Когда Люське было плохо и муторно, она занималась уборкой. Мама, заглянув в пятницу вечером в комнату дочери и увидев полномасштабную генеральную уборку, только головой покачала. А Люська яростно пылесосила ковер на полу, зло  протирала и без того белоснежный подоконник, тщательно раскладывала бумаги на своем письменном столе.

В душе у нее бушевал ураган, лил ливень, вот-вот обещая превратиться во всемирный потоп.

У Люськи было замечательное средство от сердечных разочарований и страданий. Ну что толку реветь в подушку и разводить сырость? Кому от этого легче? А вот уборка сразу убивает несколько зайцев. Во-первых, руки заняты - это чтобы глупостей не натворить в виде  звонков и смс-ок коварному подлецу и обидчику. Во-вторых, злость и ярость выходят миролюбивым путём, не причиняя увечий. В-третьих, чистая комната действует успокаивающе.

Однако, в этот раз сердечная рана была настолько глубока, что, даже приведя комнату в идеальный порядок, девушка чувствовала что в груди саднит и ноет. Еще раз, обведя комнату пристальным взглядом, Люська оживилась: "Ага! А в шкафу, на антресолях кто убираться будет?!".

Вообще она редко заглядывала на антресоли. Сюда она обычно клала вещи и предметы, которые уже и не нужны, а выбросить жалко. И вот сейчас, стоя на стуле, Люська перебирала ненужный, но дорогой сердцу хлам. Вот однорукая кукла Даша. Руку она потеряла в неравной схватке с дворовым псом Бубликом. Здесь же лежали первые коньки. Взгляд наткнулся на большую обувную коробку. В ней хранились самые дорогие детские воспоминания. Люська сняла коробку с антресолей. И переместилась вместе с найденным сокровищем на кровать. Открыв коробку, девушка улыбнулась.

Вот её картонные куклы вместе с бумажными нарядами. Вот любимая раскраска, а в ней  картинка - дворец Снежной Королевы. А вот и книга сказок! Люська до умопомрачения любила эту книжку. В ней такие потрясающие картинки! Маленькая Люся даже засыпала в обнимку с книжкой.

Книжка сама раскрылась на сказке о Золушке. Ну, кто бы сомневался - любимая сказка! Золушка такая красивая в бальном платье, принц - ну просто глаз не отвести. Ах, как бы она хотела оказаться на месте Золушки. Уж наверное, принц не такой негодяй как Лёшка. Принц бы уж точно не обманывал Золушку с какой-нибудь Наташкой Пушковой.

Перелистывая страницы, Люська наткнулась на закладку - картонный прямоугольник с нарисованным весёлым гномом.

- Гриша! Вот  ты где прятался! А я то думала что потеряла тебя...

Люська, как в детстве, чмокнула нарисованного гнома в пухлую щечку.

Эту закладку ей подарила библиотекарша Зинаида Павловна. Это было еще в первом классе, когда их привели в школьную библиотеку на ознакомительную экскурсию. Строгая библиотекарша долго рассказывала, как нужно бережно относиться к книгам. И всем подарили закладки- это чтобы не загибать в книжках странички и всегда помнить где ты остановился. У всех закладки были разные- у кого-то с птичками, у кого-то с цветочками. А Люське достался с весёлым и озорным гномом, которого девочка тут же назвала Гришей. Почему Гришей? Ну, потому, что вот именно это имя ему и подходило.

Гришу она просто обожала. Каждый вечер девочка разговаривала с нарисованным гномом, доверяя ему все самые сокровенный тайны и секреты. И Люська верила, что Гриша её конечно слышит и понимает. Просто не может ответить- потому что он сказочный гном и разговаривает только в сказках.

Сейчас, все эти воспоминания подействовали на девушку как успокоительное. Ураган наконец-то стих, буря улеглась, ливень перешёл в изредка накрапывающий дождик. И засыпая, Люська мечтательно пробормотала:

- Эх, Гриша, хорошо тебе, ты в сказке живёшь. Там нет противных Наташек и коварных Лёшек. Там есть принц...

 Сладкий сон нарушил противный и настойчивый звон мобильника. Он тренькал и тренькал, самым бесцеремонным образом вырывая Люську из объятий прекрасного принца.  Девушка пошарила рукой на тумбочке, но мобильник не нашла. Зато наткнулась на что-то непонятное, что упало и загрохотало по полу. Недовольно что-то пробурчав под нос, Люська все-таки открыла глаза и тут же их зажмурила. "Приснится же такое...".

Люська снова открыла глаза, но сон не рассеялся, а напротив, приобрёл более яркие очертания .

Прямо напротив кровати стояла полная дама с весьма недовольным лицом и трясла колокольчиком.  Люська с недоумением разглядывала и эту незнакомую тётеньку и обстановку в комнате, а точнее в комнатушке. Вообще-то, в комнатушке разглядывать особо было нечего- кровать, да ветхий столик с которого Люська в поисках мобильника уронила подсвечник с огарком свечи. А вот тётенька была очень интересная. В белом ночном чепчике и в ночнушке с оборочками она очень напоминала большую пельмешку. Люська даже хихикнула от пришедшего на ум сравнения.  Дама тут же отреагировала. Перестав наконец трясти колокольчиком, она ткнула в Люську пальцем и заорала:

- Наглая лентяйка! Она еще смеет улыбаться! Дерзкая девчонка! Почему я  бужу тебя, в то время как ты должна была  нагреть мне воды для умывания и приготовить завтрак?! Бездельница! А ну живо вставай!- на последнем слове тётенька взвизгнула и затопала ногами.

" Это сон. Это всего лишь плохой сон",- Люська протёрла глаза, ущипнула себя за руку, но злая тётенька не исчезала.

Видимо такое поведение Люськи было столь неожиданно для тётеньки в чепчике, что она недоуменно уставилась на сонную девчонку, а потом заорала с новой силой:

- Ты что, оглохла, дармоедка?! Живо ступай греть мне воду и готовить завтрак!

Люське надоело слушать этот дикий ор, тем более что она вообще не понимает, что происходит и куда она попала. А главное как?

- Послушайте тётя, не надо на меня орать. И обзываться тоже не хорошо. Вы, вообще, кто?

"Тётя" от возмущения раскрыла рот и силилась что-то сказать, но, видимо, слов чтобы выразить степень негодования не находилось. Тут в комнату вошла еще одна "пельмешка", правда размерами поменьше. Но сходство между пельмешками было очевидное- мать и дочь. Дочь- пельмешка удивлённо посмотрела на Люську:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты еще спишь?! Мы уже проснулись, а ты спишь?! Ну, сейчас ты получишь от маменьки!- и дочь -пельмешка злорадно ухмыльнулась.

Люська разозлилась. Мало того, что она ни фига не понимает, так тут еще эти пельмешки разорались.

- Вместо того чтобы орать, могли бы и объяснить что случилось! И для начала могли бы и представиться! А орать я тоже могу!- Люська вскочила с кровати и, уставив руки в боки, вызывающе посмотрела на онемевших пельмешек.

Наконец, к дочери - пельмешке вернулся дар речи и она, опасливо посматривая на Люську, пробормотала:

- Маменька, кажется она сошла с ума...

Мама- пельмешка кивнула:

- Точно, она ненормальная. Но все-таки воду ей придётся нагреть, и завтрак приготовить тоже! А я пока подумаю что с ней дальше делать.

Пельмешки величественно вышли из комнатёнки.

Люська озадаченно почесала голову. А может она и впрямь сошла с ума? Ну, а как еще объяснить весь этот бред? Ладно, с этим она по ходу разберётся. А пока надо хоть одеться что ли...

Оглядевшись в поисках какой-нибудь одежды, Люська обнаружила, что на гвозде, вбитом в стену, висело какое-то платье. Выглядело оно удручающе- старое, заштопанное, непонятно какого цвета. Хорошо хоть чистое и потом не пахнет. Как ни странно, но платье пришлось Люське впору. Возле окна отыскала гребень и кое-как причесала волосы.

"Средневековье какое-то... Вот почему бы мне не сойти с ума как-нибудь посовременнее?"

Выйдя из комнатушки, Люська обнаружила, что находится на чердаке. Вниз вела деревянная лесенка с тонкими перилами. Спустившись, оказалась в большой проходной комнате с множеством дверей. Убранство комнаты убедило девушку, что её сумасшествие заблудилось где-то в далёкой старине. Табуреты с мягкими сиденьями на изогнутых ножках- такое только в музеях увидишь. Полосатые тканные дорожки на половицах. И печка! Огромная, на половину комнаты. Тут из-за одной двери показалась голова дочери-пельмешки:

- Эй, сумасшедшая! Кухня там!- и палец пельмешки указал направление.

Люська, находясь в растерянности, последовала в заданном направлении.

На кухне Люська удручённо вздохнула: ну конечно, ни тебе газовой плиты, ни крана с горячей водой! А где холодильник? Есть ужасно хочется!

Тут на кухню зашла еще одна незнакомка. Сходство с пельмешками присутствовало, но черты у этой девушки были более мягкими. Девушки уставились друг на друга с интересом. Черноволосая незнакомка в голубом домашнем платье недоверчиво спросила:

- Ты что, на самом деле сошла с ума?

Люська неопределённо пожала плечами.

- Но меня ты помнишь? Я Бетти...

- Нет, не помню. Я вообще вижу тебя в первый раз,- раздражённо ответила Люська.

- А, может, ты просто память потеряла? Я слышала, такое бывает...

- Бетти, а ты значит меня знаешь? Ну и кто я такая?

- Как кто? Ты Золушка...

Люська хохотнула:

- Вот я попала! А полегче ничего нельзя было придумать?- обратилась она к своему помутневшему рассудку.

- Ты о чём, Золушка?- растерянно спросила Бетти.

- Не обращай внимания. Я же сумасшедшая...Слушай, а умыться где можно? И поесть чего-нибудь?

Бетти вздохнула:

- Маменька тебя точно поколотит... Послушай, Золушка, тут ведь ничего сложного нет. Вот очаг - разведи огонь, поставь вот тот котел и воду в него налей.

- А где вода?- хмуро спросила Люська.

- В колодце...

Люська представила себя с коромыслом через плечо. Или Золушке коромысла не полагается?

- Бетти, а тебе не кажется, что это несправедливо? Почему я должна надрываться, таская воду из колодца, а эти две пельме...то есть твоя мамаша и сестрица даже и пальцем не шевельнут?!

Бетти растерялась:

- Ну, так всегда было...

- Всё, лавочка закрыта! Что это еще за эксплуатация? Пускай сами идут за водой....

Бетти неуверено покинула кухню, что она скажет маменьке?

А Люська тем временем обыскивала кухню на предмет чего-нибудь поесть.

-Д олжна же у них быть кладовка, раз холодильника нет...

И вскоре новоявленной Золушке улыбнулась удача- кладовая и впрямь отыскалась. А там...

Люська увидела свиной окорок и подумала: "Моё сумасшествие мне начинает нравиться". Схватив нож, девушка отхватила приличный кусок окорока и прямо в кладовой начала его смачно уминать.

"Ну да, согласна, что копчённый окорок на завтрак не самый удачный вариант. Но вряд ли кто-нибудь мне здесь предложит тарелку овсянки. Да и кто знает, где я окажусь через минуту? Так что надо есть, пока мой больной рассудок это позволяет".  Поедая кусок окорока Люська времени зря не теряла. Она осматривала что вообще есть в кладовке. Всякие горшки и мешки её мало интересовали. А когда она обнаружила целую голову сыра, то издала победный клич. Тем же ножом, которым она кромсала окорок, Люська отрезала себе и сыра. Именно за поеданием этого трофея и застала её тётя- пельмешка. Мачеха Золушки все-таки сняла свой пельмешечный наряд и теперь выглядела очень устрашающе. Недобрый прищур глаз, руки в боки. Одного взгляда хватило, чтобы Люська поняла- ей хана.

- Ах ты гадкая, мерзкая девчонка! Так ты еще и воровка?! Да я тебя сейчас...- мачеха сделала шаг по направлению к Золушке- Люське и угрожающе подняла руку.

- Но, но, но! Тётя, ты полегче! Я ведь и сдачи дать могу! - и Люська замахнулась окороком, а точнее тем, что от него осталось.

Мачеха схватилась за сердце:

- Бетти, чтобы через секунду этой мерзавки здесь не было! Или я...

Что собиралась сделать мачеха, Люська слушать не стала. Она прошмыгнула мимо мачехи, кинув в неё окорок. Пока мачеха его ловила, Люська и сбежала.

Оказавшись на улице, Люська растерянно остановилась. Куда теперь? Она стояла посреди дороги, а слева и справа тянулись особняки один вычурнее другого. Люська совершенно не представляла что делать дальше и как вынырнуть из этого бреда. Тут из дома вышла Бетти. Схватив Золушку - Люську за руку, она потащила её куда то по дороге.

- Мы куда?

- Пошли быстрее, пока маменька из дома не вышла. А то, тебе мало не покажется!

- Да уж, ну и маманя у вас...

Бетти не ответила.

- Так, а куда мы?

- Я иду к барону Кап. Маменька хочет, чтобы он в своём вестнике поместил объявление - нам нужна новая служанка. Пойдём со мной, сумасшедшая.

Особняк барона выглядел мрачно. Еще бы на одну из башен поставить флюгер в виде ножа и вилки, и будет вылитый замок людоеда из "Волшебника Изумрудного Города".  А вот хозяин  на фоне своего мрачного замка смотрелся также, как балерина на фоне космического корабля.  Молодой мужчина весьма пухлой наружности стоял с лейкой в руках и поливал цветочки на клумбе. От такого зрелища у Люськи чуть не началась истерика. А Бетти невозмутимо подошла к воротам и позвала:

- Барон Кап!

Барон оглянулся и, увидев Бетти, вдруг пунцово покраснел, заволновался, даже лейку уронил. Любому, даже не самому наблюдательному человеку, стало бы понятно что к чему.

Оставив свои клумбы, барон поспешил к воротам, хотя мог бы просто подождать, когда  слуги откроют их. Распахнув ворота, барон прижал пухлые ручки к груди и выдохнул:

- Бетти! Бетти, я несказанно рад видеть вас в моем доме... Золушка, и вам доброе утро! Ах, какая радость...

Барон хлопнул в ладоши, и тут же слуги вынесли во двор стол, удобные кресла. На столе тут же появились кофейник, чашки, и блюдо с пирожными. Люська чуть не застонала от восторга - после жирного окорока - кофе самое то! Пока барон и Бетти обменивались любезностями и дежурными фразами, новоявленная Золушка времени зря не теряла. Слопав одно пирожное, девушка уже тянулась ко второму.

- Бетти, я безмерно рад вас видеть!- наверное в десятый раз повторил барон.

- Какое дело привело вас в мою скромную обитель?

- Барон, вы правы - я пришла по делу. Маменька хочет разместить в вашем Вестнике объявление - нам требуется служанка.

- О, разумеется, я буду рад помочь! В следующем же номере и размещу!

- Барон, и обязательно укажите, что нужна служанка неленивая, трудолюбивая, молчаливая... Ну, вы понимаете?

Барон лишь кивнул, не сводя светящихся глаз с Бетти.

Когда Люська с Бетти покидали дом барона, Люська заметила как погрустнел несчастный барон.

- Слушай, ты что не видишь как он по тебе сохнет?- спросила облопавшаяся пирожными Люська- Золушка.

- Что он... сохнет?! Это как?

- Да ладно, не прикидывайся. Ну втрескался он в тебя по уши, втюрился! Ну, влюбился...

Бетти вздохнула:

- Ты об этом... Да всё я вижу и знаю...Только всё это напрасно...

- Он что, тебе не нравится? А на мой взгляд - ничего так, прикольный.

- В том-то и дело, что нравится. А вот маменьке - нет. В качестве моего жениха барон маменьку не устраивает.

- А что не так? Он же барон! Знатные слои общества...

- Маменька считает, что я и Глория достойны большего. Например, принца...

- Принца? Погоди- погоди... - Люська задумалась лишь на мгновение, а потом выдала:

- Нет, принца твоей маменьке не видать как своих ушей!

- Почему?

- Ну, сюжет сказки потому что так задуман...

Бетти странно посмотрела на Золушку- Люську и вздохнула:

- Да, видать тебе совсем худо. Ну и вот что теперь с тобой делать? Надо было тебе злить маменьку? Домой тебе нельзя - она не пустит, да и поколотить может.

- Да я и сама не очень-то и хочу встречаться с твоей маменькой... Погоди, а у Золушки, то есть у меня, должен быть где-то отец?

- Он и есть у тебя...

- Ну и где он?

- В соседнем королевстве, на заработки уехал.

- Гастарбайтером что ли?

- Нет, маменька его на почту устроила. Вот он и ездит из одного королевства в другое. Здесь он редко появляется. И мне кажется, что не особо он и хочет сюда приезжать...

- Еще бы, с такой женой... А как же я? Он что, обо мне совсем не думает?

- Ну, почему не думает? Только всё равно ничего сделать не может...

- Тоже мне родитель...Так, а еще у меня вроде как крёстная есть? Фея?

- Так значит ты всё - так что-то помнишь?

- Ну, не всё, а так обрывки какие-то... Так крёстная- фея имеется?

- Имеется.

- Ну и как мне её найти? Кто-то же должен обо мне позаботиться...

Бетти замялась:

- Понимаешь, Золушка... Твоя крёстная - фея несколько месяцев назад поссорилась с маменькой. Из-за тебя. Ну вот... В общем, маменька подключила все свои связи и твою крёстную - фею насильно поместили в приют для старых, одиноких и сумасшедших фей.

Люська замерла с открытым ртом, потом шумно выдохнула:

- Куда?! В сумасшедший дом?! Да разве можно так с феями обращаться?! Ну вы тут совсем того... Блин, ну и вот что теперь мне делать?! Куда податься?!

Бетти вздохнула:

- Вот и я о том же...

Недалеко от дома мачехи рос старый дуб. Его раскидистые ветви надежно укрывали и от солнца, и от дождя случайных путников. Вот к этому дубу и подошли девушки.

- Золушка, я попробую уговорить маменьку простить тебя. Ну, она посердится день- два... А там глядишь и смилостивится. Всё равно новую служанку придётся долго ждать. Зная крутой нрав маменьки, никто не осмелится прийти. Мне сейчас идти нужно, ты же понимаешь? А ты пока здесь подожди. Может я к вечеру что и придумаю.

Бетти убежала, а Люся осталась одна.

Наконец, у девушки появилась возможность спокойно подумать о том, что с ней случилось. А вот именно - что случилось? Заснула она в своей постельке, а проснулась в сказке? Нет, ну такое невозможно. Значит - она сошла с ума? Нет, так тоже не бывает. Жила себе, и вдруг ни с того, ни с сего - раз - и ку-ку. Да и  сумасшествие больно уж интересным получается... Хотя кто их знает- шизофреников. Может в их фантазиях тоже всё сказочно и интересно?

Люська сидела прямо на траве, прислоняясь спиной к стволу дуба. Чтобы не мозолить глаза всем, кто мог проходить мимо, девушка специально села так, чтобы со стороны дороги её не было видно. В голову ничего путного не приходило. Как отсюда выбраться и попасть домой?

Вдруг прямо над ухом Люськи раздался негромкий щелчок, и из белого облачка вдруг материализовался... Гриша!

Люська обрадовалась ему как родному:

- Гриша! Гриша, миленький! - подхватила гнома на руки и зацеловала. Гриша особо и не сопротивлялся, ждал когда эмоции схлынут. Наконец, когда его опять поставили на землю, Гриша поправил свою коротенькую тёмно- синюю курточку, пригладил выбившуюся из под колпачка прядь чёрных волос, и завопил:

- Ты где была? Я с ног сбился разыскивая тебя! Дома её нет, возле дома нет! Еле нашёл...

Люська будто и не слышала вопли гнома. Она с широко раскрытыми глазами рассматривала вдруг ожившего Гришу. Ростом с пятилетнего мальчишку, такой весь маленький, хорошенький...

- Гриша...Ты настоящий...

Гриша приосанился:

- Конечно, настоящий. Ну, и как тебе здесь? Нравится? Ты довольна?

- В смысле? Что мне может тут нравится, если я сошла с ума? Вон с гномами разговариваю...

Гриша захохотал:

- Ты решила, что сошла с ума? Вот умора!- гном повалился на траву и схватился за живот, продолжая хохотать. Люся нахмурилась:

- И что здесь смешного?

Гриша сел и вытирая слезы от смеха, пояснил:

- Ну, а как же? Я значит выполняю её заветное желание, переношу её в сказку, а она вдруг думает что сошла с ума!

- Ты выполняешь моё заветное... Погоди, ты хочешь сказать, что это ты меня сюда притащил?!

Гриша довольно кивнул.

- Гриша, я тебя сейчас задушу! Быстро возвращай меня обратно! Нет, это надо было додуматься...

Гриша обиженно засопел:

- А чем ты недовольна? Всё же ради тебя... Сама сказала, хочу стать Золушкой... Я и расстарался...

- Гриша, я хотела стать Золушкой на балу, чтобы на мне было красивое платье, а не эти обноски! Я хотела танцевать  с прекрасным принцем, а не слушать вопли этой ненормальной мачехи!

- Но так не бывает! Это же сказка. Здесь сначала надо стать трудолюбивой, доброй Золушкой, чтобы потом получить награду - бал, платье, принц...

- Слушай, Гриша. Я тебя очень люблю. Но если ты сейчас же не вернешь меня обратно, я просто не знаю, что я с тобой сделаю...

Гриша на всякий случай отошёл на два шага назад и вздохнул:

- Люси, это невозможно. Пока невозможно. Но мы же вдвоём и что-нибудь придумаем, правда?

Люська почувствовала, что она ни фига не Золушка. Она по меньшей мере баба- Яга, выпившая озверина.

- Что ты сказал? Это невозможно? Гриша, ты чем думал, когда меня сюда тащил?!

-Я же хотел как лучше! Для всех! Тут просто всё так совпало, что не использовать этот шанс было просто глупо!

- Глупо было тащить меня сюда не спросив!

Люська демонстративно отвернулась от гнома. Видеть его просто не хотелось. Всё внутри клокотало от злобы. Нет, ну как можно вот так распоряжаться её жизнью?

Гриша осторожно приблизился и видя, что Люська не предпринимает попытки его убить, сел рядышком. Он погладил девушку по руке и пробормотал:

- Люси, ну не сердись. Если ты выслушаешь меня, то поймёшь, почему я так поступил.

- Ну?

- Понимаешь, тут такое дело. В этой сказке всё пошло наперекосяк. Мачеха Золушки слишком уж вредная особа. Обзавелась не самыми лучшими знакомствами и все её боятся. Мужа своего на посылки устроила, чтобы не мешал ей. Золушку просто замучила. Золушка каждый день плакала! А характер у Золушки ну уж совсем мягкий. Она против мачехи даже слова не может сказать. Я всё думал, что вот объявят о бале, явится крестная- фея. А мачеха и крестную с глаз долой убрала. В приют. Даже король не хочет связываться с этой мачехой - слухи и до него дошли. Я понял, что нужно что-то срочно предпринять, иначе Золушка никогда не попадет на бал, не встретится там с принцем. И случится катастрофа! А я между прочим, хранитель именно этой сказки!

Гриша горестно вздохнул:

- И тут такое совпадение. Золушка проплакала весь вечер и очень сильно пожелала очутиться где-нибудь подальше от мачехи. А ты в этот же миг пожелала стать Золушкой. И я подумал - было бы здорово поменять вас местами! И ты в сказке побываешь, мы с тобой наконец поболтаем по-человечески. И с твоим- то боевым характером ты мигом с этой мачехой разберёшься. Ну и мы как-нибудь всё тут утрясём... Ну и поменял вас с Золушкой местами...

- То есть сейчас Золушка в моей комнате делает вид, что она это я?

- Нет, ну что ты! Так рисковать нельзя. Она спит. Там у вас ночь.

- Ну, а когда ночь закончится? Ты представляешь, что будет с мамой когда она вместо дочери обнаружит Золушку?

- Да никто ничего не обнаружит. Разные миры, разное течение времени. Это же сказка!

- Гриша, ты всё неверно рассчитал. Я вовсе не разобралась с мачехой. Я с ней поцапалась и меня выгнали из дома. И возвращаться я туда не собираюсь! Так что возвращай меня назад.

- Но я же говорю - невозможно! Для того чтобы я мог вернуть вас назад, необходимо чтобы вы обе одновременно этого пожелали. А Золушка спит. Да и вряд ли она захочет вернуться к  мачехе...

- Гриша, верни меня назад!

- Люси, ну что ты заладила! Тебе выпала уникальная возможность - попасть в сказку! Ты - Золушка! Пойми, что ты мне нужна здесь, без тебя сказке конец! Настоящая Золушка не сможет справиться со всеми невзгодами. А ты сможешь.

- Гриша, ну допустим, мы всё это разгребём. Усмирим мачеху, вызволим фею-крёстную. А дальше? Как я вернусь домой?

- Ну, фея- крёстная, наверное, знает как это провернуть, она же фея...- голос Гриши звучал слишком уж неуверенно.

- И потом, есть же еще Главный Волшебник Королевства!- гном даже подпрыгнул от радости, что такая блестящая идея осенила его наконец.

- И где найти этого Главного Волшебника Королевства? Что же он позволяет безнаказанно всяким мачехам помещать фей-крёстных в сумасшедшие дома?

- Ну, в том то и дело, что где он никто не знает. Вернее знает только король...

- Так, значит только король? Тогда пойдём к королю!

Гриша удивлённо посмотрел на Люсю:

- Как это пойдём? Ты думаешь, к королю можно вот так запросто заявиться и спросить где находится Главный Волшебник Королевства? Никто нас к королю просто так не пустит.

- Но ты же хранитель сказки? Значит имеешь какие-то привилегии?

- Ха, привилегии! Да тут половина королевства имеет привилегии! Всякие маркизы, графы, герцоги! Я всего лишь служащий гном! А они - знатные жители королевства! И даже они не могут так просто попасть к королю. К нему на прием запись на месяц вперед ведётся! А бал может состояться в любой момент!

Люся устало вздохнула. Ну вот куда ни глянь - одни проблемы! К королю не попадешь, волшебника фиг найдешь, а фея вообще в психушке! Ничего себе сказочка!

- Люси, ты это, не расстраивайся. Я сейчас кое-куда сбегаю, может и получится или записаться на приём к королю, ну или бал отложить. Сама понимаешь- раз такие дела творятся- сидеть нельзя! Ты уж как-нибудь до вечера потерпи. А там я что-нибудь да придумаю.

Люся только рукой махнула. Раздался лёгкий хлопок и Гриша исчез.

Однако не в характере Люськи долго предаваться тоске. Надо действовать! Знакомых в этой сказке у Люськи всего ничего - Бетти и барон. А почему бы снова не наведаться к барону?

Барон Кап сильно удивился, когда увидел Золушку за воротами. Привратник пропустил девушку внутрь и Люся-Золушка улыбаясь барону самой очаровательной улыбкой, лихорадочно соображала что же такое придумать?

- Барон Кап, извините, что вот так без приглашения врываюсь к вам...

Барон хоть и был  удивлен, однако улыбнулся вежливой улыбкой, показывая что ждёт объяснения этому визиту. Золушка - Люська огляделась и увидев, что стол и кресла все также стоят во дворе, без церемоний уселась в одно из кресел. Барону ничего не оставалось, как усесться на соседнее кресло.

- Барон Кап, я хотела спросить. А о чем вы пишет в своем Вестнике?

- О, темы самые разнообразные. Это и объявления о состоявшихся помолвках и свадьбах, именинах. Мы извещаем о балах во дворце, благотворительных приёмах. Но в основном мы пишем о цветах.

- О цветах?!

- Да, о садовых цветах! В этом году, например, очень популярны анютины глазки! Вы не представляете, Золушка, какая оживленная беседа ведётся на страницах Вестника! Со всех уголков Королевства присылают письма те, кто увлекается цветоводством! Наш Вестник читает даже Король!- и барон поднял вверх указательный палец.

- Ну, а может, пора перейти к более серьезным и насущным проблемам?

- О чём вы?

- О том, многоуважаемый барон, что творится у вас прямо под носом! А под носом у вас творится беззаконие, произвол и самоуправство!

Барон густо покраснел и опустил глаза вниз, будто и впрямь пытался у себя под носом увидеть беззаконие и далее по тексту.

- О чём вы, Золушка? Я право, не понимаю...

Люська вспыхнула и разразилась гневной тирадой:

- Не понимаете?! По соседству с вами живёт некая особа, которая творит что хочет и никто ей и слова не может сказать! Она оскорбляет и унижает свою падчерицу, заставляет её работать с утра до вечера и держит бедную девочку в чёрном теле! А вы, многоуважаемый барон, смотрите на эту несправедливость и молчите! А значит, вы соучастник этого преступления!

Барон замялся:

- Золушка, но это сугубо семейное дело. И я не вправе вмешиваться! Вы же понимаете, это не принято...

- Не принято?! А обижать Золушку принято?!

Люська уже и забыла, что в данный момент она и есть Золушка.

- Золушка, но вы можете пожаловаться своему отцу...

- И где он? Мачеха отослала его, а он и рад дома не появляться. Да и что-то раньше он особо не заступался за родную дочь! Даже фею - крёстную мачеха упрятала в сумасшедший дом! Вы представляете, что бедной Золушке не у кого просить защиты!

- Но я чем могу вам помочь?- барон растеряно развёл руками. Люське только этого вопроса и недоставало:

- Напишите о злобной мачехе в своём Вестнике! Пусть все в Королевстве знают, что это за  особа! Выведите её на чистую воду!

Барон вздохнул:

- Золушка, в нашем Королевстве все знают о нраве вашей мачехи. И даже в соседних королевствах про неё наслышаны. И именно поэтому никто не хочет с ней связываться.

- Ну и что! Пусть люди поймут, что молчать больше нельзя! И пусть король узнает, что общественность возмущена этим безобразием!

- Нет, Золушка. Поймите, то о чём вы говорите известно всем, даже слугам. Именно от слуг, мы и узнаём эти сплетни и слухи. Поймите, в моём Вестнике нет места сплетням! Мой Вестник читают высокопоставленные, знатные люди Королевства! Мы не можем опуститься до уровня прислуги!

- А Бетти, была о вас лучшего мнения...

Барон тут же разволновался:

- Бетти? Но о чём вы... Что она сказала?

Люська решила- врать, так врать!

- Бетти отзывалась о вас как об отважном и справедливом человеке! Она считает, что только вы можете отстаивать интересы невинно страдающих людей!

- Правда? Она считает меня отважным?- барон прижал пухлые ручки к груди, будто проверяя - бьется ли в его груди мужественное и отважное сердце.

- Не хотите же вы разочаровать Бетти, барон? Тем более если вы намереваетесь просить её руки...

- Что? Кто? Кто вам сказал?- на барона было жалко смотреть. Лицо его стало пунцовым, руки тряслись.

- Барон, успокойтесь. Никто мне ничего не говорил. Я сама всё вижу. Вы влюблены в Бетти.

- А Бетти, она тоже знает?

- Думаю, догадывается. Так совершите ради неё мужественный и благородный поступок! Она, бедняжка, ушла домой вся в слезах. Она так переживает, что Золушке, ну мне то есть, придётся ночевать на улице! Ведь злобная мачеха ни за что не приютит меня. Да и судя по вашим словам, никто из соседей на это не решится...

Барон о чём то задумался, теребя носовой платок. Потом поднял свои голубые глаза на Золушку и с решительным видом сказал:

- Я помогу вам, Золушка!

- Вы напишите о мачехе?- Люська радостно улыбнулась.

- Нет. Но я устрою вас горничной во дворец! Там ваша мачеха вас не достанет. У вас будет и крыша над головой и с голоду вы не умрёте.

Люська сначала состроила недовольную мордашку. Она  жаждала народного недовольства, которое привлекло бы внимание короля. Но поразмыслив, поняла, что будучи горничной во дворце, она сможет лично обо всем рассказать королю и нажаловаться на вредную мачеху!

- Барон, если вы это сделаете, Бетти будет безмерна рада! Ей не придётся переживать за меня.

Барон тут же хлопнул в ладоши и подбежавшему слуге приказал:

- Карету! Я еду во дворец!

При этом вид у барона был такой, будто он заявил: "Я иду сражаться с драконом!".

 Люська наконец-то проявила живой и неподдельный интерес к тому, что творится вокруг неё. Блин, она же в сказке! Да тут при желании, можно таких дел наворотить! И почему она всего лишь несчастная Золушка? Была бы она сказочной принцессой, вот уж она оторвалась бы! Как в мультике: хочешь пирожное, хочешь мороженное...

Карета барона не произвела на Люську - Золушку большого впечатления. Обычный драндулет, запряженный тройкой лошадей. Ни самоцветными камнями, ни тем более золотом она не была украшена. Девушка постучала пальцем по "драндулету":

- Фанера?- пренебрежительно спросила Люська - Золушка.

- Бук, - просто ответил барон.

Внутри карета была обита бархатом. А на сиденьях даже лежали небольшие подушки, чтобы защитить мягкое место от тряски. Люська уселась поудобнее и отодвинув занавеску, стала глазеть в окно.

Однако очень быстро девушку постигло разочарование. Она почему то ожидала встретить на улицах королевства знакомых персонажей из всех сказок, которые знала. А тут сплошь незнакомые и ни чем не примечательные люди. Одеты они, конечно, прикольно, но мода сейчас Люську не интересовала.

Да и улицы сказки были не особо сказочные. Ну, стоят вдоль дороги разные особняки с архитектурными причудами, ну и что? Где сказка, где волшебство? Почему бы вдоль дороги не расти деревьям, которые бы цвели шоколадными конфетами? Вот это было бы круто! А так, ничего особенного.

Через какое-то время карета барона свернула с вымощенной булыжником улицы. И поплутав по пыльной дороге, которая напоминала просёлочную, свернула в очередной раз. Остановилась карета напротив высокого каменного забора. Люся выглянула из оконца- над забором высились густые кроны деревьев.

- И куда же мы приехали, барон?- удивленно спросила Люська- Золушка.

- Во дворец,- важно ответил барон.

Люська снова выглянула из оконца и придирчиво осмотрелась- что-то не видать дворца-то...

Но барон с невозмутимым видом покинул карету.  Заметив что Люська собирается последовать его примеру, остановил девушку:

- Нет, нет! Вы меня здесь подождите!

И Люське ничего не оставалось, как послушаться барона. Она видела как её нежданный благодетель постучался в неприметную с первого взгляда калитку и исчез за забором. Разглядывать было совершенно нечего, пустая безлюдная улица и бесконечный забор. Минуты показались вечностью. И когда барон показался из калитки, Люська облегченно вздохнула. Барон улыбался и весь вид его говорил о том, что всё складывается удачно.

- Пойдёмте скорее, во дворце не любят ждать!- поторопил он свою подопечную, помогая Люське выбраться из кареты.

Калитку им открыл молодой и суровый на вид стражник. Но стоило ему посмотреть на Люську, как молодчик тут же улыбнулся очаровательной, как ему казалось, улыбкой. Люська же сразу увидела что у парня недостает пару зубов, да и нос у него был кажется свёрнут немного набок.

"Тоже мне, красавец!"- подумала Люська и хмуро зыркнула на стражника.

По тропинке выложенной гравием барон вёл Люську через парк. Нельзя сказать что этот парк поражал своей красотой. Напротив, складывалось впечатление, что он немного подзаброшен. Садовые деревья и кустарники росли вперемежку с елями и каштанами. Кустарники не были фигурно подстрижены - они росли как им вздумается. Ни клумб, ни цветников Люська не увидела.

"Они что, садовника уволили за пьянку?"- так и хотелось спросить девушке.

И вот Люська увидела дворец. А точнее, ту часть дворца, которая была спрятана от глаз высокопоставленных гостей Его Королевского Величества. В этой части здания располагались комнаты прислуги и различные хозяйственные постройки. Разумеется, что никаких архитектурных причуд и изысков здесь не наблюдалась - обычное двухэтажное здание.

На крыльце их ожидала строгая на вид дама неопределенного возраста. Больше всего она напоминала учительницу - серое платье строгого покроя, гладко зачесанные назад волосы, уложенные в корзиночку. Барон подтолкнул вперед Люську - Золушку:

- Вот, тётушка, эта та самая девушка о которой я вам говорил.

"Тётушка" придирчиво рассмотрела Люську, а потом неожиданно мягким голосом обратилась к ней:

- Надеюсь, ты понимаешь, как тебе повезло? Немногие удостаиваются чести работать во дворце! И запомни - ленивые и вздорные девушки здесь надолго не задерживаются!

Люська понятия не имела о дворцовых правилах поведения, а потому сделала первое что пришло ей в голову: она отставила одну ногу назад и неловко присела в реверансе.

Тётушка барона улыбнулась и взяв девушку за руку повела за собой во дворец, а барон отправился восвояси.

- Как тебя зовут?- обратилась тетушка барона к Люське.

- Люси,- именно так её назвал гном Гриша. Не представляться же ей как Людмила Михайловна Берёзкина? А Золушкой Люська представляться не хотела.

- А вас?

- Обращайся ко мне - старшая экономка Его Королевского Величества. Ну, или просто госпожа Марго.

 В первый же день Люси поняла, что даже у служанок во дворце есть строгая иерархия. Самое первое и высшее место в этой иерархии занимали горничные Его и Её Величеств. Перед ними заискивали даже некоторые знатные особы, понимая, что горничные короля или королевы могут им пригодится в свое время. Место чуть ниже занимали служанки и горничные которые занимались уборкой в других комнатах дворца и приемных залах.

Люси же сейчас находилась в самом низу этой иерархии - она всего лишь должна мыть лестницу и не имела права даже заглядывать во дворцовые покои!

Сначала Люська расстроилась - ну как же она тогда поговорит с королем, если ей и находиться то в той части дворца запрещено! А потом подумала - ну ведь король не сидит же безвылазно в своих королевских покоях. Он же ведь и в парке гуляет? Вот в парке то она его и поймает!

 Примерно через час мытья лестницы Люся очень хорошо стала понимать техничек и уборщиц, которые постоянно орали  вслед всем подряд: "Куда по чистому?!" и "А ноги кто вытирать будет?!". Потому что именно эти слова у нее крутились на языке каждый раз, когда по лестнице мимо нее бежал кто-то из прислуги.  Несмотря на то, что это был вовсе не парадный вход во дворец, а черный для прислуги, именно эта лестница была сосредоточием внутренней жизни дворца. Но как бы не злилась Люси на шмыгающих мимо нее людей, она хорошо помнила слова госпожи Марго: " И запомни - ленивые и вздорные девушки здесь надолго не задерживаются!". Поэтому Люси драила лестницу и помалкивала.

Только вечером Люся наконец-то смогла выбраться в парк. Беготня по лестницам и коридорам дворца прекратилась с наступлением сумерек. Когда девушка ступила на гравийную дорожку парка, тут же к ней подошла госпожа Марго. От неё-то Люси и узнала то, что просто ввергло девушку в отчаяние. Оказывается парк строго поделен на две части. Та часть, которая как показалось Люси была позаброшенной и неухоженной - это парк для прислуги! А вот другая часть парка с цветниками, клумбами, фонтанами и красивыми беседками - это парк для королевской семьи и их гостей. И прислуге строго настрого запрещено там гулять! Ну как же тогда ей повстречать короля?!

Гуляя по парку, Люси наткнулась на лавочку, которая стояла между кустами сирени и зарослями вишни. С этой лавочки хорошо была видна часть королевского парка, где по ухоженным дорожкам чинно прогуливались знатные вельможи. Границей же между парком для прислуги и королевским парком служили кусты шиповника, которые были посажены в ряд.

Именно в тот момент когда на королевской части парка показалась группа придворных, которые со всех сторон окружали самого короля, возле Люси раздался негромкий хлопок и из белого облачка появился Гриша. Гном был просто вне себя от злости. При этом раскрасневшийся и раздувавший ноздри гном выглядел так забавно, что Люси хохотнула. Но, увидев свирепый взгляд гнома, сделала вид, что поперхнулась.

- Люси, ты что, решила довести меня до сердечного удара?- Гриша даже подпрыгнул, чтобы донести до Люси всю степень негодования.

- А что случилось?- девушка состроила невинное лицо.

- Что случилось?! Ты пропала! И не предупредила меня! А я с ног сбился! И не только я, но и Бэтти! И только потом от барона Кап мы узнали что ты во дворце!

- Гриша, успокойся! Ну как я могла тебя предупредить? Как?! У тебя есть сотовый телефон? Или может, хотя бы рабочий стационарный телефон имеется?

Гриша немного поостыл. Действительно, как она могла его предупредить? Гном сел рядом на лавочку и помолчал.

- Но всё равно, Люси! Ты здесь первый день, а я уже два раза тебя терял!

- Гриша, я здесь первый день, а уже смогла попасть во дворец! И вместо того, чтобы порадоваться этому, ты на меня кричишь...

- Люси, я очень рад. Просто я испугался, мало ли что с тобой могло случиться? Вдруг ты решила убежать в другую сказку? Как бы я там искал тебя?

- Скажи лучше, что тебе удалось узнать?

Гриша сник:

- Ничего хорошего! Король решил устроить бал, чтобы выбрать принцу невесту! И завтра - послезавтра глашатаи отправятся во все концы королевства, чтобы пригласить всех красавиц на этот бал!

- И это никак нельзя отменить?

- Как?! Я смог записаться на прием к королю только через два месяца!

- А что про Главного Королевского Волшебника слышно?

- Главный Волшебник Королевства,- поправил Люси гном.

- Да какая разница? Что про него говорят?

- Ничего... Никто не знает, где он сейчас находится. Но есть некоторые подозрения, что он мог уехать в Мёртвые Горы. Это очень уединенное место, и там скрываются обычно те, кому хочется побыть одному.

- А зачем ему быть одному?- не унималась Люси.

- Ну говорят, что он хотел засесть за написание мемуаров, а тут разве дадут ему спокойно работать? Задёргают...

- Так, может, отправимся в Мертвые горы?

- Люси, ты не знаешь о чём говоришь. Это трудное и опасное путешествие. Да и горы большие, высокие! Где ты там собралась его искать? Да и времени у нас на поиски нет. К тому же это всего лишь слухи и домыслы...

Люси вздохнула. Она чувствовала себя виноватой. Ведь Гриша так надеялся на её помощь, а она думает только о том, как поскорее смыться домой! И самое главное, что она совершенно не знает, как помочь гному.

- Ладно, Люси, пойду я. Есть тут у меня кое-какие знакомые среди прислуги. Пойду потолкую с ними, может что-то еще полезное узнаю. А ты больше не пропадай! - и после этих слов Гриша исчез.

Люси еще поскучала немного на лавочке. Вокруг не было ни души, даже на той части королевского парка, которая была видна отсюда, было пустынно. Девушка уже собиралась покинуть вечерний парк, как вдруг услышала неясный шум в королевском парке. А затем увидела, что по одной из дорожек бежит какой-то парень, причем не просто бежит, а просто несётся сломя голову. Подбежав к кустам шиповника, он перепрыгнул через "границу", причём не совсем удачно. И тут же шмыгнул в заросли вишни, где лёг на землю и затаился. Парень лежал в двух шагах от Люси, но не замечал девушку. Потому что смотрел в другую сторону, высматривая что-то. Люси тоже сидела не шелохнувшись и вскоре поняла, от кого бежал парень. По той же дорожке в королевском парке бежало несколько человек, осматриваясь по сторонам. Один из бежавших, уже немолодой и грузный мужчина, кричал:

-  Принц, принц, где вы? Принц Мишель, отзовитесь!

Один из "бегунов" приблизился к кустам шиповника и парень в зарослях вишни вжался в землю. Преследователь же, заметив на лавочке Люси, окрикнул её:

- Эй, ты! Здесь принц не пробегал?

Люси от неожиданности (всё это было так необычно) ничего не смогла ответить, а лишь покачала головой, что означало "Нет".

- Куда же он... - неприветливый незнакомец побежал за остальными "бегунами".

Принц, лежавший в зарослях вишни, наконец обернулся, и улыбнулся Люси:

- Спасибо, что не выдали меня,- прошептал он.

Люси, растерялась. Не каждый день приходится разговаривать с принцами, пусть даже и сказочными. Девушка смотрела на парня во все глаза и чувствовала что-то похожее на разочарование: "Так вот ты какой сказочный принц...".

Принц Мишель и впрямь выглядел не совсем так, как должен выглядеть принц по представлениям Люси. У Мишеля были длинные до плеч светлые волосы, завитые локонами! Его голубые глаза смотрели растеряно и беспомощно. Светлая нежная кожа лица, румянец, как у кисейной барышни. Единственным преимуществом Люси посчитала высокий рост принца. Потому что фигуру вряд ли можно было назвать спортивной и атлетически сложенной. Лишний вес у Мишеля явно присутствовал. Даже удивительно, как он смог убежать от своих преследователей. Хотя, большинство из тех, кто бежал за принцем тоже не отличались особой стройностью.

- Вы и правда, принц?- упавшим голосом спросила Люси.

- Да. Позвольте представиться - принц Мишель,- и принц, продолжая сидеть в зарослях вишни, склонил голову в поклоне.

- А кто вы, прелестное создание?

Люси вспыхнула - не каждый день тебя называют прелестным созданием.

- Я служанка, мою полы. Меня зовут Люси,- смущенно ответила девушка.

- Вы моя спасительница, Люси! - взволнованно сказал принц.

- Но кто эти люди, и почему вы, принц, от них бежали?

- Это мои придворные. Дядьки, няньки и прочие люди, которые везде следуют за мной и ужасно мне надоели!- вздохнул Мишель.

- Так прогоните их!- удивилась Люси.

- Прогнать? Но это было бы как-то невежливо и не хорошо... - растерялся принц.

- Что значит невежливо?! Вы принц! Вы можете им приказать и они должны будут вам подчиниться!

- Вы так думаете?- удивился Мишель.

- Ну вы же принц?

- Принц...

- Значит, можете приказывать! Прикажите им оставить вас в покое и не нужно будет прыгать через кусты и прятаться в зарослях.

- А если они не послушают?

- Тогда пригрозите им отрубить голову!

- Но это чересчур жестоко!- испугался принц.

- Но вы же только пригрозите, напугаете их, а рубить ничего не надо.

- Я не уверен, что у меня получится,- вздохнул принц.

Люси с жалостью посмотрела на принца. Да, попадись ты мачехе Золушки или её старшей дочери - от тебя и мокрого места не останется. И куда король смотрит? Воспитал какого то тюфяка и размазню!

- Принц, простите мне мою дерзость, но можно дать пару советов?

- Да, конечно, Люси!

- Понимаете, принц, ваш внешний облик, заставляет ваших придворных опекать вас и ходить за вами по пятам. Они боятся, что вы не сможете за себя постоять, и вообще, что с вами может случится какая-нибудь неприятность.

- А что с моим обликом?- Мишель развел руки в стороны и посмотрел на них поочередно. Потом вытянул ноги и рассмотрел их внимательно.

- Принц, вам не хватает мужественности. Ну вот, например, причёска. Ну вы же не девица-краса, чтобы завивать локоны! И мне кажется, что вам больше бы подошла короткая стрижка.

- Вы думаете? Люси, мне раньше никто не говорил о моем внешнем облике... вокруг одни льстецы!

- Ну, мне то вы можете верить- я вам не льщу,- и Люси для убедительности нахмурилась. Мол, я не шучу и не подлизываюсь.

Принц подполз к лавочке и оглядевшись по сторонам, сел рядом с Люси.

- А что еще?

- Ну и вам, принц, не помешало бы, заняться... эээ... мужскими видами спорта...

- Чем-чем?

- Ну, что тут у вас - фехтование, поединки на мечах, скачки на лошадях. Ну, вот чему учат вас ваши наставники?

- Грамоте, стихосложению, красноречию, картографии...

- Ну, это конечно хорошо, но настоящий мужчина должен уметь драться! На мечах, ножах, шпагах, да хоть и кулаками! У вас же есть в королевстве рыцари?

- Есть! Очень много, отец частенько их приглашает на пиры и балы.

- Вот! Выберите из них самых-самых, и пусть они станут вашими наставниками! Научат вас всему, что умеют сами.

Принц Мишель задумался, а потом удивленно ответил:

- Люси, и как я сам до этого не додумался? Вы такая умница! Завтра же сообщу об этом отцу!

- Да, принц и можно еще кое-что посоветовать? -Люси решилась - уж говорить так говорить!

- Да, Люси!

- Принц, попросите короля отменить бал на котором вы должны были выбрать невесту. Потому что будет лучше, если невесту вы будете выбирать уже в новом облике! А сейчас любая невеста будет вам только мешать и отвлекать от занятий! Поверьте мне, это очень важный совет!- и Люси умоляюще сложила руки.

- Люси, я вам верю! Я сейчас же отправлюсь к королю и скажу ему о своем решении.

- Принц, и будьте увереннее и настойчивее! Не дайте вас разубедить!

Принц Мишель вскочил на ноги и отвесил Люси поклон. А затем снова неуклюже перепрыгнул через кусты шиповника и поспешил во дворец.

 Спальня для горничных представляла собой большую комнату, окна которой выходили все в тот же парк для прислуги. Кровать Люси стояла возле окна и девушка от нечего делать смотрела на опустевший парк. Другие горничные не спешили знакомиться с новенькой, а сама Люся не хотела навязываться. Внимание девушки привлекла одна из горничных, которая также как и Люси сидела в одиночестве, но совсем не тяготилась этим. Напротив, всем своим видом она показывала, что не стоит ей мешать и пресекала все попытки заговорить с ней.  Эта горничная, по мнению Люси, была просто очаровательной. Миниатюрная, хорошо сложенная. Черные волосы красиво обрамляли кукольное личико. Темно-синие глаза, длинные ресницы, аккуратненький носик - ну просто загляденье.  Даже чуть надменное выражение лица не портили эту красоту.

- Это Мэгги, горничная короля, -услышала Люся чей-то шепот. Девушка обернулась и увидела, что рядом сидит круглолицая и белокурая незнакомая девушка. Её сегодня Люси не видела среди горничных и служанок. Незнакомка же оказалось очень приветлива и словоохотлива:

- Меня зовут Селия. Я на кухне полы мою. Не обращай внимания на этих задавак. Они думают, что если убирают дворцовые покои, то чем-то отличаются от простых служанок. А Мэгги самая первая задавака. Еще бы, с ней всякие маркизы и герцоги любезничают, конфетами задаривают. Вот она и возомнила о себе невесть что. А тебя как зовут?

- Люси. Я лестницу мою. Первый день здесь, еще ничего не знаю...

- Да ничего знать и не надо. Главное, найти хорошего жениха здесь. Я за этим сюда и устроилась. Здесь во дворце такие красавчики встречаются! Только чур договоримся, на Серхио не заглядываться! Он мой!

- А кто этот Серхио?

- Ну, стражник возле калитки сегодня стоял, видела?

Люси вспомнила парня с неполным комплектом зубов и сломанным носом:

- Да, видела. Не переживай, мне он не приглянулся.

Селия нахмурилась:

- А чего это не приглянулся? Чем не хорош?

- Селия не обижайся, но у него же зубов не хватает, да и нос набок свернут.

Белокурая служанка посмотрела на Люсю как на ненормальную:

- Это же самый шик! Сразу видно, парень не трус, если что в обиду не даст. Странная ты...

 Следующий день начался самым обычным образом и не предвещал каких-либо событий. Да и что можно ждать? Люси драила лестницу, и все меньше обращала внимания на пробегающих мимо нее придворных. В голове же вертелись мысли о том, как же ей встретить короля, если соваться во дворцовые покои ей запрещено. Ближе к обеду к ней вдруг прибежала Селия. Девушка была явно чем-то взволнована:

- Люси, ты со своей лестницей пропустишь самое интересное! Там такое! Пошли быстрее!

Селия схватила Люси за руку и потащила за собой, не слушая ропота новоиспеченной подруги.

Девушки прибежали в парк, и спрятавшись в зарослях, устремили взгляды на королевскую половину парка. При этом, все заросли оказались просто напичканы служанками и горничными всех рангов. И объяснение этому было самое простое.

Принц Мишель уговорил короля устроить смотр рыцарей, с тем чтобы отобрать в свои наставники самых лучших и самых смелых воинов. И вот теперь по королевскому парку прохаживались рыцари всех мастей. Люси даже рот открыла от удивления. Никогда бы девушка не подумала, что сказочные рыцари бывают такими: кривоногими, одноглазыми, беззубыми, со сломанными носами, и со страшными шрамами через все лицо. Ужас на крыльях ночи! Зато другие служанки чуть ли не визжали от восторга, рассуждая кто самый красивый и самый знаменитый рыцарь. Неожиданно за спинами девушек раздалось громкое покашливание. Служанки замерли и мгновение спустя повернулись. Позади них стояла старшая экономка Его Королевского Величества. Госпожа Марго прошипела:

- Быстро по своим местам!

И горничных как ветром сдуло. Многие девушки разочарованно вздыхали, огорченно оглядывались на первых рыцарей королевства, которые продолжали невозмутимо прохаживаться по королевскому парку.

 Вечером, как только Люси освободилась, к ней снова пришла Селия.  И снова потащила Люси в парк.

- Селия, ты что. так хочешь посмотреть на эту толпу рыцарей? Тебе они так понравились?

- Много ты понимаешь! Принц Мишель выбрал себе наставников, это мне наш повар сказал. Так что толпы рыцарей нет, а вот толпа охотниц на них есть! И если мы зазеваемся, то останемся без женихов!

Люси удивленно посмотрела на подружку:

- Ты же вроде в Серхио влюблена?

- Серхио и завтра никуда не денется, а вот рыцари. да еще лучшие в королевстве, не каждый день встречаются!

Девушки поплутали по парку, и наконец, вышли на очередную дорожку, с которой открывался замечательный вид на королевский парк. При этом для служанок замечательными были вовсе не красоты парка, а горстка мужчин, которыми оказались принц с наставниками.

Люси хотела как и днем спрятаться в зарослях кустарника, но густой кустарник слишком много закрывал своими ветвями. Оставалось надеяться, что рыцарей не смутит то, что их так открыто и нагло рассматривают. А Селия уже шептала подруге:

- Вон видишь того рыжего с бородой? Это сам Николас Самский!

- Кто?

Селия посмотрела на Люси как на сумасшедшую:

- Ты что не знаешь кто такой Николас Самский?

-Нет...

-Ты что, из глухой деревни приехала?

- Можно и так сказать...

- Николас Самский - это первый рыцарь Королевства! Он не проиграл ни одного турнира! Но он женился недавно, вот повезло его жене. Так, а вон посмотри на того высокого рыцаря, видишь худощавый такой?

- Этот вон с большими ушами?

- Да, это рыцарь Толий! Красавчик! Все девушки по нему с ума сходят!

Люси с сомнением посмотрела на ушастого рыцаря. Это он красавчик? Странные однако здесь представления о мужской красоте...

- А вон тот, хромой, это рыцарь Эревард! Он побывал на многих сражениях, и несмотря на то что хромой, и все его лицо в шрамах, он один из завидных женихов Королевства! Ах, я не отказалась бы прогуляться с ним вечером по парку...

Люси разглядывала всех этих "звёзд местного разлива" без особого энтузиазма. Однако мужчин было пять, троих ей назвала Селия, четвёртый это принц Мишель. А кто пятый? Он стоял спиной к девушкам и Селия никак не могла понять кто же этот рыцарь.

- Наверняка, какой-нибудь неизвестный рыцарь, которому просто повезло попасть в эту компанию...

Но тут пятый рыцарь повернулся и Селия взвизгнула:

- Странствующий рыцарь Алехно!

Визг Селии услышал бы и глухой. Все пятеро мужчин повернулись в их сторону и громко рассмеялись. А странствующий рыцарь Алехно сорвал с первой попавшейся клумбы цветок и отправился в сторону девушек. Селия закатила глаза и прошептала:

- Какой же он милашка!

Люси посмотрела на рыцаря и ей пришлось согласится с Селией, хотя "милашка" неподходящее определение для красоты мужчин. Алехно был высок, широкоплеч, атлетически сложен и что главное, он не был хромым, беззубым, кривоносым. Темные волосы чуть длиннее чем обычно носят мужчины, но всё же слишком короткие чтобы их собрать в хвост. Черты лица правильные, но не смазливые. Хотя на фоне других рыцарей Алехно и впрямь казался "милашкой". Люси встретилась взглядом с рыцарем и сердце пропустило один удар. Стало вдруг жарко, будто её облили кипятком. А Алехно, улыбаясь, подошел к границе из кустов шиповника и легко перепрыгнул через неё. Селия, оказавшись в двух шагах от рыцаря, испустила стон и упала в обморок. Рыцарь легко поймал девушку и отнёс её на близстоящую садовую скамейку. А потом вернулся к Люси:

- Ваша подруга слишком чувствительна... - голос рыцаря приятно обволакивал.

- Да, с ней такое иногда случается,- Люси говорила первое что пришло в голову.

Оба замолчали. Карие глаза Алехно встретились с серыми глазами Люси. Потом рыцарь протянул цветок маргаритки и Люси как завороженная приняла его. Их пальцы на мгновение соприкоснулись и девушке показалось, что её подключили к розетке. Видимо Алехно тоже что-то почувствовал, потому что в глазах его промелькнуло изумление, удивление. Он отправился назад, к поджидающим его принцу и рыцарям. Но обернулся и спросил:

- А как тебя зовут?

- Люси... - и сердце забилось чаще от того, что Алехно перешёл на "ты", словно это означало что-то особенное.

 Селия довольно быстро пришла в себя, стоило лишь легонько похлопать её по щекам. Увидев в руке Люси цветок маргаритки, Селия завистливо сказала:

- Если бы я не упала в обморок, этот цветок достался бы мне!

- Селия, ты уж определись, наконец, с кавалером. А то и Серхио твой, и Толий тебе нравится, и Эревард твоя мечта! А теперь и Алехно тебе подавай! Не слишком жирно для одной будет?

Люси сама удивилась, чего это она так разозлилась. Ей не было дела до того в кого из рыцарей влюбится Селия. Но при мысли об Алехно, внутри все сжималось и переворачивалось.

- Ой, а ты прямо размечталась! Думаешь, если он тебе цветок подарил, то для него это что-то значит? Ты знаешь что про него говорят?

- Что?

- А то! Странствующий рыцарь Алехно первый бабник Королевства! Он эти цветы налево и направо дарит, и даже не помнит про них.

- Ну тебя, Селия! Испортила настроение...

Люси торопливо зашагала обратно. На полпути ко дворцу её догнала Селия:

- Ладно, Люси, не обижайся! Я не виновата, это всё он виноват. Этот Алехно всех с ума сводит. Девчонки из-за него дерутся. Вот и мы с тобой чуть не поругались...

Люси помолчала, а потом не удержалась от вопросов:

- А почему странствующий рыцарь?

Селия пожала плечами:

- Все его так называют. Он не местный. То пропадает, то снова появляется. Говорят, он из соседнего королевства, но из какого именно никто не знает.

- И чем он знаменит, ну кроме того что он "милашка"?

-Ну как... На турнирах появляется, подвиги совершает.

- Подвиги? Еще скажи, с драконами сражается!

- Про драконов не знаю, но от разбойников людей спасал. В одной деревне из реки тонущего ребенка вытащил. Ну это так, мелочи. Главное, что он красавчик и не женат.

 Люси уже собиралась лечь спать, когда к ней на постель вдруг уселась одна из горничных, что была рангом повыше. Девушка улыбнулась и громко спросила:

- Это правда, что странствующий рыцарь Алехно тебе цветок подарил?

В комнате сразу же повисла тишина, все хотели услышать ответ.

"Ну Селия, ну болтушка"- подумала Люси, а вслух сказала:

- Да, правда.

Тут же постель девушки облепили со всех сторон:

- Расскажи, какой он? Вы целовались? Что он сказал?

Вопросы сыпались безудержным потоком. Люси подождала когда все замолчат:

- Нет мы не целовались. Он только спросил как меня зовут.

- И всё?- девушки удивленно загалдели.

- А что еще надо?- удивилась и Люси.

- Ну, может назначил свидание?

- Нет.

Девушки разочарованно разошлись по своим постелям.

 Внезапное появление Гриши прямо перед носом Люси, когда она намывала лестницу, разозлило.

- Гриша, а ты не мог как-нибудь заранее предупреждать о своём визите? А вдруг я не одна, или занята чем-нибудь?

Гриша прикинулся обиженным:

- Я думал ты всегда мне рада...

- Я рада, Гриша! Но все-таки предупреждай заранее, как-нибудь...

- Ты что-то не в духе сегодня. Что-то случилось?

Люси отложила в сторону тряпку и вытерев руки о передник, села на подоконник. Гриша тут же устроился рядом.

- Гриш, вот скажи честно, ты хоть что-то сделал для того чтобы вернуть меня домой? Чем ты вообще целыми днями занят? Я даже принца успела уговорить чтобы он бал перенёс, подсказала ему насчет рыцарей-наставников...

- Так это ты? Люсенька, я так и знал, что ты чего-нибудь придумаешь! Я в тебе не ошибся!- и Гриша звонко расцеловал Люси в щечки и крепко обнял. И тут же чей-то трагический крик нарушил эту идиллию:

- Григориус, что это значит?!

Люси выбралась из объятий гнома и увидела Мэгги, которая стояла на лестнице и недоуменно смотрела на них. Гриша переменился в лице, соскочил с подоконника и взял Мэгги за руку:

- Дорогая, это не то, что кажется. Люси она моя.. .сестра...

- Я что, похожа на идиотку?! Какая она тебе сестра?!- Мэгги покраснела от возмущения.

- Сводная,- выпалила Люси.

- Да,- кивнул гном и недоуменно посмотрел на Люсю.

- Мы с Гришей потерялись много лет назад и вот неожиданно встретились,- можно сказать, что Люси и не врала, так оно и было.

- Правда?- Мэгги недоверчиво смотрела то на Гришу, то на Люси.

- Ну, конечно, моя драгоценная Мэгги!- гном поцеловал руки горничной и прижал их к своей груди. Люси смотрела на эту парочку с недоумением. Это же её Гриша любезничает с этой зазнайкой Мэгги! А горничная короля просто тает на глазах! Ну и дела! И она его называет Григориусом. Это её-то Гриша Григориус? Умереть не встать!

- Ладно голубки, идите и воркуйте где-нибудь в другом месте. А мне лестницу мыть надо,- Люси нарочно говорила строгим голосом, иначе не сдержала бы рвущийся наружу смех. Гриша взяв Мэгги под локоток, повёл её куда-то вверх по лестнице. Люси окликнула его:

- Да, Гриша, или ты теперь Григориус? В общем, не забывай меня, проведывай!

 Несмотря на забавный эпизод с гномом и горничной настроение Люси с каждым часом становилось мрачнее. Вот даже гном нашёл свою возлюбленную, а она все одна как неприкаянная. Её бывший Лёха оказался подлецом и вообще всё плохо. Король вне досягаемости, Главный Волшебник Королевства вообще непонятно где, фея - крёстная в психушке... И никто не поможет, не подставит свое крепкое надёжное плечо.

Люся надеялась, что хоть вечером отвлечётся от грустных мыслей, может Селия что-нибудь интересное расскажет. Но увы. Селия убежала на свидание с Серхио. Рыцари, конечно, красавчики, но они не спешат знакомиться с простыми служанками, так что надо довольствоваться Серхио. Сидеть в комнате и слушать болтовню горничных тоже не хотелось. Тем более то одна, то другая вздыхала: "Алехно, ах Алехно!". Может Селия и не врала, может он и действительно просто бабник?

Люся решила прогуляться по парку, тем более что, может быть, она там невзначай встретит странствующего рыцаря? Ну хоть одним глазком на него издалека посмотреть! Люся сама себя не узнавала. Неужели влюбилась? И в кого? В сказочного рыцаря, который живёт в сказке! Ну и кто она после этого? Хотя, почему бы и нет? Будет что в старости вспомнить. Внукам своим расскажет что ей сказочный рыцарь, самый настоящий, цветочек подарил. Кстати, цветок маргаритки Люся не выбросила. Засушила и оставила на память. Глупость, конечно. Наверное, Селия, права. Алехно эти цветы дарит всем девушкам подряд и не придаёт этому никакого значения. А она, дурочка, размечталась.

Гуляя по парку, Люся специально шла вдоль границы - кустов шиповника- чтобы видеть что творится на королевской половине парка. Но там было пустынно и безлюдно, будто вымерли все.  Неожиданно кусты шиповника закончились и впереди Люся увидела огород! Самый настоящий, с грядками! Это было так неожиданно, что девушка остановилась, как вкопанная. Ничего себе, настоящий огород. Вон огуречные грядки, вон кусты помидоры, там вон капуста растёт. А вот и клубника алеет. Красота! Из-за кустов смородины вдруг вынырнул старичок. Не то чтобы сильно старый и дряхлый. Напротив. Очень даже бодренький. Рукава рубашки закатаны, штаны тоже подвёрнуты. На ногах какие-то тапочки без задников. Ростом невелик. Седые волосы коротко подстрижены, как и бородка колышком. Симпатичный старик. Глаза у него добрые.

- Простите, я вам не помешала?

Старик посмотрел в сторону Люси и улыбнулся:

- Нет, ты мне не помешала.

- А я просто гуляла. Я и не знала что тут есть... огород.

- Это единственное место во всем парке, пригодное для овощей. Вокруг деревья, слишком мало солнца. А тут деревьев нет, полянка солнечная, то что надо.

- А вы кто? Садовник?

Старичок улыбнулся:

- Скорее огородник! Лоренций,- старичок протянул руку девушке, предварительно вытерев её платком.

- А я Люси. Я служанка, полы мою.

- Тоже весьма полезное занятие!

- А можно я тут побуду, посмотрю что вы делаете? Просто одной так скучно...

- Можно конечно. Но удивительно, что молодая и весьма привлекательная девушка жалуется на одиночество.

- Подруга ушла на свидание, а слушать болтовню соседок по комнате надоело. Они всё о рыцарях сплетничают...

- Да, со вчерашнего дня во дворце стало многолюдно. Может оно и к лучшему. А у тебя значит, дружка нет?- и Лоренций хитро посмотрел на Люси.

Девушка смутилась:

- Нет. Вернее был, но он оказался подлецом и я ушла от него.

- Ну, такая красивая девушка долго одна не останется. Только тут во дворце будь осторожна. Не всё то золото, что блестит. Люди разные бывают. Не всем доверяй.

Лоренций снова занялся грядками. Люси наблюдала, как старик подвязывает кусты, выпалывает сорняки и при этом ласково разговаривает со своими грядками.

- А почему вы с ними разговариваете? Разве огурцы умеют слушать?

- А как же! Вот я с ними ласково обращаюсь, а потом они мне добром отплатят. Вырастут  на загляденье. Король и королева будут довольны!

- Так это для короля огород?

- А для кого же? Все свое, сразу с грядки и на стол!

 Только Люси переступила порог спальни, как её тут же Селия увлекла в укромный уголок и зашептала:

- Ты где бродишь? Пока ты по парку разгуливаешь у тебя из под носа Алехно уведут!

- Как это?

- А так! Я от Серхио шла, а Алехно во дворе возле дверей стоял и с Лаурой болтал. Она всё хохочет и к нему прижимается! Он меня увидел и спрашивает: "Где твоя сероглазая подружка?". Это же он про тебя! А Лаура его все к себе притягивает, мол, зачем тебе кто-то, я лучше!

- А ты что?

- А что я? Я и знать не знаю, где тебя носит.

Люси вздохнула. Ну что за невезуха? Только она ушла, как Алехно сюда явился. Неужели и правда чтобы её увидеть?

- И что теперь делать?

- Люси, я не знаю, что делать. Ждать. Может, он опять придёт, если он, конечно, вспомнит о тебе. Лаура его уж не упустит! Такая липучка, даже не представляешь.

 Утром Люси проснулась в боевом настроении. Сколько можно плыть по течению?! Так она действительно ничего не сделает. Ни короля не встретит, ни Главного Волшебника Королевства не найдет. Еще и с Алехно ничего не прояснит. Нужно срочно что-то сделать! Ей нужна помощь. Селия в помощницы не годится, она всего лишь поломойка на кухне и на королевскую половину дворца и парка ей тоже хода нет. Гриша появится неизвестно когда, да и толку от него мало. Кто еще? Больше она никого и не знает. Хотя... Лоренций! Он с виду такой добрый старик, может, если очень попросить, то он и сможет чем-то помочь? Только чем именно? Так, еще есть принц Мишель. Вот бы с ним поговорить!

Люси быстро привела себя в порядок, и побежала через парк к огороду. Может Лоренций уже там? Он же должен поливать свои грядки. Но примчавшись к небольшому огороду, Люси разочарованно вздохнула. Да, грядки уже политы, даже земля еще не высохла. Она опоздала...

Делать нечего, пора бежать обратно, иначе ей попадет от старшей экономки, госпожи Марго. И Люси, подобрав юбку, помчалась обратно. Чтобы сократить путь девушка решила бежать ни по дорожкам, а напрямик, через парк. Одного она не учла. В заброшенном парке, так легко споткнуться обо что-то, например, о корни деревьев. Именно это и произошло с Люси. Заорав как кошка, которой отдавили лапу, Люси упала на траву. И почти тут же её подняли чьи-то руки.

- Алехно? Ты что тут делаешь?

- Ловлю падающих девушек. Идти можешь?

Люси осторожно встала на ногу - вроде ничего не сломала. Правда ногу сильно саднило. Приподняв подол, она увидела что на ноге содрана кожа, проступила кровь. Алехно тут же снова поднял Люси на руки и понёс куда-то в другом направлении.

- Стой, ты куда? Мне в другую сторону!

- Сначала пусть лекарь посмотрит, а там разберемся.

- Нет, сначала пусть меня посмотрит госпожа Марго! Иначе она мне голову оторвёт за опоздание!

- Как скажешь.

Алехно развернулся и понёс свою ношу в заданном направлении. Люси просто сияла от счастья. Еще бы, её на руках несёт Алехно. Это она удачно упала. Потихоньку девушка стала разглядывать рыцаря. Волосы мокрые. Он что, только из душа? Хотя откуда в сказке душ. Влажная рубашка расстегнута на груди. Блин, она в детскую сказку попала или в эротический фильм?! Люси даже вздохнула от такой подставы. Алехно расценил её вздох по своему:

- Сильно болит? Потерпи немножко...

Да какое потерпи? Она от счастья готова вприпрыжку бежать! Но пусть несёт на руках, она не против. Сколько ему лет? Почему-то рыцари в её представлении были эдакие потрепанные жизнью мужчины. А странствующий рыцарь был довольно молод. Ну, не мальчик, конечно, но не старше 25...

- Сколько тебе лет?- вырвалось у Люси прежде, чем она успела подумать.

- Двадцать три, а что?

- Да так просто. Интересно, во сколько становятся рыцарями...

Алехно лишь усмехнулся. А Люси вдруг поняла, что если он тоже сейчас спросит сколько ей лет, то может случится катастрофа. Она понятия не имела сколько лет ей должно быть по сказочным меркам. В её мире восемнадцать лет самый клёвый возраст! То, что надо. Но здесь, скорее всего восемнадцатилетняя девушка считается перестарком, которую никто не взял замуж. Тогда сколько ей должно быть? Шестнадцать, пятнадцать?

- Ты чего неслась, как угорелая?- прервал её мысли Алехно.

- Боялась опоздать. Иначе госпожа Марго..

- Оторвёт тебе голову. Кстати, вот и она...

На крыльце и впрямь стояла госпожа Марго и с невозмутимым видом наблюдала за этой парочкой.

Алехно подошел к крыльцу и осторожно поставил Люси на ноги, а затем склонил голову в вежливом поклоне старшей экономке Его Королевского Величества. Госпожа Марго кивнула в ответ и спросила:

- Что случилось?

- Госпожа Марго, я упала и ободрала ногу...

Люси приподняла подол и продемонстрировала "красоту" своей начальнице.

- Рыцарь Алехно, окажите любезность. Отнесите Люси в её комнату, а я пошлю за лекарем.

Алехно легко подхватил девушку на руки. Пока он нес её по коридору то тут, то там выглядывали любопытные горничные и цокали языками или завистливо вздыхали.

Осторожно положив свою ношу на кровать, Алехно уселся рядом:

- Ну, как нога? Еще болит?

- Терпимо. Думаю, что уже через час меня отправят мыть лестницу...

- К сожалению, вынужден тебя оставить - меня ждёт принц Мишель.

- Спасибо, что донёс меня... - Люси так не хотелось, чтобы Алехно уходил! Когда она его еще увидит?

Алехно улыбнулся:

- "Спасибо" - это так скучно. Поцелуй мне нравится больше.

И тут же прильнул к губам девушки. Люси тоже поцелуй понравился гораздо больше. Однако вежливое покашливание лекаря прервало это блаженство.

Люси оказалась права, как только лекарь заявил госпоже Марго, что нога всего лишь оцарапана, девушку тут же отправили на её рабочее место. Правда повязку наложили, и на этом спасибо. Но все это нисколько не опечалило Люси. Девушка была счастлива до безобразия. И намывая лестницу, девушка напевала что-то и улыбалась, улыбалась, улыбалась...

Алехно появился неожиданно. Схватил Люси на руки и закружил. А когда, наконец, поставил девушку на ноги, то и слова не смог вымолвить. Да и Люси смотрела в карие глаза рыцаря лишь улыбаясь. Этот взгляд был красноречивее любых слов. Рыцарь прижал девушку к груди бережно, как хрупкую вещицу, и одновременно достаточно крепко, словно говоря: "Ты моя, и я тебя никому не отдам". А Люси слушала как бьется сердце Алехно, и ей казалось что её сердце бьется в унисон.

Несколько следующих дней для Люси прошли словно в розовом тумане. Девушка забыла и про короля, и про Главного Волшебника Королевства. Все её мысли были лишь об Алехно. Утром они встречались в парке на несколько минут. И эта короткая встреча давала им силы дождаться вечера, когда все дела будут позади и можно будет насладиться обществом друг друга. Люси и сама удивлялась тому, как легко они нашли общий язык. Казалось бы, что может быть общего у сказочного рыцаря и девушки из реального мира? Да ничего! Разное представление о морали, разные интересы и вообще всё разное! Люси стала замечать за собой, что в обществе Алехно она становится мягче, женственней и ей совсем не хочется спорить и доказывать свою правоту, как это частенько с ней раньше бывало. Алехно рассказывал ей о своих подвигах и приключениях. Только в его версии всё было не столько героическим, сколько смешным и забавным. Может что-то он и напридумывал, но Люси готова была закрыть глаза на эту маленькую мужскую слабость. Ну, а почему и нет? Рыбаки и охотники преувеличивают размеры своих трофеев, так почему бы сказочному рыцарю не увеличить число поверженных им драконов, да и вообще их наличие.

 Гриша появился в полдень. Сначала Люси услышала звон колокольчика и удивленно оглянулась. Откуда на лестнице колокольчик? А потом из белого облачка появился Гриша.

- Гриша, это ты звенел?

- Ну ты же просила предупреждать о своем появлении,- важно ответил гном.

Люси хватило одного взгляда, чтобы понять, что у Гриши отвратительное настроение. Гном подпрыгнул и уселся на подоконник. Обхватил себя руками и застыл словно статуя. Всё это было так непохоже на Гришу, что Люси всерьез обеспокоилась:

- Гриша, у тебя что-то случилось?- девушка села рядом и обняла гнома.

- Угу. Катастрофа. И не только у меня. Но и у тебя тоже. Правда, у меня катастрофа гораздо глобальнее, чем у тебя.

- А поподробнее?

- Вот.

И гном сунул Люси в руки какой-то листок бумаги. Люси просто впала в ступор. На листке красовался её портрет, а ниже было написано, что эта девушка мошенница и воровка и что за её поимку обещана награда.

- Гриша, что это?! Как это?!

- Это мачеха Золушки постаралась. Она никак не может найти служанку - никто не может с ней ужиться больше одного дня. Вот она и подключила свои связи. Тебя объявили в розыск с тем, чтобы вернуть мачехе в качестве служанки.

- Но это же неправда! Я не воровка!

- Да все знают, что Золушка, ну или в данный момент ты, не воровка. Но найдутся люди которые ради вознаграждения закроют на это глаза и сдадут тебя. Поэтому будь осторожна. Не выходи за ворота.

Гриша снова застыл как сфинкс.

- Гриша! Не молчи. Ты меня пугаешь! Что еще случилось?

- Катастрофа.

- Я это уже слышала! Рассказывай!

- У меня на службе огромные неприятности. Ты даже не представляешь! Понимаешь, до меня хранителем сказки был старый престарый гном. У него уже, кажется, ум за разум заходил от старости. Но службу покинуть не мог - не было преемника. Все, кто приходил к нему спустя несколько дней отказывались от этого места. Видимо, вникали в суть дела и понимали, что гном от своей старости тут такого наворотил, что никому не хотелось разгребать всё это. А я этому гному дальний родственник. Он меня по родственному попросил. Мол, я старый мне уже тяжело. Ну я и пожалел старика. Конечно, тут в сказке был полный кавардак! Да ты и сама видишь! Мачеха Золушки просто главарь мафии! Её даже король боится! Ну а недавно вскрылись еще кое-какие дела бывшего хранителя сказки. Только с него уже не спросишь. Старик в глубоком маразме и никого не узнает. Меня Пятачком называет...

- А что за дела?

Гриша громким шёпотом ответил:

- Криминал!

- Гриша, ты откуда таких слов поднабрался? Ты же сказочный гном!

- Я стараюсь быть в курсе всего. Это часть моей работы.

- Ну и что за криминал?

- Несанкционированный портал!

- Чего? Портал?

- Да. Старый гном открыл портал в один из параллельных миров. И забыл его закрыть. А может и не забыл. Может заключил с кем-то договор.

- Зачем?

- Что значит зачем? Это же сказка! Здесь столько волшебных предметов! Скатерть самобранка, ковёр самолет, сапоги скороходы и так далее! Ты знаешь, что существуют охотники за артефактами? Вот! Один из них, а может и не один мог проникнуть сюда и своровать! Ты знаешь, что можно наколдовать волшебной палочкой? Всё что угодно! А если палочка попадет в руки психически неуравновешенному типу? Это катастрофа!

- Ну, а старому гному это зачем? Что он получил в замен?

- Не знаю. Все это еще не точно. Старик заговаривается. У него, конечно, бывает просветление. Но когда оно случится? И тут еще Главный Волшебник Королевства пропал! А он главный по таким ситуациям!

- Слушай, а может этот охотник за артефактами и похитил Волшебника? Зачем воровать один предмет, когда можно украсть того, кто наколдует тебе, что угодно?

- Это вряд ли. Главный Волшебник Королевства не просто так получил свое звание. Он знаешь какой? Он... ух!

- Гриш, а что ты Мэгги не попросишь помочь? Она же горничная самого Короля! Пусть она и узнает у него где скрывается волшебник!

- Я уже думал об этом. Но не могу.

- Почему?

- Не хочу, чтобы Мэгги думала, что я с ней из-за выгоды. Она знаешь, сколько раз вот так вот доверялась, а потом оказывалось, что её просто использовали в своих целях. Я долго добивался её внимания и не могу всё испортить!

- Мда... Ну давай, я её попрошу?

- Нет! Она сразу меня заподозрит! Вы же с ней не подруги, так с чего бы вдруг? Она сразу на меня подумает...

- Ладно. Смотри сам.

- Ну, а ты как тут без меня?

- Я? Да всё хорошо было, пока я не узнала, что меня объявили в розыск! Что теперь делать не представляю...

 Вечером во дворце началась суматоха. Королева вдруг высказала желание переехать в загородный особняк. Объяснялось всё это просто. Принц Мишель не должен отвлекаться от своих занятий на всякие балы и прочие развлечения, без которых королева просто жить не могла.

Люся, которая все же хотела наперекор Грише, обратиться за помощью к Мэгги, безуспешно пыталась отыскать горничную короля. Оно и понятно - Мэгги помогала укладывать королевские наряды.

"Ладно, видно не судьба"- решила Люся. А тут и рыцарь Алехно появился и мысли девушки потекли в совершенно ином направлении.

Несмотря на приличные размеры парка для прислуги, гуляющие парочки иногда пересекались на дорожках и тропинках. Вот и Люси с Алехно наткнулись на Селию с Серхио. Парочка о чем-то спорила:

- Говорю, это всё вранье! Она не такая! - горячо говорила Селия.

- Да откуда ты знаешь? Она тебе напела что-то, а ты и поверила,- отмахивался Серхио. Увидев Люси и Алехно, Селия тут же подхватилась:

- А вот сейчас у неё и спросим!

И сунув Люси под нос какую-то бумажку, спросила:

- Люси, это ведь всё выдумка, да? Это ведь всё неправда?

Люся сразу поняла о чём толкует Селия.

- Да, это всё происки моей мачехи, у неё ужасный характер...

- Ну, я же говорила!- торжествующе заявила Селия. Однако Алехно заинтересовался листком и осторожно забрал его у девушки. Селия и не возражала, а подхватив Серхио под ручку, увела его дальше.

Алехно рассматривал листок с портретом Люси и недоумевал:

- Что это? Чья-то шутка?

- Алехно, не забивай себе голову. Это всё мачеха...

Но рыцарь переводил взгляд с листка на Люси. Лицо его выражало крайнюю степень отчаяния:

- Так ты Золушка?- голос рыцаря прозвучал глухо.

- Алехно, какая разница как меня зовут? Мне больше нравится Люси, а не Золушка...

- Есть разница.

Люси с тревогой смотрела на Алехно. Что случилось? При чем тут её имя. Золушка или Люси... И тут её осенило:

- Алехно, ты что поверил тому, что тут написано?! Но это же...

- Разумеется, я знаю, что тут написана неправда. Твоя мачеха и не на такое способна...

- Ты знаешь мою мачеху?

- Её всё королевство знает.

- Тогда в чём дело? Алехно...

Рыцарь вдруг кулаком ударил по стволу дуба, что попался им на пути. Это еще больше напугало девушку:

- Алехно, да ответь же мне!

Рыцарь остановился:

- Люси, я не могу больше быть с тобой.

Люси словно ледяной водой облили:

- Почему...?

- Потому что так нужно. Я не имею права... Прости.

И Алехно резко развернувшись быстром шагом пошел прочь, оставив оглушенную его словами Люси одну.

На следующее утро Люси словно проснулась в другой сказке. Хмурое и совсем не сказочное небо. Солнце, казалось, даже и не пыталось пробиться сквозь плотный заслон туч. И на душе у девушки не то что кошки скребли, там минимум саблезубые тигры когти точили. Казалось бы, ну чего такого-то? Подумаешь, сказочный рыцарь свалил. Ну, туда ему и дорожка. Всё равно, рано или поздно, им пришлось бы расстаться. Ведь Люси должна вернуться домой. Без вариантов.

Но всё-таки сердечная рана от доводов разума затягиваться не спешила. И даже излюбленный способ девушки лечиться от сердечных страданий уборкой тут не помогал. Все валилось из рук. Хорошо, что король уехал из дворца и госпожа Марго разрешала горничным и служанкам в этот период не так рьяно исполнять свои обязанности. Поэтому, Люси протерла пару раз лестницу и решила отвлечься. Но как тут отвлечешься? Единственное развлечение это прогулка по парку. А гулять по тем же дорожкам, по которым еще вчера гуляла с Алехно - ужасная пытка. Оставалось лишь пойти в комнату для горничных и выть там в одиночестве от тоски.

Однако этим планам Люси не суждено было исполнится. В комнате уже выли. Скорее подвывали. Люси даже оторопела, увидев Мэгги в слезах. Горничная короля, уткнувшись в свою подушку, выводила такие рулады, что можно только сочувственно поохать.

Люси села на кровать Мэгги и погладила горничную по голове. Подвывания прекратились. Мэгги подняла лицо. Даже заплаканные глаза и красный нос не могли испортить красоту кукольного личика.

- Мэгги, а у тебя-то что случилось?

- Григориус пропал...,- губы горничной задрожали.

- Как пропал? Он вчера в обед приходил...

- А вечером не пришёл! И сегодня с утра даже на минуточку не появился. А раньше всегда заскакивал... Он нашёл другую...,- и Мэгги снова уткнулась в подушку.

Люси вздохнула. Ей бы такие проблемы.

- Мэгги, да не нашёл он другую. У него на службе серьёзные неприятности. Он разве не говорил тебе?

Мэгги удивленно посмотрела на Люси:

- Нет, не говорил...

- Ну, а ты сама, что не заметила, что он вчера был сам не свой?

- Заметила. Но Григориус сказал, что просто устал...

- Нет, Мэгги, у него очень серьезные проблемы! Наверняка поэтому и вырваться не может.

- Но почему он не сказал? Я могу помочь! У меня столько знакомых, такие связи! Я могу найти того, кто поможет ему решить все проблемы!

- Решить его проблемы может только Главный Волшебник Королевства. А где этот волшебник знает только король.

- Ну, что же он не сказал? Я бы узнала у короля! Он ко мне очень хорошо относится!

- Мэгги, Гриша боялся что ты подумаешь, что он встречается с тобой из-за выгоды. Боялся тебя потерять.

Мэгги прижала руки к груди:

- Ах, Григориус... Он такой заботливый, такой милый... Но что же теперь делать? Король неизвестно когда вернётся!

- Мэгги, а как ты думаешь, если король знает где прячется волшебник, то может об этом знает и принц Мишель?

Мэгги задумалась:

- Всё может быть. Хотя насколько мне известно, принц Мишель не занимается делами королевства.

- Но может местонахождение волшебника не относится к делам королевства. Ты можешь устроить мне встречу с принцем? Мы с ним познакомились недавно, и я помогла принцу избежать нежелательной встречи. Может, он в знак благодарности поможет мне?

- Хорошо. Пошли со мной. Я проведу тебя в покои принца.

- Мэгги, но мне запрещено появляться во дворцовых покоях.

- Не переживай. Тебя никто не заметит. Тем более сейчас, когда большинство придворных уехали вслед за королем.

Мэгги поднялась на второй этаж по той самой лестнице которую намывала Люси. Проскользнула в одну из дверей и поманила за собой Люси. Как только девушки оказались в длинном коридоре, застланному ковровой дорожкой, Мэгги приложила палец к губам. Могла бы и не предупреждать - Люси и так боялась дышать.

Бесшумно девушки шли по коридору. Вдоль стен стояли высокие вазы, а на стенах висели портреты каких- то именитых людей, судя по их коронам и нарядам. Мэгги заглянула в одну из комнат и убедившись, что она пуста, позвала Люси.

Комната по убранству напоминала кабинет. У стола стоял стол на резных ножках. На столе находились различные письменные принадлежности: чернильницы, набор перьев, баночка похожая на перечницу, в которой был обычный желтый песок. И еще всяческие штуки, назначение которых Люси было не известно.

Вдоль стен стояли стулья с мягкими сиденьями. А на одной из стен висел портрет. Люси уставилась на него во все глаза. И было от чего. На портрете был изображен высокий старик в колпаке расшитом звездами. Темно синия мантия красивыми складками струилась вниз, скрывая фигуру старика. Длинная седая борода придавала старику загадочный или даже сказочный вид. Взгляд был строгий, пронзительный.

- Кто это, Мэгги?

- А, это и есть Главный Волшебник Королевства. Ты жди меня здесь. Принц как раз должен был вернуться с утренних занятий с наставниками.

И Мэгги выскользнула из комнаты. А Люси всё не могла оторвать взгляд от портрета. Да, этот старик и впрямь очень походит на Волшебника. А взгляд-то какой строгий! Как бы Грише еще больше не попало от этого старика!

Через несколько минут вернулась Мэгги:

- Пойдём, принц Мишель ждёт тебя!

Мэгги провела Люси дальше по коридору и тихонько втолкнула в одну из дверей.

Принц Мишель изменился за эти несколько дней. Во-первых, он заметно похудел. Причёска принца тоже претерпела изменения. Волосы больше не были завиты в локоны. Теперь они были собраны в "конский хвост". Люси такой принц нравился гораздо больше. Правда, взгляд голубых глаз оставался таким же наивным и доверчивым.

- Добрый день, Ваше... принц Мишель!- Люси от волнения начисто позабыла как следует обращаться к отпрыскам королей.

- Добрый день, Люси! - принц поднялся навстречу девушке.

- Мне передали, что вы хотели со мной поговорить об очень важном деле?

- Да, принц! Дело очень важное. Понимаете, одна моя знакомая... крёстная- фея попала в ужасную ситуацию. Её насильно поместили в приют для старых одиноких и сумасшедших фей. Сделали это из злых побуждений! Потому как фея в полном уме и здравии. А вызволить её может только Главный Волшебник Королевства! Но где искать Волшебника никто не знает. Знает только Его Королевское Величество. Но Король покинул дворец. И я подумала, может быть, вам принц известно где находится Волшебник...

Принц задумался.

- Признаться, я сам последний раз видел Главного Волшебника Королевства месяца два назад... Он не говорил, что собирается куда-то уезжать... Но на него это очень похоже - взять и исчезнуть на долгое время!

- Что же он так просто исчезает? А как же дела? Видите что случилось в его отсутствие? Бедная фея вынуждена находиться в приюте!

- Нет, Главный Волшебник никогда не бросал дела, даже в своё отсутствие... Но его тоже можно понять! Представьте, что к вам с утра до вечера каждый день, приходят толпы просителей. Каждому что-то надо от Волшебника. И далеко не все просители приходят с чистыми и бескорыстными просьбами. Кто-то просит мешок золота, кто-то чтобы первая красавица королевства влюбилась в него без памяти. Вот Волшебник и стал скрывать свое местонахождение!

- Да уж... Но где же его найти?

Принц виновато улыбнулся и развёл руками:

- Я не знаю... Жаль вас разочаровывать Люси, но я не могу помочь.

Люси вздохнула. Но она хотя бы попыталась. Люси уже собиралась откланяться, но тут её осенила очередная идея:

- Принц Мишель, а можно к вам обратиться с личной просьбой?

- Разумеется, Люси...

- Можно мне как-то увидеться с рыцарем Алехно? По очень личному и чрезвычайному вопросу...

Принц вздохнул:

- Люси, видимо сегодня я вам не помощник. Рыцарь Алехно утром покинул дворец.

- Но почему? Когда он вернется?

- Рыцарь, сославшись на семейные неурядицы, просил освободить его от должности наставника. И я отпустил его, ведь семья это очень важно! Думаю, к вечеру он будет уже за пределами Королевства...

Больше всего Люси хотелось сделать то, что она позволяла себе крайне редко. Разрыдаться. Не всплакнуть, не похныкать, а именно разрыдаться. Но для этого, как минимум, необходимо найти спокойное местечко, где каждую минуту не шныряли бы горничные, которые в отсутствии короля совсем обленились. В поисках такого места Люси добрела до огорода. Лоренция не было видно и девушка усевшись прямо на траву, сделала вдох поглубже и зарыдала. Но полностью отдаться этому занятию всё же не получилось. Из-за куста смородины выглянул растерянный огородник Лоренций.  Понаблюдав с минуту за Люси, старик вздохнул: это надолго.

- Люси, позвольте нарушить ваше уединение...

Люси вздрогнула. Увидев старика, смутилась. Всё-таки до этого рыдать в чьем то присутствии ей не приходилось.

- Лоренций, извините. Я думала тут никого нет.

- Да, именно это мне и пришло в голову.

Лоренций подошёл к Люси и уселся рядом.

- Позвольте поинтересоваться, что так вас расстроило? Смею полагать, сердечные переживания?

- Да. В основном. А откуда вы знаете?

- Ну, это очень просто. Вы молодая, красивая девушка. Еще вчера вы гуляли по парку под ручку с одним из рыцарей, и выглядели весьма счастливо. А сегодня вы одна и вся в слезах... Первое, что приходит на ум - это ссора между влюбленными...

- Ах, Лоренций! Если бы ссора! Он просто сказал, что больше не может быть со мной и всё! И не объяснил даже! А с утра и вовсе покинул дворец!

- Да, это весьма неприятно.

- И вообще, в моей жизни наступила чёрная полоса. Всё не клеится, не ладится. Мой друг Гриша очень надеялся на мою помощь, а я ничем так и не помогла ему. Хочется забыть обо всём и оказаться дома! Но и это пока невозможно...

- Позвольте спросить, что же вам мешает отправиться домой?

- Лоренций, это такая запутанная история. Понимаете, я живу очень далеко отсюда. В далёком далёком королевстве. Мой друг Гриша хотел чтобы я помогла ему в одном очень сложном деле и я очутилась здесь. Но выяснилось, что помочь Грише может только Главный Волшебник Королевства. Да и мне тоже...

- Неужели всё так сложно? Ведь помимо Главного Волшебника  существуют и другие жители королевства, обладающие магическими способностями.  Например, феи, гномы...

- Да в том-то и дело, что Гриша сам гном! И его магических способностей не хватает. А фею-крёстную Золушки, вообще упрятали в приют для сумасшедших фей! И без Главного Волшебника тут никак не обойтись.

- Что, что? Вы не ошиблись, Люси? Вы уверены, что Агнесса попала в приют?

- Я не знаю, что там с Агнессой, но фею-крёстную Золушки злобная мачеха упрятала в приют. Это мне сам хранитель сказки сказал!- выпалила Люси и осеклась. Кажется, она сболтнула лишнего.

Но Лоренций, казалось, уже не слушал Люси. Он вдруг трижды хлопнул в ладоши и перед ним тотчас появилась крошечная летающая фея.

"Это кто, Дюймовочка, что ли? Или эта, Динь, из Питера Пэна?"- Люси во все глаза смотрела на происходящее.

А летающая фея тоненьким голосочком запищала:

- Слушаю Вас, Ваше Волшебное Магичество!

- Сью, немедленно мне мантию и отчёт о происшествиях в Королевстве за последние...сколько там дней-то прошло...

- За последние два месяца, Ваше Волшебное Магичество!

Лоренций удивлённо посмотрел на крылатую фею:

- Да?! Ну пусть так... Однако, увлёкся я...

Фея исчезла так же внезапно как и появилась. А на Лоренции тут же появилась темно синяя мантия и колпак в звездах. Где-то этот колпак Люси уже видела... Точно, на портрете, что висел во дворце! Но тот старик как-то не очень похож на Лоренция... Лоренций маленького роста, а тот старик высокий. Опять же борода - у Лоренция коротко стриженая, а у старика на портрете длинная, чуть ли не до пола! Да и взгляд у Лоренция не такой строгий...

- Лоренций, а вы что и есть Главный Волшебник Королевства?- растеряно спросила Люси.

Лоренций, расправляя складки мантии и поправляя манжеты, ответил:

- Да, Люси.

- А на портрете, что висит во дворце вы выглядите несколько...иначе...

- Придворный художник вечно всё приукрашивает!

Тут снова появилась Сью и протянула Лоренцию бумажный свиток. Лоренций пробегая глазами по написанному, качал головой и сокрушался:

- Ай-яй-яй! Какое безобразие! Вот нахалка! Ну, это уже ни в какие ворота!

Потом отложив свиток, снова хлопнул в ладоши. Появившейся Сью приказал:

- Живо вызови мне хранителя Григориуса!

Люси решила, что пока не поздно, надо замолвить за Гришу словечко:

- Лоренций, то есть, Ваше Волшебное Магичество! Вы не наказывайте Гришу, то есть Григориуса! Он не так уж и виноват... Может где и недосмотрел, но насколько мне известно, бывший хранитель старый гном тут такого наворотил, что никто сразу бы не разобрался...

Лоренций хмуро посмотрел на Люсю:

- У меня складывается впечатление, что о последних событиях в королевстве, вам моя прелестная Люси, известно больше чем мне! Еще надо хорошенько разобраться кто и в чем виноват. Я тоже... Понимаете ли, разведение овощей настолько увлекло меня, что я просто потерял счёт времени! И почему никто меня раньше не уведомил о том что в Королевстве творятся такие безобразия?

- Ваше Волшебное Магичество! Григориус никак не мог вас найти! О том где вы скрываетесь, знает только король. А к королю на приём запись за несколько месяцев! Вы в следующий раз, когда заходите уединиться, хоть предупреждайте хранителя где вы...

Тут раздался хлопок и из белого облачка появился Гриша. Гном был сильно взволнован. Поклонившись Лоренцию, он постоянно одергивал коротенькую синюю курточку и поправлял такого же цвета шапочку:

- Ваше Волшебное Магичество, хранитель Григориус по вашему приказу прибыл..

Лоренций строго посмотрел на Гришу:

- Григориус, в свете последних событий я не стану сейчас тратить время на чтение нотаций о ненадлежащем исполнении вами обязанностей хранителя.  Сейчас мы с вами займемся более срочными делами! Но учтите - нотации последуют сразу, как только уладим проблемы. А сейчас, следуйте за мной. Мы едем вызволять фею Агнессу!

Лоренций хлопнул в ладоши и появившейся Сью отдал распоряжение подать экипаж.

И тотчас, прямо возле грядок с огурцами появилась золотая карета, запряженная тройкой белых коней. Гриша поспешил открыть дверцу перед Лоренцием, опередив невесть откуда взявшегося лакея. Затем уселся сам, и в самый последний миг, слегка помахал рукой Люси.

Люси меланхолично жевала огурец, сорванный с грядки Лоренция.  Это что же получается? Она тут как  ужаленная носится по сказке в поисках Главного Волшебника Королевства, а он вовсе и не прятался! Он оказывается просто увлёкся своими грядками, так что у него ум за разум зашел. Не заметить, что прошло два месяца! Ничего удивительного, что в сказке такой бардак! И Гриша тоже хорош! У него тут несанкционированные порталы открывают, мачехи фей в приюты запихивают, а он в это время шуры-муры крутит с Мэгги! А ей, Люси, за всех отдуваться приходиться!

Меланхолию как ветром сдуло. Ну и достали её все эти сказочные растяпы и лоботрясы! Люси, сорвав еще один огурчик, отправилась во дворец, мыть свою лестницу. Настроение у девушки было таким, что попадись ей навстречу странствующий рыцарь Алехно - она и его бы так поколотила, мало бы не показалось!

В этот день Гриша больше не появлялся. И вечер Люся провела в компании Мэгги. Они сидели на лавочке в парке, думая каждая о своём. О чём мечтает и вздыхает Мэгги было не сложно догадаться. А вот Люся хотела чтобы всё это сказочное безобразие поскорее закончилось и она оказалась бы дома. В своем реальном мире, где всё понятно и просто. Да, конечно, там тоже существуют проблемы и встречаются подлецы вроде её бывшего Лёхи. Но всё равно эти проблемы решаются обычным способом без магии, а поведение Лёхи тоже вполне объяснимо. Он просто бабник и подлец! А тут в этой сказке ничего не понятно! И как объяснить поведение рыцаря Алехно, Люся даже не представляла! Что такого должна была натворить Золушка, чтобы Алехно шарахнулся от неё как черт от ладана? Или тут как в индийских сериалах замешано родство? Кто знает с кем согрешил отец Золушки, в её детской книжке об этом ни слова!

Нет, всё это ужасно напрягает! Скорее бы домой! И не думать об этом странном рыцаре, об этом милом, обворожительном и неповторимом Алехно...

С самого утра Люси ожидала появления Гриши. Что-то долго он не появляется. Уж поди вызволили фею-то, хоть бы рассказал, чего там было. Но Гриша не торопился с визитом. При этом грустные глаза Мэгги говорили о том, что и к ней гном не наведывался. И только после обеда хранитель сказки заглянул во дворец. Услышав звон невидимых колокольчиков, Люси выдохнула:

- Ну, наконец-то!

Из белого облачка материализовался Гриша. Люси уже научилась по лицу Гриши определять всё ли ладно в Королевстве. Сейчас выражение лица гнома не предвещало никаких ЧП и катастроф.

- Гриша, ну ты что так долго! Я извелась уже! И не только я,- тут Люси прижала руки к груди и закатила глаза, намекая на что-то. Но Гриша пропустил все намёки мимо ушей. Деловито уселся на подоконник.

- Люси, я делами занимался. Это всё не так просто, как тебе кажется.

 Люси уселась рядышком:

- Ну, рассказывай! Нашли вы фею-крёстную? Как она себя чувствует? И когда меня отправят домой?

- Фею - крёстную мы нашли, сейчас она у себя дома, с ней всё в порядке. Мы с Главным Волшебником Королевства навели порядок в этом приюте! - и Гриша приосанился.

- Да ну? Выявили преступную группировку и раскрыли криминальные каналы сбыта нелицензионных волшебных палочек?

- Зря смеёшься! У мачехи Золушки, как оказалось, там какие-то родственники служат! Она при желании в этот приют могла пол королевства упрятать! Но теперь-то она получит по заслугам.

- Что вы с ней сделаете? Прилюдно выпорете?

- Нет, Его Волшебное Магичество определил ей наказание в виде двух месяцев исправительных работ в этом самом приюте! Будет там полы мыть.

- Слушай, а как там Бетти? Она одна из этой семейки нормальная. Как они без мамаши-то?

- Не переживай, Главный Волшебник Королевства предусмотрел все мелочи. Их отец, ну и отец Золушки разумеется, срочно вызван домой. Так что за Бетти и её сестрой присмотрит.

- Гриша! Раз такое дело, то ты срочно должен навестить барона Кап!

- Зачем это?

- А затем, что пока мачеха находится на исправительных работах, барон может попросить руки Бетти у её отца! Но сам он, конечно, до этого не додумается!

- Хорошо,- Гриша достал из кармана записную книжечку и карандаш, и что-то черканул.

- Это что?

- Это чтобы не забыть. Его Волшебное Магичество посоветовал,- тут Гриша густо покраснел. Люси вздохнула:

- Что, сильно досталось?

- Не очень. Выговор, но без занесения в личное дело. В устной форме.

- Ну, а что там с моим возвращением?

- Пока не до этого. Есть дела и поважнее!

- Гриша...

- Ну Люси, что ты опять за старое? Успеешь ты домой, не переживай! Я же рассказывал тебе про несанкционированный портал, ты должна понимать как это серьёзно!

- А что, нарушителя еще не нашли?

- Еще нет, но думаю, скоро найдём. Если уж сам Главный Волшебник Королевства взялся за дело!

- Ну и как вы его найдете? Может он сейчас не в этом Королевстве? И вообще, может он давно домой вернулся, пока вы его тут дожидаетесь.

Гриша снисходительно посмотрел на Люси:

- Сразу видно, что ничего ты в магии и порталах не понимаешь! Любой волшебник и маг сразу определит в какую сторону последний раз был переход через портал. И в этом случае переход был в наш мир из параллельного. Это во-первых. А во-вторых, для сильного мага не составит большого труда напасть на след, который незримо тянется от самого портала! Этим сейчас и занят Главный Волшебник Королевства.

- А ты чем занят?

- Руковожу инвентаризацией. Срочно описываем все артефакты, волшебные палочки и все предметы имеющие в себе хоть каплю волшебства! Работа ведется по всем соседним Королевствам! А это знаешь сколько сказок? Ого-го!

- Ну и что-нибудь пропало?

- Пока вроде нет.

Тут вдруг раздался звук сирены и над головой Гриши загорелась невесть откуда взявшаяся красная лампочка.

- А это что?!

- Всё, меня срочно вызывают на службу! Что-то нашли наверное!

И с этими словами Гриша исчез.

 Люси приготовилась к ожиданию. Кто знает сколько дней теперь Главный Волшебник Королевства будет ловить этих охотников за артефактами. Да и Гриша, зная нетерпеливый характер Люси может теперь и не появится до самого часа Х. Или может, всё случится во сне? Бац, и проснулась дома...

Однако девушка ошиблась. В этот же вечер Гриша появился снова. И то, что гном появился в поздний час, когда звёзды горели маленькими маячками в океане небес, что-то означало...

Люси вообще уже спать собиралась, когда её неожиданно вызвала к себе госпожа Марго.

- Люси, за тобой приехал сводный брат. Собирайся, тебя ожидают.

Люси сначала растерялась, но когда увидела из окна Гришу, нетерпеливо прохаживающегося на крыльце, всё поняла. Сборы были недолгими. Да и что собирать то? Из личных вещей только засушенный цветок маргаритки. Всё остальное - одежда, обувь, и всякие шпильки- булавки ей выдали во дворце. Расцеловав на прощание удивленных Селию и Мэгги, Люси выскочила на крыльцо.

- Гриша?

- Пошли скорее. Его Волшебное Магичество освободил вечер специально для тебя.

Они прошли через парк для прислуги по тропинке до той самой калитки, через которую когда-то барон Кап привёл Люси во дворец. Вместо Серхио в этот вечер на посту стоял неизвестный стражник. Впрочем, повёл он себя так же как и Серхио при первой встрече: подмигнул Люси и улыбнулся во весь рот.

За забором стояла золотая карета, запряженная тройкой белогривых коней. Сердце Люси трепетало как пойманная птица. Неужели всё?  Всё это скоро закончится и она окажется дома? Люся вдруг почувствовала сильную тоску по маме. Как же она соскучилась! Скорее, скорее домой!

Дорога была недолгой. Попетляв по дорогам королевства, карета остановилась возле небольшого и очень симпатичного домика. В вечернем воздухе сладко разливался аромат цветов в палисаднике. Пели свои песни сверчки.

Гриша помог Люсе сойти на землю и повёл девушку в дом.

- Кто тут живёт? Неужели сам Главный Волшебник?

- Нет, конечно. Мы в гостях у феи-крёстной. Её зовут Агнесса.

 В небольшой комнате за круглом столом сидел Лоренций  и миниатюрная  премилая старушка. Они пили чай и вели светскую беседу. Люси присела в реверансе и пролепетала:

- Добрый вечер, приятного аппетита!- и тут же покраснела, надо же было такое ляпнуть.

Лоренций улыбнулся и поднялся навстречу гостям.

- Люси, добрый вечер! Очень рад видеть тебя!

Тут же поднялась и старушка:

- Так вот значит кто тут отдувался вместо Золушки?- и старушка приветливо улыбнулась.

- Проходите к столу. Григориус,  поухаживай за Люси,- хозяйка домика взмахнула рукой и тут же на столе появились две чашки и блюдца с пирожными.

Люси пила чай и с интересом рассматривала фею - крёстную. Седые волосы уложены в "шишку", зелёные глаза несмотря на морщинки глядят по молодому, с задором. Да и сама фея больше походила на старушку- веселушку, а не на замученную жертву сумасшедшего дома.  Тут зеленые глаза феи встретились с серыми глазами Люси и девушка выпалила:

- Как вы себя чувствуете, фея Агнесса?

Фея удивилась, но потом до неё все таки дошло:

- А, ты имеешь в виду мое пребывание в приюте? Ничего, вполне приличное место. Правда, кормят там неважно. Ну а как тебе в нашем королевстве? Встреча с мачехой Золушки, как я понимаю, была не самой тёплой?

Люси вспомнила тётю - пельмешку и хохотнула:

- Ну да, горячим приём не назовешь. В королевстве мне понравилось, но я так соскучилась по дому...

Лоренций понимающе кивнул:

- Скоро ты окажешься дома, надо немного подождать.

Тут за окном послышался цокот копыт и звук подъезжающей кареты.

- А вот и дождались!  Григориус, отведи Люси в кабинет и ждите меня там!- с этими словами Лоренций покинул дом.

В кабинете Люся присела на краешек кресла, всем видом показывая нетерпение. Но усидеть было невозможно и девушка прошлась по кабинету. Из гостиной, где только что она пила чай, послышались шаги и голоса. Голос Лоренция и еще знакомый и дорогой сердцу голос...

- Гриша, кто там?- Люси замерла, прислушиваясь.

- Не обращай внимание, это не займёт много времени...

Люси прислушалась. Ну да, она не могла ошибиться!

- Гриша, но это же голос Алехно? Он там?!

- Люси, ну какая тебе разница кто там? Не мешай Главному Волшебнику Королевства делать свою работу, он этого не любит!

- Гриша, ты не понимаешь! Если это Алехно, то мне нужно с ним поговорить! Срочно!

Люси рванула к двери, но её остановило сильное свечение, которое озарило гостиную и кабинет.

- Что это?!

- Успокойся, всё в порядке! Просто странствующий рыцарь Алехно и есть тот человек, который через портал проник в сказку! Но всё уже исправлено - Лоренций только что отправил рыцаря в мир откуда тот прибыл!

- Нет! Только не это!!!- Люси схватилась за голову и обессилено села в кресло. Гриша был в растерянности: а что случилось то?

- Люси, ты чего?

Люси подняла на Гришу полные слёз глаза:

- Мне надо было с ним поговорить, это очень важно! Можно его как-нибудь назад вернуть?- и Люси умоляюще посмотрела на гнома.

- Боюсь, что нет... Но зачем? Погоди, только не говори мне, что ты... О нет, Люси! Нельзя влюбляться в сказочных персонажей, даже если они и не совсем сказочные! Вы не сможете быть вместе!

Гриша обнял Люси. Да, вот этого он как-то и не предусмотрел.

Тут дверь в кабинет открылась и вошёл Лоренций.

- Люси, Григориус- пора!

Люся вдруг осознала, что больше никогда не увидит Гришу вот так вот- не нарисованным на книжной закладке, а живьем. Больше не услышит его голос, не обнимет, не поболтает! Девушка сжала Гришу в крепких объятиях.

- Люси, спасибо тебе! Без тебя мне пришлось бы туго,- шепнул Гриша ей в ухо.

- И тебе спасибо, Гришенька!

- За что?

- За сказку...

Яркая вспышка.

Люська проснулась от звона колокольчика. Не открывая глаз, поморщилась. И зачем госпожа Марго звенит этим колокольчиком? Будто просто нельзя сказать "вставайте".

- Люся, ну ты и соня. Даже будильник не слышишь...

Сон как рукой сняло. Рывком села на кровати:

- Мама?!

- А ты кого ожидала увидеть?

Люська очумело оглядела свою комнату.

- Да никого, просто сон приснился...

- И кто снился? Прекрасный принц?

- Нет, рыцарь...

Люська вздохнула. Так это что, всего лишь сон? И нет никакого рыцаря Алехно? А может оно и к лучшему? Мало ли кому чего присниться может. Зато переживаний меньше.

Люська вскочила с постели и сладко потянулась.

- А это откуда у тебя, дочка? Когда успела?

Люся опустила глаза - через ногу шла царапина. Так это же она когда в парке упала. Стоп! Это же был сон! Или нет?

- Не помню уже мам...

- Ну ты даешь. Давай умывайся и пойдем завтракать. Пойду чайник поставлю.

Люся продолжала разглядывать царапину. Сколько она себя помнит, провалов в памяти у неё не случалось. Так почему же она не знает откуда эта царапина? Вернее знает, но тогда придется поверить, что это был не сон...Тут она заметила на полу книгу сказок. Книжка была раскрыта на сказке о Золушке. А между страниц лежал засохший цветок маргаритки.

- Так значит не приснилось...

В груди сразу же сладко заныло. Алехно!

 Люся мрачно смотрела на экран монитора. Была последняя надежда, что в недрах Интернета отыщется хотя бы слово о странствующем рыцаре Алехно. Но увы... Ланселот, Айвенго, Черный рыцарь и даже Дон Кихот! Но про Алехно ни слова... Что делать Люся не представляла. Можно, конечно, устроить шаманские пляски с завываниями и причитаниями над книжной закладкой с нарисованным Гришей, но вряд ли гном отзовётся.

Тут в комнату заглянула мама:

- Люсь, к тебе гости.

В комнату вошел парнишка невысокого роста и упитанной комплекции. Он лучезарно улыбался, будто лицезреть Люську было счастьем всей его жизни:

- Привет, Милка! Сто лет тебя не видел!

- Привет, Вить,-  девушка поморщилась. Терпеть не могла когда её называют Милкой. Но бывший одноклассник и закадычный друг Витька Сладков упорно называл Люсю Милой. С Витькой они дружили с первого класса, и даже после окончания школы частенько встречались. Парень поступил на журфак, что было его мечтой, и гордился тем, что его, первокурсника, взяли внештатным журналистом в одну местную молодёжную газетенку.

Витька уселся рядом с Люсей и с любопытством уставился в монитор:

- Чего это ты рыцарями интересуешься?

- Да так, просто. Вить, вот ты как журналист, можешь мне ответить на один вопрос?

- Легко!

- Что ты слышал о странствующем рыцаре Алехно?

- Ничего! А кто это?

Люська разочарованно вздохнула: а еще журналист!

- Да сдался тебе этот странствующий рыцарь! Хочешь, я тебя с настоящими рыцарями познакомлю?

Люся скептически посмотрела на приятеля: спасибо, она уже с одним познакомилась. Теперь сидит как дура, вздыхает.

- Да я серьёзно! Я завтра по заданию редакции еду за город. Там эти собираются, ну как они называются то... Которые доспехи себе делают, а потом дерутся на деревянных мечах. Толкиенисты что ли... А, исторические реконструкторы! У них завтра какой-то там сходняк намечается, ну типа турнир. Приглашаются все желающие. Можно не только зрителем быть, но и участником. Тебя, например, нарядят какой-нибудь селянкой, будешь в чепчике бегать.

Ага, ей для полного счастья еще чепчика не хватало! Золушкой была, а теперь еще и селянкой. Фигня какая то!

- Нет уж, Вить, это без меня. Надо больно смотреть на мужиков, которые друг друга деревянными мечами дубасят.

- Это ты зря! Я в прошлом году там был. Очень даже захватывающее зрелище. Поедем! Мне одному ехать в лом. За компанию.

Люська задумалась. Ну, а почему бы и нет. С Витькой любая вылазка превращается в приключение. Дома-то какой смысл тухнуть? Всё равно где искать Алехно она не знает, а тут хоть какое-то развлечение.

 Народу, на удивление, собралось много. Люся даже и не подозревала, что жители её города так заинтересуются "рыцарским турниром". Горожане всех возрастов, но преимущественно молодежь, с интересом поглядывали в сторону "рыцарей", которые еще только готовились к поединку. Небольшая полянка перед лесом была огорожена, землю засыпали опилками, дабы "рыцари" не набили себе лишних шишек и синяков. Зрители нетерпеливо гудели за ограждением. Некоторые отважились принять хоть какое-то участие в мероприятии и администраторы и костюмеры напяливали на вызвавшихся костюмы не пойми какой эпохи.  Облаченные в костюмы фотографировались на фоне "поля битвы" и рыцарей. Витька тут же смылся с фотоаппаратом наперевес. Ну а как же, репортаж-то никто не отменял.

Наконец раздался рев рога и зрителя придвинулись ближе к ограждению. На поле выскочили несколько человек, облаченные в доспехи, разбились на пары и начали поединок. Люся слышала вокруг ободряющие вскрики, разочарованные вздохи. Понятно, каждый болеет за "своего" рыцаря. А ей было всё равно. Витька же, умудрился проникнуть за ограждение и фотографировал сражающихся со всевозможных ракурсов. Он и падал на живот, снимая снизу и лез чуть ли не под мечи, в погоне за крутым снимком.  Люська даже боялась, что сейчас кто-нибудь из рыцарей не выдержит и отвесит "папарацци" хороший пендель, чтобы не мешался под ногами.

Тут на "ристалище" произошла смена состава. Те которые сражались первыми, покинули поле, а им на смену вышли другие. Люся позади себя услышала восторженный девичий писк:

- Смотри, какой хорошенький! Красавчик!

- А мне вон тот больше нравится! Обаяшка!

Люся вздохнула: ну и чем современные барышни отличаются от сказочных горничных?

Тут её внимание привлекли два рыцаря, которые устроили поединок в нескольких метрах от неё. Оба были без шлемов, из чего Люся сделала вывод: выпендрёжники. Один был огромным верзилой, он и без оружия мог бы ударом кулака уложить своего соперника. А взглянув на второго, Люся почувствовала, что земля уходит из под ног. Это же он, её Алехно! Девушка протиснулась к самому ограждению и не отдавая себе отчёта крикнула:

- Алехно!!!

Рыцарь вздрогнул, кинул изумленный взгляд в сторону и тут же получил удар мечом в свой щит. Алехно не удержавшись на ногах, упал на спину. А верзила с силой размахнувшись, вонзил свой меч в опилки рядом с Алехно.

- Повержен!- рык верзилы донесся до Люси.

Люся перемахнула через ограждение и через пару секунд оказался возле верзилы:

- Я тебе сейчас покажу "повержен"!

- Девушка, покиньте поле! Вам нельзя здесь находиться!- верзила хмуро смотрел на Люську.

- Сам иди отсюда!

Люська кинулась к Алехно. Тот лежа на спине с закрытыми глазами, потирал плечо. Видимо, не удачно упал. Люся уселась прямо на опилки и провела рукой по волосам рыцаря.

Алехно открыл глаза. Он смотрел на Люську с таким изумлением, что с губ так и просилось: "То ли девушка, а то ли виденье". Потом, провел рукой перед глазами, будто пытаясь прогнать наваждение. Но видение не только не пропало, напротив. Девушка склонилась к парню и её волосы защекотали лицо Алехно. Рыцарь приподнялся на локтях:

- Люси?! Ты чего тут делаешь?!

Люся улыбнулась:

- Я тоже рада тебя видеть, Алехно!

Рыцарь никак не отреагировал на эту фразу. Поднявшись, он схватил девушку за руку и чуть ли не бегом покинул "ристалище". Отойдя подальше от толпы, парень усадил Люсю на первый попавшийся пенёк и сам примостился напротив.

- Так, Люси, еще раз - ты что тут делаешь?! Тебе нельзя покидать Королевство!

- Почему?- Люся, улыбаясь, смотрела на своего обретённого рыцаря.

- Потому что ты Золушка! Лоренций вообще в курсе, что ты здесь?

- Ну да. Он меня сюда и отправил!

- Зачем?

- Что значит зачем? Потому что я не могу навсегда остаться в сказке и мне пора было домой! Алехно, я так соскучилась! - Люся кинулась обнять Алехно, но рыцарь придержал её.

- Подожди, Люси. Ты Золушка, и тебе нельзя покидать Королевство, потому что там тебя ждёт бал, принц...

- Да не Золушка я! Заладил...

- Как не Золушка? Я же видел твой портрет на этих листовках...

- Я была временно исполняющая обязанности Золушки. Только плохая из меня Золушка. Характер не тот.

На лице Алехно сменялась гамма чувств: удивление, радость, сомнение.

- Так ты не Золушка?

Люси вздохнула и процитировала: "Молви еще раз, не демон ты?".

- Я не Золушка, я Люся Берёзкина!

С Алехно произошла разительная перемена. На лице отразилось ликование, из груди вырвался победный клич. Он прижал к себе девушку и хохотнул:

- Люся Берёзкина...

Со стороны эта парочка могла показаться странной: парень в байковой рубахе и кожаных штанах, рядом лежат пластинчатые доспехи и меч. И девушка в легком летнем платье. Они сидели под старым тополем, облокотившись спиной и толстый ствол дерева. До них доносились звуки еще не закончившегося "рыцарского турнира", но эти двое были поглощены друг другом. Девушка положила голову на плечо парню, а он перебирал рукой её распущенные волосы светло-русого цвета.

- Ну и как же ты оказалась в сказке?

- Это всё гном Гриша. Решил сделать мне приятный сюрприз, а заодно решить парочку своих проблем.

- И как? Решил?

- Ну да. Я нашла ему Лоренция, а уж они потом вызволили фею - крестную из приюта. И поймали охотника за артефактами!- Люся ткнула пальцем в грудь Алехно.

Парень рассмеялся.

- Да какой я охотник! И в мыслях не было! Я чисто из интереса туда сунулся. Рыцарские турниры, и всё такое. Ну ты понимаешь...

- Но тебя же могли убить! Это тут все понарошку, а там всё по-настоящему, хоть и сказка! Ты видел какие у сказочных рыцарей ужасные шрамы?

- Видел. Но убить меня не могли. Старый гном подарил мне оберег, который отводил от меня все смертельные удары. Жаль, Лоренций этот оберег у меня конфисковал.

- А как ты уговорил старого гнома пустить тебя в сказку?

- Этот чудак сам предложил. Я его в компьютерные игры научил играть, а он мне портал открыл.

Люся помолчала. А потом обиженным тоном спросила:

- А почему ты меня там бросил?

- Люси, но я же подумал, что ты Золушка. Старый гном меня строго предупредил, чтобы я не вмешивался в жизнь главных сказочных персонажей, иначе сказка не сложится.  Меня как молнией ударило, когда я увидел твой портрет с именем Золушка. Я не мог поступить иначе. Понимаешь?

- Понимаю... А Алехно это твой рыцарский псевдоним?

- Сказочный псевдоним.

- А как настоящее имя? Только не говори, что Лёха...

- А почему Лёха?

- Ну Лёха, Алехно - созвучно.

- Нет не Лёха. Александр.

- Тогда почему Алехно, а не Алекс?

- Странствующий рыцарь Алекс звучит глупо. А вот Алехно нормально.

 Люси засмеялась:

- Странствующий рыцарь Алехно и его дама сердца Люся Березкина...

Люська проснулась в чудесном настроении. Еще пара дней и Новый Год! Небольшая передышка перед сессией. Праздник они с Сашкой решили встретить вместе в одной компании. А вчера, весь вечер, они катались в городском парке на коньках. Хохотали и шутили как ненормальные.

Люська вскочила с постели за мобильным - надо позвонить своему Сашке, которого теперь нет причины называть Алехно. Может удастся встретиться сегодня.

Но мобильный любимого был вне зоны доступа. Наверное, вчера на катке разрядился, а зарядить забыл. Ну да ладно, позвонит сам, как проснется.

Но прошел час, а Сашка так и не позвонил.

"Ну сколько можно спать? Вот наверняка, всю ночь в Интернете проторчал. А сейчас спит, как конь в стойле". Люська сама вошла во всемирную сеть, потопталась в социальных сетях, отметилась на парочке форумов. Скукота. Сашки не было нигде. И  огонек агента был ядовито красного цвета.

Мобильный Александра все тем же механическим голосом отвечал, что абонент находится вне зоны доступа. Вот тут то Люську и охватила паника. Что-то случилось. С тех пор, как летом они с Алехно познакомились, не было такого, чтобы её рыцарь исчезал без предупреждения. Даже если он со своими друзьями по доспехам уезжал на очередной турнир или "ледовое побоище", всегда её предупреждал. А тут перед самым Новым годом и такая подлянка.

День прошел бестолково. В думах и размышлениях о подлом Сашке, который видимо решил снова стать странствующим рыцарем. Ну уж нет, не странствующий. Блудный рыцарь Алехно! Даже звонок общему приятелю не дал результатов. Он с Сашкой уже  пару дней не созванивался и понятия не имеет о его планах.

Вечером Люська уже готова была ронять слезы на клавиатуру, каждые пять минут проверяя, не появился ли её блудный рыцарь в соцсетях. Не поленилась ночью сесть за компьютер, но все с тем же результатом.

"Придется завтра ехать за город. Вдруг он упал, ногу сломал, до телефона доползти не может".  Размышления о горькой Сашкиной судьбе неожиданно прервались. Уже выключенный монитор вдруг засветился голубым свечением и на посветлевшем экране появился Гриша!

- Гриша?!

- Люси, ну наконец-то! Я весь день пытаюсь с тобой связаться, а у тебя все занято!

- А что случилось?

- Объясню позже. А сейчас закрывай глаза, я тебя телепортировать буду!

- Э, погоди! Ты опять за свое?

Гришино лицо на мониторе обижено насупилось:

- Я между прочим о тебе забочусь!

- Ага, а заодно и парочку своих проблем хочешь решить? Гриша, лучше сразу признайся что случилось? Гномы украли Дюймовочку или Красная Шапочка стала готом и до смерти напугала Волка?

- Хуже. Снежная Королева похитила твоего Алехно.

Челюсть у Люськи отвисла.

- Как похитила? Зачем? У неё же для этих целей есть этот, как его? Кай! Вот.

- Ну там все так запутано. В общем, ей Алехно твой приглянулся. Ну что, телепортироваться будешь?

- Буду!

Люська закрыла глаза и через секунду почувствовала, как её потянуло вперед, потом дернуло вверх. Все закружилось и Люська плюхнулась на что-то мягкое. Открыв глаза, девушка подумала, что попала в библиотеку, потому что прямо перед ней стоял высокий до потока стеллаж с книгами. Но обернувшись, поняла, что это маленькая комната, вся уставленная стеллажами с книгами. Возле окна стоял Гриша и с улыбкой смотрел на Люси, которая приземлилась на диванчик.

- Люси, я так скучал!- гном подскочил к своей "названной сестре" и крепко обнял.

- Гришка, а ты никак подрос?

- Ты в прямом смысле или в фигуральном?- загадочно спросил гном.

- В прямом. А что?

- Да меня тут повысили,- не без гордости заявил Григориус.

- Да? И кем - же ты теперь числишься?

- Я председатель комиссии по выявлению сказочных правонарушений!

- Это как тебя угораздило?

- Ну, это моя маленькая Мэгги устроила. Она же все-таки горничная Короля. Ну и Лоренций не возражал...

- Ну, а что там с моим Алехно?

Гриша вздохнул и сел рядом с Люськой.

- Люси, там в этой сказке еще хуже чем с Золушкой. Хранитель сказки бесследно пропал, а выяснилось это совсем недавно, когда я стал разбираться с новой должностью. Подозреваю, что его могла сама Снежная Королева заморозить. И там такое началось... В общем, нужен свой проверенный человек, которому я могу доверять. Я бы и так о тебе вспомнил, но тут еще и Алехно похитили. Вот я и подумал, что ты обязательно захочешь вмешаться. Я ведь прав?- Гриша заискивающе посмотрел на Люську.

- Гриш, я, конечно, чем смогу- помогу. Но как ты себе это представляешь?

- Да я все уже придумал! Всё законно и официально. По документам ты зачисляешься в комиссию по расследованию сказочных правонарушений. Ты теперь - инспектор. Но раз уж тут замешан твой Алехно, то для того, чтобы его найти тебе необходимо проделать тот же путь, что проделывает в сказке Герда. По другому никак. Так что, представляйся всем Гердой. А сама смотри по сторонам, замечай все нарушения. Сюжет сказки помнишь?

Люська вздохнула:

- Ну, очень приблизительно...

- Ну вот, а там по ходу сама разберешься. А я с тобой связь буду поддерживать. Сигнализируй ежели чего.

Люська задумалась. Нет, Гришу понять можно. Зачем напрягаться самому, если есть она, которая все за него сделает да еще и спасибо скажет, за экскурсию в сказку. Но Сашка? Как он мог? Неужели рыцарь не мог справиться с зарвавшейся дамочкой?

- Гриш, а Снежная Королева, она молодая и красивая?

- Ну да, а как же? Красавица, хоть и злющая баба!

"Ну понятно. Ну ничего, доберусь я и до блудного рыцаря и до отмороженной королевы! Будет знать, как чужих рыцарей похищать. Сосульку ей в глаз!".

Гриша на этот раз все предусмотрел. Выдал Люське под роспись платье и башмаки:

- Вот как для себя, Люси! Всё новое, по твоим меркам заказывал. Но учёт есть учёт. Порядок прежде всего.

Выдал сумку с парой печатей и стопкой бланков. Это для работы инспектора.

- Ну что, готова?

Люське что-то стало страшно. Одно дело сказка про Золушку, а совсем другое про Снежную Королеву. Здесь окороком не отмахнешься.

- Гриш, а может, дашь мне книжку с этой сказкой? Я хоть память освежу?

Гриша заворчал:

- Вот так и знал! Учти, инспектор должен сказку наизусть знать, чтоб от зубов отскакивала! А иначе как ты нарушения заметишь?

Но с одного стеллажа все-таки достал потрепанную книжку. И вручил Люське, разумеется под роспись.

- Сейчас я тебя отправлю прямо к старушке, которая умеет колдовать.

Люська закрыла глаза, и Гриша дунул на неё. Перемещение прошло безболезненно:

- Вот Гриша наловчился как. А то в прошлый раз- это я не могу, этого мы еще не проходили...

Люська огляделась. Она стояла на берегу реки. Тут рос дивный вишневый сад, в зарослях которого стоял маленький домик с соломенной крышей.

- Так, так, так. Сверимся с книжкой...

Девушка пробежала глазами по нужной странице:

- Вишневый сад имеется, домик с соломенной крышей тоже в наличии, так, а где деревянные солдатики?

Люська подошла поближе, к самому дому и, раздвинув вишневые заросли, обнаружила искомых солдатиков.

- Ну, все вроде на месте. Теперь покличем старушку.

И Люська закричала:

- Ау, есть кто дома?

Послышались торопливые шаги, и дверь домика распахнулась. На пороге стояла молодая красивая женщина:

- Ты чего кричишь? Чего тебе?

Люська растерялась:

- Э... а где старушка?

Молодая хозяйка дома подозрительно прищурила глаза:

- А зачем тебе старушка? Ты кто такая?

- Я Герда. Брата ищу. Добрые люди подсказали обратиться к старушке, сказали, что она поможет.

Хозяйка дома недоверчиво посмотрела на Люську. Та пригладила и без того гладко зачесанные в хвост волосы. Поправила идеально сидевшее на ней ситцевое белое в зеленый горошек платье.

- Ну проходи, коль пришла.

- А старушка?- опасливо спросила Люська - Герда, и не спешила переступать порог домика.

- Нет её.

- Что, неужели умерла?!- Люська даже испугалась от своего предположения. Что делать инспектору в случае преждевременной смерти сказочного персонажа?

Хозяйка рассмеялась:

- Нет. Уехала. По делам. Скоро вернется. Проходи уже.

Люська вошла в домик и огляделась. Окна, как и было указано в сказке были из разноцветных стеклышек, и Люська мысленно поставила галочку: в наличии.

- Ну и что мне с тобой делать?- хозяйка дома придирчиво рассматривала свою гостью.

- А вас, простите, как зовут?

- Меня? Называй меня Изольдой. А ты, значит, Герда?

- Да, и я ищу своего брата Кая...

- Ой, врешь,- хозяйка дома лукаво посмотрела на Люську и той показалось, что в черных глазах Изольды пляшут огоньки.

- С чего вы взяли?

- Не брат он тебе. Угадала?- Изольда уперла руки в бока и улыбнулась

- За женихом идешь?

Люська вздохнула, покраснела и молча кивнула.

- Ну вот что, дорогая. Спешить тебе некуда. Старушка твоя еще не скоро придет. Так что оставайся у меня. Будешь мне по дому помогать, в саду работать. Согласна?

- Согласна,- пискнула Люська.

- Но учти,- тут голос Изольды стал угрожающим,- положишь глаз на моего Леонардо, я тебя в лягушку превращу!

Вообще Изольда оказалась гостеприимной хозяйкой. Тут же стала накрывать на стол, пока Люська располагалась в своей каморке, которую ей выделили для проживания. Сама Изольда внешне напоминала цыганку: черные как смоль волосы, брови. И глаза завораживающие. Наверняка гипнозом владеет. Только вот в книжке нет никаких Изольд и Леонардо. Откуда они взялись? А вдруг, это черные риелторы? Опоили чем-нибудь старушку и выселили её, а сами завладели жилплощадью? Надо разобраться!

Когда Люська увидела явившегося к столу Леонардо, она обалдела. Да какой это Леонардо, когда он вылитый деревенский Ванька. Нос картошкой, выцветшие от солнца волосы, глаза голубые и манеры соответствующие. Потерев нога об ногу, мужик улыбнулся Люське:

- Добрый день.

- И вам не хворать,- выдала Люська.

За столом, новоявленный инспектор все пыталась перевести разговор на старушку:

- Так куда хозяйка уехала, говорите?

Изольда, разливая чай и подкладывая вишневое варенье, отмахнулась:

- Да к родственникам поехала погостить. А меня вот за домом и садом попросила присмотреть.

"Врешь. Нет у старушки никаких родственников. Одинокая она была!".

- И надолго она?

- Да кто же знает? Если понравится, то может и останется там.

"Точно, риелторы! Жулики, мошенники".

Люська хотела еще что-то спросить, но тут Изольда, глянув на девушку, всплеснула руками:

- Герда, какая же ты лохматая! Давай-ка я тебе волосы расчешу!

И Изольда, вытащив из ящика комода золотой гребешок, направилась к Люське. Девушка с криком выскочила из-за стола:

- Нет!!! Меня нельзя расчесывать! У меня волосы выпадают, клоками. Того и гляди лысой останусь.

Изольда испуганно остановилась:

- Почему выпадают?!

- От стресса! Как жених мой того, пропал, так и волосы выпадать начали. Переживаю сильно!

Хозяйка домика удивленно пробормотала:

- Ну, ладно тогда...

Тут голос подал Леонардо:

- Так если волосы выпадают, их надо мыть отваром корня лопуха! Вот у нас в деревне...

Но договорить ему не дала Изольда. Подскочив к мужику, она стала расчесывать его выгоревшие волосы:

- Ой, Лео, и ты тоже лохматый какой. Давай я тебя причешу.

Глаза мужика тут же заволокло какой-то пеленой, он блаженно улыбнулся:

- А давай, Изольда. Расчеши...

Люська шмыгнула в свою каморку. "Все ясно, этот Леонардо под воздействием чар. Что же здесь происходит?".

Путь Люси лежал во дворец принцессы, где по сюжету сказки, она разживется каретой. Только вот неувязочка. Герда должна была провести в домике старушки все лето и путь свой продолжить уже поздней осенью. А Люся провела у Изольды всего несколько дней. С одной стороны хорошо - путешествовать, даже в сказке, летом гораздо проще. Но с другой стороны - как бы чего не вышло. Люська еще раз перечитала главу о принцессе и принце. Ну ничего не предвещает беды. Все должно пройти как по маслу.

Однако, когда вечером Люся подошла к кованной решетке дворца, её ждало разочарование. По сказке, к ней должен был сюда прилететь ворон, который помог бы пробраться во дворец. Но возле решетки не то что ворона, даже воробья не было. Люська прошла туда-сюда, но птица так и не появилась. А вечер, между тем, клонился к ночи. И ночевать на улице девушке совсем не хотелось. Еще раз перечитав сказку, Люська решила, что и сама сможет найти потайной вход в спальню принца и принцессы. Главное, незаметно пробраться в сад. Это оказалось совсем не трудно. Пройдя вдоль решетки, Люся обнаружила приличную дыру в заборе. Пролезая через эту дыру, девушка пробормотала:

- Заходите люди добрые, берите чего хотите. А еще дворец называется.

В саду фонари уже не горели. Ну и правильно, кому придет в голову гулять ночью? Но во дворце некоторые окна еще светились, и Люся решила идти на свет, чтобы не заплутать в темном саду. Вообще-то было немного жутко идти по пустым аллеям. Недалеко от выхода из сада Люся заметила скамейку. На неё и уселась, поджидая, кода свет во всех окнах дворца погаснет. Было и скучно и грустно. Если бы не эта Снежная Королева, чтоб ей растаять, она бы сейчас вместе с Сашкой Новый год встречала. А вместо этого, она как бомж, на лавочке ночью кукует.

Люся уже совсем продрогла, когда дворец полностью погрузился во тьму. Хоть и лето на дворе, но легкое платье совсем не защищало от ночной прохлады. Даже представить трудно, как бы она в этом платье осенью добиралась. Крадучись, девушка шла вдоль дворца, пытаясь найти открытую дверь. Но увы, все двери были крепко заперты. Тут Люся и вспомнила, что в сказке упоминался ключ, который должна была раздобыть ручная ворона. Наверняка, это от двери во дворец. Ну все, ей точно придется ночевать на лавочке в саду. Какой позор.

Чтобы не замерзнуть, Люся сначала попрыгала, потом сделала несколько приседаний, прямо под окнами дворца. Потом еще пару выпадов, представляя, как её кулак припечатывает физиономию Снежной Королевы. Но потом ей надоело это занятие и девушка снова загрустила. Уселась на траву под окнами и, подперев щеку кулаком, жалостно запела:

- Тётя тётя кошка, выгляни в окошко. Есть хотят котята, ты живешь богато...

Тут в животе у Люськи призывно заурчало и стало еще тоскливее. Но, видимо кто-то все-таки услышал заунывное пение, потому что над головой у девушки распахнулось окно и ворчливый голос поинтересовался:

- Кому тут не спится?

Люська подняла глаза и увидела в темном окне чью-то голову в ночном чепце. Сразу и не поймешь- женщина или мужчина.

- Мне не спится,- виновато ответила Люся.

- А ты кто такая? Чего тут бродишь? Сейчас стражу позову, тебя в темницу посадят!

Люська испугалась:

- Не надо стражу! Я... новая служанка! Немного замешкалась в дороге, вот и пришла поздно...

Голова в чепце проворчала:

- Новая служанка...Тут каждый день новые служанки. Ну ладно, сейчас отворю тебе. До утра под лестницей посидишь, не убудет от тебя.

Люська готова была расцеловать эту ворчливую голову в чепце. Под лестницей - это все же не на улице! Через пару минут дверь тихонько приоткрылась, и девушка увидела кого-то в белой ночной рубашке до пят.

- Тише, не стучи пятками! Принцесса страсть как этого не любит!

Люська на цыпочках прошла внутрь. Человек, открывший ей дверь, оказался высоким и худым стариком. В ночной рубашке до пят и ночном чепце он выглядел очень смешно, но Люська не осмелилась хихикнуть- выгонят тот час! Старик указал рукой под лестницу:

- Там вон посиди, на табуреточке. И не шуми! У принцессы сон чуткий. Что не так - тут же в темницу!

Люська кивнула и послушно уселась, куда указали. Старик удалился. А Люська осталась в темноте.

"Строгая видать принцесса. А в книжке написано - умная. А разве умная принцесса будет сажать человека в темницу за то, что он громко пятками стучит? Хоть бы кушеточку какую поставили- страсть как спать хочется. Вот усну, сидя, и упаду. Вот грохот-то будет!".

Через полчаса Люся измаялась. Сидеть было скучно и неудобно. Нет, по сравнению с улицей, конечно, круто. Но до утра она тут изведется. Глаза уже привыкли к темноте и Люська решила, что если она прогуляется немного по дворцу, плохо от этого никому не будет. Она сняла башмаки, а чтобы, вдруг, не стукнуть пятками, решила идти на цыпочках.

Выскользнув из-под лестницы, Люся на цыпочках осторожно прошла в просторный зал. Наверное, при свете дня здесь очень красиво. Но сейчас в темноте все казалось серо-бурого цвета и не разберешь что где. Тут мимо неё прошелестели какие-то тени. Люся уже хотела испугаться, но вспомнила, что это сны обитателей дворца. Тени проносились быстро, сразу и не разберешь что за сны. А вот интересно, что снится принцессе и принцу? Наверное, если стоять возле их спальни, то можно увидеть сны. Только кто же знает, где их спальня? Из одного зала, Люся попала в другой, затем в третий. В темноте все залы казались одинаковыми. Но после третьего зала девушка попала в коридор в котором была всего одна дверь. Возле двери стоял маленький диванчик и Люська без зазрения совести плюхнулась на него, сладко потянувшись. Это все лучше табуретки под лестницей. Она уже закрывала глаза, когда мимо дивана мелькнули две тени: парень в штанах до колен и расшитой рубашке и девушка в платье с глубоким декольте. На голове парня красовалась корона, а вот девушка была простоволосая, явно не коронованная особа. Парень и девушка обнимались и что-то шептали на ушко друг другу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍"Вот интересно, чей это сон? Принца или принцессы? Наверное, принцу, приснилась какая-нибудь симпатичная горничная. Вот ведь, негодник! А что, если и Сашке сейчас снится какая-нибудь снегурочка или кто там у Снежной Королевы? Снежная баба?".

Тут тени растаяли, но на их месте тут же появились новые. Все тот же коронованный парень, который целовал какую-то пышногрудую девицу, а та страстно обнимала его за шею.

"А принц-то у нас ходок! Вот не повезло принцессе. Пока она умные книжки читает, её принц на девиц заглядывается!".

Вот сидеть бы спокойно Люське на этом диванчике. Но тут девушка вспомнила, что по сюжету ей полагается попасть в спальню к принцу и посмотреть, похож ли он на Кая, ну на Сашку то есть. Она же не просто Герда, она инспектор. А значит, должна строго придерживаться сюжета сказки! Вот не хотелось ей этого делать - она и так уже знала, что принц никакого отношения к её Сашке не имеет. Но долг есть долг. И Люська вздохнув, открыла дверь спальни. В большой, на пол комнаты, кровати под балдахином спали двое. Сначала Люся увидела принцессу. Та спала сложив руки под щечку, как, наверное, и должны спать умные принцессы. Люся обошла супружеское ложе. С этой стороны спал принц. Люся посмотрела на его хмурое лицо, которое ну никак не вязалось с тем сном, в котором он целуется с девицей. Принц был симпатичным, но не в Люськином вкусе. Слишком уж пухленький был принц. Ну вот, осмотр "достопримечательностей" окончен, можно возвращаться на диванчик в коридоре. Но стоило Люсе сделать шаг, как пол под её ногой предательски скрипнул и принцесса тут же открыла глаза. Увидев Люську, она вскочила и закричала пронзительным голосом:

- Стража!!!

Люська остолбенела от неожиданного поворота событий. В коридоре послышался грохот сапог и Люся некстати подумала: "Интересно, а стражу за то, что они громко стучат пятками тут не сажают в темницу?".

В спальню ворвалась стража и принцесса, указав на Люську пальцем, приказала:

- В темницу её!

От шума и крика проснулся принц. Он непонимающе протирал глаза. И прежде чем Люсю увела стража, она успела заметить, как принцесса отвесила принцу звонкую пощечину.

Старик надзиратель открыл дверь камеры и посветил фонарем. Люська увидела охапку соломы, на которой вповалку спали три узницы. Надзиратель толкнул легонько одну из спящих и прошептал:

- Двигайтесь давайте. Вам новую соседку привел.

Спящие зашуршали соломой освобождая местечко с края. Старик надзиратель всучил новой узнице какую-то рогожку со словами:

- Вот, вместо одеяла тебе. Ночи холодные.

И вышел, забрав с собой фонарь. Люська, оказавшись в полной темноте, поспешила улечься на солому. Несмотря на то, что несколько минут назад Люська пережила шок, а может и благодаря этому, спать хотелось невыносимо. И девушка, укрывшись рогожкой, решила, что о своей горькой судьбинушке подумает утром. Ведь утро вечера мудренее. А сейчас спать!

Проснулась она от звука голосов. Её соседки по камере уже проснулись, и о чем - то переговаривались. Люська, привстав на локтях, оглядела тесную камеру. Да, не пятизвездочный отель. Маленькое окошко у самого потолка, охапка соломы вместо кровати с балдахином, да в уголке кувшин с водой и тазик- это импровизированный рукомойник. Вот и весь интерьер. Видимо тюремный дизайнер особо не заморачивался.

Её сокамерницы совершено не походили на уголовниц или блудных девиц. Обычные лица без синяков и других следов морального разложения. Две девушки были в униформе горничных, а третья, выглядевшая постарше, вполне могла быть местной прачкой или стряпухой, на что указывал белый передник поверх простого платья.

- Проснулась никак?- одна из горничных улыбнулась Люське.

- Доброе утро,- Люська попыталась улыбнуться. Но, видимо вместе с девушкой проснулись и воспоминания о вчерашних событиях. Уголки губ дрогнули и поползли вниз, голос задрожал.

- Ну будет тебе, будет,- узница постарше захлопотала вокруг Люськи.

- Пойдем, умоешься. Я тебе полью из кувшина. Грета, доставай свой гребень, причесываться будем.

Уже через несколько минут Люся знала, что её соседок в униформе горничных звали Грета и Моли. А соседка с белым передником назвалась Кати.

Старик надзиратель тоже по доброму и заботливо относился к своим подопечным. Завтрак раздал с шутками и прибаутками. Спросил, не нужен ли кому лекарь. И даже пообещал зайти чуть позже и пересказать последние дворцовые сплетни.  Ну не тюрьма, а санаторий.

- А вы за что тут сидите?- поинтересовалась Люська.

Кати захохотала:

- Да, наверное, за то же, за что и ты!

Грета кивнула:

- Я за то, что когда подавала чай принцу, посмела улыбнуться ему.

Ей вторила Моли:

- А я за то, что бросила на принца кокетливый взгляд.

Кати добавила:

- А я осмелилась спросить у принца, хорошо ли ему спалось. Ну, а ты чем провинилась?

Люська вздохнула:

- А я ночью пробралась в спальню принца и принцессы. Хотела посмотреть на принца и меня застукала принцесса.

Сокамерницы Люси ахнули:

- Ты с ума сошла!

- Да что тут творится? Почему в тюрьму сажают за то, что кто-то улыбнулся принцу? Это что, закон такой?

Кати объяснила:

- Принцесса у нас очень ревнивая. Прямо с ума сходит.

- Это я уже заметила...

Свободное время девушки проводили за картами. Кати раскладывала пасьянс и гадала на судьбу. А Люська с тревогой думала о том, что даже не может подать Грише весточку. Сумку у неё забрали.

- Герда, давай я и тебе погадаю. Сил нет смотреть на твою грустную мину. Ну что ты как на похоронах? Ну подумаешь, посидишь в тюрьме пару дней. В чем трагедия?

- А что за наказание нам грозит?- Люсе все мерещился палач в красном колпаке с прорезью для глаз и плаха с топором.

- Ну, вот ты сидишь в тюрьме, чем тебе не наказание? А принцесса у нас отходчивая. Она тебя потом выпустит, проведет с тобой беседу, попросишь прощение за непозволительное поведение и все. Я вот уже третий раз тут сижу,- и Кати развела руками, мол, пустяки.

Люська, чтобы отвлечься от грустных размышлений, разрешила Кати погадать себе на картах. Соседка по камере разложила карты и принялась их толковать:

- Ой, на сердце у тебя трефовый король! Думаешь о нем, тоскуешь...

- Почему король? Может, валет?

- Говорю тебе, король! Не перебивай! Далеко он от тебя. Дом казенный ему выпадает. А тебе выпадает дальняя дорога. И приведет тебя эта дорога к бубновому королю!

- Какому еще бубновому?

- Ну это значит- красавчик блондин тебя ожидает.

- Какой еще блондин?

- Говорю ж тебе - красавчик! Молодой, красивый и богатый! Вот же повезло тебе...

Люська махнула рукой:

- Ерунда всё это. Никто меня не ожидает, не знаю я таких. А ты мне лучше скажи, найду я того трефового короля?

- А вот это не знаю. Ничего карты про то не говорят. Видать не скоро еще встреча ваша случится. А вот с бубновым королем очень даже скоро!

Тут дверь камеры отворилась и надзиратель объявил:

- Грета и Моли на выход. Принцесса желает вас видеть.

Девушки распрощались с Кати и Люсей и дверь за ними закрылась.

- Повезло им, а меня когда отпустят?

Кати философски изрекла:

- А это как карта ляжет.

Разговор между принцессой и Люськой проходил за плотно закрытыми дверями будуара. Принцесса только что завершила утренний туалет и отпустила своих фрейлин, показывая, что хочет поговорить без лишних свидетелей. И Люська вполне её понимала - кому же приятно признаваться в собственной ревности, да еще на глазах у фрейлин.

Принцесса была хорошенькой, миленькой и Люся честно не понимала, как при такой внешности можно ревновать? Пока Люся рассматривала Её Высочество, принцесса выхаживала по будуару, теребя в руках веер. Наверное, размышляла, как лучше начать разговор. Наконец, решилась:

- И так, Герда, я жду объяснения твоего ночного визита в нашу спальню.

Люська присела в реверансе, и выложила всё, как есть:

- Принцесса, в вашу опочивальню меня привело любопытство. Никаких дурных намерений я не имела. Понимаете, какое дело: у меня пропал жених. Точнее, его похитила одна коварная особа. А я разыскиваю моего пропащего, точнее, пропавшего жениха. И вот, дойдя до вашего дворца, я узнала, что принцесса, то есть вы, Ваше Высочество, недавно вышли замуж за молодого и красивого принца. И я подумала, а вдруг, этот принц и есть мой пропавший жених?

Принцесса побагровела и срывающимся голосом проговорила:

- То есть, ты считаешь, что это я та коварная особа, которая ворует чужих женихов?!

- Нет, нет, Ваше Высочество, как можно! Я просто подумала, а вдруг мой Кай сбежал от той коварной особы, в пути с ним могло что-то приключиться и он, вдруг, потерял память и не помнит, что он мой жених? В жизни, знаете, все бывает. Вот я и подумала, что нужно тайком посмотреть на принца, чтобы не беспокоить Ваше Высочество.

- Ну и что, посмотрела?

- Да, принцесса. И ваш принц совсем не похож на моего жениха.

- Разумеется.

Голос принцессы все-таки потеплел, походка стала спокойнее. Она указала рукой на кресло, предлагая Люсе присесть и уселась рядом:

- А что случилось с твоим женихом и кто та коварная, что совершила такое вероломство?

- Из достоверных источников, я узнала, что мой жених приглянулся Снежной Королеве. Вот я и иду к этой королеве, чтобы сказать, как она не права.

Принцесса вздохнула:

- Да, далеко тебе придется идти. И нрав, говорят, у Снежной Королевы, ох, не добрый!

- А что делать, Ваше Высочество? Представьте, что вашего принца украдут...

Принцесса побледнела:

- Я и так этого боюсь, каждый день! Стыдно признаться, но принц в последнее время, совсем не обращает на меня внимания! Все сидит в библиотеке и что-то там чертит, рисует. А спросишь, он отмахивается: "не мешай!".

Люся подбодрила Её Высочество:

- Ну, такое бывает. Каждому человеку нужно личное пространство.

- Но если он меня любит, разве я буду мешать? Я посидела бы рядом, полюбовалась бы им - какой он умный, красивый!

Люся хихикнула:

- Ваше Высочество, а вы когда смотрите на принца, случайно не спрашиваете его несколько раз за день- о чем он думает?

Принцесса покраснела:

- Спрашиваю. Но ведь и правда интересно...

- Вы хотите знать, думает ли он все время о вас? И если он думает о будущем, то есть ли в этом будущем вы?

- Да... а откуда ты знаешь?

Люся опять хихикнула:

- Ну, у меня тоже есть жених. Ваше Высочество, позвольте спросить - какое у вас самое любимое блюдо?

- Пончики, а что?

- А вот представьте, принцесса, что ваш повар будет готовить вам пончики каждый день. И на завтрак, и на обед, и на ужин.

Принцесса задумалась, а потом поморщилась:

- Нет, я не согласна. Тогда они мне надоедят...

- Вот!- и Люська торжествующе подняла указательный палец. Принцесса была умной и сообразила:

- Ты хочешь сказать, что я надоела принцу как пончики каждый день?

- Ну, не то чтобы надоели. Но не надо ходить за ним по пятам, спрашивать каждые пять минут о чем он думает. Пусть он соскучится по вам и сам вас найдет. Вот чем вы занимались до того, как познакомились с принцем?

- Играла в салочки с фрейлинами. Ах, Герда, я поняла! Срочно идемте играть в салочки!

 И все-таки весь день принцесса порывалась навестить принца в библиотеке. А Люся вежливо и учтиво напоминала ей о пончиках, и принцесса, вздохнув, соглашалась. Вечером принцесса устроила танцевальный вечер. Все придворные оживились, обрадовались. Но принца не было. И хоть принцесса пыталась быть веселой, все-таки в глазах её были грустинки. Люська хотела сначала подсказать, что надо бы пококетничать с красавцами придворными и тогда принц заревнует и примчится на всех парах. Но совесть не позволяла: "Вот научу принцессу плохому, а потом Гриша мне выговаривать будет за то, что разрушила ячейку общества". И Люська решила сама поговорить с принцем. Покинула танцевальный вечер и отправилась в библиотеку.

Принц и правда сидел за столом, заваленном книгами и что-то там чертил. Люська покашляла. Его Высочество оторвался от чертежей и потер устало глаза:

- Вы ко мне?

- Да, Ваше Высочество. Разрешите?

Принц кивнул и Люся уселась напротив.

- Ваше Высочество, ваше присутствие просто необходимо на танцевальном вечере, который сегодня устроила принцесса.

- Нет, я не очень люблю танцевать. И мне лучше там не показываться, иначе в темницу опять посадят какую-нибудь горничную, осмелившуюся пройти мимо меня.

И принц вздохнул.

- Ваше Высочество, если бы вы уделяли принцессе больше внимания, она бы не совершала опрометчивые поступки. Но дело даже не в этом.

- А в чем?

- А в том, что пока вы тут сидите, за принцессой ухаживают всякие там красавчики придворные. Пытаются рассмешить её, говорят ей комплименты. А ведь это вы должны делать! Ухаживать, говорить комплименты...

- Но я же занят. Очень важным делом. Я, между прочим, хочу для принцессы построить фонтан! Я знаю, ей очень хочется иметь красивый фонтан в саду. И я составляю проект!

- Но пока вы составляете проект, принцесса страдает без вашего внимания! Неужели так трудно говорить своей жене хотя бы пару комплиментов в день? Там на балу, какой-то маркиз читает принцессе оду, которую он посвятил ей и её прекрасным глазам.

- Оду? И что же мне делать?- принц казался растерянным.

- Идти к принцессе, сказать какая она замечательная и как вы скучаете без нее.

- А проект?

- Завтра продолжите.

Принц умчался, а Люська надеялась, что вечером никакой катастрофы не случится. Ай, нужно же еще отчет Грише отправить. Хорошо, что сумку вернули. На бланке Люся написала: "Нарушений не выявлено". И поставив подпись и печать, отправила письмо.

Золотая карета увозила Люську из дворца, где счастливые принц и принцесса, наконец-то, уладили недопонимание. И если у этой сладкой парочки впереди маячило радужное будущее, то вот про Люсю этого сказать было нельзя. Если верить сказке, то впереди у неё встреча с разбойниками, что само по себе уже не вселяет оптимизма. А если еще учесть, что в этой сказке все шиворот навыворот, то даже страшно подумать, кто может оказаться на месте разбойников. Как минимум - банда скинхедов.

Как только карета въехала в лес, девушка молитвенно сложила руки и решила: будь что будет. И только она приготовилась услышать лихой разбойничий свист, как в полной тишине карета остановилась.  Люся осторожно выглянула в оконце кареты, но никаких разбойников поблизости не наблюдалось. Осмелев, Люся открыла дверцу и  спрыгнула с подножки кареты на землю. Она решила спросить у возницы, почему остановились. Но стоило ей сделать несколько шагов, как девушка увидела причину остановки. Дорогу преграждали два эльфа. Самые настоящие эльфы, сложив руки на груди, стояли посреди дороги, и лошади не смели и шагу ступить. Нельзя сказать, что Люся огорчилась. Напротив! Ведь есть разница между разбойниками и эльфами? А то, что эльфы самые настоящие было очевидно - со своими острыми ушками, светлыми длинными волосами и красивыми мордашками. Люся, обрадованная таким вот неожиданным поворотом, поспешила навстречу лесным жителям.

- Уважаемые эльфы, разрешите пожалуйста продолжить нам путь.

Люся улыбнулась, пытаясь показать, что она со всей душой к этим остроухим красавчикам. Один из эльфов, лет так тридцати, смерил девушку высокомерным взглядом и ответил:

- Этот лес принадлежит нашему народу. И только Светлейший Моалок может дать разрешение продолжить тебе путь, презренная человеческая женщина.

От такого ответа Люся просто обалдела. Мало того, что нахамили, назвав, презренной. Так еще и пальцы веером - наш это лес. Вот тебе и эльфы, вот тебе и положительные сказочные персонажи. Люська ведь всегда думала, что эльфы это как дельфины. Дельфины же пытаются помочь людям, тонущим в море. Ну вот и эльфы, по мнению девушки, должны помогать людям. А тут просто дикий ужас.

- А где найти вашего Светлейшего Моалока?

Эльфы переглянулись, усмехнулись.

- Кто ты такая, чтобы Светлейший удостоил тебя своим вниманием?- фыркнул второй представитель остроухих выпендрежников.

- Меня зовут Герда и я очень спешу. Речь идет о спасении человека!- Люся пыталась оставаться вежливой, хотя давалось это с трудом.

Тут над головами эльфов мелькнула тень и на дорогу выскочил еще один остроухий. Он был на вид моложе, одет поярче и судя по тону, выше по происхождению. Он небрежно кивнул двум своим собратьям и посмотрел на Люську:

- О, человеческая девчонка! А ничего так, смазливенькая. Я забираю её. Отцу я потом сам скажу.

- А что делать с этими?- один из эльфов кивнул на возницу, лошадей и карету.

- А, пусть катятся откуда прибыли.

Молодой эльф подошел к Люсе и по-хозяйски её рассмотрел, заставив покраснеть девушку. Больше от возмущения.

- Пойдем, малышка. Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

Люся возмущенно ответила:

- Во-первых, я тебе не малышка. Во-вторых, я никуда с тобой не пойду. И в-третьих, я спешу!

Молодой эльф захохотал:

- О, сколько норова. Это даже интересно. Обычно, человеческие девчонки пищат от восторга, когда обратишь на них внимание. Но ничего, ты тоже скоро будешь смотреть на меня влюбленными глазами и пищать от радости.

Люсю аж перекосило от отвращения. Сколько самомнения у этого эльфа. Но выбора у неё не было. Карета вернулась обратно во дворец. А дорогу преграждали эльфы. Наверное, надо вернуться во дворец и настрочить жалобу Грише на этих противных выскочек.

- Да ты хоть знаешь, кто я такая?- Люся решила блеснуть своим званием инспектора.

- А вот об этом ты мне и расскажешь в моих покоях,- шепнул молодой эльф и схватив Люсю в охапку, телепортировался.

Вместе с эльфом Люся оказалась перед замком, который, казалось, был высечен прямо в горе. Но откуда в лесу горы? Неправильный это лес: горы, злые эльфы. Люся, задрав голову рассматривала каменную громаду. За витражными окнами ничего нельзя было рассмотреть, но, наверняка, внутри замка холодно и сыро, как у бабушки в подполе. И громадные пауки по стенам плетут паутину. Девушка даже передернулась, как представила себе эту картину. Но её спутник, будто и не замечал состояния Люськи. Он подвел её к массивным дверям и приложил ладонь к выемке на поверхности двери. Выемка была выполнена в форме ладони. Раздался какой-то писк и дверь отворилась. Люська, разинув рот, посмотрела на дверь. Тут что, электроника, сказочные нано-технологии?

Оказавшись внутри, девушка зачаровано огляделась. В просторном холле было светло. Свет струился из окон, которые высились в три этажа. Разноцветные блики образовывали на каменном полу причудливый узор. Этот узор постоянно менял форму, цвет. Каменный пол казался живым и было страшно сделать шаг. Из холла в разные стороны вели лестницы, которых девушка насчитала аж пять штук. Три лестницы вели наверх. Они располагались слева и справа от вошедших, а одна была напротив. Между ними располагались еще две лестницы, уводившие вниз. В холле, кроме вошедших эльфа и Люси, никого больше не было. Но со стороны лестниц доносился и гул голосов и металлическое бряцание, и даже слышалась веселая музыка.

Эльф, посмотрел на Люську с гордостью и спросил:

- Ну как? Нравится?

Люська затруднялась ответить. Она еще не поняла. Поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:

- Похоже на муравейник...

- Сама ты муравейник. Да что бы ты понимала в эльфийских замках!

Эльф повел свою спутницу по замку, поднявшись по одной из лестниц. Люся разглядывала каменные полы с сеткой мелких трещин, каменные стены, увешанные щитами, оружием, гербами. В залах стояла громоздкая, чуть ли не монументальная, мебель. Но что-то во всей этой обстановке было не так. Люська никак не могла понять чего ей не хватает... И только когда они прошли чередой просторных залов, коридоров и лестниц девушку осенило. Точно! Никаких тебе пыльных гобеленов на стенах, ни мягких ковров под ногами. Нет милых безделушек на каминной полке, ваз с красиво составленными букетами. Нет бесконечных милых подушечек вышитых женскими ручками. Вот именно - в замке полностью отсутствовала женская рука! Все аскетично. Минимум мебели. И ничего лишнего. Глазу не на чем отдохнуть... Хоть бы вязанную салфеточку где положили, что ли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- И как вы тут живете?- вырвалось у Люси.

Тут, наконец, эльф распахнул перед ней дверь и промолвил:

- Прошу!

Покои молодого остроухого состояли из двух смежных комнат. И тут присутствовал все тот же минимализм. Огромная кровать, разумеется без балдахина. Шкаф во всю стену. И еще стол да пара кресел. Ни тебе пуфиков, трюмо, хоть самого захудалого. Обстановка во второй комнате не сильно отличалась - просто вместо кровати стояла софа. Эльф усадил Люсю на эту софу и спросил:

- Ну и как же тебя зовут?

Люся посмотрела на эльфа. Голубые глаза, светлые волосы, распущенные по плечам. Прямой нос. Родинка на подбородке. Ну прямо топ-модель. Наверняка и накачанный, мускулистый, с заветными кубиками пресса.

- Герда,- буркнула Люська.

Эльф нахмурился:

- Герда... Ужасное имя. Грубое. Того и гляди, язык обрежешь, произнося.

Люся посмотрела исподлобья:

- Ну, можешь называть Люси. Это мое второе имя и оно мне больше нравится.

- Люси. Уже лучше. Ладно, пусть будешь Люси.

- Ну а тебя как звать-величать?

Эльф усмехнулся:

- Можешь ко мне обращаться - мой повелитель.

- Слушай, у вас тут что, у всех мания величия? Корона голову не натерла? Не рановато ли тебе повелителем становиться?

Эльф рассмеялся:

- Это была шутка. Меня зовут Илиан.

- Илиан, давай поговорим теперь как цивилизованные люди. Хм... Эльфы, люди. В общем, без твоих замашек. У каждого существа, будь то эльф или человек, есть своя жизнь, дела. И я сейчас очень спешу. Спасибо, конечно, за приглашение в гости. Но я не могу остаться. Совсем.

Илиан перестал улыбаться и серьезно посмотрел на Люси. В голубых глазах можно было замерзнуть.

- А теперь ты послушай меня. Ты - моя добыча. Мой отец Светлейший Моалок. Ему принадлежит этот лес и все, что в нем находится. Тебя поймали в лесу, значит ты тоже принадлежишь Светлейшему. Только ему ты без надобности. А вот мне приглянулась. И я волен сделать с тобой, все что пожелаю. Сейчас мне угодно, чтобы ты жила в моих покоях.

- В качестве кого? Я гостья, пленница?

- Пока гостья. Но если будешь дерзить и вести себя как плохо воспитанная человеческая девчонка, то запросто можешь стать и служанкой. А то и рабыней. Так что все зависит от тебя. Это будет твоя комната.

И с этими словами Илиан вышел.

Люсю затрясло. Да что ж за попадалово! Ну нет, она это так не оставит. Она сейчас напишет жалобу Грише! Люська достала бланк и быстро написала:"СОС! Нахожусь в плену у эльфов в лесу!". Поставила печать, понаблюдала как письмо исчезает в голубой дымке. И стала ждать, когда сюда прибудут добрые молодцы и накостыляют этим зарвавшимся эльфам!

Но прошел примерно час, а добры молодцы не появились. Зато появился Илиан. Вслед за ним в комнату вошли две самые обычные девушки, одетые в форму служанок. В руках они несли подносы с различными фруктами и хлебом. Также имелся кувшин с каким-то напитком. После того, как служанки все расставили на столе, они молча поклонились и удалились. А Илиан, усевшись возле стола, сделал рукой приглашающий жест. Люсе дважды повторять не нужно. Она с удовольствием попробовала угощение, но вот от вина отказалась. Мало ли, что у Илиана в голове. Доказывай потом, что ты не такая и вообще приличная девушка. Но вот вопросов к светловолосому парню было много:

- У вас тут что, рабовладельческий строй? Откуда служанки?

Илиан не торопился с ответом. Он отпил из высокого бокала вино, явно наслаждаясь его вкусом. И только потом соизволил ответить:

- Они не рабыни, а служанки. Мы им платим за работу.

Потом Илиан хлопнул в ладоши, вновь прибежали служанки и все убрали со стола. Люся вздохнула:

- Илиан, может отпустишь меня, а? Ну вот что мы будем с тобой делать? Тут в лесу, наверняка, скукотища. А мне, ну очень надо к Снежной Королеве!

Илиан нахмурился:

- Если не хочешь, чтобы я разозлился, на эту тему не заговаривай даже. И сразу предупреждаю - сбегать не советую. Другие обитатели замка, вряд ли будут с тобой так гостеприимны. С тобой может произойти что-то очень неприятное. А здесь ты в безопасности.

- То есть, я все-таки пленница,- мрачно констатировала Люся.

- Нет. Будешь сопровождать меня. Но для начала тебе нужно переодеться. Знаешь, твое платье не самая лучшая одежда для жизни в лесу.

В замке, действительно, было свежо. И это понятно. Замок окружал лес, сам замок весь из камня. Представить страшно, что тут зимой творится.

- А может, камин разжечь?

Илиан снова хлопнул в ладоши. Молчаливая служанка разожгла камин и удалилась. Но Илиан все-таки, порывшись в своем огромном шкафу достал какие-то штаны и рубашку с длинными рукавами. Одежда была серо - мышиного цвета и Люська скривилась. Рубашка доходила девушке почти до колен, штаны были безнадежно велики. Но с помощью служанок и эта проблема была решена. Штаны ушили и Люська теперь щеголяла в новом прикиде.

Илиан, осмотрев девушку в новом обличье, остался доволен. Непонятно чем.

- Пойдем, я тебе что-то покажу.

И Илиан снова повел свою гостью по многочисленным коридорам и лестницам.

- Как вы тут не путаетесь? Зачем вам столько коридоров?

Но Илиан лишь хмыкнул в ответ, видимо считая, что "презренная человеческая женщина" все равно не поймет особенности эльфийской жизни. Эльф привел Люсю в помещение, где одна стена просто отсутствовала, видимо это было что-то вроде лоджии. А в самом помещении стояли высокие клетки. Большинство клеток пустовало, но в некоторых сидели огромные птицы с хищными мордами. Изогнутые клювы, когти, больше похожие на грабли.

- Почему эти птицы сидят в клетках?

Илиан остановился напротив одной из птиц:

- Эти птицы служили разбойникам, которые раньше обитали в этом лесу. Они обучены похищать человеческих детей. Ну и миниатюрных человеческих женщин. Отец надеется этих птиц перевоспитать.

Люся поежилась от страха. Не хотела бы она быть пойманной вот такой птичкой. Девушка прошла дальше, мимо пустых клеток. А у последней вдруг ахнула: в клетке сидел паренек. Лохматый, в каком-то грязном тряпье. Весь в синяках и ссадинах. В клетке в огромной миске лежали фрукты, но паренек к ним даже не притронулся. Вид у пленника был изможденный.

- Илиан, зачем вы посадили мальчишку в клетку? Вы изверги!

Но Илиан оттащил Люсю подальше от прутьев клетки:

- Не подходи близко, он опасен. Это оборотень.

Люся недоверчиво посмотрела на паренька:

- Ты не ошибаешься, Илиан? Ну какой из него оборотень? Худой, замученный. Он же есть хочет!

Эльф презрительно скривил губы:

- Вот именно. И ты, между прочим, могла бы стать его обедом, если бы мы его не поймали. Он ест людей.

Люся снова посмотрела на паренька. Тот сидел на полу клетки, опустив голову на руки. Весь его вид говорил о покорности судьбе и безысходности.

- Слушай, ну дали бы ему там оленины или хотя бы зайчатины. Он умрет от голода.

- Эльфы не будут убивать, чтобы накормить оборотня!- голос Илиана зазвенел от возмущения.

- А вы чего, сами мясо не едите что - ли?

Эльф гордо вскинул голову:

- Эльфы не едят мясо убитых животных.

Люська не удержалась:

- А вы что, едите мясо живых животных? Ну вы и садисты!

Илиан одарил Люську гневным взглядом и девушка поняла, на эту тему лучше не шутить.

Вечером уже укладываясь спать, Люся решила еще раз написать Грише. Что-то не спешит он освободить её. Но в сумке рядом с пачкой бланков, она обнаружила письмо. От Гриши. Прочитав послание, девушка узнала следующее. Ни сам гном, и никто из членов его комиссии, понятия не имеют откуда в лесу появились эльфы. Проверили все сказки, в которых упоминаются эльфы, но там порядок. А значит и убрать их из леса они не могут, поскольку не известно куда убирать. Поэтому, Гриша настоятельно просил Люсю разузнать у самих лесных духов, откуда они прибыли в этот лес.

Люся только вздохнула. Ну, Гриша! Опять втянул её в темную историю, из которой ей самой же и искать выход. А тут еще о Сашке вспомнила. Вот что он сейчас делает? Поди-ка лопает мороженое в компании Снежной Королевы и в ус не дует. Грустно стало Люсе, хоть плач. Еще и есть захотелось. Ужин был, но он состоял опять из фруктов, овощей и хлеба. Даже молока нет! Не то, что бутерброда с колбасой. Долго она на таких харчах не протянет. Она хоть и не оборотень, но мясо очень даже любит. А тут, еда для козы.

Ночью Люся проснулась от душераздирающего то ли воя, то ли рыка. Сразу и не поймешь. Сев на кровати, девушка прислушалась. Вроде тихо. Приснилось, что ли? Но стоило ей только поудобнее устроиться на софе, как раздался той же вой. Люся подскочила к окну. Но у эльфов, разумеется, уличного освещения нет, поэтому ничего кроме темноты Люся не разглядела. Вернее, разглядела круглую луну в темных небесах. Жуткий рев повторился и Люся испуганно позвала:

- Илиан!

Эльф явился, на удивление, быстро. Видимо тоже проснулся от ужасных звуков.

- Илиан, это что?

- Это оборотень.

- Тот мальчик?

- Он уже не мальчик, а зверь. Луна полная. Вот он и беснуется.

- А если он вырвется из клетки?

- Не вырвется. На клетке магическая защита. Ему её не сломать. Не бойся. Спать ложись.

Эльф широко зевнул и удалился в свою комнату. Ну да, ему то что - он эльф. А по его словам, оборотни человеческое мясо едят.

Утро было недоброе. Увидев на завтрак все тот же продуктовый набор, Люся грустно вздохнула:

- Му-у.

Илиан от неожиданности уронил нож, которым резал хлеб.

- Это что?

- Это то, что со мною скоро станет от такой кормежки. Я в корову превращусь. Ну одна трава!

- Тебе придется забыть о вредных человеческих привычках - есть мясо.

При этом, в голосе эльфа не было ни капли сочувствия.

- Но ведь люди не только мясо едят. Можно приготовить что-то более привычное для меня? Ну хотя бы супчик? Я даже согласна сама его готовить.

Илиан неопределенно ответил:

- Я подумаю.

Люся чуть не взывала как оборотень от злости. Нет, что себе возомнил этот молодчик! Он еще будет решать чем ей питаться! У, чебурашка недоделанная!

После завтрака Илиан решил посмотреть на оборотня. Разумеется, что Люсе пришлось его сопровождать. Утром в замке было многолю...многоэльфно. Все встречные приветствовали Илиана и бросали любопытные взгляды на Люсю. Ну, вот как смотрят на домашних питомцев своего приятеля. Разве что за ушком не чесали и не спрашивали : а это мальчик или девочка?

Преображение вчерашнего парнишки в зверя впечатлило Люсю. По клетке метался огромный разъяренный белый медведь. Люся ошарашено пробормотала:

- Медведь...белый...умка...

Илиан кивнул:

- Угу, белый. Как он здесь появился, интересно.

Люся с жалостью посмотрела на зверя:

- Он кушать хочет... Вы бы ему хоть рыбки наловили что - ли... Рыба же это не совсем животное...

Илиан с любопытством посмотрел на девушку:

- Тебе что, правда его жалко?

- А тебе нет? Вот представь себя на его месте! Посадили в клетку, голодом морят. И заступиться некому: ни папы, ни мамы...

Илиан опустил взгляд. И что-то неразборчиво пробормотал. Тут со стороны входа раздался громкий властный мужской голос:

- Рад видеть тебя, Илиан. Что, интересуешься зверем?

К ним навстречу шел высокий, невероятно красивый эльф. При этом красота его была не такая как у Илиана, хотя сходство было явным. Илиан больше был смазливым, этакая топ-модель. У вошедшего мужчины смазливости не было. Была мужественность, сила, которую Люся просто кожей ощутила. Илиан улыбнулся:

- Доброе утро, отец. Вот, показываю Люси оборотня.

Люся рот раскрыла - это отец Илиана? Но как? Илиану на вид лет двадцать, а Светлейшему Моалоку лет тридцать, не больше. Светлейший окинул равнодушным взглядом девушку и спросил у сына:

- Эта та самая, про которую ты вчера говорил? Будь с ней строже. Красивые человеческие девочки всегда капризны и своевольны.

Илиан замялся:

- Отец, а можно этому оборотню рыбу дать? А то сдохнет от голода. А он белый! Интересно же...

Светлейший Моалок потер подбородок и лениво ответил:

- А почему бы и нет? Распорядись, Илиан.

И Моалок, медленно и важно покинул "зверинец".

На обед Люське подали запеченную рыбу. От восторга девушка застонала, а когда попробовала, была готова расцеловать повара. Илиан смотрел на то, как она ест со смешанным чувством. Ему было и смешно и неприятно одновременно. Видимо, вся гамма чувств отразилась на его милой мордашке, потому что Люся сделала замечание:

- Илиан, не смотри так. Это всего лишь рыба, и я не преступница, а всего лишь голодная девушка. Кстати, а оборотня накормили?

- Да накормили твоего оборотня. Чавкал так, что, наверное, на том конце леса было слышно.

Сам эльф сидел напротив Люси и ел свои фрукты и хлеб. Ну никакой фантазии у эльфов. Тут Люся вспомнила про задание Гриши. Да у неё и самой много вопросов к этому красавчику.

- Илиан, а тебе сколько лет?

- Двадцать, а что?

- Так просто. А твоему отцу, Светлейшему?

- Триста.

У Люськи отпала челюсть:

- Сколько?! А почему он выглядит лет на тридцать, не старше?

Илиан снисходительно посмотрел на Люсю. В его взгляде было столько иронии, что Люся не стала настаивать на ответе.

- А маме твоей сколько тогда?

Взгляд Илиана резко изменился. Стал жестким, колючим:

- Эта тема не обсуждается.

Девушка растерялась. Какая тема? Возраст его мамы? Но больше удивила реакция парня.

- Илиан, я что-то не то сказала?- осторожно задала вопрос Люся.

- Да, ты затронула тему, которую мы с отцом не поднимаем.

Люся побледнела. О, нет! Она невольно затронула больную тему, напомнила Илиану о семейной трагедии. Чуть слышно произнесла:

- Извини, я не знала, что у вас случилось несчастье...

Взгляд эльфа стал раздраженно - недоумевающим:

- Несчастье? Ты называешь предательство несчастьем?

Теперь Люся ничего не понимала:

- Илиан, погоди. Кажется, я не совсем тебя поняла. Ты так переменился в лице, когда я спросила про маму, что я подумала, что она...ну...погибла.

Эльф резко ответил:

- Для меня и для отца её больше не существует. И больше не спрашивай о ней.

Люся подавленно кивнула. Да что у них стряслось-то?

После обеда Илиан решил показать Люсе владения отца. Проще говоря - предложил погулять по лесу. Но очень скоро эльф понял, что девушка думает о чем-то своем и не слушает его.

- Люси, о чем ты думаешь?

Люся хмуро посмотрела на эльфа:

- Тебе честно ответить?

- Разумеется.

- Илиан, я никак не пойму, зачем я тебе? Как объект страсти я вряд ли тебя интересую. По крайней мере, никаких посягательств с твоей стороны нет. Служанок у вас тоже хватает. Так зачем я тебе?

Серые глаза Люси смотрели серьезно, было видно, что это не простое любопытство. Илиан не ожидал такого вопроса и был в растерянности. Он помолчал, потом вздохнул:

- Ну, наверное, мне просто одиноко что - ли...

При этом он бросил взгляд исподлобья, и что-то робкое, мальчишечье промелькнуло в его голубых глазах. Люся тоже не ожидала такого ответа. Илиан, видимо, расценил её молчание как недоверие и торопливо заговорил:

- Ты чем-то напоминаешь мою сестру. Мы с ней очень дружны...были. Но она осталась там, с ней...

- С твоей мамой?

Илиан нехотя кивнул.

- А там, это где? Откуда вы здесь появились?- Люся не только выполняла просьбу гнома, ей и самой было интересно.

- Из Эльфинии.

Люся подавила смешок. Логично, ничего не скажешь. Откуда же еще могут быть эльфы - конечно из Эльфинии. Интересно, а Гриша родом из Гномии?

- А это где?

- Ну как бы проще тебе объяснить... Это в другом мире.

Эльф ожидал удивления, недоверия. Но Люся просто кивнула, как будто гости из других миров это для неё обычное дело.

- Ты не удивлена?

Люся пожала плечами:

- А что тут такого? Я тоже из другого мира.

От неожиданности Илиан запнулся об какой-то корень и плюхнулся на землю. Потирая ушибленную ногу, парень переспросил:

- Ты? Из другого мира? А тут что делаешь?

Люся подумала, что все равно она раскрыла свое настоящее имя, да и какой смысл сохранять инкогнито?

- Я иду в царство Снежной Королевы. Она похитила моего возлюбленного. А я иду его вызволять.

Эльф посмотрел на Люсю как на девятое чудо света:

- Ты не врешь?

- А чего мне врать? Я тебе с первого дня твержу, что у меня важное дело. Если бы ты хоть раз выслушал до конца!

Илиан обошел вокруг Люси и в глазах его, кажется, промелькнуло уважение:

- Ну, это впечатляет... Идти навстречу опасности ради возлюбленного...

Люся непонимающе пожала плечами:

- Да ладно, обычное дело. Это же возлюбленный! Хотя и ему от меня попадет, когда найду. Ну, а зачем вы сюда явились? Чего не жилось в своей Эльфинии?

Илиан снова помрачнел. Видно было, что эта темя ему неприятна:

- Да это все отец с ...с мамой. Отец, он любит всякие путешествия, изучать другие миры. Проводит опыты. Изучает взаимодействие магии с законами природы.

Люся оторопело посмотрела на эльфа: какой продвинутый Светлейший Моалок! Он знает о законах природы!

- А мама его поставила перед выбором. Или она или путешествия,- тут Илиан вздохнул. Ну понятно, в переводе на простой человеческий язык: или я или рыбалка! И эльф выбрал рыбалку.

- А твоя сестра? Она поддержала маму?- нужно же быть в курсе семейных взаимоотношений в Эльфинии. Мало ли.

- Нет. Просто так по закону положено. Если семья распадается, то дочери остаются с мамой, а сыновья с отцом. Отец и решил навсегда вычеркнуть из своей жизни вероломную жену. Ну и мне пришлось.

Люся чуть было не возмутилась: а чего это сразу вероломную? Наверное из чувства женской солидарности. Но решила промолчать.

Ночью разыгралась гроза. Гроза в лесу страшное дело. Молнии прочерчивали свои ломаные на черном небе. Сосны скрипели и стонали. Люся грозу не особо боялась, но было отчего - то тоскливо, и на душе выводили рулады саблезубые коты. Видимо, Илиан чувствовал что-то похожее. Он заглянул в комнату Люси и, увидев, что девушка сидит на софе, пожаловался:

- У меня бессонница...

Люся, зевая, из вежливости спросила:

- А у эльфов, что, бывает бессонница?

- Люси, а что люди делают, когда у них бессонница?- эльф уселся рядом на софу, потеснив девушку.

- Ну, смотря кто. Взрослые овечек считают. А детям колыбельную поют.

Эльф оживился:

- Здорово! Люси, спой мне колыбельную.

Люси вздохнула:

- Тоже мне, дитятко.

- Ну спой. Я хочу послушать местный фольклор.

- Откуда слов таких поднабрался? Фольклор! Какую знаю, такую и спою.

Люся, подперев рукой подбородок, затянула:

Следующей ночью все было готово к побегу. Люська, одетая в штаны и рубаху, запихивала в вещевой мешок теплую одежду. Пусть сейчас лето, и во владения Снежной Королевы она попадет несравнимо раньше, чем Герда. Но вряд ли там сейчас пляжный сезон. Хотя Люся очень надеялась, что пробираться по сугробам ей не придется.

Такой же вещевой мешок приготовили и для Пичу. Осталось всего ничего - сбежать из леса.

Разумеется, те эльфы, что ночью охраняли покой обитателей замка, не осмелились спрашивать у Илиана, куда это он направился на ночь глядя. Да еще и в кампании с этой девчонкой. Другое дело эльфы, охраняющие Пичу. Мальчишку перевели из "зверинца" в комнату без окон, и даже выводили на пару часов для прогулки. Это, конечно, не самые комфортные условия содержания, но уж лучше чем в клетке. Так вот, охраняющие оборотня эльфы, попытались удивиться и что-то даже спросить у Илиана. Но сын Светлейшего гаркнул на них так, что Люся отскочила на пару шагов. Вот уж не знала девушка, что этот эльфийский гламурный парень, может так гаркать. Ему, несомненно, это идет.

Выйдя за пределы замка, эльф посмотрел на своих подопечных:

- Слушайте меня. Утром, на восходе солнца мы должны уже быть за лесом. Поэтому, не прогулочным шагом, а рысцой, за мной.

И побежал. Пичу тут же метнулся за эльфом и легко держался рядом с парнем. А Люська, вздыхая и сопя, пыталась не отстать, ругая себя за то, что осмеливалась прогуливать физкультуру в школе.

Ей казалось, что и эльф и Пичу совершенно не замечают расстояния, которое преодолевают. Ни отдышки, не просьбы передохнуть. Она бы уже взмолилась, но то ли гордость, то ли природная вредность, заставляли её передвигать ноги. А может, просто боязнь застрять в этом лесу на неопределенное время, была хорошим стимулом. Впрочем, эльф дал пару раз перевести дыхание. Даже страшно представить, как бы она бежала, если бы стала покуривать, как некоторые приятельницы. И еще Люсе очень хотелось задать вопрос: долго еще? Но боялась. А если Илиан скажет, что долго? Как она это переживет. А тут хоть слабая надежда, что всё это скоро закончится.

Когда они выбежали из леса и эльф остановился, Люся, как подкошенная, свалилась на землю и задышала как загнанная лошадь. Пичу, кстати, тоже дышал как загнанный, хотя держался хорошо. Илиан, дав своим спутникам отдышаться, повел их подальше от кромки леса. За лесом простирались зеленеющие поля, вдали виднелись небольшие домики.

Илиан вынул из кармана цепочку с камнем рубинового цвета.

- Люси, я все думал, как облегчить тебе путешествие и вообще...Там же холодно, наверняка, в царстве Снежной Королевы. А это не просто камень. Он волшебный. Чем холоднее вокруг, тем горячее он разгорается. Носи его на цепочке и в холод он тебя согреет. Только лучше на одежду, а то обожжешься.

Люси приняла подарок из рук эльфа. Камень был неправильной формы, не обработанный, не отшлифованный. Темного рубинового цвета, размером чуть меньше куриного яйца. Почти невесомый. Даже странно, что он волшебный. Совсем не похоже.

- Спасибо, Илиан.

Люся повесила цепочку на шею. Илиан развернул половичок и бросил его на землю.

- Люси, запомнила, как им управлять?

- Да, Илиан. Спасибо тебе огромное! Ты такой... замечательный! У тебя точно проблем из-за нас не будет?

Илиан подмигнул девушке:

- Прорвемся! Ну давайте, пора. Уже светает. Пичу, ты отвечаешь за безопасность Люси!

Парнишка кивнул и уселся на половичок. Люся пристроилась рядом:

- Коврик, взлетай!

Половичок медленно поднялся вверх. Люся схватилась за Пичу.

- Пичу, нам в какую сторону?

Парнишка показал пальцем направление.

- Коврик, неси туда, куда Пичу показывает!

Коврик мелко задрожал, а потом плавно двинулся вперед, постепенно прибавляя скорость. Люся вцепилась в руку Пичу и боялась пошевелиться. Все-таки не каждый день приходится летать на половиках, хоть они и зовутся важно коврами.

Люся в фильмах видела, как летают на коврах-самолетах. Развалятся во весь рост, и жуют чего-нибудь. Косточками вниз стреляют. Она бы и сама не отказалась от такого вида передвижения. Но ковра-самолета у неё не было. А был летающий половичок. Если бы она была одна, то возможно и растянулась бы на весь рост. Но с ней был Пичу. И им вдвоем на половичке было тесновато. Ни прилечь, ни вздремнуть. А еще приходилось выбирать местность побезлюднее, чтобы не привлекать внимания. Люся помнила, что это сказка, и люди тут наверняка обладают крепкой психикой. А вдруг им не понравится, что кто-то летит над ними? Начнут камнями швыряться или еще как пакостить? В общем, нелегко было. На поезде было бы комфортнее, хотя и дольше. В таких условиях и разговаривать не хотелось.

Но на ночь им все-таки пришлось приземлиться. И Пичу в темноте в человеческом обличье плохо видел, да и передохнуть надо. Предыдущая ночь прошла в экстремальном забеге.

Они приземлились возле какого-то села. Постучались в крайний дом. Все-таки в сказках есть свой плюс, подумалось Люсе. Гостеприимные хозяева впустили путников, накормили, на ночь устроили. Правда, поинтересовались, куда путь держат. Люся хотела было уже повторить заученную историю Герды, но Пичу её опередил.

- Мы в Лапландию идем, к моей бабке старой Хеле.

Звучало правдоподобно, тем более, что глядя на Пичу никто не усомнится, что его бабка старая лапландка. Но вот курносый профиль Люси вызывал массу вопросов. Люся хотела соврать, что она незаконнорожденная внучка старой лапландки. Но потом подумала, что нехорошо грузить людей сюжетами из бразильских сериалов, тем более на ночь. Кошмары будут сниться. Поэтому, предоставила хозяевам самим догадываться о хитросплетениях Люськиной родословной.

Как ни мал был половичок, а дело свое хорошо знал. Уже на следующий день Люся и Пичу ощутили, что стало заметно холоднее. Пришлось переодеваться. Зеленые поля сменялись степными просторами, лесным частоколом, огромными кляксами болота. Людское жилье встречалось все реже, и Люся со страхом думала, а как придется им ночевать в лесу. Но все же им повезло. Они увидели небольшое поселение охотников, недалеко от темнеющего в сумерках леса. Охотники также гостеприимно встретили странников, выслушали их историю, покачали головой, сетуя как далеко идти путникам. Люся все-таки переживала, глядя на ясное звездное небо. А вдруг, Пичу неправильный оборотень? Вдруг он не только при полнолунии оборачивается белым медведем? Оставшись одни, в комнате где им постелили, Люся осторожно спросила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Пичу, а ты как-то чувствуешь приближение полнолуния? Ну, какие-то симптомы есть, которые указывают, что скоро ты обернешься?

Мальчик кивнул:

- Да. Аппетит пропадает, слабость наваливается. Ничего не хочется. Но ты не переживай. Мы очень быстро двигаемся на половичке. И если ничто нас не задержит, то очень быстро доберемся до Лапландии. А там рукой подать до владений Снежной Королевы.

Люся перечитала сказку.

- Пичу, там от старой лапландки, надо еще добраться до старой финки. И только потом до царства Королевы.

- Да это недалеко. С половичком вообще пара пустяков.

Пейзаж становился все печальнее. И пусть впереди еще не высились сугробы и не завывала метель, но холодное морозное утро говорило - близятся владения Снежной Королевы. Внизу все чаще мелькали стада домашних оленей.  Странные жилища, с высоты похожие на высокие шалаши, чередовались с рубленными деревянными домами. Пичу оживился, с интересом поглядывая вниз:

- Скоро мы прибудем к моей бабке!

Люся задумалась. В сказке написано старая лапландка. Ни имени, ни её родословная там не указана. Но ведь бабка Пичу тоже старая лапландка? Может тогда и без разницы? И все же Люся волновалась - сказка-то неправильная. А что, если вместо старой лапландки они набредут на семейку йети? Вот будет весело. Или их захватит в плен этот, как его? У которого имя на "пукки" заканчивается. Дед Мороз северной национальности. Йоулупукки! В общем, что их ждет впереди только догадываться...

К поселению, в котором обитала бабка Пичу путники прибыли уже затемно. Только то, что мальчик отлично знал эти места и помогло им не сбиться с пути. Селение лапландцев состояло сплошь из странных жилищ, похожих на большие шалаши. Только покрыты они были оленьими шкурами. Внутри было тепло, только запах Люсе не очень нравился. Ну, а что она хотела? Тут считай не просто жилище, а три в одном - и спальня, и кухня, и прихожая в одном флаконе. Мешанина запахов, усталость от непростого путешествия подействовали на девушку как сильное снотворное. И засыпая, девушка успела подумать: "Хорошо, что здесь тепло. Тепло до вонючести...".

Бабка Пичу была не словоохотлива. Она очень обрадовалась внуку. Зная, о несчастье, которое с ним приключилось, она очень тревожилась. Если люди в поселении узнают, что её гость оборотень - плохо будет и мальчишке и старой Хеле. Народ здесь суровый, быстрый на расправу. Поэтому, накормив гостей завтраком, она начала поторапливать их. Но не успела. Сначала в гости к Хеле заглянула молоденькая соседка, якобы спросить как здоровье у старухи. Но, увидев Пичу, девушка зарделась и бросила на мальчишку весьма красноречивый взгляд. А потом и Люсю заметила. Всплеснув руками, соседка ахала и с любопытством рассматривала Люсю. Раньше лапландка не видела светловолосых и сероглазых людей. Следом за соседкой потянулись и другие жители поселения. Всем захотелось посмотреть на такую необычную гостью старой Хеле. Старуха была недовольна, озабочено качала головой. Но ничего сделать нельзя - обычаи не позволяли выставить любопытных соседей вон. А потом явился и шаман. Люсе он сразу не понравился. Седой, косматый, с колючим и злым взглядом. Он придирчиво посмотрел на Люсю и голосом резким, не терпящим пререканий, заявил:

- Эту девушку к нам прислали духи. Ты же знаешь, старая Хеле, что проснулся дух священного озера? Эта девушка предназначена ему в жертву! А твой внук поможет доставить её на остров. И если духу будет угодно, он отпустит мальчишку.

Горько заплакала старая лапландка. Но кто же осмелится перечить шаману? Он с духами общается, и только он знает их волю. Люся испуганно посмотрела на Пичу: это что, все серьезно? Но по виду мальчика, понуро смотрящего в сторону, поняла - серьезней некуда. Люся сразу поняла - трясти перед этими людьми печатью инспектора и заявлять, что она лицо неприкосновенное - пустая трата сил. Если шаману что-то втемяшилось в голову - его ничем не испугаешь. Когда шаман вышел из жилища, девушка толкнула в бок Пичу:

- Что делать-то?

- Не знаю. Придется отправиться на остров. А там, как стемнеет - удерем на половичке. Главное, чтобы люди были уверены, что дух принял жертву.

Когда Люся вместе с Пичу вышли от лапландки, их уже поджидали жители поселения. Шаман завывал какую-то гнусавую песню, славящую духа озера. Жители подвывали ему нестройными голосами. Шаман звенел своим огромным бубном, скакал по кругу не хуже горного козла. В сопровождении толпы Люся и Пичу дошли до озера, на берегу которого стояла одинокая лодка. В середине озера, вдали виднелся остров. Каких он размеров с берега Люсе было не видно. Но кажется, на острове высилось что-то темное, скалоподобное. Неужели, вулкан? Или просто гора?

Пичу оттолкнул лодку от берега и помог Люсе забраться внутрь. А сам сел на весла. Да, путешествие затягивается. Но главное - успеть выбраться с острова до наступления полнолуния.

На острове было холодно и неуютно. Ледяной ветер, дующий с другого берега, пробирался под шерстяную рубаху. Хорошо, что согревающий камень не подводил - усердно согревал Люсю. Пичу вытащил лодку на каменистый берег и осмотрелся. Показал на скалу, торчащую из сердцевины острова, как гигантская заноза:

- Пойдем, поищем там какую-нибудь расщелину, чтобы укрыться от ветра. А как стемнеет так и рванем отсюда.

Люся вслед за мальчишкой побрела вокруг скалы. Вокруг ни кустика, ни травинки - голый камень. И ледяной пронизывающий ветер. Ну и климат. Тут раздался радостный возглас Пичу:

- Вон пещера! Пойдем, может костер удастся развести!

Пещера оказалось просторной, уходящая куда-то вглубь. Но Люся предусмотрительно придержала мальчишку, который вдруг проявил интерес.

- Пичу, ты, видимо, хочешь встретиться с этим духом озера, кем бы он ни был? Давай посидим тихонько, никого не тревожа.

Костер оказался несбыточной мечтой. Из чего разводить-то? Из камней? Люся приобняла мальчишку за плечи, чтобы тепло, исходящее от камня дотянулось и до Пичу. Так и сидели. Вдруг Люся услышала осторожные шаги. Она резко обернулась и увидела маленького седенького старичка, который протирал заспанные глаза, почесывал бородку и потягивался. Одет старичок был в ночную рубашку до пят и ночной колпак. И был он бос! В такой-то холод босиком? Люся не удержалась от недоуменного вскрика. Старичок вздрогнул всем телом, подскочил как ошпаренный и испуганно спросил:

- Кто тут?!

Увидев Люсю и Пичу, старичок выдохнул с облегчением:

- Тьфу, напугали! Кто такие? Чего пожаловали, куда вас не звали?- старичок старался говорить сердито, преувеличенно хмурил брови. Но Люсе казалось, что это все напускное и старичок совсем не злой.

Пичу вскочил, поклонился в пояс старичку и уважительно ответил:

- Нас отправили к тебе, о великий дух священного озера!

Старичок приподнял брови и недовольно ответил:

- Какой еще дух? Я пока что не умер!

Пичу недоуменно посмотрел на старичка:

- Так ты не дух священного озера?

Старик зевнул:

- Спит ваш дух! И будить не советую. Проснется злой, голодный, шуметь начнет. А я человек пожилой, мне покой нужен.

Пичу переглянулся с Люсей:

- А шаман сказал, что дух проснулся. Нас вот в жертву решил принести...

Старик раздраженно махнул рукой:

- Много понимает ваш шаман! Спит дух, сказано же! А во сне всяко может произойти, даже с духом. Может приснилось чего, а может съел накануне что-то несвежее...

- А ты тогда кто?- не унимался Пичу.

Старик хитро прищурился:

- А тебе на кой? Ты же не ко мне, а к духу пришедши. Все, утомили вы меня. Идите отсюдова!

Люся сделала шаг вперед:

- Дедушка...

- Какой я тебе дедушка!- возмутился старик.

- Ну, а кто же вы?- жалобно спросила Люся.

- Я страж!- гордо ответил старичок, будто это все объясняло.

- Дедушка Страж, позвольте нам остаться здесь до темноты?

Старичок подозрительно глянул на непрошенных гостей:

- А зачем? Пакостить и хулиганить будете?

- Нет! Нам нельзя назад, понимаете, там шаман! Он хочет, чтобы меня в жертву принесли! А мне нельзя! Мне к Снежной Королеве надо!

Старичок недоуменно посмотрел на Люсю:

- Ну ты девка, совсем того! Может уж лучше подождешь, когда дух проснется? Оно гуманнее будет. Сожрет он тебя на раз-два и все - конец мучениям. А Снежная Королева спешить не любит. Она сперва тебя поморозит хорошенько, помучает.

Люся вздохнула. Пичу тоже беспомощно на старика поглядел.

- Ладно, ладно! Не смотрите на меня так! До темноты посидите, так и быть. А потом назад!

- Так нельзя нам назад, дедушка Страж!

- Ничего не знаю. Вперед вам все равно дороги нет. Я тут для того и поставлен, чтоб через озеро никого не пускать. Мигом духа разбужу! И он вас сожрет.

Старик, показывая, что разговор окончен, важно удалился вглубь пещеры. Люся с тоской посмотрела ему вслед.

- Пичу, что делать-то будем? Может, на половичке в темноте шаман нас и не разглядит? Или спать уйдет? А мы сразу к старой финке полетим?

- Так я не знаю где живет старая финка. Бабушка знает. Но к ней опасно идти.

- Ну, тогда давай не будем к финке залетать. А сразу к Снежной Королеве? Ты же знаешь дорогу?

Тут за спиной раздался смех старичка:

- А чего её знать, дорогу эту? Вон на том берегу и начинается царство Снежной Королевы. Но я вас туда не пропущу.

Старик уже облачился в белоснежный халат и тапочки с помпонами. Ну прямо турист в отеле, а не страж в холодной пещере.

- Дедушка Страж, вам не холодно?- Люся удивленно посмотрела на легко одетого старика и зябко поёжилась.

Старик гордо расправил плечи:

- Привыкший я, закаленный. Поживешь с моё, и не такому научишься. Ну что, будить мне духа, чтобы он вас сожрал или сами уберетесь?

Люся вспыхнула:

- Ну вы же разрешили остаться нам до темноты!

- А я вот передумал! Не люблю я гостей, устаю от людей.

Люся буркнула:

- А я думала, вы добрый. А вы злой, как Снежная Королева! Что вам жалко нас пропустить? Мы же не просто так, мы по важному делу идем!

Старик всплеснул руками:

- Вот дурни! Я же вас спасти хочу! Нечего вам у Снежной Королевы делать! Место там для людей неподходящее.

Люся умоляюще сложила руки:

- Ну я вас очень прошу, дедушка Страж! Мне Сашку спасти надо! Его Снежная Королева украла!

Старик почесал затылок:

- Ну если прямо очень надо... Есть одна лазейка. Могу пропустить вас при условии, что вы эти... как это... соискатели! Короче, если вы во дворец на работу устраиваться пришли.

Люся поспешно закивала головой:

- Я согласна! Пусть на работу!

Пичу, немного подумав, тоже кивнул головой.

Старик потер руки:

- Ну, вот и славно. Берите свою лодку и гребите на тот берег. А вы как думали? Здесь прислуги нет!

Лодка легко заскользила по водной глади озера. Удивительно, но Люся как ни всматривалась в толщу воды, не могла рассмотреть хоть что-то. Ведь по идее, вода в озере должна быть чистой и прозрачной. Здесь воду загрязнять нечем - ни заводов, ни фабрик. Но вода темно-серого цвета хорошо хранила тайны.

Чем ближе был берег, тем сильнее волнение охватывало Люсю. Что там впереди? Монстры, убийцы -маньяки, сумасшедшие? Что еще готовит ей эта неадекватная сказочная реальность? Вот только бы выбраться ей отсюда, вот уж она все выскажет Грише! Она не подписывалась лезть в самое пекло фильма - ужасов. Хотя разве дело в Грише? Дело в Сашке, в её рыцаре Алехно, по которому она ужасно скучает. И переживает не только за его моральный облик, но и за здоровье в целом. Если уж Снежная Королева за черную магию взялась, даже страшно представить, что она может сделать с Сашкой. Превратит в какую-нибудь неведомую зверюшку...

Ближе к берегу вода уже покрылась тонкой корочкой льда. Нос лодки легко крушил эту корку, и она разлеталась на мелкие осколки, звеня и шурша. Пичу выпрыгнул из лодки на берег и помог выбраться Люсе. Лодку они вдвоем оттащили подальше от воды. Берег представлял собой промерзшие камни, которые не возможно было отодрать друг от друга никакой силой. Поскальзываясь и спотыкаясь, Пичу и Люся пошли вперед. А впереди разливалось какое-то голубое свечение, которое ослепляло и не давало рассмотреть что скрывается за ним.

Девушка остановилась:

- Пичу, тебе страшно?

Паренек молча кивнул. Но потом добавил:

- Немного.

- Ты можешь не идти дальше. Ты выполнил свое обещание - доставил меня в царство Снежной Королевы. Теперь ты можешь вернуться на лодке. Скажешь шаману, что дух озера отпустил тебя.

Парнишка замотал головой:

- Нет. Я хочу поквитаться с Королевой, за то, что она сделала со мной! А к людям мне все равно нельзя. Лучше тут погибнуть.

Люся вздохнула. Ладно, будь что будет. Но Грише надо весточку подать. Она вытащила из мешка стопку бланков и на одном из них быстро написала: " Я в царстве Снежной Королевы". Поставила печать, бланк исчез. Всё. Теперь только вперед.

Трудно представить, что пережила Герда, явившись сюда зимой. Сейчас в царстве не мели метели, не завывала вьюга. Но под ногами хрустела ледяная корка, дул пронизывающий ветер. И вообще, было как-то неприветливо. Пройдя сквозь голубое свечение Люся остановилась, разинув рот.

- Ни фига себе...

В книжке было написано, что чертоги Снежной Королевы представляли собой огромный сугроб, который намели метели. По крайней мере, Люсино воображение рисовало именно такую картинку. Но то, что увидела девушка, даже отдаленно не напоминало её фантазии. Дворец Снежной Королевы больше всего походил на огромный торгово-развлекательный центр, облицованный льдом. При этом невооруженным глазом было видно, что толщина льда делает дворец несокрушимым. От этой глыбы льда и исходило голубое свечение. Люся поёжилась и направилась прямо к распахнутым дверям. Пичу шагал рядом.

За дверями располагался просторный зал с высоким потолком. Люся уставилась на потолок, на котором на недосягаемой высоте висели сосульки. При этом висели они не абы как. Разные по длине и толщине они образовывали на потолке что-то похожее на гигантскую гирлянду. И от этой гирлянды исходил свет, которого хватало, чтобы осветить весь зал. Ледяные стены вовсе не были прозрачными. Стены отражали свет, и казались темно-синими. Окна, как и положено заиндевели, их можно было вставлять в рамку и вывешивать как картины. А на полу- белоснежный ковер с толстым ворсом - наверняка, чтобы не поскользнуться. И в этом огромном зале, прямо посередине, стоял обычный письменный стол, за котором сидела девушка в белой шубке. Люся стояла на пороге и не решалась сделать хоть шаг. Это что, и есть Снежная Королева? Как-то не похожа она на стервозную колдунью. Мелковато как-то. А где трон? Кай? То есть Сашка?

Люся недоуменно посмотрела на Пичу. Паренек правильно истолковал её взгляд и ответил:

- Это не она. Пойдем.

Люся робко подошла к столу. Девушка лениво подняла на посетителей глаза и Люся вздрогнула. Странно выглядела девушка. Глаза светятся каким-то потусторонним синим цветом. Кожа у девушки была серая с голубым отливом. Абсолютно белые волосы, распущенные по плечам, делали её похожей на манекен. Интересно, это она сама по себе такая чудная или просто насквозь отмороженная?

- Здравствуйте,- пробормотала Люся.

- По какому вопросу?- голос девушки звучал на удивление обычно, даже приятно.

- Мы на работу хотим устроиться. Можно?- Пичу отодвинул Люсю за спину.

Девушка кивнула.

- Имя?

- Пичу.

- Фамилия?

- Нет фамилии.

- К какому виду существ относитесь?

- Оборотень.

Девушка окинула мальчишку оценивающим взглядом:

- На склад грузчиком пойдешь?

- Пойду.

Настал черед Люси:

- Имя?

- Люси.

- Фамилия?

Люся задумалась. Люси Березкина как-то странно звучит. Могут что-то заподозрить. Надо ввести врага в заблуждение!

- Березгаускис.

- К какому виду существ относитесь?

- Человек.

- Человек? Значит, низкая морозоустойчивость. В рекламном отделе освободилось место разносчика горячих напитков. Пойдешь?

- Пойду. А что случилось с предыдущим разносчиком?

- Растаял,- бесстрастным тоном ответила девушка за столом.

Люся испуганно отшатнулась. Растаял? У них там что, горячими напитками кислоту считают? Видимо, промелькнувшие мысли хорошо отразились на Люсином лице. Девушка за столом спросила:

- Что за паника? Он снеговиком был. Поскользнулся, опрокинул на себя поднос с горячим чаем и растаял! Ты же не снеговик?

- Нет...

- Получите спецодежду.

Пичу выдали унты и верхнюю одежду из оленьих шкур. А Люсе достались валенки, расшитые стеклярусом и серенький пуховичок. Вязанные шапка, шарф и варежки были того же цвета. Серый цвет не особо нравился Люсе:

- А другой расцветки нет?

- Вы пока что служащий низшего звена. Перейдете на другой уровень, будет другая расцветка.

"И здесь дискриминация!"- подумалось Люсе.

А девушка за столом позвонила в колокольчик и тут же из-за её спины выскочили два снеговика. Выглядели они странно. Нет, конструкция не изменилась. Шарики, нос морковкой и т.д. Но вот сделаны они были не из снега, а изо льда? Люся не удержалась от вопроса:

- Это кто? Снеговики?

Девушка за столом пояснила:

- Ледовики. Новая модель, с повышенной жароустойчивостью.

Ледовики развели Пичу и Люсю в разные стороны. Люсю ледовик повел к лестнице, ступеньки которой тоже были покрыты белоснежной дорожкой. Люся, прежде чем подняться по лестнице, обернулась и махнула Пичу ладошкой. Мальчик ей ободряюще улыбнулся.

Перила, разумеется, тоже были ледяные. Ну и как за них держаться? Не дворец, а морозильная камера. Хорошо, что у Люси есть согревающий волшебный камень. Ледовик поднялся вместе с Люсей на второй этаж. Здесь девушка увидела перед собой несколько высоченных массивных дверей, на каждой висела табличка. На первой значилось "Отдел снабжения", на второй "Отдел рекламы", на третье "Бухгалтерия". Что было написано на других, Люся не успела рассмотреть. В голове у девушки мелькнула мысль: "Не дворец, а какая-то корпорация монстров". Неужели Снежная Королева решила стать бизнес леди?

Ледовик распахнул дверь в отдел рекламы. Люся уже была готова увидеть ряды компьютеров за которыми трудятся посиневшие служащие. Но ничего подобного. Первое, что она увидела была буфетная стойка! А за ней стояла очень даже загорелая девушка. В белом фартучке, поверх серого пуховичка. Из под шапочки выглядывают черные кудряшки. Смуглянка натирала и без того прозрачную ледяную стойку и что-то напевала под нос. Ледовик обратился к ней:

- Принимайте новую работницу. Разносчик горячих напитков.

И ледовик отправился обратно. Люся улыбнулась смуглянке. Та окинула Люсю придирчивым взглядом, понюхала воздух и уточнила:

- Человек?

- Да... А ты?

Смуглянка улыбнулась, обнажив острые клыки:

- Вампир...

Люся отшатнулась. Но смуглянка успокаивающе добавила:

- Да не бойся ты. Я закодирована.

- Это как?- Люся все-таки держалась подальше от стойки буфета.

- Ну вот так. По правилам корпорации вампирам запрещено нападать на человека.  Так что меня здесь закодировали. Пока на месяц. А там видно будет. Кстати, меня Лика зовут.

- Люси...

Лика объяснила новенькой, что работать они будут в паре. Люся разносит горячие напитки, а Лика закуски и бутерброды. Главное правило для разносчиков - не ронять подносы и не опрокидывать их содержимое на служащих. Особенно запрещается это делать рядом с пиар - менеджером. Это их босс.

- Уволят сразу! Без выходного пособия!

- Лика, а как можно здесь найти одного человека? Мой знакомый недавно сюда устроился, но я не знаю ни в какой отдел, ни на какую должность.

Лика развела руками:

- Тогда никак. Это же корпорация! Тут знаешь, сколько здесь служащих? Мне столько во век не перекусать! А что, твой знакомый, он ведь не просто знакомый, да?

Щеки Люси предательски покраснели. Лика хмыкнула:

- Понятно. Но учти, служебные романы запрещены. Категорически! Тут дисциплина просто ледяная!

Люся шепотом спросила:

- А зачем здесь столько народа? Здесь что, секретное предприятие?

- Ну, не такое уж и секретное. Но понятно зачем - Снежная Королева мир захватить собирается. А ты что думаешь, я сюда просто так пришла? В нашем мире перенаселение вампиров, еды катастрофически не хватает. А Снежная Королева обещала всем работникам выделить жилплощадь, согласно потребностям.

Люся почувствовала, что ноги буквально подкашиваются. Мама дорогая!!! Да тут глобальная катастрофа надвигается в виде сумасшедшей Снежной Королевы. Что делать? Кому писать? И где её Сашка?!

Впрочем, долго пребывать в прострации Люсе не позволили. Раздался звонок, как в школе и Лика встряхнула напарницу:

- Нам пора!

Люся шла за смуглой напарницей, стараясь не расплескать напитки. Они миновали небольшой коридор и оказались в фотостудии. Люся от неожиданности остановилась как вкопанная. На неё тут же налетела разношерстная толпа жаждущих и стаканчики смели в мгновение ока. Остался сиротливо стоять один единственный. Пока вокруг Люси жевали и прихлебывали, девушка озиралась. Везде расставлены осветители и фотокамеры на штативах. Люся осторожно обходила оборудование, стараясь ничего не задеть. Это же, мама дорогая, так дорого! Ей во век не рассчитаться, если чего-нибудь ненароком уронит или разобьет.

На небольшом постаменте, застеленном белой тканью, в уютном кресле сидела хорошенькая девушка. Впрочем, хорошенькая, слово не подходящее. Ослепительно красивая девушка с потрясающей фигурой. Одета была девушка в бикини черного цвета, поверх накинут черный полушубок. Валенки и шапка-ушанка дополняли образ. Люся даже вздрогнула от такого не подходящего наряда. Но брюнетка в бикини была невозмутима. Она отпивала чай небольшими глоточками и недовольно ворчала:

- Горячий...

Люся повернулась к Лике, которая стояла рядом:

- Это кто? - шепотом спросила Люся.

- Наша фотомодель. Она оборотень. Рекламные буклеты с ней пользуются популярностью.

Тут в фотостудию быстрой походкой вошел...

- Сашка! -громко завизжала Люся и кинулась навстречу своему рыцарю. Парень кинул хмурый взгляд на девушку и Люся буквально почувствовала, как её обдало ледяным холодом. Она даже притормозила от неожиданности. Алехно изменился. Дело было даже не в том, что одет он был непривычно. Вместо куртки на нем красовалось пальто, что придавало солидности парню. В его манерах, движениях проскальзывало пренебрежение ко всем присутствующим. Взгляд абсолютно отсутствующий. А если он и бросал короткий колючий взгляд, то в нем было столько неприязни, что хотелось скрыться с глаз долой. Губы искривлены в недовольной усмешке.  Он подошел к остановившейся Люське, взял с подноса последний стаканчик.

- Ты тоже здесь. Неожиданно.

Голос отстраненный, будто он разговаривал с соседкой по подъезду, которая заливает его каждый день. У Люси даже слезы выступили:

- Сашка, это же я... Люся! Ты что, не узнал меня? - голос сорвался, перейдя на шепот.

- У меня нет проблем с памятью,- отчеканил Алехно.

- Я за тобой пришла,- Люся смахнула слезинку. Парень скривил лицо:

- Ну и плакса же ты. Не думай, что будешь быстро продвигаться по карьерной лестнице, только потому, что знакома со мной.

И Алехно развернувшись, направился к группе фотографов. Люся стояла как громом пораженная. Это как же понимать? Он что, совсем отмороженный?

А между тем, суматоха возобновилась. Фотомодель припудрили и начали фотосъемку. Лика с Люсей стояли в стороне и наблюдали, как брюнетка в бикини обнимает белого медведя, который развалился не чуть не хуже домашней собачки. Или с аппетитом и очень эротично ест эскимо. Или  заботливо поправляет на снеговике шарфик.  Люся смотрела не на фотомодель, а на Сашку, который с умным видом наблюдал за процессом. Он, в основном, одобрительно кивал головой. Люсю прямо так и подмывало устроить здесь сцену ревности, но она прекрасно понимала, чем это закончится. Поэтому она кусала губы, роняла слезы и тихонько шмыгала носом. Лика, обернувшись на подозрительные звуки, удивилась:

- Ты чего?

Люся отмахнулась. Кто ей поверит, что их босс, сам пиар - менеджер её возлюбленный.

Фотомодель, наконец, сошла с помоста, одарив босса улыбкой. Фотографы засуетились, и тут на всю студию раздался ледяной голос пиар - менеджера:

- Что значит неувязка?! Меня не интересует, что случилось с моделью, вы должны были найти замену!

Все замолчали и отодвинулись на пару шагов. Перед менеджером стоял администратор и что-то лопотал, чуть не плача. Один из фотографов пятился, пытаясь укрыться от гнева босса за спинами других. Натолкнувшись спиной на Люськин поднос, он испуганно оглянулся. Потом ахнул и схватив Люсю за руку потащил её к помосту:

- Вот! Нашёл! Тот же типаж! Даже сходство есть!

Развернув девушку лицом к Алехно, фотограф затараторил:

- Господин пиар - менджер, вот посмотрите! Эта девушка чудесно подходит для следующего сюжета! В ней, конечно, нет того эротизма, которым обладает Элла, но это даже лучше. Будет выглядеть естественно и натурально. Никто не усомнится.

Алехно хмуро смотрел на Люсю, будто видел девушку в первый раз. Потом буркнул:

- Ну, хорошо. Давайте попробуем.

Люсю завертели, закружили, будто куклу. Расчесывали волосы, наносили макияж, переодевали в меховую безрукавку. Девушка даже и воспротивиться не посмела. А на помосте произошли изменения. Вместо белой ткани на помосте высились сугробы самого настоящего снега. Люся в белой безрукавке, с ярко розовым шарфом на шее растеряно стояла среди сугробов и не понимала, чего от неё хотят. А между тем, Алехно скинул своё пальто, и облачившись в серый свитер с высоким горлом, поднимался на помост. Фотограф объяснял Люси:

- Значит так. Представь, что господин пиар - менеджер твой приятель. И вы играете с ним в снежки. Понимаешь? Не стой как кукла, а улыбайся, кидай в него снежком, уворачивайся от него. Давай, не спи!

Люся медленно повернулась в сторону Сашки. Тот стоял, лепил снежок и смотрел на Люсю как на таракана на кухонном столе. А Люся вдруг вспомнила, сколько ей пришлось пройти, чтобы добраться до царства Снежной Королевы. И это была совсем не увеселительная прогулка. А этот блудный рыцарь даже не улыбнулся ей! Люся зачерпнула горсть снега, слепила снежок и пульнула его в Алехно. То ли пиар- менеджер не ожидал такой дерзости от какой-то разносчицы напитков, то ли в отмороженном состоянии реакция тоже пострадала, но снежок прилетел ему прямо в лоб. Все в студии ахнули, но Люся уже лепила второй снежок. Менеджер, наконец, отмер и Люся спряталась за сугробом от его снежка. Фотограф надрывался:

- Улыбаемся, улыбаемся! Веселье, дайте мне радость и веселье!

Алехно и впрямь улыбнулся, но глаза остались ледяными. Люся тоже растянула губы в улыбке, но внутри все клокотало от ярости и обиды. И если Алехно позировал - кидал снежки и поворачивался к фотографу в выигрышной позе, то Люся реально кидалась снежками. Целилась в голову, в лицо, чтобы сбить спесь с этого блудного рыцаря! Она так разошлась, что не сразу услышала команду фотографа:

- Стоп! Стоп! Я сказал стоп!

Люся с рычанием бросилась на Алехно свалила его в сугроб, засунула ему за шиворот пригоршню снега. Где-то за спиной раздался голос фотографа:

- Снимаем!

Алехно понял команду и вывернувшись, подмял Люсю под себя, пытаясь и ей сунуть горсть снега за шиворот. Их возня продолжалась до тех пор, пока не раздался голос фотографа:

- Все! Снято!

Алехно тут же отстранился, но Люся повисла у него на шее. Она потянулась к лицу Алехно, желая его поцеловать. Но парень отстранил от себя девушку:

- Я не целуюсь. Это не гигиенично.

Остаток рабочего дня прошёл для Люси как в тумане. Она как робот выполняла свои обязанности: ставила стаканы с напитками на поднос, шла в студию и терпеливо ждала, когда поднос опустеет. Алехно больше не приходил в студию, и может, это даже лучше для Люси. Девушка все не могла поверить, что её Сашка стал вот таким бесчувственным, холодным, высокомерным. Она, конечно, понимала, что здесь не обошлось без какой-нибудь магии Снежной Королевы, но не думала, что все будет настолько жестко.

Когда рабочий день закончился и свет в отделах стал гаснуть, Лика повела Люсю за собой:

- Раз ты моя напарница, значит и комната у нас с тобой одна на двоих. И не смотри на меня так - не буду я пить твою кровь. По крайней мере, до конца месяца точно.

Оказалось, что все служащие корпорации Снежной Королевы живут недалеко от замка. Стоило обойти замок, и миновать пару огромных сугробов, как сразу обстановка резко менялась. Сказочность и загадочность уступали место обыденности. На огромной, расчищенной от снега, площадке стояли обычные деревянные дома. Это и было служебное жилье для служащих. Лика и Люся занимали одну небольшую комнатку в просторном доме, где кроме них еще разместилось несколько человек. Как говорится, в тесноте да не в обиде. С новенькой сразу поспешили познакомиться все обитатели дома. Помимо Лики была еще одна девушка-вампир по имени Сола. Тут же жила и блондинка из "приемной", которая и определила Люсю в отдел рекламы. Как оказалась, блондинка была никакой-то там вампиршей или оборотнем, а самой настоящей богиней одного из исчезнувших миров. Мир исчез, а его богиня осталась. Вот и подалась она на работу к Снежной Королеве. Богиню звали Истелия, и вне работы она была весьма добродушна и мила. Еще две девушки, которые жили в домике были обычными лапландками, которые решили заработать себе на богатое приданное, чтобы удачно выйти замуж.

Люся, разбирая свои вещи, обнаружила в сумке письмо от Гриши. Торопливо развернув послание, Люся впилась глазами в одну единственную строчку, которая гласила: "Попробуй разыскать хранителя". И всё! Ни тебе "добрый вечер", ни хотя бы формального "как твои дела?". Неужели Гриша настолько увяз в делах, что даже нет времени поинтересоваться, а жива ли Люся вообще? Или он так верит в Люськину неубиваемость? Это было последней каплей. Люся просто расплакалась. Всё была гораздо хуже, чем в сказке про Золушку. Мало того, что Сашка её больше не любит, так еще и хранителя надо искать. А кто он, где он? Хоть какую-нибудь подсказку!

Тут девушка услышала стук в окно. Девушка отодвинула ситцевую шторку и увидела Пичу, который улыбался и делал знаки, чтобы она вышла. Быстренько одевшись, Люся поспешила на мороз.

По улыбающемуся лицу Пичу, было ясно, что устроился паренек неплохо. На складе все грузчики оказались оборотнями, и мальчишке явно стало легче на душе.

- А как же вы все... ну когда будет полнолуние? Вы же здесь всех сожрете!- Люся представила, что будет твориться в коридорах замка, когда оборотни примут звериный облик.

Пичу махнул рукой:

- На время полнолуния, всех оборотней изолируют. Ну, а ты как?

Люся скривилась, что означало - могло быть и лучше. Пичу посерьезнел:

- Ну, а Снежную Королеву ты видела?

- Нет. Её апартаменты на третьем этаже и там стража. Служащих нижнего звена туда даже не пропустят. Я узнавала...

Пичу вздохнул:

- И как же до неё добраться?

- Ждать удобного случая...

Тут Люся отвлеклась на громкий, явно показной, женский смех. Она повернулась и увидела у соседнего дома Сашку. Он стоял на крыльце, собираясь войти внутрь. А на его плече висела какая-то девица, которая заигрывала с пиар - менеджером и не отпускала его. Люся почувствовала, что внутри у неё просто все сворачивается от боли. Зачем она здесь? Сашка явно доволен жизнью... Люся схватилась за виски: прочь провокационные мысли! Алехно под магическим воздействием и она должна его спасти! Знать бы еще как. Хотя чего тут думать? Это же сказка! А в сказках все заклятия снимаются поцелуем!

Люся дождалась, когда противная девица отлепилась от Сашки. Распрощавшись с Пичу, девушка поспешила к маленькому домику, в котором обитал пиар - менеджер.  Она толкнула входную дверь и вошла внутрь. В маленьких сенях было темно. Люся поругала себя за недогадливость - надо было оставить дверь приоткрытой. А теперь вот тыкайся как слепой котёнок. Люся, вытянув перед собой руки, дошла до противоположной стены. Пошарила по ней руками в поисках дверной ручки. Не нашла. По стеночке стала двигаться дальше, пытаясь отыскать вход. Но ничего не получалось. В темноте, в ограниченном пространстве запросто могла разыграться и клаустрофобия. Впору было кричать "Замуровали!". Люся придумала другой способ:

- Александр Дмитриевич, можно войти?- заорала Люся в темноту. Послышался звук шагов за спиной. И прежде, чем Люся успела повернуться, ей по затылку прилетело открывшейся дверью. Люська айкнула и сморщилась: больно.

Сашка втянул её в комнату за руку.

- Зачем ты пряталась в коридоре?- взгляд инквизитора.

- Я не пряталась. Я пришла с визитом вежливости и в темноте немного дезориентировалась. Есть что-нибудь холодное? Шишка будет...

Алехно подошел к окну, открыл его и откуда-то снизу достал банку пива. Протянул Люське, и та приложила холодную банку к затылку.

- И зачем ты пришла?

Люся улыбнулась:

- Саш, ну что ты как чужой? Я все-таки твоя девушка... Неужели ты совсем по мне не соскучился?

Алехно пожал плечами:

- Я занят работой. У меня много планов, которые требуют концентрации сил. А на всякую романтическую ерунду у меня нет времени.

Люся отставила в сторону банку и подошла к Алехно:

- Саш, ну вспомни, как нам было хорошо вместе. Помнишь, как мы познакомились? Славное было время, да?

Люся вплотную подошла к Алехно и хотела обнять его за шею. Но Сашка отодвинулся в сторону:

- Глупое было время. И мы вели себя как глупцы. Я не собираюсь возвращаться к прежней жизни. Все глупости пусть остаются в прошлом.

- Глупости? То есть, я - глупость?! Наша любовь - глупость?!

Люся даже покраснела от возмущения.

- Да, наша любовь, как ты называешь эти отношения, глупость. Большая глупость. И давай не будем больше тратить время на выяснение отношений. Все что было между нами - в прошлом. Сейчас я твой босс, а ты обычная служащая рекламного отдела.

Если бы этот разговор случился в обычной жизни, при обычных обстоятельствах, Люся просто бы развернулась и ушла. Зачем навязываться кому-то? Но тут обстоятельства были необычные. Сашка был заколдован и как ни горько было Люсе выслушивать грубые слова, но отступать нельзя.

- Хорошо. Я больше не буду выяснять отношения. Но могу я попросить о последнем поцелуе? На прощание?

Сашка недоуменно посмотрел на девушку:

- Что еще за странное желание? Ни к чему это!

Люся чуть не взывала. Ну как она его расколдует, если он не хочет целоваться! Она же не может его скрутить и поцеловать насильно! Силенок не хватит. Блин!

- Саш, ну неужели тебе трудно выполнить мой маленький каприз? Ну, самый последний?

- Всё, мое терпение кончилось. Все капризы остались в прошлом. А я не имею привычки целовать каких-то недалеких девиц...

Это было чересчур даже для заколдованного. Люся влепила Алехно пощечину, даже ладони стало больно. И плевать - уволит, не уволит. Ждать реакции Люся тоже не стала. Просто покинула дом этого противного пиар - менеджера.

Как ни странно, но никаких "репрессий" не последовало. Наверное, пиар - менеджер подумал, что на такое недоразумение, как разносчица напитков, обращать внимание не стоит. И следующий рабочий день начался без потрясений. До обеда Алехно вообще не появился, а после мелькнул где-то в коридоре и все. Но в отделе поднялась какая-то суета и в воздухе витала какая-то напряженность. Люся поинтересовалась у Лики, чего это все такие взбаламученные. Лика просветила свою напарницу:

- Раз в месяц Снежная Королева собирает всех руководителей отделов и устраивает разбор полётов. Ну, кто накосячил, а кто нет. Кого-то премией наградят, а кого-то под зад коленкой. Наш босс, вообще-то, поговаривают, её любимчик. Но всё может быть. И если меняется руководитель отдела, то и служащих могут уволить. А мне никак нельзя это место терять...

Люся понимающе кивнула. Надо же, какая продвинутая Снежная Королева. Даже планерки устраивает. И кто надоумил? Вот кто бы её, Люсю, надоумил, как отыскать хранителя. Гриша поговаривал, что возможно, хранителя заморозили. Но что-то никаких ледяных статуй во дворце девушка не видела. Хотя, понятное дело, она дальше своего отдела и не была. Эх, как бы найти возможность побродить по замку, заглянуть во все потайные уголки? Сплошные вопросы без ответов...

На следующий день была назначена планерка и все стояли на ушах. Впрочем, Люсю мало занимала эта суматоха. Ночь девушка провела в слезах и заснула только под утро. И все у неё из рук валилось, того и гляди поднос опрокинет. Хорошо бы, в этот момент Сашка мимо проходил. Глядишь и растопится ледяное сердце от горячего чая.

Когда пиар - менеджер прошествовал на планерку мимо буфетной стойки, то в сторону Люси даже не взглянул. И девушке захотелось кинуть ему вслед чем-нибудь тяжелым.

- Ты чего какая? И ночью все не спала, ворочалась? -Лика с интересом посмотрела на напарницу.

- Да так, плохо спится на новом месте. Кошмары снятся.

- Ну ничего, привыкнешь.

Через час, в отделе появился ледовик и заявил, что на планерке ждут разносчицу горячих напитков. Люся испуганно спросила:

- Зачем?

- Горячие напитки ждут.

Люся повернулась к Лике:

- Сходи ты, а? У меня все из рук валится...

Вампирша покачала головой:

- Ну уж нет. Мало ли, что там у них. А я своим местом дорожу. Сама иди.

И Люся пошла.  Ледовик указывал девушке дорогу. Поднявшись на третий этаж, Люся увидела белые высокие двери, покрытые толстым инеем. В маленькой приемной стоял еще один ледовик. Видимо секретарша Снежной Королеве не требовалась. Да и зачем? Чай она, наверняка, не пьет. А проголодается - так и сосульку погрызть можно. Или она на какой-нибудь особой снежной диете? Ой, ну что за глупости в голову лезут, в такой ответственный момент!

Двери распахнулись и Люся осторожно вошла в огромный кабинет Снежной Королевы. Это был даже не кабинет, это были апартаменты.  Огромные окна от пола до потолка полностью покрыты морозным узором. Белый ковер на полу, белые до синевы стены. Белый длинный стол, за которым в белых креслах сидят руководители отделов. Люся уныло обвела взглядом белую скукотищу. В голове мелькнула мысль: "Дизайнера бы им хорошего".

Когда Люся поднималась в апартаменты Королевы, ледовик её предупредил, что глазеть и пялиться на Снежню Королеву нельзя. Она это очень не любит. Глаза держать опущенными вниз и не мешкать. Но как быть рядом с коварной соперницей, разлучницей и не рассмотреть её?! Как потом бессонными ночами смаковать её несовершенство, перечислять недостатки и хихикать над нескладной фигурой? И Люся посмотрела прямо на ту, которая сидела во главе стола. И чем больше смотрела, тем сильнее убеждалась, что смаковать то и нечего. Совершенство. Утонченные черты лица, большие глаза, тонкие, дугой изогнутые, брови. И даже губы не синие, как в тайне надеялась Люся! Легкая бледность лица даже шла Снежной Королеве. О фигуре этой дамы Люся судить не могла. Но то, что она тоненькая и миниатюрная - это точно. Тонкие аристократичные пальцы без украшений небрежно листали какие-то бумаги на столе. Ледовик легонько подтолкнул Люсю вперед и девушка прошла вдоль сидящих руководителей отделов, предлагая напитки. Подходя к Сашке, Люся с трудом подавила желание буркнуть: "Чтоб ты подавился!". Покидая кабинет, Люся снова бросила пронзительный взгляд на Снежную Королеву. Сидит, понимаешь, в белой шубе, такая вся невозмутимая и знать не знает, какие страсти кипят в Люськином сердце. Кинуть бы в неё подносом, да дороже выйдет.

Вечером на Люсю напала такая тоска, что девушка уже готова была писать Грише слезливое письмо, с жалобами на всех. На Сашку за то, что такой бесчувственный, на Снежную Королеву за то, что красивая и коварная, и на хранителя сказки - ну никак не получается его вычислить и обнаружить. Очень хотелось, чтобы Гриша прислал сюда спецназ добрых молодцев, которые бы навели здесь порядок. Но, наверное, если бы это было так просто, Гриша и сам справился. А раз призвал Люсю, то рассчитывать на гнома не приходилось. Пару раз Люся выходила на крыльцо и, сквозь пелену метели, смотрела на светящиеся окна домика, в котором обитал пиар - менеджер. Очень хотелось к Сашке. Но теперь это совсем другой Сашка - грубый, холодный, черствый. Наверняка, сейчас блудный рыцарь сидит и строит великие планы своего карьерного роста.

Следующий день прошел на удивление умиротворенно. Именно такое настроение царило в отделе рекламы. А все потому, что пиар - менеджер заслужил похвалу из уст Снежной Королевы и значит "репрессий" не предвидится.

Вечером, уже собираясь покинуть рабочее место, Люся заметила полосу света из-под двери босса. Такой шанс нельзя упускать. Отдел пустой, им никто не помешает поговорить. К тому же Сашка тоже пребывал в хорошем настроении, так что, может и выгорит с поцелуем?

Приоткрыв дверь в кабинет босса, Люся увидела, что на столе перед Сашкой лежит стопка фотографий. И это были фотографии на которых Люся и Алехно кидались снежками. Забыв о первоначальной цели визита, Люська подскочила к столу с радостным возгласом:

- Ой, как здорово! Смотри, как мы классно получились!

Люся тут же схватила стопку фотографий, и усевшись на стол босса, стала разглядывать фото. Периодически, она совала под нос пиар - менеджеру очередную фотку и говорила:

- Смотри, как прикольно! Ой, я  восторге! А можно мне вот эту фотку на память? И вот эту!

Наконец, до девушки дошло, что молчание босса слишком затянулось. Он не ответил ни на одну её реплику. Она взглянула Сашке в лицо. Выражение глаз босса не предвещало ничего хорошего.

- Сейчас же слезь с моего стола!

Люся, виновато шмыгнув носом, слезла со стола и положила фотографии на место.

- Прости, я просто подумала, что ты любуешься нашими фотографиями...

- Я отбираю удачные фотографии для рекламной компании.

Люся обняла Сашку со спины, прижавшись щекой к щеке парня.

- Саш, ну перестань быть таким неприступным и холодным. Даже крупные бизнесмены иногда встречаются с девушками, обнимаются, целуются.

Сашка молчал и не делал попыток высвободиться. Люся расценила это как добрый знак. Она уселась на колени пиар - менеджера и заглянула ему в глаза:

- Неужели ты совсем - совсем ничего не чувствуешь ко мне? Так ведь не бывает,- прошептала девушка. Сашка не сводил глаз с Люси и ничего не отвечал. Руки девушки обвились вокруг шеи парня и Люся приблизив свои губы к губам Алехно шепнула:

- А хочешь, всё вспомнить?

Пиар - менеджер словно пребывал в раздумьях. Однако его руки скользнули по спине Люси и остановились на талии. Люся уже намеревалась поцеловать Алехно, когда услышала ледяной, с нотками угрозы, голос:

- Что здесь происходит?

За долю секунды Люся поняла, что это Снежная Королева и что мешкать с поцелуем нельзя. Но тут руки Алехно отстранили девушку. Это был даже не облом, это была катастрофа! Она поднялась с колен Сашки и с вызовом посмотрела на Снежную Королеву:

- А происходит тут именно то, что вы подумали. Мы с Алехно целовались. А вы нам помешали.

На Снежную Королеву слова Люси вообще не произвели впечатления. Она, посмотрев на девушку, спросила:

- Девочка с рекламного буклета?

Люсю это игнорирование просто взбесило:

- Я не девочка с рекламного буклета! Я любимая девушка Алехно! А вы... ты... ты коварная разлучница, охотница за чужими женихами! Что, на молодых парней потянуло, старуха отмороженная?!

"Отмороженная старуха" первый раз за свою долгую жизнь слышала такое обращение в свой адрес. И надо сказать, оно достигло желаемого эффекта. Снежная Королева открыла рот, силясь что-то сказать, но слов не находила. Эта пантомима продолжалась с минуту, а потом Снежная Королева вернула самообладание. Она хлопнула в ладоши, и хлопок Люсе показался карающим громом небес. В кабинете тут же появились ледовики. Снежная Королева, указав на Люсю своим тонким изящным пальчиком, гневно прошипела:

- В темницу её!

Люся посмотрела на Сашку в надежде на заступничество:

- И ты позволишь?

Но то ли близость Снежной Королевы повлияла на Алехно, то ли еще что, но парень переменился. Снова холод в глазах, неприступный и безразличный к чужим переживаниям вид:

- Вообще-то по правилам корпорации служебные романы запрещены. А за оскорбление главы корпорации грозит суровое наказание.

Люська процедила сквозь зубы:

- Предатель!

Повернувшись к ледовикам, которые норовили схватить девушку за руки, гаркнула:

- А ну, отцепитесь! Сама пойду...

Такая сговорчивость девушки объяснялась просто: она хотела усыпить бдительность ледовиков и сбежать. Но напрасно она надеялась. Как только вышли за двери рекламного отдела, оказалось, что на лестнице Люсю поджидал огромный тролль, которому ледовики и сдали пленницу. Тролль выглядел как обычный тролль. Двухметровый, шкафободобный, одетый в звериные шкуры. От него воняло неимоверно, и Люся была уверена, что в густой, цвета болотной жижи, шевелюре водились насекомые. Тролль двумя пальцами взял девушку за воротник пуховичка и этого было достаточно, чтобы Люся поняла - от этого не сбежишь.

Темница размещалась в замке. Сначала Люся, конвоируемая троллем, спустилась вниз в просторный зал, где поймала на себе изумленный взгляд блондинки - богини исчезнувшего мира. Истелия приподнялась из-за своего стола и спросила:

- Люси?!

Девушка грустно улыбнулась и помахала Истелии ладошкой. Тролль подтолкнул Люсю вперед, показывая, что тут он хозяин. И повел пленницу к лестнице вниз. Чем ниже спускалась Люся, тем холоднее становилось. Тут было даже не холодно, тут просто стужа была! И если бы не волшебный камень Илиана, что Люся прятала под пуховичком, то, наверняка, она превратилась бы в ледяную статую.

Люся насчитала сорок пять ступенек вниз, потом небольшой полутемный коридор, и еще двадцать ступенек вниз.

Освещение было тусклое, сосульки то ли старые были, то ли тут не полагалось яркое освещение. Люся осмотрелась. Небольшая каморка, в которой стоял обычный, грубой работы, стол и два колченогих стула. Стены этой каморки были сделаны из ледяных кирпичей, ну или просто такие фотообои поклеили. В противоположной от входа стене красовалась ледяная решетка, к которой Люсю тролль и подтолкнул. Решетка оказывается была дверью в камеру. Оказавшись внутри, Люся поёжилась - не жарко.

- А когда здесь горячие напитки раздают? Да я и от тарелки борща не отказалась бы,- робко спросила пленница. Тролль пробурчал:

- Поговори еще у меня. Ну и холодрыга здесь. Пойду наверх, погреюсь. А ты сиди тихо! Орать не советую. Оставлю без горячего!

Тролль, заперев решетку, покинул каморку, плотно закрыв за собою дверь. Люся пригорюнилась - вот она и влипла. И Грише весточку не подашь - сумка с бланками и печатью в домике осталась. Камера была два на два метра. Камень согревал хорошо, но все равно тут не присядешь и не приляжешь - сразу примерзнешь. Вот Люся и ходила по своей камере то подпрыгивая, то делая упражнения. Орать она не собиралась - все равно никто не поможет, а вот горло простудить можно.

Однако, её одиночество очень скоро было нарушено. Дверь в каморку отворилась и появился тролль, кажется другой. Ростом он был пониже, в плечах поуже, да шевелюру на голове имел ярко рыжего цвета. Этот тролль весьма неласково втолкнул к Люсе в камеру маленького старичка. Люся во все глаза уставилась на сокамерника. Одного взгляда хватило, чтобы стало понятно, что старичок гном. Уж у Люси на это дело глаз намётанный. Старичок был одет в овечий тулупчик, валенки, а на голове красовалась шапка с помпоном бордового цвета. Этот помпон ну настолько не вязался с образом почтенного гнома, что Люся не сдержала улыбки. Гном тут же кашлянул и извинительно пробормотал:

- Внучка в подарок прислала. Говорит, мода сейчас такая. Вот и одел. Ярко, конечно, не спорю. Но зато тепло.

Гном нахохлился, словно пытался поглубже и целиком спрятаться в тулупчике. А Люсе вдруг стало так хорошо - ну вот, хоть не одна в камере сидеть будет. Старичок, наверняка, добрый, раз его Снежная Королева в темницу упрятала. Да и глаза у него ласковые, и морщинки - лучики от глаз бегут, указывая, что гном веселого нрава, а не какой-нибудь ворчун-бормотун. И борода у него белая и пушистая, и сразу видно, никаких насекомых в ней отродясь не водилось. Люся улыбнулась и представилась:

- Меня Люси зовут. А вас тоже недавно арестовали? Меня вот как полчаса назад.

Старичок улыбнулся:

- Да давно я здесь томлюсь. Это вот меня просто на прогулку водили. Ну, воздухом свежим подышать...

Люся удивленно уставилась на старичка. Воздухом свежим?! А ему здесь душно что ли? В ледяной-то темнице!

Гном улыбнулся:

- А меня зовут Филиппиус.

Люся ахнула:

- Вы гном и вас зовут Филиппиус? Ой, а я кажется, знаю кто вы! Вы хранитель сказки про Снежную Королеву! Вы-то мне и нужны! Меня Гриша, ну то есть Григориус сюда прислал вас разыскать!

Старичок недоверчиво посмотрел на Люсю:

- Григориус? Что-то он мне ничего не писал про неожиданных гостей...

- Да как он мог вам написать, если вас и след простыл? Гриша думал, что вас Снежная Королева заморозила и вы поэтому на связь не выходите!

Гном развел руками:

- Да так оно и есть. Почти заморозила.. .А по какому вопросу Григориус вас прислал?

- Так вы что, не знаете что в доверенной вам сказке творится?

И Люся эмоционально и, не скупясь на эпитеты, поведала о своих приключениях.

Гному только и оставалось, что вздыхать и охать. Когда Люся закончила свой рассказ, Филиппиус начал оправдываться:

- Ну, а чего вы хотите, ежели хранитель в заточении? Вот взять, к примеру, огород. Пока хозяин трудится и ухаживает за грядками, на его огород приятно посмотреть. А ежели хозяин заболел или еще какая напасть приключилась? Огород сорняком зарастет! И такое вырасти там может, чего приличные люди на огородах отродясь не выращивали! А тут целая сказка! Тут не только эльфы, тут и клопы завестись могут! Без присмотра-то...

Люся вздохнула:

- Только вот не могу я теперь Грише написать, что нашла вас. Сумка с бланками и печатью в доме осталась, где я с вампиршей Ликой комнату снимаю...

Гном тоже вздохнул:

- Да и мой волшебный сундучок тролли отняли. А без него я ничего сделать не могу! Вот если бы можно было из камеры выбраться...

Люся пожала плечами:

- А что это даст? Ну, выберемся мы из камеры, так нас тут же тролли и поймают.

Гном улыбнулся:

- Говорю же, сундучок мой волшебный нужен! А он вон в том столе лежит. Мне бы лишь до него добраться!

Тут дверь в каморку отворилась и появился один из троллей, который нес две кружки с чем-то горячим, судя по пару, который шел от кружек. Кружки были большими, как пивные. Тролль открыл ледяную решетку и сунул кружки пленникам:

- Пейте, пока не остыло. Пока приказа заморозить вас не было, вот и приходится таскать вам горячее.

Пленникам повторять не нужно было. Они схватили кружки и осторожно стали отпивать горячий чай. Тролль нетерпеливо переминался с ноги на ногу:

- Быстрее хлебайте! Была охота морозиться здесь из-за вас!

Люся на минуту оторвалась от горячего чая:

- А вы не ждите нас. Идите, потом кружки заберете.

- Ага, как же, нашли дурака! Чтобы вы чай горячий на ледяную решетку вылили и она растаяла!

Люся даже поперхнулась. Ну и тролль! Кто бы мог подумать, что в этой голове водятся умные мысли. И как она сама не догадалась. Как только чай был выпит и тролль убрался, Люся радостно подскочила к гному:

- Филиппиус, мы спасены! Тролль подал умную идею - растопить решетку! А нам даже и не решетку надо растопить, а только замок! И мы выберемся из камеры и вы доберетесь до своего сундучка!

Гном внимательно посмотрел на Люсю:

- А ты думаешь, я сам до этого не додумался? Так это я и пытался поначалу чаем горячим решетку растопить, да только тролли вернулись не вовремя! Теперь вот и сторожат.

Люся достала из под пуховичка камень на цепочке:

- Вот смотрите, это волшебный камень. Мне его эльф подарил. Чем холоднее вокруг, тем горячее разгорается жар от камня. Им и можно растопить замок на решетке!

Гном поднес ладонь к камню и не дотрагиваясь подержал рядом и потом отдернул.

- Эх, и впрямь горячий! Так жаром и пышет! Слыхал я про магию эльфов, сильное у них волшебство! Можно попробовать. Лишь бы тролли не засекли, а то отнимут камень и замерзнешь ты, девка!

Люся приблизилась к решетке. Крепко держа камень за цепочку, и даже намотав ее на ладонь, просунула руку с камнем сквозь прутья. Ближе к замку. И без того приглушенный свет почти погас - видимо, пришло время отбоя. По камере замелькали красно-рубиновые блики, которые отражала ледяная решетка. Камень был теперь единственным источником света. Гном стоял за спиной девушки и с надеждой смотрел как замок начал менять форму, с него потекла вода.

- Ты замок подхвати, а то громыхнет по полу- проснутся тролли.

- А они что, тут за дверью? И им не холодно?

- Так они же горные тролли, к холоду привыкшие. Хватай замок, хватай!

Люся второй рукой подхватила замок и потянула его в сторону. Ледяная душка, изрядно подтаявшая с хрустом обломилась. Люся громко выдохнула:

- Всё!

Филиппиус, перескочив через девушку, вырвался из камеры и подскочив к столу, вынул из его недр небольшой сундучок, размером со школьный пенал. Сундучок был деревянный, потертый, его ручка блестела, отполированная рукой хранителя.

Филиппиус прижал сундучок к груди:

- Ну, сейчас я им устрою!

Гном открыл сундучок и вынул из него довольно большой колокольчик, очень похожий на тот, что вешают коровам. По идее, колокольчик ну никак не мог поместиться в скромном размерами сундучке. Потом из этого же сундучка гном достал две пары меховых наушников. Одну пару протянул Люсе:

- На-ка, надень. Да плотнее к ушам прижимай!

Люся послушно выполнила указания гнома, но все-таки спросила:

- А это зачем?

Гном, надев свою пару наушников, загадочно ответил:

- Увидишь!

И взялся за колокольчик, а сундучок положил в карман тулупчика, чем снова удивил Люсю. Филиппиус, поднатужился и открыл дверь каморки. В коридоре, на топчанах спали, громко сопя тролли. Люся застыла: а вдруг, они сейчас проснутся? Но гном потряс колокольчиком, правда его звон девушка не услышала. И тролли вдруг застыли. Впрочем, учитывая тот факт, что они и так спали, перемену своего состояния они не заметили. А гном, сделав знак рукой Люсе, побежал вверх по лестнице. Люся побежала следом. Из подземелья они выбрались без препятствий. Да и судя по времени, все спали. И в замке, разве что стража бодрствовала. В большом зале стол, за которым днем сидела Истелия, пустовал. Зато у дверей замка, стояла пара ледовиков, которые тут же переполошились, заметив, что из подземелья выбралась парочка пленников. Но гном тут же затряс колокольчиком и ледовики замерли.

"Удобно как!"- подумалось Люсе. И тут ей пришла в голову мысль! Постучав гнома по плечу, Люся, сняла наушники. Гном последовал её примеру:

- Филиппиус, а вы не могли бы колокольчиком позвонить рядом с моим Сашкой? Надо же его расколдовать!

- Так тут колокольчик не поможет. Расколдовать сможет только поцелуй.

- Да я знаю! Но Сашка не целуется, ну вот ни в какую! А если он замрет, то я его смогу поцеловать без проблем!

Гном задумался:

- Ну, так-то оно можно, конечно. Но ты понимаешь, какое дело. Он ведь как замрет, то потом не сразу ведь в обычное состояние вернется. А вам надо скорее отсюда бежать. Потому как одним колокольчиком надолго Снежную Королеву я не удержу.

Люся задумалась:

- Тогда пойдем ко мне в домик сначала. Надо Грише весточку подать.

Так и сделали. На стук дверь им отворила Лика, которая тут же застыла. Люся бережно отодвинула Лику от двери, чтобы ненароком кто не задел вампиршу. Гном в это время прошелся по домику, тряся колокольчиком. Люся написала Грише весточку, Филиппиус тоже. Теперь можно надеяться на подмогу, если вдруг Снежная Королева лютовать начнет. А она ведь начнет.

Будь Люсина воля, она прямо среди ночи побежала бы к Сашке. Уж как-нибудь бы исхитрилась бы его поцеловать. Но Филиппиус быстро развеял её решительность.

- Ты сказку внимательно читала?

- Внимательно...

- Ну тогда должна помнить, что не просто так Кай с Гердой убежать смогли. Снежная Королева дала Каю задание, выполнив которое. он получал вольную. Понимаешь, к чему я клоню?

Люся замотала головой:

- Нет, не понимаю...

- Снежная Королева не просто так твоего Сашку здесь держит. Был промеж ними какой-то уговор. Только выполнив его, жених твой сможет отсюда выбраться! Только что за уговор...

Люська задумалась лишь на мгновение:

- Может, трудовой договор? Ну, здесь же корпорация, люди работают. А при приеме на работу договор заключают...

Филиппиус хмыкнул:

- Толково говоришь. А где этот договор искать?

Люся снова задумалась. И менее уверенно добавила:

- Ну, может, в столе у Истелии? Она ведь кадрами занимается? Это придется опять в замок возвращаться?

Но выхода другого не было. Люся, порывшись в тумбочке богини, отыскала связку ключей. И с этой связкой Люся и гном вернулись в замок. В просторном зале ничего не изменилось. Также стояли замершие ледовики, стол в центре пустовал. Люся надела наушники и уселась за стол Истелии. Все ящики стола были заперты и надо было подобрать к ним ключи из связки и проверить содержимое. Люся так увлеклась поисками трудового договора, что не видела, да и не слышала, что творится вокруг. Трудовые договора отыскались в сейфе, который стоял рядом со столом. И как в этой огромной пачке отыскать нужный? Жаль, она не владеет никаким заклинанием. Но Люся была сообразительной девушкой. Договора были разложены по дате приема на работу. Прошло не так уж много времени с тех пор, как Алехно пропал. Значит искать нужно сверху. И точно. Сначала Люся наткнулась на свой трудовой договор, потом на договор Пичу. Их тоже надо вытащить и признать недействительными! А через десяток бумажек наткнулась и на документ Алехно.

Прочитав этот документ Люся ни нашла ничего особенного. В том числе и такого, к чему можно было бы придраться и признать его недействительным. Придется что-то самой придумать. Например, можно сказать, что у Алехно аллергия на шерсть оборотней! А что? Вот так вот неожиданно началась, еще до наступления полнолуния. Нет, не прокатит. Вот зря она не послушалась папу и не пошла учиться на юридический! Сейчас бы привлекла Снежную Королеву к уголовной ответственности за сексуальные домогательства!

Люся внимательно прочитала и свой договор и Пичу. Ну, один в один. По документам выходило, что и она и Пичу в любой момент могут уволиться безо всяких проблем. А вот у Сашки... Вот, нашла. Договор заключен на год! На целый год! Да он тут снежной коркой покроется за это время. Нет, надо что-то придумывать!

Люся подняла глаза и обалдела. Зал был полон застывшими фигурами. А посреди этих застывших созданий важно прохаживался Филиппиус. Люся, забрав документы с собой, подошла к гному.

- Филиппиус, откуда здесь столько народу?

- Так утро скоро. Пока мы с тобой туда-сюда бегали, да ты тут в бумажках рылась, время шло. Нашла что-нибудь?

- Нашла. По договору Сашка год здесь проработать должен... Филиппиус, помнишь, я тебе про Пичу говорила? Надо его предупредить. А то застынет как другие. И вообще, он же хочет на Снежную Королеву броситься. Надо отговорить его от этой затеи.

Гном и Люся поспешили в сторону склада, где работал паренек-оборотень.

Пичу с другими грузчиками играл в ледяное домино. И очень удивился, увидев Люсю. Девушка отвела паренька в сторону и объяснила ситуацию: они беглые заключенные,  гном тут за главного, и надо быть осторожным и не соваться никуда. Лучше сидеть на складе и никуда не выходить. Так надежнее. Но Пичу уперся:

- Я должен поквитаться с королевой! Она мне жизнь загубила! Мне все равно идти некуда! Уж лучше я погибну, но и её прикончу!

Гном вздохнул:

- Вот же, дурья башка! Кто тебе даст её прикончить? Она сказочный персонаж! Один из главных! И польза от неё тоже есть, не только вред. Без неё зимы не будет! Прикончит он...

Пичу понурил голову. Гном жалостливо погладил паренька по макушке:

- Не горюй! Может, не все так уж и плохо? У меня тут целитель знакомый есть- умелец, каких поискать! Он может как-то и подсобит тебе?

Люся просияла:

- А, это тот, который вампиров кодирует? Это да, это круто! Наверняка, у него и для оборотней что-то есть.

Гном закивал:

- Он, он. Вот отправим Люси с её Сашкой отсюда и сразу к нему отправимся. Так что, сиди парень тихо и никуда не суйся. Понял?

Пичу кивнул.

Гном повернулся к Люси:

- А теперь, пойдем к Снежной Королеве. Договариваться по-хорошему.

Понятное дело, что Снежная Королева жила тут же, в замке. Её покои располагались на третьем этаже, сразу за рабочими апартаментами. В наушниках Люся и Филиппиус прошли беспрепятственно. Ряд застывших ледовиков были тому свидетелями. Но, как оказалось, что покой королевы охраняют не только они. Возле будуара королевы вилась и завывала Метель. Люся никогда не видела истинный облик этой дамы. Ну, она в детстве читала сказки, да и потом, уже взрослая, пыталась представить некоторых сказочных персонажей. Но слово "метель" такое мягкое, что представлялась всегда милая, добрая девушка, такая улыбчивая, румяная, пушистая. А тут, перед дверью, что-то бесформенное клубится, завивается, стелется. Ни рук, ни ног. И иногда, среди этого бесформенного безобразия мелькает лицо старухи. Злющей, вредной, противной! Люся даже отступила назад от испуга. Но гнома так просто не возьмешь! Он угрожающе поднял вверх колокольчик. Но Метель не вняла его угрозе. Кинулась в их сторону, чтобы закружить, замести, за вьюжить! Колокольчик зазвенел и Метель застыла. Это было потрясающее зрелище! Метель была похожа на застывшую гигантскую монтажную пену. Только белого цвета. И посреди этой пены, перекошенное от злобы лицо старухи. Вот ужас-то!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Снежная Королева сидела перед зеркалом и наводила красоту.  В этот ранний утренний час, королева была одета "по-домашнему". Вместо шубы на ней было только белое платье с длинными рукавами отороченными норкой. Высокий, плотно облегающий горло, воротник придавал облику Снежной Королевы некоторую строгость.  В руках королева держала гребень. Волосы были гладко зачесаны назад. Перед женщиной на столике стояли всякие флакончики и баночки.

"Марафет наводит! Вот уж не думала, что Снежной Королеве не чужды обычные женские слабости",- подумалось Люсе. Гном вежливо кашлянул, давая знать о себе. Видимо, с выдержкой у королевы был полной порядок. Даже тень не скользнула по её белому, холеному лицу. Она, увидев, в зеркале отражение своих нежданных визитеров, отложила гребень и повернулась. Окинула ничего не выражающим взглядом Люси и Филиппиуса и абсолютно спокойным голосом обратилась к гному:

- Ты, Филиппиус, все-таки выбрался. И до колокольчика своего добрался.

Гном кивнул.

- Ну и зачем вы явились ко мне? Гораздо благоразумнее было бы бежать из моих владений без оглядки.

Филиппиус нахмурился:

- А чего это бежать? Ты, Снежанна, не забывайся! Я - Хранитель!

Люся хихикнула: "Снежанна! А у королевы имя, оказывается, есть! А то все её по титулу величают, а она, оказывается, Снежанна!".

Снежная Королева перевела свой ледяной взгляд на девушку:

- А ты чего явилась?

Люся не стала откладывать суть разговора:

- А явилась я, чтобы ты, Снежанна, по-хорошему отпустила моего Сашку из своего ледяного замка! Он мой жених, и нечего ему тут торчать!

- Как только выполнить наш уговор, так и может идти, если захочет.

- Захочет, можешь не сомневаться! Что ты ему можешь предложить, кроме вечного холода? А я живая! Я любовь ему свою подарю, ласку, нежность. И не смей больше чужих женихов переманивать!

Королева удивлено приподняла брови:

- Чужих женихов? Меня Александр интересует исключительно с деловой точки зрения. У него хорошая деловая хватка. Но пока условие не выполнено, он не уйдет отсюда.

Люся взвилась:

- Если ты об этом трудовом договоре, то он недействителен! Сашка в полном уме и здравии никогда не подписал бы его! У нас были совсем другие планы - встретить Новый Год, вместе провести каникулы! И никакая корпорация ему на фиг не нужна была! Так что расторгай договор!

Снежная Королева лишь фыркнула, чем привела Люсю в ярость. Она сорвала с шеи цепочку с камнем и сунула камень королеве под нос:

- Сейчас же расторгай договор, или я засуну этот камень тебе за шиворот и от тебя только лужа останется!

Королева испуганно отпрянула. От камня шел нестерпимый жар.

Отойдя подальше, Снежная Королева огрызнулась:

- Убери от меня эту головешку! Если дело в договоре, то пожалуйста.

Легкий щелчок и все три договора рассыпались в снежную пыль. Люся убрала камень, но все-таки недоверчиво спросила:

- И в чем подвох?

Королева снова напустила на себя равнодушный вид:

- Никакого подвоха. Ты хотела чтобы я разорвала договор. Я его разорвала.

- И я вот прямо сейчас могу пойти к Сашке и поцеловать его? И мы беспрепятственно покинем твои владения?

- А вот это вряд ли... Видишь ли... как тебя зовут?

- Люси.

- Так вот, видишь ли, Люси, наш уговор с Александром был совсем другим. Этой ночью он отправился в командировку.

- Куда?

- К подземным рудокопам. Он должен заключить с ними контракт на поставку алмазов. Вот как контракт заключит, так и будет свободен.

Люся растеряно посмотрела на Филиппиуса. И по тяжелому вздоху гнома поняла, что дело плохо.

- Ну и вредная ты баба, Снежанна! Да рудокопы никогда не подпишут контракт! Что я своих родичей не знаю?

Королева пожала плечами:

- У Александра есть все качества, которые могут поспособствовать выполнению уговора. Он целеустремлен, напорист, умен, хитер. Вот пусть и выворачивается как знает! А сейчас вон из моих покоев!

Гном посмотрел на Люсю:

- Ты обожди меня там, за дверью и наушники надень. Мало ли. Разговор у меня серьезный будет с королевой.

Люси вышла, надела наушники. Её чуть ли не трясло от злости. Нет, ну какая подлость! Отправить её Алехно в командировку! Да еще и задание трудновыполнимое дать! Где теперь его искать? Как он там справится один, да еще и нецелованный?

Тут появился гном. На нем тоже были наушники.

- Филиппиус, ты что, позвонил королеве колокольчиком?

- Да. Пусть немножко посидит. А то под ногами мешаться будет. А вот нам с тобой мешкать нельзя. Пока Снежанна не очухалась, надо мне отправить тебя вслед за Сашкой твоим. Вдвоем вам сподручней будет. Потому как рудокопы эти, народ вредный и несговорчивый.

Люся и Филиппиус спустились на первый этаж. В замке царили суматоха, паника и анархия. Работники корпорации, как только заходили в замок, сразу натыкались на застывших коллег. Это было страшно, непонятно. Приглядывавших за порядком ледовиков не было видно - видимо, все застыли.  А некоторые отделы остались и без руководителей. Вампиры, оборотни, тролли и люди бродили по залу, не решаясь подняться на свои рабочие места. Гном, видя, какой эффект получился от его колокольчика, подошел к столу, вокруг которого толпились жаждущие объяснений. Но Истелии не было. Филиппиус залез на стол и громко, насколько позволяли его связки, закричал:

- Сегодня объявляется выходной! Быстро разойтись по своим комнатам, иначе застынете как и эти!

Повторять не пришлось. Работники корпорации тут же понеслись к выходу, сбивая друг друга с ног. Через пять минут в зале остались лишь застывшие служащие. Гном слез со стола:

- Ну, пойдем, пора нам.

Люся заскочила в домик, захватив свои нехитрые пожитки и половичок в придачу. Такими подарками разбрасываться нельзя! Филиппиус зачем-то велел прихватить все съестное, что было в доме: хлеб, сыр и даже сладости. Люся испугалась:

- Там что, есть нечего?

Гном отмахнулся:

- Да это не тебе, а Шустрику.

- Какому еще Шустрику?

- Сейчас сама увидишь.

Гном повел Люсю тем же путем, которым Люся и Пичу шли к замку. Только в обратную сторону. И разумеется, вышли к берегу озера. Люся стала оглядываться: где-то здесь должна быть лодка. Но гном вдруг засунул два пальца в рот и громко, пронзительно засвистел. Люся испугалась:

- Вы же сейчас дух озера разбудите!

- Именно этого я и добиваюсь. Давно уж спит поди, соня!

И гном снова засвистел. По поверхности озера вдруг пошла рябь, а потом и вовсе поднялись волны. А потом вдруг из серой воды показалась голова. Люся завизжала от ужаса. Да и было чего пугаться. На круглой голове, размером с большой баскетбольный мяч, покрытой зелеными бородавками, зияла черная дыра, именуемая пастью. В этой пасти, в три ряда, росли острые зубы, которые, наверняка, легко перемалывают все, что не попадется. Еще на этой ужасной бородавчатой голове имелись глаза. Люся успела насчитать семь. Следом за головой показалась неожиданно тоненькая и длинная шея. Которая почему-то все не заканчивалась. Голова чудища всё выше и выше поднималась на этой тонкой шее. А потом плюхнулась вниз, скрывшись под водой и обдав гнома и Люсю волной брызг.

- Вот это и есть Шустрик. Ну или дух озера,- пробормотал гном, и в его голосе явно проступили ласковые нотки.

- Вот этот вот бородавчатый головастик?!

-Ну, не надо так Шустрика называть. Он обидчивый. Ты не гляди, что он с виду такой неказистый. Ну и характер у него тоже не сахар. Но это когда голодный, спросонья. А так - очень даже милый водяной змей. Шустрик, шустрик! Ну-ка, поди сюда! Филиппиус тебе гостинцев принес!

Вода снова пошла рябью и метрах в двух от берега вынырнул змей. При этом он пронзительно визжал, верещал и подвывал одновременно. Люся зажала уши и отбежала подальше от берега. А Филиппиус начал кидать в распахнутую пасть чудища все съестное, что прихватили в домике. Когда все припасы закончились, гном развел руками:

- Всё, Шустрик. Потом еще принесу.

Шустрик громко заурчал как трактор, и подплыв поближе к берегу, вдруг то ли мяукнул, то ли хрюкнул. Гном расплылся в улыбке:

- Ой, ты мой красавчик! Соскучился?  Я тоже скучал. Вот что, Шустрик, мне вместе с Люси надо на остров попасть к Стражу. Подсобишь?

Шустрик снова скрылся под водой. Люся с тревогой следила за гладью озера. Как Шустрик может подсобить?  Вот сожрать он может, а насчет подсобить сомнительно. Поверхность озера снова пошла волнами, вынырнула бородавчатая голова змея, показалась его тонкая шея, а потом на поверхности воды показалось и некое плавсредство. Это была не лодка. То, что покачивалось на волнах, скорее напоминало огромный лист кувшинки. Только совсем не зеленый. Из чего была сделана эта посудина, Люся сказать не могла. Издалека похоже на дерматин. Да и цвет был невразумительный. То ли серый, то ли коричневый. Когда "лист кувшинки" подплыл к самому берегу, Люся скривилась. Он на вид еще и склизкий. Наверняка, покрыт илом или вообще лягушачьей икрой, если в этом озере лягушки водятся.

Но вот гном бесстрашно подошел к самой кромке воды и прыгнул на дерматиновый лист. Лист немного качнулся, но Филиппиус, расставив ноги, сохрани равновесие. И позвал Люсю:

- Давай, прыгай!

Люся опасливо покосилась на это сомнительное средство передвижения:

- А оно не потонет?

- Не потонет.

Люся прыгнула на дерматиновый плот, поскользнулась и проехала через весь лист, остановившись на краю. Да и то, благодаря гному: хранитель схватил её за руку.  Только девушка перевела дух от испуга, как лист под ногами качнулся и поплыл. А впереди маячила голова Шустрика. Люся крепко держала Филиппиуса за руку.

- Филиппиус, а что, тут нормальной лодки нет? Я согласна даже на весла сесть. Но передвигаться на непонятно чём, через это холодное озеро, в котором обитает Шустрик - это жуть!

Гном кхекнул:

- Мы плывем не на непонятно чём, а на Шустрике!

Глаза у Люси округлились. На Шустрике?! Мама дорогая! Это что же, не дерматин вовсе, а кожа змея? Теперь понятно, почему она вся склизкая.

- И какая часть Шустрика находится у нас под ногами?- дрожащим голосом спросила девушка.

- Один из многочисленных плавников. И не дрожи, тут и так не совсем устойчиво.

Не совсем устойчиво! Да Люся, как узнала, что у неё под ногами, вообще с трудом равновесие удерживала. Ей казалось, что вот-вот змею надоест везти пассажиров, и он просто уйдет под воду.

Хорошо, что благодаря приличной скорости, на которой плыл Шустрик, водная прогулка продолжалась недолго. Как только змей остановился возле острова, Люся тут же поспешила спрыгнуть на твердую землю под ногами. А гном не торопился. Он погладил плавник змея, помахал Шустрику рукой, поблагодарил его.

А на острове их уже поджидал страж. Люсю старик окинул хмурым взглядом, а вот Хранителю досталось больше внимания.

- Никак, сам Филиппиус пожаловал?- проворчал страж. Он в этот утренний час был одет все в тот же халат, да тапочки на босу ногу. Гном тоже, видимо, не питал особо теплые чувства к старику.

- Пожаловал. По служебным делам. Ты ночью парня молодого отправлял к рудокопам?

Страж ответил:

- Отправлял. Все по документам. Командировочное подписано самой Снежной Королевой. Все как положено.

- Вот и эту девицу отправь следом.

Страж подбоченился:

- А документы?

Гном рассердился:

- Какие тебе документы надобны, если перед тобой сам Хранитель стоит!

Картина представлялась комичной. Стоят друг против друга седой гном и седой старичок, ростом ненамного выше. Каждый руки в боки, бороды ощетинились - того и гляди, пар из ушей пойдет. Страж упирался:

- Без документов не положено! Я тут для того и поставлен, чтобы порядок блюсти!

А гном настаивал:

- Тут я главный! Что велю, то и будешь делать! Отправляй, говорю, девчонку к рудокопам! А не то, Шустрика натравлю!

Препирались они минут десять. Люсе ужасно надоело слушать препирательства стариков, да и время не хотелось терять. Она подошла к Стражу и потянула его за рукав халата:

- Дедушка страж, ну мне очень надо к рудокопам. Мы только что от Снежной Королевы. Но так торопились, что о документах забыли. Сашка один не справится, ему нужна помощница. Вот меня и отправили.

То ли стражу надоело препираться, то ли решил сделать доброе дело, но старик махнул рукой:

- Пойдем!

Люся думала, что сейчас увидит волшебную пещеру изнутри. А разве не волшебство, что на этом холодном острове страж разгуливает то в халате, то в ночной рубашке? Наверняка, внутри пещеры тепло, уютно. Может даже печка есть и самовар на столе стоит. Люся так устала от холода, царящего вокруг, что ей просто невыносимо захотелось на теплую печку. Но девушку постигло разочарование. В глубине пещеры оказалось множество коридоров. В каком из них обитает страж, осталось загадкой. Старик повел своих визитеров в самый крайний с левой стороны коридор, из которого на Люсю дохнуло сыростью.

- Там что, вода?

Страж пояснил:

- Вода. Подземное озеро, на берегу которого иногда спит дух. Но твой путь пролегает над озером. Так что, не бойся.

Гном отвел Люсю в сторонку.

- Ты вот что. Спроси там у рудокопов Лериана. Это брат мой младший. Скажешь ему, что я просил подсобить в подписании контракта. Они рудокопы вредные. Сам родом оттуда. Но вдруг брат сможет подсобить. А так не бойся. Мы, рудокопы, гномы хоть и вредные, но не злые. Тебя там не обидят.

- Спасибо, Филиппиус!

Тут страж напомнил о себе покашливанием. И взору Люси предстала деревянная тележка.

- Вот, забирайся внутрь. А это на сиденье положи, чтобы мягче ехать было.

Страж протянул Люсе небольшую подушку темно синего цвета.

- Что, прямо в тележку?

- А ты как думала к рудокопам добираться? Они глубоко под землей живут. Залазь, говорю!

Люся вздохнула. Утро только началось, а ей уже второй раз приходится передвигаться на очень странных транспортных средствах. И, если первый вид транспорта можно назвать гужевым, то к какому виду относиться тележка, трудно предположить.

Люся устроилась на сиденье тележки, положив подушку и вцепилась руками в бортик. Страж, что есть силы, пнул тележку ногой и она покатилась. Только сейчас Люся поняла, что ей предстоит. Видимо, тут проложена рельсовая дорога. Идет она под уклоном. Вот тележка и покатилась от толчка. Стоп! А как она тормозить будет?! Мама!!!

На переднем бортике тележки были прикреплены два фонаря, выполняющие роль фар. Поэтому Люся видела рельсовую дорогу, убегающую в темноту тоннеля. Также, свет фонарей выхватывал каменные стены узкого коридора. А вот что было над головой Люся не видела. И она решила, что к лучшему. Вот совсем не хотелось девушке лицезреть каких-нибудь летучих мышей. Или, учитывая, сказочность местности по которой она путешествовала, на потолках пещеры могли жить и более мерзкие существа. Поэтому не будем их тревожить.

В общем, переживала Люся зря. Тележка ехала быстро, но эта скорость не была умопомрачительной. Особенно, учитывая тот факт, что дорога то круто уходила вниз, то немножко поднималась и тогда тележка замедляла ход.

Резко пахнуло сыростью, стены тоннеля расступились и Люся увидела, что теперь рельсы проложены по каменному мосту, иначе и не назовешь это сооружение. Фонари осветили открытую, необъятных размеров пещеру. Каменный мост был довольно узким и девушка боялась, что вдруг тележка накренится в бок и тогда она рухнет вниз. А внизу мерцало подземное озеро. Люся, хоть и хотела рассмотреть его получше, но не решилась перегибаться через борт тележки. Может и нечего там рассматривать? Вдруг там еще один Шустрик обитает? Знакомиться с водяными змеями Люся совсем не хотела.

Каменный мост кончился и тележка вновь повезла Люсю по тоннелю. Однообразное какое - то путешествие. Вот если бы Люся в тележке ехала вместе с Алехно, то было бы совсем другое дело. Полумрак, тоннель, пещера и они вдвоем. Романтика! "Эх, Алехно, такие моменты пропадают зря!".

Под конец путешествия по тоннелю Люсю уже укачало. Мелькание перед глазами никого до добра не доведет. И когда тоннель закончился и тележка вывезла девушку на небольшую подземную станцию, Люся простонала: "Наконец-то!".

Тележка остановилась сама, никто её не тормозил. Люся вылезла из этого неудобного транспортного средства и огляделась. В принципе, станция была маленькая, рассматривать особо и нечего. Это вам не метро. Каменные стены, на которых развешаны фонари. Каменный пол, чисто подметенный. Дорога с этой станции была одна, на ней и указатель был установлен: деревянный гном, с вытянутой рукой в определенном направлении. Вообще-то и без указателя тут не заблудишься. С другой стороны станции была просто глухая стена. Люся поправила свой заплечный мешок и отправилась туда, куда указывал деревянный гном.

Идти пришлось недолго. Уже через пять минут к ней навстречу вышел местный житель. "Наверное, станционный смотритель"- подумалось Люсе. Гном, однако, выглядел совершенно сказочным образом. Шапочка колпачком с пумпончиком, густая рыжая борода и рыжие лохматые брови. Поверх домотканой рубахи был одет жилет с кучей карманов, из которых торчали различные инструменты. А за пояс и вовсе был заткнут топор. Ростом гном был как среднестатистический гном. Фигуру имел коренастую с округлостью в области живота. Сапоги до колен зрительно делали фигуру гнома еще более приземистой. Люся дружелюбно улыбнулась:

- Здравствуйте!

Гном с интересом и любопытством посмотрел на Люсю. Потом молодцевато подкрутил рыжие усы, затянул потуже пояс и попытался втянуть живот.

- Ну, здравствуй, девица краса! Это откуда же ты к нам пожаловала?

Люся пальцем показала вверх:

- Оттуда! Я от Филиппиуса, с приветом к подземным рудокопам! И мне нужен его брат Лериан.

Гном радостно распахнул руки:

- От Филиппиуса? Своя значит? Это хорошо! Пойдем, я тебя провожу. А то знаешь, в последнее время зачастили к нам гости незваные. Да все от Снежной Королевы, будь она неладна!

Люся деланно возмутилась:

- От Снежной Королевы? И чего им тут надо?

Гном фыркнул:

- Знамо чего! Алмазов ей надо. А вот не дождется.

- А почему?- шепотом спросила Люся. А вдруг это тайна?

Гном тоже ответил шепотом:

- А потому. Из принципа. Мы, подземные рудокопы, принципиальные!

- Ааа...- понимающе кивнула Люся.

- Меня, кстати, Санчоус зовут,- спохватился гном.

- Я сосед Лериана.

- А меня Люси.

Коридор станции, по которому все это время шла Люся с Санчоусом, вывел путников в подземный город. Люся от увиденного даже рот открыла. Вот никогда она не думала, что под землей может быть такое...

Если признать честно, то девушка вообще не представляла, как живут подземные рудокопы. Воображение рисовало какие-то мрачные и весьма размытые картинки, эдакий замес первобытно общинного строя и шахтерских будней. А тут...

Это был с виду самый обычный город. Мощенные улочки, фонари на резных ножках, будки чистильщиков обуви, лавки с открытыми витринами. Помимо фонарей, которые больше являлись украшением, а не источником света, освещение давали некие кристаллы. Они были огромных размеров, выше Люсиного роста, и в два обхвата в ширину. Кристаллы были установлены посреди улочек, и Люсе на ум пришло сравнение с памятниками в её мире. Свет от них исходил желтовато-серый, что придавало улочкам некоторую загадочность и усиливало ощущение сказки. А может, это ощущение было от того, что улочки были почти пустынными. Может из-за раннего часа, а может, здесь не принято без дела расхаживать по улицам.

Домов в привычном понимании здесь не было. Вот, представьте, подземную пещеру в стенах которых вырыты, а точнее выдолблены комнатушки. Разумеется, гномы жившие в подземном городе, как могли украшали и обустраивали свои жилища. Комнатушки соединялись или навесными балконами или коридорчиками. От любопытных глаз, внутреннее убранство жилищ рудокопов, скрывали массивные двери, иногда кованные решетки. На окнах имелись ставни, которые в утренние часы были закрыты. Люся стояла посреди улочки и, задрав голову, разглядывала эти гномьи муравейники.

Санчоус не торопил гостью. Он наслаждался произведенным эффектом, горделиво выпятив живот. Тут на улочке показалась еще одна жительница. И Люся самым бесцеремонным образом стала разглядывать подземную аборигенку. Девушка никогда не видела гномов женского пола! А тут такая возможность. Впрочем, местная жительница нисколько не смутилась. Она остановилась напротив Люси и  также рассматривала гостью.

Гномиха была немолода, но за отсутствием седых волос, и старой Люся бы её не назвала. Маленького роста, крепенькая, вся такая округленькая. Каштановые волосы заплетены в косы и уложены под платок, который был завязан по типу банданы. Поверх цветного платья был надет белоснежный передник. А в руках гномиха держала большую корзину, из которой умопомрачительно пахло пирогами! Люся громко сглотнула, в животе у неё заурчало. Гномиха тут же ахнула и, запустив руку в корзину, вынула большой румяный пирожок и протянула Люсе. Люся схватила пирог( он был еще горячий!) и с жадностью откусила.

- С яблоками! Спасибо! Какая вкуснятина!- выдавала Люся между стонами блаженства.

А гномиха смотрела на незнакомую девушку с жалостью и сочувствием. А потом толкнула Санчоуса в бок:

- Сосед, это откуда такая худая? Её что, голодом морили?

Санчоус пожал плечами:

- Не знаю, морили или нет. А прибыла она к Лериану. От Филиппиуса. Ладно, некогда нам. Видишь, неемши она. Покормить надо! Иди, Кумовиха, иди куда шла.

Кумовиха подхватила корзину и пошла по своим делам. А Санчоус, кашлянув, напомнил о себе:

- Лериан тут недалеко живет, на соседней улице. Пойдем, пока он дома.

Лериан был очень похож на Филиппиуса. То, что братья не близнецы выдавал лишь цвет волос. Филиппиус был уже седой, а Лериан еще красовался темно-рыжей шевелюрой. Семья у рудокопа была большой. При этом к семье, по местным понятиям, причислялись и дальние родственники. Все троюродные братья, внучатые племянники, четвероюродные снохи и пятиюродные свекрови считались семьей. И вот с этими многочисленными родственниками Лериана и Филиппиуса Люсе пришлось познакомиться. Люсю тоже почти причислили к числу дальней родни, ведь её прислал Филиппиус!

Уже на пятом имени память девушки отключилась. Ну, невозможно было запомнить гномьи имена и их родственные связи! Это было даже круче бразильских сериалов, всех вместе взятых!

Семейный завтрак вот-вот грозил перейти в народный праздник с песнями и плясками. И лишь грозный окрик супруги Лериана тётушки Зинкарии остановил разгул стихии. Рудокопы спешно попрощались с гостьей и разошлись по делам. В доме остались лишь тетушка Зинкария и её внучка Мариша. Мариша была примерно одного возраста с Люсей. Она с интересом, как и все рудокопы, рассматривала Люсю, дивясь на её худобу.

А Люся, наевшись до отвала, чувствовала, как слипаются её глаза и невыносимо тянет в сон. И еще бы! Она уже сутки не спала. Да и в доме у рудокопов было тепло, здесь исправно работали камины. Все располагало к крепкому здоровому сну.

Тетушка Зинкария быстро заметила состояние своей гостьи и отправила Люсю спать. Девушка перед тем как окончательно отбыть в царство Морфея успела подумать, что надо Сашку отыскать.

Проснулась Люся ближе к вечеру. В доме царил умопомрачительный запах выпечки и еще чего-то очень вкусного. В комнате, где она проспала весь день царил полумрак. На столике рядом с кроватью стоял маленький кристалл, выполняющий роль ночника. Люся огляделась. Кому бы эта комната не принадлежала, но владелец или владелица питали слабость к коврам. Все стены были завешаны коврами. На полу тоже лежал ковер. Кровать, на которой спала Люся, хоть и была по ширине двуспальной, но девушка спала на ней по диагонали. Иначе не умещалась. Ставни окна были закрыты. Помимо кровати в комнате еще располагались шифоньер, трюмо и стол с парой стульев. И все из одного гарнитура. Поразительно! Откуда у подземных жителей подобная роскошь? А пироги с яблоками откуда? А вся та вкуснятина, которой её потчевали утром- откуда?! Здесь же под землей нет садов и огородов, лесов и рек! Или есть?!

Дверь в комнату отворилась и на пороге показалась миловидная девушка. Её вполне можно было назвать симпатичной, если бы не её объемы. При маленьком росте иметь такой обхват груди и бедер - это же ужас! А талия? Где у девушки талия?

- Ты ведь Мариша?- спросила Люси. Девушка была одной из немногих, чье имя она запомнила.

Мариша кивнула и присела рядом на кровать:

- Ты выспалась? И, наверное, есть очень хочешь?

Люся покраснела: да с чего все считают, что она какая-то оголодавшая?

- Ну не очень, если чуть-чуть только перекусить...

- Тогда пойдем! Мы с бабушкой Зинкарией испекли плюшки! Любишь плюшки с медом?

Тут и мёд есть? Чудеса!

После плюшек тетушка Зинкария и Мариша в один голос заявили, что Люси должна переодеться. Расхаживать в штанах для девушки неприлично. Даже если она и не гном. Одежду по размеру в шкафу Мариши найти не удалось. Все было коротко по длине и широко в талии. Мариша даже возмутилась:

- И как ты живешь с такой нестандартной фигурой?! Это же ужас какой-то!

Люсе даже обидно стало. Вот никогда бы не подумала, что её фигуру назовут нестандартной! И кто? Гномы!

Вместе с Маришей Люси прошлась по всему "муравейнику" в котором жила большая семья Лериана. Но только в сундуке четвероюродной снохи племянника тетушки Зинкарии отыскалось то, что подошло по размеру Люсе. И надо признать, что вещи выглядели весьма прилично и пахли почему-то аптечной ромашкой. Вязанное платье темно-зеленого цвета длиной было почти до колена Люси. Чулки того же цвета Люся чуть было не назвала гетрами. Глянув на себя в зеркало, девушка чуть не расхохоталась. Какой-то подросток- переросток! А когда ей на голову повязали платок- бандану, как и положено приличной девушке, Люся дала себе слово, что и близко к зеркалу не подойдет. Иначе она скончается от смеха. Зато, окружающие гномы были довольны. Приличия соблюдены.

После шумного семейного ужина, во время которого Люсю пытались откормить, девушка попросила Лериана о разговоре с глазу на глаз. Гном провел девушку в небольшую комнату, где видимо любил и сам посидеть в тишине. Напротив камина, в котором уютно потрескивал огонь, стояли два кресла. Между ними столик. Вот и вся обстановка этой уютной комнатки.

- Лериан, мне нужно с вами откровенно поговорить. При всей вашей семье я не могла передать то, что сказал Филиппиус для вас. Вы ведь знаете, что он Хранитель?

Лериан важно кивнул:

- Конечно. Филиппиус гордость нашей семьи! И неважно, что он покинул родные подземелья и не занимается добычей самоцветных камней. Он всегда был немного чудным. Любил читать книги, например. Для гнома это очень странное занятие. Но все равно мы им гордимся!

- Так вот. Филиппиус сказал, что только вас я могу попросить о помощи. Вы ведь знаете, что незадолго до моего прибытия к вам прибыл и человек от Снежной Королевы?

- Знаю. Хочет подписать контракт о поставке алмазов. Но только ничего у него не выйдет.

- Вот и я о том же. Этот человек, его зовут Александр, он мой жених. Только его заколдовала Снежная Королева и он немного не в себе. Я очень хочу его расколдовать и сбежать с ним от Снежной Королевы. Но её чары не отпустят его, пока он не подпишет контракт с вами...

Люся умоляюще посмотрела на Лериана. Гном был озадачен.

- Да, понимаешь, Люси, я не то чтобы против... Если дело обстоит так, то и не жалко алмазов. Ради хорошего человека. Но от меня ничего не зависит. Я простой рудокоп! А дело может решить только наш правитель, да и то с одобрения совета старейшин!

- А ваш правитель, он добрый гном? Может, если я ему расскажу, как обстоит дело, он согласится?

Лериан почесал затылок:

- Он может и согласится. А вот совет старейшин - нет. Их любовью не проймешь! Они уже и не помнят, что это такое! А вот пакости Снежной Королевы помнят. И не за что не дадут согласие.

- Но почему? Ведь контракт может быть выгоден для обоих сторон.

- Так в том то и дело, что Снежная Королева не может нам предложить что-то такое, чего нам не хватает. У нас все есть.

- А снег? У вас есть снег? Ведь это так здорово - лепить снеговиков, играть в снежки, кататься с горок, строить снежные крепости!

Лериан пренебрежительно отмахнулся:

- Что с этого снега? Лужи одни. И насморк.

- Ну, а сосульки? Они звенят, светятся...

- И тают.

- А лед? Его можно колоть и добавлять в напитки!

- Мы, гномы, пьем только горячие напитки.

- А мороженное? Оно вкусное и сладкое!

- Мы, гномы, любим пончики.

Люся приуныла: действительно, вредные рудокопы! Вот и как их убедить?

- А вы не знаете, где сейчас Александр?

- Да во дворце, где же ему быть? Ждет, когда правитель согласится его принять. А правитель наш - гном принципиальный. Он может и неделю продержать человека без приема.

"Вредный ваш правитель, а не принципиальный!".

На следующее утро, как только все домочадцы Лериана разошлись по делам, Люся решила все-таки отыскать Сашку. К девушке в качестве проводника и экскурсовода приставили Маришу. Вот к ней и обратилась Люся с просьбой.

- А зачем тебе во дворец правителя?

- Там мой жених. Слышала про посланника Снежной Королевы?  Вот это он и есть. Только он заколдованный. И мне срочно нужно его расколдовать!

Марише стало очень интересно:

- Ух ты! Заколдованный! А как ты его расколдуешь?

- Поцелую, если получится.

Мариша удивилась:

- Как это- если получится? Что тут может не получиться?

Люся смутилась:

- Ну, понимаешь, Сашка, с тех пор как его заколдовали, не хочет со мной целоваться...

Этого Мариша вообще не могла понять. С вытаращенными глазами она выдохнула:

- Почему?!

- Говорит- негигиенично.

- Чего?

- Ну, как это объяснить... Ну, в двух словах, нет такого желания.

Мариша поразмыслила над странностями человеческих мужчин и выдала:

- Люси, ты не обижайся, но, я его, кажется, понимаю. Ты посмотри на себя - худая, как фонарный столб. Ухватиться не за что. Я бы тоже не стала с тобой целоваться - вдруг, ты худая из-за того, что хворая?

Люся разозлилась:

- Мариша, ну что ты сравниваешь? Ты гном!  А я - человек! А человек- это звучит гордо!

Мариша пожала плечами:

- Звучит может и гордо. А выглядит - так себе. Ну ладно, пойдем во дворец. Посмотрю на твоего жениха. Если он такой же худой, как ты, то и расколдовывать его не будем! Зачем тебе хворый жених?

Прогулка по подземному городу Люсе не казалась очень увлекательной. Все то, что в первый день показалось девушке интересным и необычным тут повторялось на каждой улице. Те же кристаллы, те же дома- муравейники. На улочках встречались в основном дети и женщины. Мариша пояснила, что мужчины работают, добывают самоцветы и всякие драгоценные камни. Другого промысла практически нет. Все товары, продукты гномы получают сверху в обмен на камни. И надо сказать, что обмен этот весьма выгоден для рудокопов. За один малюсенький самоцвет можно такого прикупить! Но это вовсе не значит, что рудокопы транжиры и моты. Напротив, прижимистее и вреднее рудокопов нужно еще поискать.

В таких разговорах девушки прошли несколько улочек и оказались перед дворцовой площадью и самим дворцом. Площадь была небольшой. И практически ничем не примечательна. Ну подумаешь, что площадь выложена разноцветными каменными плитами. Вряд ли это драгоценные камни. Хотя, на всякий случай, если получится, надо отколупнуть кусочек. По периметру площади стояли фонарные столбы. Вот и всё. Скучновато тут. Но вот дворец... Из какого бы камня он не был построен, но то, что он снаружи просто усыпан драгоценностями, делало дворец похожим на огромный торт с глазурью. Балкончики с балюстрадой, арочные окна и другие архитектурные приемы, наверное должны бы были придать дворцу изысканность и аристократичность. Но вышло аляповато, грубо, а обилие драгоценных камней вообще выглядело вульгарно. Но, у богатых свои причуды.

Под стенами дворца в карауле стояло несколько гномов. Вид у этих мужчин был суровый. В руках у каждого топор с длиной ручкой, за поясом у каждого не меньше трех кинжалов. Рыжие бороды сердито топорщатся, брови хмуро сдвинуты. Подойти страшно.

Но Мариша на весь этот суровый гномий отряд даже не посмотрела. Она повела Люсю куда-то в сторону, и подошла ко дворцу со стороны черного входа для прислуги. Пошепталась с одной из прибегавшей мимо горничной. Та кивнула и шмыгнула во дворец. А через минуту к ним вышел гном в пышных одеждах, с длинной золотой цепью на груди. Люся шепотом спросила у Мариши:

- Это кто? Правитель?

Мариша хихикнула:

- Ты что? Это дворецкий! Сейчас у него всё и узнаем.

Дворецкий, несмотря на пышные одежды и важный вид, гномом оказался вполне себе человечным. Он внимательно выслушал Маришу и поправив золотую цепь, ответил:

- Да, действительно, во дворце находится посланник Снежной Королевы. Вчера вечером у него состоялся разговор с правителем Василиусом Бережливым. После разговора посланник отправился в гостевые покои и до сих пор не появился. А я не осмелился его потревожить, после вчерашней неудачной аудиенции.

- Почему неудачной?- с тревогой спросила Люся. Гном развел руками:

- Правитель отказался заключать контракт. И посланник был сильно разочарован.

- А можно мне его увидеть? Он мой жених!

Гном улыбнулся:

- Ну, конечно, можно. Пойдемте за мной. Вы только облегчите мне задачу - если разбудите его сами.

Люся последовала за дворецким, а Мариша за Люсей.

Гостевые комнаты располагались на первом этаже. Внутри дворец не блистал самоцветными камнями и золотой отделкой. Обстановка напоминала ту, что была и в доме у Лериана. Ковры, мебель из гарнитура. Но за все время пребывания в подземном городе Люся не видела ни книг, ни картин, ни хоть какой-нибудь грубо обтесанной скульптуры. Ну да, как сказал Лериан - читать книги - это очень странно для гнома. А рисовать картины это, наверное, верный признак того, что гном сошел с ума.

Дворецкий остановился возле одной из дверей в гостевых покоях и постучал. Ответа не последовало. Люся сама подошла к двери. Постучала и громко позвала:

- Алехно!

Но безрезультатно. Люся пожала плечами и просто толкнула дверь. Она оказалась не заперта. Девушка вошла в комнату и увидела, что Сашка лежит на кровати, распластав руки и тяжело дышит. Она подскочила к Алехно и приложила ладонь ко лбу.

- У него жар!

Девушка легонько похлопала парня по щекам, но тот лишь застонал и позвал Золушку.

- У него бред! Ну что вы стоите? Во дворце есть лекарь, целитель, знахарь? Ну хоть кто-нибудь, кто умеет лечить людей!

Дворецкий растерялся. Потом куда-то побежал, крича на ходу:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Лекаря! Срочно лекаря в гостевые комнаты!

Лекарь появился в тот самый момент, когда Люся, отчаявшись привести Алехно в чувство, раздумывала, а не стоит ли связаться с Гришей? Может, здесь в сказке, есть сказочная неотложка? Для служебного пользования.

Лекарь, кашлянув за спиной девушки, привлекая к себе внимание, строго изрек:

- Позволите?

Люся посторонилась, пропуская гнома в белой мантии, к постели больного. Лекарь приподнял веки парня, пощупал пульс, послушал дыхание. Обернувшись к Люсе, спросил:

- Вы родственница больного?

- Невеста. А что с ним?

Гном, заложив руки за спину, важно изрек:

- Ангина. Вероятнее всего, этот человек провел длительное время в холоде. А смена климата повлекла вот такое осложнение. Но это все не страшно. Главное сейчас- это лишить его чар Снежной Королевы. Я полагаю, вы в курсе, как это делается? Только потом я смогу заняться его лечением.

Люся присела на краешек постели. Потом посмотрела на лекаря и Маришу:

- Ну, вы оставьте нас вдвоем. Это всё-таки глубоко личное...

Как только за лекарем и раздосадованной Маришей закрылась дверь, Люся склонилась к лицу Алехно. Парень был в забытьи и теперь-то уж точно не помешает поцелую.

Люся прикоснулась губами к чуть теплым губам Алехно. Ей показалось, что Сашка чуть вздрогнул. Продолжая целовать, Люся рукой провела по волосам Алехно. Ей хотелось согреть его своим дыханием, вдохнуть в него тепло. Прервав поцелуй, Люся посмотрела на Алехно. Его лицо менялось на глазах. Разгладилась морщинка между бровей, черты стали мягче, дыхание спокойнее.

- Алехно...

Сашка открыл глаза и, сквозь пелену жара, посмотрел на Люсю:

- Люсь?

Люська улыбнулась, но тут в носу предательски защипало, глаза наполнились слезами. Она шмыгнула носом, одна слезинка сорвалась с ресниц и капнула прямо на щеку Алехно.

- Люсь, что случилось? Почему ты плачешь?- прохрипел Сашка. Люся замотала головой, пытаясь справиться со слезами. Сашка оглядел мутным взглядом комнату и снова прохрипел:

- Где мы?

- Тебе сейчас нельзя говорить. У тебя ангина. Я потом тебе все-все расскажу.

Люсина надежда на то, что ей разрешат ухаживать за больным Алехно, растаяла как дым. Лекарь в категоричной форме запретил Люсе входить в комнату Алехно, упирая на то, что ангина заразна и Люся может заразиться. И чем убить время девушка не знала. Контракт составили быстро, без особых заморочек. За партию алмазов подземные рудокопы потребовали чистейшей воды из ледников. Тоже неплохо. Контракт должен быть подписан Алехно, и хворый рыцарь размашисто нацарапал какие-то закорючки. После этого, правитель Василиус Бережливый протянул руку за камнем, но Люся заявила, что отдаст камень только тогда, когда получит ответ из канцелярии Снежной Королевы, что контракт получен и Алехно освобожден полностью и бесповоротно. Гном поджал губы, но согласился подождать.

Люсе, из дома Лериана, принесли сумку и девушка тут же принялась строчить письмо Грише. Все возложенные на неё обязательства она выполнила: Хранителя нашла, Алехно отыскала. А вот как назад вернуться, учитывая тот факт, что они вообще-то теперь в подземном царстве? А Алехно требуется надлежащий уход и теплый климат.

Люся даже позволила себе помечтать: ей, за хорошо выполненную работу, положено вознаграждение. И почему бы в качестве вознаграждения её и Алехно не отправить куда-нибудь в сказочно-романтическое путешествие. Наверняка, у Гриши есть знакомые среди хранителей каких-нибудь тропических сказок. Она бы не отказалась искупаться в море или океане, погреться на белом песочке, станцевать ламбаду вокруг пальмы.

Письмо Грише, с прозрачными намеками на море, песочек и пальму, было отправлено. Оставалось ждать ответа. И от Гриши и от Снежной Королевы.

Ответ из канцелярии пришел быстро. Алехно был свободен, как ветер в поле. Прочитав сообщение, Люся сняла цепочку с камнем с шеи и протянула подарок эльфа гному. Василиус, прижав камень к груди, чуть ли не бегом отправился в свою "сокровищницу".

А вот ответа от Гриши не было. Люся стала волноваться. Или Гриша занят так, что времени черкануть пару строк нет? Или обиделся за то, что Люся попросилась в тропическую сказку? Ну, а что тут такого? Она не собирается вмешиваться в ход других сказок. Неинтересны ей русалки и Нептуны, вместе с водяными и волшебными рыбками. Эх, Гриша! Зажал пальму с песочком!

Придется как-то самим выбираться из подземного царства. Люся вспомнила, что правитель рудокопов что-то там говорил про тоннели, которые могут вывести довольно далеко от владений Снежной Королевы. А что, если самой устроить себе путешествие? И так сказать, автостопом по сказкам? У неё же еще есть половичок летающий! И как только Сашке станет лучше, они могут и без Гриши отправиться в теплые края!

Люся собралась проведать Василиуса и составить подробный список - куда именно какие тоннели выводят. Но правитель был занят - он закрылся в своей "сокровищнице" и созерцал камень. И с этим вопросом Люся обратилась к дворецкому.

- Чтобы к морю? Так сразу и не скажешь.. .Это, наверное, по Запутанному тоннелю надо...

- А почему он Запутанный?

- Ну так, потому, что тоннель идет не прямо, а все поворачивает- заворачивает. Вот он точно к морю выводит!

- А море-то хоть теплое? Купаться - загорать можно?

Дворецкий задумался над словами гостьи. Видимо, что такое загорать подземный рудокоп не знал.

- Ну, вы все равно с правителем по этому поводу будете разговаривать. Без его разрешения вас к тоннелям не пустят. Так вот у нашего правителя и выясните - по какому тоннелю вам лучше отправиться в путь.

Через несколько дней Сашке стало настолько лучше, что лекарь разрешил Люсе проведать своего рыцаря. Наконец-то, у девушки появился благодарный слушатель, которому она рассказала все свои приключения. А вот самому Алехно рассказывать было нечего - он совершенно не помнил ни встречу со Снежной Королевой, ни то, как согласился работать в корпорации.

Люсину идею - отдохнуть недельку в тропической сказке - Алехно не одобрил. Да вообще, наотрез отказался путешествовать по сказкам. Ему хотелось домой, встречать Новый год в компании с любимой девушкой.

- Не забывай, у тебя скоро сессия! А ты по сказкам гулять надумала! - строго отчитал Алехно свою даму сердца.

- Саш, ну какая сессия! Она никуда не денется - рано или поздно мы вернемся в свой мир. А вот путешествие по сказкам, это тебе не хухры - мухры. Или, ты думаешь, Гриша тебя вот так каждый раз приглашать будет?

Но Сашка был категоричен. Он пытался объяснить, что такие путешествия могут быть небезопасны. Тем более, что Гриша не отвечает, а без его разрешения, он никуда не пойдет.

- И это говоришь мне ты? Странствующий рыцарь Алехно, которого позорно депортировали из сказки про Золушку?- Люся фыркнула.

- Не сравнивай. Во-первых, портал мне открыл старый гном, который, на тот момент, и был хранителем. А во-вторых, тогда я был сам по себе. А теперь я отвечаю за тебя и не собираюсь рисковать.

Но Люся все равно не отказалась от своей авантюры. Очень уж живописные картинки нарисовала в своем воображении. Она все равно уговорит Алехно. Ну, или сделает так, что ему придется согласиться.

На прием к Василиусу Люся попала лишь когда правитель налюбовался на новый камень. Правитель пребывал в замечательном настроении, и разрешил воспользоваться одним из тоннелей.

- Василиус, а вот Запутанный тоннель, он куда ведет?

- К морю. Там мы закупаем рыбу, морскую капусту и жемчуг.

- А зачем вам жемчуг?

- Для обмена на другие товары.

- То есть, мы можем воспользоваться Запутанным тоннелем дл продолжения своего пути?

- Да, разумеется. Я распоряжусь выписать вам пропуск и вы продолжите свое путешествие, когда пожелаете.

- Скажите, Василиус, а этот тоннель безопасный? Он же запутанный? Вдруг, мы заблудимся?

Правитель рассмеялся:

- Ну что вы, Люси! Рудокопы все тоннели содержат в образцовом порядке! Там безопасно! А название пусть вас не смущает. Просто тоннель извилистый, много спусков и подъемов. Но в нем нет никаких лишних коридоров и лабиринтов.

- А чудовища там какие-нибудь водятся?

- Нет, Люси. В наших тоннелях нет никаких чудовищ.

- То есть, никаких неприятных сюрпризов нас не ожидает ни в тоннеле, ни в том месте, куда тоннель выходит?

- Никаких сюрпризов! Но, чтобы вы не сомневались, я отдам приказ своему писарю, составить для вас подробный отчет о том месте, куда выводит Запутанный тоннель.

- О, это было бы здорово! Спасибо вам, Василиус! Как только лекарь скажет, что Алехно здоров, мы тут же продолжим путь!

И вот настал тот день, когда лекарь заявил, что Алехно больше в его услугах не нуждается. Но странно, Гриша так и не отозвался. Люся еще написала ему письмо, где прямо сообщила, что они с Алехно отправляются в тропическую сказку, на берег моря - отдохнуть после ужасных морозных будней в замке Снежной Королевы.

Сашка, не подозревая о коварных замыслах Люси, собирал нехитрые пожитки, чтобы на следующий день вернуться тоннелем на остров к Стражу и оттуда, своим ходом, домой. А там, глядишь и Гриша отзовется и ускорит их возвращение. А вот Люся задумала совершеннейшую подлость. Она собиралась ночью отправиться к морю по Запутанному тоннелю. Когда утром, Сашка обнаружит что её нет, ему ничего не останется, как последовать за ней. Ну, а уж на берегу моря, они как-нибудь помирятся. Осталась всего-то малость - найти этот Запутанный тоннель.

Под предлогом - зайти попрощаться с семьей Лериана - Люся покинула дворец. Сашка хотел было пойти с Люсей, но девушка отговорила - семья Лериана не жалует Снежную Королеву, а Сашка, пусть и бывший, но её посланник. И контракт подписан, что вызвало недовольные разговоры среди рудокопов. Зачем рисковать и нарываться? И Сашка, не скрывая недовольства, согласился с доводами Люси.

Люся по памяти дошла до станции, где познакомилась с Санчоусом. Гном был на своем посту и бдительно охранял пустую станцию. Люсе он обрадовался, как долгожданной гостье:

- О, Люси! Никак назад собралась, наверх?

- Санчоус, я к вам пришла по очень важному делу. Правитель подписал мне разрешение проехать по Запутанному тоннелю. А вот где этот тоннель не сказал...

- Так ты правильно пришла! Все тоннели берут начало отсюда - со станции!

Люся изумленно посмотрела на станцию. Но здесь были рельсы только в одну сторону- во владения Снежной Королевы. Вон и тележка сиротливо стоит. А дальше- глухая стена! И как же?

Но, Санчоус поманил Люсю пальцем и открыл неприметную, замаскированную дверь в стене. Люся прошла за гномом и остолбенела: ничего себе станция! Да тут целый вокзал! И действительно, вид открылся ошеломляющий. В несколько ярусов, в скале темнели своими разинутыми пастями тоннели. Люся успела насчитать с десяток. Огромные кристаллы, установленные на каменном полу, освещали все пространство  подземной станции. К верхним тоннелям были проведены подвесные рельсы, пешеходные лестницы и мостики. Ну, просто мегаполис в миниатюре. Темные пасти тоннелей периодически освещались голубоватым свечением изнутри.

- И что, все тоннели работают?

- А как же! - Санчоус горделиво выпятил живот.

Санчоус показал на самый крайний с левой стороны тоннель в первом ярусе:

- Вот и Запутанный. Только странное время ты выбрала, сезон-то закончился. Я как раз собирался отправить состав за последней бригадой. А потом опечатать хотел тоннель до начала следующего сезона.

Люся приуныла:

- Как закончился? А лекарь сказал, что Сашке необходимо в теплые края, чтобы здоровье поправить...

- А, так ты значит, к Россу? Ну, это другое дело.

- К какому Россу?

- Ну как? Тамошний целитель. К нему у нас многие ездят. Он твоего приятеля быстро на ноги поставит. Только, где он? У меня состав вот-вот отправится - мне ждать нельзя.

- А...Так он потом поедет.  Вслед за мной.

- И чего, буду я туда-сюда состав гонять?

- Ну, Санчоус, ну миленький, ну пожалуйста! Мне очень нужно первой попасть к этому Россу. Ну, это секрет от Сашки.

Гном улыбнулся:

- А, понятно. Хочешь тоже подлечиться? Ну да, а то такая худая- просто жуть. Ну, так уж и быть.  Придется отменить опечатывание. Объявим профилактический осмотр тоннеля. Вот на что только не пойдешь, из сострадания.

Люсе даже неловко стало. Обманула такого хорошего гнома. Времени на то, чтобы вернуться за вещами у девушки не было. В сумке, которую она захватила, лежали только бланки с печатями, платье, которое под роспись ей выдал Гриша в самом начале путешествия и еще пара листочков, исписанных мелким почерком писарем Василиуса. С описанием мира, в который выводит Запутанный тоннель, девушка еще не успела ознакомиться. При Сашке этого не сделаешь, а по ночам спать хочется. "Успеется!"- подумала Люся.

- А дорога дальняя? А то я покушать с собой не захватила,- Люся растерянно посмотрела на Санчоуса. Кто же знал, что ехать придется прямо сейчас, а не ночью?

Гном вздохнул:

- Эх, молодежь! О таких вещах заранее думать надо! Подожди-ка чуток.

Санчоус исчез за дверкой в стене и вернулся уже с кульком в руках:

- На вот, пончики. Супруга мне всегда целый кулек на дежурство дает. Ну раз уж такое дело - бери. А теперь быстро идем к тоннелю!

Люся думала, что ей опять предстоит не очень комфортное путешествие в тележке. Но как же она ошибалась! Только сейчас девушка поняла, что тоннель, ведущий во владения Снежной Королевы, является единственным, по которому перемещаются в тележках. А зачем тратить время и силы, обустраивая не особо и нужный тоннель? Ох, не любят подземные рудокопы Снежанну!

Путешествовать ей предстояло в транспортном средстве, который выглядел очень причудливо. Это был некий симбиоз кареты и тележки. Несколько вот таких "вагончиков" были прицеплены друг к дружке. А в самом первом вагончике с важным и серьезным видом сидел гном, который, видимо, выполнял обязанности машиниста.

"Неужели, прогресс и сюда добрался?"- подумалось Люсе. Она хотела бы расспросить Санчоуса, как называется этот чудо-паровозик и как он работает, но Санчоус, не переставая, давал ей наставления:

- Как доберешься, сразу от станции иди налево, там и указатель есть, где живет Росс. Сначала к нему, он тебе все объяснит. И не вздумай бродить там одна! Сезон закончился, и кто знает, что может приключиться.

- Хорошо, Санчоус. А ты можешь передать во дворец, моему Сашке, что я уехала? А то я ведь не предупредила. Он будет беспокоиться.

- Передам. Ну все, пора. И помни - сначала к Россу!

Вагончик, в который уселась Люся, бесшумно тронулся с места. Не было ни шипения, ни свистка. Ни привычного "чух-чух-чух". Вагончик скользнул внутрь тоннеля и тут же засветились кристаллы, которые крепились к потолку.

Все предупреждения Санчоуса и его разговоры про "не сезон" натолкнули Люсю на мысль, что надо бы прочитать, что там написано про тот мир. Зря что ли писарь Василиуса чернила тратил? Но из кулька, что сунул девушке рудокоп, так заманчиво пахло пончиками, что Люся решила, что на пустой желудок пользы от чтения не будет. И занялась пончиками.

Когда пончики закончились, а мелькание за окном вагончика утомило и наскучило, Люсю посетили угрызения совести. Вот зря она так с Алехно! Вдруг, организм, ослабленный болезнью, отреагирует не так, как надо? Вдруг, случится помутнение рассудка? Да и разум, наконец, достучался до Люси. Все эти разговоры про "не сезон" должны были насторожить девушку! Но нет, ей так хотелось на солнышко, на песочек, что она пропустила мимо ушей все предупреждения! И теперь горько об этом жалела. А может вернуться, пока не поздно? Ну, просто не выходить на станции, а с тем же составом вернуться назад?

Борьба между разумом и желанием искупаться в море была нелегкой и продолжительной. И шла она с переменным успехом до самой станции. Стоило вагончикам остановиться и Люся в окно увидела голубое небо, яркое солнце, и зеленые заросли, как разум тут же потерпел полное поражение. Девушка выскочила из вагончика и помахав рукой изумленным рудокопам, которые ожидали приход состава, помчалась по хорошо протоптанной тропинке.

Указатель, на котором было всего лишь нацарапано имя целителя, девушка увидела сразу. И от указующего перста, сквозь заросли, вилась хорошо заметная тропинка. Но если посмотреть в другую сторону, а Люся посмотрела, то можно увидеть синее море! И пусть на берегу не было песочка и пальм, зато белые барашки волн были так заманчивы, что Люся в очередной раз забыла по осторожность. Тут же, в зарослях, девушка переоделась в легкое платье и отправилась к морю. К Россу она еще успеет.

Да, это было то, о чем она мечтала! Как же ей наскучил холод и мороз Снежной Королевы, а потом сырость и полумрак подземного царства. Другое дело здесь! Простор, тепло и море...Люся босиком гуляла по галечному берегу моря, не рискуя далеко заходить в воду. Все-таки сначала надо прочитать, что про этот мир известно. Вдруг, здесь за купание смертная казнь положена? Хотя, учитывая совершенно безлюдный пейзаж, кто об этом узнает? И правда, где гостеприимные жители, радостно встречающие гостью? Люся пыталась разглядеть на линии берега хоть какие-то признаки человеческого жилья. Ну, или даже нечеловеческого. Уж теперь её ни эльфами, ни гномами не удивишь. Но берег был скалистым, обрывистым, покрытый густой растительностью. А что там, за это растительностью - не известно.

Люся уселась на теплые камни берега. Среди обычных булыжников и гальки встречались и довольно крупные, даже огромные валуны. Они были совершенно гладкие, почти правильной овальной формы и черного цвета. Можно сказать, что весь берег был усыпан этими валунами. Люся прикоснулась к такому камню - поверхность теплая. Наверное, накалилась от солнца. Прислонившись спиной к такому черному валуну, девушка достала из сумки листки с описанием этого мира. Сначала шло довольно скучное описание торговли с местными жителями - чем торгуют, как торгуют. Люся пробежала глазами эти неинтересные строчки. И, наконец, нашла то, что её заинтересовало.

"Самую большую опасность представляют русалки. Особенно, они опасны в период брачных игр. Местные жители в это время покидают прибрежные районы, а торговля сворачивается. Подземные рудокопы назвали это время "не сезон". Русалки ведут себя агрессивно, назойливо. А самцы русалочьего рода представляют смертельную опасность для женщин. Неосторожная купальщица, попав в руки русалок, становится игрушкой нескольких самцов для любовных утех. Зачастую это заканчивается смертью несчастной.

Не меньшую опасность представляют существа, которых местные жители называют клювозавры. Эти безобразные твари быстро бегают и обладают острым слухом и зрением. Догнав жертву, они набрасываются на неё стаей и заклевывают насмерть. В не сезон эти твари, как раз, вылупляются из яиц, которые самки откладывают на берегу моря".

Дальше Люся читать не стала. Её руки тряслись. Вот она дура! Что не прочитать это раньше, прежде чем мчаться сюда, как ужаленная? И что теперь делать? Уносить скорее ноги!

И тут Люся услышала громкий треск. Камень, на который она опиралась спиной, зашевелился. Девушка вскочила на ноги и увидела, что по черному валуну пошли трещины. Камень оказался яйцом. Треск раздавался со всех сторон и Люся поняла, что она пропала. Она вдруг потеряла ориентир и не представляла в какую сторону ей бежать. А черные яйца рассыпались на осколки и из осколков выбирались клюкозавры. Птенцы были похожи на некрупных страусов. Сильные длинные ноги, тельце, покрытое еще мягкой младенческой чешуёй, и огромный клюв! Вот клюв даже сейчас представлял серьезную опасность. Это птеродактиль какой-то на страусиных ногах! А птенцы клювозавра, отряхивались от осколков яиц, разминали ноги и с громким и пронзительным "кра!" надвигались на Люсю. Девушка отступала к морю, надеясь, что эти страусы боятся воды. Но когда она была в  воде уже по колено, позади себя, она вдруг услышала громкий свист. Люся обернулась и побледнела. В паре метров от неё, из воды торчали три мужские головы. Они радостно скалили зубы, махали призывно руками и свистели. Люся запаниковала. Куда бежать? Тут клювозавры, там русалки - самцы. Быть заклеванной птеродактилями или растерзанной похотливыми русалками- самцами? И Люся закричала в отчаянии:

- Мама!!!

Это был самый ужасный и страшный момент в недолгой Люсиной жизни. Тянущиеся  к ней руки русалок и направленные на неё острые клювы клювозавров - что может быть страшнее? Ни то, ни другое девушку не прельщало. Да и вряд ли в такой момент кто-то может сделать выбор. Вот и у Люси ноги буквально приросли к морском дну и она от ужаса, обуявшего её, не могла ступить и шагу. Да и куда ступать?

И тут раздался громкий треск и протяжное:

- Му-уу!!!

И, как ни странно, на клювозавров эти звуки произвели потрясающее действие. Они, загалдев, как стая гусей, вытянув длинные шеи, кинулись наутек. И перед Люсей предстала невероятная картина: на обычной корове сидел смуглый и кучерявый мужчина. Из одежды на нем были лишь длинные до колен шорты и какой-то амулет на груди. В такой невероятный и ответственный для жизни Люси момент, девушку почему-то заинтересовал именно амулет. Хотя, скорее, это были бусы. Или это какой-нибудь местный оберег? Так или иначе, но штуковина, висевшая на груди смуглого мужчины представляла собой  нанизанные на крепкую нитку пару десятков зубов. Вероятно звериных. Но однозначно не человеческих. Потому как не могут люди иметь зубы длинною пять-шесть сантиметров, да еще и правильной треугольной формы. С амулета Люся перевела взгляд на владельца этого творения: мужчина был молод, хорошо сложен, смуглый, кучерявый. Одной рукой он держался за коровий рог, а в другой крутил какую-то штуковину, похожую на маракас.  От этой штуковины и шел громкий треск. Русалки тут же скривились, как от сильной зубной боли и нырнув, скрылись под водой. А Люся продолжала стоять, как соляной столб, не в силах поверить, что спасена.

- Эй, тебе что, жить надоело? Ты чего здесь делаешь в такое время? Не видишь разве, вода поднимается - русалки на нерест скоро пойдут!

Люся, извиняющимся тоном, пробормотала:

- Я не нарочно. Я не знала...

Мужчина окинул девушку пристальным взглядом:

- Не местная что ли?

Люся закивала головой, при этом, сказав:

- Нет.

- И откуда же ты?

Люся, понятия не имела, в какой стороне находится станция. Поэтому махнула рукой наугад:

- Оттуда, из тоннеля.

- Так ты от рудокопов?

Люся покачала головой, ответив:

- Да.

Взгляд мужчины потеплел:

- Испугалась сильно?

Зря он это спросил. Люсю тут же затрясло и она громко заплакала. Мужчина спрыгнул с коровы и подошел к плачущей девушке. Он успокаивающе погладил её по голове:

- Ну всё, всё. Теперь тебя никто не обидит. Пойдем отсюда, сюда могут нагрянуть взрослые клювозавры. И тогда нам придется улепетывать, их трещоткой не испугаешь. Люся подняла на незнакомца заплаканные глаза:

- А вы кто?

- Я? -мужчина удивился вопросу,- Так, я Росс. Ты откуда такая дикая? Да и не похожа ты на рудокопов.

- Да я не рудокоп. Я человек! Просто так получилось...

- Ну ладно, пошли. Дома расскажешь.

За Россом Люся последовала вдоль берега, потом они вышли на тропинку, которая петляла среди высокого и густого кустарника. Корова бежала рысцой впереди.

- Тебе повезло, что тебя Мотя заметила. Слышу, мычит и копытом бьет. Значит, что-то неладно. И правда. Если бы не Мотя, несдобровать бы тебе.

- Спасибо,- пробормотала Люся.

- Мотя у меня молодец! Она этих клювозавров только так гоняет. Свирепая корова!

Место, куда Люся пришла вслед за Россом и Мотей сильно отличалось от неприветливого галечного пляжа. Тут берег был высокий и обрывистый. Люся думала, что Росс живет в какой-нибудь хижине с тростниковой крышей, но ошиблась. На высоком берегу располагалось целое подворье. Дом, хозяйственные постройки, и даже беседка у самого обрыва. И все крепкое, добротное, никакого тростника. Люся не удержалась от вопроса:

- Это всё ваше?

- Мое.

- У вас, наверное, большая семья?

- Нет. Один я. Ну и еще Леда мне помогает по хозяйству. Помощница моя. А тебя как звать?

- Люси.

Внутри дома было прохладно и пахло молоком. Люсю хозяин усадил за стол и поставил перед ней кружку с молоком:

- Пей, это Мотино. Вкуснее на всем побережье не найдешь.

Люся пила молоко и потихоньку осматривалась. Обстановка была нехитрая. Никакой роскоши и излишеств. Пара топчанов, застланных цветными одеялами. Стол, табуреты. На полу плетенные половики.

Росс вернулся со двора и поставил перед гостьей блюдо с горячими лепешками.

- Это Леда напекла. Ешь, пока горячие.

Пережитый страх окончательно рассеялся и Люся с интересом рассматривала своего спасителя. Несмотря на яркую внешность, по манерам, разговору, Росс почему-то напоминал Люсе деревенского мужика. Какая-то простоватость в нем была, бесхитростность и в то же время деловитость, хозяйственность. Внешность Росса вызывала много вопросов у Люси. Черные кучерявые волосы, смуглый цвет кожи, большие карие глаза. Это было явным плюсом. А минусом были тонкие губы и мелкие частые зубы, которые придавали Россу что-то хищное, неприятное. Люсе даже на миг показалось, что зубов у мужчины больше, чем положено человеку. Но мало ли, может в этом мире норма не тридцать два зуба, а сорок шесть? А когда девушка бросила взгляд на руки хозяина, то чуть не подавилась. У Росса между пальцами рук были перепонки!

Росс то ли не замечал любопытные взгляды гостьи, то ли привык к такому вниманию. Усевшись на второй табурет он кивнул Люсе:

- Ну, рассказывай, как сюда попала. Да еще в не сезон.

И Люся рассказала. И о том, как намерзлась во владениях Снежной Королевы, и о желании погреться на песочке, искупаться в теплом море. И о том, что её возлюбленный должен приехать следующим поездом, но вот когда он будет она не знает.

Росс только головой покачал:

- Ну, натворила ты дел! А если твой Сашка не успеет приехать до большой воды? Тоннель запечатают и ты останешься здесь до следующего сезона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Люся похолодела:

- Как запечатают? Санчоус обещал, что не станет этого делать, пока мы с Сашкой не вернемся!

Росс вздохнул:

- Твой Санчоус тут ничего не решает. Тоннель могут запечатать и с этой стороны. Если вода поднимется слишком высоко.

Люся чуть не взвыла: вот влипла!

Знакомство с Ледой произошло во дворе. Высокая и статная девушка, лет двадцати на вид, стояла у жаровни и готовила рыбу. Она тоже была смуглой, черноволосой. Только волосы были не в мелких кудряшках, как у Росса, а красиво обрамляли лицо девушки крупными локонами. Карие глаза, маленький аккуратненький рот. Люсе девушка понравилась и она, дружелюбно улыбнувшись, протянула руку Леде.

- Привет, меня Люси зовут.

А Леда, смерив гостью недовольным взглядом, процедила сквозь зубы:

- Леда,- но руку не пожала, сделав вид, что не понимает чего от неё хотят. Люсю задело такое отношение, но девушка решила, что, наверняка, в этом мире не принято пожимать руку при знакомстве. Росс тоже заметил недовольство Леды и спросил:

- Ты чего такая хмурая?

Леда, не отвлекаясь от готовки, проворчала:

- А чего быть довольной? Вода поднимается, русалки по ночам так кричат, что глаз не сомкнешь.

Росс кивнул головой:

- Это да. Брачный период, что поделаешь. Одним словом, не сезон.

Люся удивилась:

- Это что же получается, вы вообще в море не купаетесь? Из-за русалок?

Росс пояснил:

- Море нам дает промысел. Рыбная ловля в сезон - вот главное занятие. А купаться лучше в пресной воде, там русалок нет.

Росс долго рассказывал о своем мире. Люся с интересом слушала смуглого местного жителя, а Леда бросала в сторону гостьи раздраженные взгляды и хмурилась. Люся прекрасно видела состояние Леды, но не могла понять, чем вызвана такая неприязнь.

Рассказ Росса прервала Леда, перебив его:

- Пора к столу, рыба готова.

И тут Люся снова удивилась. И Леда, и Люси ели прекрасно приготовленную жаренную рыбу. А вот Росс питался рыбой сырой, выпотрошенной и нарезанной на куски. Люся не удержалась от вопроса:

- Росс, почему ты ешь сырую рыбу?

На этот вопрос отреагировала Леда:

- Чего ты пристаешь ко всем с вопросами? Как хочется ему, так и ест!

Люся только глазами моргала. Росс вмешался:

- Леда, прекрати. Люси из другого мира, разумеется, ей многое не понятно.

Леда вдруг выскочила из-за стола и убежала. Люся почувствовала себя виноватой.

- Прости, Росс. Я вовсе не хотела сорить вас. Наверное, я действительно, слишком много задаю вопросов.

Мужчина улыбнулся, но улыбка показалась девушке грустной.

Беседка, стоящая на краю обрыва, манила и притягивала. С неё открывался обзор на море, и прибрежные камни. Море было ярко синего цвета, будто кто-то разлил акварельные краски. Совершенно чистое, голубое небо контрастировало с водой. Отсюда можно было разглядеть и тот галечный пляж, на который сунулась Люся сразу по прибытии. Хотя, как выяснилось, пляжей на морском берегу нет, не купаются люди в море. А вот смотреть вниз, перегнувшись через край беседки, было страшно и опасно. Закружится голова, и, привет, русалки!

Люся засмотрелась на море. А когда услышала свист, не сразу поняла, откуда он доносится. Приглядевшись, заметила среди волн головы русалок. Морские обитатели не обращали внимания на Люсю, они общались между собой. Свистели, визжали, иногда выпрыгивали из воды и с криком ныряли обратно. Ну, просто дельфинарий какой-то.

Сзади раздались шаги и, обернувшись, Люси увидела Росса.

- Смотришь на море или на русалок?

- И то, и другое. А что, русалки человеческой речью не владеют? Только свистят?

- А зачем им человеческая речь? Они между собой общаются свистом, визгом. А люди их интересуют только в брачный период, с определенной целью. Некоторые особи, которые обитают рядом с рыбацкими поселениями, знают отдельные слова. Но плохо понимают их смысл. Да и рыбаки относятся к русалкам как к опасным хищникам, морским тварям.

Люсе показалось, что в голосе Росса звучит горечь:

- Росс, а ты считаешь иначе? Для тебя русалки не животные?

- Трудно сказать. Они обладают разумом, но их нравы, кажутся мне дикими. Я пытался наладить с ними контакт, но не получилось...

- И ты не побоялся?

- Нет. Меня они не трогают, потому что я на половину один из них. Моя матушка человек. С ней случилось то, что случается со всеми неосторожными купальщицами. На неё напал самец русалки. И в результате этого нападения родился я.

Люся была ошарашена. Она покосилась на мужчину, пытаясь прочесть выражение его лица. Но лицо Росса было непроницаемо.

- А такое возможно? Ну, чтобы человек и русалка завели потомство?

- Видимо, возможно. Я же существую.

- Так вот отчего у тебя между пальцами перепонки?

- Да. А еще любовь к сырой рыбе и зубов чуть больше, чем положено.

- А целительство? Это тоже от русалок?

Росс, наконец, улыбнулся:

- Нет, целительство, это от матушки.

Заняться Люсе было нечем. Она пыталась сблизиться с Ледой, помочь той по хозяйству. Но смуглянка так цыкнула на гостью, что Люся поняла, что с Ледой они не подружатся. И лучше обходить смуглую красотку стороной. Росс, в отсутствие страждущих, которые не решались в не сезон приближаться к морю, занимался обустройством своего хозяйства. Что-то чинил, перестраивал, мастерил. И только Люся слонялась без дела. Она даже попыталась найти общий язык с Мотей. Но черно-белая корова, однажды поучаствовав  в спасении Люси, видимо считала свою миссию выполненной и не проявляла к девушке интерес.

Люся чуть ли не каждый час проверяла свою сумку - не пришло ли письмо от Гриши. Но гном словно игнорировал свою подругу. Люся даже проверила, отправляются ли отсюда письма. Написав очередное послание гному, она поставила на бланк печать и письмо благополучно исчезло, окутанное голубым свечением. Почему гном не отвечает- тайна за семью печатями.

А вода в море пребывала. Люся, заходя в беседку, с отчаянием замечала что вода все ближе и ближе. А ведь дом Росса стоит на возвышенности. Тоннель гораздо ниже, наверняка вода уже добралась до станции. Опасения девушки подтвердились вечером.  Росс ушел проверять уровень воды и вернулся поздно, весь мокрый.

- Я запечатал тоннель. На станции вода уж по пояс была.

Люся встрепенулась:

- Так это ты отвечаешь за запечатывание? Но ты же знаешь, что я жду Сашку! Может, еще денек подождем?

Росс покачал головой:

- Нет. Это же не просто тоннель. Это переход из одного мира в другой. Если тоннель затопит, то русалки заплывут туда. Не будем подвергать опасности ни жизнь русалок, ни жизнь рудокопов. Да и вообще неизвестно, чем это может грозить.

- А Сашка? Если он уже в тоннеле?

- Он просто наткнется на стену и вернется назад. Извини, Люси, но я ничего изменить не могу. Тебе придется ждать, когда схлынет вода. Но это будет не скоро. Вода еще будет подниматься.

Как не расстроена была Люси, но она успела заметить полный злобы взгляд Леды. И от этого взгляда девушке стало страшно и жутко.

И спать Люсе предстояло в одной комнате с Ледой. В комнате повисла гнетущая тишина, хотя было понятно, что обе девушки не спят. И Люся решилась на разговор:

- Леда, что происходит? Я же вижу, что ты на меня за что-то злишься. Но, я не пойму из-за чего.

- Зачем ты явилась сюда? Кто тебя звал?- довольно грубо спросила Леда.

- Ты же знаешь, как я сюда попала. Росс, наверняка, тебе рассказал. И что в этом такого, чтобы злиться на меня? Тебя-то эта история никак не задевает.

Леда села на кровати и повернулась в сторону Люси:

- Еще как касается! Росс уделяет тебе слишком много внимания! Я так ждала, когда закончится сезон, чтобы мы с Россом, наконец, остались вдвоем! И тут явилась ты!

Люся недоуменно фыркнула:

- Много внимания? Да он все время чем-то занят, я к нему и не подхожу. С чего ты взяла, не понимаю...

Но Леда уже разошлась и продолжала свою обличительную речь:

- Ты все время пристаешь к нему с расспросами, он подолгу разговаривает с тобой. Если бы не ты, он разговаривал бы со мной!

И тут до Люси, наконец, дошло:

- Леда, ты ревнуешь? Но, это же смешно! У меня есть Сашка, да и Росс проявляет ко мне лишь гостеприимство и не более. Мы ни о чем таком не говорим.

- Вот не надо меня обманывать! Я вижу, как ты смотришь на Росса!

- Да как я на него смотрю? Не нужен мне Росс...

Леда ничего не ответила. А Люсе стало еще хуже от таких необоснованных подозрений. Со стороны хозяина, действительно, не было никаких намеков и поползновений. Чего эта Леда напридумывала себе?

- Леда, а ты говорила Россу о своих чувствах?

- Не твое дело!- чуть ли не рыкнула Леда. Но, минуту спустя, добавила:

- А чего тут говорить? Я и так все делаю: готовлю, убираю, стираю, штопаю. Не знаю, как у вас, а в нашем мире, если девушка помогает мужчине в делах по хозяйству, то это означает, что она к нему неравнодушна.

- А Росс что? Неужели ничего не говорил по этому поводу? Странные вы. Поговорили бы по-человечески, выяснили бы все. Может, он и не догадывается о твоих чувствах?

- Да если бы не ты, он бы уже все мне сказал!

Люся разозлилась:

- Я тут один день! Что могло произойти за день? Я что, стою между вами и поговорить не даю? Не надо валить на меня свои неудачи! Вот, что тебе сейчас мешает пойти и поговорить с ним? Я в этой комнате останусь, а ты иди и поговори, вместо того, чтобы меня обвинять!

Но Леда просто отвернулась к стене и промолчала. А Люся еще долго не могла уснуть. Как несправедливо! Ведь даже и мысли такой не было. И вообще, она Сашку любит. Где он сейчас? Наверное, ужасно на неё обижен. И Гриша не отвечает... И ведь обвинить, кроме себя, в этой истории некого.

Со стороны моря раздался громкий свист и визги. Только не это! Всю ночь слушать русалок? Им что, поговорить больше негде, обязательно рядом с домом Росса? Блин, были бы они поближе, она бы закидала их тухлыми яйцами или гнилыми помидорами. Не русалки, а мартовские коты какие-то!

Люся проснулась с твердым намерением разрулить всю эту ситуацию. Еще не хватало, чтобы её посчитали виновницей чей-то не сложившейся личной жизни. Завтрак прошел в молчании. Леда опять была не в духе и хмурилась. Росс был задумчив, словно вообще выпал из реальности. Люся же молчала потому, что не хотела опять выслушивать обвинения в свой адрес.

После завтрака Люся направилась в беседку и ахнула: вода была в каких-то полутора метрах от беседки. Неужели вода в море может подниматься на такую высоту? И хоть утром Люся дала себе зарок не приставать к Россу с вопросами, дабы не нервировать Леду, тут она не удержалась:

- Росс! Вода!

Мужчина подошел к беседке и кивнул:

- Я же говорил, что вода будет еще подниматься.

- И что, она поднимется сюда? Затопит твой дом?

- Нет, не переживай. Так высоко она не поднимется. Она дойдет до беседки и остановится. Пару дней подержится и пойдет на убыль.

Тут и Росс и Люся услышали звон и грохот. Леда, швырнув на землю гору грязной посуды, скрылась в доме.

- Да что с ней творится?- недоумевая, спросил Росс. И Люся поняла, что молчать больше нельзя.

- Росс, мы вчера с ней поговорили. Ты знаешь, что она к тебе неравнодушна? И её поведение - это ревность. Она считает меня соперницей.

Росс хмуро молчал.

- Росс? Так ты знал? Неужели тебе не нравится Леда? Она же красивая!

Мужчина вздохнул и уселся на перила беседки:

- Да знаю я. И мне Леда нравится. Но вот именно поэтому я и не сближаюсь с ней. Не хочу портить ей жизнь.

- Это как?

- Ну, я же полукровка. А отношение людей, к таким как я, не очень хорошее. Я считаю, Леда достойна лучшего.

Люся глухо застонала:

- Какие вы тут все сложные... Она молчит, ты молчишь. И оба страдаете! А меня крайней выставляете. Росс, поговори с ней, пожалуйста. Может и ей есть, что тебе сказать?

Росс молчал. Он будто снова погрузился в себя, в свои мысли.

- Росс, что с тобой?

Мужчина встрепенулся:

- Не обращай внимания. Так ты думаешь, что нужно поговорить с Ледой?

Люся кивнула.

День прошел бестолково. Росс ходил мрачный, молчаливый. Леда с каким-то остервенением занималась домашними делами, а Люся сидела в беседке и наблюдала, как прибывает вода. На русалок, которые плавали поблизости, девушка уже не обращала внимания - они стали привычной частью окружающей среды. Ну, как чайки, что парят над морем в Люсином мире. А здесь, вместо чаек, русалки.

Когда стемнело, Росс вдруг куда-то пропал. Люся недовольно подумала, что с его стороны это свинство - оставлять Люсю один на один с неадекватной Ледой. Девушка взяла из дома сумку и вместе с ней переместилась в беседку. Сейчас она закидает Гришу письмами с мольбой о спасении. Неужели и тогда не откликнется? А что, если адресовать письмо, например, Филиппиусу? Дойдет или нет? Люся хотела уже проверить путем эксперимента свою идею, как услышала за спиной восторженный крик:

- Йо-хоу!

Люся ошарашено повернулась, и не поверила своим глазам: в двух метрах от беседки плескался Росс! Несмотря на темноту, свет ночных звезд ясно вырисовывал фигуру мужчины.

- Росс? Зачем ты туда залез? Там же русалки! Вылезай!

Но мужчина будто и не слышал слов Люси. Или слышал, но не понимал. Его глаза горели какой-то ненормальной радостью, восторгом. Такой Росс вызвал у Люси страх. А мужчина свистел, засунув пальцы в рот, кричал что-то нечленораздельное и нырял не хуже русалок.

Тут из дома вышла Леда и Люся, наплевав на скандальный характер смуглянки, позвала её:

- Леда, там Росс! Позови его, он какой-то странный! Меня не слышит, и вообще, ведет себя как... как русалка!

Леда с удивительным, даже пугающим спокойствием зашла в беседку и посмотрела на резвящегося в воде Росса.

- Конечно, как русалка. Он и есть наполовину русалка. А у них сейчас брачный период. У Росса заговорили инстинкты.

Люся растеряно смотрела на Леду:

- Но, с этим надо же что-то делать... Он же все-таки человек! И долго он будет вот так? А если его русалки утопят?

И тут спокойствие смуглянки растаяло как снег на солнце:

- Раньше думать надо было!!!

Люся оторопела от такого обвинения:

- Да я то тут при чем?!

Леда, продолжая следить глазами за Россом, ответила:

- А при том! Если бы не ты, Росс был бы сейчас со мной, я помогла бы избавиться от этого наваждения!

Люся хотела возразить смуглянке, что если бы Росс захотел уединиться с Ледой, он бы уж нашел местечко. Но сказать это не решилась - Леда и так в бешенстве.

- Леда, но я же не нарочно! Если бы я знала, что так получится. И уехать не могу- тоннель запечатан. Если бы я знала, как все исправить...

В глазах Леды сверкнули нехорошие огоньки:

- Я знаю, как все исправить. Ты просто должна исчезнуть!

И Леда с жуткой улыбкой направилась в сторону Люси. Та отшатнулась:

- Ты чего? Как это исчезнуть?

- А так. Сейчас столкну тебя в море и все. Прости Люси, но другого выхода я не вижу.

Люся запустила руку в сумку:

- Не подходи! У меня секретное оружие!

Но, то ли Леда не знала, что такое секретное оружие, то ли разум окончательно уступил место ревности, слова Люси не возымели действия. Люся сразу поняла, что силы не равны. Леда была на целую голову выше, да и ярость придавала ей сил.

 Девушки, как борцы на татами, кружили по беседке. Леда готова была вцепиться в Люсю мертвой хваткой, а уж перекинуть жертву через бортик, не составило бы ей труда. А Люся, сжав в руке печать, уворачивалась от цепких рук смуглянки. Они бы еще долго так кружили, если бы Люся не споткнулась и не упала на спину. Леда тут же, как коршун, налетела на Люсю, и получила печатью прямо в лоб. Если бы не было так страшно, Люся бы засмеялась, когда на лбу нападавшей появился оттиск печати "Отправлено".  А секунду спустя, Леду окутало голубым свечением. Смуглянка тут же отшатнулась от Люси и попыталась стряхнуть с себя непонятное мерцание.

- Что это за гадость? Убери это с меня!- завизжала Леда на всё побережье, так пронзительно, что даже русалки притихли в море. Люся и сама была в шоке. Она и подумать не могла, что печать обладает таким вот действием. Одно дело письмо отправить, а другое дело - Леду! Но, как бы то ни было, Леда, померцав, исчезла. А Люся, сжавшись в комочек на полу беседки, прошептала:

- Гриша меня убьет...

Но долго предаваться запоздалому раскаянию Люсе не дали. Очень скоро возле беседки со стороны моря снова раздался свист и крики Росса. Девушка подскочила к бортику беседки и стала звать мужчину:

- Росс! Ну Росс! Леда пропала! Ты меня понимаешь? Леда!

Мужчина подплыл к бортику беседки и будто пьяными глазами посмотрел на Люсю.

- Росс, ну вылезай! Нужно Леду спасать!

Мужчина кивнул, и вдруг, подтянувшись на руках, обхватил девушку за талию и стащил её в воду. После чего, издав ликующий вопль, снова уплыл куда-то. Люся оказалась в воде у самой беседки, и ей всего-то и нужно было, подтянуться на руках и залезть в беседку. Но русалки, видимо обладали поразительным нюхом, потому что одна из них тут же оказалась рядом с Люсей. Разбираться, какого пола эта русалка, девушка не собиралась. Один вид, оскаленных мелких зубов, навел на Люсю такого страха, что она с визгом залепила русалке печатью в лоб. А потом, подтянувшись на руках, кое-как подтянулась на бортик беседки. В самый последний момент, кто-то схватил её за ногу. Люся судорожно дернула второй ногой и явно попала. Упав на пол беседки, Люся выдохнула:

- Неужто, жива осталась? Надо убираться отсюда, пока русалки не захватили беседку.

И тут за бортом раздался стон. Люся осторожно перегнулась через бортик. На волнах качался Росс, закрывая один глаз рукой. Заметив девушку, он простонал:

- Что случилось?

- Росс, ты никак в себя пришел? Вот уж не думала, что удар моей пяткой в глаз, обладает чудодейственным эффектом. Вылезай быстрее, Леду надо спасать!

Но, как спасать Леду не знал и Росс. Единственно, что он предложил - отправиться следом за смуглянкой.

- Но, это может быть опасно! Ты понимаешь, эта печать предназначена для писем. И я понятия не имею, как она действует на людей. Может, она расщепляет их на атомы? И уносит в открытый космос.

- Вот и проверим. Давай ставь мне свою печать. И жди меня здесь. Я уверен, что ничего со мной не случится.

Люся, вздохнув, шлепнула печатью по лбу Россу и тот, померцав, исчез. И Люся осталась одна. Ночью, в чужом мире, в котором обитают русалки и клювозавры. Девушка почувствовала себя Робинзоном Крузо. Только без Пятницы.

Сон не шел. Да и какой может быть сон, когда по её вине два человека и одна русалка попали неизвестно куда? Да и попали ли? Все-таки люди и письма отличаются и по весу, и по форме, и по содержанию. Всю ночь Люся проворочалась, снедаемая угрызениями совести. Все из-за неё, правильно Леда сказала! А что там с Сашкой, вообще не известно. А вдруг, он застрял в запечатанном тоннеле? Мысли, одна страшней другой, посещали Люсю.

Утром, первым делом, девушка прошла в беседку. Вода перестала пребывать, но и не уходила. Кое-как приготовила нехитрый завтрак. И тут замычала Мотя.

- Блин, тебя же доить надо!- Люся даже вспотела от одной мысли, что ей придется доить свирепую корову  Росса. Тем более, что доить Люся и не умела. Подойдя к корове, Люся жалобно заглянула ей в глаза:

- Может, потерпишь, а? Я совсем - совсем не умею это делать...

В ответ, Мотя требовательно замычала. Люся вздохнула - если она еще и Мотю угробит, то ей вообще не будет прощения! С самыми мрачными предчувствиями, девушка отыскала в доме ведро. Поставила ведро под вымя, сама уселась на табуретку. Ну, а что дальше? Был бы здесь Интернет, она бы поискала ответ во всемирной паутине. Мотя утробно замычала.

- Сейчас, сейчас.

И тут послышался треск, грохот и визг. Визг был Люсин. Обернувшись, она увидела престранную картину. Во-первых, Росс с бочонком. А в бочонке, даже страшно представить в какой неудобной позе, сидела недовольная русалка. Леда, явно, готовая продолжить вчерашний спарринг. И Гриша! С очень недовольным и виноватым выражением лица!

Люся с радостным визгом подскочила к гному:

- Гришенька! Ну где ты пропадал? Забери меня скорее отсюда! Здесь противные русалки, клювозавры и еще Леда!

В это время невозмутимый Росс выпустил на волю, то бишь в море, русалку, а потом деловито принялся доить Мотю. Не сказав ни слова.

Леда, тоже не удостоив Люсю и словом, отправилась заниматься хозяйством.

- Гриша, ты получал мои письма?- пристала девушка к гному, как только они оказались в беседке. Гном, чувствовал себя не уютно. Он отводил глаза и хмурился. Люсе это не понравилось:

- Гриша? Что случилось?

- Люси, я виноват. Признаю, что напортачил... Но понимаешь, ситуация сложилась так, что мне и Мэгги пришлось срочно играть свадьбу. Ну, ты понимаешь?

Люся кивнула.

- А тут пришло письмо от тебя и от Филиппиуса.И я обрадовался, что все под контролем. Уж на Филиппиуса можно положиться! Ну и Мэгги, стала требовать медовый месяц. Но ты не подумай, я о тебе не забыл! Вся почта должна была приходить также прямо ко мне! Но Мэгги, оказывается, решила, что медовый месяц и служба не совместимы и всю почту от меня прятала. А вчера ночью... Люси, это было слишком! К нам на супружеское ложе сначала упала незнакомая девица, которую Мэгги приняла за мою любовницу! Потом, неизвестно откуда, появилась громко свистящая русалка! А потом еще и этот... Росс! Ты представляешь, что мы с Мэгги пережили! И чего ты смеешься?! Мэгги прогнала меня из супружеской спальни! Люси, перестань хохотать!!!

Люся, отсмеявшись, ответила гному:

- Гриша, прости, но я просто представила... Ой, не могу! Мэгги приревновала тебя к Леде? Это поэтому Леда такая взъерошенная? Мэгги ей прическу проредила?

Гном насупился:

- Вот и ничего смешного! У меня, между прочим, семейная драма!

Люся посерьезнела:

- А по чьей вине? Если бы ты почту вовремя получал, то ничего бы и не случилось. Ой, Гриша, будешь ты у Мэгги под каблуком. Ну, хватит разговоров. Я выполнила твое задание- нашла Хранителя. Теперь возвращай меня и Сашку домой!

Гном развел руками:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что значит- возвращай? Ты сказку читала?

Люся возмутилась:

- Гриша, какую еще сказку? Я давно уже не в царстве Снежной Королевы!

- И тем не менее, ты пока еще Герда. Так что тебе вместе с Сашкой придется возвращаться своим ходом.

Люся застонала. Она уже в мечтах была дома!

- Ты не переживай, Люси. Я перенесу тебя к рудокопам. А оттуда, вы с Сашкой доберетесь сами. Дорогу ты знаешь.

- Гриша, погоди! В сказке про Герду обратная дорога была быстрой и волшебной.

- Так и у тебя есть половичок эльфа, который, кстати, ты должна вернуть обратно! Знаю я, знаю про твои приключения. И не задерживайтесь больше нигде! Никаких путешествий по сказкам и мирам! Вдруг нагрянет какая-нибудь проверка, а у меня тут туристы!

Прощание с Россом и Ледой было быстрым и неловким. Леда радостно улыбалась, было заметно, что ей не терпится остаться с Россом вдвоем. А сам Росс, видимо, был еще под впечатлением бурной ночки и выглядел уставшим.

Гриша взял Люси за руку и ей в глаза ударила яркая вспышка света. А когда девушка снова открыла глаза, то уже была в доме Лериана. Где её встретили не только домочадцы рудокопа, но и обиженный и злой Сашка. Он окинул Люсю таким ледяным взглядом, что сама Снежная Королева бы позавидовала. А потом просто вышел в другую комнату. Люся вздохнула: ну вот, она так и знала.

Путешествие по тоннелю, наверх к Стражу, несмотря на то, что Люся теперь была с Сашкой, вовсе не было романтичным. Они вдвоем в тележке, в полумраке тоннеля - а толку? Сашка не единого словечка Люсе не сказал! А ведь она и извинилась, и объяснила, почему так поступила, и искренне раскаялась в своем легкомысленном поступке. Но Сашка даже ухом не повел. Вел себя так, будто Люси и не существовало. Честно говоря, девушка пребывала в недоумении. Чего он хочет? Чтобы она встала на колени и билась лбом об пол, вымаливая прощение? Они и раньше, бывало, ссорились и спорили, но такого Алехно Люся видела впервые. Ну, не считая того времени, когда парень находился под властью Снежной Королевы.

Страж принял их в своей манере - в тапочках, халате и с недовольным выражением лица. А вот кого Люся не ожидала увидеть на острове - это Пичу. Паренек был вместе с Филиппиусом. Люся смотрела на паренька и не узнавала его. Поразительные перемены произошли с Пичу. Появилась в нем важность, серьезность, взгляд стал увереннее. Девушка стала лихорадочно считать, сколько дней прошло с той поры как Пичу вернулся в обличие человека, но сбилась. Филиппиус, нарочито важно, показывая Стражу, кто здесь главный, обратился к Люсе:

- Григориус связался со мной и дал насчет вас точные указания. Велел отправить обратно, без всяких задержек и препон.

- Так я не против, самой домой не терпится,- Люся и не думала возражать.

Тут со своими новостями влез Пичу:

- Люси, представляешь, меня назначили учеником Хранителя! Я теперь помогаю Филиппиусу!

Люся обрадовалась такому повороту событий:

- Так значит, больше не лелеешь коварных замыслов укокошить Снежную Королеву? А как насчет сущности оборотня?

Радость мальчишки поубавилась:

- Ну, я принимаю капли, что мне целитель прописал. Но пока рано что-то говорить.

Филиппиус ободряюще похлопал Пичу по спине:

- Ерунда, на крайний случай будем тебя изолировать на недельку. Ты тут не один оборотень. Пока всех не депортируем, будет тебе компания.

Все время, пока Люся разговаривала с гномом и Пичу, Сашка с равнодушно-отсутствующим видом пинал камни. Гном еще дал девушке пару наставлений и поторопил:

- Давайте, пока Шустрик не проснулся, улетайте отсюда на половичке. А то, проснется Шустрик, спросонья да с голоду, сожрет неопознанный летающий объект и поминай, как звали.

Люся расстелила половичок, и хоть Сашка и продолжал не замечать девушку, но ему пришлось смириться с тем, что Люся устроилась рядом с ним, чуть ли не в обнимку, намеренно теснее прижимаясь к парню. А что, половичок маленький, а Сашка места занимает гораздо больше, чем занимал Пичу. Вот пускай и терпит.

Пичу для своей бабушки - старой Хеле - передал письмо. Вообще-то, это была огромная рыба, на боку которой, были ножом вырезаны непонятные девушке символы. Но Пичу уверял, что старая Хеле все поймет.

Жилище лапландки Люся увидела сразу, и попросила половичок приземлится рядышком. Старая Хеле очень обрадовалась, прочитав послание внука. Её морщинистое лицо будто посветлело, в глазах забрезжил огонек надежды и гордости за внука. А как же - большим человеком Пичу стал!

В знак благодарности за хорошие вести, да и из-за гостеприимства старая Хеле угостила гостей горячим оленьим молоком. А Люся, решила раскрыть глаза лапландцам:

- Вы знаете, Пичу еще просил передать, что на самом деле Шустрик, то есть дух озера, питается тем же, чем и люди. Его вполне можно накормить олениной, рыбой, ну и что вы тут еще едите. Так что, ваш шаман или обманщик или невежда.

При этих словах Сашка закатил глаза, показывая, что он думает о Люсиных умозаключениях. Старая Хеле в ответ лишь покачала головой. Оно и понятно, что значит её слово, против слова шамана.

Как и в прошлый визит, очень скоро о гостях старой Хеле, узнало все селение. То одна соседка заглядывала к старой лапландке, то другая. Их интересовала не только светловолосая девушка, но и высокий и рослый парень, который был выше даже сына шамана. Соседки цокали языком, и не стесняясь рассуждали о том, как нелегко прокормить такого великана.

Но стоило лишь Сашке и Люсе покинуть жилище старой Хеле, как появился и сам шаман. Он преградил дорогу гостям и, воздев руки к небесам, трагичным голосом запричитал:

- Обещанная жертва не была принесена духу озера! Нас ждет великий гнев священного духа! Если жертва уйдет, то наш народ ждут страшные бедствия!

И крючковатые пальцы, указали на Люсю. Лапландцы, встревожено загудели, зашептались. А Сашка, хоть и был обижен на Люсю, но загородил собой девушку. А вот Люся совсем не испугалась. Теперь у неё есть мощное секретное оружие! Достав из сумки печать, она подошла к шаману и шлепнула печатью ему в лоб. Старик померцал пару мгновений и исчез. А Люся мстительно подумала: пускай теперь Гриша ведет просветительную работу среди отсталых масс населения. Не хотела Мэгги, чтобы Гриша отвлекался на письма? Хорошо, теперь гном будет получать работу на дом!

Сашка странно покосился на Люсю, а девушка наградила его мрачным взглядом. То-то же!

Когда половичок понес их прочь от поселения лапландцев, Люся решила, что самое время помириться. Ласковым голосом, она проворковала:

- Спасибо, что пытался меня защитить. Это так благородно, так по-рыцарски.

Но Сашка даже взглядом её не удостоил, не то, что словом! И Люся обиделась. За то, что Сашка так сильно обиделся на неё. Где это видано? Она за ним и в метель, и в стужу! Вот ведь неблагодарный! Фыркнув, Люся хотела демонстративно отвернуться от Сашки в другую сторону. Но, видимо, в пылу, забыла про размеры половичка и её маневр чуть было не обернулся катастрофой. Хорошо, что у Алехно реакция хорошая и он успел схватить Люсю, которая чуть было не упала с половичка. Девушка перевела дух и решила, что гордость не всегда полезна для здоровья. Прижавшись к Сашке, она решила, что всю свою гордость и независимость покажет потом, при более благоприятных условиях. А сейчас можно и пригреться у Сашки на груди.

Заботы о ночлеге Люся полностью доверила Алехно. И парень замечательно справился: в доме, куда они постучали, им не только предоставили ночлег, но и усадили за накрытый стол. Хозяева были радушны и гостеприимны. Спать Люсе и Алехно предстояло в одной комнате, на двух разных кроватях. Девушка все еще надеялась, что Сашке, наконец, надоест изображать оскорбленного рыцаря. Но Сашка не поддавался ни на какие провокации. Но Люся не могла так долго обходиться без собеседника. Ей надо было еще раз пережить то, что случилось с ней в мире русалок и клювозавров. И Сашке волей - неволей пришлось выслушать длинный Люсин монолог о коварстве русалок и долбанутости клювозавров. О героическом спасении её свирепой коровой Мотей и о хозяине этой коровы. О странном Россе полурусалке - получеловеке, которому нравится Леда, но он почему-то до сих пор не с ней. Хотя, теперь, когда им никто не мешает, может уже эти двое и нашли общий язык. Закончив, свой рассказ, Люся поинтересовалась:

- Ну, и что скажешь?

Сашка, в очередной раз наградил девушку суровым взглядом, и буркнул:

- Только очень легкомысленная девушка могла попасть в такую идиотскую ситуацию.

Люся вспыхнула:

- Ах, легкомысленная? Да, наверное, только очень легкомысленная девушка могла помчаться на край света, чтобы вызволить из лап Снежной Королевы одного блудного рыцаря! Только очень легкомысленная девушка, желая помочь этому блудному рыцарю поправиться после ангины, рыскала в поисках теплого солнечного местечка, где он мог бы прогреться хорошенько. Подумаешь, немного недосмотрела! Так я же как лучше хотела. И, в конце концов, с этим блудным рыцарем ничего плохого не случилось! Это меня чуть не склевали эти клювозавры! Так что нечего тут!

Люся укрылась одеялом и отвернулась к стене. Но Сашку, кажется, вообще ничего не смутило в этой ситуации. Он широко зевнул и тоже улегся спать. Люся этого понять не могла. Как это так? Она рисковала собой, спасала его, хранителя, а теперь на неё же и обиделись? Уже через пять минут девушке надоело изображать оскорбленную невинность. Хотелось чтобы все стало как раньше. Чтобы они с Сашкой помирились. Может, нужно сделать первой шаг? Но разве она не пыталась? Что же еще такого сделать, чтобы помириться? Может, нужно стать такой беззащитной и слабенькой, чтобы Алехно понял, как он не прав? И как это сделать? И Люся придумала.

Уже задремавшего Сашку разбудил Люсин визг и вопль:

- Там мышь!!!- и девушка в ту же секунду оказалась рядом с Сашкой. Парень недовольно вылез из под одеяла, зажег свечу и посветил под кроватью Люси.

- Нет там никого. Тебе показалось.

- Нет, не показалось! А если она уже у меня в кровати? Я боюсь!!!

Но Люсин визг услыхал не только Сашка, но и хозяйка дома. Приоткрыв дверь, она спросила:

- Что у вас случилось?

- Да вот, Люся мышь услышала.

Хозяйка улыбнулась:

- Ну, это ерунда! Я сейчас вам кошку в комнату принесу. Всех мышей вмиг разгонит.

И, через минуту, Сашке торжественно всучили длинношерстную дымчатую кошку. Кошка, однако, мышей искать не собиралась. Она тут же улеглась парню на грудь и громко замурлыкала. Люся только обиженно засопела. Такой план испортили!

Сна уже не было. Деятельная натура Люси требовала сию же минуту разработать новый хитроумный план!

А что, если, вызвать Сашкину ревность? Ну пофлиртовать, пококетничать, улыбнуться пару раз на глазах у парня? Например, завтра утром, за столом. Семья тут большая, мужчин много. Почему бы и не попробовать? Но, как бы опять боком не вышло. Тут ведь не только мужчины живут, в доме и молодых женщин предостаточно. Вдруг улыбнешься не тому и объясняй потом ревнивой жене, что ничего такого и не думала. Проредят прическу и даже фамилию не спросят. Нет, здоровье надо беречь и прическу тоже. Может, Люся придумала бы еще какой план примирения, но её, наконец, сморил сон. И снился ей шум прибоя, крик русалок и мычание Моти. Люся открыла глаза и увидела, что на соседней кровати спит Росс.

"Вот, опять Леда вопить будет. Чего он тут разлегся? Пусть идет к своей ревнивой Леде и спит там!". Люся слезла с кровати и подошла к спящему Россу. Потрясла его за плечо и пробормотала:

- Росс, ты не мог бы пойти лечь спать в другом месте? Желательно, рядом с Ледой. А то, она мне утром опять мозг вынесет, что я вам мешаю.

Но Росс ответил почему-то Сашкиным голосом:

- Люся, иди спать уже!

Люся протерла сонные глаза:

- Сашка? А где Росс?

- Ушел икру метать!

Люся рухнула на свою кровать. Это чего, она теперь еще и лунатит? Только этого еще не хватало!

Утром, Сашка был уже не такой мрачный. Даже иногда удостаивал Люсю ответа. И когда они покинули гостеприимный дом, девушка была в приподнятом настроении. Пускай, они еще не помирились, но к этому все идет. Половичок нес их в обратную сторону. Становилось теплее, к тому же, Люся, пользуясь скромными размерами половичка, прижималась к Сашке. А Сашка, хоть еще и не совсем простил девушку, не мог оттолкнуть Люсю. Не только потому, что половичок маленький, а вообще. Как может рыцарь оттолкнуть девушку, тем более, любимую. Даже если она и немного легкомысленная. Все равно, любимая.

И вот на горизонте показался лес, в котором обитали эльфы. Люся снова переоделась в легкое платье и предвкушала радостную встречу с Илианом. Правда, некоторые сомнения все-таки беспокоили девушку. Она ведь покинула лес самовольно, бежала. И кто знает, как сейчас встретят эльфы свою бывшую пленницу? И не пострадал ли Илиан за помощь беглянке?

Люся попросила половичок лететь прямо ко дворцу эльфов - половичок взмыл еще выше и поплыл над верхушками деревьев. И спустился вниз прямо на дорожку, ведущую ко дворцу. В этот раз жилище эльфов напоминало разворошенный муравейник. Жители дворца с тюками, баулами куда-то сновали, укладывали повозки, запрягали лошадей. В общем, вели себя так, как не подобает вести себя важным и самовлюбленным эльфам. В этой толчее отыскать Илиана было невозможно. И Люся, свернув половичок, обратилась к мимо пробегающему эльфу:

- Где Илиан?

Эльф окинул девушку удивленным взглядом, но видимо так спешил, что не было времени даже разразиться высокомерной тирадой на тему, мешающейся под ногами презренной человеческой самки. Остроухий красавчик махнул рукой в сторону от дворца:

- Там был где-то,- и побежал дальше.

Сашка недовольно озирался по сторонам:

- А как выглядит этот Илиан? Приметы какие?

Люся растерялась:

- Ну, какие приметы могут быть у эльфа? Ушастый, красивый, длинноволосый...

- Да они тут все ушастые...

Люся побрела в ту сторону, куда махнул эльф, уже не надеясь отыскать Илиана. Но наследник престола сам окликнул девушку:

- Люси!

Люся рванула к эльфу, таща за собой Сашку. Обняла Илиана, не замечая, как напрягся Алехно.

- Илиан, ну наконец-то мы добрались!

Эльф внимательно посмотрел на Сашку:

- Так это и есть твой возлюбленный? Блудный рыцарь Сашка?

Люся счастливо улыбаясь, обняла Сашку. Илиан кивнул Алехно:

- Люси много говорила о тебе, блудный рыцарь. И я рад, что любящие сердца воссоединились. Такая женская преданность и самоотверженность достойна восхищения!

А Сашка, кажется, пребывал в прострации и только кивнул.

- Илиан, а что у вас тут происходит? Куда вы все собираетесь?

Илиан вознес глаза к небесам:

- Случилось чудо! Мой отец и моя матушка решили помириться. И мы возвращаемся в свой мир. Это невероятно! Боги смилостивились над нашим родом!

Люся подавила смешок: она знала, кого благодарить надо! Тут уж Гриша постарался! Ну и Филиппиус, наверняка, подсобил.

- Я рада за вашу семью. Жаль, что поболтать не получится. У меня такие приключения были! И спасибо, Илиан, за половичок! И за согревающий камень, тоже. Жаль, что его пришлось отдать. Но он послужил для благого дела.

Уже через пару часов эльфы стройными рядами покидали лес. На пригорке, прямо на вершине, сиял голубым свечением открытый портал. И эльфы, сохраняя ряды, с радостными улыбками на красивых лицах, отважно шагали в это свечение. Последним шел Илиан. Перед тем, как шагнуть в портал, эльф обернулся. Помахал Люси рукой, а потом  прижал ладонь к сердцу. Люси махнула эльфу в ответ. И когда за Илианом портал закрылся, Люся разрыдавшись, уткнулась в грудь Алехно.

- Ну чего ты, Люсь?- Алехно, словно маленькую, гладил Люсю по голове.

- Саш, это же благодаря Илиану, мы снова вместе. Если бы не он, я бы и не добралась, наверное, до тебя. Давно бы уже замерзла где-нибудь. Он настоящий друг, понимаешь?

Алехно прижал к себе девушку:

- Понимаю. Ты должна радоваться, что у него теперь все хорошо. Он домой вернулся. А ты плачешь.

Люся очень рассчитывала отдохнуть после долгого пути во дворце принцессы. Не может быть, чтобы принцесса забыла Люсю и не проявила гостеприимство. Но все оказалось иначе. Люся и Алехно даже за ворота не смогли попасть! Грозные стражи преградили им путь:

- Дворец закрыт на карантин! В королевстве эпидемия ветрянки!

Люся только глазами удивленно хлопнула:

- Что, совсем закрыт? И для хороших знакомых принцессы?

Стражники кивнули:

- Для всех закрыт! Принцесса и принц никого не принимают!

Алехно и Люси побрели дальше. Хорошо, что по дороге им попалось семейство, спешно покидающее королевство на телеге. Глава семьи любезно согласился подвести уставших путников, охотно делясь событиями:

- Ох, уж и свирепствует хворь нынче! У нас все село в крапинку! А мы вот решились уехать подальше, авось нас не коснется. Это ж потом рябым ходить будешь! Ладно мужики, а то ведь у меня двое дочерей. Как потом рябых замуж выдавать?

Люся согласно кивала, припоминая, что она знает о ветрянке. Кажется, ничего. Да она, кажется, и не болела ветрянкой. Она шепотом спросила Сашку:

- Саш, а ты в детстве ветрянкой болел?

Алехно беззаботно кивнул.

- А я, кажется, нет.

- Да быть не может. Все в детстве переболели ветрянкой. Так что, не грузись, не заразишься.

Однако, когда Люся и Алехно добрались до домика, в котором жила Изольда, Люся чувствовала себя очень плохо. Ломило все тело, голова болела, и поднялась температура. Делать нечего, Люся написала на бланке сообщение Грише, что она заболела и ей срочно нужен врач. Видимо, Мэгги больше не прятала почту от мужа, ответ пришел незамедлительно. Прямо перед Люсей открылся портал и девушка, взяв Сашку за руку, шагнула в неизвестность. Парочка оказалась в рабочем кабинете Гриши. Тот, увидев вялый и болезненный вид Люси, сочувственно вздохнул:

- Люси, прости! Я не знал, что ты заболеешь! Но не переживай, сейчас я отправлю вас  домой, и там тебе окажут необходимую помощь.

Но Люся, не смотря на то, что чувствовала себя отвратительно, возмутилась:

- Как это, домой?!  У нас в мире завтра - Новый Год! Ты что, хочешь, чтобы я встретила праздник больной, в крапинку? Ты знаешь, что у нас есть такая примета: как Новый Год встретишь, так его и проведешь. А потом у меня сессия! Как я буду её сдавать в таком состоянии? Нет уж, Гриша. Лечи меня здесь. А домой нас с Сашкой отправишь, когда я выздоровею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Гном обречено вздохнул. Мэгги его убьет.

- И что мне с вами делать? Надо же как-то обосновать ваше присутствие. Ну ладно, Люси- она болеет. А вот с тобой, что мне делать?- Гриша страдальчески вздохнул и с тоской посмотрел на Алехно.

- Да не парься. Отправь меня тоже инспектировать какую-нибудь сказку. Только посерьезнее.  Что бы там схватки, сражения, ну хоть какая заварушка! Ну хоть ведьм погонять для острастки.

Люся протестующе замахала руками:

- Еще чего! Даже не думай! Гриш, ну его же там убьют или покалечат! Отправь его в детскую сказку. В Теремок или Курочку Рябу. О, отправь его к дедке вытаскивать репку! Раз ему силушку молодецкую девать некуда- пусть на сельхоз работах потрудится.

Сашка сердито зыркнул на девушку:

- Люсь, мы с Григорием как-нибудь без тебя разберемся. А ты пока лечи свою ветрянку и не мешайся под ногами.

Ну, это он зря сказал. Люся побагровела:

- Ах, так? Гриш, ну-ка отправь меня какую-нибудь восточную сказку инспектировать. Все равно под чадрой не видно в крапинку я или в пупырышку.

Тут уже побагровел Сашка:

- Ага, а я потом тебя по гаремам искать должен? Тут сиди!

И тут не выдержал Гриша. Он залез на свой стол и затопал ногами:

- Замолчите оба, немедленно! Это мой кабинет, и тут я решаю, кого куда отправлять!

Люся и Сашка притихли, но продолжали бросать друг на друга сердитые взгляды.

- Никто не куда не отправляется! Во всех сказках порядок, и вам там делать нечего!

Гриша отдышался, слез со стола и уже спокойным голосом продолжил:

- Люся, я сейчас поищу для тебя сильного волшебника или чародея, чтобы он твою ветрянку излечил магическим путем. А ты, Сашка, пойдем со мной, я тебе найду занятие. В канцелярию новую мебель привезли, поможешь разгрузить.

Гном и Алехно направились к выходу, а Люся им вдогонку бросила:

- И не вздумайте за моей спиной сговориться! Я пожалуюсь Мэгги, и она вам устроит Вальпургиеву ночь!

Люся устроилась на диванчике в кабинете гнома и даже немного задремала. Разбудил её Гриша своим появлением. Выглядел гном понуро и обеспокоено:

- Люси, ты как?- с сочувствием спросил он.

- Да, не очень хорошо. Мне бы врача...

Гриша повинился:

- Люси, я никого не смог найти. Все так заняты, что просто оторваться от дел невозможно. Если только вот чародей Черномор...

Люся хихикнула:

- Гриш, ну ты чего? Ты что, хочешь сочинить новую сказку "Сашок и Людмила"?

Гном непонимающе уставился на девушку. Люся пояснила:

- Ну, Черномор, он же Людмилу у Руслана похитил. А ты ему предлагаешь меня лечить? Это ты меня зовешь Люси, а в моем мире, мое полное имя Людмила!

Гриша всплеснул руками:

- Ну вот видишь, я чуть бед не натворил! Люси, ну пожалуйста, давай я тебя домой отправлю. Там тебя врачи вылечат.

Люся не успела ответить, как послышался звук открываемой двери. Гриша побледнел:

- Это Мэгги! Сейчас начнутся упреки, подозрения!

Но Люся подбодрила приятеля:

- Гриша, не забывай, я - твоя сводная сестра. Ну и вряд ли сейчас ко мне можно приревновать- я вся в крапинку...

Мэгги была так же красива и прелестна. Люси как можно дружелюбней улыбнулась, мигом нахмурившейся, красотке. Мэгги, смерив Люсю недовольным взглядом, даже не поздоровалась:

- Люси? А ты что тут делаешь?

Люся хихикнула:

- Как видишь - болею ветрянкой.

Мэгги перевела взгляд на Гришу:

- Григориус? Почему Люси болеет ветрянкой в твоем кабинете?

Гном развел руками:

- Я хотел найти какого-нибудь чародея или волшебника, но все заняты...

- А ко мне обратиться нельзя было? Ты же знаешь, какие у меня связи! И при чем тут волшебники? Люси требуется качественное лечение, профессиональный подход. Ничего нельзя доверить!

Мэгги уселась за стол гнома и начала строчить какие-то письма, которые тут же отправляла при помощи печати. И буквально через полчаса пришел ответ. Мэгги распечатала только что появившийся из ниоткуда конверт и торжествующе заявила:

- Ну вот! Люси прямо сейчас готовы принять в монастыре благородных девиц!

Люся переспросила:

- Где?!

- В монастыре благородных девиц. Там лечат исключительно девиц из знатных и богатых семейств. Так что, не переживай. И тебя там мигом на ноги поставят.

До монастыря Люсе пришлось добираться самым, что ни на есть, обычным способом передвижения- в повозке. Гриша доверил заботу о Люси своей драгоценной Мэгги и, как показалось девушке, вздохнул с облегчением. Правда Люсе было уже не до разборов полетов. Девушке становилось все хуже. Температура поднялась еще выше, лицо горело, чесалось и вообще, было плохо. Мэгги заботливо укутывала Люси пледом и поторапливала возницу. Но ворчать не прекращала:

- Люси, ну разве можно быть такой беспечной? Доверить заботу о своем здоровье Григориусу! Он, конечно, замечательный и я его люблю, но он же такой рассеянный! Он даже раздобыть чародея для тебя не смог. Ему не хватает решительности. Мне ведь даже самой пришлось делать ему предложение, потому что он боялся, что я отвергну его!

Люся сначала еще слушала добродушное ворчание Мэгги, а потом отключилась. Потом, сквозь забытье девушке чудилось, будто её куда-то несут, укладывают, вливают в рот горькое и невкусное. Люсе было жарко и душно, она скидывала с себя колючее одеяло, но чьи-то ласковые руки упорно укутывали её обратно. Забытье Люси плавно перешло в сон. Проснулась Люся от солнечного света, который щедро лился из окна, прямо на подушку девушке. Люся с удивлением осмотрелась. Небольшая комнатка. Беленые стены, такой же потолок. Напротив Люси, на кровати лежала незнакомая девушка, все лицо которой украшали зеленые бородавки. Еще в комнате стояли два стула и у окна небольшой столик. Вот и вся обстановка. Даже занавесок на окнах не было. Люся осторожно села на кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде жить можно. Тут подала голос соседка по комнате:

- Привет! Ну, как ты?

- Привет. Получше немного. А мы где?

Соседка тоже уселась на своей кровати. Люся отметила черные как смоль волосы, красиво изогнутые брови. Да вообще, если бы не зеленые бородавки, соседку можно было назвать красавицей.

- Мы в монастыре благородных девиц.

Тут Люся вспомнила разговор с Мэгги- ну да, у неё же ветрянка!

 - И как тут?

- Да все лучше, чем на болоте.

Соседка встала с кровати. На девушке была одета белая сорочка без всяких изысков. Одним словом - монастырь! Никаких кружев и разрезов. Прошлепала босыми ногами к окну и подставила лицу солнышку:

- Хорошо тут!

Люся с недоумением посмотрела на свою бородавчатую соседку:

- А при чем тут болото?

Девушка, продолжая греться на солнышке, ответила:

- А, забыла представиться. Царевна - лягушка.

Люся открыла рот от удивления:

- А разве царевна- лягушка такая? В бородавках?

Соседка с обидой в голосе ответила:

- А ты посиди три года на болоте в образе лягушки! Побочный эффект, что поделаешь. Вот вылечу бородавки и опять отправлюсь на болото...

Люся поежилась. Сразу почему-то захотелось домой. И тут из коридора донеслись стоны и девичьи причитания. Люся испуганно натянула на себя одеяло:

- А это что?!

Царевна - лягушка махнула рукой:

- Не обращай внимания. Это принцесса на горошине стонет. Синяки лечит. Чувствительная девушка. Это еще что! Тут на днях Рапунцель привозили. Вот уж была морока!

- А у Рапунцель что?- опасливо спросила Люся.

- Да у неё вши завелись! Ты представляешь, сколько керосина на её волосы извели, чтобы все вывести!

- А откуда у неё вши?!

Царевна- лягушка усмехнулась:

- А ты думаешь, легко, сидя в башне ухаживать за такой гривой? Там не только вши, там и ежи с кротами завестись могли.

Люся с ужасом откинулась на подушки: куда она попала? В сумасшедший дом?

Но все оказалось не так уж плохо. Монахини были весьма любезны, добры и обходительны. Это, наверное, от того, что пациентки у них специфические- принцессы всякие, капризные царевишны и королевишны со своими тараканами. Лечение тоже было сносным- никаких тебе уколов и капельников. Микстуру горькую пить заставляли, правда ласково и вежливо, еще лицо мазали пахучей мазью. И к каждой пациентке, в обязательном порядке, подходила сама настоятельница. Это была уже не молодая женщина, с лучистыми и лукавыми глазами. Для каждой принцессы у неё находилась веселая шутка, доброе слово. А еще, Люся это поняла сразу, настоятельница была волшебницей. Потому что после её посещения у девушки и температура сразу понизилась, и лицо чесаться меньше стало. Да и у царевны - лягушки бородавки будто уменьшились и зеленели уже не так ярко.

Кормили в монастыре, как и положено, однообразно и скучно. В этом заведении вообще, скука - главное определение. И хоть соседка у Люси была весьма говорлива и словоохотлива, все равно было скучно. Царевна- лягушка, если отбросить её титул и место проживания, была самой обычной девушкой. И разговоры у неё были обычные - наряды, принцы, сплетни. Скукота. Но больше всего Люсю разочаровало отсутствие посетителей. Как это так? Почему к больной не допускаются посетители? А потому, что монастырь. И потому, что зараза может распространиться дальше.

- А долго здесь обычно лечиться приходиться?- поинтересовалась Люся, когда единственное развлечение- разглядывание в окно монастырского двора -стало невозможным из-за вечерней темноты.

- Ну, у кого как. Это ты у настоятельницы спроси. Вот она завтра придет, ты и поинтересуйся. А куда ты торопишься? По мне, так здесь хорошо.

Люся не согласилась:

- Ну, это ты с болотом сравниваешь. А я домой хочу.

Царевна - лягушка фыркнула:

- Домой? А что там хорошего? То приданное с утра до ночи шей да вышивай, то загадки мудреные придумывай неугодным женихам. Или вон, как Рапунцель, посадят в башню и сиди, дожидайся когда тебя принц отыщет. Или в тереме резном будешь сидеть у оконца и песни грустные петь.

Люся даже и не нашлась, что ответить. Да, суровая жизнь у принцесс, оказывается. Ни тебе дискотек, ни походов в кино, а уж прогулки под луной и подавно под запретом. Ужас какой.

Утром, как только в комнату к Люсе зашла настоятельница, девушка, вместо приветствия спросила:

- А долго меня лечить будут? А можно как-то ускорить процесс?

Настоятельница улыбнулась ласково, разгладила и без того безупречно отутюженную мантию, погрозила пальчиком:

- Милая моя, тебя только вчера привезли в ужасном, плачевном состоянии. А ты уже рвешься покинуть нас?

- Здесь замечательно, и монахини добрые и заботливые, но все же здесь скучно,- смущенно улыбаясь, оправдывалась Люся.

Монахиня кивнула головой:

- Понимаю тебя. Тебе, конечно, хочется влюбиться в принца, сыграть красивую свадьбу. Но всему свое время.

Люся опешила. Наверное, не нужно разъяснять этой доброй настоятельнице, что принц у неё уже имеется. И что в ближайшие Люсины планы, свадьба не входит. Ей бы сначала с Сашкой помириться окончательно, потом Новый год встретить, потом сессию сдать без троек. Какая уж тут свадьба!

А настоятельница, видя задумчивость Люси, продолжила:

- Учитывая твое нетерпение, и успешное лечение, думаю дня через два мы выпишем тебя. Как раз в это время приедет Распорядитель, он и заберет тебя.

Люся испугалась:

- Какой Распорядитель? Меня Мэгги привезла, пусть Мэгги и забирает!

Настоятельница, как неразумному ребенку, терпеливо объяснила:

- Не переживай. Распорядитель отвезет тебя туда, куда нужно. Это его работа- распределять принцесс.

Два дня прошли в скукоте и безделье. Наверное, на болоте и то интереснее. Там хоть поквакать от тоски можно. А здесь? Разговаривать чуть ли не шепотом, ни петь, ни смеяться нельзя. Плакать можно.

Зато, когда на третий день пребывания в монастыре, настоятельница вынесла вердикт- здорова, Люся готова была от радости и квакать и ламбаду танцевать. Царевна - лягушка не разделяла радости своей соседки. И чего ей не сидится в таком хорошем монастыре? Тепло, сухо, чисто. И кормят. Чего еще надо?

Распорядитель оказался маленьким и весьма пухленьким человечком с большой блестящей лысиной. Он сидел в одном из кабинетов монастыря за большим столом, перед ним в хаотичном порядке, а точнее, в беспорядке лежали толстые талмуды, что-то весьма напоминающее амбарные книги и прочие бумажные носители информации. Но все внимание мужчины было поглощено вовсе не этими фолиантами. На этом же столе стояла очень даже вместительная ваза, доверху наполненная шоколадными конфетами. И именно дегустацией этих кондитерских шедевров и занимался Распорядитель. На Люсю, которую монахиня подтолкнула к столу, Распорядитель едва взглянул. Люся, видя, что приглашения присесть ей придется ждать долго, уселась сама в одно из кресел, стоящих с другой стороны стола и нагло протянула руку к вазе с конфетами. Ну а что? Она столько дней питалась кашей, и жиденьким супчиком. А тут такая роскошь. Распорядитель замер и проводил взглядом путь конфеты из вазы к Люсе в рот и даже сглотнул, когда Люся зажмурилась от удовольствия. А потом спохватился и отодвинул вазу подальше от наглой посетительницы. Распорядитель даже покраснел от такого неуважения к своей персоне и нарочито строго спросил:

- Имя?

Люся обиженно вздохнула: мог бы и не жадничать.

- Люси.

Распорядитель вытащил из кучи бумаг один из талмудов и пробежал взглядом, исписанную убористым почерком, страницу:

- Что-то нет тут такого имени. А полное имя как?

- Людмила,- пробормотала Люся, предчувствуя неприятности.

- Что значит Людмила? Принцесса, царевна, красавица? - с раздражением спросил Распорядитель. На ум Люсе некстати пришел анекдот, в котором обезьяна вопрошала: "Что мне, разорваться что ли?".

- Красавица,- смущенно ответила Люся. Ну, а что еще она могла ответить? Она же не царевна, и уж тем более не принцесса! Даже если порыться в своей родословной, вряд ли в ней отыщутся царские корни.

Распорядитель снова обратил свой взор в толстенный талмуд и развел руками:

- Ничего не понимаю! Нет тут никакой красавицы Людмилы! Ты когда сюда попала?

- Три дня назад. Меня Мэгги привезла. С ветрянкой. Наверное, она и забрать должна. Вы все равно понятия не имеете, куда меня везти.

Распорядитель от такой наглости побагровел. И стукнул по столу кулаком:

- А ну-ка, цыц! Поговори тут у меня! Распорядитель всё знает, даже то, о чем ты еще и не догадываешься. Работа у меня такая!

Люся пожала плечами, привстала и стащила конфету из вазы. Распорядитель покосился в сторону девушки, но промолчал. А Люся жевала конфетку и думала о том, что сейчас её запросто зафутболят куда-нибудь в глухомань сказочную или вообще в тюрьму посадят до выяснения личности. Ох, Гриша будет ругаться.

Распорядитель откинул от себя талмуд:

- Ладно, поехали. Потом разберемся.

- Как это потом? Я сгину где-нибудь в глуши, а вы разбираться будете? Нет уж, без Мэгги я никуда не поеду!

- Да кто такая, эта Мэгги?

- Горничная короля.

Распорядитель задумался:

- Горничная короля? А какого короля?

Тут Люся и поняла, что ей точно хана. Как звали короля из сказки про Золушку, девушка не знала. И в каком он королевстве правит- тоже не знала.

Распорядитель же, понаблюдав минуту за девушкой, вынес вердикт:

- Все с тобой ясно! Посидишь пока в башне, а как память вернется, пошлешь мне весточку. Ну, или если хватится кто тебя...

Люсины вопли о том, что ей нельзя в башню, никто не стал слушать. Монахини, видимо, привычные к капризам своих пациенток, подхватили Люсю под руки и запихнули в карету. Напротив возмущенной девушки уселся Распорядитель. Как только карета тронулась, толстячок устало произнес:

- Не могла бы ты кричать и ругаться мысленно, про себя? У меня сегодня такой тяжелый день! Я так устал от ваших капризов!

- Я между прочим, инспектор по выявлению сказочных правонарушений!

- Ну и замечательно. Я пошлю запрос в соответствующие инстанции. А ты пока посидишь в башне, чтобы не потерялась.

- Да что я там делать буду, в башне вашей?

Распорядитель строго посмотрел на Люсю и, подняв вверх указательный палец важно произнес:

- Воспитывать в себе кротость и смирение! Вот главная добродетель всех девиц на выданье. А то, некоторые родители, потакают своим дочерям и получают потом ужасающий результат! Небось, слышала про царевну - Несмеяну? То-то же!

Люся фыркнула, но все-таки любопытство пересилило:

- А у неё что? Бородавки или вши?

- Истерика! Каждый день!

Путь до башни был не близок. К вечеру добрались. Место было, так себе. Во-первых, дорога, которая сначала была широкой и хорошо наезженной, к концу пути превратилась в тоненькую тропинку, которая поросла травой и её едва можно было различить. Со всех сторон от тропинки рос бурьян, дикий кустарник и было понятно, что место это не пользуется популярностью публики.

А за кустарником высилась башня. Самая настоящая, каменная, высокая. С окном на самом верху. Распорядитель пробрался сквозь бурьян и подошел к двери башни, которая была заперта на ключ. Люси уже обрадовалась- раз башня закрыта, то значит ей в ней не сидеть. Но Распорядитель порылся в кармане и достал ключ, пояснив:

- Универсальный. Ко всем башням подходит.

Дверь со скрежетом и скрипом отворилась. Дверной проем был затянут паутиной. Люся поежилась:

- Здесь что, давно никто не сидел? Привезли меня в глухомань какую-то! Все бурьяном поросло.

Распорядитель лишь назидательно повторил:

- Кротость и смирение!

Потом достал из кармана свисток и дунул в него со всей силы. Раздалась нежная соловьиная трель. А через пару мгновений, Люся услышала совсем другие, пугающие звуки. Сначала, девушка подумала, что летит истребитель. Потом и без того темнеющее небо, заволокла огромная тень. И окрестности огласил чей-то радостный вопль:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ну, наконец-то!

Люся задрала голову и ойкнула: прямо к подножию башни пикировал дракон.

Дракон уселся напротив Распорядителя и Люси, которая спряталась за спиной толстячка. Хоть и страшно было девушке, но и любопытно тоже. Тем более, что дракон вел себя вполне миролюбиво- сидел и улыбался, во всю драконью пасть. Распорядитель кивнул ящеру и представил ему Люсю:

- Прохор, это красавица Людмила. Прошу любить и жаловать. И беречь, то есть стеречь как зеницу ока! Дальнейшие указания будут чуть позже.

Затем толстячок повернулся и вытащил девушку из-за своей спины:

- А ты, красавица Людмила, слушайся своего стража и помни: кротость и смирение!

Распорядитель откланялся и поспешил уехать на своей карете, наверное, опасался очередных женских капризов. Но Люся на несколько минут забыла обо всем. Она поближе подошла к дракону и оглядела его критическим взглядом. Выглядел Прохор как большая, просто огромных размеров ящерица. Не считая крыльев. Даже цвет чешуи у Прохора был ядовито зеленый. Дракон продолжал улыбаться и даже чуть - чуть завилял хвостом.

- Привет, красавица Людмила!- гаркнул дракон и облизнулся.

Люся кивнула:

- А ты правда дракон? А почему зеленый? А имя почему такое чудное? Разве драконов называют человеческими именами?

Прохор перестал вилять хвостом и вздохнул:

- Я тебе попозже все расскажу. А сейчас, давай, водворяйся на место заключения. То есть в башню. А я тебя стеречь буду.

Люся приблизилась к дверному проему, густо затянутого паутиной:

- Прохор, а паутину убрать можешь?

Дракон приблизился к башне, пригнул голову и легонько дохнул. Паутина тут же истлела и рассыпалась. Люся опасливо вошла внутрь. Ну да, конечно, к её приходу никто и не подумал провести тут влажную уборку! Пылища, паутина!

Поднимаясь по винтовой лестнице, девушка опасливо посматривала под ноги. Но лестница на вид казалась прочной, не скрипела, и восхождение прошло без препятствий.

Комнатка на самом верху была крошечной. Оно и понятно. Кротость и смирение!

Камин зажег Прохор, дохнув прицельно через окно. В комнате обстановка была довольно аскетичной- кровать, стол и стул. И небольшой шкафчик, в котором Люся отыскала постельное белье. Вот и все. Умываться девушка должна была за башней, где как оказалось, было озеро. Воду для питья набирать в роднике, до которого идти минут пятнадцать. Все это Люсе поведал Прохор, ничуть не задумываясь о том, что в таких условиях любая красавица быстро утратит свою красоту.

- А кушать что? Может, здесь есть ведомственная столовая?- поинтересовалась Люся, которая кроме тарелки каши за завтраком в монастыре и двух шоколадных конфет за день ничего не съела.

Прохор задумался:

- Харчевня есть. И если у тебя есть деньги, то я провожу.

Люся приуныла:

- Ну вот, умру голодной смертью. Откуда у меня деньги?

Дракон не унывал:

- Ну хочешь, я тебе барана принесу? Жирненького!

- И что я с ним делать буду? Я же не дракон... Прохор, ты как страж должен решить эту проблему! Иначе я умру от голода и ты будешь виноват!

Прохор виновато пробурчал:

- Ну не подумал я насчет кормежки. А Распорядитель тоже ничего не сказал...

Люся поняла, что кротость и смирение, ей здесь воспитать в себе не получится. Есть дела поважнее:

- Здесь есть поблизости человеческое жилье?

- Ну да, вон за озером. Кстати, здесь на озере полно рыбаков. Я могу их напугать, они убегут, а улов себе заберем.

Но Люся решила, что подобным рэкетом займется только при угрозе голодной смерти. Сначала надо попытаться как-то иначе.

От озера действительно открывался вид на большое село, раскинувшееся на другом берегу. Что же, пока совсем не стемнело надо попытать счастья. Правда, как Люся будет это счастье пытать, девушка еще не придумала.

Шагая вдоль озера, Люся надеялась, что дракон проводит её до самого села. Но Прохор остановился на пол пути.

- Дальше я не пойду. Не любят меня селяне. Кричать начнут, швыряться вилами.

- А что это они так тебя не любят? Вредительством занимаешься?

- Да каким вредительством? Так, стащил пару овечек. Ну так от голода же.

Люся скептически посмотрела на Прохора:

- Прямо вот из-за двух овечек тебя так и не взлюбили?

Прохор потупился:

- Ну было еще по мелочи. Девок пугаю...

- А это как?

Прохор хохотнул:

- Ну девки идут к озеру купаться. А я в кустах притаюсь. Они, значит, голышом в воду зайдут, а тут я из кустов выглядываю и кричу: " Привет, девицы - красавицы". А они наутек, голышом. Смешно, правда?

-Куда уж смешнее,- проворчала Люся. Странный ей дракон достался.

Но дальше продолжила путь одна. А Прохор уселся возле озера, дожидаться свою подопечную.

Когда Люся, наконец, вышла к селу, то поняла, что здесь не просто село. В сторону вела довольно широкая дорога, а вдалеке виднелся то ли городок какой-то, то ли еще большее село. Нет, не глухомань здесь вовсе. И поспешила к харчевне, надеясь там порасспросить о перспективах для девушки, которая попала в затруднительное положение.

Стоило открыть дверь харчевни, как тут же аппетитные запахи окутали Люсю. В животе громко заурчало, есть захотелось просто невыносимо. Заведение пользовалось популярностью. Наверняка, местные мужчины свободные вечера проводили здесь. Ни одного свободного стола! Люся поискала глазами и увидела за стойкой пышногрудую женщину средних лет. Она, уперев руки в бока, строгим взглядом озирала свои владения. Белый фартучек, повязанный поверх темного платья, делал женщину похожей на строгую буфетчицу. Люся, пробралась между столами и подошла к стойке. "Буфетчица" перевела взгляд на Люсю и не совсем приветливо буркнула:

- Ну? Чего надо?

Люся стушевалась. Она надеялась на приветливость и понимание, а тут с порога, можно сказать, еще не выслушав, уже нос воротят.

- Простите, а вы не знаете, не нужна ли у вас в селе, кому-нибудь помощница по хозяйству, ну или няня для ребенка. Я работу ищу...

Женщина в переднике посмотрела на Люсю повнимательнее, даже с интересом и спросила:

- А ты откуда будешь? Не наша ты.

- Я с той стороны озера. Странница...

Взгляд "буфетчицы" теперь уже излучал неприкрытое любопытство и интерес:

- С той стороны озера? Это не где башня стоит?

- Да, где башня. А что?

- И тебя не слопал дракон?

Люся удивленно посмотрела на хозяйку заведения. Это она про Прохора что ли?

- Нет. А должен был?

Женщина засмеялась:

- Чудная ты. Наверное, потому и не слопал. Работа нужна? Ну, если хочешь, возьму тебя в поломойки. Но платить буду немного.

- Да мне и не надо много! Я едой согласна брать!

Женщина еще удивленней посмотрела на Люсю:

- Едой? Ну точно, чудоковатая. Ладно, пойдем. Сегодня постояльцы съехали. Надо в комнатах прибрать. Заодно и посмотрю, брать тебя или нет.

Люся старалась как могла. Тщательно терла половицы, где нужно- скребла ножом. Комнатки для постояльцев были тесные, в одно окно, управилась быстро. Хозяйка, осталась довольна.

- Ну, тогда приходи по утрам. Когда нет никого. В харчевне будешь полы мыть.

За сегодняшнюю работу Люсе вручили довольно большой кусок пирога с капустой и бутыль с морсом. И девушка поспешила назад.

В темноте Люся ориентировалась плохо. Да еще учитывая незнакомую местность. Чуть ли не на ощупь дошла до озера и растерялась. А в какую сторону теперь? Жалобно позвала:

- Прохор! Проша! Ты где?

Дракон обладал хорошим слухом, потому что почти сразу девушка услышала шорох травы и из бурьяна показалась морда дракона:

- Ты чего, как долго? Я уж думал, тебя там слопали!

Вот удивительное дело. Почему-то все предполагают, что Люсю должны слопать!

- Я нашла работу. Буду каждое утро в харчевне полы мыть,- похвасталась Люся.

Прохор возмутился:

- Мы так не договаривались. Я тебя стеречь должен! А ты сидеть в башне!

- Прохор, я должна что-то кушать. Иначе некого тебе будет сторожить. Да не волнуйся ты! Я в обед назад буду возвращаться и сторожи до самого вечера, сколько влезет.

Прохор что-то неразборчиво пробурчал, и видимо, это бурчание означало согласие.

А Люся, как только вернулись в башню, наелась пирогом, запила все морсом и улеглась спать, попросив Прошу, разбудить её утром пораньше.

Проснулась Люся на удивление легко, без долгих потягушечек и "ну еще две минуточки". Да и какие могут быть "две минуточки" когда на кону Люсин завтрак, обед и ужин? Кое-как приведя себя в приличный вид, девушка отправилась вдоль озера, в харчевню. А Проша строго напомнил своей подопечной, чтобы она в обед как штык была в башне! Вдруг Распорядитель явится?

То, что Люся продешевила, согласившись мыть полы за еду, девушка поняла, стоило ей оглядеть фронт работы. Наверное, в общественном туалете чище! Хозяйка заведения протянула Люсе фартук и ведро с тряпкой. И Люся принялась за работу!

Нет, вот где логика в этих сказках? Почему, прежде чем получить что-то хорошее, надо сначала почувствовать себя на самом дне! Почему она, красавица Людмила, должна мыть заплеванный пол в какой-то сказочной харчевне? А если бы она царевной назвалась? Все равно ведь пол мыть пришлось бы! Несуразица какая-то и вопиющая несправедливость!

Хозяйка не поскупилась и за Люсины старания вручила девушке целую корзинку аппетитно пахнущей стряпни. Люся поспешила уйти. И есть хотелось, да и смыть с себя запахи харчевни хотелось еще сильнее. И как не был велик соблазн Люси бултыхнуться в озеро, но помнила Люся о коварном Прохоре, который любит пугать девок. Поставив корзинку на траву, она строго крикнула в пустоту:

- Прохор! А ну, вылазь!

Это был блеф, но Люся попала прямо в точку. Из кустов, раздосадовано сопя вылез Проша. Люся погрозила дракону кулаком:

- И не стыдно тебе?

- Да я же не со зла, я так, просто чтобы весело было.

- Проша, вот как хочешь, но чтобы духа твоего тут не было, пока я купаюсь!

Дракон не обманул. Взмыл в небо и улетел в сторону села. Наверное, опять овечек воровать будет. Не густо тут с развлечениями!

Жизнь начинала Люсе нравится. Накупавшись и освежившись в озере, она принялась за обед. Тут и Прохор появился. Его довольная морда была почему-то в пуху и перьях. Но Люся не стала устраивать допрос с пристрастием. Прохор- взрослый дракон, а она ему не нянька.

- Ну и чем полагается заниматься красавице, заточенной в башню?- поинтересовалась Люся, развалившись на траве на солнышке.

- Ну, не знаю. Можешь песню грустную спеть. Или поплакать немножко. Ну, или пойдем вместе девок пугать. Слышишь, они вон на озере плещутся?

Люся вздохнула:

- Прохор, ты не боишься, что тебя как-нибудь эти девки соберутся, и в озере утопят?

- За что?!

- Все понятно с тобой. Помнится, ты мне обещал рассказать о себе. И раз заняться больше нечем- слушаю.

Дракон улегся рядом с Люсей, подперев морду передней лапой, а хвостом прикрыв зеленое брюхо:

- А ты уверена, что хочешь услышать душераздирающую историю?

- Рассказывай.

- Ну в общем, я ведь на самом деле не дракон. Да, да! И не смотри на меня так! Заколдовали меня!

- Кто? Злая колдунья?

- Ну, почему сразу злая? Не злая она. Очень даже приятная женщина. Просто вспыльчивая. А я вот под руку ей попал.

- Вот прямо просто так? Ни за что?

Прохор потупился:

- Ну, злого умысла у меня не было! Просто баба она красивая, ладная. Грех такую красоту от людей скрывать. Я просто посмотреть хотел...

- Тоже напугал, когда она в озере купалась?

- Нет! В бане она мылась. Ну и заметила, что я подглядываю. Вот и рассердилась.

Люся засмеялась:

- Проша, ну в кого ты такой дурень? И вот что теперь ты будешь делать?

Дракон беззаботно махнул хвостом:

- Да ничего. Я уже и привык. Да и драконы долго живут.

- Нет, Проша. Ты долго не проживешь. Тебя селяне прибьют, когда ты их окончательно разозлишь. Так что, лети к своей колдунье и слезно проси расколдовать.

- Не полечу я никуда! Да и чего просить, ежели она и так мне сказала, когда я обратно сам расколдуюсь!

- И когда?

- Ну, когда встану на путь исправления. Осознаю всю вину и так далее...

- Прош, а ты что творишь? Ты вместо того, чтобы добрые дела делать и вину свою искупить, ты девок пугаешь!

Кажется, дракон обиделся. Он молча поднялся с травы и куда-то умчался. А через пять минут Люся услышала громкий женский визг со стороны озера.

Вечером на Люсю напала грусть и печаль. Прохор так и не вернулся. Наверное, сильно на Люсю обиделся. Хотя, чего такого обидного она сказала, Люся не понимала. Да и дело было вовсе не в Прохоре. А в Сашке. Долго ей еще ждать его? Сидя у окна в башне, девушка всматривалась в заросли бурьяна, надеясь что вот- вот блеснет начищенный доспех и появится рыцарь Алехно. Но, увы. Темнота скрыла и бурьян, и тропинку, а никто так и не появился.

Утром Люся встала в очень плохом настроении. А перспектива, снова отмывать заплеванные полы, еще и усугубила ситуацию. Но, никого Люсины терзания не интересовали. Пришлось топать в харчевню.

Зато, намывая полы, девушка оторвалась. Ведь никто не запрещал ей ворчать:  " натоптали тут!", "нахаркали тут!", "накидали тут!". И хорошо, что в харчевне, кроме хозяйки никого не было- иначе прилетело бы грязной тряпкой.

Вернувшись в башню, Люся застала Прохора, сидящего у входа с сияющим видом. Дракон просто светился, как начищенный пятак и улыбался с самым загадочным видом. Люся, поставила корзинку с обедом на траву и устало поинтересовалась:

- Ну, и чего ждать на этот раз?

Дракон улыбнулся во всю пасть:

- Подарок!

Тут из-за спины Прохора показался драконий хвост, на котором висело что-то из женского гардероба. Кажется, это был расшитый сарафан. Прохор сунул "подарок" прямо под нос Люсе:

- Ну как? Нравится?

Люся сняла с хвоста рептилии сарафан и внимательно рассмотрела. Было ощущение, что этот наряд еще никто не одевал.

- Ты где это взял, Прохор?

- Где взял - там уже нет. Ты примерь, в пору? А то на твое платье уже смотреть противно. Приедет принц- а ты в обносках!

Вообще Прохор был прав. Платье в горошек, выданное Гришей, действительно, смотрелось ужасно. Ну, а что вы хотите- Люся в этом платье грязные полы в харчевне моет! А другого нет...

Читать нотации Люся не стала. Да и что она скажет? "Ой, как нехорошо воровать, Прохор! Но сарафан я возьму". Поэтому Люся просто отправилась к озеру, чтобы смыть с себя грязь и одеться в чистое.

Не успела Люся толком пообедать, как примчался Прохор. С вытаращенными глазами, он громким шепотом закричал:

- Быстро в башню! Принц едет!

Люся отчего-то испугалась. Подхватила недоеденное, запихала в корзинку и помчалась в башню. И только взлетая по лестнице, девушка опомнилась. А чего она боится? Это же Сашка за ней приехал!

Но,выглянув в окно, девушка разочарованно вздохнула. Это был кто угодно, но не её Алехно! На белогривом коне сидел привлекательный молодой мужчина. Его светлые волосы длинной до плеч, развевал ветер. Походная одежда была богато расшита и выдавала знатное происхождение незнакомца. Мужчина был вооружен. Помимо клинка и пары кинжалов, имелось еще и копье. И что этому воинственному незнакомцу здесь нужно?

А воинственный незнакомец оглядевшись, заметил высунувшуюся из окна Люсю,и остановил коня.

- О, прекрасная незнакомка! Как твое имя?- воскликнул мужчина и Люся смутилась. Никогда прежде к ней не обращались так возвышенно.

- Красавица Людмила,- представилась Люся, соблюдая местные традиции.

Мужчина протянул руки и продолжил:

- Красавица Людмила, я преодолел леса и горы, переплыл моря и реки, в поисках своей возлюбленной! Я сразился с великаном и поразил немало злодеев! И вот теперь я здесь, чтобы вызволить тебя из заточения!

Люся растеряно спросила:

- А вы кто?

- Я- принц Хью Отважный!

Вот это имя ничего Люсе не говорило. Не помнила она такой сказки. Да и какое это имеет значение, если принц Хью Отважный её не интересует.

- Принц, вы ошиблись адресом. Вам нужна другая башня и другая красавица.

Но принц с негодованием воскликнул:

- Мне не нужен никто, кроме тебя, Людмила!

Тут из-за башни вышел дракон. И принц, выхватив клинок, крикнул Прохору:

- Берегись, монстр! Пришел твой последний час!

Прохор не оценил порыв Хью и попятился назад. Люся поспешно крикнула:

- Не трогай дракона! Это моя домашняя зверушка!

Хью Отважный удивленно замер.

- Домашняя зверушка? Ну, если так, то ладно. Но, тогда спускайся скорее, красавица Людмила! Я приму тебя в свои объятия и мы поедем в мой замок!

Люся вздохнула. Вот что за упертый тип. Сказано же ему - ошибся адресом.

- Принц, я не спущусь к вам. Я жду другого принца, то есть рыцаря.

Но Хью не сдавался:

- Я первый сюда приехал, и значит ты достанешься мне! Если ты не спустишься сама, я выбью дверь!

Было бы чего выбивать. Дверь и не заперта даже.

- Погоди! Ты сначала должен выполнить три моих желания!- Люся лихорадочно припоминала, что говорится в сказках о принцах, которые неугодны. Даже свистнула Прохору. Дракон поднял голову к окну:

- Проша, что делать? Мне этот принц не нужен!- зашептала Люся.

Но дракон повел себя просто по-свински:

- А я откуда знаю? Я вообще - домашняя зверушка.

Люся продолжила копаться в памяти и, наконец, её осенило:

- В общем, Принц Хью Отважный! Первое мое желание такое - ты должен отыскать в озере, что за башней, мой перстень, который я обронила, купаясь. А как устанешь искать, то отдохнуть можешь в харчевне, что на другом берегу. Нечего тебе тут околачиваться и мою репутацию пятнать.

Принц нисколько не смутился такому желанию. Ну, если он с великанами сражается, что ему какой-то перстень отыскать! И с видом значительным и самодовольным принц отправился к озеру. Прохор проводил принца взглядом и спросил у Люси:

- А когда это ты перстень там теряла? Чего мне не сказала?

Люся мстительно улыбнулась:

- Так нет никакого перстня, Проша! Ничего я не теряла. Но он же сам напросился. Вот пускай и ковыряется в тине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Прохор восхищенно прошептал:

- Ну и коварная ты, красавица Людмила! Люблю таких!

Следующий день до обеда прошел как и предыдущие- харчевня, пол, купание в озере, обед в корзинке. Утром, отправляясь в харчевню, Люся возле озера никого не увидела и даже понадеялась, что Хью Отважный уехал подальше от несговорчивой красавицы Людмилы. Но, вот когда девушка возвращалась обратно в башню, то на другом берегу озера все-таки заметила фигуру принца и разочарованно вздохнула. И не надоело ему копаться в тине?

Люся мирно себе обедала на лужайке перед башней, когда перед ней предстал принц Хью. Выглядел он не лучшим образом- сапоги вымазаны илом, светлые волосы потеряли блеск и шелковистость. Да и сам принц хмурился и шмыгал носом. Хью Отважный наклонился и высыпал перед Люсей целую горсть колечек и перстней. Многие из них были уже зеленые, обросшие ряской.

- Вот. Не знаю, которой из них твой, Людмила.

Люся молча рассматривала "коллекцию". Девушку так и подмывало заявить, что нет тут её перстня. Но, шмыгающий нос принца все-таки разбудил остатки совести. Жалко парня.

-Хорошо, принц. Теперь можешь идти в харчевню- пообедать, отдохнуть. А потом я тебе второе желание загадаю.

Но, легко сказать- загадаю. Это желание еще придумать надо. Оно ведь должно быть трудно выполнимым, чтобы время потянуть до появления Сашки. Проша помогать наотрез отказался, фантазия его ограничивалась овцами и девками в озере. Просто деградация на лицо, точнее на морду!

Но, Люся все-таки придумала. И когда появился принц, девушка, виновато глядя на Прохора, заявила:

- Принц, вы должны отыскать ту колдунью, которая заколдовала Прошу. И узнать у неё, как еще можно вернуть ему первоначальный облик, ибо сам он на путь исправления отказывается вставать. Проша, а ты, объясни принцу, как добраться до твоей колдуньи.

И чтобы избежать обвинений и укоров, Люся заперлась в башне. И опасалась Люся не напрасно. Как только принц отбыл выполнять второе желание Людмилы, в окне башни показалась голова дракона. Проша обиженно пробубнил:

- Предательница!

После этого дракон, видимо, улетел зализывать свои душевные раны, оставив Люсю в одиночестве. Девушка даже поразилась его безответственности. Он же страж! Он должен охранять её покой!

Но и вечер, и следующий день прошли без каких-либо потрясений. Люся вернулась со своей "работы", искупалась в озере и, как полагается порядочной красавице, заточенной в башне, уселась возле окна. Люся все никак не могла понять, ну почему нет Сашки? Неужели Распорядитель забыл про неё? Он же обещал написать письмо в некие соответствующие инстанции! И Мэгги хороша! Определила её в монастырь и забыла. Хотя... Мэгги, наверняка, назвала Люси другим именем, ведь в документах у Распорядителя никакой Людмилы не было. Вот теперь и ищут они неизвестно кого, неизвестно где. Вся надежда на то, что письмо Распорядителя все-таки окажется у Гриши. А что, если её и не собираются спасать? Они ведь с Сашкой так и не помирились до конца. Люся горько вздохнула и замерла, глядя в окно. А там, за окном, по тропинке, сквозь бурьян продирался её долгожданный рыцарь Алехно! Люся даже глаза потерла- неужели дождалась?

И пусть на Сашке не было блестящих доспехов, и шлема с перьями, и даже плащ не развевался за его спиной! И был он не на белогривом коне, а пешком топал. Но все равно, это был её любимый Сашка! У Люси защипало в носу, на глаза навернулись слезы и девушка, высунувшись в окно чуть ли не наполовину, закричала:

- Сашка! Я здесь!

Алехно повернулся на крик и, заметив Люсю, рванул к башне. Люся подбежала к лестнице, ведущей вниз, и вдруг поняла, что не может сделать ни шагу. Ноги задрожали и девушка ухватилась рукой за дверной косяк. Сердце гулко стучало в груди и секунды, которые отделяли её от встречи с любимым, показались вечностью. Но вот по лестнице загрохотали шаги и появился Алехно.

Люся всхлипнула и повисла на шее у парня. Если Люся и хотела бы что-то сказать, то просто не смогла бы. Горло свело и кроме всхлипываний и шмыганья, Люся не могла издать ни звука. Алехно прижал к себе девушку и повторял только её имя:

- Люся...Люся...

Люська подняла заплаканное лицо:

- Где ты был? - и снова уткнулась в плечо Алехно.

- Тебя искал...

Алехно осторожно отстранил от себя девушку. Вытер её слезы и добавил:

- Думал, с ума сойду...

А потом поцеловал Люсю. Но этот трепетный и волнующий момент был испорчен. За окном кто-то гаркнул:

- Ого! А чего это тут такое происходит?

Люся вздрогнула, а Сашка, повернувшись к окну и увидев там драконью морду, выругался и загородил собой Люсю. Прохор же, не мигая смотрел на парочку в башне, и его морда расползалась в улыбке:

- А, понял. Целуетесь, да?

Люся выглянула из-за спины Алехно:

- Проша, ну что ты так не вовремя?!

Сашка , не сводя глаз с морды Прохора, спросил:

- Люсь, ты что, его знаешь?

- Да. Это дракон, который якобы стережет меня в башне. Но на самом деле, редкостный разгильдяй. Но теперь это уже не важно. Саш, забери меня отсюда, а?

Но, стоило Люсе и Алехно выйти из башни, как они увидели скачущего на коне принца Хью Отважного. Принц, соскочив со своего скакуна чуть ли не ходу, яростно закричал:

- Отойди от моей возлюбленной, презренный смерд!

Сашка тут же набычился, закатывая рукава:

- Чего?! Это с какой стати Люся твоя?!

- А с такой! Я первый её нашел! Я исполнил два её желания!- принц выхватил клинок и направил его в сторону безоружного Сашки.

Люся толкнула дракона:

- Проша, разними их!

Дракон завопил:

- Мужики, да хватит вам! Пойдемте лучше на озеро - девок пугать!

Но почему то ни на Алехно, ни на Хью призыв дракона не оказал желаемого эффекта. И Люся вмешалась сама.

- Хью, ты конечно замечательный. И отважный. И смелый, наверняка. И сильный. Но только для меня это не имеет значения. Потому что я люблю рыцаря Алехно. И именно его я ждала в этой башне. Так что, извини, что загадывала тебе дурацкие желания. Но тебе лучше поискать другую красавицу, или принцессу.

Алехно странно как-то поглядел на Люсю. А принц выругался. Потом достал из-за пазухи расшитый платок и протянул дракону:

- Это тебе, Прохор. Просто оботрись этим платком и к тебе вернется твой прежний облик. И еще, колдунья просила передать, что она скучает и ждет тебя.

Прохор от неожиданности чихнул. Но платок взял и уставился на него. Люся не выдержала:

- Проша, ну ты чего? Вытрись им скорее! Неужели не надоело драконом ходить?

Дракон осторожно, будто опасаясь чего то, вытер морду платком и его тут же окутало разноцветным сиянием. А когда сияние рассеялось, вместо дракона оказался рыжий высокий и худой парень. Никто и слова вымолвить не успел, как со стороны озера раздался шум и к башне из бурьяна вывалилась толпа мужиков. В руках у них были колья, вилы и тесаки. Один был с рогатиной. Отдышавшись, мужики спросили:

- Вы тут это, дракона не видали?

Прохор поспешно ответил:

- Нет! А зачем он вам?

Один из мужиков, тот что с рогатиной, со злостью огрызнулся:

- Надо значит! Ну, скотина безрогая, попадись он мне!

Мужики шумной толпой снова скрылись в бурьяне, а Люся выдохнула:

- Прохор, ты просто заново родился! Скажи принцу спасибо!

Прохор, раскрыв объятия, сделал шаг в сторону Хью Отважного. Но принц, поморщившись, отстранился.

Люся и Алехно сидели возле башни и смотрели на закат. Принц и Прохор уже отбыли восвояси, а эти двое хотели побыть хоть немного наедине. Алехно, прижимая Люсю к себе, спросил:

- Люсь, а то, что ты сказала этому Хью, правда?

Люся немного рассеяно переспросила:

- Что? Ты о чем?

Алехно, провел пальцем по руке девушки:

- Ну...что ты любишь меня...

Люся зарделась. Как-то и выпало у неё из памяти, что они с Алехно такими серьезными признаниями еще не обменивались. Встречаться- встречались, шутили по поводу чувств друг к дружке. Но вот чтобы так вот серьезно...

Люся, уже приготовилась ответить Алехно что-нибудь эдакое заумное, чтобы и не отказаться от своих слов, но и чтобы признание не было таким уж прямолинейным. Мол, люблю и точка. Ведь она все-таки девушка, а он- рыцарь и все такое. Пусть сначала Алехно признается, что чувствует к Люсе. Но ответ так и не успел сорваться с её уст. Потому что вечернюю тишину и умиротворенность буквально разорвали звуки фанфар. Даже Алехно вздрогнул, а Люся и вовсе икнула от неожиданности. И тут из-за зарослей бурьяна выехала карета Распорядителя, а следом за ним обоз телег и повозок. Люся во все глаза уставилась на это безобразие, пытаясь понять, что происходит. Карета подъехала к башне и из неё выскочил взволнованный Распорядитель. Потом он галантно протянул руку и из кареты выбралась молоденькая и хорошенькая девушка в пышном платье и с диадемой на вьющихся золотистых волосах. Распорядитель продолжал хлопотать возле девушки, постоянно повторяя "дорогая принцесса". А из телег и повозок стали выпрыгивать люди, которые очень быстро и слаженно разбивали вокруг башни палаточный лагерь. Кто-то уже устанавливал походную кухню, кто-то подыскивал место для душа, а вокруг башни уже выстроились стражники с алебардами. Принцесса, между тем, посмотрела на башню и сморщила носик:

- Какое убожество...

И Распорядитель извинительно забормотал:

- Да, условия не самые лучшие. Но ведь это всего на несколько дней...

Люсю просто затрясло от злости. Выбравшись из Сашкиных объятий, Люся подошла к Распорядителю и принцессе.

- Добрый вечер, господин Распорядитель и вам, принцесса. А что здесь происходит?

Распорядитель взяв под локоть Люсю, увел её в сторонку:

- Красавица Людмила, почему вы еще здесь? Кажется, ваш рыцарь уже отыскал вас!

- Мой рыцарь меня отыскал, а вот вы упустили из вида одну мелочь. Отправляя меня сюда, нужно было позаботиться о том, чтобы мне было что есть! По вашей вине, я могла умереть от голода!

Распорядитель развел руками:

- Вышла накладка. Но вы же не умерли с голода...

- А это что?- Люся кивнула на кучу прислуги, которая носилась возле башни.

- А это принцесса Кассия прибыла на несколько дней.

- И у неё я смотрю и повар тут имеется? О, и душевую кабинку установили! И даже дамскую комнату с ночным горшком? А как же кротость и смирение?

Распорядитель фыркнул:

- Принцессе это не обязательно.

Люся даже не нашла, что ответить. Действительно, зачем принцессе кротость и смирение? Но тут подошел Сашка и подхватив Люсю под руку, увел её подальше:

- Все, Люся, нам пора. Григорий, наверное, места себе не находит.

Сашка достал из кармана колечко с зеленым камешком. Люся уже хотела восхититься красотой и протянуть пальчик, но Алехно, будто угадав направление Люсиных мыслей, строго сказал:

- Это портал. Григорий одолжил, чтобы мы могли быстро вернуться к нему в кабинет.

- А домой?

- А домой он нас потом отправит.

Алехно взял Люсю покрепче за руку и одел кольцо на мизинец. И тут же эти двое переместились в пространстве. Как только Люся открыла глаза и убедилась, что она в кабинете гнома, к ней тут же подскочил Гриша.

- Ну, наконец-то! Больше никогда не позову тебя в сказку! Ты постоянно куда-то пропадаешь! Тебя потом приходится искать! Даже из монастыря умудрилась исчезнуть в неизвестном направлении!

Люся проворчала:

- Гриша, я тоже тебя рада видеть. Ну, раз мы все уже сыты обществом друг друга, может, отправишь нас с Сашкой домой? Только, чур чтобы Новый год еще не наступил!

Гриша закивал:

- Да-да, Алехно мне уже это говорил. Возьмитесь за руки, глаза закройте.

Яркая вспышка.

Люся проснулась в замечательном настроении. Она еще и глаза открыть не успела, а вот уже чувствовала, что настроение замечательное. Сладкие потягушечки, ароматы с кухни, мамин голос, что-то веселое рассказывающий папе. Разве может быть, что-то чудеснее?

Но стоило открыть глаза, как в памяти калейдоскопом пронеслись события, произошедшие не в этом мире. Люся ахнула и села на кровати. Сашка! Они вчера так и не договорили.

Люся умылась, привела себя в порядок и даже сменила ночнушку на домашнее платье, когда её внимание привлекли странные звуки за окном. Девушка подошла к балконной двери и раздвинула шторы. Звуки, точно, доносились с улицы. Выйдя на балкон, Люся обомлела. Это что?!

Сашка, стоял под балконом и исполнял что-то, весьма отдаленно напоминающее серенаду:

Люсе снился замечательный сон. Она гуляла по цветущему лугу, подставляя лицо солнечным лучам и собирая ромашки. Потом, на лугу рядом с ней оказался Алехно. Он был одет в доспехи, которые сияли и слепили глаза. Они держались за руки и чему-то смеялись. Но тут затрубили фанфары, и луг вместе с ромашками исчез, а Люся и Алехно оказались на высоком помосте, вокруг которого в несколько рядов сидели зрители и восторженно рукоплескали.

На помост вышел Филиппиус. В руках Хранителя находился орден, который он приколол к доспехам Алехно. Люся обиженно насупилась - а разве она не заслужила орден? Спасаешь блудных рыцарей, и никакой благодарности. Люся задала этот вопрос Филиппиусу, но хранитель покачал головой. И тут со зрительских мест раздались недовольные крики. Первым закричал Прохор:

- Она мне девок в озере не разрешала пугать!

И тут же ему поддакнул принц Хью Отважный:

- А меня в тине рыться заставляла! А я пиявок с детства боюсь!

Откуда-то появился Распорядитель и, подняв указательный палец кверху, строго изрек:

- Никакой кротости и смирения!

Люся даже не нашлась, что ответить. Вот они какие! Ну ладно, попросят её еще помочь...

И тут появился Гриша. Заламывая руки и шмыгая носом, гном подбежал к девушке, обнял её и заголосил:

- Люси, помоги! Ну, еще разочек!

Люся хмыкнула: кто бы сомневался.

- Ну, и что на этот раз? Шерхан убежал от Маугли и затерялся среди амурских тигров? Ну, так это не ко мне, а к укротителям.

Гном замотал головой:

- Хуже!

- Ну, может Златовласку похитил Синбад мореход?

- Хуже, гораздо хуже!

- Что, неужели Рапунцель все-таки побрили налысо из-за вшей?!

Гриша горестно вздохнул:

- Белоснежка выгнала семерых гномов, и они пришли ко мне, как к дальнему родственнику! А у меня Мэгги! И она сказала: или я или гномы!

Люся озадаченно спросила:

- Ну, а я то чем могу помочь? Я живу с родителями в двухкомнатной квартире. Там семеро гномов точно не поместятся!

- А к Алехно их никак нельзя? Ну, на несколько дней...

Люся пожала плечами:

- Сейчас спрошу...

Девушка повернулась и открыла глаза. Рядом спал Сашка. Люся толкнула парня в бок:

- Саш, тут это...Гриша...

Сашка сонно пробормотал:

- Чего ему?

- Просит семерых гномов приютить...их Белоснежка выгнала...

Сашка зевнул:

- Пошли его...

- Куда?

- К Мэгги.

И Сашка снова уснул. Люся хихикнула: "Приснится же такое".

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍