он пощелкал языком, отрицательно покачал головой, а потом промолвил:

— Я бы не стал ничего говорить вам, но… оказавшись в этом доме, я понял, что вы — чудесная девушка и можете очень сильно пострадать.

— Пострадать?

— Ведь вы — истинные, не так ли?

Я невольно потянулась к браслету на своём запястье и одернула руку, но поздно. Валериан уже всё заметил.

— Боюсь, Дэмиан может попытаться воспользоваться этим. Связь истинности очень глубокая, и благодаря ей партнеры могут стать особенно близки. Но это и опасность! Ведь через эту связь можно передать боль, проклятье, злой рок, а потом расторгнуть её!..

Я понятия не имела, что связь истинности можно разорвать, хотя надеялась на это — ведь рассчитывала вернуться домой! Но теперь впервые задумалась: а не отправит ли Дэмиан меня в иной мир с «подарком»…

— Я очень хочу ошибаться, — выдохнул Валериан. — Но, боюсь, Дэмиан может просто перекинуть проклятье на род своей супруги, а потом разорвать истинность. И в таком случае…

— Он уцелеет, а я и мои родственники — нет, — плохая догадка озарила мой разум.

Страх сковал меня, и мне оставалось лишь надеяться, что я неправильно поняла старика.

— Именно, — Валериан не оставил мне надежду, оборвав на полуслове.

— Дэмиан не может так поступить, — выдохнула я. — Он бы никогда так не сделал, он…

Честен? Благороден? Я хотела бы выпалить это Валериану просто в лицо, но беда в том, что я практически не знала Дэмиана. А версия старика вдруг показалась мне очень логичной. Мужчина так спешил с браком, согласился жениться на незнакомке!

Конечно, я не могла утверждать, что он в самом деле желает мне зла или собирается осуществить некое злодейство. Вот только у меня не было ни малейших гарантий, что Валериан не лжет! Впрочем, подтверждения тому, что он говорит правду, тоже нет.

— Вы засомневались, верно? — прямо спросил старик, оценивающе глядя на меня. — Засомневались, — подтвердил он. — И не зря. Я не хочу вас пугать, но доверие в данном случае — не лучший советчик…

— Верно, — подтвердила я, — тогда почему я должна доверять вам?

— У меня есть доказательства. Я не смог взять их с собой, но если вы согласитесь, проведу вас туда, где подтверждение моих слов можно увидеть своими глазами…

Валериан наклонился ко мне ещё ближе. Я хотела уточнить, что за доказательства он может предоставить, но не успела. Раздались громкие шаги.

Старик отшатнулся от меня за секунду до того, как в зал вернулся Дэмиан. Я почувствовала, как что-то укололо мою руку, и непроизвольно сжала пальцы в кулак, сминая предмет, вложенный в мою ладонь Валерианом.

— Надеюсь, вы не скучали без меня, — Дэмиан улыбнулся. — Я уже всё сделал, благодарю за содействие.

Он положил перстень на стол перед стариком. Валериан осторожно взял его, провернул между пальцев, а потом куда-то спрятал — я так и не заметила, куда. Мужчина обладал потрясающей ловкостью рук.

— Что ж, рад, что у вас получилось, — промолвил Валериан. — И что мы с вами смогли найти общий язык… Увы, я вынужден откланяться…

— Да-да, конечно, — кивнул мой муж. — Я проведу вас.

Валериан наспех попрощался со мной и зашагал прочь. Я дождалась, пока за ним и за моим мужем захлопнется дверь, а потом раскрыла ладонь. Оказалось, Валериан вложил мне в руку записку. На ней красовалась магическая руна и текст. Я не сразу разобрала, что было написано — изначально слова показались мне иномирским языком.

Несколько раз моргнула и наконец-то смогла разобрать, что здесь было написано:

Я вздрогнула и внимательно посмотрела на записку. Первым порывом было показать её Дэмиану и проверить, всё ли безопасно, но…

Вместо того чтобы сказать об этом предложении мужу, я спрятала записку в складках платья и велела себе подумать об этом позже, когда останусь наедине со своими мыслями.

Вдруг Дэмиан действительно хочет использовать меня?

Записка буквально жгла меня сквозь ткань платья. Каждую секунду мысли возвращались к ней, к этому странному посланию, оставленному Валерианом. Дэмиан уже бросал на меня удивленные взгляды, поражаясь, почему я такая молчаливая и почему не задаю ему никаких вопросов, но мне не хотелось даже рта раскрывать, не зная, не обернется ли это очередной, ещё более страшной опасностью.

Я вздохнула с облегчением, когда оказалась у себя в покоях и смогла побыть одна. Дэмиан, к счастью, всё ещё не навязывал свою компанию. Он был занят какими-то делами в лаборатории и в спальне не появлялся.

Что ж… мне же лучше.

Оказавшись наедине с собой, быстро потянулась к записке и вновь пробежалась по ней взглядом. Ничего необычного, но сердце вновь болезненно заныло. Вдруг Валериану известно большее?

Он обещал мне улики…

Но мало ли кто и что кому обещал? Вдруг обманет? Я ведь понятия не имею, какие опасности может нести в себе встреча с этим таинственным стариком…

Хотя что он мне сделает?

А вот Дэмиан…

Он говорил о том, что связь между истинными — особенная. Так почему бы её особенности не состоять в том, что можно переложить проклятье на меня и на мою родню?

Наверное, именно мысль о том, что могут пострадать близкие мне люди, и заставила меня прижать палец к руне. Я не была уверена, что уже наступила полночь, но решила довериться интуиции. Та, к слову, противоречила сама себе. Какую-то часть меня тянуло к руне, с другой же стороны, я никак не могла избавиться от ощущения, что зря иду на поводу у Валериана.

Впрочем, отменять что-либо было поздно.

Бумажка у меня в руках вспыхнула огнем. Пламя закрутилось в небольшую воронку, а потом растянулось тонкой ниткой к двери. Край этой нити оплел моё запястье, и я почувствовала, как меня тянет вперед.

Ощущения от магии были очень неприятными. Как будто меня тащили на поводке! Но времени задуматься об этом я не нашла; магия уже волокла меня вперед, да с таким завидным упорством, что я поспешила помчаться вперед.

Ни в коем случае нельзя отстать от огненной нити, потому что произойдет что-то страшное!

Откуда мысль о загадочном «страшном» появилась у меня в голове, оставалось только гадать. Но я почти бежала за огненной ниткой. Выскочила в коридор и обнаружила, что нить уводит меня прочь из поместья.

Что ж, логично, что Валериан не собирался показывать мне доказательства именно здесь, иначе почему бы он не сделал это во время своего визита? Я замешкалась на мгновение, а потом поспешила по путаным коридорам поместья.

Главное, никого не встретить!

Но сложностей в том, чтобы покинуть дом Дэмиана, не было никаких. Магия Валериана надежно скрыла меня от чужих глаз, оставалось только быстро идти, ни на что не отвлекаясь.

Я и не заметила, как выскочила на улицу. На несколько секунд стало холодно, но потом организм быстро адаптировался. Дары, которые я невольно «украла», пришли мне на помощь.

Тем не менее, вопреки магии, что отгоняла холод, я замерзла и устала довольно быстро. Едва не упала, когда заклинание потянуло меня вперед с удвоенной силой, зацепилась ногой за какой-то корешок и, вскрикнув, взмахнула руками, пытаясь хоть так удержать равновесие.

Устоять получилось, но впервые я осознала, что, возможно, сделала большую глупость, когда пошла за этой магией. Как-то уж совсем грубо она действовала…

Я зацепилась вновь и на этот раз уже упала. Но мои ладони не коснулись ледяного снега; я как будто упала в какую-то раскрытую воронку. Понять, что это такое, не успела, только предположила, что это мог быть портал. Но почему здесь, а не прямо из дома?

Чтобы обойти защиту Дэмиана?..

Это казалось логичным. Тем более портал выплюнул меня где-то посреди леса. Наверное, пешком среди зимы, да ещё и в неудобном платье я бы в такую даль не забралась.

Пришлось выпрямиться и вновь идти, заклинание вело меня и дальше. Удивительно, но в моей голове даже не зародилась мысль о том, чтобы порвать сжимающую моё запястье нить магии, наоборот, я поддалась её влиянию и только ускорила шаг.

Ноги вынесли меня на подозрительно знакомую поляну. При свете звезд я не сразу поняла, где нахожусь, но, когда глаза немного привыкли к темноте, осознала: да ведь это то самое место, где проводился ритуал.

Валериан здесь собирается показывать мне какие-то доказательства?!

Но спросить себя, так ли это, я не успела, потому что путеводная нить вновь ожила и опутала меня с ног до головы, связывая, будто веревкой…

Я задергалась, пытаясь высвободиться, но тщетно. С каждой секундой нить связывала меня всё крепче. Сначала стянула запястья, потом петлей легла на шею. Я попыталась её сорвать, но осознала, что ничего не могу сделать.

Проклятье!

Как такое могло произойти? Заклинание вышло из-под контроля или Валериан в самом деле хотел что-то со мной сделать?..

Вдруг на моём запястье загудел браслет. Он раскалился, неприятно обжигая кожу, и сколько б я ни встряхивала рукой, не могла ни сдвинуть его, ни хотя бы убрать неприятные ощущения.

На глазах выступили слезы.

— Помогите! — попыталась крикнуть я.

Тщетно.

Мой голос потонул в шипении пламени.

Перед глазами вспыхнули какие-то руны. Я не могла понять, что именно они обозначали, но, всматриваясь в них, всё четче и четче вспоминала магию Дэмиана. Она действовала… Очень похоже, почти также.

Мне стало страшно. В горле пересохло, перед глазами запрыгали черные точки. Хотелось кашлять, но я не могла выдавить из себя ни единого звука…

А потом наконец-то вспомнила, что обладаю магией. Магией воды! Что может справиться с огнем лучше?

Эта мысль вселила в меня надежду. Но я совершенно не умела пользоваться своим даром. Дэмиан чему-то учил меня, но все эти знания просто куда-то исчезли. Как будто растворились в воздухе.

Или впитались, как вода в песок. Надо же, как иронично… Вода!

Ну уж нет. Мой организм на восемьдесят процентов из этой самой воды состоит, значит, призвать я её могу. И воспользоваться тоже. Осталось только придумать, как именно…

Действуя интуитивно, мысленно воззвала к своей внутренней сути, попыталась сформировать свой гнев, страх, ужас и облечь их в физическую форму. Выпустить силу наружу, чтобы она пролилась на свободу и погасила огненные нити…

Тщетно.

Тогда я попыталась представить, как капельки воды собираются на моей коже, там, где она соприкасается с огненной нитью, и гасят пламя. Хотя бы такую мелочь я могу сотворить?

Да! Получилось! Пусть только в нескольких местах, но волшебная влага на моих руках разрывала пламенную нить и давала мне шанс освободиться. Я усилила напор, и огненная нить начала гаснуть, пусть только сегментарно. Это уже что-то!

Тогда я изо всех сил рванула руки в сторону, и пламенная нитка наконец-то порвалась. Чтобы избавиться от неё на ногах, пришлось постараться, но я справилась и с этим, пусть порвала себе в нескольких местах платье. Не беда. Потом будет другое…

Если будет.

А сейчас надо убегать!

Оглянулась. Увы, но вокруг был лес и кромешная темнота, только редкие звезды на небесах освещали мне путь… Куда мне деваться? Пытаться вернуться домой?

Но ведь я не знаю, в какую мне сторону! Я почти не запомнила наше первое путешествие…

Плевать! Главное, уйти с этого места прочь. Не стоять на месте. А потом среди деревьев как-нибудь сориентируюсь.

Бросилась в ту сторону, в которую глядела, надеясь, что интуиция меня не подведет. Мчалась, что было сил!..

Я почти добежала до края полянки. Почему-то мне казалось, что там, в лесу, будет безопаснее, и я смогу убраться с этого жуткого места. Мне оставался буквально шаг, как вдруг земля под ногами взорвалась и из неё вылетели сотканные из тёмной магии прутья.

Метнулась назад, но поздно. Прутья окружали меня со всех сторон. Магия переплеталась между собой и спустя несколько секунд превратилась вокруг меня в самую настоящую клетку.

Я схватилась ладонями за прутья, уже не боясь обжечься, попыталась их раздвинуть, чтобы прорваться на свободу, но не смогла сдвинуть даже на миллиметр.

Меж тем ловушка продолжала сжиматься вокруг меня.

Вдруг снаружи показался темный силуэт. Не Валериан, нет, я б узнала сгорбленную фигуру старика…

Ко мне приближался какой-то высокий молодой мужчина. Неужели…

— Дэмиан? — ахнула я.

Но услышать ответ не успела. В клетке стало совсем тесно, и я, не выдержав, потеряла сознание.

Кажется, я немного увлёкся, увидев артефакт, который мог быть косвенно связан с проклятьем моей семьи. Я вмиг забыл об истинной, побежал делать слепок, надеясь изучить артефакт как можно внимательнее.

Когда наш званый ужин закончился, я поспешил в свой кабинет, чтобы как можно скорее и подробнее рассмотреть энергетику, которая исходила от талисмана.

Я увлёкся, крутил несколько часов, почти разгадал секрет, как вдруг магический слепок просто растворился, взорвавшись. Его ядовитый газ ударил мне прямо в лицо, и я отрубился.

Очнулся где-то через час. И то, мне просто повезло — сработал защитный артефакт, который выкачал яд из меня. Похоже, Валериан хотел устранить меня на несколько часов. Вывести из игры.

Но зачем?

Ощутил разочарование — тупик. Это всё было лишь игрой, фикцией, обманкой. Но зачем? Что нужно было Валериану?

Страшная догадка озарила мой разум, и я поспешил в покои к своей жене. Надеялся, что с ней всё в порядке, что это всё мой неудачный опыт, что…

В спальне её не оказалось. Не дал себе запаниковать, активировал чары поиска. Каково же было моё изумление, когда я осознал, что её нить обрывалась в той же спальне.

Хотелось крепко выругаться. Похоже, её у меня выкрали. Но кто? И зачем?

Взял себя в руки. Она моя истинная. На мне браслет. Я могу найти её. Действовать нужно незамедлительно, иначе она может погибнуть или серьёзно пострадать. Оба варианты мне ненавистны.

Как жаль, что в магической академии нас не учили чарам истинных. Эта магия была давно утеряна, а сами истинные считались легендой. Вымершей магией, которая эволюционировала за ненадобностью.

И раз знания не передавались из уст в уста, в итоге эти чары были давно позабыты.

«И только истинные поймут, как найти друг друга», — вспомнил я слова одного из своих наставников.

Глубоко вздохнул. Закрыл глаза. Выдохнул. Прислушался к тишине, пытаясь найти ту единственную, которая была предначертана мне судьбой. Шаг за шагом я искал её, пытаясь понять, в каком уголке моего мира она спрятана.

Хотел отыскать её. Обнять её. Защитить её.

Я не умел пользоваться подобной магией, но мне было так страшно, что я был готов рискнуть и дотянуться до неё.

В любой момент она могла погибнуть.

Я увидел картинку: она лежала без сознания на какой-то поляне в лесу, а Валериан находился неподалёку и шептал какое-то заклинание.

Картинка оборвалась, и я вновь оказался в спальне. Нахмурился. Лесов и полян здесь было огромное множество. Найти её казалось непосильной задачей. Не буду же я перемещаться из леса в лес. Это будет безумие.

— Дай мне подсказку, любимая, — прошептал я и вновь погрузился в медитацию, пытаясь нащупать Ирэн.

Я вновь перенёсся туда. Магически я никак не мог определить, где находится моё сознание. Тогда я решил осмотреться по сторонам. Может, что-то из окружения даст подсказку.

Затем я заметил, что снега в лесу не было или лежало в малом количестве. Таких лесов было немало, но в округе только один — лес, где стоял колодец расплаты.

Меня вновь выкинуло в реальность.

— Валериан не мог далеко перенести её из-под защиты моего дома. Значит, она пошла добровольно. Но зачем?

Забежал в свою спальню, сгрёб все магические артефакты, что увидел.

— Что бы ни случилось, я тебя вытащу, — произнёс я и перенёсся в эпицентр событий.

Очнулась я, лёжа на траве. На мгновение у меня возникла надежда, что мне всё это привиделось, что не было никакого переноса, не было иного мира, не было магии, а истинный Дэмиан мне привиделся.

Но как только я открыла глаза, поняла, что ошиблась. Краски вернулись вместе с ночным зрением, и я поняла, что далеко не на Земле, а где-то возле колодца расплаты.

Передо мной стоял не Валериан, не Дэмиан, а мужчина, которого я где-то видела.

— Ну что, попалась, попаданка? — желчно заметил он, и я аж вздрогнула.

Тот, кто назвал меня воровкой, поймал меня в ловушку.

— Какой же глупый твой истинный муж. А я ведь сомневался, надеялся, что ты из этого мира, — прыснул мужчина.

— Но как ты… — оборвалась на полуслове. Я очень хотела встать, но сил не было.

— Помнишь о древнейшей традиции, которой ты меня польстила? — ядовито хмыкнул он.

— Ты притворялся Валерианом? Но… как? Почему? — коварства местных жителей мне было не понять.

— Нет никакой традиции, я лишь протестировал тебя. Надеялся, что ты будешь умнее, но ты попалась на крючок, — он сделал показательную паузу, повёл плечом. — Ты вернёшь мой дар, воровка!

От его голоса по спине побежали холодные мурашки.

— Какой ещё дар?! Я ничего не крала!

— О, ты украла магию большинства волшебников, проводивших ритуал. И тебе повезло: большинство из них трусы и они не рискнут соваться и вернуть то, что должно быть их, — он зло расхохотался. — Тем лучше для меня — я заберу то, что ты украла.

И вот этот человек притворялся милым стариком? Более того, я ему поверила! Какой кошмар!

— Тебе не обмануть Ксандра Великого, — он начал кастовать заклинание.

Мне же неожиданно стало смешно. Этому чокнутому, похоже, и не нужен был собеседник.

И, если я правильно понимала ситуацию, значит, Дэмиан не предавал меня. Возможно, он уже ищет меня, и я должна попытаться развлечь своего похитителя. То есть отвлечь.

— О Великий Ксандр! — воззвала я к нему, и тот сразу же перестал колдовать, отвлекшись.

Захвалить самовлюблённого злодея всегда спасало в земных книгах. Вдруг это поможет и в реальности?

— Почему ты меня так назвала? — рявкнул он недоверчиво.

— Потому что я поклоняюсь твоему уму, хитрости и властности. Только ты догадался притвориться стариком, обмануть моего мужа, и теперь я лежу перед тобой, дожидаясь своей участи, как загнанная в ловушку… — оборвалась на полуслове. Вдруг у них мышей нет? — как загнанный в ловушку маленький зверёк. Это очень умно.

— Хоть кто-то оценил меня по достоинству, — хмыкнул Ксандр. — Забавно, я думал, ты глупее, попаданка, а ты умнее большинства здешних девушек. Так вот почему Дэмиан на тебе женился.

— А ещё потому, что я истинная, — подняла руку, показав браслет.

— Не повезло тебе, воровка. Такую магию разорвать невозможно, — буркнул он, вновь начав колдовать.

— Но подожди! — я показательно ахнула, заметив движение в кустах. Неужели Дэмиан? — Ты недавно говорил, что мой муж замыслил плохое — избавиться от проклятья, отдать его моему роду и разорвать связь.

Ксандр опять остановился.

— Болтаешь очень много и веришь всему, что скажут. Так ты в нашем мире не выживешь.

Внезапная вспышка магии откинула Ксандра подальше от меня.

— Не смей трогать мою жену! — буквально пропел Дэмиан, выйдя из своего убежища.

Ксандр, к сожалению, довольно скоро поднялся на ноги. Да, теперь нас с ним разделяло большее расстояние и он не мог продолжить свой таинственный ритуал по отбиранию у меня магии, но сам факт, как мужчина легко оправился от атаки, меня пугал.

О нет, в нём не осталось ни следа того милого, благообразного старичка, который, казалось, и мухи не обидит. Ксандр выглядел гораздо крепче и физически, и магически. Он твердо стоял на земле, а вокруг него уже начинала закручиваться силовая воронка. Во все стороны летели яркие магические искры. Несколько из них упало совсем рядом со мной, и я увидела, как зашипела земля. В небо поднялось несколько струек пара, а по траве побежало несколько огненных искр.

Ксандр — маг огня, как и я?

Или он умеет пользоваться разного рода заклинаниями, о которых я пока что даже не догадываюсь?

Увы, я не смогла рассмотреть выражения лица Дэмиана, когда он заметил действия Ксандра. Вместо этого успела заметить, как он вскинул руки и от причудливо скрещенных пальцев оторвалось несколько ярких магических рун.

Я даже смогла расшифровать значение одной из них. Холод, мороз? Что-то вроде этого…

Магия ударилась в наспех выставленный Ксандром щит. Тот покрылся изморозью, и я увидела, как капельки воды подтягиваются к магу, пытаясь заковать его в льдистую клетку.

А в следующую секунду я закричала, не сдержавшись. Ксандр ударил собственной силой в щит изнутри, и тот раскололся на части. Во все стороны брызнули ледяные осколки. Могучий магический поток вырвался наружу, и я закрыла голову руками, боясь, что он сметет всё на своём пути, в том числе и меня…

Теперь щит выставил уже Дэмиан. Не такой сильный, как у Ксандра, но способный выдержать атаку. Вот только я ощущала, что Дэмиан с трудом удерживает натиск.

Он не был готов к бою, поняла я. Не ожидал, что ему придется сражаться с сильным магом, сегодня уже успел на что-то потратить силы. А я… Я, дура, сама позволила затащить себя в ловушку.

Если б я только могла помочь!

Но вдруг я поняла, ведь у меня есть такой шанс! Мы же связаны как истинные! Пусть Валериан… Точнее Ксандр, и говорил о другом варианте использования связи, возможно, я смогу передать свою силу Дэмиану?

Всё равно я не умею пользоваться ею сама.

Стоило мне только искренне пожелать этого, как браслет на запястье накалился. На нём вновь проступали магические руны, кажется, те самые клятвы, что мы давали друг другу у камня-алтаря. Украшение на руке Дэмиана тоже засветилось, как и моё, и щит его внезапно стал крепче.

Мой истинный, одной рукой удерживая защиту, второй сделал несколько пассов и направил на Ксандра атакующее заклинание. Он хотел поймать его в ловушку, возможно, надеялся, что сможет запереть в ледяную клетку, но и противник не спешил сдаваться.

Вокруг него вновь закрутилась силовая воронка. На этот раз, правда, движение её было более быстрым, но с меньшим радиусом влияния, а искры не рассыпались вокруг, а втягивались внутрь. Дэмиан успел только что-то выкрикнуть, а Ксандр…

Исчез.

Словно провалился в эту воронку.

Я, кажется, закричала, но сама не услышала свой голос. Магия Дэмиана пошла трещинами; его щит в один миг обвалился, больше не удерживаемый ничем, и остатки атакующей силы Ксандра прожгли несколько дыр на камзоле. Но причинить более серьезный вред они уже не смогли.

Вместе с исчезновением Ксандра рассыпалась и моя магическая клетка. Но подняться я не могла, во мне не осталось ни капли силы. Браслет погас и ледяной полоской металла остался на запястье.

Дэмиан бросился ко мне. После сражения он был даже бодрее, чем до него… Наверное, я отдала больше, чем следовало.

Но осознать последствия своих действий всё равно до конца не могла.

— Жива? — выдохнул муж, падая рядом со мной на колени. — Ирэн, проклятье, ты понимаешь, что натворила? Ты в порядке?

— Да, — прошептала я. — Да, конечно… Со мной всё нормально.

Вот только подтвердить свои слова мне не удалось, потому что я, с трудом всмотревшись в лицо склонившегося надо мной Дэмиана, ощутила, как резко поплыло всё перед глазами, и просто опять потеряла сознание.

Соперник оказался очень сильным, и меня не покидало ощущение, что я где-то его видел. Через мгновение до меня дошло, что с ним я проводил новогодний ритуал и именно он назвал мою тогда будущую жену воровкой.

Затем Ирэн неожиданно для меня поделилась своей магией, и я на мгновение забылся, почувствовав мощный прилив сил. Это был для меня новый, неведомый до этого опыт. Я чувствовал её чистую, незапятнанную энергию, хотел вобрать как можно больше, но не позволял себе такого — я мог случайно выпить её всю.

В итоге победил гада. Жаль, правда, что он сбежал, и я не успел его поймать.

Поспешил к своей истинной, чтобы помочь ей и расспросить, как она сюда попала и как оказалась в такой ситуации. К тому же, пока нас не потеряли, нам нужно было как можно скорее вернуться домой.

Расспросить жёнушку я не успел — отдав слишком много, она упала без сознания. Кажется, я всё-таки перестарался, забрав больше, чем стоило.

Взял её на руки — её маленькое хрупкое тельце уместилось с лёгкостью у меня в объятиях, и я даже умилился её спокойному лицу. Перенёсся в замок, донёс красавицу до спальни и уложил на кровать.

Проверил по состоянию: она была истощена, но в целительнице не нуждалась — у меня как раз с собой было зелье восстановления ресурсов. Аккуратно влил его в рот, проверил, насколько хорошо оно действует — Ирэн полегчало, и я облегчённо выдохнул.

Всё равно с утра позову целительницу, чтобы она убедилась, что на Ирэн нет никаких скрытых проклятий.

Не стал её будить, лишь обратился к воспоминаниям. Её сознание с лёгкостью открылось мне. Я увидел, как Валериан подсунул жене портал, наговорив про меня кучу гадостей. Сначала я разозлился на Ирэн, что она так просто поверила незнакомцу, а не мужу.

Но потом остановил себя. Ирэн — попаданка. Из близких в этом мире у неё остались друзья, которых ей самой ещё придётся защищать. Кому верить — она не знает, а я заставил её выйти за меня замуж. О каком беспрекословном доверии здесь могла идти речь?

Тем более я так увлёкся своей шкатулкой, что оставил её наедине с этим варваром! Ну и идиот же я!

Потом я увидел сомнения своей жены — она не хотела идти на встречу, а я сидел в кабинете, заинтересованный новой игрушкой. Я сам не оставил ей выбора, подтолкнув к ловушке.

В довершении увидел, как Валериан обратился в того самого незнакомца. Вот же я идиот! Сам впустил врага в свою обитель. Зато теперь я точно знал его имя. Ксандр. Что ж, я найду тебя — ты не посмеешь тронуть мою семью.

Вынырнул из воспоминаний, ещё раз посмотрел на свою жену и невольно ей залюбовался. Ирэн была невозможно красивой с этой непослушной рыжей копной волос. Аккуратно поправил выбившуюся прядь, укрыл девушку одеялом и удостоверился, что она пришла в себя, но погрузилась в сон. Ей нужно восстановить силы.

Не выдержал и осторожно прикоснулся губами лба жёнушки. Мне совершенно не хотелось покидать её спальню, но я оставил красавицу, пообещав себе рано или поздно добиться её доверия.

А пока… я должен отыскать Ксандра и пояснить ему, чтобы не лез ко мне и к моей семье.

Время для меня, кажется, изменило свой ход. Ещё миг назад я была на поляне, теряла свои магические силы, о существовании которых несколько дней назад даже не догадывалась, а теперь оказалась в постели.

Была ли это действительность или сон?

Я, к своему удивлению, не чувствовала ни усталости, ни боли, хотя мне казалось, что я должна сейчас едва дышать после всего произошедшего. Легко села на кровати и оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь.

Это определенно была спальня в доме Дэмиана, но какая именно — я понять не могла. Все отличительные знаки стерлись, картинка будто плыла перед глазами. Это одновременно была и моя, и не моя комната.

Я попыталась выбраться из-под одеяла, тем более не испытывала холода, и поняла, что в комнате нахожусь не одна. На меня кто-то смотрел.

Оглянулась… И шокировано вскрикнула.

Рядом с кроватью стоял конь.

Я уже видела его во сне! Бежала за ним по улицам родного города. А сейчас смотрела на великолепного зверя и поражалась, как могла сразу не заметить его.

Конь был невероятно хорош. Белоснежный, с роскошной гривой, длинными стройными ногами… Он фыркнул и копытом стукнул по половицам, словно пытался привлечь моё внимание. Но я и так с восторгом смотрела на животное и чувствовала себя как в сказке. Поразительно! Я и не думала, что такой красивый конь может существовать на самом деле…

Я протянула руку, и он ткнулся мягкими бархатными губами мне в ладонь. Ощущения были приятными, и я только лишний раз убедилась в том, что это не сон. Не может во сне всё казаться настолько реалистичным… Не может быть настолько естественных ощущений в дреме.

— Как ты здесь оказался, красавец? — прошептала я. — Я не думала, что конь может пройти по местным коридорам…

Он коротко фыркнул, тряхнул гривой, переступил с ноги на ногу и подобрался чуть ближе ко мне. Потом изогнул шею и громко заржал.

— Что такое? — забеспокоилась я.

Почему-то ржание коня вызвало у меня легкий страх, как будто мороз по коже пошел. Это удивляло, ведь лошадей я никогда не боялась.

— Истинная… — послышалось мне в ржании коня вполне разборчивое.

Что? Он… разговаривает?!

— Конечно, я разговариваю, — конь повернул ко мне голову. Я вздрогнула и попыталась отползти на него дальше по кровати.

Конь заржал и тряхнул белоснежной гривой.

— Ты будешь понимать не только меня, — проронил он.

Я всё ещё слышала ржание, но в нём отчетливо звенела человеческая речь.

— Ведь ты, — продолжил конь, — получила потрясающий дар — понимать все языки этого мира. Ты разбираешь древние руны и слышишь животных. Комбинация магий, которую ты получила, невероятна… Я уже потерял надежду, что кто-то обретет такие силы, а потом в этом мире оказалась ты — и нарушила законы мироздания!

— Я ничего не нарушала, — замотала головой я. — Случилась какая-то чудовищная ошибка!..

— Это не чудовищная ошибка, мир избрал тебя, — конь подошел вплотную к кровати, вновь сокращая между нами расстояние. — Теперь ты должна не подвести! Удержать могучую силу, которую получила, не подпустить врага близко! Помни об этом… Тебе надо научиться пользоваться своей силой…

— Какой силой?

— Объяснять слишком долго, — проронил он. — Слишком! У меня нет столько времени. Просто помни: теперь в тебе магия истинных, сила, давно забытая в этом мире. То, что нельзя загадать, то, что нельзя получить обманом… — он вновь заржал, и я не расслышала конец фразы. — Береги это! Если ты потеряешь то, что подарил тебе мир, ты потеряешь свою жизнь.

— Это угроза?

Конь не ответил. Он медленно начал разворачиваться, словно собирался уйти. Меня же покидали силы. Я попыталась добраться до животного, дотянуться до него рукой, коснуться лошадиного крупа, но не успела. Он буквально растворился в воздухе, растворился пыльцой у меня под пальцами.

Опять магия? Что я сделала с этим конем? Или он сам хотел исчезнуть? Ведь ещё миг назад стоял здесь! Он не телепортировал, я уже видела, как работают порталы. Тогда что это было?..

Но я уже не могла думать о коне, а уж тем более обследовать пол, потому что силы окончательно покинули меня.

Я откинулась на подушки, шокированная встречей, замерла на несколько секунд… А потом моргнула — и проснулась.

Ситуация с Ирэн настолько расстроила меня, что почти выбила из колеи. Не думал, что иномирянка, которую я знал всего пару дней, настолько прочно засядет в моей голове.

Удивительно.

Переживал, насколько сильно отразилось на ней и на её даре переливание магии, да и обстоятельства с Ксандром в целом.

После того как убедился, что Ирэн ничего не угрожает и она заснула, поспешил в кабинет, где магически попытался разыскать Ксандра. Прекрасно понимал, что раз он узнал все наши тайны (а я, дурак, так многое ему раскрыл!), он попытается напасть снова.

И мне бы хотелось быть к этому готовым.

Зачаровал магию поиска, отправил его в окно. Если он ушел недалеко, прямо сейчас отправлюсь на его поиски и расскажу, а ещё и покажу всё, что о нём думаю.

Пока чары начали своё действие, сам выпил несколько восстанавливающих эликсиров. Магия Ирэн была слишком привлекательной, но я хотел свою, чтобы соблазн выкачать из неё всё не появился у меня вновь.

Вернулся за стол, ожидая хоть какого-то ответа по поиску. Результата не было очень долго, пока чары вдруг не прекратили своё действие.

— В смысле его нигде нет? — сказать, что я был удивлён, — ничего не сказать. Сказать, что я разозлился…

Сжал кулаки. Придётся решать проблемы по мере их поступления.

Именно поэтому я отправил своему главному охраннику весточку, чтобы завтра с утра нашёл меня. В конце концов, не думаю, что Ксандр нападёт прямо сейчас. Пусть чаровник выспится, а уже после завтрака продумаем новую стратегию защиты моего дома.

Заодно разузнаем, кто такой Ксандр и почему он считает себя бессмертным, раз полез ко мне.

Ночью я провалялся, кое-как заставив себя уснуть. Не буду врать: мучили кошмары. В одних я видел, как на моих глазах убивают мою жёнушку, в других я сам выпивал её магию до дна.

Каждый раз просыпался в холодном поту.

После рассвета окончательно сдался, заглянул в спальню Ирэн — она всё ещё спала. Да уж, магическое вмешательство не прошло для неё бесследно, поэтому я сразу же поспешил к целительнице. Гретта уже не спала, хозяйничала в лазарете.

Коротко объяснил ей ситуацию. К счастью, она не стала меня расспрашивать, лишь с энтузиазмом поспешила к моей жене. Пока она спала, Гретта прытко оценила её ресурсность, а также поискала, нет ли каких-либо проклятий, которые Ирэн могла подцепить.

— Всё в порядке, — буркнула она, встав с кровати спящей красавицы. — У неё просто нехватка сил, поспит ещё пару часов и полегчает. У неё удивительный дар — способность к восстановлению.

Кивнул, облегчённо выдохнув.

Когда Гретта вышла, не удержался и погладил Ирэн по голове. Удивительно, но с каждым днём я всё больше привязывался к этой вредной, сильной девушке. Как много выпало на её долю и как многое ей пришлось пройти из-за меня.

Что ж, я сделаю всё, чтобы она была счастлива.

И первое, что я сделаю после защиты нашего дома, — отыщу Ксандра. Жаль, на него нельзя подать в управление. Боюсь, это может подставить Ирэн и её друзей, а я не хочу, чтобы их забрали по подозрению в попаданстве.

Не знаю, как долго я просидел вот так молча возле её кровати, но тут Ирэн открыла глаза.

Я долго не могла прийти в себя. Лежала на спине и пыталась понять, что со мной произошло и где я сейчас нахожусь. Но наконец-то узнала в уже более четких очертаниях стен стены собственной спальни.

Интерьер теперь не казался расплывчатым и лишенным деталей. Я определенно находилась в своих покоях в доме у Дэмиана.

Почему-то от этой мысли мне стало спокойнее. Нет, в идеале было бы проснуться в родном мире и осознать, что мне прибредился не только конь, но и вообще всё, но то в идеале! А пока мне приходилось принимать действительность как есть.

В отличие от сна, сейчас я чувствовала себя гораздо хуже. Даже пошевелиться было больно. Тем не менее отчаянное желание понять, что же случилось, заставило меня приподняться на локтях — и тут же рухнуть обратно.

Нет. Слишком плохо. Не могу.

— Лежи, — услышала я вдруг мужской голос, — тебе не стоит сейчас перенапрягаться. Ты потеряла много сил, передавая их через связь, а в обратную сторону магия передается с трудом. У меня её тоже не так много.

Я повернула голову. Рядом с кроватью стоял Дэмиан.

Он был бледен и выглядел явно уставшим, но вроде не травмированным. На ногах держался… Значит, не пострадал слишком сильно в стычке с Ксандром.

Мне вдруг стало очень стыдно. Всё-таки, если б я немного больше доверяла мужу, могла бы избежать всего случившегося.

— Прости, — прошептала я. — Мне не следовало пользоваться предложением Валериана… Точнее Ксандра…

Теперь ведь я прекрасно понимала: он сыграл на моих же слабостях, на моём диком недоверии к супругу. Просто надавил на больную мозоль. Я сомневалась относительно каждого поступка Дэмиана.

Зато какому-то старику, которого видела второй раз в жизни, поверила безоговорочно. Дура!

Подставила и себя, и друзей, и…

Своего истинного.

— Сделанного не вернуть, — вздохнул Дэмиан, присаживаясь на край кровати. — Мне тоже не следовало оставлять тебя с Валерианом наедине. Надо было всё проверить, а не развесить уши и мчаться исследовать магию предмета, который вижу впервые в жизни. Но я слишком остро реагирую, когда речь заходит о чем-то, что может спасти мою семью.

— Понимаю тебя.

Мы на несколько секунд замолчали и просто смотрели друг на друга. Потом Дэмиан вдруг осторожно взял меня за руку, едва ощутимо сжал ладонь. Я слабо улыбнулась, ощутив его поддержку. Это было на удивление приятно, хотя прежде я не позволяла себе ощутить позитив по отношению к мужу.

Если честно, в глубине души всколыхнулось желание покаяться и назвать себя последней идиоткой. Почему я так легко поверила незнакомцу, но зато упорно не могу открыться Дэмиану? Он ведь не сделал мне ничего плохого!

Впрочем… Обманом женился на мне, это, пожалуй, можно рассматривать как «плохое»…

— Размышляешь на тему того, насколько я ужасен? — с хитрой усмешкой поинтересовался Дэмиан.

— Нет, — почти не солгала я, задавшись вопросом, не влез ли он в мои мысли.

— А сейчас думаешь, не пытаюсь ли я воспользоваться телепатией, — он прищурился, вглядываясь в меня.

— Откуда ты знаешь?! — возмутилась я, мгновенно выдав себя. — Ты в самом деле…

— Читаю мысли? Нет. У тебя просто на лице крупным шрифтом твоя подозрительность написана, я всё же не настолько плохо тебя знаю, чтобы не расшифровать эмоцию. Так что…

Я смутилась.

— Ладно. Прости. Мне в самом деле не стоит подозревать тебя в каждой мелочи. Лучше расскажи… что там с Ксандром?

Дэмиан моментально нахмурился, взгляд у него стал каким-то очень сосредоточенным и злым.

— Я не нашел ни единого следа его присутствия. Нигде. Послал магический запрос — ответа нет. Он как сквозь землю провалился. Так что, боюсь, эта проблема будет для нас актуальной ещё очень долго.

Я судорожно втянула носом воздух. Да… Если я рассчитывала, что всё будет очень просто, то, кажется, зря.

Я тоже не ожидал, что какой-то маг с новогоднего ритуала окажется таким искусным волшебником. Если он умел колдовать, умел прятаться и скрывать следы, то зачем ему нужно было желание? Это я отчаялся, но Ксандр?

В общем, я разделял нервозность своей жены, но не стал говорить ей об этом вслух.

— Нам нужно позавтракать — впереди много дел, — коротко заметил я, и Ирэн согласно кивнула. — Тогда отдам соответствующие приказы, ты пока вставай, собирайся.

Почтительно вышел из её спальни. Не стал говорить, что именно я ночью переодел и уложил её в постель. В конце концов, она моя супруга и нам пора начать сближаться.

Поместье потихоньку оживало: люди просыпались после спокойной ночи и суетились. Кто-то уже успел позавтракать и теперь спешил приступить к своим обязанностям.

Седрик уже покорно ждал меня возле кабинета. Он хмуро смотрел впереди себя своими сонными глазами. Вздохнул. Придётся отложить завтрак.

— В чём срочность, сэр? — почтительно заметил он.

— Идём, я расскажу, — пригласил его внутрь, сам сел в своё кресло и кивком пригласил присоединиться.

Седрик хорошо меня знал. Обычно, когда я так делал, ждать чего-то хорошего не приходилось.

Я не стал тянуть и просто рассказал о событиях ночи. Я достаточно доверял главе магической охраны, и тот внимательно ловил каждое моё слово. Единственное, он не знал, что мои друзья — иномирцы.

— То есть какой-то Ксандр открыл охоту на вашу супругу, потому что она не вовремя оказалась на новогоднем ритуале, и теперь угрожает ей? — подвёл итоги Седрик, покачав головой.

— Верно, — согласился я.

— Но ведь правила ритуала состоят в том, что, если ты не получил дар, а твоё желание получил другой, ты не имеешь права вмешиваться в магическое равновесие. Им руководят высшие силы, нам неподвластные. Почему вы не сообщите об этом руководству? — прищурившись, заметил охранник.

Да, его слова звучали мудро. И будь Ирэн простой жительницей нашего мира, я бы обязательно так и поступил. Но проблема заключалась в том, что моя жена и её друзья — из другого мира. Подай я на Ксандра жалобу, прилетит в первую очередь моей семье.

— Исключено. Ирэн попала на место проведение ритуала случайно, из-за меня. Могут возникнуть разные вопросы, на которые у нас пока нет ответа, — почти честно признался я.

— Тогда что вы прикажете, сэр? — Седрик не стал спорить, за что я его всегда любил.

— Нам нужно укрепить защиту поместья. Понимаю, я сам допустил Ксандра в обличье Валериана, увлёкшись проклятьем, но в дальнейшем я обещаю, что это не повторится, — я умел признавать свои ошибки.

Но безопасность меня крайне беспокоила.

— Вас понял, — Седрик кивнул и поднялся. — Перепроверю охранные системы, не оставил ли нигде Валериан-Ксандр свои чары. Дальше поспрашиваю у своих знакомых в защитном секторе, вдруг кто что слышал про него. Вдруг у него есть какие-то нарушения. Возможно, потребуется слепок вашей памяти на его лицо.

— Отлично, — кивнул я. — Всегда знал, что на тебя можно рассчитывать.

Седрик ушёл, а у меня прямо камень с души свалился. В работе Седрика я ни капли не сомневался.

Мне же пора присоединиться к завтраку.

Я с трудом отошла ото сна. Конечно, после разговора с Дэмианом кое-что стало на свои места, но я всё равно чувствовала себя немного неловко. Понимала, что виновна во многом произошедшем. А самое главное, помимо чувства вины меня терзали мысли о белом коне.

Возможно, стоило рассказать о своем странном сне Дэмиану?

Впрочем, не факт, что он воспринял бы это серьезно. Может, просто посмеялся бы над…

Нет, черт! Почему я опять в нём сомневаюсь?! Уже однажды поймали на этот крючок, и добром сие не закончилось. Обвинила супруга во всех смертных грехах, доверилась человеку, который не заслуживал даже грамма моей веры! И теперь опять собираюсь станцевать на тех же граблях.

Пора делать выводы из своего поведения.

Отогнав прочь так или иначе порочившие Дэмиана мысли, я принялась одеваться. Нарядилась в одно из платьев, которые успели надоесть мне до жути, посмотрела в зеркало на собственное отражение и печально вздохнула.

Да, не прошли даром испытания сегодняшней ночи для моего внешнего вида!

Кожа бледная, под глазами синяки… В общем-то, ничего хорошего. А ещё браслет теснее сидел на запястье и натирал немного нежную кожу, словно напоминал мне обо всех совершенных мною ошибках. Я попыталась его сдвинуть, но полоска магического металла, обхватывающая моё запястье, ярко полыхнула и обожгла мне подушечки пальцев.

— Да не собираюсь я тебя снимать! — возмутилась я. — Не собираюсь! Просто хочу сдвинуть, потому что мне больно!

Что ж, кажется, магия понимала человеческий язык, потому что на мой голос браслет отреагировал достаточно спокойно. Перестал светиться так ярко и не столь туго обхватывал руку. Этого хватило, чтобы поднять его чуть повыше, и я выдохнула с облегчением.

Так-то лучше.

Настроение едва ощутимо улучшилось. Радуясь своей маленькой победе над магией и сознательности, которую проявила сила истинных, я привела в порядок свои волосы, спутанными рыжими прядями спадавшие на плечи, и даже вроде стала выглядеть получше. По крайней мере, круги под глазами больше не казались настолько критическими.

Теперь можно показаться на глаза и другим обитателям этого дома.

Мы с Дэмианом не посоветовались касательно того, стоит ли посвящать Лену и Сергея — чёрт, Сержа и Хэлен, никогда не привыкну называть их новыми именами! — в произошедшее этой ночью. Ещё вчера я бы без раздумий рассказала им всё, без утайки, ведь точно знала, что друзья не предадут меня и не будут желать зла, а сегодня…

Нет, моя уверенность в друзьях не стала меньше. Ничуть! Скорее я поняла, что неправильно поступать опрометчиво, не посоветовавшись с Дэмианом. Принимать решения, которые могут серьезно помешать ему. Мне даже стало немного совестно, что раньше я и не пыталась задуматься насчет того, какие последствия моё поведение может иметь для него.

Решив, что дождусь Дэмиана, а потом уже попытаюсь рассказать друзьям всю правду, я спустилась вниз и замерла в дверном проёме. Друзья уже сидели за столом и, кажется, о чем-то переговаривались.

— Не неси ерунды! — возмутилась Хэлен. — Разумеется, Ира хочет, чтобы мы убрались отсюда поскорее, и делает для этого всё возможное! В чем таком ты её подозреваешь?

— Я не подозреваю, — возразил Серж, — я всего лишь говорю о том, что со временем она может потерять интерес к возвращению. Здесь у неё может появиться что-то более важное, чем было в нашем мире.

— Ты предлагаешь мне подозревать подругу, — раздражённо бросила Хэлен.

— Я предлагаю тебе не перекладывать наши желания на неё, — сердито отметил парень. — И попытаться адаптироваться к этому миру, коль уж на то пошло! Разве ты не понимаешь, что, возможно, нам придется остаться здесь навсегда?

— Я!.. — Лена запнулась и обернулась, почувствовав моё присутствие. — И давно ты здесь стоишь?

— Достаточно, чтобы услышать часть вашей ссоры, — отметила с мягкой улыбкой я. — Понимаю, что причины для беспокойства есть у всех нас, но, возможно, стоит выражать свои эмоции менее ярко и чуть тише? Тут же могут услышать… А для нас это добром не кончится.

— Да, ты права, — тут же смутилась Хэлен.

Было видно, что ей немного совестно за сказанное. Да и Серж — я пыталась называть друзей даже мысленно новыми именами, чтобы потом случайно не запутаться и не оговориться, — отводил глаза, явно не желая знать, что конкретно я услышала из их разговора.

Хэлен же, заметив, что я молчу, перешла в наступление.

— Ты весьма бледная, Ирэн, — отметила она. — Круги под глазами… Была бурная ночь? — в её глазах заиграли хитрые огоньки, и она воззрилась на меня с неподдельным интересом.

— О да, — проворчала я. — Бурнее некуда…

— Вы?.. — Хэлен вопросительно изогнула брови, бросая на меня веселые взгляды.

— Нет, — отрезала я. — Просто очень плохо спала. Кошмары, все дела… Ничего такого, чем стоило бы делиться с лучшей подругой, если ты об этом.

— А с лучшим другом? — уточнил Серж.

— Ну, если ты можешь рассказать мне, к чему снятся подозрительные болтливые белые кони… — развела руками, устало посмотрев на друга.

— К работе? — хмыкнул парень. — У меня мама вышивать любит всякое символичное, так вот, лошадей вышивают к работе…

— Ой, да ладно, — отмахнулась я. — Ну что ж, будем считать, что и мне конь к большому количеству дел приснился…

Мы все дружно рассмеялись, но мне на душе почему-то легче не стало. Обычно на шутки друзей я реагировала куда более позитивно, а сейчас словно кошки на душе скреблись, как-то особенно неприятно стало. Хотя Серж не сказал ровным счетом ничего плохого.

Вот только стоило мне закрыть глаза, как я опять видела коня. И слышала его ржание, в котором вполне угадывалась человеческая речь. Вот что за чудеса! В своей нормальной жизни никогда не верила в вещие сны, а тут, находясь рядом с магами, и не о таком задумываться начнешь!

Тем не менее я попыталась сделать вид, будто настроение у меня улучшилось, и села за стол завтракать, хотя аппетита на самом деле не было. Нам подали всякие вкусности, как всегда поражая обилием блюд. Интересные всё-таки тут традиции, голодным не останешься уж точно.

Вот только есть мне не хотелось. Судя по источаемым едой ароматам, всё было потрясающим, да и Серж с Хэлен буквально набросились на пищу, а я не чувствовала вкуса и вяло ковыряла вилкой в еде.

— Может, расскажешь всё-таки, что случилось? — не удержалась Хэлен, поняв, что моё настроение меняется только в худшую сторону. — Ну ты же сама на себя не похожа! Что произошло? Он тебя обидел?

— Если он сделал что-то против твоей воли, — встрял Серж, — то я лично его убью и не посмотрю, что он маг!

Я хотела возразить, сказать, что Дэмиан меня не обидел, наоборот, спас, но не успела. Мой истинный уже замаячил у входа в столовую, и не сказать, что подозрения моих друзей обрадовали его.

— Как приятно слышать, — скептически проронил он, — что уважаемые гости моего дома с таким доверием относятся ко мне и всегда ждут от меня только всего самого лучшего.

Серж поёжился. Видимо, горечь, откровенно звучащая в голосе Дэмиана, не укрылась от его внимания.

— Я никого ни в чем не подозреваю, — промолвил он твердо, — но очень беспокоюсь за Ирэн, вот и всё.

— Да, конечно. А я единственный в этом мире, кто может причинить ей вред. Все остальные же — белые и пушистые зайчики, которые ни за что не могут покуситься на чужую безопасность. Не так ли, дорогая?

Наши взгляды пересеклись. Я очень остро ощущала излучаемое Дэмианом недовольство и понимала: так дальше дело не пойдет. Ситуация вышла очень неоднозначная, и нельзя, чтобы мои друзья продолжали винить Дэмиана в том, чего он не делал.

— Нет, не так, — ответила я. — На самом деле, если б не мой супруг, возможно, я бы сейчас здесь и не сидела.

Хэлен хмыкнула. Дэмиан тоже бросил на меня подозрительный взгляд, и я поняла, что мои слова прозвучали очень двусмысленно.

— Сегодня ночью произошло одно очень плохое событие, — пришлось пояснить мне. — И Дэмиан спас меня.

— Что произошло? — моментально насторожился Серж.

Я пожевала нижнюю губу, а потом перевела взгляд на Дэмиана.

— Наверное, будет правильнее, если расскажешь ты?

— Возможно, — согласился Дэмиан. — Вчера Ирэн обманом выманили из поместья. Это могло бы закончиться очень печально, но, к счастью, я успел вовремя и смог её спасти. Но хочу дополнительно предупредить вас: не стоит верить никому, кто зовет вас куда-то, собирается открывать огромную тайну или что-то в этом роде. И каждому советую более активно налегать на изучение местной культуры. Иначе подловить вас будет очень легко.

И он выразительно посмотрел на меня, напоминая о моём глупом проколе.

Ночь была не из приятных, но я подумал, что не стоит наказывать свою жену за нелепые ошибки. Мы были не так близки, и отчасти в этом был виноват я, отчасти — наш быстрый переход в статус женатых. И ведь во многом это нужно было Ирэн, а не мне.

Недовольства и сомнения её друзей были мне понятны, хоть и неприятны. Я старался сделать всё, чтобы их проживание в новом для них мире было максимально комфортным. Я не знал, каково им было на Земле, не знал их мироустройство и насколько им привычно в магии, без технологичных штучек их мира.

Я мог только гадать.

Но слышать недоверие в их голосе всё равно было неприятно. И, наверное, не стоило рассказывать о том, что Ирэн выкрали, но я не сдержался.

Хэлен ахнула, услышав мой рассказ, Серж сжал кулаки.

— Дорогая, как ты? Как твоё самочувствие? — сразу же защебетала подруга.

— Всё в порядке, спасибо, — сдержанно ответила Ирэн. — Всё благодаря Дэмиану, — она бросила короткий взгляд, наполненный благодарностью, и я улыбнулся в ответ.

Тепло разлилось по моей груди.

— Гретта проверяла тебя с утра. К счастью, никаких следов магического вмешательства от Ксандра она не нашла, — резюмировал я.

В этот момент прислуга принесла мою тарелку с едой, и я осознал, насколько голоден. Был готов наброситься на пищу, но этикет не позволил мне этого сделать, и я аккуратно отправил кусочек в рот, наслаждаясь его вкусом.

Похоже, магическая дуэль не прошла для меня бесследно, и мне нужно восстановить свои силы.

— Кстати, — Серж, похоже, решил сменить тему, и я не стал ему мешать, — я вчера был в библиотеке, — нахмурился, но не перебил, — ну, вы все знаете, что я плохо понимаю здешние письмена, — Серж даже вздохнул. — Но неожиданно я вдруг понял, что написано в одной из книг.

После его слов за нашим столиком повисло молчание, а я даже поперхнулся от удивления.

— Хочешь сказать, что дар понимания нашего языка стал больше? — наконец прокашлявшись, спросил я.

Хэлен и Серж из всего многообразия магических даров при переносе получили только способность понимать мой язык, но вот текст для них оставался загадкой.

— Да, — самодовольно кивнул Серж, отправил в рот очередной кусочек.

Девушки за столом переглянулись.

— А что, если… — начала Хэлен, но Серж её перебил:

— Что, если у нас тоже есть способности, но мы пока их не раскрыли? — с надеждой в голосе заметил он.

— Это очень крутая новость! — Ирэн даже захлопала в ладоши. — Если это так, мне будет гораздо легче: я буду меньше волноваться по поводу вашей защиты.

— Если у тебя проявилась такая крутая способность, то лучше использовать её во благо, — наставительно начал я и резко оборвался.

Иногда я чувствовал себя занудным старым дедом.

— Да, я как раз хотел позвать Ирэн и Хэлен поизучать местные обычаи и традиции, — Серж закончил за меня, и я облегчённо выдохнул.

Приятно знать, что мы на одной волне.

— Отличная идея! — воскликнула Хэлен. — Я с удовольствием! А то так устала открывать книги и не понимать, что в них! Это так огорчает! На Земле я очень любила читать!

— Думаю, и я присоединюсь, — кивнула Ирэн, но я покачал головой.

— У меня были иные планы. Не хочешь прокатиться со мной в одно прекрасное место? — слова сорвались с моих уст сами, и я поспешил запить их чаем.

Я, что, только что позвал свою жену на свидание?

— Я думала, что ты хотел изучать шкатулку и продолжить поиски, как снять проклятие… — она с сомнением посмотрела на меня.

Ну, хотя бы «нет» не сказала.

— Иногда стоит делать перерывы. Я буду рад, если ты прогуляешься со мной, заодно проверим и испытаем часть твоих даров. Но в любом случае я не настаиваю.

— В таком случае я согласна, — пожала плечами я.

На самом деле я испытывала весьма смешанные чувства. С одной стороны, мне хотелось провести с ним время, например, тот самый разговор про химию я до сих пор вспоминала с улыбкой! Интересно же было, познавательно!

С другой стороны, у меня в голове постоянно прокручивалась мысль: что, если Дэмиан вовсе не хотел мне ничего предлагать? Или, как и сказал, сделал это, только чтобы проверить и испытать часть моей магии!

Если б он сказал, что хочет провести время со мной…

— Тогда готовься, — усмехнулся Дэмиан, откладывая чашку чая. — Через час я буду ждать тебя внизу. А пока вынужден откланяться, мне надо закончить некоторые дела… Серж, распоряжение касательно библиотеки я дам.

— Спасибо, — поблагодарил мой друг, но его слова полетели уже вдогонку ускользнувшему прочь Дэмиану.

Я раздраженно сжала губы. Сбежал! Почему-то у меня возникало именно такое впечатление…

— Кажется, кто-то у нас идет на свидание, — проворковала тем временем Хэлен, стоило только Дэмиану скрыться. — Интересно, это будет что-то романтичное?..

Я бросила на подругу подозрительный взгляд.

— С чего ты взяла? Он же сказал, что мы идем испытывать мою магию, не более того!

— Конечно. И испытывать магию зовут именно с формулировкой «не хочешь ли ты прокатиться в одно прекрасное место», — утвердительно кивнула моя подруга. — Мы должны выбрать тебе самый лучший наряд! Серж! Я сначала помогу Ире… Ирэн собраться, а потом присоединюсь к тебе в библиотеке, ты не будешь против, я надеюсь?

Парень только закатил глаза.

— Как я могу противиться твоим требованиям, — хмыкнул он. — Можно подумать, ты меня послушаешь!

— Ну, ты же сам говорил, что нам надо адаптироваться к местным реалиям. А местные реалии предполагают, что Ирэн на свидании должна быть самой красивой, — заулыбалась Хэлен. — Пойдем, подруга, будем тебя наряжать!

Мне оставалось только подчиниться. Хэлен умела настаивать на своём. Она буквально протащила меня по коридору, и только когда мы остались в комнате наедине, я протянула:

— Тебе ведь, кажется, не нравилось моё потенциальное сближение с Дэмианом?.. Ты бы хотела, чтобы мы вернулись домой, не так ли? И сама же странно на меня косилась, когда подозревала, что у нас с ним что-то было…

— Ты неправильно меня поняла, — решительно заявила мне подруга. — Я за тебя переживаю, но… Я же видела, что ты обрадовалась, когда он тебя позвал. В тебе как огонек засветился. Так что, может, не так и плохо, что тебе удастся наладить с ним отношения?

— Это вряд ли, — усмехнулась я. — Скорее мы вернемся домой, чем перестанем с ним грызться… То есть, я хотела сказать…

Хэлен помрачнела в ответ на мои слова.

— Сказала то, что сказала, — покачала головой она. — Что наше возвращение маловероятно.

— Я вовсе не то имела в виду!..

Подруга только печально улыбнулась.

— На самом деле, мне тоже кажется, что вернуться домой будет не так-то просто, — промолвила она. — Потому-то я и обрадовалась, когда Серж рассказал, что начал понимать понемногу книги, а твой Дэмиан позвал тебя на свидание. Ведь, возможно, если путь домой закрыт, мы сможем адаптироваться здесь?

Я, не удержавшись, заключила Хэлен в крепкие объятия. Только сейчас я осознала, что за своими проблемами почти не общалась с друзьями в последние дни, а ведь им наверняка было здесь непросто! Ничего не знают, могут тут быть только в качестве приложения ко мне, зависимы от воли Дэмиана, кажется, ещё больше моего…

— Всё будет хорошо! — заверила я Хэлен. — Я тебе обещаю.

— Конечно, — хмыкнула та. — Потому что теперь мы выберем тебе самое красивое платье, и ты отправишься на свидание!

Заслышав об этом, я едва сдержалась, чтобы не застонать от досады. Но поздно: если Хэлен решила, что поможет мне собраться, она это сделает. Даже если за час мне придется перемерить все платья этого мира!

И кто меня за язык тянул пригласить Ирэн на свидание? Это был мой порыв, который я не смог подавить в зародыше. Впрочем, это не отменяет того факта, что моя дражайшая жёнушка согласилась.

Поэтому я на всякий случай своё желание поухаживать за Ирэн скрыл за банальным тестированием её способностей.

Впрочем, когда одно другому мешало?

В своём кабинете я быстро отдал приказ на допуск Сержа и Хэлен к библиотеке, а сам быстро переоделся в выездную одежду. На выходе Седрик сообщил, что в наше отсутствие займётся проверкой и укреплением защиты, и я отмахнулся.

Выдохнул, и пар изо рта рассеялся над моим носом. Несмотря на то, что каждый из нас мог магически защитить свой дом от неприятной погоды и сделать ту комфортную температуру на своей территории, я предпочитал не играть с природой.

Поэтому приятный холод и пушистый снег преобладали в моём саду, хоть и я с нетерпением ждал прихода весны. Любил настоящую весну, когда природа вокруг меня оживала.

Завёл карету и стал дожидаться Ирэн. Она выпорхнула в одном лёгком платьишке, и я хотел уже её отругать, но вовремя вспомнил, что у неё есть дар к устойчивости к морозу.

Впрочем, туда, куда я собирался её отвезти, тёплая одежда не была нужна. Заповедник хорошо охранялся и утеплялся магически.

— Куда едем? — улыбнулась она, сев рядом.

— Туда, где тебе понравится, — отмахнулся я, улыбнувшись. — И, несмотря на твоё безрассудство к нашей погоде, с одеждой ты угадала.

Мы уже выехали из моего дома, и я разрешил себе немного расслабиться.

Она удивлённо вскинула брови, посмотрев на меня, словно я псих.

— На улице холодно, Ирэн, а твой дар к морозоустойчивости может тебя ой как подвести, — хмыкнул я, покачав головой.

— Ну, пока я не чувствую холод, могу ли я хоть немного этим насладиться? — хмыкнула она, вздёрнув носик.

— Можешь, — кивнул я. — Ты взрослая личность, я не смею тебе приказывать, но шубку я тебе всё равно по размеру прикуплю, чтобы сильно не выделялась из толпы.

Ирэн шумно выдохнула, но спорить не стала.

Интересно, она злится и молчит или всё-таки согласна со мной, но вслух об этом не говорит?

Мы доехали довольно быстро, я помог Ирэн выйти, поскорее завёл за забор и с радостью скинул верхнюю одежду.

Здесь в разы теплее, чем снаружи. И оно понятно — магия.

Пока Ирэн с удивлением оглядывалась по сторонам, я подошёл к смотрителю и рассказал, что хотел бы взять двух лошадей, чтобы прокатиться.

— Впервые здесь? — женщина посмотрела сквозь меня.

— Я — нет, а моя жена — да.

— Молодожёны? — коротко кивнул в ответ.

Смотритель что-то записала в свой блокнот и ушла подобрать подходящих. Я же издали наблюдал за своей красавицей женой.

Она не скрывала своего восторга и удивления. Наверное, и я бы удивился, если бы впервые сюда попал. Мы стояли на огромной поляне, где была собрана почти вся фауна нашего мира. В кустах пряталась разнообразная живность, а поодаль расположился лес, в который я и хотел свозить Ирэн.

Когда смотритель привела пару красивых лошадей, Ирэн, наконец, посмотрела на меня и, вздрогнув, выдохнула:

— Ты хочешь, чтобы я ездила верхом?! — в её глазах читался непередаваемый ужас.

Дэмиан привез меня в какое-то удивительное место. Невероятное обилие диковинок этого мира привлекало моё внимание, и я едва сдерживалась, чтобы не метаться из стороны в сторону, пытаясь объять необъятное и разобраться в каждой детали.

Однако радость моя моментально схлынула, стоило увидеть пару лошадей. Почему-то вспомнился мой первый сон в новом мире, а затем и последний… Преследует меня это животное, что ли?

Конечно, сия пара лошадей ничем не напоминала того белого скакуна, что видела я. Масти они были гнедой, а вот с ноги на ногу переступали также величаво.

А какими они были большими!

От одной мысли о том, чтобы взобраться на лошадь и попытаться прокатиться, мне становилось дурно. Неужели Дэмиан не понимает, что для меня это не просто непривычно, это до жути страшно?!

Никогда прежде мне не доводилось кататься верхом. Лошади казались мне красивыми животными, но исключительно на расстоянии. Вблизи… Что ж, единственный конь, которого мне довелось увидеть так близко, — это конь из моих снов, и я не могла сказать, что от той встречи получила хоть какое-нибудь удовольствие.

Впрочем, эти реальные кони, никак не связанные со сном, вызывали у меня совершенно другие мысли. Не странную, мистическую опаску, а вполне объективный страх. Массивные копыта, хвосты и гривы…

Нет, в самом деле, он собирается просить меня оседлать коня и взобраться на него?!

Смотрительница, наблюдавшая за нами, удивленно покосилась на меня, а потом промолвила:

— Это очень спокойные лошади, леди, нечего опасаться. Разве вы не умеете кататься верхом?

Я хотела выпалить что-то вроде «конечно же нет!», но не успела проронить ни слова, как в дело вмешался Дэмиан.

— Моя супруга родом из достаточно далеких мест, и кони там — огромная роскошь. Это мы, привыкшие к нашим широтам, постоянно ездим верхом и не можем себя представить без этого, а вот Ирэн, как видите, опасается лошадей.

Неужели кататься верхом — это ещё одна местная незыблемая традиция? У меня голова шла кругом от всех особенностей, которые надо было учитывать, чтобы не попасть впросак!

А самое страшное, кажется, никакой возможности отказаться кататься верхом не было!

Смотрительница же обрадовала меня ещё сильнее:

— Но ведь полноценная экскурсия без поездки верхом невозможна! Вы не попадете в большинство тайных мест заповедника!

— Разве я не могу просто прийти туда пешком? — удивилась я. — Пусть даже я увижу меньше, но всё равно…

— Нет, это невозможно, — возразила смотрительница. — Эти места оберегаются, там не может ступить нога человека. Попасть туда можно только в качестве всадника. Но вам не о чем беспокоиться. В седле вас будет держать особая магия, даже если вы не имеете опыта верховой езды, ничего страшного не случится.

Я закрыла глаза и мысленно воззвала к терпению. Всё будет хорошо, всё будет…

Да не будет!

— Ирэн, это не страшно, — продолжал напирать Дэмиан. — Тебе надо всего лишь запрыгнуть в седло, а дальше всё сделает магия, ты же знаешь.

Магия! Всюду магия!

Я в самом деле впала в паническое состояние. Но под тяжелым взглядом мужа приблизилась всё-таки к животному. Дэмиан следовал за мной, ещё и добавил:

— Просто подойди поближе, погладь его…

Дрожа и мысленно проклиная всех на свете, я подступила вплотную к коню и протянула руку. Но прикоснуться не успела, меня остановило громкое ржание — его издала другая лошадь, не та, к которой я приблизилась.

Но самое страшное было не в том, что звук застал меня врасплох, нет…

— Опять эти надоедливые люди, — расслышала я вполне четкую речь. — Можно подумать, эта богачка не понимает, что из седла она не выпадет? Оно же так и искрится от магии, держать больно!..

Я отшатнулась от коня. Лошади здесь умеют разговаривать?!

— Ты слышал?! — повернулась я к Дэмиану.

Однако, кажется, если эти кони и разговаривали, то существовал этот разговор исключительно в моей голове. Потому что Дэмиан лишь развел руками и промолвил:

— Ну да, кони иногда ржут, и это звучит пугающе. Но, в самом деле, Ирэн, ты ведь такая смелая! Это просто животное!

— Он не просто заржал, — запротестовала я.

— Поверь мне, в этом не было ничего угрожающего.

Мне показалось, что лошади переглянулись.

— Она понимает нашу речь? — издал странный звук тот конь, к которому пыталась поближе подобраться я.

— Может быть, ей просто что-то послышалось.

— Нет, — покачала головой я. — Ничего мне не послышалось!

Теперь оба коня внимательно глядели на меня, буквально сверлили взглядами. Я попыталась выдавить из себя что-то среднее между улыбкой и гримасой, за что была удостоена недовольного лошадиного фырканья.

— Ирэн, о чем ты? — мягко полюбопытствовал Дэмиан. — Что-то не так?

Кажется, он и сам уже начинал подозревать, что во мне пробуждается очередной дар. А ведь правда! Я понимаю язык животных!

Это открытие было одновременно потрясающим и пугающим. Неужели… Неужели такое в самом деле возможно?!

В любом случае смотрительнице об этом знать было необязательно. Она и так уже косилась на нас с подозрением, явно задаваясь вопросом, что со мной происходит. И вряд ли мне стоит продолжать привлекать к себе внимание подобным неадекватным, с её точки зрения, поведением.

Не то чтобы мне было так важно, что обо мне подумают, нет… Но если во мне опознают иномирянку, мне же будет хуже!

— Прости, любимый, — проворковала я, глядя Дэмиану в глаза. — Просто когда я была маленькой, мой отец хотел научить меня кататься на лошадях… Надеялся, что я переберусь в другие края, а там это могло оказаться полезным… Видишь, оказалось! Вот только дело в том, что я, будучи совсем маленькой, упала с лошади и теперь смертельно их боюсь…

— Лжет, — выдал мне диагноз конь.

— Как пить дать лжет, — подтвердил второй.

Но Дэмиан уже подоспел ко мне.

— Это совершенно безопасные лошади, — убедительно произнес он. — Я тебе обещаю, что с тобой ничего страшного не случится. Ты не упадешь. И в любом случае я всегда буду рядом…

— Обещаешь? — с придыханием спросила я.

— Да.

Дэмиан выглядел весьма убедительно. Мой страх перед лошадьми, конечно, объяснялся немного иначе, чем прошлым неудачным опытом, но я радовалась, что он был готов прийти мне на помощь, поддержать.

Кто б мог подумать, что это настолько для меня важно!

— Помоги мне забраться в седло, — попросила я. — Боюсь, сама не справлюсь.

— Ты всё-таки решила поехать?

О, если бы решала я, я бы бежала отсюда, сверкая пятками! Но смотрительница явно не поймет подобную мою реакцию. Потому пришлось кивнуть, подтверждая своё желание оседлать коня.

Лошадь демонстративно от меня отвернулась. Наверняка этим животное подчеркивало, что тоже не питает большого желания меня катать. Но Дэмиан уже засуетился, думая, как бы удачнее подсадить меня, и пришлось сделать вид, будто я не собираюсь отступать.

Ах, если б ему немного больше чуткости и способности понимать, чего я на самом деле хочу!

— Подойди сюда, — велел мне муж. — Я тебя подсажу.

Я кивнула, сожалея, что выбрала для этой прогулки платье. Ехать в нём явно будет неудобно, придется садиться боком… Да, в самом деле, Дэмиан позаботился и об этом, на коне красовалось дамское седло.

Убийственно! Просто убийственно!

Я сжала зубы и всё-таки полезла на коня. Поджилки, если честно, тряслись, но победить лошадь мне удалось, причем с первой попытки. Надо же… Кто бы мог подумать!

Но моя радость была недолгой. Стоило мне только покрепче схватить поводья, как конь заржал, выдав что-то очень смутно напоминающее мне восклицание «попалась!», и сорвался с места, унося меня прочь от Дэмиана и смотрительницы…

Мы неслись вперёд, в лес, пока я не догадалась потянуть за поводья. Лошадь резко начала тормозить, недовольно бурча на меня.

— Может, хватит? — напрямую попросила я. — Я знаю, что ты меня слышишь и понимаешь.

— Тоже мне умная нашлась, знает она, — фыркнула лошадь.

— Знаю и даже понимаю, что ты мне фырчишь и ржёшь, — недовольно бросила я в ответ.

— Что за чепуху ты несёшь? — лошадь даже резко остановилась, и будь я не закреплена в седле при помощи магии, точно бы улетела вперёд.

— Что, неужели магов с подобными дарами ты не встречала? Я прекрасно понимаю и про умную, и про чепуху, и про вот это вот всё, — я начинала злиться.

Сама-то не особо верила, что могу разговаривать с животными, а ещё лошадь приходилось в этом убедить.

Некоторое время мы так и стояли посреди цветущего тёплого леса. Моя скакунья, если её можно было так назвать, молчала, а я решила оглядеться по сторонам.

Всё такой же до невозможности красивый лес, чудесный мир и… всё такая же потерянная я. Ничего не изменилось.

И Дэмиана поблизости нет. А вот это нервозно.

— Просто… это невозможно, — наконец, заявила она. — Если это так, то ты… кхм… избранная.

— Белый конь, приходящий во сне, мне сказал тоже самое, — буркнула я.

Понятнее не становилось.

— К тебе приходил Бланко? Ошизеть! — тут даже я поперхнулась воздухом.

Сдалась и рассмеялась. Кажется, у меня с переносом из одного мира поехала крыша, а не дар общения с животными появился. Ошизеть от лошади? Бланко? Это которое в суп добавляется?

— И ничего это не смешно! — похоже, моя лошадь начинала на меня обижаться.

— Прости. Тебе, наверное, дико, что мы общаемся на одном языке и понимаем друг друга? — честно спросила я. — Так вот, мне кажется, что я схожу с ума.

— Бланко — это древнее существо, которому мы, лошади, поклоняемся. Однажды он возродится из небытия и восстановит баланс вселенной, но для этого в нашем мире должна появиться иномирянка, пришедшая в наш мир, когда один год заканчивается и начинается новый…

Она заговорила загадочным, заговорческим голосом, а я мрачнела с каждой секундой.

Дьявол! Это ведь всё про меня! Слово в слово! И я совершенно не хочу быть «избранной»!

— То есть ты из другого мира? — наконец, она задала мне самый неудобный вопрос.

— Да. Но только не говори об этом никому. Мне с этими бесконечными дарами ещё разобраться надо, — проворчала я.

Моя скакунья заржала так, что я не смогла разобрать ни слова. Сначала я испугалась, что потеряла дар понимать её речь, а потом до меня дошло, что она просто смеётся.

— Шутишь? Кому я, лошадь, могу это рассказать? Только другим коням! — и она вновь заржала. — Но тут ты меня уж извини, я молчать не намерена! Пророчество вот-вот сбудется!

И кого я прошу помолчать? Лошадь, с которой разговариваю, стоя неизвестно где, посреди странного леса, где местами листья не зелёные, а фиолетовые?

Дожили!

— Вот ты где! — услышала я позади уже ставший родным голос. — Я так испугался, что вы унеслись куда-то вперёд и я не смогу вас найти.

— Испугался он, — фыркнул его конь. — Как будто в этом заповеднике можно реально заблудиться! Смешной такой!

— Тихо ты! — среагировала моя лошадь. — Она всё понимает!

— Да ладно?! — теперь его конь уставился на меня, удивлённо рассматривая, словно под микроскопом.

— Так, хватит! — рыкнула я на обоих. — Как тебя зовут? — обратилась я к своей скакунье.

— Стелла, — она повиновалась, качнув головой. Скакун Дэмиана округлил глаза.

Я же почувствовала себя героиней мультфильма. Ну, того самого, где разнообразные богатыри и очень яркий говорящий конь.

— Отлично, Стелла, покажи нам, пожалуйста, самое крутое место в этом заповеднике на твой вкус, — вежливо попросила я.

Если я понимаю животных, то, чтобы исполнить предназначение, сначала нужно получить от дара хоть какую-то выгоду!

Когда лошадь с наездницей сорвалась с места, сердце пропустило удар. Я осознавал, что дальше зоны заповедника её не выведут, но мне было спокойнее, когда Ирэн была в зоне моей видимости.

Когда я мог ей помочь.

Сначала я пустился догонять, но мой конь не слушался меня, словно насмехаясь и издеваясь надо мной.

В итоге я не выдержал и применил чары поиска. Конь подо мной недовольно фыркнул, то ли попытался напомнить, что магия здесь запрещена, то ли просто ему не понравилось моё колдовство.

Но магия истинных же… другое?

В итоге я всё-таки нашёл возлюбленную, и то, что она делала, мне не понравилось. Ирэн говорила с лошадью, и та ей отвечала.

— Откуда ты знаешь, что твою лошадь зовут Стелла? — напрягся я.

У этого было разумное объяснение. Ирэн действительно говорила с лошадью на её языке. Но разве это было возможно?

Скакун подо мной показательно фыркнул.

— Оттуда же, откуда знаю, что твоего жеребца зовут Карм, — фыркнула Ирэн.

— Ты серьёзно умеешь с ними общаться? — глубины моего шока не было границ.

Я аж проморгался, чтобы убедиться, что это происходит на самом деле.

Наши кони начали переговариваться меж собой, недовольно поглядывая то на меня, то на Ирэн.

— Они говорят, что мне не стоит об этом говорить никому, — вздохнула жёнушка, покачав головой. — Но он мой истинный! И единственный, кто может помочь выжить в этом мире!

— Ты и про попаданство сказала? — я чуть с коня не упал, разозлившись и испугавшись одновременно.

— То есть ты уже веришь, что я их понимаю? И что они понимают меня? — Стелла под ней показательно фыркнула. — Простите, они понимают всех нас, но только я понимаю их. Удивительно, правда?

— Ирэн, это легкомысленно.

— Брось, они лошади, они никому не расскажут! — хихикнула Ирэн, и я закатил глаза. — Да, это смешно, потому что никто из людей, кроме меня, вас не понимает! Простите, что я смеюсь над этим нелепым положением, но у меня уже банальная истерика.

Мне мгновенно стало стыдно. Это не было легкомыслением. Ирэн действительно устала от новых даров, которых с каждым днем становилось только больше.

Интересно, она понимает только парнокопытных или это распространяется на всех зверей?

— Извини, — я поравнялся с ней и погладил по её спине. — Я не должен на тебя давить. Просто будь осторожна, хорошо?

Стелла тут же радостно засмеялась. Мне всегда было интересно, что говорят лошади в такие моменты, и я не выдержал:

— Что она сказала?

Ирэн отмахнулась, слегка покраснев:

— Это наше, девичье!

Мой конь с этим согласен не был и тоже издал удивительный звук.

— Если они смеются сейчас надо мной, так и скажи! — никогда не думал, что буду так нелепо чувствовать себя среди двух разговаривающих коней, языка которых я не понимал.

— Они смеются над нашим положением, — уклончиво заметила Ирэн. — Стелла, так ты покажешь уже то место или нет?

— Ты можешь спросить у меня, — охотно сменил тему. — Я знаю парочку интересных мест в этом заповеднике…

Стелла посмотрела на меня, как на дурака. Удивительно, только когда я осознал, что они понимают нашу речь и могут с нами общаться, я понял, что они разумные.

Вообще, волшебники, которые понимали речь других животных, существовали, но были редки. Этот дар было невозможно получить на новогодним ритуале, значит, тут было замешано что-то ещё.

Я прекрасно знал, что последний человек, который мог говорить с парнокопытными, умер несколько веков назад. Тогда кем была моя жена?

— Стелла сказала, что знает одно место, где не ступала нога человека, но оно очень магическое и попасть туда могут только истинные. Истинно влюблённые, — прикусив губу, заметила Ирэн.

— Пусть покажет, мне самому уже интересно посмотреть, — хмыкнул я.

Интересно, соврала ли лошадь и сможем ли мы туда попасть?

Судя по выражению лица, Дэмиан искренне сомневался, в самом ли деле отвезут нас лошади туда, куда нужно. Я же поверила. Почему-то у меня и сомнений не было в том, что кони не обманут и мы обязательно окажемся в самом прекрасном месте этого заповедника.

Дорога была достаточно долгой. Конечно, Стелла вела себя прилично, и я даже почувствовала себя в седле увереннее, но всё ещё испытывала дискомфорт оттого, что надо было ехать верхом. Не самые приятные ощущения — сидишь, трясешься, подскакиваешь на каждой кочке…

Как бы мягко ни вышагивал конь, всё равно неприятно!

А ещё мне трудно было довериться магии, державшей меня в седле. Казалось, что я постоянно соскальзывала вниз, хотя на самом деле это было не так.

— Да сколько ж можно! — не удержалась наконец-то Стелла. — Расслабься. Выпрями спину. Возьми меня за поводья нормально, а не только для виду. Да, вот так! И почувствуй себя хозяйкой!

— Но ведь я тебе не хозяйка…

— Ты сверху и примотана ко мне заклинанием, дорогая. Какие ещё подтверждения тебе нужны? — мрачно поинтересовалась у меня лошадь.

Её тон был таким смешным, что я в самом деле поддалась этим советам, выровнялась и вроде как даже попыталась взять контроль над ситуацией. Судя по тому, как пофыркивала Стелла, что б я там ни вытворяла с поводьями, ей было глубоко фиолетово до моих команд. Но я и сама до конца не понимала, что делаю, а определенную уверенность в действиях всё-таки обрела. По крайней мере, мне не казалось, что меня вот-вот выбросит из седла.

Ровно до того момента, пока мы не остановились у какой-то непрозрачной магической завесы. И кони шагали именно туда, к этой молочно-белой стене, казавшейся просто бескрайней.

— Мы же не пройдем! — воскликнула я.

— Возьмитесь за руки, — велела Стелла, — и пройдете.

Конь Дэмиана подошел к нам поближе, и супруг протянул мне свою ладонь. Я, впрочем, видела, что он сомневается в том, что делает, и сама не слишком охотно ответила взаимностью на этот жест. Тем не менее мы крепко переплели пальцы, и лошади решительно ступили вперед, прямо в эту молочную преграду.

В первые секунды было очень страшно. Казалось, что магия попросту обрушится на нас и уничтожит. Я ощутила покалывание по всему телу. Мне почудилось, будто нечто неведомое пробирается ко мне в сознание…

А потом преграда осталась за спиной, и мы оказались на потрясающей красоты поляне. С одной стороны та была окружена лесом, в котором вдалеке клубился молочно-белый туман, с другой — преградой, которую мы только что преодолели.

Впереди же не было ни магических границ, ни каких-либо других преград, что не позволили бы рассмотреть это роскошное место. Зато были прекрасные травы, цветы…

И водопад!

Я пораженно ахнула. Вновь ни следа зимы! То, что происходило с погодой в этом мире, потрясало меня до глубины души, а ещё больше потрясали местные красоты…

— Здесь можете спешиться, — промолвила Стелла, не давая мне слишком увлечься рассматриванием окружения. — Если вы сюда попали, значит, территория уже принимает вас и позволяет здесь ходить.

— О да, — рассеянно кивнула я, но тут же спохватилась. — Я, наверное, сама не смогу слезть…

— Я помогу тебе, — поспешил отозваться Дэмиан.

Он без страха спрыгнул на землю — и в самом деле, с ним ничего дурного после этого не случилось, — а потом подошел ко мне и протянул руки, предлагая соскользнуть в его объятия.

Я застыла, не зная, что делать.

— Пальцы разожми, ты всё ещё хватаешься за поводья, — издевательски проржала Стелла.

Что ж, сейчас я была в таком состоянии, что только и могла, что подчиниться. Разжала руки — и буквально упала в объятия Дэмиана.

Мой истинный привлек меня к себе, прижал к своей груди, и я застыла, не зная до конца, отстраниться мне или продолжать стоять рядом с ним, наслаждаясь теплыми касаниями рук. Широкая ладонь Дэмиана лежала у меня на спине, и я чувствовала тепло, излучаемое мужчиной. Казалось, во мне загорелся какой-то едва заметный огонек.

С каждой секундой становилось всё жарче. Мы смотрели друг другу в глаза и позабыли обо всем — и о прекрасном водопаде, и о лошадях. Почти растворились друг в друге…

Я отступила первой. Предположила, что, наверное, этот поцелуй — не то, что мне сейчас нужно, и отошла от супруга на несколько шагов назад. Он потянулся ко мне, но, одернув себя, сделал вид, будто просто хотел поправить моё слегка измявшееся платье.

— Осмотримся? — предложил Дэмиан.

Я рассеянно кивнула и в самом деле огляделась, пытаясь понять, где мы находимся. Невероятная красота постепенно вытесняла все прочие впечатления из моего сознания, и я спустя несколько секунд уже не могла сдержать улыбку, рассматривая цветы под моими ногами.

Старалась ступать аккуратно, чтобы даже случайно не затоптать беззащитное растение под моими ногами. Шла медленно, вдыхая невероятные ароматы и наслаждаясь свежестью здешнего воздуха. И всё равно осознать, насколько же прекрасным было это место, мне до конца не удавалось. Наверное, потому, что в родном мире я даже не догадывалась о существовании такого чистого, незапятнанного уголка планеты.

— Эти места неприкосновенны, потому что только истинные могут пересечь границу силы, — проговорила Стелла, то ли каким-то образом угадав мои мысли, то ли просто решив начать рассказ о том, куда нас привела. — А связь истинности рушится, если душа человека чернеет. Магия истинности слишком светла, чтобы выдержать такое!

— Значит, тот, кто обладает связью истинности, не может творить зло? — удивилась я. — Вообще?

— Может, — покачала головой лошадь. — Ведь душа чернеет не сразу. Но… зло бывает непредумышленным. Случайным. Не катастрофичным. Истинный может обмануть — но чем теснее связь, тем сложнее ему будет это сделать. Убийство, серьезное преступление? Вряд ли.

— Это только по отношению к своей паре? — уточнила я.

— Нет, — возразила Стелла. — Разве чернота — это только убийство своей пары? Отнюдь. Чернота — это убийство само по себе. Преступление против другого человека…

— Посягательство на права, данные ему при рождении, — отозвалась я.

— Именно.

Мы на время замолчали. Я двинулась дальше по поляне и подошла к самому её краю, там, где заканчивались цветы. Тут трава была короче, жестче, под ногами хрустел гравий… А впереди вилась река. Она возникала будто из ниоткуда, слабенький ручеек, выбивавшийся из-под земли. Однако метр, два — и река становилась полнее, сильнее, крепче.

Я не знала, насколько велики территории, у которых мы находились, но шла вдоль берега речушки, пока не остановилась у обрыва. Здесь вода летела вниз, и дивной красоты водопад разбрызгивал капельки, словно драгоценные камни.

— Потрясающе красиво, — прошептали рядом со мной.

Я вздрогнула и обернулась. Дэмиан! Я и не заметила, когда место Стеллы занял он. Однако отступать от мужчины не хотелось; сейчас, услышав некое подтверждение того, что очень плохой человек быть истинным не может, я прониклась определенным доверием к своему мужу.

Значит, он не лжец. И не убийца. Так может, мне пора отбросить большую часть сомнений и просто наслаждаться тем, что он рядом? Ведь… ведь я хочу этого, даже если сама отрицаю свои внутренние желания.

— Да, — подтвердила я, — никогда не видела ничего подобного.

— И я.

— Ведь ты бывал прежде в этом заповеднике? — вопросительно изогнула брови.

— Бывал, — кивнул Дэмиан. — Но кто бы пустил меня сюда без такой прекрасной женушки?

Я усмехнулась. Повернулась к нему. На миг застыла, не зная, решаться ли на какое-то большее сближение или лучше отступить, разорвать любой возможный тактильный или зрительный контакт… Чтобы меня не так сильно притягивало к нему.

Не успела. Дэмиан вдруг потянулся ко мне, притянул к себе, рывком заключил в свои объятия и впился в мои губы страстным поцелуем. Я могла бы его оттолкнуть, поняла я, но… Также осознала в ту же секунду, что совершенно этого не хочу. Потому что этот поцелуй был воплощением и моих желаний тоже.

Прогулка оказалась удивительной. Конечно, лошади переговаривались между собой, а также с моей истинной, и это пугало. Но ещё более пугающим был тот факт, что она их понимала и отвечала непринуждённо, словно отвечала мне или своим друзьям.

Со стороны казалось, что сошёл с ума либо я, либо она. Искренне надеялся, что никто из нас и существует третий вариант — она действительно понимала их язык. Потому что даже если и не понимала, это не объяснило бы того странного факта, что они её беспрекословно слушались.

Кони привели нас к белой стене. Я видел её и раньше, но никогда не думал, что по ту сторону мне откроется что-то новое, неизведанное раньше. Я неуверенно протянул руку Ирэн, и мы вместе прошли по ту сторону.

Я помог истинной слезть с лошади — они нам это позволили, а я наконец-то поверил в то, что Ирэн их понимала.

Мы осматривались по сторонам, и я поражался разнообразной фауне, которую не встречал ранее. Любовался журчащим водопадом, который успокаивал меня. Отгонял мысли о том, что надо бы искупаться в нём голышом. Ощущал всей кожей, насколько сильно это место пропитано неизведанной мне магией и… любовью.

Романтические чувства к моей жене всё-таки поймали меня в свой капкан. Нахлынули настолько сильно, что я захотел показать ей свой романтический жест.

Я притянул Ирэн к себе и сначала осторожно поцеловал. Не заметив сопротивления, только сильнее прижал к себе и поцеловал более страстно и властно, заявляя ей, что она — моя.

Она не сопротивлялась. Но, когда этот магический жест закончился, она отпрянула, вопросительно глядя на меня:

— Что это сейчас было? — недоверчиво поинтересовалась она.

Её лошадь, до этого делавшая вид, что жуёт траву, неожиданно подняла голову и оставила свой ценный и едкий комментарий, который я, естественно, не понял.

— Не сейчас, — бросила она короткий взгляд на Стеллу, и та что-то фыркнула в ответ. Карм молчал, находясь у водоёма. Казалось, ему было куда менее интересно то, что делали люди.

— Я просто… — остановился на полуфразе, потому что подобрать нужное слово не смог.

Пауза между нами затянулась.

— Просто что? — скрестив руки на груди, уточнила Ирэн.

Она выглядела одновременно так вызывающе и так воинственно, что у меня возникло желание обнять её и прижать к себе.

Я завис. Впервые в жизни оказался в такой ситуации. Стелла даже не выдержала и толкнула меня головой в спину.

— Эй! — хором воскликнули мы, оказавшись в объятиях друг друга.

— Извини, я… — я снова не знал, что сказать, поэтому просто обнял её. — Ты не ушиблась?

— Всё в порядке, — отмахнулась она. — Может, ты всё-таки объяснишь своё поведение? У нас был договор…

Как же я мог забыть! Настроение стремительно ухудшилось — Ирэн напомнила мне, что она попаданка и совершенно не желает быть со мной, а хочет вернуться в свой мир.

Или я себя сейчас накручиваю?

— Я знаю, — тоскливо проскулил я. — Наш договор остался в силе. Но ты извини, я не могу сопротивляться своим чувствам к тебе, — выпалил я и заглянул в её глаза.

Ирэн удивлённо уставилась на меня, захлопав своими ресницами.

Ей богу, еле удержался от того, чтобы снова её не поцеловать.

В этой ситуации веселее всего было Стелле. Мне очень хотелось объяснений от Дэмиана, зачем он это сделал, но вместо них моя лошадь смеялась надо мной, повторяя, что он меня любит, вот и поцеловал.

Как маленький ребёнок, ей богу!

И теперь я стояла в объятиях собственного мужа, наслаждалась его прикосновениями и узнала страшную тайну — я ему небезразлична.

У меня пропал дар речи, и я только и могла, что удивлённо хлопать глазами и смотреть на мужчину.

— Моё признание ни к чему тебя не обязывает, — аккуратно сообщил Дэмиан, но выпускать меня он был не намерен.

— Ни к чему! — фыркнула Стелла. — Подумаешь, всё взаимно, а ты ещё чему-то удивлена!

— Стелла, пойди погуляй. Воды из священного источника вместе с Кармом попей! — рявкнула я, и лошадь, наконец-то поняв, что лишняя, показательно игогокнула и всё-таки пошла к своему спутнику.

Я слышала, что они что-то сказали друг другу, но не разобрала что именно. Не стала подслушивать чужой разговор, тем более что у меня и без лошадей своих проблем хватало.

— Пытается вмешаться? — усмехнулся Дэмиан, переводя моё внимание на себя.

— Не то слово! — честно возмутилась я, а затем, набравшись смелости, выпалила: — Твой поступок был для меня крайне неожиданным. Я не думала, что ты имеешь ко мне романтические чувства, — осторожно начала я, всматриваясь в мужа.

Я ведь могу ему доверять? Несмотря ни на что? Он спас меня и моих друзей, и что-то мне подсказывает, что я здесь не из-за него. Мне ещё во многом придётся разобраться, но моё нахождение здесь — точно не его вина.

— Я не знаю, магия истинных ли это, но… — Дэмиан тяжело вздохнул. — Насколько я знаю, такая древняя магия просто подчёркивает то, что мы предназначены друг другу судьбой, что не исключает того факта, что чем больше я тебя узнаю, тем больше испытываю то, чего не ожидал от себя.

Это удивительно приятно слышать, и я сглатываю ком, подступивший к горлу. Почему-то хочется расплакаться.

— С другой стороны, я приму твоё решение, если ты не захочешь остаться в моём мире, и буду рад, если ты останешься… — не выдержала и положила ладонь на его губы.

— Пожалуйста, тшш! Мне предстоит ещё целый год здесь. Давай не будем торопить события? Я ни в чём не уверена, — честно призналась я. — И да. Ты мне тоже не безразличен… Даже больше, чем я бы этого хотела.

Я прервалась не потому, что я не смогла закончить фразу. Дэмиан вновь накрыл мои губы поцелуем, и я не смогла и не стала сопротивляться, растворившись в его объятиях и прикосновениях.

— Побудем здесь? — наконец, спросил он. — Здесь так красиво и…

— Удивительно спокойно, — закончила за него я. — После событий последних дней мне очень хочется расслабиться и побыть в том месте, где нас двоих не достанут.

Мы взялись за руки, прогуливаясь вдоль водоёма, оставив наших скакунов вдвоём. Нам хотелось тишины. Мне — особенно. Рядом с Дэмианом я чувствовала себя в безопасности, а другого мне было и не нужно.

Мы почти не разговаривали, просто обнимались, держались за руки и целовались.

В какой-то момент Стелла нашла нас, принеся в зубах фрукт, похожий на наше яблоко.

— Попробуйте, — произнесла она, чуть не прокусив его.

Я поморщилась: есть что-то изо рта лошади мне казалось крайне не гигиеничным. Дэмиан брезгливо достал этот фрукт и, словно прочитав мои мысли, очистил его при помощи магии, затем откусил сам и передал его мне.

Эта ситуация мне что-то очень сильно напоминала, но я так и не смогла вспомнить что. Местный фрукт оказался очень вкусным, и я с радостью потянулась за очередным поцелуем супруга.

Наверное, если каждый день в этом мире будет похож на этот, я просто не захочу вернуться в родной мир…

Сегодняшнее утро выдалось особенно холодным. В какую-то секунду я даже позавидовал своей прекрасной супруге, которая не чувствовала холода, не мёрзла. Конечно, дары достались ей дорогой ценой, она потеряла свой родной мир, и там наверняка осталось очень много того, о чем она грустила, по чему скучала. И всё же мне не удавалось сожалеть о том, что она попала в наш мир…

С того момента, как мы с Ирэн отправились на ту прогулку, прошло уже несколько недель. И эти недели были гораздо приятнее, чем последние годы, которые я провел, пытаясь найти способ избавить свою семью от проклятия.

Избавиться от мысли, что оно всё ещё довлеет надо мной и всеми моими кровными родственниками, не удавалось, потому я продолжал исследования. Конечно, сосредоточиться на этом было непросто. Не то чтобы мне туманила разум любовь — нет, и не потому, что этой любви не было, а потому, что любовь не то чувство, которое способно лишить здравого рассудка, она работает иначе.

Просто дел хватало и без проклятия.

Раньше я мог целыми сутками заниматься вопросами проклятия. Да, конечно, никто не отменял стандартные дела, но их можно было частично проигнорировать, а частично переложить на управляющего. И прежде у меня не было врагов! Теперь они появились…

Вокруг дома полыхала магическая защита. Этому пришлось выделить немало времени и ресурсов, как и попыткам отследить Ксандра. К сожалению, попыткам бесплодным, потому что добраться до проклятого — чёртова, как заявляла Ирэн, — мага было практически нереально.

Самое главное, я больше не консультировался с другими обладателями магического дара. Изолировался, а тем, у кого возникали лишние вопросы, отвечал, что тону в своей любви к молодой супруге и не могу отвлечься от неё ни на одну секунду. Почему?.. Так вышло. Любовь сильна, особенно если эта любовь внезапна…

Это даже не было ложью. Просто другой стороной правды. Но реальность заключалась в том, что причиной моей полной изоляции было желание уберечь Ирэн.

Конечно, она продолжала готовиться к жизни в нашем мире, старательно изучала местную культуру, помогала Сержу и Хэлен изучать языки, разбираться в книгах. Ирэн, кажется, могла прочесть все что угодно, даже ту древнюю речь, которую не разбирал и я, проживший здесь всю жизнь и изучавший магию в максимальной детализации. Вот только продраться сквозь тяжёлые термины ей было сложно, вопреки пониманию языка, а полностью интегрироваться в условия нашего мира, пожалуй, и вовсе невозможно. Нет, никаких чужаков!

Я уже однажды допустил Валериана в наш дом и больше свою ошибку не повторю!

— Сегодня весьма свежо, — произнесли вдруг рядом со мной. — Я ждал, что будет гораздо теплее.

Я обернулся. Рядом со мной стоял Серж. Наши с ним отношения были далеки от идеала. Как бы мы ни сближались с Ирэн, её друзья всё ещё были весьма скептически настроены по отношению ко мне. Впрочем, ничего удивительного. Я — чужак, и при том претендую на их подругу, не даю ей возможности с прежней силой мечтать о возвращении домой.

— Да, свежо, — подтвердил я, улыбнувшись Сержу. — Не ожидал увидеть тебя на улице. С чего вдруг проснулся в такую рань?

— А что, нельзя?

— Можно, — я легко пожал плечами, стараясь не реагировать на строгий, можно даже сказать, сердитый тон мужчины. — Просто интересуюсь. Я всё ещё хозяин этого поместья и имею полное право интересоваться. Ведь я обеспечиваю безопасность этого места…

— И не всегда удачно, — серьёзно отметил Серж. — После того, что случилось…

Я отвернулся. Упрёк был достаточно логичным, но я терпеть не мог, когда мне напоминали о собственных промахах. Я сам способен себе напомнить!

— Я уже сделал свои выводы из той ситуации и не собираюсь оправдываться. Я понимаю, что я тебе не нравлюсь, да и Хэлен тоже, но меня это сейчас совершенно не волнует. Важнее всего то, что есть сейчас, а не то, что будет в будущем.

Серж довольно долго молчал. Мне казалось, что он подбирает новые слова для упрёков, но вместо этого мужчина произнес:

— Нам действительно надо перестать ненавидеть друг друга. Это слишком разрушительно. Я давно хотел об этом поговорить, — проронил Серж. — Насколько велики шансы нашего возвращения домой? Они вообще есть?

— Есть, раз уж вы сюда попали, через год. Даже меньше осталось.

Вспомнилось, что скоро придет время вновь платить за полученные дары. Деньги я уже собрал, но куда больше у меня вызывало беспокойства то, что придется вести туда Ирэн. Ведь с колодцем она должна будет рассчитаться лично, пусть и моими — нашими! — деньгами. Сержу и Хэлен повезло, что им ни за что рассчитываться не надо и у них не уходят притом жизненные силы.

— Я почему-то уже не верю, что… — начал было Серж, но запнулся. — Погоди! Слышишь?

Я в самом деле что-то услышал. Лошадиное ржание?.. Это было крайне внезапно, никакие дикие лошади тут не блуждали. Да, были в конюшнях, но отсюда было бы не слышно…

— Зайди в дом, — велел я Сержу.

Надо будет потом сказать, чтобы он не выходил наружу. Лучше пусть прогуливается во внутреннем дворе. Здесь защита, конечно, сильна, но не обладающему магией человеку придется очень сложно, если вдруг что-нибудь случится.

Я дождался, пока Серж зайдет наконец-то в помещение, а потом двинулся на звук. Подошёл почти вплотную и вдруг увидел великолепное животное — огромного коня, черного как смоль. Тот стоял, выделяясь на фоне белого снега, потом повернул ко мне голову и проронил:

— Здравствуй, Дэмиан. Наконец-то мы с тобой и увиделись.

Что? Я понимаю этого коня?! У меня нет такого дара! Он мне почудился, или…

Конь переступил с ноги на ногу. На вид — обычное животное, но… Теперь я понял, что именно испытывала Ирэн, когда осознала, что умеет разбирать лошадиную речь. И не только! Вчера она рассказывала мне, к примеру, что смогла разобрать мяуканье пробравшейся в кладовую кошки.

Кошка наелась колбасы и нагло делилась со всеми желающими информацией о том, что колбаса жуть какая невкусная, ее в рот взять невозможно, она так старалась, так старалась, чтобы изничтожить, искусать эту мерзкую гадость, чтобы никто из людей не мучился и больше это не ел!

Уничтожила, между прочим, несколько колец моей любимой колбасы!

Но сейчас мне было не до кошки. Я шокировано смотрел на коня и пытался понять, в самом ли деле его вижу.

— Ирэн тебе обо мне не рассказывала? — спросил тем временем скакун. — Жаль… Впрочем, зачем я спрашиваю, если я и так знаю, что не рассказала. Ведь она не верит. Полагает меня сном…

— Почему я понимаю твою речь? — выпалил я. — Это из-за того, что мы с Ирэн истинная пара?!

Конь заржал, как будто смеясь. Потом зашагал прочь, уводя меня с собой. Я последовал за ним, медленно ступая след в след за лошадью. Несколько раз он задел меня своим пышным черным хвостом.

Выглядело издевательски. Как будто конь таким образом пытался надавать мне пощёчин. Он же, кажется, веселился, его ржание походило на смех.

Я задумался: не заманивают ли меня в ловушку, пользуясь моим любопытством? Ведь мы с конем дошли уже практически до границы защищённости поместья. Тем не менее мой внезапный общительный гость остановился, повернулся ко мне и проронил:

— Я не заманиваю тебя в ловушку. Не вижу в этом смысла. Меня зовут Бланко… Ты знаешь, что это значит? Белый! Но я не бел, потому что в мире стало слишком много грязи…

Я молчал. Мне казалось, голос коня загипнотизировал меня, и в голове не осталось ни единой толковой мысли, кроме острого понимания: происходящее сейчас со мной может быть решающим поворотом в моей жизни.

Конь, кажется, это чувствовал. В его темных глазах мелькнуло что-то настолько грустное…

Кто бы мог подумать, что животное способно на такой спектр эмоций!

— Животное, — фыркнул Бланко. — Я не просто животное, но и животные имеют свои чувства, так что не презирай их, Дэмиан… Но вернёмся к нашему разговору. Ты говорил, в твоей ли истинности вопрос? И да, и нет…

Я подался вперёд, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Ты предполагал, что дело в Ирэн, в том, что она передала через связь истинности тебе свой дар понимания животных — нет, это не так. Её дары сторонние, они приходят извне и уйдут со временем… Потому вы не станете обмениваться ими. Но дело ли в том, что ты обрёл истинную пару? Определенно да…

Кажется, Бланко ждал, что я перебью его, но я продолжал молчать. Откровения коня казались мне огромной редкостью.

— Ты ищешь способ спастись от проклятия, — продолжил конь. — И я тоже. Я хочу, чтобы моя шерсть вновь стала белоснежной… Спроси жену. Спроси, станет ли она наконец-то доверять снам, потому что я устал стучать в её сознание и не получать ответа. Здесь мало что мне подвластно… Даже слова — и те путаются. Сколько я лишнего сейчас сказал тебе, но не могу дойти до сути… Сделай что-то, чтобы она меня услышала. Ты же знаешь, как это — делить сон с истинной.

— Она никогда не согласится, — хмыкнул я.

Конь взглянул на меня с презрением.

— Ни любовь, ни долг не подталкивают вас к действиям… Что мне делать? Чернота пока коснулась моей шкуры, а потом она дойдет до моего сознания… И тогда твоё проклятье перестанет быть только твоим. Его ощутит на себе весь мир.

— Что я должен сделать? — спросил я Бланко, но не услышал ответа. Он медленно шагнул в сторону защитной стены… И растворился в воздухе.

Я попытался остановить его, хотя бы ухватиться пальцем за хвост, но ничего не смог сделать. Бланко исчез. Осталось только воспоминание… И тяжёлые мысли о том, что будет дальше.

Как бы ни было сложно в этом признаться, я всё больше привыкала к жизни в другом мире, словно была рождена для него. Словно до этого я жила в иллюзиях, неправде, там, где я не должна была родиться.

Но возможно ли, что я попала в другой мир, чтобы стать такой, какая я сейчас? Стать сильной и помочь людям? Исполнить пророчество?

С каждым днём наша связь с Дэмианом всё больше крепла, и в какой-то момент я начала понимать, что это не просто связь истинных. Это было похоже на что-то большее, хоть я пока не могла назвать это любовью. В прошлый раз я сильно обожглась из-за этого чувства.

Белый конь преследовал меня во сне, и я никак не могла понять, что ему нужно. Зачем он это делал и было ли это магией сна или моей разбушевавшейся фантазией, я не знала. Поэтому сидела в библиотеке, тщательно изучая информацию. Мне хотелось узнать хоть какую-то историю о Бланко.

Но чем больше я искала, тем меньше я находила хоть какую-то информацию. И у меня было два варианта: либо о коне мало кто знал среди людей, либо, что хуже, это всё плод моего воображения.

Я вновь сидела в библиотеке, зарывшись в книги. Чувствовала, что ещё немного — и доведу себя так до психоза.

Не хотелось бы.

Со злостью захлопнула очередную бесполезную книгу и откинула её прочь: в стопку того, что я уже пролистала.

Ни одного упоминания, кроме какой-то детской сказки о белоснежном коне, который может потемнеть, и тогда весь мир обратится во тьму.

Ну, не к лошадям же идти на поклон! Не их же спрашивать о нём. И верить ли снам после такого, когда доказательств нет?

Я была готова рвать и метать. Состояние было близко к нервному срыву и очень хотелось сорваться на крик, или просто на кого-то сорваться. Будь этот мир местом моего рождения я бы уже поняла, что происходит.

А так…

— Вот ты где, — неожиданно рядом со мной возник мой истинный. — Я тебя везде искал.

— Не сейчас, Дэмиан, — мрачно ответила я. Мой голос дрогнул, я была близка к истерике.

— У тебя нет времени на своего возлюбленного? — причмокнул мужчина губами, осуждающе зацокав языком.

— Не у одного тебя проблемы, в которых ты не можешь разобраться, — вновь захлопнула книгу и швырнула её в стопку уже пролистанных.

Дэмиан волшебном пасом руки поймал полетевшую книгу и аккуратно положил её в стопку при помощи волшебства.

— Будь аккуратна с древними знаниями, — усмехнулся он. — Чего ищешь?

— Если я расскажу, то ты сочтёшь меня сумасшедшей. Мне бы этого не хотелось, — скрестив руки на груди, заявила я.

Дэмиан пытливо уставился на меня, хитро улыбнувшись. Выглядел он при этом так, как будто что-то знал.

— Уж не о белом коне Бланко ты сейчас ищешь информацию? — наконец, спросил он, и я на мгновение застыла.

— Откуда ты… знаешь? Он существует? Это правда? Это не мои фантазии? — затараторила я, сбиваясь с толку.

В голове роились сотни вопросов, на которые я хотела знать ответ прямо сейчас. Я устала не понимать, что вторгалось в мои сны.

— Успокойся, — напрягся супруг, нахмурившись. — Я уверен, нет причин для паники. Мы во всём разберёмся вместе.

— Что ты предлагаешь? — его спокойствие успокаивало и меня.

— Общий сон. Он же приходил к тебе во сне? — его слова меня обескуражили окончательно, и я, не моргая, уставилась на него.

— Откуда ты знаешь?.. — я остановилась на полуфразе.

Если я правильно поняла… Дэмиан только что предложил мне не просто спать вместе, но и вторгнуться в моё подсознание? Было ли это… правильным? Можно ли мне согласиться?

— Решать тебе, — коротко произнёс Дэмиан, сев рядом и взяв меня за руку.

Зло смотрела на своего мужа и не понимала, что именно он пытался мне предложить, а самое главное, как он узнал об этом.

Посмотрела на Дэмиана так, чтобы он понял, что я хочу услышать всё, что он знает.

Его прикосновения хоть немного, но успокоили.

— Ты чего? — аккуратно спросил он.

— Может, ты мне уже расскажешь, что происходит, откуда ты всё это знаешь и почему молчал? — наконец, взорвалась я, не выдержав.

Убрала свою ладонь и скрестила руки на груди, надеясь, что так я выгляжу куда более угрожающей.

Дэмиан удивлённо уставился на меня, а затем рассмеялся.

— Ко мне сейчас явился образ Бланко, — наконец, заговорил мужчина. — Он выглядел уставшим, его шерсть местами была очень тёмной. Говорил спутанно, словно находиться здесь ему было тяжело.

Обескураженно смотрела на Дэмиана, с нетерпением ожидая продолжение.

— Он поделился, что ты не пускаешь его в своё сознание, не даёшь ему рассказать правду.

Удивлённо вскинула брови и не выдержала:

— То есть он пришёл к тебе, а не ко мне?

— Он пришёл просить о помощи, — раздражённо ответил Дэмиан. — Видимо, он успел найти только меня, потому что в физическом мире находиться ему очень тяжело.

Прикусила нижнюю губу, поняв, что не права. Когда Дэмиан понял, что я внимательно его слушаю, он рассказал мне в подробностях, как к нему пришёл Бланко, какой информации он поделился и в какой момент исчез.

— Не только у меня проблемы с проклятием, — завершил этот рассказ муж.

— У нас, — на автопилоте поправила я. — И почему-то оба проклятия — моя проблема, — добавила я, вздохнув.

Дэмиан развёл руками, устало посмотрев на меня.

— Что ты предлагаешь? — наконец, рискнула я задать этот вопрос. — Как ему помочь? Как решить его проблему?

— Впустить его в подсознание, — безоговорочно и быстро нашёлся мой истинный.

— Я не знаю как, — истерично окинув руками всю библиотеку, заметила я. — Столько информации перерыла!

— Ты мне доверяешь? — неожиданно спросил Дэмиан, вновь взяв меня за руку.

В этот раз я не стала сопротивляться. Кажется, он вновь сейчас предложит общий сон и наконец-то расскажет, что это такое.

— В целом, да, — уклончиво ответила я.

— В целом, сойдёт, — передразнил меня муж, усмехнувшись. — В общем, я предлагаю тебе ритуал общего сна.

— Это больно? Это сильно может навредить моей психике? Мы должны будем спать в одной кровати? — у меня вновь появились сотни вопросов, и я чуть вновь не впала в истерику.

— Не больно. Если ты доверяешь мне, то всё будет в порядке. И да, спать мы должны вместе, — поочерёдно ответил на каждый мой вопрос Дэмиан.

Мужчина начал успокаивающе рассказывать мне о том, как будет проходить ритуал. Как мы ляжем вместе в одну постель, произнесём заклятие и уснём в обнимку. Дэмиан будет всецело контролировать наш общий сон и впустит в моё подсознание Бланко, чтобы тот рассказал и мне, и ему, что задумал, кто его проклял и кто он вообще такой.

Перспектива была очень необычной, и я занервничала. Мы ещё не ложились спать вместе. Вдруг мы перейдём границы дозволенного и…

Кажется, мои мысли были написаны у меня на лице.

— Не бойся, я не трону тебя и не сделаю ничего, что ты не хочешь, — сообщил мне истинный, а затем тихо прошептал на ухо: — По крайней мере, сегодня.

От этой фразы по коже побежали мурашки.

— Что ж, тогда я согласна, — поспешно бросила я, отгоняя все мысли о возможных приятных вещах, которые мог подарить сон с мужчиной.

Никогда не думала, что мне в жизни доведётся участвовать в магических ритуалах. Одна мысль, что ко мне будут применять магию, почему-то пугала.

Я не предупредила друзей, что буду пытаться как-то участвовать в подобных манипуляциях. Наверняка Хэлен до безумия перепугалась бы, а Серж попытался бы изучить всю доступную ему информацию в книгах и обязательно нарыл бы что-нибудь такое, после чего я и сама не рискнула бы поучаствовать в ритуале.

В отличие от Хэлен, у него освоение магической литературы шло полным ходом. Я даже шутила, что мой друг, хоть и лишенный магии, сможет стать консультантом по всяким колдовским делам, если мы не покинем этот мир.

И почему-то мне казалось, что он с каждым разом воспринимал данную шутку все серьезнее.

Сейчас я находилась в спальне Дэмиана. Пришла сюда вечером через дверь, что соединяла наши две комнаты, и рассматривала стены, пытаясь найти максимальное количество отличий между увиденным и тем, что созерцала каждую ночь.

В последнее время я часто спала плохо, так что успела различить каждую трещинку на потолке. По сути, как ни удивительно, именно потолок, такой же стандартно белый, и отличался больше всего. Крохотные, на первый взгляд незаметные детали вроде пятнышек или тонкого плетения паутины…

— Скучаешь тут без меня?

Я вздрогнула. Дэмиан, конечно, оставил меня одну совсем ненадолго, на несколько минут, но я почему-то упорно не ждала его скорого возвращения. Сейчас, когда мужчина остановился рядом со мной, я подняла на него взгляд и, считав в глазах решимость, поняла, что отступать некуда.

— Нет, знаешь, тут довольно интересно, — криво усмехнулась я. — Мне не доводилось прежде бывать у тебя в спальне, тут есть что рассмотреть…

— Если б ты хотела, могла бы давно уже здесь ночевать, жёнушка моя, — усмехнулся Дэмиан. — Но ты, помнится, ответила мне, что этого никогда не будет?

— А ты, как всегда бывает в важных вопросах, решил не проявлять настойчивость, зато убеждаешь меня в какой-то очередной ерунде, да? — парировала я.

— Что-то вроде того, — хмыкнул Дэмиан, легко согласившись. — Нам пора ложиться. Подходит идеальное время для ритуала.

Я вздохнула. Почему-то мне не так представлялась наша первая ночь, проведенная в одной постели. Да, я думала об этом! Да, представляла себе, как однажды окажусь с Дэмианом один на один в спальне и…

Наверное, такие мысли удивляли и меня саму. Они возникали спонтанно, сами по себе, и я отмахивалась от них, через несколько минут уже предаваясь беспокойству по каким-то более важным поводам. Например, из-за того, что ко мне во сне вновь приходил конь, но так и не мог прямо сказать мне, чего хочет…

Что ж, так или иначе, ни капли романтики в нашем времяпрепровождении сейчас не было. Дэмиан жестом велел мне лечь, и я устроилась на кровати.

— Тебе будет удобно? — изогнул брови он, отметив, что я почти полностью одета, только слегка ослабила шнуровку платья, чтобы не слишком сдавливало грудь.

— Вполне, — кивнула я.

Мысль о том, чтобы появиться перед мужем в тонкой ночной сорочке, может, кому-то и кажется привлекательной, но не мне и не в данной ситуации.

— Что ж, как скажешь, — вздохнул Дэмиан. Спасибо, что не стал настаивать, потому что у меня и так было огромное желание сбежать в соседнюю комнату.

Он присел на краешек кровати, протянул руку, сжал мою ладонь. Мы переплели пальцы, и я ощутила тепло, излучаемое моим истинным.

И в ту же секунду в меня полилась магия.

Может быть, Дэмиан читал какие-то заклинания, колдовал, но я уже не заметила этого. Мое сознание просто уплыло, и все вокруг было заполнено холодным белым светом. Он проникал в мое тело, и я замерзала…

Почувствовала, что кто-то привлек меня к себе. Поняла по знакомому, родному теплу, что это Дэмиан. Он обнимал меня очень нежно, любовно, и в эту секунду в искренность и взаимность наших чувств я поверила больше, чем когда-либо.

Я опустила голову ему на плечо и расслабилась, полностью растворяясь в Дэмиане. Между нами никогда не было такого единения, а теперь, казалось, сама гуляла среди его мыслей.

Он… любит меня? Мне показалось, что я поймала эту мысль за хвост, а потом поняла, что не знаю, кому она принадлежит, ему или мне. Или нам двоим одновременно? Нет, непонятно…

Белизна вокруг вдруг стала исчезать, а картинка, напротив, становилась всё ярче. Мой родной город предстал во всей красе: с огромными многоэтажками и, что удивительно, с пустыми улочками. Мы оказались посреди тёмной тёплой ночи, которую освещали яркие фонари.

Впереди стоял Бланко, белоснежный конь.

Но в этот раз со мной рядом стоял Дэмиан. Я держала его за руку и верила, что вдвоем мы сможем расшифровать послание коня.

Дэмиан ни на секунду не отпускал мою ладонь. Благодарность за это затопила моё сердце, хотя, конечно, следом за нею вспыхнула мысль: вдруг он просто не имеет права, иначе сон прервется?

Неважно.

Мы двинулись к Бланко быстрым, уверенным шагом. Дэмиана совершенно не интересовали виды моего сна, ну, или он видел что-то своё, настолько привычное и понятное ему, что на это не хотелось отвлекаться.

Бланко заметил нас практически сразу. Сегодня он не пытался отбежать, напротив, величаво переступая с ноги на ногу, неумолимо приближался. Вокруг него мир казался ярче, было такое впечатление, что, шкура коня излучает такое сияние, что можно ослепнуть.

Когда мы подошли к коню вплотную, я ощутила излучаемый Дэмианом жар, невероятное тепло его руки. Наша истинность жгла сейчас ещё сильнее, чем в обычной жизни.

— Наконец-то, — Бланко явно выдохнул с облегчением. — Я думал, что не дождусь вас никогда. Ведь даже в этом маленьком мирке мое влияние не безгранично. Даже в снах я не так силен, как было раньше…

Я молчала, только кусала губы. Мы с Дэмианом договорились, что спрашивать будет он, ведь он лучше разбирается в магии своего мира. Ну, по крайней мере, я могла надеяться на это, потому что сама не знала вообще ничего.

— Думаю, нам не стоит тратить время на пустые разговоры, — действительно вмешался в монолог коня Дэмиан. — Мы не знаем, как долго сможем здесь продержаться.

— Да, — не смогла промолчать я. — Скажи, почему здесь именно мы? Почему ты являешься во снах мне, а не жительнице местного мира?!

Думала, что Дэмиан оборвет меня, заставит замолчать, но он внимательно вслушивался в мои слова и, кажется, надеялся на то, что Бланко сейчас ответит на мой вопрос.

— Почему к тебе? — вздохнул Бланко. — Что ж… Я начну с самого начала. Магия истинных — сильная магия, и когда-то она существовала практически в каждом уголочке этого мира. Романтических пар было много! И они подпитывали магию, а магия подпитывала их. Однако те, кто очернил свою душу, теряли способность обрести истинность. День за днём наш мир становился все дальше и дальше от своего настоящего состояния. Истинность стала редкостью. И маги начали мечтать обрести свою истинную пару только для того, чтобы у них было больше сил. Так истинные пропали почти совсем…

Мы с Дэмианом невольно затаили дыхание. Я увидела, как он замер, не в силах сойти с места, и сама даже повернуть голову не решалась. Не могла посмотреть на сияющего Бланко.

— Ксандр был последним, — промолвил Бланко. — Последним, кто обрёл эту невероятную силу. Его жена… прекрасная, милейшая особа. Чистоты ее души было достаточно, чтобы она могла перекрыть собой все то темное, что олицетворял он. К тому же, он был умен. Он сделал всё возможное, чтобы мир не понял, как сильно и как глубоко он укрыл свои истинные замыслы…

— Жена? — ахнули мы с Дэмианом в один голос.

— Он потерял ее, — ответил Бланко. — Утратил. Попытался использовать силу, которая ему не принадлежала. И… его жена исчезла.

— Погибла? — спросил мой истинный.

Конь качнул головой.

— Исчезла. Застряла между жизнью и смертью. Человек сам превратился в магию, в магию мести! Ксандр ничего не мог сделать, он хотел выжить. Его жена могла поглотить его. И тогда он решился заключить ту энергию, в которую она обратилась, в физический предмет. Думал, что сможет овладеть ею так… Но жена не вернулась. А сила не подчинилась Ксандру. В тот момент магия истинности превратилась во зло. И я стал чернеть. Я был на грани и мог превратиться в черноту. Но… случилось странное. Кто-то выпустил проклятье. Забрал его на себя.

Я повернулась к Дэмиану. Он был бледен как стена, крепко сжимал зубы. Понял, очевидно, что именно его семья попала под удар.

За магию Ксандра. За его эксперименты.

— Так у мира появился шанс, — Бланко тяжело, очень по-человечески вздохнул. — И тогда, когда у колодца желаний Дэмиан загадал спасение семьи, мироздание подарило ему истинную пару. Тебя, Ирэн. Ты не загрязнена чернотой этого мира. Ты можешь помочь очиститься…

— Но как? — спросила я. — Что мне для этого надо сделать?!

Конь тяжело вздохнул.

— Стать частью этого мира и помочь достойным тоже обрести свои истинные пары.

Слова Бланко пронзили меня насквозь. Вздрогнула, осознав всю тяжесть бремени. У меня мгновенно открылись глаза: у меня просто нет выбора. Я не смогу вернуться домой.

Вопрос в том, хотела ли я?

— Я понимаю твоё замешательство, — неожиданно произнёс конь. — Это очень сложно — отказаться от родных, от близких, от всего, что тебе дорого. От привычной жизни, от той реальности, которая сильно отличается от нашей. Я понимаю. Не давлю и не тороплю. Лишь прошу тебя понять, что судьба не только этого мира, но и мира, в котором ты родилась, зависит от твоего решения.

На автомате сжала руку Дэмиана, и тот удивлённо посмотрел на меня. Вот как, да? Совершенно не давит? Да он меня только что к земле пригвоздил своими словами!

Если понятие земли вообще что-то значит в мире сна.

— Единственное, прошу, впускай меня в своё сознание, когда будешь спать. Я постараюсь приходить не каждую ночь, чтобы ты выспалась, и дам тебе дня три на раздумье, — Бланко тряхнул своей гривой и склонил голову, обратившись к Дэмиану: — Спасибо, что не оставил меня и выполнил мою просьбу. Я в долгу перед тобой.

Конь заржал на мгновение, а затем полностью растворился в воздухе, оставив нас в тишине моего сна.

Я всё ещё держала Дэмиана за руку и совершенно не знала, что делать и что будет дальше.

Никогда я ещё не была так растеряна и потеряна.

Когда мы перенеслись в сон моей истинной, я еле сдерживался, чтобы не начать оглядываться по сторонам. Удивительно, но, кажется, мы перенеслись в её мир. Точнее в её воспоминания о родном мире.

Я не вмешивался в разговор белоснежного коня и Ирэн. Лишь наблюдал со стороны, удивившись тому, что красавец здесь, в междумирье сна, выглядел белоснежным. Чистым, истинно белым, не таким грязным и тёмным, каким он предстал передо мной в реальности.

И теперь, когда конь исчез, оставив нас в растерянности, а от моей возлюбленной ею так и веяло, я с удовольствием осмотрелся.

— Именно здесь ты и жила раньше? — аккуратно поинтересовался я.

Ирэн подняла на меня свои светлые очи, удивлённо посмотрев на меня. Замер. Еле удержался, чтобы не нарушить её границы и страстно не поцеловать.

— Ты видишь сон так же, как и я? — ответила она мне вопросом на вопрос.

— Мы в междумирье сна. В твоём подсознании. Я здесь гость, как гость и Бланко. Конечно, я вижу это так же, как и ты, — улыбнулся я.

— Тогда почему ты не осматривался по сторонам? Не вглядывался в многоэтажки? Не разглядывал фонари и не пытался угадать, как они работают? — усмехнулась она.

Когда конь исчез, любимая заметно повеселела.

— Ну, во-первых, это твоё воспоминание. Это магия, для меня это всё логично, — пожал плечами. — Во-вторых, даже если я спрошу, как это всё работает и на чём держится, я всё равно не пойму, потому что у вас на Земле своя наука, неизвестная нам.

— Ты умеешь заболтать, — рассмеялась Ирэн.

— Я ещё не только это могу, — хмыкнул я, пожав плечами. — Вот что. У нас ещё есть запас ритуала, и ты можешь показать мне что-то самое необычное и прекрасное в этом мире.

Я был готов к абсолютно любому приключению, потому что в междумирье чувствовал себя в безопасности.

Ирэн хитро посмотрела на меня, а затем задала очередной нелогичный, на мой взгляд, вопрос:

— Ты меня за руку держишь, потому что того требует ритуал, или…

— Или, — прервал её, не дослушав. — Мне нравится держать тебя за руку, и я думал, что тебе это поможет в качестве поддержки, — на мгновение я выпустил её ладонь, и мы по-прежнему остались в междумирье сна. — Ещё я могу так, — резко прижал её к себе, откинув прядь волос назад.

Мы застыли в этой немой позе, где наши лица были непозволительно близко. Потом я напомнил себе, что она, в конце концов, моя жена, и нежно поцеловал, легонько коснувшись её губ.

Ирэн засмущалась, густо покраснев.

— Ладно, идём, я покажу тебе то, что ты никогда не увидишь в своём мире, — она схватила меня за руку и потянула на себя.

Я не стал сопротивляться и тем более говорить, что она сама управляет этим миром, сном, воспоминаниями. Я чувствовал, что она это понимала и вела меня куда-то, куда я не знал.

Мы зашли в один из высоченных домов, который с лёгкой подачи Ирэн назывался многоэтажкой.

— Осилишь все этажи? — усмехнулась она. — Или во сне нет физического напряжения?

Нахмурился. Лестница казалась бесконечной. Пока я решался идти или нет, она нажала на кнопочку возле странных железных ворот и стала смиренно ждать.

Наконец, они растворились, и я увидел странную кабинку.

— Это лифт. Твой выбор: идти на десять этажей вверх или подняться со мной здесь.

Я не стал с ней спорить и даже спрашивать, что бы это значило, просто зашёл следом.

Я понимал, что сейчас все те ощущения, что я испытывал, я черпал из её воспоминаний об этом месте. И странная кабинка, защёлкнувшись в тесном пространстве, поехала вверх. Не иначе магия.

Впрочем, я не стал сопротивляться своим желаниям и прижал Ирэн к стене, страстно целуя. Я больше не мог сдерживать своё влечение. Безумие! Я хотел эту девушку с тех пор, как встретил. Но сильнейшую жажду я испытал именно сейчас.

Ирэн не сопротивлялась, поддавшись моим ласкам, поцелуям и страсти. Она полностью открылась, целуя меня в ответ и играясь со мной. Она делала всё то, что не позволяла себе в реальном мире.

Думала, что раз во сне, то не считается?

Кабинка слишком быстро распахнулась, и жёнушка, хихикая, выскользнула из моих рук. Она потянула меня за собой, и я не стал сопротивляться. Даже не спросил, зачем мы используем какую-то хлипкую лестницу и вылезаем через дырку в потолке.

Когда вылез — я понял. Мы оказались на вершине многоэтажки. Ирэн подскочила к краю и залюбовалась видами города. Я ахнул, насколько красиво здесь было. Насколько захватывало дух.

Понимал, что это всего лишь её воспоминание.

Понимал, что она когда-то всё это видела.

Но от этого осознания вся картина, которая была перед моими глазами, не стала менее реальной.

Пока мы стояли, наблюдая, вдали забрезжил рассвет, озаряя множество домов в округе. Фонари внизу резко погасли, встретив солнечный свет.

— Теперь я понимаю, почему этот мир так тебе важен. Земля необычайно красива, — выдохнул я, не сдержавшись.

— Да, — с грустью согласилась она. — Но давай мы не будем портить это печальными мыслями? Твой мир тоже до безумия красив, и я буду рада стать его частью рано или поздно.

Улыбнувшись, я не сдержался и вновь прижал красавицу к себе, страстно целуя. Мне до безумия хотелось продолжения, но единственное, что меня останавливало, — я не хотел, чтобы наш первый раз прошёл во сне.

Любоваться Ирэн и наслаждаться красотой этого мира отсюда с высоты многоэтажного дома я мог, пожалуй, вечность.

Действие магического ритуала всё же закончилось. Мы проснулись одновременно взбудораженные и… выспавшиеся.

За окном брезжили предрассветные сумерки, и я не особо хотел думать, что нас ждало сегодня днём.

Ирэн тяжело дышала, отходя от маленького приключения, которое случилось с ней этой ночью. Кажется, она слишком многое осознала и теперь это ей нужно было переварить.

— Так вот какая Земля, да? Вот почему ты хочешь домой? — я заговорил только потому, чтобы отогнать неловкость.

Жена всё ещё лежала в моих объятиях, и я, несмотря на то, что всё произошедшее было во сне, всё ещё чувствовал вкус её губ на своих.

Ритуал работал иначе. Даже несмотря на то, что это были не мы, а наши проекции, я всё помнил ярко, как будто это было в реальности.

— Я не уверена, что хочу… — тихо прошептала она.

Её грудь, затянутая в корсет, вздымалась при каждом вздохе. Это будоражило моё сознание гораздо больше, чем нагая девушка. Хотелось медленно освободить красавицу, избавить от оков одежды и распить нектар любви на двоих. Я больше не был готов ждать, я всеми клеточками своего тела ощущал, что вот-вот, и я взорвусь.

Она смотрела на меня, полностью распахнув глаза. Я чувствовал исходящий от неё страх, смешанный с желанием. О, я никак не мог перепутать этот магический запах взаимного влечения.

Но чего она боялась?

— Я, наверное, пойду в свою постель? — осторожно заметила она.

— Зачем? — издал странный гортанный звук. Наверное, сейчас я был похож на настоящего хищника, который поймал в ловушку свою жертву. — Ты моя жена, и ты можешь спать вместе со мной.

— Мне просто… неловко, — выдохнула она испуганно.

— Во сне ты вела себя иначе, более раскрепощённо, — с досадой заметил я, понимая, что мне, возможно, придётся ещё долго ждать.

— Это было во сне… — она даже как-то вжалась в подушку, словно испугалась моих дальнейших действий.

— Во сне были мы. Наши проекции, наши чувства. Да, этот мир создала ты и твои воспоминания, но всё происходящее там было реально, — я всё-таки выпустил красавицу жену из объятий, привстав, чтобы смотреть на неё сверху вниз. — И, знаешь, давно было пора тебе сказать — я люблю тебя.

Слова сорвались с моих уст сами ещё до того, как я осознал их значение. Сглотнул, потому что это было правдой. Да, я ляпнул их на эмоциях, но они были правдой. Это мои чувства к иномирянке, к чужой, по сути, для меня девушке, ставшей за такое короткое время близкой.

Это не было больше симпатией, пустым влечением или глупой влюблённостью. Любовь я осознавал всецело и надеялся, что эти чувства взаимны.

Ирэн ещё больше распахнула глаза и приоткрыла рот. Она застыла в этой немой позе, глядя на меня удивлённо. Она хотела что-то сказать, но судя по шоку на её лица я прекрасно осознавал, что, похоже, моя прекрасная жена лишилась дара речи.

На всякий случай положил пальчик на её прекрасные губы, тяжело вздохнув, потому что хотел к ним припасть.

— Не торопись что-то сказать. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Я просто хотел это сказать, чтобы ты знала, — тяжело вздохнул, потому что формулировать мысли с каждой секундой становилось всё труднее. — Я люблю тебя, это факт. Это не связано ни с какой магией истинности, она не про это. Их магия только усиливает двух любящих людей, и это нормально, если твои чувства отличаются от моих и…

Ирэн неожиданно лизнула мой палец, и я вздрогнул от неожиданности, потому что меня словно ударило током.

Чуть не выругался на родном языке — сдерживаться становилось сложнее с каждой секундой.

— Послушай меня, — раздражённо выпалила она, резко сев. Разъярённой она мне понравилась даже больше. — Прекрати, пожалуйста, как и всегда, решать всё за двоих. Я не хочу возвращаться на Землю, потому что там не будет тебя. Мне сложно об этом говорить, но я влюбилась в тебя, и с каждым днём мои чувства только усиливаются. Мне безумно страшно, что это происходит, но это факт. Дэмиан, я тоже тебя люблю, прекрати из себя строить джентльмена и…

Я не дослушал, потому что больше не мог сдерживаться. В один короткий миг все запреты почему-то исчезли, и я мгновенно припал к её губам.

Плевать, что она хотела сказать, время для разговоров прошло. Я хотел действовать. Прямо сейчас показать свои чувства в движении, доказать, что всё, что я испытывал, — реально.

Устал находиться в беспросветной реальности, гадая, получится ли мне разгадать тайну ужасного проклятия, которое обрушилось на мою семью. Ирэн стала не просто подарком судьбы, а частью моей жизни, которую я не хотел бы потерять.

Более того, я хотел впустить её во все сферы своей жизни. И был безумно рад, что наши чувства взаимны.

В тот же миг я ослабил шнуровку платья, вызволяя её прекрасное тело из оков. Безумие: она спала во всём этом? Ей было удобно?

Ирэн не сопротивлялась ни капли, лишь немного смущалась, словно стеснялась наготы своего тела.

— Ты прекрасна, жена моя. Никого красивее тебя я не видел и никогда не увижу, — прошептал я, наслаждаясь красотой её обнажённой фигуры.

С удовольствием покрыл её тело поцелуями, сходя с ума от предвкушения. Так ведь и совсем чокнуться можно от нетерпения.

И сегодня я дойду до самого конца, наслаждаясь её удовольствием и беря то, что по праву принадлежит мне.

И будет принадлежать мне всегда.

Осознание того, что Дэмиан меня любит, пришло одновременно с осознанием, что и я люблю его. Мои чувства к нему давно вышли за пределы симпатии и влечения, став нечто большим.

Удивительно, как мы синхронно к этому пришли. Да, мне было волнительно впервые оголяться перед супругом, но я прекрасно понимала, что до безумия этого хочу. Понимала я и то, что это подарит мне незабываемые ощущения, к которым я буду хотеть возвращаться снова и снова.

Я вздохнула с облегчением, когда мой истинный достал меня из ужасно неудобного платья. Спать в нём было до невозможности неприятно, а одеться в ночнушку перед человеком, которого я страстно хотела, означало сорвать магический ритуал.

Дэмиан даже не устоял перед очень строгим платьем, что уж говорить о прозрачной ткани, в которой я привыкла здесь спать.

Поцелуи становились всё требовательнее, а я сама сгорала от нетерпения, ощущая, что мой супруг тоже во власти этого огненного желания.

— Дэмиан, — немного охрипшим голосом простонала я, — не тяни.

— Но… — кажется, ему хотелось распалить меня как можно сильнее, наслаждаясь моим телом всё больше и больше.

— Я. Хочу. Тебя. Сейчас, — я делала паузы после каждого слова, понимая, насколько грозно я сейчас звучала.

Мужчина понимающе кивнул и аккуратно положил меня на холодные простыни моей кровати. Через мгновение его разгорячённое тело прижало меня, и я оказалась между льдом и пламенем, что только сильнее заставило меня стонать от предвкушения.

Через мгновение мы слились в тот самый безумный танец любви, где я потеряла любой контроль, подчиняясь своему супругу всецело. Я больше не могла управлять ни телом, ни разумом. Но я доверяла ему безусловно и хотела бы, чтобы это продолжалось как можно дольше.

Чтобы всё это было всю мою жизнь.

Никогда не думала, что найду настолько близкого человека в другом мире.

Наше первое совместное утро с Дэмианом было очень неловким, но полным нежности. Я крайне неохотно выскользнула из его объятий и с удовольствием провела бы рядом с любимым больше времени, если б ему срочно не пришлось отправиться по делам. Но, к сожалению, с самого утра у Дэмиана обнаружилось невероятное количество нерешенных проблем.

Я б могла даже придумать, что он стремится поскорее меня оставить, но нет: нас разбудил тихий перезвон колоколов, свидетельствующих о том, что кто-то пытался проникнуть сквозь защиту. Дэмиан лишь запечатлел быстрый поцелуй на моих губах, а потом поспешил уйти, то и дело бросая на меня взгляды. Я же всё это время куталась в одеяло и пыталась понять, в самом ли деле испытываю смущение или мне куда больше хочется сейчас выскользнуть из кровати и броситься в его объятия.

Однако покидать спальню пришлось в одиночестве. Я с трудом вынырнула из приятной теплоты нашего брачного ложа и отправилась в ванную. Там, впрочем, задержалась не слишком надолго: надо было спуститься к завтраку, на который я и так безбожно опоздала.

Внизу Сержа не оказалось, как и Дэмиана, только Хэлен — и подруга моментально заметила во мне какие-то изменения.

— Ты вся светишься, — серьезно промолвила она. — Признавайся, что случилось?! Ты должна мне всё рассказать!

Я отвела взгляд. Наша с Дэмианом близость была чем-то настолько интимным, настолько личным, что рассказывать об этом казалось кощунством. Даже лучшей подруге.

— Всё в порядке, — улыбнулась я. — Ничего страшного не произошло.

— Про страшное я и не говорила, — безапелляционно заявила Хэлен. — Я говорила только о том, что что-то изменилось. И желаю узнать всё немедленно из первых уст! Ну, чего же ты молчишь?

Я закусила губу и попыталась подумать о насущном. О завтраке, например.

Есть хотелось зверски. В отличие от обыкновения, когда я за завтраком скорее пробовала блюда, чем нормально ела, сейчас я положила себе в тарелку полную порцию.

— Та-а-ак, — протянула Хэлен. — Мне кажется, кто-то сильно проголодался?

— Мы с Дэмианом проводили один магический ритуал, — пояснила я. — Который должен был помочь разобраться во всем случившемся. Да, это потребовало немало сил… вот я и голодна.

Это было лишь полуправдой. После ритуала я не испытывала голода — а вот после того, что случилось потом, да! Но почему-то даже с Хэлен не могла поговорить искренне. По крайней мере, сейчас.

Подруга прищурилась. Она внимательно наблюдала за тем, как я методично разрезаю мясо у себя в тарелке на кусочки и поглощаю его, и только скорбно вздыхала. Потом, не выдержав, воскликнула:

— Признаешься ты или нет?!

— В чем? — удивилась я.

— В том, что вы с мужем… поладили, — она нарочно выбрала максимально сглаживающую формулировку. — Правда ведь?

Наши взгляды встретились, и, наверное, этого было достаточно, чтобы подруга всё поняла. А я вдруг испытала укол стыда.

Ведь я приняла решение остаться в этом мире. Как я могу оставить Дэмиана здесь и исчезнуть? Ведь он…

Самое важное, что у меня есть?

В самом деле?

Никогда не думала, что в моей голове появятся подобные мысли. Однако сейчас ничего не могла с собой поделать. От одной перспективы остаться без Дэмиана я чувствовала тяжесть в сердце. О том, чтобы сделать это по доброй воле, не шло и речи.

— Да, — наконец-то осторожно промолвила я. — Да, мы теперь… вместе. И я…

Мне хотелось сказать, что я не испытываю вины за это, но такое заявление было бы лживым. К сожалению, я в самом деле чувствовала себя виноватой. Предательницей. Как будто вот так взяла и отбросила всю нашу многолетнюю дружбу и попросту бросила Сержа и Хэлен…

Проклятье, я уже так привыкла называть их этими придуманными, чужими именами, что другие даже не вписывались!

Однако стоило мне посмотреть на подругу, как я поняла, что она реагирует на всё не так, как я себе придумала.

— Наконец-то! — радостно воскликнула она. — Я уж думала, этого никогда не случится. Ты же так на него смотрела! А теперь вот призналась себе в чувствах.

— Ты… правда так считаешь? — удивилась я.

— Ну да, — легко пожала плечами девушка. — Я так за тебя рада! Но мне нужны подробности! И как можно больше! Что вы надумали? Как собираетесь жить дальше? И… ты ведь хочешь остаться?

Я поняла, что отвечать на эти вопросы пока не готова, потому просто несмело улыбнулась.

— Может быть, мы поговорим об этом позже? — попросила я.

Хэлен усмехнулась.

— Не думай, дорогая, что я позволю тебе уйти от вопросов! Но пока можешь готовиться. Я обещала Сержу, что сейчас присоединюсь к нему в библиотеке. Можешь подойти к нам, как поешь.

Подруга довольно подмигнула мне и выскользнула из-за стола. Я же улыбнулась своим мыслям.

Что ж. Я свои чувства уже признала. Теперь настал черед, думаю, и моих друзей… Или, может быть, я ошибаюсь насчет них?

Постепенно приближалась весна.

Здесь она была не такой, как в моём мире. Иные запахи, другие растения… Но всё же, наблюдая за тем, как медленно сходил с лугов снег, как свежел воздух, как становилось теплее везде, а не на определенных заряженных магией участках, я чувствовала, что постепенно привыкаю к этому месту.

Вчера мы с Дэмианом прогуливались, рассматривая здешние весенние цветы, уже пробивающиеся наружу, и я почувствовала, что дышу полной грудью, наслаждаюсь каждой секундой. И уже не было того неприятного давящего ощущения, как будто у меня что-то украли.

Напротив… Я многое обрела. И не только новый мир, новые впечатления и возлюбленного. Для меня открылось много такого, что раньше было неведомым, недоступным. Я привыкала к этикету, познавала местные обычаи, разбиралась в магии…

И чувствовала себя важной.

Не знаю, вроде бы и особого повода не было — со мной такие перемены случились уж точно не из-за слов Бланко. Я не уверовала в собственную исключительность, мою голову не посещали совершенно безумные мысли о том, что вокруг меня крутится весь мир. Просто тут…

Меня замечали. Никто, кроме Дэмиана, не знал о том, как важна для всех наша истинность, но притом я чувствовала на себе прямые взгляды. Не такие, как в моём мире. Там на улицах все, кажется, привыкли смотреть будто сквозь людей и видеть только то, что им важно. Здесь многие ещё не были отравлены этой болезнью больших городов. Люди вообще видели друг друга — и отношения между местными жителями казались мне во сто крат теплее.

Впрочем, с кем я общалась? С теми, кто работал на Дэмиана или изредка посещал его дом в качестве гостей.

После рассказа Бланко о том, что мне надо интегрироваться с обществом и принять этот мир как свой родной дом, мы с Дэмианом приняли решение больше не скрываться. Да, конечно, привлекать к себе слишком много внимания было бы опасно! Но, по крайней мере, не прятаться от всего мира!..

Это было для меня важно.

Потому он стал приглашать гостей. Несколько раз и мы посещали другие дома, а ещё бывали в городе. Конечно, Дэмиан не отпускал меня никуда одну, а перед тем, как выйти в люди, навешивал на меня десятки защитных заклинаний, ещё и с таким завидным упорством, что я чувствовала себя по меньшей мере кочаном капусты. Но это было эффективно, по крайней мере, во время наших вылазок в свет меня никто не убил, а я начала более адекватно воспринимать всё происходящее здесь. Хотя бы поняла, что это за мир и чем он так отличается от моего собственного!

Вот и сейчас, стоя у окна и рассматривая зеленые просторы вокруг поместья моего дорогого мужа, я чувствовала странное родство, близость с этим миром. Как так получилось, когда? На этот вопрос у меня не было ответов. Только острое осознание, что… Да, кажется, я смогу остаться здесь надолго.

— Ты так внимательно рассматриваешь это поле, словно планируешь посевную, — раздался за моей спиной смешок мужа.

Я вздрогнула от неожиданности — не думала, что он подойдет ко мне так близко.

— Ты же был в тренировочном зале! — воскликнула я. — И собирался проторчать там до самого вечера, разве нет?

Дэмиан усмехнулся.

— Собирался, да, — подтвердил он. — Но твои друзья успели вывести меня уже к нынешнему моменту, потому мы прекратили тренировки.

Он нежно обнял меня за талию. Я не отстранилась, напротив, прижалась к плечу мужа и закрыла глаза, наслаждаясь теплом его тела. Дэмиан притянул меня к себе ещё ближе и поцеловал в висок.

— Ты слишком нетерпелив к ним, — прошептала я. — Конечно, им сложно…

— Твои друзья не желают меня слушать, — проворчал Дэмиан. — Будь я хоть тысячу раз терпеливым, выдержать их невозможно!

Я фыркнула. Да, он частенько был несправедлив к Сержу и Хэлен. У тех постепенно начинало получаться что-то с магией, но совсем понемногу. Я радовалась уже этим крохам, Дэмиан же, вдохновляясь моими успехами в освоении силы, кажется, ждал от Сержа и Хэлен того же самого — и не дождался.

— Ты слишком придирчив, — обратилась к мужу я. — Но не сердись… Я загляну к ним.

— Не стоит.

— Ты их убил? — изогнула брови я.

— Нет, хотя было такое желание. Я дал им задание и хочу, чтобы они выполнили его сами.

— Я не буду помогать, — пообещала я. — Только посмотрю, как они справляются с этим твоим заданием. Не злись! — быстро поцеловала мужа в щеку и вывернулась из его рук. — Я скоро вернусь.

Дэмиан явно порывался возразить, но не успел. Я уже умчалась.

Дорога до тренировочного зала проходила по путаным коридорам, но ориентировалась я в них уже едва ли не лучше, чем слуги, так часто проходила этот путь. Потому без проблем добралась до зала, проскользнула в него…

И замерла.

Потому что Хэлен и Серж, вместо того чтобы выполнять задание Дэмиана, стояли посреди зала и целовались.

Я обескураженно смотрела, как два моих старых друга сплелись в объятиях и страстно целуются. Два лучших друга, которые божились мне, что они никогда не будут вместе, потому что настоящие друзья.

Похоже, настоящие друзья дружат губами и другими частями тела. Меня аж передёрнуло от этой мысли, и я громко покашляла, чтобы парочка, пойманная с поличным, обратила на нас внимание.

Хэлен подняла на меня взгляд, ойкнула и отпрыгнула от Сержа, густо покраснев.

В тренировочном зале воцарилась мгновенная тишина.

— Это не то, что мы подумали? — Дэмиан съязвил, не выдержав первым.

Я обернулась, с легким удивлением отметив, что муж пошел со мной. Действительно, он стоял за моей спиной и внимательно смотрел на моих друзей. Те же, кажется, не до конца осознали, что их застали на горячем.

— Да почему же… — Серж очнулся первым, почесав затылок. — То…

— Это вы так здорово отрабатываете чары, которые я вам задал? — кажется, моего дражайшего супруга взбесила эта ситуация.

— Дэмиан, остынь, — раздражённо вмешалась я, желая защитить друзей. — Видно же — чары любви тренируют. Может быть, даже истинности.

Я, честно, пошутила, надеясь разрядить обстановку. Дэмиан неожиданно прозрел, удивлённо посмотрев на меня.

— Я буду у себя в кабинете, — коротко бросил он, оставив нас наедине.

Бросила недоумённый взгляд ему вслед и так и зависла, не зная, что сказать, потому что вопрос задать не успела.

— Твой супруг бьёт рекорды загадочности, — покачав головой, заметила Хэлен. Она перестала быть красной, вернув нормальный цвет лица.

— А вы бьёте все рекорды внезапности, — огрызнулась я. — Кто мне ещё в том мире божился, что ни за что и никогда? — я осуждающе посмотрела сначала на Сержа, потом на Хэлен.

— Несправедливо! — пискнула Хэлен. — Ты же знала, что Сергей мне всегда нравился! — я вздрогнула, потому что давно не называла так друга.

В свою очередь Серж поднял брови, уставившись на нас.

— Я всегда думал, что я тебе не интересен и боялся показать свои чувства! Мне было важно сохранить тебя в моей жизни, нашу дружбу…

Так и застыла, глядя то на Сержа, то на Хэлен. Они к тому моменту, уже не стесняясь, обнялись и снова начали целоваться, совершенно забыв о моём существовании.

— То есть вы… — наконец, заговорила я, справившись с шоком, — столько лет были влюблены друг в друга, но успешно скрывали это? — тут либо лоб рукой разбить от их нелогичность, то ли челюсть ловить. — Ну, хорошо… — я всё ещё пыталась совладать с собой. — Как вы это поняли сейчас?

Они нехотя перестали целоваться, посмотрев на меня. Серж при этом взглянул так, словно только что осознал, что я всё ещё тут.

— Знаешь, в последнее время ты отдалилась… — начал друг издалека.

На автомате закатила глаза. Ну, давайте, обвините меня в том, что я стала меньше времени уделять им, и благодаря этому, потеряв «третью лишнюю», они сблизились.

— Ну, и ты же понимаешь, мы долгое время ночевали вдвоём в одной спальне… — перебила Хэлен своего возлюбленного.

Подруга заговорщически улыбнулась, а до меня мгновенно дошёл её хитрый план.

— Хороша, чертовка! — похвалила её я. — Помню я, как ты напросилась в одну комнату с нашим другом, — бросила взгляд на Сержа, но тот, похоже, так и не понял суть её коварства. — Ладно, вечером расскажите мне все подробности. Пойду проведаю Дэмиана и узнаю, что за гениальный план пришёл ему в голову.

Я развернулась к двери, сделала несколько шагов. Остановилась, подумав, что всё-таки нужно попросить их позаниматься. Развернулась, уже хотела сказать, но, увидев, с каким удовольствием и упорством они пытались друг друга съесть, лишь махнула рукой.

Дай бог, через пару дней у них всё это пройдёт. Меня больше интересовало, что понял Дэмиан, перестав ворчать о том, что мои друзья не занимаются… вернее занимаются не тем.

Вдруг это касается проклятия?

Первой моей реакцией, когда я увидел целующихся друзей моей супруги, стал гнев. Я обучал их магии, а они вместо тренировки устроили самую настоящую прелюдию!

Но потом, хорошенько подумав и успокоившись, я понял кое-что другое.

— Видно же — чары любви тренируют. Может быть, даже истинности, — слова Ирэн резанули слух, и мою несчастную головушку озарила одна странная идея.

Я поспешил её проверить, даже не став пояснять, что взбрело мне в голову. Слова любимой прокручивались в голове снова и снова.

В кабинете я полез в потайной отсек, откуда достал ту самую шкатулочку с проклятием. Со времен разговора с Бланко почти ничего не изменилось в ней, сколько бы я ни пытался понять, как избавить от мучений заключённую магию истинной Ксандра. А то и саму истинную.

С удивлением заметил, что шкатулка стала меньше фонить тёмной магией.

Я потратил несколько минут на изучение проклятия, заключённого внутри. Обнаружил, что действующей тьмы в ней гораздо меньше.

Я так увлёкся своими экспериментами, что не заметил, когда супруга зашла в кабинет.

— Дэмиан? — обратила она на себя моё внимание.

Поднял голову и посмотрел на неё невидящими глазами.

— Дэмиан? — повторила она. — Всё хорошо?

Проморгался и отложил коробку.

— Всё лучше, чем я думал! — не сразу понял, насколько двоякой оказалась фраза.

— Ты меня пугаешь… — Ирэн начала бледнеть, и я поспешил отшутиться:

— Я и сам себя пугаю, — с улыбкой заметил я. — Всё в порядке. У нас впервые за столько времени есть продвижение. От шкатулки исходит гораздо меньше тёмной энергии. Проклятие спадает.

Ирэн некоторое время молчала, обдумывая мои слова.

— То есть?.. — она прервалась на полуслове. — Но почему?.. Как?

— Дорогая, у меня тоже очень много вопросов, на которые я пока не могу дать тебе никаких ответов. Тем более я не могу дать никаких гарантий, — развёл руками.

Ирэн медленно подошла к моему столу. На мгновение залюбовался ею: тем, как она держалась, как шла. Как по фигуре сидело платье небесного цвета. Ничто больше не выдавало в ней иномирянку.

Она покрутила в руках шкатулку и поинтересовалась у меня:

— Почему ты сбежал из тренировочного зала?

— Как минимум потому, что их любовные отношения совершенно не моё дело. Да, они ослушались, не став тренироваться по чарам, которые я им дал. Но это не моё дело. Как максимум потому, что ты сказала про истинность…

— Я пошутила! — возмутилась Ирэн, но по глазам я понял, что она ни капли не злилась на меня.

— Мне же захотелось проверить. Учитывая, что тьмы стало меньше… — сделал паузу, — похоже, твои друзья тоже истинные.

Ирэн ахнула, выронив шкатулку. Та со смачным звоном приземлилась на стол. Эх, если бы её так просто можно было уничтожить…

— Это возможно как-то проверить, не поженив их? — Ирэн тряхнула рукой, намекнув на то, что такой брак расторгнуть нереально.

— Да, ритуалом проверки истинности. Кроме ритуала поиска суженого, можно проверить их на истинность, — лениво заметил я.

— А если они не окажутся истинными? — Ирэн скрестила руки на груди и строго покосилась на меня. — Это ведь может ухудшить их отношения!

Отмахнулся. Ирэн, как и раньше, не особо разбиралась в истинности. Мы годами жили, забыв об этой магии. Все вполне себе были счастливы и без подтверждения того, истинный ли возлюбленный или нет.

Любовь, в конце концов, это выбор, а не предназначение.

— Не переживай. Я уверен, что твои друзья, путешественники из другого мира, истинная пара.

Именно об этом и говорила мне уменьшившаяся тёмная энергия из шкатулки.

Я догадывалась, что мне предстоит непростой разговор с подругой, но я и представить не могла, насколько сложно мне будет.

— И что, ты говоришь, значит эта самая истинность? — уже в третий раз спросила меня Хэлен. — Ну! Не молчи же!

Я тяжело вздохнула. Ответить? Но… какой ответ будет правильным? И что сказать, чтобы и подругу не обидеть, и не обмануть при этом, и не заставить её терзаться от завышенных ожиданий?

К сожалению, у меня не было ответа на все эти вопросы.

Дэмиан оказался прав, мои друзья отреагировали на новость о проверке истинности гораздо более положительно, чем я могла предположить. Супруг умудрился найти слова, которые убеждали Сержа и Хэлен в необходимости подобного тестирования — и при этом не делали их заложниками возможной связи истинной пары.

Я же могла только наблюдать со стороны. Дэмиан считал, что оно и к лучшему, так я не наговорю друзьям ничего лишнего, но он не учел, что Хэлен не отстанет от меня со своими расспросами!

— Если бы это было так просто описать на словах, я бы тебе, конечно, уже всё рассказала, — улыбнулась я подруге. — Но могу только сказать, что в связи истинной пары нет совершенно ничего страшного. Это даже… приятно. Просто вы становитесь ещё ближе.

— А если мы не будем истинной парой? — изогнула брови подруга.

— Тогда для вас вообще ничего не изменится, — пожала плечами я.

— Ага, — хмыкнула Хэлен. — Только ты продолжишь призраком ходить каждый раз, когда мы с Сержем вдвоем.

— Я не хожу призраком!

— Я не слепая! — одернула меня подруга. — Ты же теперь постоянно пытаешься избежать необходимости остаться с нами наедине! Думаешь, это так незаметно?

Я вздохнула. Да, в самом деле, мне почему-то постоянно было неловко находиться рядом с Сержем и Хэлен. Когда в комнате присутствовал ещё кто-нибудь, это ощущение неудобства исчезало — и возвращалось, стоило нам остаться втроем.

Я не могла игнорировать тот факт, что наша дружба теперь имела несколько иной характер. Да, я всё ещё с ними дружила и не собиралась менять это, но сами Хэлен и Серж… Они же теперь пара! Ходят вместе, держатся за руки, перестав скрываться, ночуют в одной спальне… Ох.

Что ж, мне оставалось порадоваться, что Хэлен не стала раскрывать никаких интимных подробностей их отношений. Нет, определенно, это было бы уже слишком! Я бы со стыда сгорела, услышав что-нибудь подобное! Не хотелось представлять друзей вместе…

— Ну вот, — Хэлен выдернула меня из моих мыслей. — Ты опять надулась, как тот сыч, и молчишь. Неужели ты в самом деле так сильно на нас обижаешься? За то, что мы теперь вместе?

— Да не обижаюсь я! — запротестовала, понимая, что это в самом деле не так. — Просто… Раньше мы дружили втроем, могли доверить друг другу все секреты…

— Теперь-то что изменилось? — изогнула брови Хэлен. — Или ты считаешь, что мы расстанемся через три дня и тебе придется выбирать?

— Нет, не считаю, но жизнь — неоднозначная штука, — отметила я. — И теперь… Нам было бы логичнее дружить семьями, наверное.

— Твой Дэмиан не слишком идет на контакт.

Я усмехнулась. Отрицать слова подруги было бы странно. Дэмиан слишком много времени проводил со шкатулкой, ставил магические эксперименты… А я чувствовала себя одинокой.

Сейчас даже стыдно стало. Это я должна поддерживать подругу и утверждать, что ритуал проверки истинности совершенно не страшный, ведь она почти ничего не понимает в магии и наверняка боится, хоть и мастерски скрывает это! А вместо того, чтобы проявить хоть минимальную эмпатию, я сижу и грущу по дружбе, которой, в общем-то, ничего не грозит.

— Я поговорю с ним, — наконец-то улыбнулась я. — Может быть, Дэмиан поймет, что с позиции друга ему поладить с вами будет проще, чем с позиции учителя… А сейчас пойдем. Пора начинать ритуал.

— Ты так и не объяснила мне, в чем он заключается.

— Увидишь! — усмехнулась я.

Не говорить же подруге, что я сама толком не понимаю, как именно Дэмиан вздумал проверять их с Сержем любовь?

…Для проведения проверки на истинность Дэмиан позвал Сержа и Хэлен к тому самому камню, у которого мы с ним сочетались браком. Я недовольно покрутила браслет на запястье, вспоминая о том, как проходила наша свадьба, и, оставив подругу рассматривать окрестности, скользнула к мужу.

— Ты уверен, что случайно их не поженишь? Они потом меня убьют и будут правы! — прошептала я мужу на ухо.

— Уверен, — усмехнулся Дэмиан. — Хотя если б поженил, уверен, они мне бы только спасибо сказали. Возможно, не сразу…

— Сильно не сразу.

— Но сказали бы!

Я закатила глаза. Его самонадеянность потрясала как всегда, хотя я давно считала это привлекательной, притягивающей меня чертой. Вот и сейчас улыбнулась словам супруга, а не восприняла их в штыки, и протянула:

— Смотри, будь осторожен со своими экспериментами.

Дэмиан только серьезно кивнул. Он был достаточно сосредоточен, а ещё явно устал от постоянно сваливающихся на его голову дел. Да, я знала, что управлять таким огромным поместьем нелегко, тем более Дэмиану в наследство перешло немало проблем, созданных его братом. Но меня пока к подобной работе не подпускали. Возможно, потому, что слишком легко было запутаться и сделать только хуже, а из-за магических экспериментов Дэмиан не мог выкроить ещё и время на то, чтобы меня обучать.

Так или иначе, я не сердилась. Пока что.

Вместо того чтобы копить обиды на мужа, внимательно осмотрелась. Конечно, с момента нашего бракосочетания камень не стал меньше или приятнее на вид, но зато под ногами теперь была не промерзшая земля, а мягкая зеленая трава. Весна уже вовсю вступала в свои права и пыталась оставить отметки буквально в каждом уголке поместья.

Здесь же, согреваемая магией, она и вовсе давала жизнь потрясающей, упругой, очень сочной зеленой траве. Я с трудом сдерживалась, чтобы не опуститься на колени и не провести ладонью по стеблям, насладиться тем, как они будут щекотать кожу…

Но рассматривать траву целую вечность я не могла, куда больше моего внимания требовали друзья. Хэлен и Серж, повинуясь приказу Дэмиана, остановились по обе стороны от камня и смотрели на него с легким подозрением, как будто ожидая подвоха.

Мой муж выглядел таким уверенным в себе, что, если честно, и мне стало как-то неуютно. Не увлекся ли он очередным магическим экспериментом, который всем нам может стоить сил, здоровья, свободы?..

Нет! Я должна ему доверять. И слушать, какие инструкции он дает Сержу и Хэлен, чтобы… предостеречь? Нет, скорее, просто чтобы научиться новому.

— Я прочитаю заклинание. Когда я умолкну и камень вспыхнет, вы должны будете одновременно прикоснуться к нему, — произнес Дэмиан.

— На какой-нибудь счет, может? — уточнил Серж.

— Никакого счета, — возразил мой супруг. — Когда посчитаете, что пора, тогда и прикоснетесь.

— Но вдруг мы сделаем это неодновременно? — подалась вперед Хэлен. — Всякое ведь может быть! Мы даже не тренировались! Почему ты сначала не рассказал нам, как будет проходить ритуал?

— Потому что так велят правила, — пожал плечами Дэмиан. — Ничего не бойтесь. Если вы сделаете это неодновременно, никакой беды не будет. Просто… так получилось, вот и всё. А сейчас мне пора начинать.

Друзья явно были недовольны подобной отповедью, но подчинились. Дэмиан немедля принялся зачитывать заклинание. Я пыталась вникнуть в слова, которые он говорил, ведь обладала склонностью понимать любой язык, даже животных, но в этот раз почему-то магия была не на моей стороне…

Или он несет какую-то полную ерунду?

Я уже была готова озвучить свои предположения по этому поводу, но не успела. В ту секунду, как я окончательно утвердилась в мысли, что Дэмиан не читает никакое заклинание, камень вдруг вспыхнул ярко-ярко, а Хэлен и Серж, не сговариваясь, одновременно прижали ладони к светящейся поверхности.

Если ещё мгновение назад я была уверена в том, что видела самую яркую магию, которую только могу представить, то следующая вспышка камня убедила меня: я прежде не понимала до конца его мощи! Мне пришлось спрятать лицо в изгибе локтя, прикрываясь рукой от этого сияния, лишь бы только не ослепнуть!

Когда я наконец-то решилась посмотреть, что же происходит, то увидела, что на запястьях что Хэлен, что Сержа появились браслеты, подобные тому, что были у нас с Дэмианом, только не золотые, а фантомные, созданные из магии.

— Невероятно! — Хэлен встряхнула рукой. — Он настоящий? Погодите-ка… Это что, получается, мы теперь женаты?!

— Нас об этом не предупреждали! — возмутился Серж.

— Да! — кивнула моя подруга, но тут же переключилась на своего возлюбленного. — А ты разве не собирался на мне жениться?

Его это заявление, кажется, слегка смутило.

— Собирался, разумеется, — пробормотал он. — Просто я хотел сделать это иначе… Не люблю, когда кто-то решает за меня.

Надо же, выкрутился! Я невольно усмехнулась, наблюдая за тем, как Хэлен, дождавшись устраивающего её ответа от Сержа, перевела взгляд на Дэмиана.

А вот мой супруг, кажется, мог попасть под раздачу сию же секунду. И я собиралась выступить на стороне друзей! В самом деле, что это такое? Ведь он обещал, что никаких неожиданностей вроде внезапного скоропалительного брака не будет!

— Вы не женаты, — усмехнувшись, сказал Дэмиан. — Сможете пожениться потом, если пожелаете. Проверка на истинность создает не реальные, а фантомные браслеты. Магия рассеется, просто не сразу.

— И как долго? — задал вопрос Серж и тут же смутился. — Не то чтобы я хотел от него избавиться, просто любопытно…

Он обошел камень, приобнял Хэлен за талию, и теперь они вновь пытливо смотрели на Дэмиана, дожидаясь, когда он соизволит хоть что-нибудь объяснить.

— Не знаю, — покачал головой мой супруг. — Ритуал обретения истинной пары — древний, но неизученный. Слишком много лет мы жили без этой магии, чтобы полноценно пользоваться ею… Возможно, браслет продержится несколько часов, может быть, несколько недель. Вряд ли больше.

— И что это значит? — Хэлен потрясла запястьем. — Мы истинные?

— Истинные. И магия благословляет ваш союз, — решительно подтвердил Дэмиан.

— И ни с кем другим не видать нам счастья? — усмехнулась подруга.

Вряд ли она будет сильно расстроена этим фактом.

— Истинность несколько сложнее, чем банальная привязка к человеку, — возразил Дэмиан. — Вы будете ближе, чем простая пара. И, вероятнее всего, вам придется овладеть магией на более высоком уровне, чтобы в полной мере наслаждаться всеми преимуществами этого дара. Истинные пары могут расставаться, другое дело — не хотят этого…

Серж кивнул.

— Это очень ценно, — промолвил он. — Знать, что ты можешь выбирать… И притом не желать никого другого, кроме той единственной, которая покорила твоё сердце.

Хэлен улыбнулась и прижалась к мужчине.

Я взглянула на друзей и поразилась: как, однако, они гармонично смотрелись друг с другом! Неужели между нами с Дэмианом тоже есть эта невидимая нить, которую мы сами не замечаем, но её так отлично видно со стороны…

Возможно, да.

Что ж, тогда неудивительно, что друзья изначально не были довольны тем, как мы с Дэмианом сблизились. Им казалось, будто мой муж ворует меня у них. А мне — словно наша дружба уничтожена, так как они теперь вместе. Но сейчас я в полной мере осознала, насколько глупыми были все эти опасения.

Истинность не мешала дружбе с другими людьми. Истинность — это про любовь, про потрясающую связь, которую ты не обретешь ни с кем другим, про верность и про общность… Но схожие, пусть и одновременно иные чувства можно испытывать к остальным людям тоже. Друзья, родственники, родители, дети… Мир полон эмоций, переплетающихся воедино и формирующих некую систему!

Однако сейчас, кажется, посетившие меня откровения об истинности следовало держать при себе. Я залюбовалась тем, как льнули друг к другу Серж и Хэлен, и поняла, что мы с Дэмианом только мешаем им. Наверное, обретя истинность и осознав её, они должны хоть немного побыть наедине.

Дэмиан тоже это понял. Он первым отступил от камня и подал знак следовать за ним. Я не стала задавать лишних вопросов, просто пошла за мужем. Не заговаривала с ним вплоть до кабинета, к которому мы направлялись, но, стоило оказаться за закрытой дверью, подалась вперед, собираясь поделиться всем, что увидела.

Не успела. Потому что внимание Дэмиана всецело заняла магическая шкатулка. Ведь она не стояла по обыкновению на столе, а висела в воздухе, окруженная магическими завихрениями.

Только завидев происходящее, Дэмиан позабыл обо всем на свете, и обо мне в том числе. Он схватил шкатулку, крепко сжал её в руках, словно пытаясь определить количество находящейся внутри тьмы, и тяжело вздохнул.

— Обошлось, — прошептал он. — Я уж подумал, стало хуже…

Но магический предмет, кажется, не хотел, чтобы Дэмиан успокоился — по крайней мере, он с удвоенной силой задрожал у него в руках. Я невольно отпрянула — и вовремя, потому что из шкатулки вырвался целый клуб дыма.

Кажется, исторгнув это, она сама перестала так сильно дрожать, затихла в руках Дэмиана. Зато сгусток тьмы заметался по комнате.

Мне пришлось дважды уворачиваться от него, прежде чем клубок магии завис прямо перед Дэмианом и принялся формировать какие-то слова.

В это раз понять, о чем речь, оказалось несложно. Это был обыкновенный местный язык, который я отлично знала и понимала уже даже не из-за магии, а благодаря собственному опыту, приучая себя к письменности мира, в котором мне придется прожить.

Пугало другое.

Смысл этого сообщения.

— Приди в одиночестве туда, где всё началось, если не желаешь, чтобы тьма расползлась на всех, — вслух прочел Дэмиан, хотя я и так всё прекрасно поняла. — Ксандр…

— Чего он хочет? — спросила я. — Зачем? Кого он зовет, тебя или меня?

— Меня, разумеется, — покачал головой Дэмиан. — С чего б это ему звать тебя, если ты не знаешь, какой момент стал той самой точкой невозврата…

— Разве не моё попадание в этот мир?

Дэмиан бросил на меня грустный взгляд и отрицательно покачал головой.

— Думаю, что всё-таки нет, — отметил он. — Это обращение ко мне. Я должен отправиться туда, где мой брат взял эту шкатулку… И попробовать остановить Ксандра.

Я вздрогнула.

Всё только-только начинало налаживаться! Неужели нам предстоит вновь погрузиться в этот кошмар и пытаться остановить безумного мага?

— Дэмиан, — встревоженно промолвила я, — разве ты знаешь, что это за место?

Он сосредоточенно кивнул, не размениваясь на слова.

— Ты не можешь просто так туда пойти. Ты должен взять с собой охрану.

— Ты сама слышала условия, — возразил Дэмиан. — Я должен явиться туда в одиночестве…

— Нет! Ты не можешь просто так идти на поводу у чокнутого колдуна! Мало ли какие условия он решил тебе предъявить! — возмутилась я. — Я тоже могу много чего захотеть, так разве это повод во всём меня слушать?

— Ирэн, — Дэмиан вздохнул. — Шкатулка светлеет. Появилась ещё одна истинная пара. Но Ксандр однажды сумел разрушить хрупкую систему нашего мироздания своим злом. Я не могу позволить ему сделать это ещё раз. К тому же я не настолько слабый маг, как тебе кажется.

Я хотела запротестовать, сказать, что считаю мужа могущественным, просто очень переживаю за него, но Дэмиан остановил меня коротким решительным жестом.

— Нет, погоди, — тяжело вздохнув, промолвил он. — Ты сейчас можешь сказать много слов, но это не отменит главного. Я должен пойти, Ирэн. Если я не сделаю этого, то… Увы, но всем будет только хуже. Ксандр придет сюда, хотим мы того или нет, и попытается всё испортить. Я долго готовился. Я уверен, что он не станет пытаться меня убить — это ему не поможет. Смерть не разрушает связь истинности… Для того надо очернить душу. Он попытается посеять во мне зерно сомнения, но я не дам ему этого сделать. И мне будет проще, слышишь, гораздо проще сохранять уверенность в собственных силах, если ты останешься здесь, в безопасности. Иди к друзьям, будьте вместе… И, прошу тебя, ни во что не влезай!

Я подалась вперед, чтобы попытаться убедить Дэмиана, объяснить ему, почему не могу отпустить с легким сердцем, но поздно. Он уже отступил от меня и, окутанный вихрем магии, исчез. Воспользовался порталом, гад! Наверняка на маленькое расстояние, может, даже в пределах поместья, только бы я не нашла и не попыталась его остановить!

Но я понимала: переубеждать Дэмиана бесполезно. Можно только ждать… Или действовать, пока он не способен меня остановить.

Ирэн пыталась меня не пустить, но она прекрасно понимала, что это вопрос жизни и смерти. Моё проклятие распространялось также и на неё. Она — часть моей семьи, а значит, могли пострадать и её кровные родственники.

С другой стороны, я хотел предугадать и заранее устранить любые злые действия Ксандра. Понимал, что пока он силён и пока магия его жены заключена в шкатулке, мне не будет спокойной жизни. Я же очень устал от всего происходящего и просто хотел насладиться своей красавицей женой. Не знаю… уехать путешествовать, помочь ей стать частью не только моей жизни, но и моего мира.

Только мы вдвоём подальше от любых злодеяний вселенной. И ради этой мечты стоило бы жить. Я хотел наслаждаться жизнью, а не бояться её.

Поэтому собирался на встречу довольно энергично, не боясь проиграть, но предусмотрительно надел амулет, который в случае потери моей магической силы отправил бы Седрику моё местоположение. Глава охраны скептически отнёсся к затее, не желая меня отпускать одного, но я отмахнулся:

— Я должен сделать это один, — сурово сказал я.

Мне не хотелось ещё и мужчине рассказывать, почему мне стоит поехать одному. Хватило Ирэн, которая была ой как не согласна со мной. Но себя мне защитить легче, чем беспокоиться о её безопасности.

— Вы не очень уверены в успехе, раз надеваете этот артефакт, — фыркнул Седрик, но спорить не стал.

Я же пожал плечами, не став сообщать главному охраннику, что я столько всяких магических талисманов, оберегов и зачарованных предметов взял, что ему и не снилось.

Я хотел вернуться живым. К любимой жене.

Первым, что я сделал в кабинете, когда остался один, начал кастовать чары телепортации. В то самое место, откуда брат достал шкатулку, было не так-то просто попасть. Порталы-артефакты туда просто не телепортировали, только сложнейшие чары переноса.

Это была магическая пещера на изломе двух гор. Обнаружить её, не зная о существовании, было не так-то просто. Но я забирал оттуда тело брата, не понимая, почему и зачем он там оказался.

А потом мне пришло наследство и письмо, в котором он всё рассказал. Помню, как тогда на теле зашевелились волосы в тех местах, где они не должны были шевелиться.

Круглый магический портал в виде дыры в воздухе открылся, высосав из меня достаточно много магической энергии. Я прыгнул туда, оказавшись посреди двух тех самых гор, которые успел возненавидеть.

Тьма. Тишина. И только полная луна освещала мне вид. Как бы это ни было прозаично, но и тогда было полнолуние. Совпадение? Тонкий просчёт? Ловушка?

Я прислушался. Окно в воздухе с треском захлопнулось, и я оказался совершенно один посреди неприятного места, пропитанного смертью, болью, проклятьем и разочарованием. Ужасные воспоминания нахлынули на меня, и я сжал зубы.

Кажется, пора подойти ближе к пещере. Я же не увижу там мёртвого брата… снова?

— Ты всё-таки пришёл, — услышал я голос Ксандра. Осмотрелся по сторонам и не смог его найти. Это меня насторожило. — Один?

— Да, один. Покажись, — зло рявкнул я, желая отправить огненный шар, чтобы убить того, кто был виновен во многих бедах моей семьи.

Ксандр скинул чары невидимости, представ под светом полной луны. Он больше не притворялся стариком, и я рассмотрел его истинное лицо. Лицо полное злобы, ненависти. Лицо человека, который был готов убивать ради собственных целей, ради выгоды.

И, видимо, первым он был готов уничтожить меня.

Некоторое время мы стояли, смотря друг другу в глаза. Оба не спешили начать разговор. Ксандр не нападал, поэтому я тоже занял выжидательную позицию.

— Для чего ты меня звал? — в какой-то момент мне надоело томительное ожидание, и я осторожно заговорил со своим врагом.

Я готовился к битве не на жизнь, а на смерть.

— Я вижу, вы с Ирэн познали силу чар истинности? — Ксандр проигнорировал мой вопрос и задал свой.

Что ж. Даже из пустых разговоров можно получить выгоду, вытянув по крупицам полезную информацию.

— Не только же применять эти чары во тьму, — уклончиво заметил я.

Лицо Ксандра переменилось: он прищурился, а его губы вытянулись в одну струну. Похоже, ответ ему не понравился.

— Благодетели, — фыркнул он.

— Я знаю, что чары твоей истинной заключены в шкатулке, — не выдержал я. — Знаю, что ты натворил и что хотел сделать.

Ксандр побледнел, но постарался сохранить лицо.

— Вот как. Вы всё-таки пытаетесь снять проклятие, которое легло на всех истинных из-за моего неудачного эксперимента, — он зацокал языком.

Неудачный эксперимент? Его жена мертва, а магия заключена в маленькой шкатулке. Это для него «неудачный»? А что тогда удачный? Уничтожение всех магов?

— Зачем ты это устроил? Почему не наслаждался тем, что давала любовь? — я осудил мужчину, потому что мне было не понять его действий. Я надеялся, что он хоть что-то объяснит, но даже тогда вряд ли его мотивы я смогу понять.

— Любовь — это наименьшее из всех благ. Магия истинных сильна. Благодаря ей можно получить власть над миром. Над загибающимся миром… Нужен сильный и умеющий взять всё в свои руки правитель, который способен разрушить грани миров и захватить…

Слушал его и поражался. Речь была спутанной, но Ксандр был уверен в своей правоте. Уверен в том, что благодаря своей силе он сможет восстановить утерянный когда-то баланс.

— Раньше, мы могли путешествовать между мирами, могли захватывать земли, но с приходом истинности мы забыли о том, кто мы есть — завоеватели. Любовь опьянила нас. Действительно, зачем идти на захват другого мира, если здесь есть тот человек, который заменит нам целую вселенную? — Ксандр усмехнулся. — Моя Лилит была прекрасна. Я любовался ею, но прекрасно понимал, что она отвлекала меня от плана поработить соседний мир — Землю. При прокаченности науки она совершенно беззащитна перед магией. Ты только представь, сколько всего мы можем сделать для землян! Остановить войны, излечить болезни… Они рабы и им нужны мудрые лидеры!

Сглотнул. Я мало что знал о народах Земли. В академии ничего не говорилось об этом мире и попаданцы оттуда были слишком редки. Мы просто не могли прорвать ту завесу, что была между мирами.

— Как ты собирался попасть на Землю? И почему Лилит погибла? — осторожно поинтересовался я.

— Потому, что я пытался разорвать завесу между нашими мирами. У меня это получилось, раз иномирянцы попали к нам. Но очень многое во время магического эксперимента пошло не так, и Лилит погибла. Я успел заключить её магию в шкатулку, но она сыграла со мной злую шутку — я не смог самостоятельно открыть её, поэтому спрятал от всех, желая разобраться в потерянной магии, — Ксандр покачал головой. — Твой брат вмешался не вовремя, вскрыв её. Я сожалею, что проклятье обрушилось на твою семью, но я знаю, как его снять.

Вскинул брови. Неужели я услышу сейчас что-то ценное?

— Дэмиан, пойдём со мной. Вместе мы сможем разобраться с тьмой, победить заклятье и разорвать завесу между мирами. Вместе мы сможем править Землёй. Я уверен, что достаточно близко подобрался к решению проблемы…

Я чувствовала себя загнанным в угол зверем. Блуждала по поместью, не в силах сдержать эмоции. Дергалась, реагируя на каждый резкий звук.

Наконец-то, не выдержав, я отправилась в кабинет к Дэмиану. Ему не слишком нравилось, когда там кто-то находился в его отсутствие, но я решила, что для меня, как для любимой жены, можно сделать исключение. Тем более магия легко пропустила меня внутрь, а значит, Дэмиан всё-таки внес меня в списки допусков даже без его присутствия.

Или мы настолько едины, что его сила не способна причинить мне вреда.

Вот только сейчас было не время об этом думать. Я остановилась посреди кабинета и оглянулась, пытаясь найти хоть какое-то свидетельство присутствия Дэмиана или знак его возвращения.

Ничего.

За окном было уже темно-темно. Ночь сегодня выдалась холодной, ветренной, а тучи так плотно заволокли небо, что я не могла рассмотреть ни одну звездочку. Почему-то это только укрепило моё предчувствие, что сейчас происходит что-то дурное.

Нет, стоп. Нельзя прогнозировать плохое! Можно просто посидеть, подождать Дэмиана. Он обязательно выйдет на связь, ещё немного — и появится тут. Не стал бы он бездумно рисковать своей жизнью.

А что, если рискнул обдуманно?..

Это буквально толкнуло меня к шкафу, в котором, я знала, Дэмиан хранил несколько самых сильных защитных амулетов. Он практически не использовал их, не хотел растрачивать заряд, предпочитал черпать магию из внутренних резервов, подпитывая магические щиты вокруг поместья.

На дверце шкафа больше не было охранного заклинания. Это настораживало, но я сумела, хоть и с трудом, затолкать дурацкое предчувствие куда-то поглубже. Наверняка магия просто воспринимает меня как свою, вот никаких преград и нет.

Это нормально. В конце концов, Дэмиан сам говорил мне, что я могу легко пользоваться любым амулетом, который только у него есть, без ограничений. Вот, и сейчас хочу…

Я полезла в первую шкатулку, открыла её, но внутри было пусто. Ни следа знакомого мне драгоценного камня на цепочке.

Полезла во вторую…

Пусто.

Руки у меня нервно задрожали. Он взял амулеты? Два? Таких сильных? На простую встречу с Ксандром?

Не следовало его туда отпускать! Я же знала, что добром это не закончится, чувствовала!

Дура, почему позволила уйти?

Уже не сдерживая собственный страх и не пытаясь притвориться, будто всё хорошо, я принялась перебирать другие тайники. Открыла несколько… Пусто. Все переносные накопители энергии, призванные выступать в качестве защиты, Дэмиан забрал. Рассудил, что помимо него этим всё равно никто особо пользоваться не умеет, или… понимал, что если он сейчас не выиграет, то у остальных нет шансов?

Так почему же он, настолько защищенный, до сих пор не возвращается? Почему?!

От этой мысли меня накрыло ещё большей волной паники. Я забегала по кабинету со стремительностью горной лани, пытаясь через движение выбросить всю нервную дрожь, что накопилась в моём теле. Получалось на самом деле плохо. Я буквально не могла остановиться, только едва не снесла злосчастную шкатулку, врезавшись в стол.

От столкновения болело бедро, но я проигнорировала эти ощущения, вместо того схватив предмет. Покрутила его в руках и, не удержавшись, пробормотала:

— Если я тебя уничтожу, это поможет Дэмиану? Он вернется, да?

«Нет».

Легкое дуновение ветерка, едва слышный шепот… вот на что был похож этот ответ. Я вздрогнула и подняла голову, пытаясь осознать, кто это сказал. Чьё это «нет»?

Мне показалось, что говорила шкатулка. Но это ведь невозможно, правда? Не может она обращаться ко мне…

Или может. Ведь в ней же заключена магия, а может, и частичка покойной жены Ксандра…

— Ирэн? Ты что тут бушуешь?

Я вздрогнула и обернулась. На пороге кабинета стоял Серж, а это означало только одно: заклинание, которое охраняло дверь, не просто пропустило меня — оно пало. Серж точно не мог оказаться в числе тех, кому дали особый допуск.

Значит, с Дэмианом что-то произошло.

— Кажется, — задрожав от внезапного осознания, прошептала я, — Дэмиану грозит смертельная опасность.

Серж не поднял меня на смех и не стал заявлять, что ничего Дэмиану не будет. Наоборот, он серьезно посмотрел на меня, потом вышел обратно в коридор и позвал Хэлен.

— Иди сюда! — крикнул он. — Ирэн нужна наша помощь.

Подруга проскользнула в кабинет, в котором прежде была всего раз или два, и сразу бросилась ко мне. Она, разумеется, заметила и распахнутые шкафы, и то, как нервно я трясла шкатулкой, сжимая её в руках, потому поспешила поймать меня за запястья и велела:

— Выдохни и успокойся. Истерикой ты не сделаешь легче никому, а себе в первую очередь. Расскажи, что произошло!

Обычно так обращалась к Хэлен именно я, потому что она была более склонной к переживаниям на пустом месте. Впрочем, если б сейчас у меня не существовало повода для волнения, моему счастью не было бы предела!

А повод был.

— Наш враг вызвал Дэмиана на встречу, — промолвила я севшим от напряжения голосом. — Он туда пошел. Весь увешанный защитными амулетами…

— Молодец! Правильно сделал! — без тени издевательства воскликнул Серж. — Видишь, он подстраховался, подумал головой. Тогда чего ты переживаешь?

Я нервно мотнула головой.

— Потому что это опасно! Он никогда не брал такое количество защитных амулетов с собой, не должен был брать…

— Ты же сама сказала, что эта встреча может быть опасной, — вмешалась Хэлен. — Дэмиан просто поступил как разумный человек, постарался подстраховаться со всех сторон. Я б на твоём месте не дрожала, а радовалась тому, что он проявил такую сознательность.

Я вздрогнула.

— Вы не понимаете, — выдохнула наконец-то. — Да что там, даже я не понимаю… Это какое-то неясное беспокойство, я не могу точно его описать. Не могу — и точка! Наверное, так играет связь истинных, и я ничего не могу с ней сделать. Никак не могу ограничить. Я не знаю… Не знаю, как мне поступить, правда.

— Попробуй связаться с ним, — пожал плечами Серж. — Вы же истинные. Можете общаться ментально.

— Что?! — выдохнула я.

Мы с Дэмианом никогда не переговаривались мысленно. Если честно, я даже не предполагала, что у меня есть подобная возможность. Но даже если и так, то узнать об этом я рассчитывала от кого угодно, но только не от Сержа. Он же иномирянин!

— А разве ты не знала? — удивился Серж. — Я много книг читал об этом. И мы с Хэлен пробовали… Ведь да, любимая?

Подруга решительно кивнула.

— Да, и это было довольно просто. Потянуться мыслями, представить себе нить, которая связывает тебя с истинным, и… Ну, дальше вообще не должно быть никаких проблем. Просто позови его.

Просто позвать…

Я кивнула. Звучало не слишком надежно, но если с этим справились мои друзья, то уж я-то точно должна! Тем более Дэмиан — опытный маг. Надеюсь, я не отвлеку его в самый неподходящий момент…

Но сходить и дальше с ума от беспокойства я больше не могла. Потому пошла на риск. Села в кресло, закрыла глаза, представила, будто Дэмиан стоит рядом со мной, и потянулась к нему.

Магия поддалась неожиданно легко. Буквально потекла в каком-то неведомом направлении. Я едва успевала следом за собственным даром и в какую-то секунду уже была уверена, что выпустила нить из виду, как вдруг ощутила его. Дэмиан!

Позвала — и в ту же секунду всё оборвалось. Темнота, глухота… Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, и я сидела, ошеломленно моргая. Что… Как? Что случилось?!

— Он разорвал связь, — прошептала я. — Значит, он в опасности…

— Или просто не может с тобой разговаривать, — предположила Хэлен.

— Нет, — возразила я. — Нет, он в опасности. Я уверена в этом. И я должна его спасти. Я знаю, куда идти.

А то, что не знаю, как именно спасать, — это совершенно другое дело. Но сейчас моё плохое знание мира и магии не имело никакого значения. Я чувствовала, что с мужем произошло что-то дурное, и четко знала, что без него всё для меня потеряет значение. А значит, я отвоюю его у злых сил, чего бы мне это ни стоило.

Флегматично слушал бредни сумасшедшего Ксандра. Считал, что никто не должен управлять целыми мирами. И что, что он маг и может помочь целой цивилизации ускорить своё дальнейшее развитие. Это неправильно.

А если в наш мир придут особенно развитые иномиряне? Может, кроме магии и науки есть что-то, чего мы ещё не открыли, и таким образом они поработят нас, потому что умнее. Разве будет это правильным?

— Молчишь… — Ксандру, похоже, не понравилось, что я никак не отреагировал на его предложение. — Считаешь это неправильным?

— У меня есть доводы так считать, — уклончиво заметил я. — Ты, экспериментируя, потерял свою возлюбленную. Всё, что от неё осталось, запечаталось в одной маленькой шкатулке, и вся тьма остатками проклятия легла на мою семью. Почему после всего плохого, что ты сделал мне, я должен взять и так просто тебе поверить?

Ксандр переминался с ноги на ногу, сверля меня взглядом. Конечно, а что он хотел? Я поддержу его безумные планы по захвату мира? Я хотел жить и наслаждаться жизнью, а не править чьей-то, вечно боясь за себя и свою семью.

— А я надеялся, что Лилит найдёт мне достойного союзника. Она же нашла тебя, — с нескрываемой досадой в голосе бросил Ксандр.

— Она нашла не меня, — покачал головой. — Моего брата. Ты опоздал. Мой близкий родственник ещё мог поддержать тебя и твои глупые бредни, но не я. Не после того, как тьма магии Лилит обрушилась на мою семью и забрала в могилу очень много моих родных.

— Да что ты заладил! Семья, семья, смерти… — он отмахнулся, и я заметил, как еле приметные искры соскользнули с его ладоней. Значит, он в любой момент готов напасть. — Если мой план воплотится в жизнь, я могу тебе их вернуть.

На мгновение замер. Вернуть умерших? Воскресить? Не было такой сильной магии, чтобы вернуть мёртвых людей к жизни. Некромантия не воскрешает, а создаёт блеклые копии тех, кто ушёл по ту сторону. Или, что хуже, создаёт зомби-марионеток.

Я не был согласен на такое зверство. Да и склонен был считать, что всё, что говорил сейчас Ксандр, лишь для того, чтобы убедить меня перейти на его сторону.

— Я намерен снять проклятие со своей семьи и избавиться от шкатулки. Надеюсь сделать это в ближайшие сроки, и ты не сможешь мне помешать. Всё кончено, Ксандр.

Собеседник заскрипел зубами, словно думая, что ответить, но внезапно вместо этого он нанёс магический удар.

Я мгновенно среагировал, поставив щит.

— Я не позволю тебе уничтожить годы моего труда! — завопил он. То, что я изначально принял за скрежет, было, оказывается, заклинанием.

Между нами разыгралась нешуточная битва. Я парировал его убийственные чары и отправлял свои. Ксандр оказался серьёзным соперником, я зря его недооценил.

— Но и убивать тебя я тоже не вижу смысла, — Ксандр навесил очередной магический щит и зловеще рассмеялся. — Ты нужен мне живым. Твоя связь с истинной поможет мне завершить дело. Интересно, если я совершу удар по тебе, Ирэн побежит за тобой?

Осознав, чем это всё грозит, я сделал попытку телепортироваться, но Ксандр, поняв мою уловку, нанёс решительный удар, от которого я не смог защититься…

Чувствовала всем нутром, что с Дэмианом что-то произошло. С каждой секундой моя интуиция кричала всё громче. Будь я на Земле, я списала бы всё на разбушевавшуюся фантазию или на повышенное беспокойство, но здесь я знала, что магия реальна.

Поэтому вместе с друзьями я поспешила в отдел охраны, потому что не была уверена, что три неопытных мага смогут как-то противостоять Ксандру. Я не хотела, чтобы Дэмиан пострадал, защищая нас. Не хотела стать любимому обузой.

То, что Седрик и его стражники куда-то собирались, меня одновременно напрягло и порадовало. Волшебники основательно готовились.

— Что-то произошло? — я обратила на себя внимание нелепейшим вопросом.

Седрик прищурился, надул губы. Он всё ещё никак не мог привыкнуть, что я такая же полноправная нанимательница, как и мой муж.

— Седрик, — строже сказала я, почувствовав, как Серж и Хэлен встали позади моей спины.

— Дэмиан отправился к Ксандру не с пустыми руками, — Седрик тяжело вздохнул, и я непонимающе кивнула. Мужчина понял мой жест по-своему. — Кроме амулетов защиты и нападения, ваш супруг подстраховался и оставил мне артефакт, который высылает мне его местоположение, если с ним что-то случится или если его магия истечёт.

Я замерла, потому что внутри похолодело.

— Так понимаю, что раз вы собираетесь, значит, координаты пришли? — Серж, поняв, что я не могу говорить, вышел вперёд и аккуратно поинтересовался.

— Да, есть причины предполагать, что Дэмиану нужна защита и помощь, — Седрик кивнул. — Не переживайте, мы профессионалы и…

— Я иду с вами, — перебила я начальника охраны. — И это приказ.

В кабинете воцарилась тишина. Хэлен и Серж переглянулись, а я скрестила руки на груди, готовясь к спору.

— Вы же понимаете, что своим присутствием можете только усугубить ситуацию? Нам придётся не только помочь Дэмиану, но и постараться защитить вас? Это усложняет ситуацию, — Седрик привёл разумный довод, но я с ним не согласилась.

— Мы — истинные. Я могу напитать Дэмиана. Я могу ему помочь, — заупрямилась я.

— Если Ксандр охотится на истинных, то не думали ли вы, что это ловушка? Что он хочет таким образом похитить вас? Навредить вам? — Седрик был непреклонен.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, но неожиданно вмешалась Хэлен:

— Пока мы стоим тут и спорим, Дэмиана уже могли убить, — жёстко заметила она, а я вновь замерла. Подруга редко когда говорила таким тоном, и он меня изрядно напугал. — Вы оба правы. Если Ксандр выманивает так Ирэн, то, возможно, есть смысл сначала ей перенестись для отвлекающего манёвра, а затем всем нам присоединиться.

— Вы тоже собираетесь пойти? — закатил глаза Седрик.

— Мы не оставим подругу в беде, — также жёстко заявила Хэлен.

— Даже если это может стоить вам жизни?

Друзья переглянулись и кивнули. У меня на глазах выступили слёзы, потому что я поняла, как много дружба значит не только для меня, но и для них.

Седрик, наконец, сдался. Увешал меня всякими защитными амулетами, а затем подтолкнул к открытому порталу.

— Удачи. Мы пойдём следом, — а затем повернулся к своему отряду.

Видимо, решил обсудить стратегию. Я кивнула и сделала шаг в неизвестность.

Я очутилась посреди поляны и увидела своего мужа в магической клетке.

— Нет, Ирэн, это ловушка! — возопил он, и я чуть не сорвалась с места, чтобы выручить его.

— Вот мы и встретились, — услышала я зловещий голос сбоку.

Обернулась. Ксандр стоял, дьявольски улыбаясь.

Вид у Ксандра был зловещий. Глаза сияли таким довольством, словно он уже победил и представлял себе, как именно будет праздновать победу.

Но победу никто ему не предоставит. Я вспомнила о том, как болью отзывалась шкатулка в моих руках, как я спешно покидала кабинет Дэмиана, и поняла, что сюда меня гнала не только боль моего истинного, но и желание погибшей жены Ксандра… Не отомстить, нет.

Быть рядом с любимым.

Что ж, сейчас я была готова его к ней отправить.

— Не скажу, что рада встрече, — голос мой дрожал, — но она явно была неизбежной. Надеюсь, Ксандр, ты понимаешь, что нас слишком много, чтобы ты победил?

— О, — ухмыльнулся маг. — Твой муж считал, что десятка амулетов и всей накопленной в них силы будет достаточно, чтобы победить меня… А теперь где он, посмотри?

Не удержалась и оглянулась. Дэмиан действительно был в магической клетке, уставший, измотанный, едва живой. Но как ему помочь, не уничтожив Ксандра, я не знала. Значит, буду бороться до последнего вздоха!

— Он был один, — промолвила я. — А нас — много. Я не так слаба, как тебе кажется.

— Вряд ли награбленное поможет тебе, моя милая девочка.

— Это мы ещё посмотрим!

Я понимала, что Ксандр провоцирует, но сдерживаться не было смысла. Ни один разговор, ни одна попытка убедить его добровольно сдаться не сработают, у меня в том не было сомнений. Потому, вспомнив всё, чему меня учил Дэмиан, я швырнула в мужчину сильным атакующим заклинанием.

Сильным, но слишком простым. Оно ударилось о щитовую магию и рассыпалось на мелкие осколки. Те посекли землю у ног Ксандра, но хоть бы один кусочек долетел до самого мага! Увы, но нет. Атака была тщетной.

Однако все, кто прибыл со мной, не собирались сдаваться. Мой отчаянный удар послужил ярким примером для Седрика и остальных. Глава охраны подал знак прочим стражникам, а после запустил в Ксандра каким-то предметом.

Что это было, я не рассмотрела, могла только предполагать, что кинжал. Он прорезал пространство, ярко вспыхнул и сгорел, даже не коснувшись Ксандра.

Зато разозлил мага в полной мере.

Вокруг Ксандра закрутился маленький смерч. С каждой секундой магии в нём становилось всё больше, и во все стороны летели обжигающие искры вперемешку с какими-то камнями и мелким песком.

Искры задевали всех. Я видела, как один за другим падали раненные стражники, пока не остался только один Седрик, готовый перейти и к прямому бою.

Он рванулся вперед, размахивая артефактным оружием, но это не помогло. Ксандр был слишком силен. Мастерства безумного мага хватало на всё; он отражал удары Седрика, ловил мои заклинания. Серж и Хэлен, колдовавшие в меру своих сил, тоже осыпали его искрами…

Ничего.

Никакого эффекта.

Я понимала, что Ксандр не всесилен. Знала, что рано или поздно он должен устать. Кроме того, у меня были в запасе ещё крайние меры, но прибегнуть к задуманному я не решалась. Не была уверена, что это не злые силы нашептали мне такую идею.

Тем не менее мы сражались. Я даже поверила в свой талант воителя, когда несколько моих заклинаний врезалось Ксандру в плечо, заставив мужчину пошатнуться.

Но нет. Он не упал. Напротив, обозлился…

Следующий удар был такой силы, что выстоять было невозможно. Ксандр не целился в меня, он ударил Седрика. Бедного мужчину отбросило на несколько метров, и он рухнул прямо на землю, покалеченный, с переломанными руками. Его оружие застряло в его же груди…

— Нет! — я услышала чей-то крик, возможно, даже свой. В голове вспыхнуло осознание: надо выдернуть оружие, прежде чем оно отравит кровь мужчине. Иначе его будет не спасти.

Первой это поняла, впрочем, не я — Хэлен. Не мешкая, она рванулась к Седрику, вцепилась в рукоять кинжала и рванула его на себя, уже не слишком осторожничая. Обернулась — и застыла, потому что увидела, как в неё летит заклинание Ксандра.

И Серж увидел тоже, потому, не оставляя себе ни минуты на раздумья, бросился магии наперерез.

Их задело обоих. Мои друзья не обладали ни должным опытом, ни необходимыми умениями, чтобы защититься от атаки Ксандра; они оба теперь лежали на мягкой зеленой траве, в полуметре друг от друга, и…

Умирали.

Боль, пронзившая меня, отразилась и в магии. Я вспомнила всё, что знала, и, кажется, всё, что знал Дэмиан тоже. Вскинула руки, призывая дары, которые только у меня были, и направила это на Ксандра.

А он стоял и ухмылялся. Даже не сдвинулся с места, словно его ничуть не пугало то количество магии, которое я была готова выплеснуть на него. Искрящаяся сила мчалась к мужчине неумолимо, быстро…

— Нет! — услышала я крик Дэмиана, но так и не поняла, что его так испугало.

Клетка, в которой находился мой истинный, брызнула во все стороны осколками магического стекла. Они ударили и по Дэмиану, оставляя множество царапин на его теле.

Я застыла. Он мог освободиться? Неужели? Но тогда почему…

Осознание, что свободу Дэмиан отвоевал в последнюю секунду, действуя на грани возможного, пришло уже потом. Я как в замедленной съемке наблюдала, как он бросается вперед, наперерез моему заклинанию, как сгусток моей силы врезается в Ксандра…

И отражается от него.

А после мой удар со всей мощью обрушился на меня.

Обрушился бы — если б на пути магии не оказалось Дэмиана. Он забрал на себя большую часть магии, и то, что долетело до меня, уже было не смертоносным. Его хватило, чтобы я отлетела на несколько метров назад и рухнула на землю.

Ксандр рассмеялся. Торжествующе, громко! Потом медленно зашагал ко мне. Я попыталась отползти, использовать силу, но тщетно. Ничего не было. Магия не отзывалась. Кажется, я выжгла себя дотла…

Выжгла ударом, который стоил жизни моему мужу.

— Вот и всё, — усмехнулся Ксандр, замирая надо мной. — Всё закончилось. Твои друзья повержены; все они подпитают ритуал. А ты станешь вишенкой на торте. Ваша с этим, — он кивнул на бессознательного Дэмиана, — истинность будет отличным компонентом моего всесилия. Надеюсь, тебя, моя дорогая, порадует, что именно благодаря твоей силе я смогу открыть портал в другие миры…

Он наклонился совсем низко, так, что я могла рассмотреть каждую черточку ненавистного лица. Улыбка безумца, взгляд сумасшедшего…

— Зато я могу открыть сейчас одну занятную тайну, — проронил мужчина. — Думаю, у тебя и у твоих милых друзей возникал вопрос, почему в этом мире так боятся гостей из другого мира? Всё просто. Оказавшись в руках таких, как я, вы становитесь ключом. Ключом, вскрывающим пространство между мирами… Так что тебя никто не убил бы. Просто старательно зашифровали все следы появления и отправили бы интегрироваться с этим миром, если б не смогли отправить домой. Не стоило трястись. Как жаль, что я не рассказал этого раньше, правда? Но теперь тебе всё известно. Проще будет умирать…

Взгляд у Ксандра практически остекленел. Он настолько утонул в собственной ненависти, что достучаться до него было невозможно. Наверное, сейчас в этом мужчине даже от человека-то ровным счетом ничего не осталось. Только глухая злоба, перемешанная с болью.

И он сам до этого довел.

— Ксандр, — прохрипела я. — А хочешь, я открою тебе одну большую тайну?

Пальцы скользнули в потайной карман платья. Я с трудом шевелилась, но на это моих сил, к счастью, хватило.

Карман был расширен пространственным заклинанием — ещё один дар, обнаруженный совершенно случайно. Владела я им плохо, но, кажется, в условиях стресса интуитивно сделала всё так, как надо.

Пальцы ударились о что-то твердое. Я с трудом подцепила предмет, потянула его на себя, стараясь притом не шипеть от боли.

— Тайну? — Ксандр, кажется, заинтересовался. — И какую же? Считай, что это твоё последнее слово…

Я через силу улыбнулась. Понимала, что, возможно, погибну… Но теперь мне было всё равно. Подцепила ногтем крышку и тогда выдохнула:

— Ты не победишь.

И открыла шкатулку с проклятьем, которую принесла с собой.

Ксандр не успел даже ахнуть. Тьма вырвалась на свободу, ударила его в грудь. Я видела, как терзала его магия, потом устало прикрыла глаза. Мир вокруг меня погас, но я твердо знала, что даже если умру, то это будет не зря…

Я не знала, что происходило всё это время. Открывала глаза и закрывала их вновь, такой непробиваемой была окружающая меня тьма. Слышала какой-то шум, далекие звуки музыки, хотя не понимала, что это играет.

Потом вдалеке сверкнуло белое. Я попыталась присмотреться, сконцентрировать взгляд на далеком силуэте. Улыбнулась своим глупым мыслям: не может же быть это ангел, который пришел забрать меня на тот свет, правда?

Нет, это был не ангел, а белоснежный, сверкающий конь. Бланко, поняла я. Пришел! Значит… у нас получилось?

Он шел в окружении ореола тьмы, и там, где его копыта касались земли, мрак отступал. Мне казалось, Бланко шагал откуда-то издалека, едва ли не с другой планеты, но я видела весь его путь так отчетливо, словно следовала за ним в полуметре, и жадно ловила каждое движение.

Но из-за этой иллюзии я не смогла понять, когда он приблизился ко мне. Бланко наклонился совсем близко, ткнулся мордой мне в живот, и боль, сковывавшая до этого тело, отступила.

Исцелил?

Не может этого быть!

Я больше не чувствовала, что умираю. Сознание становилось яснее, и видела я всё четче. А самое главное, понимала: тьма постепенно исчезает.

— Ирэн… — тихо вымолвил конь. — Ты справилась. Ты победила.

— Что произошло? — выдохнула я.

— Его проклятье вернулось к нему, — Бланко явно говорил про Ксандра. — Магия живая… Сколько лет его истинная жила в заточении, постепенно превращаясь в убийственную тёмную силу! И каждую минуту мечтала только об одном. Вернуться к любимому. Заключенная в шкатулку, лишенная большей части личности, она — то, что от неё осталось, точнее, — думала только об этом. Думала и мечтала, рвалась к нему всем сердцем…

А теперь они воссоединились.

До меня только сейчас в полной мере дошло, что же произошло. Я выпустила из шкатулки темную магию Ксандра, и она, собрав все частицы воедино, метнулась к мужчине. Заполонила его, слилась с ним, не оставив шанса освободиться. Магия истинных сильна даже после смерти. Сильна настолько, что человек рвется к своему любимому до последнего, пока не обретет покой.

— Теперь, — прочитав мои мысли, отозвался Бланко, — покой они обрели. Вечный. Проклятье пало. Род Дэмиана свободен…

Я закусила губу. Свободен! Но сам Дэмиан! Жив ли он? Что произошло? В хаосе заклинаний я не видела, какая судьба постигла моего возлюбленного. Сейчас силилась подняться, но не могла, ещё не хватало сил.

Бланко отступил от меня. Он блуждал по нашему полю боя, склоняясь к упавшим стражникам, и касался их носом. Те вздрагивали, приходили в себя. Их раны затягивались.

Он приблизился и к Седрику. Тот лежал, доживая свои последние минуты, в его груди зияла огромная рана — но стоило только Бланко коснуться его, как она начала вдруг затягиваться. Мужчина судорожно втянул носом воздух и открыл глаза, приходя в чувство.

Серж и Хэлен… Мои друзья тоже лежали на земле, не шевелясь, но каким-то образом успели схватиться за руки. Бланко дотронулся до их переплетенных пальцев, возвращая жизненные силы.

Первой пришла в себя Хэлен. Резко села, потом метнулась к Сержу, испуганная, но он уже открыл глаза и, кажется, улыбался.

Последним Бланко добрался до Дэмиана. Склонился к нему, тронул носом… Но в этот раз ничего не произошло. Тот не очнулся, не открыл глаза… Его тело, посеченное осколками заклинаний, исцелялось, но в сознание мой любимый вернуться не мог.

Нет! Я не позволю ему погибнуть!

Эта мысль с необычайной ясностью вспыхнула в моём сознании, и я бросилась к мужу, позабыв обо всем, о своей слабости, о боли…

О шкатулке, которая теперь превратилась в простую деревяшку и валялась на земле.

— Ты не можешь меня оставить, — выдохнула я, падая на колени рядом с мужем. — Не можешь. Ты будешь жить.

И, наклонившись к нему, запечатлела на его губах поцелуй.

Дэмиан не двигался. Мне казалось, что я целую статую, такими холодными были его губы. И будто каменными наощупь…

А потом между нами протянулась тонкая, едва ощутимая ниточка жизни. И я почувствовала, как сила капля за каплей перетекает в тело.

Дэмиан вздрогнул и судорожно втянул носом воздух. Потом открыл глаза. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, и я растянула губы в улыбке, игнорируя внезапное головокружение и накатившую слабость…

Дальнейшие события я помню смутно. Те маги, которые во время битвы пострадали меньше всего, перенесли остальных домой, в лазарет. Потом у меня случился провал в памяти, но не исключаю, что я просто потеряла сознание.

У Гретты прибавилось работы, и она разделила всех пациентов на две комнаты: мужскую и женскую. Вскоре к ней присоединились вызванные целители и лекари, которые восстанавливали наши силы и лечили раненых.

Кого-то, кто пострадал меньше всего, вскоре отпустили домой со службы, лечиться в кругу родных и близких. Кого-то же Гретта продержала несколько дней.

Когда мне стало легче, я стала рваться к супругу в соседнюю палату, но Гретта и её лекари были непреклонны. Мне оставалось только смириться. Благо, Хэлен была рядом всё это время.

Странно это говорить, но мы неплохо провели эту неделю в лазарете. Нас обеих не пускали к любимым, но мы не унывали. Лишь радовались тому, что количество людей постепенно убывало, потому что им становилось лучше.

Гретта была мастером своего дела.

Мы болтали обо всём, наконец-то радуясь нашему уединению. Последние месяцы обе были в безумной веренице событий, за которыми поспевать было нереально. Я оказалась истинной мужчины из другого мира и училась совладать с магией. Она, изучая законы нового места и волшебство, влюбилась в лучшего друга, который тоже оказался истинным.

— Тебе не мешает твой браслет? — когда мы завтракали на моей кровати, поинтересовалась она.

— Нет, я его почти не замечаю, — развела я руками. — Однажды, правда, магия пыталась меня проучить и сжала браслет так узко, что было невыносимо больно.

Хэлен тяжело вздохнула. Её браслет уже исчез. Они подтвердили магию, но не заключили брак.

— Ты ведь останешься, да? — с грустью задала она тот вопрос, который давно витал в воздухе.

Тяжело вздохнула, отвернувшись. Нерешительно кивнула.

— Я уже не смогу без него. А ты? Ты хочешь на Землю? — последнее слово я произнесла шёпотом.

Если друзья останутся, мне будет легче. Но… даже если нет, я смирюсь с их выбором. Разве я могла повлиять на это?

— Я очень люблю тебя… — на её глазах появились слёзы.

Я поняла этот ответ и без лишних слов и тоже заплакала, потянувшись к подруге за обнимашками. Мой суп (или что за странное зелье, которое я ела) расплескался и облил меня и подругу. Мы рассмеялись, но затем я применила магическую сушку.

Гретта моментально среагировала на проявление чар и поспешила к нам. Она ещё десять минут упорно ворчала, что я начала колдовать раньше срока.

К разговору о возвращении друзей через несколько месяцев мы так и не вернулись. Я надеялась, что, возможно, подруга передумает или Серж не захочет возвращаться. Впрочем, впереди было столько прекрасных месяцев, которые я собиралась провести с друзьями.

Вечером под закат красивого солнца мы с Хэлен решили повеселить оставшихся женщин и начали рассказывать о Земле, как о нашей большой фантазии. Многие слушали с восторгом и увлечением.

— Представьте, люди однажды будут настолько умны и научны, что смогут построить восьмиэтажный дом! — выкрикнула Хэлен, не удержавшись, продолжая нашу историю.

— А как люди смогут во всём этом жить?

— А земельные участки? А еда…

— Еда будет покупаться на рынках и выращиваться в полях и плантациях, — с улыбкой заметила я. — Земельные участки многим и не нужны. Как минимум не все любят возиться в земле, как максимум — слишком занятые, чтобы это себе позволить. Жить они будут в огромных квартирах — жильё с несколькими комнатами, где обязательно будет располагаться комната для хранения еды и готовки, комната для гигиены и несколько спален.

— Да это безумие!

— Вы только представьте, какой там вид из окна… — облизнув губы, заметила Хэлен. — И в будущем этажи будут только расти…

Все слушали с большим удивлением, раскрыв рты. А это я ещё им про компьютеры не рассказала, и о том, что в короткие секунды можно связаться с человеком по другую сторону планеты…

Помнил вспышки магии, как появилась подмога, потом я отключился. В следующий момент я почувствовал поцелуй Ирэн и как её магия начала перетекать в мою. Она спасла мне жизнь.

После я очнулся в мужской палате, и Гретта в компании с другими целителями всячески поднимала пострадавших. Вскоре я вновь провалился в сон. Снилось мне длительное и долгое падение. Я падал куда-то вниз, словно каждый раз умирая и воскресая.

Когда я, наконец, очнулся, первым делом захотел увидеть Ирэн и сказать ей спасибо за то, что она меня спасла. Знал, что без её энергии я бы не выкарабкался.

Я даже рванулся к ней, но лекари уложили меня на кровать, пообещав пригвоздить магическим параличом.

— С ней всё в порядке, — раздражённо бросил Серж. — Только к девушкам не пускают, пока не восстановимся, — смягчённо добавил он.

— Тоже грустишь без Хэлен? — понимающе кивнул я, сев на кровати.

Облегчённо выдохнул. Раз она жива, значит, мне нужно скорее пойти на поправку, чтобы её увидеть.

Правда, мысль, что Ирэн так близко, буквально за соседней стеной, и так далеко одновременно, медленно сводила с ума.

Несколько дней прошли однообразно. Я каждый день спрашивал Гретту, когда можно будет выйти из её заключения, но она всякий раз отвечала:

— Когда поправитесь, тогда я вас и выпущу.

Вздыхал, получая один и тот же ответ.

В какой-то момент мы начали общаться с Сержем. Не сразу, потому что у него было явное предубеждение ко мне, как к чужаку. И я его прекрасно понимал. Впрочем, когда совсем нет выбора, с кем общаться, то и чужак подойдёт.

Вскоре мы разговорились, обсуждая наши миры. Я бывал в проекции Земли из воспоминаний Ирэн, но услышать подробности из рассказов другого жителя никогда не помешает.

И я заслушивался историями о научном прогрессе, технике, которая была способна за мгновение без магии связать людей из разных точек планеты. И мне, не разбирающемуся во всём этом, его рассказы показались настоящим волшебством.

Я даже сам захотел это увидеть воочию.

Потом пришёл мой черёд рассказывать. И я поделился легендами о своём мире, знаниями о чарах, что были способны исцелить даже самую глубокую рану, о боевой магии, что была способна уничтожить город по щелчку пальцев.

Потом мы начали обсуждать животных, которые населяли оба мира. Серж очень удивился, узнав о лошади с рогом во лбу, а я же, в свою очередь, впечатлился чудовищем, у которого рог чуть ли не в носу находился. И назывался он носорог.

— Попасть бы мне как-то к вам, — мечтательно заметил я.

Хоть и казалось, что мы просидели очень долго в лазарете, но время заточения в итоге подошло к концу.

— Вы здоровы, — утром заявила Гретта. Сказала таким тоном, словно вынесла смертный приговор.

Какая же суровая наша лекарь.

Вышел из спальни и в коридоре увидел Ирэн. Мою Ирэн. Она порхала словно бабочка в этом летящем платье.

Заметив меня, она ахнула, а затем бросилась ко мне на шею. Поймал её на полпути и заключил в объятия, зарывшись в её густые роскошные волосы, а затем с не меньшим удовольствием поцеловал.

Как же я по ней скучал!

Каждый день без Дэмиана казался мне пыткой. Я находила, как отвлечься, но даже во время разговоров с Хэлен и местными жителями постоянно убегала мыслями к возлюбленному. Спрашивала по десять раз на дню у Гретты, когда же меня к нему пустят…

Потому, только-только завидев Дэмиана в коридоре, я уже не сдерживала собственные чувства, сразу же бросилась к нему на шею, прижалась к мужу всем телом и наслаждалась его теплом. Он обнял меня в ответ, а потом впился в губы поцелуем, будто оставляя клеймо, что я — его.

Когда я наконец-то выскользнула из кольца рук Дэмиана, то обнаружила, что чуть поодаль от нас точно в такой же позе стоят Хэлен и Серж.

— Поздравляю со спасением из заточения, — прошептала я, отворачиваясь от друзей — пусть насладятся друг другом после длительной разлуки. В конце концов, они ведь тоже истинная пара!

Я сейчас как никогда хорошо понимала, что же имел в виду Ксандр, когда говорил, что истинность — это не только про любовь. Я игнорировала неприятное тянущее ощущение в груди много дней, притворяясь, будто совершенно не понимаю, что это такое. А может, и в самом деле не осознавала до конца, списывала это на тоску. И только сейчас с необычайной остротой пришла к выводу, что и физически-то без Дэмиана долго не смогу.

И не потому, что зависима от него — нет, наша любовь не была отравлена этой необходимостью постоянно находиться друг с другом, не требовала ежесекундного физического подтверждения чувств. Просто стоило нам оказаться по отдельности друг от друга, как магия теряла часть своей полноценности.

Дэмиан, наверное, тоже это почувствовал. Он вновь опустил руки мне на талию и прошептал:

— Кажется, вдвоем мы гораздо сильнее, чем по отдельности. И сможем гораздо больше.

— Да, — кивнула я. — Сможем перевернуть мир…

Мы одновременно покосились на Сержа и Хэлен, которые, кажется, только-только постепенно осознавали, насколько они вдвоем потенциально могущественнее. Их магии по отдельности друг от друга вообще не существовало, в отличие от нашей с Дэмианом…

Их истинность и дар — обоюдоострое копьё. Либо вдвоем, либо никак. Подтверждение единства и одновременно слабости. И… Увы, это было явственным подтверждением, что мои друзья чужды этому миру. Я вспомнила, как у Хэлен от радости светились глаза, когда она рассказывала о достопримечательностях нашей страны, об огромных городах, высотках, о лифтах и простой одежде, и поняла, что просить её остаться здесь было бы слишком жестоко.

Но смогу ли я так просто расстаться со своими друзьями, когда наконец-то появится возможность отпустить их в другой мир?..

Увы, на этот вопрос у меня не было ответа.

— Такое ощущение, что нас наконец-то выпустили из заточения! — поделился мнением Серж, заметив наши с Дэмианом взгляды. — Я и подумать не мог, что буду так скучать по…

Он умолк на секунду, потом промолвил всё-таки:

— По тебе, Хэлен. Ну, и по свободе, конечно.

Для него это было серьезным признанием, прежде я не замечала у друга большой склонности к откровенным выражениям своих эмоций, а теперь слова так легко и так правильно срывались с его уст, словно иначе и быть не могло…

— Невозможно не скучать, — рассмеялась Хэлен. — Ведь мы друг для друга — оплот в каком-то роде! То есть… — она смутилась. — Ирэн, ты не подумай, ты — тоже оплот, но…

— Но он роднее, — кивнула я. — Дружба и любовь важны, но важны по-разному. Я б даже не сказала, что существует приоритетность. Просто связь истинной пары невозможно преодолеть.

— Да, — кивнула Хэлен. — Это как-то…

— Как будто возвращаешься к себе домой, — подтвердил Серж и тут же умолк, осознав, о чем именно он только что вспомнил. И, возможно, это было не слишком радостное воспоминание, слишком переполненное осознанием, что рано или поздно они должны будут вернуться.

Серж и Хэлен взялись за руки, переплели пальцы, показывая, что никогда не оставят друг друга, и стояли вот так, молча. Мы с Дэмианом тоже не могли найти нужных слов, чтобы продолжить этот откровенно не клеящийся диалог.

— Ладно, — наконец-то не удержался Дэмиан. — Думаю, нам в первую очередь надо сейчас подумать о делах насущных! Например, подкрепиться. Я так скучал по нормальной, не больничной еде!

— Вас отлично кормили! — фыркнула я. — Ещё будешь жаловаться! А ты хотел растолстеть на лекарских харчах?

Дэмиан рассмеялся.

— Ну, теперь-то растолстеть мне не грозит, потому я настаиваю на том, чтобы мне дали побольше чего-нибудь жирного!

— Только если разрешит Гретта! — решительно заявила я.

Мужчины переглянулись между собой и тоскливо застонали. Я же улыбнулась. Казалось бы, двое из разных миров!..

А все равно так похожи!

И, кажется, за прошедшее время стали друзьями…

Время после возвращения из лап лекарей не текло — летело вперед на всех парах. Я даже представить себе не мог, что на голову одновременно может свалиться столько дел.

В первую очередь следовало озаботиться охраной поместья. Седрик сильно пострадал, и хотя Бланко исцелил его тело, магический резерв предстояло ещё латать и латать. Конечно, ни о каком немедленном возвращении к служебным обязанностям не шло и речи, хотя Седрик рвался в бой. Впрочем, он всегда не любил сидеть на месте, слишком уж неуемный человек.

Мне пришлось постараться, чтобы обновить большинство заклинаний, прикрывавших поместье. Амулеты и вовсе наполнялись лишь капля за каплей, очень медленно, и до прежнего уровня защиты было ещё очень далеко, но я уже чувствовал определенные успехи. К тому же главного врага — Ксандра — теперь не было…

Я долго не мог поверить в то, что он действительно погиб. Сколько бы магических тестов ни подтверждало этот факт, всё равно казалось шуткой, что проклятье ушло и больше не будет мучить мою семью, а виновник его создания погиб.

На самом деле всё выглядело логично. Ксандр уничтожил свою истинную, оставив от неё только черноту и тонкую ниточку связи. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы остатки сил его покойной жены искали возможность воссоединиться со своим бывшим возлюбленным.

Или не бывшим?..

Впрочем, думать о Ксандре означало просто терять драгоценное время. Я же предпочитал каждую свободную минуту проводить с Ирэн. Пусть впереди у нас было ещё много-много лет, мне не хотелось упускать ни единой секунды, которую можно разделить с любимой.

Кажется, у Ирэн были схожие желания. Мы часто работали вместе, не по необходимости, а просто потому, что хотели побыть наедине друг с другом, пусть даже зарывшись в какие-то бумажки и проводя скучные расчеты. К тому же присутствие Ирэн вдохновляло меня, дела спорились и со всем удавалось разобраться гораздо быстрее. Просто чудо, что прежде я мог без неё хоть что-то делать!

Впрочем, надо отметить, в этом была определенная вина и магии тоже. Ведь стоило нам с Ирэн оказаться вдвоем, сил будто во сто крат становилось больше! Забытый на ковре возле нашего брачного ложа кристалл зарядился за ночь так, что им можно было защищать не только поместье, но и половину города!

Какую же мощь и какое счастье потеряли жители нашего мира, когда позволили лишить их уз истинности?

Но зато сейчас у нас появилась возможность всё вернуть.

Я знал, что Бланко иногда приходил к Ирэн, возможно, давая ей какие-то инструкции. Мне на глаза белый конь не показывался, да и сама супруга не слишком охотно рассказывала содержание их разговоров. Казалось, она вообще не слишком радовалась тому, что Бланко существовал в её жизни, говорила, что после общения с ним чувствует тягость — пусть и не всегда. Мне пришлось постараться, чтобы узнать, в чем именно состояла проблема.

В том, что Сержу и Хэлен стоит вернуться домой. Бланко говорил об этом неоднократно, как я понял. Конь твердил, что они никогда окончательно не интегрируются с этим миром. Все-таки и завязаны друг на друге… Ирэн стала частью моей семьи, моего рода не только документально, но и магически, а вот её друзьям подобная судьба при всем желании не светила. Даже если я впишу их в род, силы моего мира останутся чуждыми для них…

Мы разговаривали об этом и пришли к выводу, что проведем ритуал перемещения в новогоднюю ночь, тогда, когда грань между мирами тоньше всего. И пусть до того момента оставалось ещё много времени, Ирэн с каждым днём всё больше и больше хмурилась.

Да, видеться лично возможности не будет, межмировые порталы получится открывать в лучшем случае раз в год, но даже это не самый хороший вариант. А средство связи, которое работало бы между мирами…

Серж упорно рассказывал мне о каких-то смартфонах, интернете и прочей ерунде, но в моем мире такого не существовало, и как выстроить этот едва заметный мостик между двумя реальностями…

Я пока очень смутно себе это представлял.

— Ну что? — Ирэн коснулась моего плеча, вырывая меня из раздумий. — Что-нибудь придумал?

Мы находились в лаборатории, просматривая, что здесь могло бы пригодиться, и я так и завис, всматриваясь в список магических зелий, словно тот после десятого прочтения мог мне чем-нибудь помочь. Только голос Ирэн помог выскользнуть из раздумий.

— Нет, — отрицательно покачал головой я. — К сожалению, межмировую связность можно выстроить только между мономатериалом. Условно, мы можем протянуть линию связи между двумя частями одного куска серебра, но как через него общаться? Я себе этого не представляю…

Ирэн вздрогнула, очевидно, расстроившись. Она тоже не понимала, как именно можно воспользоваться магическими свойствами, чтобы добиться необходимого эффекта… Как обеспечить связь?!

Зато Серж — а они с Хэлен сейчас тоже сидели у меня в лаборатории, пролистывая очередную книгу в поисках ответа о связи между мирами, — резко вскинул голову и воскликнул:

— Два куска серебра? Да ведь мы можем воспользоваться зеркалами!

Я взглянул на Сержа как на сумасшедшего.

— Зеркалами? — скептически изогнул брови. — Интересно, как ты себе это представляешь? Зеркало — это целостная магическая структура.

— В каком смысле, — недоуменно протянул Серж, — магическая структура?!

Я посмотрел на Ирэн. Она тоже, казалось, не поняла, о чем идет речь.

— Зеркало — это ведь кусок обработанного стекла, — отметила и Хэлен, подтверждая моё предположение о том, насколько же разными были миры. — Причем здесь магия?

— Зеркала в нашем мире отливаются из магической энергии, — пояснил я. — Вот, смотрите.

Вытянул руку, и на ладони закрутился маленький магический вихрь. С каждой секундой он крутился всё быстрее и быстрее, пока наконец-то не упал прямо мне на раскрытую руку маленьким зеркальцем.

Ирэн осторожно взяла предмет, взвесила его на ладони и, хмыкнув, протянула:

— Я и представить не могла, что это работает именно так.

— Ну, как видишь, — пожал плечами я. — Древнее заклинание. Так в нашем мире создается любое зеркало. И оно далеко не однокомпонентное…

— Зато в нашем мире оно создается совсем по-другому, — вмешался Серж. — Безо всякой магии. Просто химия и физика.

— Химия? — удивился я. — Это опять та странная наука… Ты рассказывала мне, Ирэн, помнишь?

— Конечно, — подтвердила девушка. — Ты ещё посмеялся и сказал, что никакой химии не существует, а магия отлично заменяет её.

— Да, потому что так и есть, — я кивнул на зеркальце. — Ему не нужна никакая химия, как видишь, чтобы быть сотворенным буквально из ничего!

В ответ мне Хэлен и Серж раздраженно хмыкнули. Просто в один голос! Они и прежде проявляли единство мнения, но сейчас получилось как-то уж очень синхронно. И во взглядах их светилось вполне синхронное недовольство ситуацией.

— Действительно, химия не нужна, — усмехнулся Серж. — А меж тем из цельного куска серебра, разделив его на частицы, можно сделать зеркало — и таким образом попробовать установить связь между мирами.

Я бросил на него полный недоверия взгляд.

— Звучит не слишком возможно!

— Уж не невозможнее магии, — отметил мужчина. — У нас на Земле изготовляют зеркала, используя современные технологии, а не таинственное колдовство…

— И как же?

Мне в самом деле стало интересно. Представить себе, что зеркало, отражающую поверхность, делают без магии! Невообразимо! К тому же мне всё ещё не хотелось верить, что технологии другого мира настолько превосходят наши.

— Для того чтобы сделать зеркало, сначала берут стекло, — принялся пояснять Серж. — Его разрезают, придавая нужную форму, в основном неотшлифованными многогранными алмазами. Потом шлифуют и полируют край стекла, чтобы им нельзя было порезаться, а форма казалась более правильной…

— Это звучит уже в десятки раз сложнее простого заклинания, — сердито отметил я.

— Да, но зато это может быть эффективным как средство связи, — вмешалась Ирэн. — Так что давай дослушаем. Серж знает в подробностях, как видишь.

Мужчина серьезно кивнул.

— Да, когда-то интересовался темой… Так вот, после шлифовки края стекло очищают. Его обрабатывают паром, протирают меловым порошком и обезжиривают.

— С помощью магии? — изогнул брови я. — У нас есть заклинания, борющиеся с жиром…

— А у нас есть химия, — усмехнулся Сергей. — Обезжиривание проводят с помощью технического спирта или какого-то другого растворителя… Но самое главное происходит после. Простое стекло не будет ничего отражать. Потому на него надо нанести пленку из серебра. Создают специальный серебрильный раствор с помощью щелочи. Как восстановитель — инвертный сахар…

— Какой-какой? — переспросил я.

— Инвертный, — закатил глаза Серж. — Прокипяченный с серной кислотой. Так вот, стекло опускают в этот самый раствор. Дальше работает процесс электролиза. В итоге зеркало серебрится. Потом остается только поместить его в оправу. Мы можем использовать один и тот же раствор для изготовления двух разных зеркал! И, возможно, это выстроит между предметами связь достаточно сильную, чтобы они были в контакте друг с другом, даже находясь в разных мирах!

Я нахмурился.

— Если бы это удалось реализовать, — промолвил наконец-то, — то, думаю, оно бы сработало. Ведь это одно и то же серебро… Надо заколдовать металл перед тем, как использовать его в растворе, и тогда междумировая связь действительно будет установлена. Но всё остальное, что ты рассказываешь… Оно даже звучит фантастически, Серж. В нашем мире это нереально. У нас нет такого!

Но, кажется, все трое друзей из иного мира были абсолютно уверены в том, что смогут достичь своего.

— Как же — фантастически! — всплеснула руками Ирэн. — Просто здесь всё называется иначе… Но, вероятно, наша химия работает здесь так же, как и дома, сколько б ты ни пытался убедить меня в противоположном.

— У нас нет никакой химии, — попытался запротестовать я.

Моя истинная только коварно усмехнулась, наклонилась ко мне совсем близко, почти касаясь губами губ, и едва слышно выдохнула:

— Если ты, любовь моя, не в курсе и не знаешь, как это работает, это ещё не значит, что оно не существует. Вот увидишь. Мы тебе докажем!

Спорить с девушкой было практически нереально. Я почти сразу отбросил эту дурацкую идею — осознал, что Ирэн всё сделает по-своему.

— Хорошо, — промолвил я. — Серебро у меня есть. Щелочь?..

Ирэн хватило три секунды, чтобы сбегать к одному из шкафов и добыть оттуда зелье, которое я периодически использовал для работы с металлами.

— Вот это — щелочь, — сообщила она.

— А вдруг нет? — сегодня я был настроен, пожалуй, слишком скептически.

На помощь подруге пришла Хэлен. Выхватила у неё бутылочку, поставила её на стол, потом сбегала к шкафчику, нашла что-то ещё, воскликнула:

— Похоже на фенолфталеин!

И — полезла к зелью.

Это был никакой не ф… Не то, что она сказала, а всего лишь магический индикатор — но он сработал. Я даже задумался, не была ли рецептура зелий чем-то схожим с обычной химией, о которой мне так упорно твердила столько времени Ирэн. Кажется, все трое неплохо в этом предмете разбирались, раз уж могли даже применить на практике!

— Итак, раствор мы сделаем, — решительно заявила Ирэн. — Стекло в этом мире тоже, к счастью, есть…

Тут я не спорил — проблем с ним не возникало, хотя я никогда не вникал в технологию изготовления.

— Инвертный сахар — это вообще не проблема, — подхватил Серж. — Обычный у вас есть, хоть отбавляй! А серная кислота… Ирэн?

— Есть, — ухмыльнулась она. — Вот!

И ткнула в склянку с опасным едким веществом.

— Ирэн, — схватился за голову я, понимая, что кроме скептика могу стать ещё и паникером. — Ты хотя бы понимаешь, насколько это может быть опасно?

— Мы справимся! — решительно заявила девушка. — А ты можешь либо помочь, либо не мешать… Обеспечишь нам электричество магией?

— Обеспечу, — сдался я. — Это-то как раз не проблема.

Как работала электрика на Земле, я разобрался уже давно, и в этом плане заменить её магией не представляло собой никаких проблем. Я не сомневался, что легко могу настроить нужную мощность, если, конечно, мои доморощенные химики понимают, что именно надо.

И всё-таки подозрительная какая-то это наука!

— Обезжирить тоже не будет проблемой, — Ирэн улыбнулась. — Спирт-то у нас тоже есть. И меловый порошок найдется.

— Можно воспользоваться заклинанием, — отметил я.

— А можно поверить в то, что кроме магии порой можно позволить торжествовать и науке, — хмыкнула девушка. — И никто от этого не умрет! Почему ты так не хочешь признать реальность всего происходящего, Дэмиан?

— Ладно, — сдался я. — Хорошо, я верю во всё то, о чем вы говорите. Но всё равно не понимаю, как вы собрались это реализовывать.

— С твоей помощью, разумеется, — хитро усмехнулась Ирэн.

Я не сразу понял всё коварство этого заявления. Только когда меня буквально втянули в круговорот химических процессов, осознал, насколько же проще было наколдовать необходимое и не беспокоиться ни о чем!

Признаться, я частенько порывался ускорить очередной процесс изготовления двух зеркал магией, но Ирэн убедила меня, что сила может погаснуть в другом мире, потому чарами нужно пользоваться по минимуму.

Кроме того, у меня было очень важное задание: заколдовать серебро.

Подходящий кусок металла, разумеется, в лаборатории нашелся. Я вложил в него достаточно связующей магии, но всё равно не верил, что таким образом удастся оставить ощущение единого целого при разрыве миров.

Когда же серебро растворили, я и вовсе схватился за голову.

— Оно же потеряет все свои магические свойства!

— Не потеряет, — возразила Хэлен. — Ведь атомы те самые! Это всё то же серебро, просто теперь оно приобрело другую форму.

— Атомы, молекулы, — покачал головой я. — Безумство какое-то!

— Это называется наука, — Ирэн шутливо толкнула меня локтем в бок. — Давай. Теперь нужно будет электричество!

И как я позволил втянуть себя в такую авантюру?!

Однако отступать уже было некуда. Я просто наблюдал за тем, как в нужный раствор опустили стекло, а потом применил собственный дар, если честно, до конца не понимая, как именно должен осуществляться процесс.

Магия отозвалась легко и быстро. Она была мне понятной, в отличие от всех этих жутких химических процессов, которые так решительно перечислял Серж. И я всё ещё с огромным недоверием смотрел на два обычных куска стекла…

По истечении десяти минут, когда их извлекли наружу, я присмотрелся к труду наших рук и хмыкнул.

— Разве это зеркало?

— А ты посмотри в него! — велела Ирэн. — Ну?

Я заглянул — и ахнул от удивления. В самом деле, отражение было! И… получается, химия, о которой она столько мне говорила, существует? И наука Земли способна тесно переплетаться с магией моего мира?

— Получилось! — не смог отрицать очевидное я. — Потрясающе! Я не верил до последнего…

Это в самом деле были два зеркала. Конечно, мы пока не озаботились оправой, но я предполагал, что она-то как раз никоим образом, ни положительно, ни негативно, не должна влиять на результат. Главный элемент связи — именно зеркало, и его нам сейчас предстояло протестировать.

— У меня есть комната, где, в общем-то, есть полная магическая изоляция, — промолвил я. — Мы с Ирэн можем перейти туда. А вы попробуйте активировать вызов. Для этого надо постучать по зеркалу с особым ритмом.

Я отбил упомянутый мною ритм на столе.

— Вот так.

— Хорошо, — кивнул Серж. — Мы поняли. Тогда… расходимся?

Мне не терпелось проверить, действительно ли функционирует это невероятное изобретение, потому я схватил Ирэн за руку и повел её прочь. Сейчас всё и выяснится, станет понятно, есть ли у нас шансы…

Или стоит забыть о возможности связаться раз и навсегда.

Экранированная от магии комната существовала практически в каждом поместье как обязательный элемент архитектуры. Их строили в первую очередь для того, чтобы можно было запереть мага, временно потерявшего контроль над своим резервом. Конечно, защита там была не настолько сильная, чтобы удержать преступника, но вот человека, просто захлебывающегося своим даром, — вполне.

В детстве я нередко оказывался здесь, когда мой дар, в те годы слишком нестабильный, рвался на свободу и требовал от меня чего-то попросту невероятного. С возрастом стало всё проще, я полностью владел своей магией, но комната осталась — для моих детей, например.

Для наших с Ирэн будущих детей.

А вот она здесь оказалась впервые. Удивленно оглянулась, дожидаясь, пока я запру дверь и активирую все руны, а потом протянула:

— Знаешь, даже как-то… поразительно, что ли. Тут я почти не чувствую магию…

— Так и должно быть.

— Но наша связь остается.

— Да, — я улыбнулся. — Потому что истинность — это больше, чем просто магия.

— Иногда мне кажется, — покачала головой Ирэн, — что истинность — это даже больше, чем жизнь.

Не стал спорить. В какой-то мере она была права… Вместо этого устроился на скамье, что стояла здесь у стены, и взял стекло в руки, очень бережно, потому что зеркало казалось мне потрясающе хрупким.

— Оно не настолько легко бьется, — рассмеялась Ирэн.

— Если оно заработает, мы позаботимся об очень крепкой оправе, — твердо промолвил я. — Нельзя позволить нашей надежде быть так легко уничтоженной.

— Можно будет изготовить ещё несколько. Это ведь не так сложно, ты сам видел. Пусть будет про запас…

— Ты права, но увлекаться таким не стоит, — серьезно произнес я. — Потому что потом сами же запутаемся в том, какие зеркала парные…

— А мы сделаем их разной формы! — подмигнула мне любимая.

Я ответил ей мягкой улыбкой, но на самом деле понимал: никому из нас сейчас не до смеха. Мы с Ирэн были натянуты как струны, дожидаясь хоть какой-то реакции со стороны зеркала. Ведь должно же оно…

Хоть как-нибудь себя проявить!

Ничего. Мы сидели и смотрели на собственные отражения, постепенно приходя к выводу, что ничего не выйдет. Как вдруг картинка пошла рябью… и спустя миг из поверхности зеркала на нас уже смотрели Серж и Хэлен.

— Получилось? — голос Хэлен был чуть приглушен, но я отлично слышал его.

— Получилось! — радостно взвизгнула Ирэн. — Дэмиан! У нас получилось!

От неожиданности я едва не выронил зеркало из рук. Но и сам чувствовал, как меня переполняла радость.

Удалось! Не факт, конечно, что использованное мною заклинание будет настолько сильным, чтобы работать между мирами, но теперь у нас появилась надежда, что этой зимой не придется прощаться навсегда…

Новогодняя ночь, а я без шампанского… Впрочем, какое шампанское в другом мире? Тут в ходу были самые настоящие тяжёлые зелья на основе алкоголя. Даже боялась спрашивать, как их делают, но планировала ввести разнообразные винные напитки, чтобы не хмелеть и не убивать свой организм непонятными веществами.

Алкоголь же вредит нашему здоровью, тогда почему зелья не должны?

В такие моменты Дэмиан лишь посмеивался и повторял, что я загоняюсь. Пожимала плечами. Загоняюсь и загоняюсь. Почему не должна?

Оставшиеся месяцы до нового года пролетели слишком быстро. Прямо до безумия. Понимала, что нормально отметить любимый праздник в кругу близких у меня не получится, — Сергей и Елена всё-таки решились вернуться домой, в наш мир.

И как же приятно называть их родными именами! Хотя, честно признаюсь, имя Серж мне нравилось больше.

Поэтому празднование новогодней ночи я перенесла на день. Праздновать, так с утра и с превеликим весельем. Дэмиан закатил глаза, но не стал мне мешать. Они с Сержем отправились украшать комнату, где мы будем праздновать вчетвером, а мы с Еленой ворвались на кухню — готовить салаты и еду из всего, что было на местной кухне.

Кухарок мы напугали и отпустили ещё позавчера. Я же за эти месяцы успела состряпать майонез. Сложно, конечно, но нечто похожее у меня получилось.

Оливье без горошка с красными огурцами получился даже интереснее, чем на Земле.

— Дэмиан уже смотрит на тебя как на безумную. Ты точно хочешь остаться? — смеясь, заметила подруга.

— Слишком много незаконченных дел здесь, — повела я плечом. — Жаль, что вы мне не поможете.

— Я очень скучаю по родному месту, — безапелляционно заметила Елена, отправив куропатку в печь.

И как местные жители умудрились вместо куриц куропаток одомашнить? Полное безумие!

Наверное, они подумают тоже самое о нас…

— Иногда и я скучаю по Земле… — вздохнула я.

— Да брось! Ты посмотри, какой крутой ведьмой ты стала! — Елена всячески пыталась меня поддержать, но я покачала головой.

Не стала ей говорить, что мы внесли последний платёж за мою магию чуть меньше месяца назад. Ровно в полночь я, скорее всего, стану обычной. Возможно, какая-то магия у меня и останется.

Но её точно будет не так много.

— Не время горевать! Мы должны отпраздновать ваш последний день здесь так, как полагается! Вряд ли мы когда-нибудь снова увидимся вживую, — эти слова сорвались с моих уст сами.

Больно? Да. Но это наш выбор. Дальше нам с друзьями не по пути. Дэмиан не пойдёт на Землю, как бы он ни мечтал там побывать. Да и я привыкла к очень многим людям здесь.

Мы даже успели познакомиться с частью его семьи. Разве я могла всё бросить?

Вскоре все салаты и закуски были готовы, и мы не без помощи магии понесли еду в гостиную, где наши мальчики нарядили комнату.

Умилилась странному колючему растению в человеческий рост, которое наши истинные разодели во всякие игрушки и шары. И даром что колючки фиолетовые.

— Прости, ничего более похожего на ёлку мы не нашли, — честно признался Дэмиан.

— Ничего. Фиолетовая ель прекрасна! — улыбнулась я, чуть не уронив импровизированное оливье.

Мы поставили еду на стол, и Дэмиан, увидев количество, тяжело вздохнул:

— Вы как будто на десятерых человек готовили!

— Не бубни, а, — вступился Серж. — Новогоднее празднество… всегда так много готовят. Это традиция. Не съедим сегодня — будете доедать завтра всю прошлогоднюю еду.

— Прошлогодние салаты? — нахмурился Дэмиан.

— И прошлогоднюю куропатку! — хихикнула Елена, поддержав возлюбленного.

— Но еда же вчерашняя!

Кажется, местный житель ещё не до конца понимал и принимал традиции Земли. Впрочем, я никуда не торопилась. У меня была впереди целая жизнь, чтобы его просветить.

Мы с радостью уплетали нашу импровизированную новогоднюю пищу. Оливье хоть и выглядел довольно странным, но был почти похож на земной. Это ли не настоящее чудо?

Дамиан даже внял моим просьбам и сделал менее алкогольное зелье. Вздыхала: как же на утро будет болеть голова!

Мы обсуждали разнообразные планы, как будем общаться и видеться, пока Серж не встал с поднятым бокалом.

— Попрошу внимания! — серьёзно произнёс он.

— Будешь тост читать? — хихикнула уже изрядно выпившая Елена.

— И не только, — кивнул Серж. — В общем, Дэмиан, Ирина, — вздрогнула, услышав родное имя. Дэмиан нахмурился, но поправлять не стал. — Я рад, что вы нашли друг друга, став истинными сквозь границу миров. Ты достойный мужчина моей прекрасной подруги, прошу, не обижай её, — он закашлялся, и я заметила, как Дэмиан показал большой палец вверх. Что задумали эти хитрецы? — Также я счастлив, что вместе с Еленой оказался здесь. Это был незабываемый год, полный открытий и неизвестных мне ранее ощущений. Если бы не этот мир, я бы ни за что не решился попробовать перейти мнимую границу дружбы между мной и Еленой. Я рад, что мы нашли друг друга здесь. Скажи, дорогая Елена, ты выйдешь за меня замуж… здесь?

Удивлённо вскинула брови, услышав такое необычное предложение. А мы… успеем?

Пока наши возлюбленные готовили нам, что мне уже было до безумия дико, ведь у меня были кухарки, мы с Сержем наряжали гостиную. Это тоже походило на сумасшествие, но после их дежурства на кухне как-то на автомате воспринималось желание помочь и украсить комнату.

За последние несколько месяцев мы с Сержем подружились, и я даже научил его магическим штучкам, а за несколько дней до празднества, он попросил меня о колючем деревце, чтобы украсить его.

— Понимаешь, мы каждый год наряжаем зелёную ёлку различными игрушками. Традиция. Есть ли что-то похожее в вашем мире?

— Зелёная? Ель? — я тогда удивлённо переспросил, но Серж уже нарисовал мне до безумия странное деревце. Полностью зелёное и с колючками.

— Могу предложить виолис колючий. Обычное бесполезное растение, которое растёт в лесу как сорняк.

Серж согласился, и я таки выкопал маленькое деревце и притащил его в дом, поставив в горшок.

— Оно фиолетовое?! — воскликнул Серж. — Впрочем, пойдёт.

Мы нарядили его разными игрушками и даже добавили магические огоньки.

Мне почему-то всё больше начинала нравиться эта незамысловатая традиция.

— Дэмиан, подскажи, а ты сможешь нас сегодня, в случае согласия Елены, обвенчать? Ну, в смысле провести магический ритуал…

— Не вопрос. Ритуал короткий, он не займёт и десяти минут. Главное, чтобы Хэлен была согласна, — кивнул я.

Стоило бы поворчать, что иномиряне сегодня перешли на родные имена, но не стал портить им веселье. В конце концов, ещё немного, и двое из них вернутся домой. Хотел, чтобы последний день с друзьями Ирэн запомнила как счастливый день, а не как большой скандал.

Девушки вскоре принесли очень странного вида еду, но я не стал спорить и всё-таки попробовал. Земные салаты меня удивили, как и то странное белое варево, которым они его наполнили.

Но ведь до безумия вкусно!

Серж в итоге сделал предложение, и даже я с замиранием сердца начал дожидаться ответа.

— Ты хочешь обручиться здесь? — наконец, выдохнула Хэлен, удивленно глядя на Сержа.

— Почему бы и нет. Получим браслеты истинных, будем всегда вместе… На Земле поженимся…

— Я согласна! — Хэлен бросилась ему на шею, радостно повиснув и чуть не облив его зельем. — Мы ведь успеем? — с надеждой поинтересовалась она у меня.

— Конечно. Но сначала мы должны наесться, а то негоже такой вкусной пище пропадать. Я, честно, ничего вкуснее не ел! — сказал правду и на мгновение насладился приятными эмоциями, которые исходили от Ирэн.

Наелись мы в течение часа. Ну, как наелись… Как сказал Серж, обожрались.

Вскоре мы спустились в подвал, где стоял тот самый камень, где мы уже проверяли на истинность и где мы поженились с моей благоверной.

Ритуал действительно не занял много времени. Я прочитал заклинания, а влюблённая пара обменялась клятвами. Вскоре на их запястьях появились магические браслеты.

— А теперь жених пусть поцелует невесту, — вклинилась моя супруга, и я удивлённо посмотрел на Ирэн.

Они же уже муж и жена. Да и зачем этот поцелуй — у них вся жизнь впереди.

Впрочем, они так не считали и тут же слились в настолько страстном поцелуе, что даже я смутился и отвернулся.

— Традиции Земли тебе не понять, — хихикнула Ирэн.

— Надеюсь, по этой традиции я не обязан тебя целовать? — хмыкнул я в ответ, отчего Ирэн отмахнулась:

— Не обязан.

— Отлично, — кивнул я и притянул её к себе, нежно целуя.

Раз уж не обязан и мне хочется, почему бы этого не сделать?

Удивительно, эти земные сумасшедшие после проведённого обряда вернулись в гостиную, где продолжили трапезничество. Безумцы, мне уже кусок в горло не лез, а они продолжали есть, выпивать и общаться.

Впрочем, я не стал их отговаривать ни на минуту — это последний раз, когда троица друзей собралась вместе.

Пусть веселятся.

Остальные несколько часов прошли мучительно долго с едой (я уже возненавидел подобное застолье) и одновременно быстро в разговорах.

— Друзья, пора. Ещё немного задержитесь, и не сможете вернуться, оставшись здесь навсегда, — предупредил я.

Мы все поднялись — пора возвращать их домой.

И как тут не заплакать от счастья, что друзья не просто нашли друг друга, но и решили магически обвенчаться?

— У них теперь останется магия? — спросила я, когда мы все стояли в кабинете возле зачарованного зеркала — именно туда, по заверениям Дэмиана, было проще провести магический портал.

— Браслеты точно будут. Магия истинных их защитит от бед. Но вот насчёт остальных чар… — Дэмиан развёл руки, подчёркивая, что он ничего не знает об этом.

Пока Дэмиан колдовал над зеркалом, прорывая нить, закрывающую завесу между двумя мирами, я прощалась с друзьями. Они как раз переодевались в одежду, в которой попали сюда. Я уж и забыла, насколько холодная там была зима.

— Я буду скучать, — повисла я на шее подруги, обняв её.

Сергей тут же поспешил обнять нас обеих.

— Мы тоже! Но ничего, наши зеркала… — Елена потрясла маленьким зеркальцем, которое накануне зачаровал Дэмиан. — Мы ещё покажем, как этот мир изменился без нас!

— Елена, — строго покачал головой Сергей. — Мы не знаем, в какой промежуток времени мы попадём.

— Вы там уже спорите, куда отправитесь? — хихикнула я.

— Я всячески пытался найти информацию по этой теме, но тема путешествия между мирами очень плохо изучена. Мы не знаем, как этот год наш мир жил без нас.

Напряглась. Что, если перенос в принципе невозможен и…

— Прекращай нервничать! — оборвала меня Елена. — В крайнем случае, мы перенесёмся обратно. Сюда. Всё с нами будет в порядке. Сергей всё проверил, — она бросила короткий тёплый взгляд на теперь уже любимого мужа.

Покачала головой. Мне бы её оптимизм. Но из нас двоих именно она верила в светлое будущее.

Когда всё было готово и мы хорошенько наобнимались, наплакались и попрощались, Дэмиан подозвал нас к зеркалу.

Когда мы подошли к нему, отражение нашей комнаты и нас самих уже отсутствовало.

Ахнула: я увидела по ту сторону тот самый двор, где мы пускали фейерверки. В том самом месте, где я отправила китайскую подделку, которая и перенесла нас сюда. Позади видела дома и многоэтажки, а вблизи — множество блестящего белого снега. Аж поёжилась, представив, насколько там холодно.

В небесах сверкали разнообразные искры, различные столпы, показывающие магию новогодней ночи.

— А там действительно красиво… — выдохнул Дэмиан.

— Хочешь туда? — подтрунила его я.

— Если этого хочешь ты, — неожиданно заметил он, и я дрогнула. По моей коже побежали мурашки. — Да, мы с тобой нужны здесь, но я готов всё бросить ради тебя и очередного приключения в том мире.

На секунду я представила, как мы будем обживаться на Земле. Как я расскажу ему о науке, о технике, о компьютере, о волшебном мире интернета… Как он устроится каким-нибудь системным администратором и будет помогать другим людям…

Но потом оборвала себя. Я. Я нужна здесь. Помочь Бланко очиститься, восстановить магию истинных. Волшебство не зря выбрало меня, и я просто не могу предать то, что меня попросили сделать.

Мотнула головой. В очередной раз обняла друзей и с грустью посмотрела на то, как они проходят сквозь зеркало.

Часы пробили полночь и всё резко стихло. Магия полуночи закончилась. Зеркало больше не показывало Землю, лишь отражение нас и кабинета, в котором мы находились.

Несмотря на то что перенос прошёл успешно, я не могла заснуть, даже после приятного вечера, проведённого с мужем. Мне очень хотелось, чтобы друзья как можно скорее вышли на связь и рассказали, как они.

Когда я наконец уснула, поборов бессонницу, я очнулась на поляне и вмиг поняла, что мне помогли провалиться в сон.

Посреди этого прекрасного магического леса я увидела Бланко. Он был ещё белее чем прежде и источал магию.

— Я для чего-то тебе понадобилась? — испуганно произнесла я.

— Нет, я пришёл поблагодарить тебя за то, что ты осталась. За то, что помогла мне очиститься от тьмы. За то, что всё-таки решила продолжить моё и своё дело — помогать истинным найти друг друга, — мне даже показалось, что в свете луны конь улыбнулся.

— Рада это слышать, — кивнула я.

Некоторое время между нами воцарилось молчание. Я всё ещё видела в темноте и видела прекрасно. А ведь дары должны были исчезнуть.

Или… во сне другие законы?

— Я почувствовал твои сомнения и твоё переживание за друзей, — наконец, нарушил молчание конь. — Да, магия переноса всё ещё не раскрыта и не изучена до конца.

— С ними всё будет в порядке? — обеспокоенно заметила я.

— В полном. Только придётся подождать — они не сразу выйдут на связь с тобой, — загадочно заметил Бланко.

— Почему? — нахмурилась я.

— Я не был уверен, как время исправит свою ошибку, но теперь знаю точно. Магия отправила их на год назад в тот момент, когда вы все перенеслись сюда.

Нахмурилась. Это было вполне логично. Но они же не могли вернуться минута в минуту? Тогда Земля бы не смогла найти решения, где они отсутствовали год.

— И?.. — недоумённо поинтересовалась я.

— Пока они не решили вернуться, вы все в том мире погибли от китайского фейерверка. Теперь же история переписывается, и они остались живы, а ты — нет.

Поёжилась, понимая, к чему конь клонит.

— Они могут забыть обо мне? — тяжело выдохнула, качнув головой. — Решить, что наше магическое приключение было ложью и сном?

— Могут, — подтвердил мои самые большие опасения. — Но у них остались браслеты и зеркала из нашего мира. Им придётся прожить этот год без тебя. Что будет дальше… решать не тебе, а им. В любом случае я знаю, что они в безопасности.

Тяжело выдохнула. Для меня же главное, что они живы.

Хоть это и безумно больно слышать, что они могут обо мне забыть.

— Они будут сомневаться долгое время, не почудилось ли им это всё. Но они истинные. Если они на Земле вновь найдут путь друг к другу, то всё это не напрасно. Поверь, пережить смерть подруги будет очень нелегко.

— Почему ты не предупредил?! — вспыхнула я, сжав кулаки.

— Я не знал, что произойдёт. Ты меня как будто не слушаешь! — возмутился Бланко, показательно фыркнув.

Осела на поляне и, наконец, дала себе разрешение вволю разрыдаться. Устала. Почему всегда я? Почему это всё так сложно.

— Я знаю, что тебя кое-что ещё интересует. Я могу побыть с тобой до рассвета, а это буквально ещё десять минут. Ты хочешь меня о чем-то спросить?

Подняла взгляд на его роскошную гриву. Сглотнула. Действительно есть.

— Что будет с моей магией?

— Хороший вопрос. Большинство даров, те, которые ты хорошенько изучила и поняла, останутся при тебе. Другие ты сможешь отточить и выучить самостоятельно. Уверен, ты во всём разберёшься и справишься. Ты сделала правильный выбор. Здесь ты будешь счастлива. Счастлива с Дэмианом.

Кивнула, видя, как он растворяется, а вместе с ним и его магия сна.

Как бы ни было тяжело, но Бланко прав. Я отпустила друзей, и если наша дружба была крепка, мы сможем связаться друг с другом, несмотря ни на что.

После того как Бланко покинул мой сон, я всё-таки уснула полноценно. Мне ничего больше не снилось, и наутро я чувствовала себя отдохнувшей.

Тревога за друзей возросла. Я беспокоилась в разы больше, чем до сна. Завтракала через не могу вчерашними салатиками.

— Что, тоже не лезет? — хохотнул Дэмиан, поняв по-своему мои мучения.

Покачала головой, а затем рассказала всё как есть. Он вскинул брови и просто обнял меня, прижав к себе.

— Не переживай, они не забудут о тебе. Обязательно свяжутся, когда будут готовы.

Несколько дней прошли в мучительном ожидании. Я тестировала магию, пытаясь понять, что я могу, а что больше — нет. В темноте я больше не видела, да и не особо мне нужен был этот дар. Базовые знания остались при мне, и я планировала и дальше развивать волшебство.

Всячески пыталась связаться с друзьями, но зеркало с моей стороны молчало, и это невероятно бесило.

Вскоре я была готова признать, что друзья забыли обо мне и о нашем приключении. Для них это было сном, последствием от взрыва фейерверка.

Вздохнула. Мне будет их не хватать.

Когда я отчаялась, однажды огромное зеркало в спальне засбоило. Начало показывать не моё отражение, напротив, что-то другое, а затем я увидела спальню своей подруги.

— Получилось! — возопила Хэлен, и я поспешила прильнуть к отражению. — Боже, ты жива! Всё это правда! — она была готова разрыдаться.

Я нахмурилась, не понимая, что случилось.

Позвала Дэмиана, а подруга — Сергея. Я нахмурилась, когда увидела у неё выпуклый живот.

— Действительно. Значит, тот мир всё-таки был правдой, а не нашим сном, — кивнул Сергей.

— Как он мог быть выдумкой, если у вас чары истинности? Или вы хотите сказать, что браслеты там исчезли? — нахмурился Дэмиан. — И когда вы успели заделать ребёнка?

Я молчала. Для меня всё это было настоящим безумием, хоть и Бланко предупреждал меня о таком варианте событий.

— Выслушаешь? — тихо произнесла Елена, и я кивнула.

Как оказалось, их вынесло ровно в тот момент, когда я взорвала фейерверк. Она видела мою смерть воочию, а их самих госпитализировали. Елена помнила все наши приключения и никак не могла понять, как это всё соотносится с реальностью.

Долгое время они с Сергеем ничего не обсуждали, пытаясь понять, реальность это была или сон. И только браслеты, которые они успешно прятали, могли доказать то, что их приключение было правдой.

— Твои похороны для меня были невыносимой пыткой, — честно призналась Елена. — Кстати, приходил твой бывший…

— Бывший? — Дэмиан нахмурился, посмотрев на меня.

— Забей. Он в другом мире и мне изменил, — отмахнулась я. Мне было важно поскорее узнать продолжение этой истории.

— В общем, он рыдал, просил у тебя прощения. Я не верила, что ты мертва. И не могла понять, правда ли те события произошли на самом деле или мне всё причудилось. И я не решалась поговорить с Сергеем, пока не увидела у него на руке точно такой же браслет.

— Вы, что, на моих похоронах вновь сошлись? — хихикнула я.

Конечно, о таких вещах не шутят, но ситуация вышла слишком комичной. Тем более что я жива. Жива здесь, но не для них. Не там, на Земле.

— Ну… — по покрасневшим щекам Елены и по бегающим глазам Сергея я догадалась, что так и произошло.

— В общем, — Сергей принялся рассказывать дальше. — Мы поговорили. Внезапно поняли, что у нас одни на двоих видения. Ну, не галлюцинации же это! В итоге, поняв, что друг без друга мы не можем, да и браслеты, которые мистическим образом реагировали друг на друга, только подчёркивали правдивость произошедшего.

— То есть вас выкинуло год назад и связаться с нами у вас не получалось? — заключил Дэмиан.

— Да, мы пробовали! — в сердцах сказал Сергей. — Но пока в вашем мире вы не создали аналогичный прибор, который и перенёсся на Землю, мы ничего не могли сделать. В итоге решили ждать год. Успели пожениться…

— … и зачать ребёнка. Девочку. Мы решили назвать её Ириной, — закончила за своего мужа Елена.

— Оооу, — я издала звук умиления и изумления. — Как это мило, спасибо!

— Боже, я так счастлива, что ты жива! Мне очень хочется тебя обнять, но теперь это невозможно! — расплакалась Елена.

— Беременные такие сентиментальные! — усмехнулся Сергей, и его жена ткнула его в бок. — Кстати, Дэмиан, хочешь погулять по городу? Могу устроить тебе экскурсию!

Дэмиан удивлённо вскинул брови, и, переглянувшись со мной, улыбнулся. Я лишь кивнула, потому что и сама хотела посмотреть на родной мир.

Как же хорошо, что у них всё хорошо, несмотря ни на что.

Я и не думал, что настолько сильно переживал о судьбе друзей моей Ирэн, пока не увидел их в зеркале… И не осознал, что за прошедший год они и моими друзьями стали тоже. Наверное, только в эту секунду я окончательно понял, сколько всего мы пережили за это время, насколько сблизились, насколько при этом изменились…

И остались одновременно собой.

Наверное, в первую очередь потому, что я в самом деле за не такое уж долгое время успел соскучиться по Сержу и Хэлен, я и согласился на эту экскурсию. Посмотреть на мир моей возлюбленной, конечно, было интересно, но гораздо больше меня волновала судьба друзей.

Впрочем, удалось совместить приятное с полезным. Сергей взял небольшое зеркальце — благо, мы их наделали достаточно, чтобы можно было не переживать, если, к примеру, какое-то одно разобьется, — и с помощью него демонстрировал красоты их города, но притом не переставал рассказывать, что же за этот год произошло с ними, насколько сложно было поверить в случившееся…

И насколько больно притом не верить, что Ирэн может быть живой.

— Да, — вздохнул я, когда наконец-то Серж закончил свой рассказ. — Как все-таки сложно, когда привычная тебе реальность раскалывается на куски… И приходится принимать немыслимое.

— Тебе не на что жаловаться, — отметил Серж. — Ты остался в родном мире с любимой женщиной. Да что там, даже гости из иной реальности для тебя не новы, у вас такое уже случалось!

— Да, — кивнул я. — Но вспомни сам историю с химией! Я был уверен, что такого попросту не может быть…

— Меж тем, — вклинилась Хэлен, — зеркала работают! И если б не Серж и не химия, вряд ли мы бы до такого додумались.

Она с такой любовью взглянула на мужа, что если доселе у кого-то могли возникнуть сомнения касательно их истинности, то теперь все стало попросту очевидным.

— Кроме химии у нас хватает удивительного, — отметил Серж. — Смотри! — и повернул зеркало.

За время нашего разговора они с Хэлен успели подняться на крышу какого-то дома, как я понял. Я не знал, насколько это безопасно, но верил, что Серж никогда не потащил бы беременную супругу туда, где ей грозило бы хоть что-нибудь. Однако все мысли напрочь вылетели из моей головы, стоило только увидеть мир моей Ирэн.

Вид открывался потрясающий. На улице была уже ночь, но город внизу сиял огнями. Тысячи, сотни тысяч огоньков! То, что Ирэн называла автомобилями, сновало внизу туда-сюда по широким асфальтированным дорогам. Над дорогами же возвышались огромные многоэтажные дома, выше любого, даже самого огромного поместья или дворца в моем мире.

И они тоже сияли изнутри. Безо всякой магии, благодаря науке!

Зеркало отлично передавало звуки, и я понимал: этот мир шумел, гудел, не затихал ни на секунду даже ночью. Я потрясенно рассматривал то, что показывали друзья, и постепенно начинал понимать, насколько же может шокировать новая реальность.

Наверное, прошло около получаса, когда Серж со смехом отметил:

— Ну все, хватит с тебя новых впечатлений, Дэмиан. Наверное, нам стоит продолжить в следующий раз. А пока всем отдыхать.

— Да, — кивнул я. — Спасибо, что провели экскурсию. Я не ожидал увидеть такое…

Все ещё не мог отойти от шока. Был под впечатлением, таким, что даже не понял, когда Ирэн успела распрощаться с друзьями, а зеркало мигнуло и стало обычным и отражало уже нас и интерьер поместья.

— Ну, как тебе мой мир? — с улыбкой поинтересовалась супруга. — Понравился?

— Да, — кивнул я. — У тебя красиво там. Необычно. Очень… шумно. Но не думаю, что смог бы там жить.

Ирэн вздохнула.

— Скучаешь по дому? — спросил у неё, предположив, что она в самом деле тоскует по всему этому грохоту, по городу, который никогда не спит.

— Честно? — тихо спросила Ирэн. — Я думала, что буду скучать сильнее. И… сейчас, когда увидела все своими глазами, поняла, что слишком успела сродниться с этим, твоим… теперь уже нашим миром. Здесь мне все ближе. Понятнее. Я привыкла наслаждаться тишиной, любоваться на необычные растения. Теперь, наверное, традиции родного мира для меня — что-то одновременно свое и уже чужое. Сейчас мой дом тут. С тобой.

Я привлек Ирэн к себе и прошептал:

— Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении.

А потом нежно поцеловал её в губы, твердо уверенный, что теперь нашему счастью точно никто не сможет помешать.

За годы, проведенные в другом мире, я была уверена, что повидала уже все, что могло меня потрясти. Невероятные реки, пронзающие зеленые луга и огромные леса; маленькие деревушки, потрясающие своей чистотой и приветливостью по отношению к гостям; большие города, способные соревноваться по своим масштабам с городами моего родного мира; поместья и замки, удивляющие архитектурой… А главное, люди! Я за всю жизнь не общалась со столькими, со сколькими познакомилась в первые месяцы после расставания с друзьями здесь.

И магия. Поражающая воображение, невероятная, могущественная. Проявляющаяся в нюансах. Способная накрыть с головой. Магия, которой так много, что это даже не передать словами!

Однако, оказавшись в месте, где я уже была, притом была не раз, я не сдержала восторженный вздох…

Дэмиан вновь привез меня в заповедник, а лошади — на этот раз другие, не те, что открыли нам этот райский уголок впервые, — помогли пробраться на тот самый луг с водопадом.

Сейчас было лето, и здесь властвовали другие растения. Цветы были ярче, а их запахи ещё насыщеннее, а прогретая солнцем трава так и манила, чтобы прилечь на неё. И притом что всюду, даже в заповеднике, царила жара, тут было невообразимо легко дышать, а все благодаря освежающему водопаду.

Мы с Дэмианом устроились на самом краю, у обрыва. Он обнимал меня за плечи, а я прижималась к нему и смотрела на водопад, изредка протягивала руку, чтобы поймать ладонью несколько брызг.

— Спасибо, что привел меня сюда, — прошептала я. — Фактически, здесь же всё и началось…

— Мне казалось, всё началось тогда, когда ты попала в наш мир, — усмехнулся Дэмиан.

— Да… И нет. Ведь именно здесь мы поняли, что нас связывает что-то большее, чем просто браслеты на запястьях, разве нет?

— Ты права, — вздохнул он. — Кто бы мог подумать, что нас сведут… кони.

— Говорящие кони!

Мы рассмеялись. Способность понимать речь животных у меня осталась. Правда, только тех, с которыми я уже разговаривала до того, как закончился год обладания особыми дарами.

Лошади в этот список входили, и их ржание навсегда останется для меня осмысленной речью. А вот диковинная птица, которая недавно свила гнездо на крыше нашего поместья, просто красиво пела и щебетала. О чем? Мне не дано было узнать.

Но я и не пыталась. В неизвестности, по крайней мере, вот такой, определенно есть что-то притягательное.

Другие жители поместья, кстати, говорили, что эта птица связана с какой-то приметой, переглядывались, улыбались и косились на нас с Дэмианом. Но муж о приметах мне не рассказывал, и я решила, что там что-то одновременно хорошее и незначительное.

Сбудется — тогда и узнаю.

— Надо было взять с собой зеркало, — промолвила я. — И показать все Сереже и Лене…

Я уже привыкла называть их нормальными, домашними именами, но теперь это звучание немного резало мне слух. Все-таки я слишком привыкла к своему новому миру.

— В следующий раз возьмем, — пообещал Дэмиан. — И покажем им здешнюю красоту. Но надо поторопиться! Вдруг в следующий раз тут будет уже не протолкнуться.

— Мы не настолько успешны, — закатила глаза я.

— Это тебе так кажется, — возразил Дэмиан. — Но сколько людей уже ближе к восстановлению истинности?

Мне было трудно столь оптимистично говорить об этом. Да, магия истинности возвращалась в этот мир. Спустя несколько поколений эти чары окрепнут и станут самым лучшим оберегом для тех, кому они доступны!

Но пока что… Пока что было сложно. Сколько людей начинало сомневаться в том, что они в самом деле предназначены друг для друга! Сколько случайных знакомых обнаруживали, что между ними образуется некая связь! И не всегда эти люди, пораженные магией истинности в самое сердце, были совершенно свободны. Кто-то сопротивлялся. Кто-то, наоборот, пытался найти свою пару…

Наверное, правильным было решение не раскрывать публично тайну магии истинных. Пока что это лишь шепот, слухи. Пары, столкнувшиеся случайно! Но даже их достаточно, чтобы люди вспоминали о своем недалеком прошлом и пытались понять, почему же потеряли свойство обретать истинных.

Мы с Дэмианом пытались направить, поддержать, образумить. Но нас было всего двое, и за каждым не уследишь. Потому я радовалась вот такой возможности хоть изредка побыть наедине, не задумываясь ни о судьбе мира, ни об очередной сложной ситуации, в которой от нас ждали помощи и совета.

— Если бы все были так готовы к этому, как Сергей и Лена, я была б счастлива, — усмехнулась я. — Но, увы…

Действительно, мои друзья даже в немагическом мире были поводом для подражания. Всё время вместе… И в самом деле, назвали дочь Ириной. Девочка родилась в срок, довольно легко, и мы узнали ещё одно преимущество истинных пар, о котором умолчал Бланко: дети.

Более здоровые, защищенные магией любви своих родителей. Да и, если родители искренне любят друг друга, это и без всякой магии защитит! Ведь в семье будет мир и счастье…

Если, конечно, никто не догадается вновь попытаться использовать истинность для обретения мощи, как это сделал Ксандр. Но я продолжала верить в лучшее.

Пока мы с Дэмианом здесь — а мы никуда исчезать не собираемся! — истинность будет символом любви, а не обретения магического могущества. И мы сделаем для этого все возможное!

Ради нашего будущего. Ради будущего всего мира.

…Я всмотрелась в брызги водопада. На какое-то мгновение мне показалось, что среди водной пены возникает огромный белоснежный конь. Скачет и прыгает с обрыва, чтобы раствориться потом в воде и вновь возникнуть перед нашими глазами. Шерсть его искрится, а сам он больше похож на сказку, чем на настоящее животное.

Бланко!

Как давно я не видела его… Он почти не приходил в мои сны, очевидно, убедившись в том, что мы идем по правильному пути. Или, может, приходил и к другим истинным парам и потому не так часто крутился в моих мыслях.

Я улыбнулась. Мне доводилось по-разному относиться к Бланко. Я боялась его, считала, что он возложил на меня слишком большую ответственность. Иногда и вовсе принимала, подумать только, за выдумку! Плод фантазии! Просто сон.

Сейчас же он стал для меня символом. Символом перемен, очищения. Я смотрела на коня, видела, как капельки воды играют на белоснежной шерсти, и понимала, что мы с Дэмианом все сделали правильно.

Иллюзия рассеялась, и сейчас, сколько б я ни присматривалась, все равно не видела Бланко. Но на душе стало как-то совсем легко и радостно.

Дэмиан тоже это почувствовал. Он привлек меня к себе, обнял ещё крепче чем прежде, поцеловал в висок. Не сказал ни слова… И, наверное, правильно. Потому что и без всяких слов я знала, что мы любим друг друга.

И будем любить всегда.

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://litnet.com/book/zhena-iz-inogo-mira-b381051