– Держи! Держи-и-и зар-разу!!! – хлестнул по ушам резкий вопль.

Кира вздрогнула и открыла глаза.

Между лопаток разливалась тупая ноющая боль, словно там образовался огромный синяк. Только где и когда ударилась – она не могла припомнить. Да и не до этого было. Вокруг шумела толпа, а над головой сияло жаркое полуденное солнце.

Толпа?.. Солнце?.. Лето?!

Она внезапно обнаружила, что стоит на коленях, упираясь ладонями в раскаленную от жары брусчатку. А к горлу подкатывает легкая тошнота.

Но ведь еще минуту назад она сидела в офисе за столом и распечатывала бумажки!

Потом раздался звонок от шефа. Она по привычке сгребла в охапку нужные папки, поднялась и…

И темнота.

– Эй, – кто-то отнюдь не любезно двинул ее в плечо, – очухалась? Давай когти рвать, пока стража не замела!

Все еще плохо соображая, Кира попыталась подняться. Но ноги отказывались держать, а сознание плавало в легком дурмане. Она моргнула и с недоумением уставилась на стоящее перед ней существо.

Это был странный тип: коротконогий, низкого роста и одетый непонятно во что. Кире еще не приходилось видеть подобной одежды.

“Карлик, что ли, из цирка?” – мелькнула в голове удивленная мысль.

Но больше всего поразила его борода. Огненно-рыжая, окладистая, доходящая до широкого пояса из плоских металлических колец, которым он обозначил отсутствующую талию и подчеркнул необъятный живот.

Она перевела взгляд поверх его плеча и… обомлела. Вокруг простирался базар из восточных сказок. Мощеная улица была плотно заставлена яркими шатрами, среди которых ржали кони, кричали зазывалы, сновали люди в странных одеждах кричащей расцветки. И над всем этим балаганом голубело небо – чистое, без единого облачка. Это в марте над Питером?

– Где я? – выдохнула она в полном ступоре.

Закрыла глаза, искренне молясь, что все это привиделось. Открыла.

Нет, базар никуда не исчез. Больше того, Кира наконец-то осознала, что на ней самой чужая одежда: не белая блузка и юбка-карандаш, в которых утром пришла на работу, а узкие кожаные штаны, зеленая рубашка до середины бедра и кожаный приталенный жилет. А вместо офисных “лодочек” на ногах сапоги с высокими голенищами.

Да и волосы, спадающие с плеч, никак не могут ей принадлежать. Она ведь только вчера была в парикмахерской! Поправила свой блондинистый “боб”! А сейчас с обеих сторон от лица свисают длинные темные пряди.

Бородач нагнулся и гаркнул ей прямо в лицо:

– Вставай! Живо!

И тут же, словно поддакивая ему, из-за спины донесся топот нескольких ног и угрожающее металлическое бряцанье.

Кира потрясла головой.

Происходящее казалось бредом. И брусчатка, и солнце, и резкие незнакомые запахи, и шумящая толпа вокруг, разодетая так, словно сошла со страниц исторического романа.

Взгляд упал на руки, которыми она упиралась в землю. Чужие руки…

Затаив дыхание, Кира поднесла ладони к глазам.

Где ее французский маникюр? Где кольца? Куда делся шрам, полученный еще в раннем детстве?

Разум твердил, что такого не может быть. Просто потому что не может! Но глаза и уши уверяли, что это действительность.

Она на всякий случай ущипнула себя. Боль была настоящей. Как, впрочем, и та, которая угнездилась между лопаток.

Бородач выругался, помянув неизвестных Кире существ, схватил ее за руку и потащил за собой. Причем силы в нем оказалось столько, что Кире пришлось вскочить на ноги, иначе она рисковала проехаться коленями по земле.

– Кто вы? – возмутилась она и попыталась вырвать руку, да не тут-то было. – Где я? Что происходит?

Бородач хоть и оказался ей ростом по грудь, но справиться с ним она не смогла.

– Бежим! – рыкнул он недовольно. – Или тебе огневик все мозги отшиб?

– Огневик? – Кира сделала еще одну попытку притормозить и уперлась пятками в землю. – Какой огневик?

– Который сейчас нас добьет!

И в этот момент рядом с плечом что-то тоненько свистнуло.

– Пригнись, дура! – взвыл бородач. – Хочешь, чтобы тебя поджарили?

Не в силах поверить в происходящее, Кира шарахнулась в сторону вслед за своим провожатым. А мимо пронесся целый рой непонятных сияющих штуковин. Штуковины едва не задели ее, дав почувствовать исходящий от них жар, и рассыпались искрами над дорогой.

Кира в жизни не видела ничего подобного. Но угроза, исходящая от этих штуковин, была настолько реальной, что она, не раздумывая, бросилась вслед за случайным знакомцем.

Сзади неслось:

– Хватайте ее! Держите!! Не дайте уйти!!!

Но народ впереди и не думал никого хватать. Наоборот, люди поспешно расступались…

А люди ли?..

Кира неслась, не разбирая дороги, но разум успевал отмечать мелочи, от которых волосы шевелились на затылке. Вот у одного из прохожих из-под длинного подола мелькнул толстый хвост, покрытый черной змеиной чешуей… А вот у другого из копны золотистых волос торчат острые уши…

Вот к обочине прижалась стайка хрупких зеленоволосых красавиц, и у каждой за плечами трепещут прозрачные стрекозиные крылышки…

– Сюда! – окрик бородача привел ее в чувство.

Кира нырнула за ним в темную подворотню, потом еще в одну и еще. Впоследствии она смутно помнила, как они бежали по кривым улочкам, протискивались в лазы, перепрыгивали через заборы, пока, наконец, крики и топот погони не стихли.

Только тогда ноги подломились, напрочь отказываясь выполнять свои функции, и Кира с тихим всхлипом съехала вниз по кирпичной стене. Прямо в траву.

Она вдруг осознала, что за последние полчаса несколько раз умудрилась не только ужом протиснуться в отверстия, в которые раньше у нее и голова бы не влезла, так еще каким-то непонятным способом вскарабкаться на трехметровый забор, спрыгнуть с него и ничего себе не сломать!

– Эй, ты чего? – бородач участливо заглянул ей в лицо. – Мэль, все ж обошлось, мы оторвались. Ну, давай мою долю, и я пойду.

Он протянул лопатообразную ладонь с короткими толстыми пальцами.

Но взгляд Киры прикипел к топорику, висящему у него на поясе. Обыкновенному такому топорику, с отполированным деревянным топорищем и остро заточенным лезвием.

– К-какую долю? – пробормотала она.

Бородач недовольно нахмурился.

– Эй, да ты никак и вправду не понимаешь. Видимо, удар был сильнее, чем я думал. А ну, покажи!

Он бесцеремонно схватил девушку за плечо и нагнул. А затем, задрав подол ее рубашки, обнажил спину.

Кира не сопротивлялась. Она пыталась осознать происходящее. И все еще верила, пыталась верить, что это дурной сон.

Может, она заснула на рабочем месте? Ну, с кем не бывает…

Между тем бородач ощупал ноющую область между лопатками и поцокал языком:

– М-да, не слабо тебя отделали. Огневик угодил аккурат в сердце! Повезло, что вообще жива осталась.

Он поправил ее одежду и спросил:

– Сама встать сможешь? Давай в дом отведу, отлежишься, а я пока свои монеты отсчитаю.

– Какие монеты? – беззвучно прошелестела она.

– Как это какие? Я тебя на клиента навел? Навел! Проследил, чтобы никто не мешал, пока ты его обрабатываешь? Проследил! И удрать от стражи помог! Так что гони мою долю, Карамелька! Пока не схрумкали!

Он с угрозой потянулся к ее поясу.

Только тогда Кира наконец-то обратила внимание на туго набитый кожаный мешочек, который во время бега бил ее по бедру. Желая избавиться от надоедливого бородача, она сорвала мешочек с пояса и бросила наземь.

– Забирай! И отстань от меня!

– Что, прям все? – у того глаза стали в два раза шире, в них появился жадный блеск.

Но Кире было плевать. Она поднялась, держась за стену. Огляделась.

Они находились на узком треугольнике, образованном тремя почти смыкающимися стенами. И только в одной из этих стен виднелась дверь, сколоченная из потемневших от времени досок.

Кира сделала шаг к этой двери. Что-то подсказывало, что там можно укрыться и все хорошенько обдумать.

– Да-да, – пробормотал бородач, подхватывая с земли кошелек и уже не обращая на Киру никакого внимания. – Иди, отдохни, я отправлю к тебе целителя.

Он развязал мешочек и высыпал на ладонь крупные желтые кругляши.

Но Кира этого уже не увидела.

Стоило ей приложить ладонь к двери, как та бесшумно открылась, и девушка провалилась в темное помещение, пахнущее восточными благовониями.

Кира не успела и глазом моргнуть, как вокруг вспыхнул свет, и сумрак отступил.

Она огляделась.

Помещение без окон было маленьким, но уютным, сплошь увешанным толстыми восточными коврами. Ковры покрывали его стены и пол плотным слоем. На полу валялись подушки и стоял низенький резной столик, на котором красовался серебряный кофейный сервиз.

На груди немного кольнуло. Действуя по наитию, Кира засунула руку за пазуху и нащупала там маленькое и гладкое. Вещица легко уместилась в кулаке, и девушка вытащила ее наружу.

Разжала ладонь и облегченно вздохнула.

Это был всего лишь кулон. Обыкновенный кулон в виде флакончика, сделанный из зеленого камня, похожего на нефрит. С одной стороны виднелась непонятная полустертая надпись.

Нахмурившись, Кира подышала на украшение и потерла пальцем. В тот же миг из флакончика вырвался сизый дымок.

Охнув, она отпрянула, и было от чего: дымок, недолго думая, обрел плоть и превратился в незнакомую личность женского пола с синей кожей и длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу, перевитую крупным жемчугом. На незнакомке, столь внезапно возникшей посреди пустой комнаты, был только короткий лиф, расшитый блестящими стразами, и полупрозрачные шаровары, достойные любой одалиски. А еще у нее были острые уши и вертикальные зрачки, причем последние весьма недовольно смотрели на Киру.

– Наконец-то! – едко провозгласила незнакомка. – У меня уже все мышцы онемели в лампе сидеть.

Кира на всякий случай протерла глаза. Но незваная гостья и не думала исчезать. Наоборот, по-хозяйски прошла к столу, заглянула в кофейник и наполнила чашку.

– Есть что-то будешь? – пригубив холодный кофе, кинула на Киру вопросительный взгляд. – Чего молчишь? Или как вчера, уже пахлавы на базаре наелась?

В животе заурчало.

Кира невольно коснулась его, отмечая, что он стал куда более плоским чем был.

Опустившись на ближайшую подушку за неимением стульев, она тихо спросила:

– Ты кто?

Незнакомка выгнула соболиную бровь.

– Это я-то кто?

Кира кивнула.

– С утра была Джайной, – сообщила синекожая красотка раздраженным тоном и вернула чашку на место. – Так что есть будешь?

– Что-нибудь, – пробормотала Кира просто для того, чтобы ответить.

– Слушаю и повинуюсь!

Восточная красавица сложила ладони перед грудью и поклонилась. Кофейный столик исчез, зато вместо него перед Кирой возник другой – немного шире, с яркой мозаичной столешницей. На него спланировал из воздуха поднос, наполненный пряным рисом. По краю рисовой горы лежали обжаренные перепелиные тушки, запеченные овощи, свернутые лепешки, а еще стояли чашечки с соусами и маринованными травами.

К этому времени Кира настолько устала удивляться, что даже не отреагировала, когда перед самым носом материализовалась глубокая чаша с водой, от которой исходил запах роз.

– Руки мыть! – фыркнула синекожая и добавила ворчливо: – Когда я уже из деревяшки сделаю резную слоновую кость?

Не возражая, девушка ополоснула руки и лицо. Хотя сейчас она с куда большим удовольствием забралась бы в душ и сменила одежду, но стресс…

Его надо заесть! Вот прямо сейчас! А анализировать происходящее будем потом. На сытый желудок!

На подносе не оказалось ни ложек, ни вилок. Впрочем, Кира решила что в таких обстоятельствах можно обойтись без приборов. Помогая себе лепешками, она принялась за еду.

Пряный рис, мягкое мясо под хрустящей корочкой, остренькие овощи, балующие небо…

Пир для языка и желудка!

Кажется, она уже сто лет не пробовала такой умопомрачительной вкуснятины! Три месяца так уж точно, с тех самых пор, как подруга Галка подбила записаться на фитнес с ней за компанию, а тренер (мужлан неотесанный!) заявил, что ей нужно худеть! Особенно в нижней части.

Быстро насытившись, она с блаженным вздохом откинулась на подушки. Джайна тут же щелкнула пальцами – и поднос с остатками еды бесшумно растворился в воздухе. На его месте снова возникла чаша с водой и небольшая салфетка, а за ними приплыл восхитительный ореховый аромат.

– Сладкий шербет или чай? – осведомилась синекожая медовым тоном.

Кира ответила осоловелым взглядом:

– Чай!

После еды страшно хотелось пить, а еще почему-то клонило в сон.

Джайна хмыкнула, и перед Кирой очутился поднос, сервированный большим чайником, маленькой пиалой, медовыми лепешками, изюмом, рахат-лукумом и другими восточными сладостями, названия которых были ей неизвестны.

Аромат щербета уплыл. С сожалением вздохнув, девушка быстро сделала несколько глотков жасминового чая и поняла, что готова задавать вопросы:

– Джайна, а ты кто?

– Госпоже солнце напекло голову? – поинтересовалась синекожая.

Она сложила ноги на турецкий манер и зависла в воздухе, словно на подушке.

Кира не торопилась отвечать. Она обдумывала свое положение. Все, происходящее вокруг, могло иметь только одно объяснение: она не сошла с ума, она просто попала в другой мир. Мир, где есть вот такие синекожие красотки, умеющие доставать подносы с едой из пустоты и парить в воздухе.

– В меня попал… огневик, – поморщилась Кира, вспоминая слова бородача, – я упала и сильно ударилась. И, кажется, потеряла память…

– Если госпожа потеряла память, то, может быть, она отпустит свою недостойную слугу… погулять?

– Не могу, – вздохнула невольная попаданка, окончательно смиряясь со своей участью, – без тебя я пропаду в этом мире.

– Что?! – Джайна моментально растеряла свою вальяжность и взлетела к потолку, словно вихрь. – В этом мире? Кто ты и где моя госпожа?

– Не знаю, где твоя госпожа. А меня зовут Кира. Ромашкина Кира Семеновна. Двадцать семь лет, не замужем, секретарь-референт генерального директора…. а-а-а… что я несу?!

С отчаянным видом Кира уставилась на Джайну, ведь та могла все объяснить.

Пометавшись по комнате, синекожая медленно опустилась на подушки, придержала синее пламя в глазах и потребовала:

– Назови первое, что ты помнишь в этом мире.

– Бородача с топором, – уверенно ответила Кира. Он ведь действительно был первым, кого она увидела, едва открыла глаза. – Мы убегали. Потом я отдала ему мешочек с пояса, и он ушел.

– Это он сказал, что в тебя попал огневик? Покажи!

Обследовав спину Киры, Джайна снова устроилась на подушках, вынула из воздуха кальян, глубоко затянулась, выпустила клуб дыма и сообщила:

– Мою госпожу убили. Заряд огневика попал в сосредоточие души и выбил ее из тела.

– Но тело цело! – возразила Кира, передергивая плечами после бесцеремонного осмотра. – Если, конечно, не считать синяка на спине.

– Без души тело не живет. Чтобы ни случилось с моей госпожой, ее душа больше не с нами.

– Так может душа твоей госпожи попала в мое тело? – предположила Кира. – И мы сможем с ней поменяться?

– Увы, – Джайна философски выпустила еще один клуб дыма и проследила его полет к потолку, – чтобы вернуть душу в тело, ее должен призвать сильный маг. А если душа из другого мира, то одного мага мало, нужен еще портальный артефакт. Конечно, все это можно найти, но…

Она глубоко вздохнула и продолжила:

– Давным-давно, еще до того, как я попала в этот флакон, в тело короля Адальмера вселилась душа из другого мира. Она помогла королю создать оружие, которому не было равных. Король решил подчинить себе все окрестные земли и пошел войной на соседей. Много разумных существ погибло тогда, целые реки крови затопили наш мир. Только тогда высшие расы опомнились и схватили короля. Чужую душу изгнали из тела, но было уже слишком поздно. С тех пор высшие расы наложили запрет на замену души. Но, видимо, кто-то сумел нарушить его, если ты очутилась здесь.

– И кто же это, по-твоему, может быть? – недоверчиво спросила Кира, когда собеседница замолчала.

Та пожала плечами:

– Кто знает… Может, сама госпожа призвала тебя. Она была очень жизнелюбива. Метаморфы вообще отличаются умением выживать в любых условиях.

– Метаморфы? – Кира поперхнулась очередным глотком чая. – Это еще кто такие?

Без этого напитка выносить дым, который окутывал Джайну, не было никакой возможности.

– Метаморфы это редкая магическая раса, – унылым тоном пояснила любительница кальяна. – Они способны принимать любой облик, но именно поэтому их преследуют и не любят. Вот, держи! Полюбуйся.

В Киру полетело сразу два овала. Она машинально поймала один и поняла, что это портрет блондинки с кукольной внешностью. Второй овал оказался зеркальцем. Кира недоуменно заглянула в него.

– Смотри внимательно! – хихикнула Джайна, не скрывая предвкушения.

В зеркале отразилось бесцветное лицо, такое, пожалуй, и не заметишь в толпе, с волосами мышиного цвета, все достоинство которых было в длине до талии. Кира разочарованно моргнула: новая внешность оставляла желать лучшего. А потом ощутила табун мурашек, пробежавших по коже – и образ в зеркале внезапно поплыл. Черты на глазах стали меняться, становиться выразительнее и ярче, волосы посветлели и завились в тугие локоны…

Минута – и в обоих овалах теперь красовалась кукольная блондинка.

– Убедилась? – хмыкнула Джайна, следя за ее реакцией.

Кира оторопело таращилась на себя, не в силах поверить в увиденное, пока новый облик не вернулся к исходному.

Опустив руки на колени, она сдавленно пробормотала:

– Так. Стоп. Если я метаморф, и это не сон, то кто тогда ты? Дух? Привидение? Ифрит?

– Я? Я – джиния! – оскорбленно фыркнула Джайна и, превратившись в струйку сизого дыма, втянулась в кулон.

Кальян и стол исчезли вместе с ней.

– Ладно, – она со вздохом посмотрела на джинию. Та пока была единственным источником знаний. – Этот гном… Брок, сказал, что навел ее на клиента и прикрывал, пока она его “обрабатывала”. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Почти ничего, – Джайнна пожала плечами, – госпожа выпускала меня из кулона только здесь, в доме. Чтобы я не теряла силы.

– Но ты ей наверняка помогала?

Это подтверждали слова самой джинии, сказанные вначале разговора.

– Я шила наряды и костюмы, иногда создавала дорогую бумагу, ленты или духи для писем. Просто брала дешевые и добавляла чуточку магии.

– А Мэль вела записи?

Кира вспомнила педанта-начальника. Тот часто путал партнеров, сообщая им противоположные сведения, но при этом всегда четко записывал, что и кому соврал.

– Вроде в шкатулке под изголовьем что-то лежит, – нехотя призналась джиния и снова втянулась в кулон.

Наверное силы кончились.

Кира вздохнула, подошла к указанному предмету и застыла в размышлениях: стоит ли сейчас лезть под резную “подушку”? Или лучше отдохнуть, а в бумаги заглянуть позже? Пожалуй, лучше сразу, все равно сейчас не уснет!

Подняв крышку возвышения, похожего на треугольный сундук, девушка извлекла пухлую рукописную тетрадь и тяжело вздохнула: ох, как давно она не читала тексты, написанные от руки! Пожалуй со школы! Но делать нечего. Открыв сафьяновую обложку, Кира погрузилась в чтение, уже не удивляясь тому, что легко приноровилась к незнакомому тексту. Да и чего удивляться, если устная речь ей тоже далась без проблем.

На обложке аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: “Личный дневник Анны-Марии-Селесты дю Ренес”. Рядом красовалась схематичная конфетка на палочке и еще размашистая подпись “Карамель”.

А дальше…

Через полчаса Кире пришлось поискать, чем можно утереть слезы. Хозяйка дневника коротко писала о смерти близких, приюте, как внезапно обнаружила собственную исключительность и… получила предложение от воровской гильдии.

Погибающая в нищете сирота не раздумывая приняла предложение моложавого красавца. Ей повезло. Она попала под опеку не к вору или убийце, а всего лишь к брачному аферисту.

Некий Жак-Мишель-Кристоф был на восьмушку эльфом и очень недурно жил на деньги влюбленных вдовушек, наивных невест и состоятельных матрон. Напарница сначала изображала его дочь, потом сестру. Вдвоем они объехали немало городов и стран, отточили навыки обольщения, накопили золота и уже планировали осесть где-нибудь в провинции, чтобы подстригать розы и считать прибыль от вложений, но тут Кристофа догнал один из разгневанных рогоносцев и банально насадил альфонса на рапиру, как кабана на вертел.

Леста осталась одна.

Получив наследство от безвременно почившего наставника, девушка-метаморф откупилась от гильдии и стала промышлять самостоятельно. Точнее, платила фиксированный процент раз в год, а взамен могла рассчитывать на помощь подельников. Тоже раз в год. В остальное время она и гильдия друг друга не замечали.

Чтобы жить свободно, Селеста отдала все накопления, и ей пришлось вновь браться за ремесло.

В сезон, когда аристократы выезжали “на воды”, девушка отправлялась в тур по курортным городам. Она принимала облик “модной красавицы”, придумывала душещипательную биографию, очаровывала стареющих ловеласов, добивалась покупки щедрых подарков, а потом “получала вестника” и “срочно уезжала к больной мамочке”.

Воспитанные мужчины не смели задерживать трепетную красавицу и непременно провожали ее на поезд или дилижанс. Уже на следующей станции Леста меняла транспорт и направление, а в ближайшей гостинице – внешность. Джайна перешивала туалеты, меняла облик чемоданов и аксессуаров, и максимум через неделю на другом курорте появлялась очередная “модная красавица”.

– Ты говорила, – начала она медленно, – что здесь Мэль могла быть собой. Это ее настоящий облик?

– Да.

Облик оставлял желать лучшего. Длинные волосы невыразительного пепельного оттенка, серые глаза, бледная кожа. Черты хоть и правильные, но блеклые какие-то, будто лицу не хватает красок. Или это только заготовка для лица. С одной стороны не красавица, а с другой – не уродина. А главное, молодая. Последний факт заставил Киру облегченно вздохнуть.

– Хорошо, что меня не закинуло в тело стареющей монашки, – пробормотала она. – В конце концов, есть с чем работать. Немного косметики – и даже это лицо заиграет новыми красками.

Тем временем Джайна накрыла к завтраку и превратила ночную сорочку своей госпожи в утреннее платье.

– Что же мне теперь делать? – задала Кира риторический вопрос в пустоту.

– Садись и поешь. Потом будешь думать.

– А ты мне не поможешь? – она кивнула на гору румяных блинчиков и кувшинчик с медом.

– Нет, я человеческую пищу не ем, но спасибо за предложение.

Немного утолив голод, Кира снова взялась за раздумья. Промышлять ремеслом своей предшественницы она не собиралась, а значит стоял вопрос, за что жить в этом мире. Ревизия шкатулки под изголовьем ничего не дала. Денег там не было, если не считать десятка золотых монет.

– Куда же делись остальные? – спросила она у Джайны. – Ты же сказала, что Мэль ведь копила на ритуал!

Та пожала плечами:

– Госпожа хранила деньги не дома. Все-таки сумма была очень большой, а район тут опасный, в любой момент может кто-то позариться.

– А где?

Джиния развела руками:

– Сие мне не ведомо.

– Ладно. На сколько этого хватит? – Кира указала на найденные монеты.

– Ну… если скромно… то на месяц, но это с натяжкой.

– Значит, месяц… Ну, придумаю что-нибудь. Работу найду. В вашем мире есть же секретари? Или писарем устроюсь в какую-нибудь контору…

– Это не все.

Голос Джайны звучал напряженно, и от этого тона у Киры неприятно заныло сердце.

– Чего я еще не знаю?

– Через три дня наступает срок ежегодного взноса. Придет сборщик податей от гильдии.

– И сколько я, то есть Мэль, должна ему заплатить?

– Двести монет…

– А сколько зарабатывает писарь?

– Обычный пол дирхама в день. Маг – дирхам.

– А что будет, если не заплачу?

– Боюсь, глава гильдии Рудгер заставит отрабатывать долг. Он давно на Мэль глаз положил, только и ждет, как воспользоваться случаем и сделать ее своей наложницей.

Кира схватилась за голову.

– Я погибла! С такими зарплатами мне никогда не достать за три дня нужную сумму!

Вскочив, она заметалась по комнате.

– Мы можем что-то продать? Эти ковры, мебель?

– Нет. Это все создано моей магией и существует, только пока я здесь. Стоит тебе выйти из комнаты вместе с кулоном – и комната снова станет пустой!

Кира застыла на месте. Она вспомнила, как вчера ввалилась сюда. Здесь было темно и пусто, пока вокруг не засиял магический свет. Значит, Джайна не врет. Да и зачем ей это?

– А этот… Рудгер… он кто? Может, получится договориться?

– Это вряд ли, – вздохнула джиния и пояснила: – Он орк. Очень сильный и безжалостный. Его даже в гильдии все боятся. Говорят, левый глаз ему выклевал грифон, пока Рудгер раздирал его на части голыми руками!

– Так он еще и одноглазый! – ужаснулась несчастная попаданка. – Получается, выхода нет?

Кира продолжила нарезать круги по комнате и заламывать руки.

– Что же делать, что делать?! – шептала она, чувствуя, будто стены начинают давить, прибивать ее к земле, как пылинку.

Внезапно в голове мелькнула дельная мысль.

– Так, ладно. Причитать нет времени. Надо найти того Вока…

– Брока, – подсказала Джайна.

– Да хоть Дурлока! И потребовать свои деньги назад. Кошелек был туго набит, наверняка там не один десяток монет! Скажу, что я вчера была невменяемая после удара, не понимала что делаю. Если он мой подельник, как ты говоришь, то, надеюсь, мне удастся его убедить!

Найдя, как ей показалось, выход, Кира довольно рассмеялась и с улыбкой обратилась к джинии:

– Одень меня как-нибудь поскромнее, чтобы я не выделялась в толпе.

– И куда ты пойдешь? – Джайна сложила руки на груди и устремила на Киру выжидающий взгляд. – Ты знаешь, где живет этот Брок?

– Пойду на базар. Надеюсь, в этом городе только один базар?

– Один. И что дальше? Будешь ходить по нему, заглядывать в каждую лавку и спрашивать “не видели ли вы достопочтенного гнома Брока?”

– А хоть бы и так! – огрызнулась Кира. – Или у тебя есть другой вариант? Получше?

– Нету, – вздохнула Джайна.

– Вот и не мешай мне. Я не собираюсь становиться наложницей какого-то орка!

Ей повезло. Джайна, все еще недовольно бурча, выдала розовые шаровары и голубую рубашку до пят с яркой шелковой вышивкой. На ворчание попаданки, заверила, что в таком виде она как раз не будет выделяться из толпы.

– Только волосы сильно в глаза бросаются, – посетовала она. – Местные женщины все брюнетки, ну ничего, под платком спрячешь.

Кира от платка отказалась, а волосы заплела в косу и уложила узлом. Мелькнула, конечно, мысль их обрезать, но джиния воспротивилась такому издевательству над телом усопшей госпожи и сказала, что метаморфу ни к чему что-то отрезать, просто уменьшить.

Но у Киры, как она не пыталась, ничего не вышло. Точнее, она смогла удержать образ короткой стрижки, но всего на пару минут.

– Тебе не хватает опыта! – подытожила Джайна. – Ладно, пока так походишь, будет время – потренируешься. Но будь осторожна! Ты сейчас в истинном облике Мэль. Его мало кто видел, но именно тех, кто видел, тебе стоит опасаться больше всего. Особенно Одноглазого Рудгера! Только не вздумай его в лицо одноглазым назвать, он за такое убьет не задумываясь!

– Сама знаю, не дура.

Мысленно перекрестившись, Кира вышла из дома. И замерла на крошечном треугольнике между стен, не зная, куда идти. Вчера она не слишком оглядывалась по сторонам во время сумасшедшего бега, а сегодня все вокруг оказалось чужим и незнакомым.

– Эй! – она потерла кулон. – В какую сторону мне идти?

– Тш-ш-ш! – зашипела безделушка. – Ты с ума сошла! Никто не должен знать, что у тебя есть я! Иначе нам обоим конец!

– Тогда отвечай по делу и не шипи! – резко ответила Кира. Ее охватил страх от того, что предстояло идти одной в незнакомый мир. Но страх на то и дается, чтобы его побеждать.

– Направо! – буркнула джиния и обиженно замолчала.

Кира покрутилась, пытаясь понять, направо от чего именно ей идти. Потом решила действовать наобум, дав телу возможность совершать привычные движения. Она закрыла глаза и сделала шаг. Как ей показалось, в пустоту. Потому что чувство падения было очень внезапным и не очень приятным.

– Мама! – взвизгнула попаданка и открыла глаза.

Локация изменилась. Теперь она стояла на пустой мощеной улочке, вдоль которой высились одноэтажные домики, украшенные цветами. Впереди виднелась еще одна, идущая перпендикулярно. По ней сновали повозки и толпы горожан, а еще с той стороны доносился шум голосов.

– Нашла! – радостно объявила Кира самой себе и поспешила в выбранном направлении.

Через несколько минут она вышла на широкий бульвар, который был, по всей видимости, центром города. Об этом говорила огромная площадь, к которой он примыкал, и дворец, возвышающийся над этой площадью как шапка крема на капкейке.

По обе стороны тянулись лавки модной одежды, тканей и пряностей, ювелирные и оружейные мастерские, а еще небольшие конторы, в которых за монетку вам могли сочинить прошение к бургомистру или любовный сонет.

В воздухе витали незнакомые яркие запахи, вокруг кипела активная жизнь, а Кира только успевала вертеть головой да вовремя отступать с дороги, чтобы не попасть под колеса экипажа или под чей-то хвост.

Руки привычно похлопали по карманам, ища телефон. И Кира досадливо прикусила губу: ну какой телефон? Эх, почему она не перенеслась сюда вместе с сумкой, в которой лежал телефон, солнечная батарея к нему и маникюрный набор?

– В сторону! – гаркнул кто-то в самое ухо.

Кира вздрогнула и отшатнулась, а мимо, задрав нос едва ли не к небу, проплыл… настоящий эльф. Всамделишный. Как с картинки.

– Очуметь! – выдала Кира и застыла, открыв рот.

Эльф был не один, за ним шествовала целая свита блондинистых красавцев. Теперь стало ясно, почему Карамель влюбилась в одного из них, пусть он и был эльфом всего на восьмушку.

Она очнулась, только когда ее снова толкнули и поспешила отойти с дороги, пока ноги не оттоптали.

– Ладно, – пробормотала она себе под нос, разглядывая прохожих, – переходим к плану “б”.

Вспомнить, где вчера пришла в себя, не получалось. Лавки и шатры вокруг не навевали ни малейших воспоминаний. Делать нечего, Кира на свой страх и риск заглянула в ближайшую. Это была оружейная мастерская. За прилавком сидел бородатый мужчина в кожаном переднике и что-то мастерил.

– Добрый день, – произнесла Кира как можно приветливее, хотя внутри все сжалось от неприятного чувства. – Вы не подскажете, где я могу найти… уважаемого господина Брока?

Мужчина поднял на нее непроницаемый взгляд и прищурился:

– Не знаю такого. Сбрую коню возьмешь? Или вот, смотри, какой хороший кинжал. Легко в рукаве спрятать и в руке помещается, – он продемонстрировал товар.

Но Кира покачала головой:

– Ну, может вы его видели? Он гном, рыжий такой, бородатый…

С каждым словом Кира чувствовала себя все глупее и глупее. И боялась даже представить, как выглядит со стороны. Ходит по улицам и ищет гнома. Гнома!!! Рыжего, бородатого! Лучше бы она сейчас лежала в больнице и видела все это в кошмарном сне!

– Нет, не видел, – отрезал хозяин лавки, сообразив, что она ничего не купит, и вернулся к своим делам.

Кира двинулась дальше, заглядывая в каждую дверь и задавая один и тот же вопрос. Где-то ей улыбались, где-то настороженно косились, но никто не дал даже намека, где могла обитать такая приметная личность.

Пока зазевавшуюся попаданку не схватили за руку.

Не успела она возмутиться, как ее дернули в сторону, под скромный навес маленькой чайной. Сверху упала плотная циновка, закрывая вход со стороны улицы, и Кира поняла, что осталась в укромном уголке один на один с тощим вихрастым мальчишкой лет четырнадцати. Тот смотрел на нее темными встревоженными глазами.

– Эй! – она резко выдернула плененную конечность и уставилась на мелкого незнакомца. – Ты кто?

Тот встревоженно зачастил:

– Мэль, ты что, совсем сбрендила? Ходишь по базару в истинном облике и всех про Брока расспрашиваешь! Ему это не понравится! О тебе уже в гильдии слухи пошли!

В голове мелькнуло напутствие Джайны: “Ты сейчас в истинном облике Мэль. Его мало кто видел, но именно тех, кто видел, тебе стоит опасаться больше всего”.

– Мы знакомы? – на всякий случай уточнила она.

– Ты шутишь? – парнишка вздернул нос, и уставился Кире в лицо.

Она скривилась, но выдала версию, отрепетированную для случайных знакомых:

– Мне вчера огневик между лопаток влепил, да так, что я с брусчаткой поцеловалась. В голове до сих пор звенит, ничего не помню!

– Ивлин я, – надулся подросток, – но ты обычно Ивом зовешь. Так ты поэтому Брока ищешь? Забыла кто он?

– И поэтому тоже. Понимаешь, Ив, я так сильно стукнулась, что даже облик сменить не могу, – Кира начала вдохновенно врать. Впрочем, почему врать? Кое-что из этого было чистейшей правдой! – А через три дня мой срок уплаты налога в гильдию.

Парень присвистнул. Выразительно так. Без слов стало ясно, что плата гильдии крайне важна, и тому, кто ее просрочит – несдобровать.

– Это плохо. Я слышал, Рудгер сказал, что сам в этот раз за деньгами придет.

Поежившись, Кира присмотрелась к мальчишке: бурые запыленные штаны, застиранная рубашка, такая же невнятная жилетка на пару размеров больше, чем нужно, и мятая феска с обтрепанной кисточкой.

– Ты совсем ничего не помнишь? – продолжил выяснять подробности Ивлин.

– Да, я так сильно ударилась, что Броку весь кошель с добычей отдала! – горестно призналась Кира.

Еще один свист окончательно убедил ее в полной неприспособленности к этому миру.

– Мне нужно найти его. Может, хоть часть вернет, чтобы с гильдией расплатится!

– Брок не вернет, – уверенно заявил мальчишка. – Лучше найди кабанчика пожирнее и пощипай, успеешь.

– Кабанчика? – она изумленно вытаращилась на него.

– Ну мужика, клиента, – вздохнул тот как на поминках и разве что по голове себе не постучал. – Эльфика какого-нибудь или вот лучше нага. Они до наших девок охочи, сама знаешь.

Ив многозначительно подмигнул, а Кира оторопела. И что только вертится в его голове?

– Да я облик удержать не могу! – напомнила она, продолжая разглядывать пацана.

Тот сплюнул себе под ноги, и девушка поняла, кого он ей напоминает. Одного из тех подростков, которые постоянно ошиваются в торговых центрах и фудкортах. С виду нагловатые, настороженные, как молодые волчата. А на деле – несчастные дети пьющих родителей или просто беспризорники. Такие могут вежливо попросить купить им бургер или колу, даже предложат поднести тяжелые сумки. А могут и “срезать” у зазевавшейся покупательницы кошелек или телефон.

– Совсем плохо! – огорченно сказал Ив и тут же заторопился: – Слушай, я долго с тобой не могу, Рюг дал пять минут до ветру сбегать.

– А Рюг это кто? – Кира схватилась за незнакомое имя.

– Ты и его забыла? Сильф это наш. Точнее, это он всем говорит, что сильф, но в нем от сильфа хорошо если четверть! Давай, я вечером к тебе приду, поем и новости расскажу? Может, придумаем, где тебе две сотни монет раздобыть?

– Приходи, – вздохнула Кира, – знаешь куда?

– А то! – Ив нахально блеснул глазами и выскользнул из чайной.

Кира немного постояла, обдумывая полученную информацию. Когда она вышла – мальчишки и след простыл. Оглядевшись, попаданка свернула к ближайшей лавке.

Раз облик изменить пока не выходит, то стоит прикрыть лицо и волосы головным убором. А еще нужно предупредить Джайну о внезапном госте. Что-то подсказывает, что Ивлин прожорлив, как все растущие организмы, независимо от мира!

Наконец слуга притащил глиняный чайник, из которого шел парок, расписные пиалы, мисочки с медом и пиленым сахаром, блюдо с лепешками и отдельно, с почтительным поклоном, выставил серебряный кувшинчик и два серебряных же стаканчика.

Кира мысленно присвистнула: похоже, сильф заказал что-то дорогое и редкое.

– Позволь за тобой поухаживать? – с той же лукавой усмешкой Рюг взял кувшин и щедрой рукой наполнил стаканчик.

Судя по запаху, сок слегка забродил. Кира изогнула бровь и усмехнулась:

– Хочешь меня напоить? Любишь ты, Рюг, с огнем играть! – в ее голосе прозвучала легкая угроза.

Неявная. Словно коллега по работе посмел стянуть с ее стола маркер или степлер.

– Все-все Мэль, понял! – с этими словами он добавил в стаканчик ложку меда и… чай!

Кира сделала осторожный глоток через серебряную трубочку. Оценила освежающий вкус и легкий пряный аромат напитка.

– Спасибо! – Она отставила стаканчик и перешла к делу: – Вижу, ты уже в курсе моих проблем.

– Да, Ив мне все рассказал, – подтвердил сильф.

– Значит, ты знаешь, что денег у меня сейчас нет. Я не помню, где храню сбережения, а вчера все, что было, отдала… – она напрягла память, вспоминая чужое имя, – Броку. Жирного “кабанчика” я тоже не смогу “пощипать”, удар по голове был слишком сильным…

Постепенно Кира выдала Рюгу ту же версию, что до этого Иву: “упала, очнулась, потеряла память”. На жалость не давила. Помощи не просила. Понимала, что даже за намек на помощь с нее сдерут все, что можно. Лучше вот так, давно отработанный секретарский прием – рассказать о своих делах, как о свершившемся факте. А там глядишь, человек посочувствует и… подскажет. Или скажет “не мои проблемы”.

В любом случае для нее это еще одна попытка разобраться в происходящем и решить, как действовать дальше.

Когда она закончила и вновь приникла к стаканчику, сильф недоверчиво присвистнул:

– Все отдала? Не верю! Это точно на тебя не похоже!

В ответ Кира печально вздохнула и развела руками. Больше сказать ничего не успела. В комнату ввалилась толпа пестро одетых громогласных мужчин. На миг Кире показалось, что она снова сидит в приемной директора, куда ввалились гости с производства.

– Мэль! – кто-то сразу окликнул ее, – налог принесла? Или в этот раз решила себя преподнести вместо золота?

Раздался одобрительный хохот нескольких глоток. Толпа расступилась, и Кира увидела огромного мужчину с медведеподобной фигурой.

Первое, что бросилось ей в глаза – он был очень высоким, метра два, если не больше, ему даже пришлось немного согнуться, чтобы не удариться об потолок. С могучей бочкообразной грудью и короткими ногами, кривизну которых не могли скрыть даже шаровары из алого шелка. У него не было шеи, а бритая налысо голова покоилась на широченных плечах. Грубое лицо обезобразили шрамы, левый глаз прикрывала пластина из черной кожи, держащаяся на двух шнурках, а из-под толстых искривленных губ торчали клыки.

“Рудгер!” – мелькнуло в голове попаданки.

И сердце в пятки ушло, когда он уставился на нее здоровым глазом. Маленьким, глубоко посаженным и колючим как игла.

– Ну? – прогрохотал главарь. – Где мои деньги?

Занервничав, Кира едва не опрокинула на себя пиалу с чаем. От этого орка, если она верно запомнила его расу, исходила недвусмысленная угроза. С таким не стоит шутить. Это не Рюг и не Ив. Ему ничего не стоит свернуть ей шею двумя пальцами или натравить на нее своих подхалимов.

Сильф незаметно ее толкнул и показал глазами: вставай!

Он и сам поднялся, опустился на колени перед одноглазым чудовищем и раболепно ткнулся лбом в пол.

Кира скрепя сердце повторила за ним. Унижаться желания не было, но было желание выжить. Причем именно в эту минуту оно затмило все остальные желания.

– У нее нет денег, господин Рудгер, – ответил за нее Рюг, и Кира испытала к нему безграничную благодарность. – Ее вчера огневик так отделал, что она даже память потеряла. Ничего не помнит.

– Это правда, Мэль? – колючий взгляд уперся в нее.

Кира чувствовала его затылком, хотя сама так и застыла в коленопреклоненной позе, боясь лишний раз вздохнуть.

– Правда, – пробурчала, ругая себя за трусость.

– Лжешь. Я знаю, ты вчера с Броком ходила на дело, значит, что-то у тебя должно быть. Где этот рыжий паршивец?

– Туточки я, господин Рудгер.

Знакомый Кире рыжебородый гном просочился между двумя мужчинами, которые пришли с орком.

Пронизывающий взгляд главаря перешел на него, и бедняга рухнул лбом в пол, да так, что едва не треснули доски.

– Только Мэль мне вчера ничего не давала! – торопливо зачастил он, поскуливая от боли. – Мы с ней расстались чин чинарем! Я даже долю свою брать не стал, ей ведь деньги нужнее. Взнос заплатить, да и к целителю надо было зайти. У нее на спине от удара синяк остался, я даже испугался, кабы ей не сломали чего!

От такой наглой лжи Кира даже забыла, что надо бояться, и вскинула голову.

– Ах ты ж… мразь! – высказалась от души. – Даже долю свою не взял? Да я тебе весь кошель отдала!

– А чем докажешь? – тот бойко подпрыгнул и уставился на нее наглым взглядом. – Ты ж ничего не помнишь!

Из горла Киры вырвался гневный рык и она, вскочив на ноги, двинулась на рыжего негодяя.

– Стоять! – рявкнул главарь.

Оба замерли, продолжая прожигать друг друга ненавидящими взглядами.

– Значит, денег у тебя нет? – подытожил орк, подходя к Кире. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, а в голосе звучало нескрываемое удовлетворение. – Заплатить взнос тебе нечем?

Огромная лапища с загнутыми когтями взяла ее за подбородок и заставила поднять голову. Сальный взгляд единственного глаза скользнул по лицу Киры, заставляя ее покраснеть от возмущения, а потом нырнул за ворот рубашки.

– Мы всегда можем договориться, Карамель, – произнес главарь, понижая голос, – ты сама это знаешь. Скажи “да, господин Рудгер”, и тебе не придется больше думать о золоте.

Она сжала зубы до скрипа.

Орк безумно пугал ее, но исходящий от него запах застарелой крови, нашатыря и пота заставил сработать инстинкт самосохранения.

Кира схватила его за запястье, такое широкое, что даже пальцами обеих рук не смогла его обхватить, и твердо произнесла:

– Срок еще не пришел! У меня есть два дня!

Рудгер ухмыльнулся:

– Думаешь, что найдешь двести золотых за два дня?

– Найду! – она дерзко вздернула нос.

– Что ж, узнаю нашу Мэль, – он с ухмылкой отпустил ее. – Попробуй. А я пока прикажу подготовить для тебя циновку в моей спальне и более подобающую женщине одежду.

Его свита загоготала, явно понимая, о чем идет речь.

Кира на негнущихся ногах направилась к выходу. Она прекрасно понимала, что достать такую сумму за такой короткий срок в незнакомом мире просто не сможет. Даже если продаст себя. Но она и не собиралась тратить время на поиск денег. В ее голове уже вырисовывался план.

Не зная, чем себя занять без привычных и милых сердцу гаджетов, попаданка еще раз изучила дневник своей предшественницы. Но там не оказалось ни малейшего намека на то, где Мэль могла хранить сбережения. Ни единой зацепки. Видимо, сумма и вправду была приличная, раз метаморф боялась даже в личном дневнике об этом писать.

Поднявшись, Кира начала слоняться по комнате и от скуки разглядывать обстановку.

– Ты бы лучше потренировалась облик менять! – буркнула из кулона джиния, и рядом с Кирой упал пергаментный свиток. – У меня уже голова кружится от твоих бесцельных хождений!

Кира развернула свиток и с восхищением уставилась на него. На тонком пергаменте пером настоящего мастера были набросаны несколько цветных женских портретов. Блондинка, брюнетка, шатенка…

Каждая была как живая. Казалось вот-вот – и губы улыбнутся, волосы шевельнет порыв ветра, а в глазах отразится блеск масляных ламп.

– Тренируйся! – напомнила джиния, и одна из стен превратилась в зеркало.

– Ты же сказала, что перевоплощение забирает много сил! – Кира покрутила пергамент в руках, но там больше ничего не было. – И что больше двух раз в день нельзя!

– Так ты не вся превращайся, а только лицо, это не настолько опасно. Тебе нужно научиться удерживать чужую личину! Потому что в твоем настоящем виде тебя никто из Анарги не выпустит. Поверь, Рудгер не тот, кто упускает добычу.

– Что-то подозрительно много ты знаешь для того, кто никогда не подглядывал и не подслушивал за госпожой, – едко заметила Кира.

Джайна фыркнула и замолчала.

Но она была права. Кира и сама понимала, что без умения перевоплощаться далеко не уйдет. И вообще повезло, что ее закинуло в тело метаморфа, да еще женского пола, да еще владеющего настоящим джином! Ведь все могло быть намного печальнее.

О попадании в тело того же Брока или не дай бог самого Рудгера даже думать не хотелось.

Встав перед зеркалом, Кира сконцентрировалась на одном из портретов. По лицу побежали знакомые мурашки, черты подернулись дымкой и поплыли, точно нагретый воск. Смотреть на это было неприятно и даже страшно, но попаданка сжала зубы и приказала себе не дрожать. Еще один взгляд на портрет, зафиксировать его выражение в памяти. Теперь постараться придать похожее собственному лицу…

Из зеркала на нее глянула копия брюнетки с портрета. Но через миг вернулось истинное лицо метаморфа. Бледное и невыразительное, словно полустертый карандашный набросок.

– Это тяжелее, чем я думала, – пробурчала попаданка, снова сосредотачиваясь на портрете. – Но я научусь!

Час спустя в дверь постучали. Вздрогнув, Кира быстро сунула пергамент в шкатулку и пошла открывать.

На улице уже темнело. Тусклый свет фонаря, горевшего над входом, осветил мужскую фигуру, с ног до головы закутанную в серый бурнус. По всем параметрам это никак не мог быть Ивлин, и Кира невольно напряглась.

Фигура сделала шаг к дверям, откинула капюшон, и девушка недоверчиво вскрикнула:

– Ты? А ты-то что тут забыл?!

– Пришел помочь, – отозвался сильф, просачиваясь в комнату.

Кира скептично хмыкнула.

– Зря ты так, – блондин повел плечами, – Рудгер скотина та еще, и долг не простит. Бежать тебе надо, если, конечно, не хочешь пополнить его коллекцию!

– Что? – девушка от неожиданности даже рот открыла. Настолько слова Рюга совпали с ее мыслями.

– У меня караванщик есть знакомый, бобо Дахмет, – парень по-свойски присел на подушки, но плащ не снял. – Он тебя в телегу с горшками уложит, соломой накроет, и вывезет.

– С горшками? – переспросила потрясенная Кира.

– Ну да, товар хрупкий, но дешевый, стражники его не досматривают особо. Завтра ночью у западных ворот будут арбы стоять. Семь штук, “счастливое число”. Соберешь свои вещички, где-нибудь в Бурхе сойдешь, пристроишься к каравану и с ним до Сайфы доберешься. Там у меня родня живет…

Сильф все говорил, а Киру вдруг охватили подозрения. Почему он сидит в плаще? На улице давно стемнело, жара уже спала, но… нет нужды в такой плотной одежде.

А еще Рюг старается не двигать плечами, прячет кисти рук в широких складках, да и вообще держится как охранник Андрей из офиса. Кира знала, что парень участвовал в подпольных боях. Порой он приходил на работу в толстовке с капюшоном, просил у нее кофе и тихо сидел в углу в такой же позе, как Рюг сейчас. Оберегая…

– Спасибо, Рюг, – негромко сказала она. – Я сделаю все, как ты советуешь.

Парень сглотнул и еще ниже опустил голову.

– Договорись с караванщиком, – она улыбнулась ему. – Я приду на закате. Расскажи мне, сколько в Сайфе стоит нанять арбу, заплатить за лепешку и чайник в чайхане…

Сильф сухо и коротко рассказал ей все, что знал, отказался от еды и ушел. На миг задержался на пороге, словно хотел что-то сказать, но вздрогнул, будто его окликнули, и быстро исчез в темноте.

Едва за ним закрылась дверь, Киру схватилась за кулон:

– Джайна! Вылезай немедленно! Ты все слышала? И только не ври мне, что не подслушивала!

Джиния выплыла сизым дымком и зависла в воздухе в позе лотоса:

– Слышала, госпожа.

– И поняла?

– Что должна была понять ваша неразумная слуга? – обиженная Джайна изображала дурочку.

– Его избили. Угрожали. Видимо, Ив не придет…

Она замерла, прислушиваясь к странному звуку, идущему из-за двери. Будто кто-то осторожно царапался.

Немного посомневавшись, Кира все же открыла. На пороге стоял взъерошенный Ивлин. Увидев девушку, он оглянулся и нервно облизнул губы:

– Мэль! Не верь Рюгу!

– Заходи! – девушка втянула мальчишку внутрь, радуясь быстро наступившей темноте.

– Его охрана Одноглазого подловила! Ребра помяли, велели тебя заманить в ловушку! Этот бобо Дахмет, он контрабанду возит! И наложниц для Рудгера! В орочьи пустоши!

Кира криво усмехнулась – интуиция не подвела.

– Я догадалась, – устало сказала она, – но я не могу изменить внешность, а мой истинный облик Рудгеру известен! Сил совсем нет.

– Так они все равно всех женщин проверять будут, – почесал вихры мальчишка, – я сам слышал. Одноглазый приказал, чтобы даже старухи в зеркало смотрелись!

– В зеркало? – удивилась девушка. – А это зачем?

– Так в зеркале метаморфа видно! Лицо как маска становится!

– Тогда мне вообще не выбраться… – Кира сгорбилась и закрыла лицо ладонями.

На миг ей показалось, что выхода нет, и ее судьба стать наложницей уродливого одноглазого орка! Но внезапно вспомнила торговцев на базаре и решительно выпрямилась:

– Ив! А ты можешь мне помочь?

– Как?! Если нас рядом увидят – сразу поймут, кто ты!

– Мне нужна мужская рубаха, как те, в которых торговцы на базаре стоят!

– Это не торговцы, это приказчики, – буркнул парень, с интересом поглядывая на нее, – торговцы поверх абайи надевают жилет длинный или халат. И кушак, чтобы деньги хранить!

– Да мне все равно!

Кира вновь вскочила, понимая, что вот он выход.

Здесь наверняка примитивное общество, и никому даже в голову не придет, что женщина рискнет одеться как мужчина. Этой опции просто нет в их мозгах! Чтобы проверить, она уточнила:

– Ивлин, женщины ведь не носят мужскую одежду?

– Нет, – мотнул головой парень.

– Запрещено? – прищурилась попаданка.

– Ну-у-у, нет, наверное… Только зачем женщине мужскую надевать? Она же некрасивая! Вышивки нет, подвесок там всяких, покрывал!

– Чтобы выйти из города без свиты, – фыркнула Кира, приободрившись. – В общем, вот тебе монета. Иди, раздобудь мне мужскую одежду. Рубаху, шаровары, обувь, головной убор и жилет. Все, что надо, чтобы меня не узнали, когда я пойду через ворота! Понял?

На лице беспризорника расплылась коварная улыбка:

– Вот это да-а-а! Мэль, да ты точно всем нос утрешь! Я быстро!

Он выскользнул через дверь, но так, что петли даже не скрипнули, а Кира стянула наволочку с одной из подушек, и принялась складывать в нее то, что осталось в комнате после того, как джиния убрала свою магию.

Осталось немного. Дневник Карамель, несколько книг и свитков, шелковые платки – похоже, бывшая хозяйка была до них большая охотница – да несколько баночек с косметическими средствами. Женскую одежду Кира решила не брать. Путешествовать в образе мальчика-подростка намного безопаснее.

Вернулся Ив быстро. Тяжелый тугой сверток нес в корзине на голове. У самой двери громко объявил:

– Чего только женщины не придумают! Нарядное платье и бусы! Точно решила поразить Рудгера в самое сердце!

Кира его встретила, быстро обняла и спряталась за сотворенной Джайной ширмой, чтобы примерить наряд. Просторные вещи отлично скрыли ее округлости. А волосы девушка просто пригладила, скрутила в узел на макушке и спрятала под высокую войлочную шапку так, что стороны казалось, будто у нее короткая стрижка.

Когда она вышла из-за ширмы с туго набитой наволочкой в руках, беспризорник окинул ее быстрым взглядом и тихонько присвистнул:

– Ого! Ловко ты! А теперь идем, только тихо. У западных…

– Нет! – так же тихо ответила Кира. – Идем к восточным. Можешь выйти первым, а я потихоньку пойду следом. Если что – убегай!

– Вот еще! – фыркнул мальчишка, и тенью скользнул в прохладу ночи.

Что ж, он был прав. Жизнь преступницы на дне восточной столицы точно не для нее. И если сейчас она не уедет, то скоро пожалеет об этом.

– А если кто-то узнает, что это ты мне помог? – беспокоясь о мальчике, спросила она. – У тебя ведь будут проблемы.

– Не переживай, меня еще нужно поймать.

Еле сдерживая набежавшие слезы, она снова его обняла.

– Прощай, Ив.

– Прощай, Мэль.

– Кира, – она улыбнулась. – Меня зовут Кира.

– Прощай, Кира, – повторил мальчик. – Удачи тебе!

– Да, она мне пригодится.

Он развернулся и, непринужденно насвистывая, направился прочь. Кира с минуту следила, как он идет, чуть замедляя шаг возле наполненных товаром фургонов, будто присматривает, что плохо лежит. А потом тихонько шепнула:

– И тебе тоже удачи.

Она так переволновалась, что глаз сомкнуть не могла, да и стоящий вокруг храп не способствовал здоровому сну. Но среди ночи караванщики начали просыпаться один за другим. Кряхтя, выбирались из-под телег, отряхивались, и вскоре площадь наполнилась гулом голосов.

Кира вспомнила, что сказал Рюг: днем путешествовать очень жарко, караваны передвигаются, пока держится ночная прохлада.

– А ты кто такой? – чья-то рука схватила ее за ухо и больно выкрутила, заставляя девушку вытянуться в позе суслика.

– Ой-ой, дяденька! – запричитала Кира, мысленно желая этому гаду все смертные кары. – Сирота я, Киримом зовусь! Еду к дяде в Шургун!

– Решил бесплатно на моей шее проехаться?

Над ней нависло одутловатое мужское лицо, оснащенное тремя подбородками и роскошными тараканьими усами.

– Нет, дяденька, я заплачу.

Кира поспешно ткнула в пухлую руку незнакомца приготовленную монетку.

– Ну ладно, – в маленьких поросячьих глазах гнев сменился на милость. – Только смотри, до Шургуна три ночи пути, кормить тебя я не буду.

– И не надо, – буркнула Кира вслед уходящему вознице и со стоном постукала себя по лбу: с перепугу она сунула ему не медяк, а серебрушку, предназначенную для главного караванщика.

Эх, денег и так в обрез, а вокруг сплошные траты. Ну ничего, прорвемся!

Вскоре началась перекличка. Каждый из путешественников, неважно пассажир или владелец повозки, подходил к толстому мужчине в чалме, который сидел посреди площади на подушке, называл ему свое имя и давал серебряный дирхам. Это, как Кира поняла, и был главный караванщик. Имена он записывал в свиток, а деньги прятал в свой пояс.

Когда подошла ее очередь, девушка скрепя сердце попрощалась с еще одной серебряной монеткой. Потом вернулась к знакомой телеге и забралась между мешков.

– Эй, – окликнул ее усатый возница, – ты не бойся, бобо Нархим этим путем давно ходит. И он сильный маг, его защиты на весь караван хватает, потому и дорого так берет.

Кира тут же выставила нос:

– Главный караванщик еще и маг?

– Ну конечно! Без магии или хорошей охраны за стены города никто не осмелится выйти. Слишком много вокруг чудовищ развелось. Ну ты спи, спи, пацан. Если что, я тебя разбужу.

Обещание, конечно, было так себе, но Кира чувствовала себя настолько вымотанной и физически, и морально, что сама не заметила, как провалилась в глубокий сон под мерный скрип колес.

Проснулась она на рассвете, от того, что телега наскочила на камень, и вздрогнула. Вокруг шумели голоса, слышалось конское ржание и стук колес спешащих повозок.

Улучив момент, Кира высунула голову между тюков, крепко сжала свои пожитки и на повороте, когда другие телеги закрыли ее от случайных свидетелей, спрыгнула. По инерции перекатилась к обочине и свалилась в канаву.

Ей повезло – жара стояла давно, и на дне была лишь сухая грязь. Поднявшись, девушка змеей скользнула в высокую пожелтевшую траву и замерла, дожидаясь, чтобы караван ушел подальше.

Теперь следовало выяснить, где она очутилась, и решить, что делать дальше. А еще найти воду и укрытие от солнца в жаркий час.

Высокая трава, похожая на полынь, хорошо скрывала ее, так что Кира забралась довольно далеко и наткнулась на полуразрушенную глинобитную саклю. В ней давно никто не жил – все деревянные части бесследно исчезли, но стены и кусок крыши еще хранили тень в полуденную жару.

Осторожно ступая, попаданка обошла заброшенный дом, нашла тропинку и колодец. Рядом, на ее счастье, валялись ведро и веревка.

Кира с горем пополам зачерпнула воды, умылась, смочила прихваченный с собой платок и с облегченным вздохом присела в тени огромной шелковицы. Здесь можно переждать до вечера, потом зайти в незнакомый город, снять комнатушку в харчевне и постараться узнать, куда можно уехать дальше.

От жары девушка так разомлела, что даже уснула. Но когда начало темнеть, она встала, вновь умылась, выбралась на дорогу и двинулась к городским воротам, высившимся вдали.

У ворот, как и ожидалось, собралась толпа. Верховые вперемешку с повозками и пешими крестьянами, вьючные верблюды, лошади и даже парочка слонов с разодетыми в пух и прах всадниками под яркими шелковыми зонтами. Все они возмущенно ревели, ржали, кричали и требовали, чтобы их пропустили в город.

Но стражники не спешили. Они тщательно осматривали каждого путешественника, светили ему в лицо и увиденное сравнивали с какой-то бумажкой.

Заметив это, Кира замедлила шаг. Пристроилась в конец очереди, за сухонькой старушкой в черном платке, которая держала за руку чумазую девочку лет пяти, и тихонько спросила:

– Извините… госпожа… вы не подскажете, что за заминка у ворот?

Вместо старушки ей ответил стоящий рядом мужчина в простой домотканой одежде и с мешком на плече:

– Так метаморфа ищут! Говорят, вчера из столицы сбежал! Вот стража всех и обыскивает, им же предписание по магической почте пришло.

Кира почувствовала, как сердце сжимается. Захотелось немедленно отступить, нырнуть в тень и исчезнуть. Но она заставила себя остаться на месте и даже беспечно улыбнуться:

– Интересно, никогда метаморфов не видел. А что ему будет, если поймают?

– Когда! – незнакомец выразительно поднял указательный палец. – Не если, а когда! Эту нечисть поймают обязательно, вот увидишь. Известное дело, что будет. Казнят, разумеется.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не передернуть плечами. Похоже, Джайна еще мягко сказала, что метаморфов здесь не любят. Знать бы еще за что…

Хотя вот конкретную Карамель и так понятно за что: мало того, что брачная аферистка, так еще и кошельки у честных граждан в толпе подрезать не стеснялась.

Но сейчас не о ней, а о себе думать надо!

– Да ты не бойся, парень, – случайный собеседник по-своему понял ее побледневший вид. – Ходят слухи, что этот метаморф – девка, так что нам с тобой ничего не грозит.

– Ба-а-а! – заканючила малявка, дергая старушку за черный рукав. – Кушать хочу-у-у!

– Эх, дите жалко, – покачал головой мужчина. – Сироту вот, племянницу свою, с бабкой в город веду. Брат с женой померли, а мне их кормить не с руки, сами концы с концами еле сводим. Да еще и бабка глухая…

Свободной рукой он полез в карман, достал краснобокое яблоко, обтер об рубаху и протянул зареванной девчушке:

– На вот, держи.

Кира сама не знала, что заставило ее спросить:

– А что ж они в городе делать будут?

– Как что, милостыню у храма просить. Убогим да детям всегда подают.

Ответ ее ошарашил. Слова возмущения уже крутились на языке, когда холодный рассудок очнулся и взял эмоции под контроль: это не просто чужая страна, это чужой мир! Со своими обычаями и законами. И не ей их менять, ей бы сейчас свою жизнь спасти.

Но все же кое-что она могла сделать для этих несчастных.

Присев на корточки перед девчушкой, она вложила в ее замурзанную ладошку горсть мелких монеток. Золотой давать побоялась, а вдруг отберут у ребенка?

– Держи, – шепнула, сжимая детские пальчики. – И никому, кроме бабушки, не давай. Поняла?

Та перестала шмыгать носом и уставилась на нее огромными карими глазищами.

Мысленно пожелав девчушке всего хорошего, Кира неторопливо отступила к обочине. Шажок за шажком – и она бросилась прочь от ворот что есть духу.

Путь в город для нее был закрыт.

Чувствуя, как подкатывает историка, Кира быстро ощупала свое лицо:

– Что… что происходит? О, Боже… Это снова случилось? Я приняла облик покойницы?

– Быстро перевоплощайся обратно!

Джиния сунула ей под нос ручное зеркальце.

Кира глянула на себя и застыла.

Прошлый опыт до ужаса ее напугал. Но сейчас она не выглядела полуразложившимся зомби, наоборот, новоприобретенное лицо было живее всех живых: миловидные черты дышали здоровьем, большие зеленые глаза смотрели слегка озадаченно, а пухлые губы изогнулись в растерянной улыбке. Больше того, серые волосы Мэль приобрели шикарнейший карамельный оттенок, такой же как на портрете.

– Да что же такое! – Джайна всплеснула руками. – Почему не получается? Что ты наделала?

– Я ничего не делала! – Кира растерянно пощипала себя за щеку. – Оно само!

– Само, само! – пробурчала джиния. – Ладно, давай думать, как дальше быть? Проверь, что у нее еще в сумочке, может там документы есть, тебе бы они пригодились. Без метрики за границы Нааганата не выпустят.

Действуя как заправский мародер и тихо ненавидя себя за это, Кира развернула плотный бумажный рулончик. В нем действительно оказалось несколько бумажек с печатями на имя некой Лоретты д’Анкур.

– Частный детектив, – прочитала девушка и потрясенно застыла. – Ее же будут искать!

– Конечно, будут, – передразнила джиния. – Поэтому нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Посмотри, может там еще что-то есть. Судя по положению, карета ехала не в город, а из него. И нападение случилось недавно, видимо, после заката. Кто-то поджидал здесь эту Лоретту, а вот почему следы не прибрал? Хм… – Джайна задумалась.

– Может, убийц кто-то спугнул? – предположила Кира и указала на раскрытые сундуки, из которых торчали предметы женской одежды. – Или это были те чудовища, о которых все говорят.

– Чудовища, которые используют кинжалы? – хмыкнула джиния. – До этого они все прекрасно обходились когтями и зубами!

В ее словах был резон. Кира поскучнела, но все же добавила:

– Кем бы ни были нападавшие, они явно что-то искали!

– Скорее всего. Ну, нашла что-то?

– Вот, – девушка протянула джинии обрывок рыхлой желтоватой бумаги, – похоже на газетную вырезку.

– Та-а-ак, – протянула та, вчитываясь в строчки, – “…ужасное преступление. Молодой профессор алхимии Марсель де Рильон был похищен неизвестными лицами, а его дом ограблен. Префектура не в силах найти преступников! Бургомистр Сельвор Ланвернон под давлением общественности был вынужден обратиться за помощью к знаменитой леди-детективу Лоретте д’Анкур, которая в данное время отдыхает на пляжах в Нааганате…”

– Тут еще рекомендательное письмо на имя Инмара Вольфа, префекта города Новая Башня, – Кира развернула последнюю бумажку и вздохнула. – Бедная Лоретта. Бедный профессор Марсель. Теперь некому спасти его из рук похитителей…

– Вот ты и спасешь! – Джайна уперла руки в бока.

– Что?

– А что такого? Смотри, ты уже десять минут сидишь, и чужая личина с тебя не спадает. А то, что она мертва, так это даже лучше, не подаст на тебя иск в суд за использование ее личности.

– А что, и такое бывало? – в ужасе ахнула Кира.

– А то! Карамель не брезговала использовать лица известных красоток. Знаешь, любителей прогуляться под ручку со знаменитостью всегда хватает. Иногда такие скандалы случались!

Кира задумалась. Притвориться детективом д’Анкур и под ее видом покинуть негостеприимный Нааганат казалось сейчас единственным правильным выходом.

– Только как ты это себе представляешь? Лошади мертвы, карета разбита…

– Все просто! – джиния даже заулыбалась, до того ей понравилась пришедшая в голову идея. – Бери любое платье из сундука и быстро переодевайся. А потом беги к дороге и останавливай экипаж побогаче. Кричи, что на твою карету напали разбойники, и слезу пустить не забудь.

– А если проверят? – засомневалась Кира, поглядывая на трупы.

– Пусть проверяют! – заверила джиния. – Уж один-то труп спрятать у меня хватит сил! А остальные подтвердят твою версию.

Кира мысленно попросила прощения у мертвой женщины, потом в три счета стянула с себя грязную одежду и сменила на ту, что выбрала Джайна. В отличие от того, что носили красотки в Нааганате, вещи из сундуков погибшей больше подошли бы Европе начала XX века. Шелковые панталоны с ленточками, чулки, тонкая льняная рубашка, корсет и простое платье из серого в мелкий цветочек батиста. У платья были длинные рукава, пышные на плечах и сужающиеся к запястьям, и глухой воротник, застегивающийся на сотню крошечных перламутровых пуговок до самого подбородка.

Закрутив волосы хозяйки в пышный шиньон, Джайна нахлобучила сверху шляпку-таблетку и поправила вуаль:

– Теперь перчатки и туфли.

Туфли валялись тут же, среди всего барахла. А вот от перчаток, как и от шляпки, Кира попыталась отказаться:

– Жарко же!

– Ничего ты не понимаешь! Ты должна выглядеть, как Лоретта, посмотри на нее!

Покойница, и вправду, лежала в шляпке и шелковых перчатках.

Пришлось согласиться.

Пока Кира переодевалась, ее все тянуло подойти к мертвой девушке, сорвать вуаль и посмотреть ей в лицо. Но что-то останавливало. Может страх, а может назойливое ощущение, что все это неправильно, что она совершает ошибку…

Еще три дня назад она ни за что бы не подумала, что осмелится на такое: хладнокровно менять одежду, стоя над трупом ее хозяйки. Но за эти три дня много чего случилось. За эти три дня Кира совершила много вещей, которые раньше ни за что бы не сделала. И готова была совершить еще больше, лишь бы спасти свою жизнь.

– Ну все, – подытожила Джайна, – бери документы и беги к дороге, а я позабочусь об уликах.

– Ты уверена?

– Можешь мне доверять.

Девушка старательно обошла тела, подумала и сняла фонарь с поломанной оглобли. Не хотелось угодить под чужой экипаж в темноте, а магический огонек Джайны только привлечет лишнее внимание.

Она кинула последний взгляд на несчастную Лоретту, которая так и не доехала до места назначения. Да, пусть все выглядит так, будто на экипаж напали хищники, но Джайна права, здесь чувствуется рука человека. Опасного человека, способного убить ни в чем не повинную женщину.

Стоило об этом подумать – и к горлу подступила тошнота. Нет, нельзя задумываться об этом! Сейчас важно дождаться приличной кареты, дилижанса или арбы, и выбраться отсюда побыстрее!

Вдалеке раздался стук копыт. Кира прислушалась, поудобнее перехватила фонарь, а когда шум приблизился, то выскочила на дорогу и изо всех сил замахала тяжелой металлической конструкцией, как смотритель железной дороги в старых фильмах.

– Помогите! – закричала севшим от волнения голосом. – Помогите! На помощь!

Ее, похоже, не слышали, стук становился все громче, и Кира переместилась поближе к обочине. Из-за разбитой кареты дорога сильно сузилась, и если незнакомые путешественники не остановятся, то лучше она упадет в канаву, чем попадет под копыта коней!

Прогретый за день воздух толкнулся в лицо, послышался звон и… все стихло.

В нескольких метрах от Киры остановился роскошный экипаж, запряженный четверкой белоснежных коней. Бесшумно открылась дверца, и на землю легко спрыгнул молодой рыжеволосый мужчина во франтоватом камзоле. В три шага он очутился рядом с оторопевшей девушкой, подхватил под локоть и забрал из рук тяжелый фонарь.

– Прекрасная леди, что с вами случилось?

Голос незнакомца с чувственными хриплыми нотками мог бы соблазнить даже покойницу, но Кира не выдержала напряжения и разрыдалась.

Это было опасно, личина могла поплыть. Это было непривычно, но так необходимо в тот момент, что даже еле слышный испуганный писк джинии: “дракон!!!!” не произвел на нее ни малейшего впечатления.

Дракон и дракон. Подумаешь. Главное – на его груди так удобно рыдать, а в карманах он хранит приличный запас вышитых льняных платочков, от которых пахнет лавандой. А еще у него есть фляжка с чем-то крепким и ароматным. А в его карете нашлись подушки и плед.

Последнее, что отложилось в памяти Киры – две пары удивленных глаз и короткий приказ:

– Ренуар, присмотри за девушкой. Флайвер, идем со мной. Проверим, остался ли там кто живой.

Через некоторое время сквозь дрему до Киры донеслись голоса:

– Все мертвы.

– Думаешь, дикие звери?

– И что же это звери способны напасть на отряд вооруженных мужчин и разорвать их на части? Похоже, что кто-то пытается выдать это за нападение хищников.

– У разбойников тоже сил на такое не хватит.

– Верно. Вряд ли это простые разбойники, к тому же я почувствовал следы магического воздействия. Думаю, там поработал сильный маг, может быть некромант.

– Думаешь, он поднял умертвия, которые разорвали людей?

– Весьма вероятно.

– Хм… но если тут действительно замешан маг, то что ему было нужно? Ты заметил, вещи не тронуты. Сундуки просто опрокинуты, украшения и деньги на месте.

– Вряд ли мы это выясним, если останемся. А вот следующей жертвой вполне можем стать. Не забывай, какой важный груз мы везем.

– Значит, собираем все ценности леди и едем дальше. Девушка выжила, но вдруг убийцы все еще где-то рядом?

– Хорошо бы выяснить, как она вообще уцелела. Ни царапины. А ее спутники все мертвы, убийцы даже лошадей не пожалели.

– Потом расспросим, я ей слишком много настойки позволил хлебнуть, теперь до утра проспит. Собираем вещи и уезжаем. Стражникам я сообщу о нападении магопочтой!

Потом раздалось шуршание, какое-то движение, подушка под щекой плавно закачалась, и Кира вновь уплыла в сон.

Проснулась она от восхитительного аромата копченого мяса. Втянула воздух, закашлялась подступившей слюной и распахнула глаза.

Напротив расположились трое мужчин нечеловеческой красоты: брюнет, блондин и огненно-рыжий. Причем, судя по драгоценным перстням, усыпавшим пальцы последнего, кружеву и дорогой ткани камзола, именно он был тут самым важным.

События вчерашнего дня нахлынули чередой ярких воспоминаний. Испугавшись, что во сне она снова стала бесцветной Мэль, Кира поспешно обернулась к окну. И с облегчением выдохнула, когда в стекле отразился чуть вздернутый профиль Лоретты.

Нет, образ погибшей бедняжки так и сидел на ней, как приклеенный.

Мужчины с интересом наблюдали за случайной попутчицей.

– Доброе утро, леди. Меня зовут Эйфрил д’Эверон, – представился рыжий красавчик. Он ненавязчиво взял ее руку в свою и поднес к губам. – С кем имею честь?

Кира от волнения едва не брякнула свое настоящее имя, но в последний момент успела прикусить язык и сдавленно пробормотала:

– Лоретта… Лоретта д’Анкур.

Мысленно обругала себя: вот растяпа! Еще не хватало каждому встречному-поперечному всю правду-матку вываливать. Так она точно долго не проживет. Кто знает, как этот красавчик и его спутники относятся к метаморфам? Может, тоже боятся и ненавидят их.

Но рыжик по-своему понял ее смущение:

– Не бойтесь, госпожа Лоретта, – он наградил ее обаятельной улыбкой, – с нами вам ничего не грозит. Позвольте представить моих спутников. Этот бравый офицер с аксельбантами – Флайвер Ридериус, действующий боевой маг, а этот достопочтенный джентльмен в мантии – Ренуар Фарлеон, наш целитель.

Оба мужчины учтиво поцеловали дрожащую руку Киры.

– Вы же не люди? – уточнила девушка, заметив и серповидные зрачки, и блеск чешуи на висках у новых знакомых.

И сделала себе мысленную пометку: Флайвер – брюнет с зелеными, как изумруды, глазами. Ренуар – блондин с ярко-голубыми, главное не перепутать их имена. Даже люди этого не любят.

– Мы драконы, – скромно отозвался рыжик, и Кира припомнила тихий писк джинии. – Посольская миссия. Сейчас возвращаемся в Новую Башню с депешей от Повелителя нагов.

– Новая Башня! – ахнула Кира, забывшись, но тут же взяла себя в руки и поспешно добавила: – Так я ведь тоже направлялась туда, пока на мой экипаж не напали! Вот, рекомендательное письмо префекту Вольфу!

Она протянула Эйфрилу найденное письмо и замерла в ожидании: может, ей повезет, и случайные попутчики вывезут ее за границы Нааганата?

Мужчины по очереди заглянули в бумагу.

– Хм… Какое удивительное совпадение, – Флайвер задумчиво почесал переносицу. – Вам очень повезло, госпожа д’Анкур, что вы встретили нас. Кстати, о вещах не беспокойтесь, мы собрали все, что смогли.

– Лоретта, просто Лоретта, – улыбнулась поддельная госпожа и потупилась. – Спасибо за вашу заботу.

– Ерунда. Любой дракон поступил бы на нашем месте точно так же! – заверил Ренуар. – Расскажете, что с вами произошло?

Кира никогда не отличалась хорошими актерскими данными, но сейчас в нее словно бес вселился. Отстраненно удивляясь собственным действиям, она весьма натурально всхлипнула, взяла протянутый рыжиком платок, приложила к глазам и с несчастным видом выдала первое, что пришло на ум:

– К сожалению, я мало что помню. Меня ударили по голове, я очнулась рядом с каретой, когда уже все закончилось… – и печально вздохнула.

– Вы видели, кто напал? – нахмурился Флайвер.

– Нет, – еще один вздох.

– Знаете, что нападающим было нужно от вас?

Девушка покачала головой, выдерживая внимательный взгляд зеленых глаз. В конце концов, работа секретаря научила ее сохранять хладнокровие и вежливый интерес на лице в любых ситуациях. Но тему стоило бы сменить. Во избежание.

– Скажите, могу я продолжить путешествие с вами?

Она сложила ладони в умоляющем жесте.

– Разумеется! Считайте, что вы под моей личной охраной! – заверил Флайвер и повторно приложился к ее руке.

– Под нашей охраной, – многозначительно добавил Ренуар.

– Эх, – тоскливо вздохнул Эйфрил и покосился на свое запястье, вокруг которого Кира заметила странную татуировку в виде плюща. – Не будь я давно и прочно женат…

Повисла неловкая пауза, которую Кире захотелось срочно заполнить, а заодно отвести разговор от своей персоны. Улыбаясь, она попросила:

– Расскажите побольше о городе, в который мы едем. Это поможет мне в расследовании.

Рыжий дракон тут же встряхнулся, отбрасывая печальные мысли, и с радостью сменил тему:

– Новая Башня это пригород столицы Драконии. Его пятнадцать лет назад основала наша госпожа леди Вольф возле разрушенной Портальной Башни, – с гордостью приосанился Эйфрил, и остальные повторили за ним. – Никто не верил, что у нее получится, но она всем утерла нос.

– Почему никто не верил?

– Так госпожа Лизавета иномирянка. От них, обычно, ничего хорошего не ждут.

Глаза Киры расширились:

– Что? Что значит “иномирянка”? Она из другого мира?

Драконы покосились на нее с явным удивлением, и девушка поспешила принять безразличный вид.

– Ну да, – подтвердил Флайвер, – это все знают. Раньше, до восстановления Башни, к нам каждые пять лет бесконтрольно закидывало случайных гостей. Для них даже целый департамент создали. Но как только портальный артефакт вернулся на место, нашествия из других миров прекратились. По крайней мере, за последние пятнадцать лет не зафиксировано ни единого случая.

“Боюсь, вы ошибаетесь, – мысленно вздохнула неучтенная попаданка, – только я вам об этом ничего не скажу”.

А вот с сестрой по несчастью стоило бы познакомиться ближе. Возможно, она сможет помочь. Если, конечно, захочет.

Кира изобразила беспечную улыбку и спросила:

– А госпожа Лизавета откуда? Из какого мира?

Эйфрил наморщил лоб:

– Дайте вспомнить… Она говорила… То ли Грязь, то ли Почва…

– Земля? – встрепенулась девушка.

– Да, точно, Земля! – и сразу прищурился: – А вы откуда знаете? Неужели тоже пришли оттуда?

– Нет-нет, что вы, – Кира мысленно обругала себя, – я местная, как и вы. Просто слышала от кого-то…

Вцепившись в шелковый клатч, в котором лежали документы Лоретты д’Анкур и рекомендательное письмо, она отвернулась к окну экипажа и с тоской посмотрела на пробегающий лес.

Сколько еще ей придется врать и скрываться? Сколько еще бояться за свою жизнь? Неужели отныне ее судьба это вечно бежать от закона, от бывших дружков-разбойников, от суеверных крестьян…

– Не волнуйтесь, госпожа Лоретта, – подбодрил Ренуар. – Теперь вы под нашей защитой. Вам не о чем беспокоиться.

Кира ответила ему слабой улыбкой и отвела взгляд: если бы она только могла сказать правду!

Больше не мешкая, Кира открыла дверь, вошла и с интересом уставилась темноволосого мужчину, сидевшего за огромным дубовым столом. Даже в таком положении префект выглядел высоким и мощным. А по-военному короткая стрижка подчеркивала мужественность и суровость его лица.

– Добрый день, – вежливо произнесла попаданка, скрывая волнение, – у меня рекомендательное письмо к господину Инмару Вольфу.

– Это я.

Префект поднялся из-за стола ей навстречу, и девушке стало страшно. Таких крупных, мускулистых и подавляющих своей аурой мужчин она еще не встречала! Но… правило офиса – не показывай страх, а то сожрут, сработало автоматом.

Кира быстро шагнула вперед, протягивая руку для приветствия и широко улыбаясь, как улыбнулась бы владельцу концерна, в котором работала.

– Добрый день! – затараторила она, произнося вслух текст, который мысленно репетировала всю дорогу. – Рада знакомству! Меня зовут Лоретта д’Анкур. Вот мои документы!

С этими словами, девушка сунула в руки огромному мужчине письмо и метрики, прихваченные у настоящей Лоретты.

Тот на секунду опешил, потом рассмеялся:

– Простите, но вы напоминаете мою супругу! Она такая же нетерпеливая. Присядьте, я прочту рекомендации.

Развернув письмо, префект вернулся за стол, и пробежался по документам внимательным взглядом. Потом посмотрел на Киру:

– Не ожидал вас так скоро. Полагал, вы прибудете не раньше следующей недели.

– В пути… кое-что случилось, – Кира на миг припомнила карету и лежащие вокруг тела, сглотнула, побледнела, и выдала собственную версию случившегося. После чего добавила: – Меня привезли драконы, а у них кони магически усиленные. Вот и вышло, что я попала в Новую Башню быстрее, чем думала…

– Что ж, понятно, – префект смотрел сочувственно, но цепко, словно прощупывал ее мысли. – Я займусь этим вопросом, не беспокойтесь. Но сначала нужно решить, как быть с вами дальше. К сожалению, мы вас так рано не ждали, а потому жилье для вас не готово, разве что вы решите снять номер в гостинице.

Кира с тоской припомнила потерянные монеты. Видимо, что-то отразилось у нее на лице, потому что префект добавил:

– Но будет лучше, если вы остановитесь в доме профессора де Рильона. Лаборатория, из которой он пропал, находится рядом, на соседней улице.

– Расскажете подробности? – Кира постаралась принять деловой вид.

Но на самом деле теперь, когда напряжение отпустило, ей хотелось упасть и уснуть.

Похоже, префект догадался о ее желании, потому что сказал:

– Где ваш багаж? Предлагаю отправить его в дом профессора, с носильщиком.

– Спасибо, – улыбнулась Кира, – но это не требуется. Господа, которые помогли мне добраться сюда, уже позаботились о моих вещах.

– Вот и отлично. Тогда приглашаю на ужин ко мне домой. Заодно познакомлю вас с женой и детьми.

– Не знаю, насколько это уместно…

– Это лучшее, что я могу сделать в создавшейся ситуации. А пока вы поужинаете и отдохнете с дороги, служанка профессора приготовит для вас комнату в его доме. Парочка гостевых там точно есть. Марсель де Рильон слыл талантливым алхимиком, его зелья пользовались хорошим спросом, так что дом у него большой.

– А как же осмотр места преступления? – Кира припомнила детективные сериалы.

– Лаборатория законсервирована, без разрешения бургомистра замок не снять. Завтра я найду вам помощника, знающего все местные реалии, и познакомлю с командиром нашей стражи. Думаю, он окажет всяческое содействие. Для него ограбление лаборатории это плевок в мор… в лицо!

– Вы меня убедили! – сдалась Кира, чувствуя, что еще чуть-чуть – и ноги перестанут держать. – Но мне так неудобно беспокоить вашу семью…

– Пустяки, – отмахнулся префект, вытесняя девушку из кабинета и тщательно запирая дверь, – Лиза будет рада гостям. Она порой жалуется на скуку.

– Лиза? – встрепенулась попаданка, и всю усталость как рукой сняло. – Вашу супругу зовут Лизавета?

– Так точно, – префект улыбнулся.

Той ласковой и мечтательной улыбкой, с которой говорят о любимых.

– А имя Эйфрил д’Эверон вам, случайно, не знакомо?

– Эйфрил? – взгляд мужчины тут же посуровел. – Что уже наделал это рыжий негодник? Он пытался вас обаять?

– Нет-нет, что вы, – удивленная столь резкими переменами, Кира даже немного попятилась. – Просто именно господин Эйфрил доставил меня сюда. И он сказал, что мои вещи пока побудут в доме госпожи Лизаветы.

– Ах, вот оно что, – префект выдохнул, не скрывая облегчения. Но тут же окинул Киру строгим взглядом. – Эйфрил – дракон, к тому же супруг эльфийской принцессы, так что будьте с ним начеку. Этот шельмец только и думает, как кого-нибудь охмурить, даже брачные браслеты ничему его не научили.

– Охмурить? – Кира растерянно взмахнула ресницами.

– Что поделать, драконы всегда остаются драконами, – буркнул ее собеседник. – Особенно огненные. Сами поймете, когда познакомитесь с ними поближе.

Они спустились на первый этаж. Охранник быстро вскочил, увидев префекта, но тот просто кивнул, сопровождая свой жест словами:

– Закроешь тут все. Я – домой.

На улице уже ждал экипаж. На этот раз открытое ландо, в котором Кира увидела знакомую огненно-рыжую голову.

С лучезарной улыбкой Эйфрил спрыгнул на землю и приветственным жестом указал девушке на раскрытую дверцу:

– Прошу!

– Эйф, – Инмар бросил на него предупреждающий взгляд, от чего улыбка дракона стала еще ослепительнее.

– Госпожа Лизавета уже в курсе, – сообщил наглец, ничуть не дрейфя под тяжелым взглядом префекта. – Мне приказано доставить гостью к нам в дом.

– К нам? – Кира в полном недоумении перевела глаза с одного на другого.

– Не могу сказать, что рад твоему возвращению, – вздохнул Инмар. – Иногда соседство с драконом может быть весьма утомительным.

– Не утомительнее, чем соседство с оборотнем! – парировал Эйф.

Он подал девушке руку и помог забраться в ландо. И только когда Кира уселась, до нее наконец-то дошло, что сказал Эйф.

– Господин Вольф, вы оборотень? – забыв о приличиях, она вытаращилась на префекта во все глаза. – А в кого превращаетесь? Ой, простите…

Тот почему-то смутился, а Эйф, насмешливо улыбаясь, похлопал его по плечу:

– Сам скажешь или доверишь это деликатное дело мне, как лучшему дипломату?

Инмар скинул его руку, забрался в ландо и сухо сказал:

– Я волк.

– А ты здесь причем? Почему прячешься?

– Глупая! Ты сейчас человек! Обычная смертная! Пока ты наслаждалась поездкой с драконами, я кое-что узнала про эту Лоретту по своим джиньим каналам. Так вот. Она обычный человек, без намека на магию. Но с феноменальными дедуктивными способностями! На ее счету несколько раскрытых дел, с которыми не смогли справиться даже королевские дознаватели. Но это все ее достоинства.

– И что? – нахмурилась Кира, все еще не понимая, куда клонит джиния.

– А то! – тихий шепот перешел в отчаянный стон. – Человек не может владеть джином! Чтобы активировать лампу и вызвать меня, надо обладать хотя бы унцией магии! Понимаешь? Магия владельца это искра, которая запускает древнее заклинание и позволяет мне выйти наружу.

– Магия? – Кира так стиснула украшение, что завитки впечатались в ладонь. – Ты же говорила, что я не маг!

– Конечно ты не маг! Ты метаморф! У каждого метаморфа по умолчанию есть пассивная магия, иначе, каким бы образом ты смогла изменить свою внешность? – недовольно проворчала джиния. – Мэль обвешивалась экранирующими артефактами, когда хотела скрыть свою сущность. Но мы все бросили в Анарге!

– Почему ты мне не сказала?

– А откуда мне было знать, что ты превратишься в человека? – буркнула джиния, так и не показавшись из медальона. – Если помнишь, это была твоя идея, не брать ничего лишнего. Лучше бы ты в эльфийку превратилась или в драконицу, им никто не осмелится задавать вопросы, зато угождали бы все мужчины наперебой!

Кира резко дернулась и едва не ушла с головой в остывающую воду.

– Что же мне теперь делать? – простонала она, наконец-то осознавая, что ее легенда может развалиться в любой момент.

– Прикупить экранирующих артефактов, а лучше придумать душещипательную историю, как у тебя удара после нападения на карету внезапно проснулась магия. К тому же врать ты умеешь не хуже, чем Мэль. Можно сказать, она свои способности тебе по наследству передала вместе с телом.

– Сомнительное богатство, – проворчала Кира. – Лучше бы твоя хозяйка оставила мне в наследство указание, где все ее деньги лежат.

– Скажи спасибо за то, что имеешь. Если бы не морфизм, то сейчас бы уже сидела у Рудгара в пещере, прикованная цепями к гнилой циновке. Или бы танцевала голая перед ним. Или…

– Все, хватит, я поняла!

– Ну раз поняла, то держи, изучай! В твоем положении пригодится.

На табурет рядом с ванной спланировала тонкая книжечка в затертом переплете.

– “Основы магического контроля”? – Кира вздохнула, выбралась из воды и спрятала книгу в клатч с бумагами. – Ночью почитаю!

Когда она вышла, в комнате уже ждала горничная, а на кровати лежало свежее платье с нижним бельем и ворохом бумазейных юбок – тщательно выглаженных и накрахмаленных. Кира сообразила, что все это богатство появилось из сундуков Лоретты.

– Как быстро! – удивилась она. – Спасибо!

– Пустяки, – поклонилась служанка, – господин Эйфрил снабдил дом бытовыми амулетами, так что теперь чистить и убирать одно удовольствие! Помочь вам с прической?

Пятнадцать минут спустя Лоретта д’Анкур, опрятно одетая и причесанная по последней столичной моде, в сопровождении горничной спустилась на первый этаж.

– Вас ждут в столовой! – Грета присела в книксене и ушла, оставив Киру переминаться у высоких двустворчатых дверей.

Однако долго ей ждать ей не пришлось – высокий лакей распахнул дверь, увидел ее и объявил:

– Госпожа Лоретта д’Анкур!

Пряча дрожащие пальцы в складках юбки, Кира вошла в просторную светлую комнату, и в первую минуту ей показалось, что она полна незнакомых людей. Однако ей на встречу уже шла хозяйка дома.

– Мы уже вас заждались, – Лизавета взяла гостью за руку и потянула за собой. – Надеюсь, вы успели проголодаться. Эйф уже рассказать, как мужественно вы держались во время пути.

– Лорды были добры ко мне.

Отвечая, Кира с любопытством оглядела столовую. Здесь все на первый взгляд казалось простым и непритязательным, но стоило присмотреться – и эта неброская красота превращалась в изысканность.

Белая скатерть на столе с вышитой цветочной каймой – пара месяцев работы для опытной вышивальщицы и постоянная забота экономки. Медового цвета деревянные стулья хорошей работы. Они пахли воском и блестели, а еще сидения были обтянуты гобеленом с цветочным рисунком.

Вдоль стен стояли буфеты со стеклянными стенками. Во время поездки Кира видела немало хижин вообще не имеющих стекол, поэтому подозревала, что это тоже дорого.

А еще над столом висела люстра! И на буфетах стояли лампы! Стеклянные абажуры и что-то похожее на баллон с керосином внутри! Во всяком случае, нечто подобное однажды Кира видела в музее.

Стоило девушке появиться в столовой – и все мужчины поднялись, приветствуя ее.

– Позвольте, я представлю моих домочадцев, – улыбнулась Лиза, заметив их рвение, – Ну, с лордами Эйфрилом, Ренуаром и Флайвером вы уже знакомы. Эйф наш почетный посол, а эти молодые господа входят в городской совет Новой Башни.

Оба мужчины тут же бросились поухаживать за гостьей, и каждый попытался выдвинуть ближайший стул, чтобы предложить ей присесть.

– Это наш друг, Ыргын!

Хозяйка указала на зеленокожего великана в меховой жилетке. Тот поиграл мускулами на гигантских бицепсах, прищурился и ухмыльнулся, обнажив клыки, каждый из которых был размером с мизинец Киры.

Девушка нервно сглотнула и поспешно изобразила натянутую улыбку. Этот великан ее немного пугал. Такой на одну зеленую ладонь посадит, другой прихлопнет – и не останется только мокрое место от незадачливой попаданки. Она только-только от Рудгера удрала, еще дух перевести не успела, а тут чудовище покрупнее! Хорошо хоть оба глаза в наличии.

– Это Ян и Желана, наши с Инмаром дети. Поздоровайтесь! – напомнила мать, глядя на своих отпрысков.

Мальчик вяло кивнул, а девочка с любопытством уставилась на столичную гостью темно-карими, как у отца, глазами.

Брат и сестра выглядели лет на пятнадцать. Девочка тоненькая, как былинка, а ее брат – широкоплечий и коренастый. Оба темноволосые, в отца, но с тонкими чертами лица и светлой, как у матери, кожей.

– У вас замечательные двойняшки, – Кира поспешила отвесить комплимент хозяевам дома.

Присутствующие заулыбались, а Инмар, наградив детей строгим взглядом, довольно хмыкнул:

– Тройняшки.

– Наш старший сын Ивар все еще на тренировке, – пояснила Лизавета. – У него очень рано проснулся магический дар и такой сильный, что нам пришлось нанимать ему учителя чуть ли не с колыбели.

Наконец, с любезностями было покончено, и Кира озадачилась поиском места. Свободных стульев было достаточно, но вот какой из них стоит занять?

Она секунду задумалась. Меньше всего ей хотелось оказаться рядом с пугающим клыкастым гигантом или возле префекта Вольфа, под одним взглядом которого она чувствовала себя как новичок на первом собеседовании.

Поэтому с тайным облегчением приняла предложение Ренуара и Флайвера. Не слушая вялые возражения, драконы усадили ее между собой. А потом, обаятельно улыбаясь, склонились с двух сторон, предлагая напитки, закуски и пряные лепешки.

Эйфрил изобразил предсмертный вздох и занял место точно напротив гостьи. Инмар сел во главе стола, его супруга – на противоположном. Но поскольку стол был не очень большим, они прекрасно видели друг друга и общались.

Девочка пристроилась рядом с матерью, мальчик – возле с отца. Ыргын оказался между Желаной и Эйфом. Похоже, это было его любимое место.

Как только все расположились, Лиза позвонила в серебряный колокольчик. На его звук явился сухопарый мужчина в строгой ливрее.

– Бертон, подавайте! – кивнула хозяйка.

Кира уставилась на незнакомца во все глаза. Заметив ее потрясение, Лизавета с таинственным видом призналась:

– Всегда мечтала завести дворецкого, хоть и до сих пор считаю это блажью. А когда обзавелась гнездом, пришлось соответствовать. И оказалось – это довольно удобно. Особенно в конце долгого рабочего дня!

– Как я вас понимаю, – непритворно вздохнула Кира, вспомнив прежние вечера, когда единственным способом скрасить одиночество была взятая на дом работа. – Иногда я даже жалею, что в моем рабочем саквояже нет парочки секретарей и домработницы!

– Разве вы не держите кухарку? – удивился Эйфрил, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Держу, – чуть покривила душой Кира, вспомнив джинию, – да только домой я порой прихожу очень поздно. Едва хватает сил приготовить ужин.

– Но ведь можно магией! – хором сказали драконы.

А Лизавета рассмеялась:

– Вот, госпожа Лоретта, мужское мышление во всей красе! Разве вы не видите, что госпожа д’Анкур обычный человек? Откуда у нее взяться магии?

Драконы дружно нахмурились и уставились на Киру так, словно хотели просверлить в ней дыру. У девушки даже сердце зашлось от страха.

“Только бы они ничего не заметили! – мысленно взмолилась она, не давая рукам стиснуть кулон. – Пусть джиния сидит тихо-тихо!”

– Действительно, – пробормотал Флайвер, возвращаясь к еде. – Видимо, мне показалось.

Разговор сам собой перетек в другое, более безопасное русло. Но сердце Киры продолжало тревожно сжиматься. До конца обеда она чувствовала себя как на иголках и лишь усилием воли не вздрагивала от каждого слова, обращенного к ней.

Присутствующие списали ее нервозность на усталость после дороги и последствия нападения. Префект пообещал, что уже завтра займется этим вопросом, а сама Кира, едва утолив голод, заторопилась покинуть гостеприимный дом. Слишком уж неловко чувствовала себя под внимательным взглядом хозяйки.

На ее счастье явился слуга и сообщил, что в доме профессора де Рильона все готово для гостьи.

– Позвольте, я вас провожу, – Флайвер тут же отложил в сторону вилку и недоеденную отбивную, пятую по счету, если Кира правильно поняла.

Она заметила, что мужчины за столом очень много едят, но при этом только Инмар и Ыргын выглядят крупными. Драконы не могли похвастать подобным атлетическим сложением, скорее, они напоминали танцоров или фехтовальщиков: гибкие и изящные, с завораживающей змеиной грацией в каждом движении.

– И я тоже! – следом за брюнетом поднялся Ренуар.

Эйф только хотел открыть рот, но получил от Лизаветы предупреждающий взгляд и покорно потупился.

Кира слегка растерялась. Она надеялась, что после ужина избавится от навязчивого внимания Флайвера, но, видимо, не судьба. Этот дракон словно что-то заподозрил. Уж слишком внимательно поглядывает на нее, а в его молчании ей чудилась угроза. Неужели догадался о ее иномирном происхождении?

Впрочем, выяснять это Кира не собиралась. А потому выдавила из себя вежливую улыбку:

– Буду только рада.

Ее будто током ударило. Внутренне сжавшись, девушка постаралась сохранить ровное дыхание. Пусть думают, что она крепко спит!

– …исчезновение Марселя связанно именно с этим, – продолжал один из драконов начатый разговор.

Кира по голосу узнала Флайвера, и навострила уши.

– А что говорит Инмар? – также тихо поинтересовался Ренуар. – В лаборатории что-то пропало?

– Никто не знает, что там было, чтобы пропасть. Но однозначно там искали что-то очень важное. Стражники доложили, что в лаборатории было все перевернуто. Тот, кто это сделал, не поленился даже его рабочее вспороть. Хотелось бы знать, кто они, что пытались найти и нашли ли.

– А с чего вы с Инмаром решили, что это связано с омолаживающим зельем?

– Именно им в последнее время занимался Марсель. Судя по его записям, он пытался создать ингредиент, который бы заменил кровь метаморфа.

– Думаешь, у него получилось, и грабители искали формулу?

– Не могу быть уверен, это только мои догадки. Сам знаешь, за зелье из крови метаморфа любой дракон душу продаст, не говоря уже о драконицах. И если бы Марселю удалось создать аналог, он бы озолотился.

– Но в результате нет ни формулы, ни самого профессора. Зато есть лаборатория, перевернутая кверху дном, и ни одной зацепки.

– Вся надежда на детектива. Говорят, ее особый метод творит чудеса.

– Она выглядит такой хрупкой, – в голосе Ренуара появилось сомнение, – Уверен, что эти слухи правдивы?

– Нет, Рен, я ни в чем уже не уверен. – До Киры донесся усталый вздох. – Если волки и мы ничего не смогли обнаружить, то что сможешь сделать обычная человечка?

– И все же из столицы прислали именно ее.

– Это приказ Владычицы. Она лично заинтересована в том, чтобы профессора нашли, живого или мертвого. И это тоже наводит на размышления. С чего бы ей так радеть о каком-то алхимике?

Экипаж остановился, и драконы замолкли.

– Госпожа Лоретта, мы прибыли, – услышала Кира, а потом ощутила легкое прикосновение к плечу.

Девушка вздохнула, старательно делая вид, будто только что проснулась. Неожиданно для нее самой, возникло желание потянуться медленно и томно, откинуть с лица локоны, ответить ленивой улыбкой на горящие взгляды мужчин. В общем, быть женственной и милой, как сладкая карамелька. Чтобы драконы увлеклись ее маленьким представлением, расслабились и забыли о своем разговоре.

Новую информацию стоило серьезно обдумать, но это потом, а сейчас лучше избавиться от навязчивых кавалеров. И сделать это как можно быстрее. До того, как они напросятся в гости.

Опершись сразу на две подставленные ладони, Кира вышла из экипажа.

– Господа, – заявила, продолжая мило улыбаться, – благодарю вас за помощь. Я так устала в пути, что завтра буду отдыхать и изучать отчеты городской стражи. Очень хочется спать!

Она непритворно зевнула, едва успев прикрыть рот кончиками пальцев.

Мужчины вынуждены были нехотя отступить, хотя и взяли с нее обещание новой встречи.

Они вежливо проводили девушку до крыльца и передали багаж, но заходить в дом не стали. Только убедились, что в холле зажегся свет, а на пороге уже ждет служанка, готовая встретить столичную гостью.

Утро было недобрым.

Сначала завозились котята. От слишком жирной и непривычной еды у них случилось несварение, и они не нашли ничего лучше, как кубарем скатиться на пол и сделать свои дела прямо на ковер.

Именно жуткий звук когтей, дерущих коврик в надежде закопать последствия, заставил Киру открыть глаза. Инстинктивно она схватилась за кулон и тут же подпрыгнула, услышав крик джинии:

– Что ты наделала! Зачем ты их сюда притащила?!

– Чего шумишь? – сонно отозвалась девушка и уселась в постели. – Насвинячили немножко котятки, сейчас уберу.

– Ты не понимаешь?! – джиния вылетела из кулона и заметалась по комнате сизым дымком. – Это детеныши мантикоры! Как они вообще очутились в городе? Выброси их сейчас же! И подальше от дома!

– Как это “выброси”? – Кира окинула Джайну возмущенным взглядом. – Посмотри, какие они беззащитные создания! Эти котятки умрут, если я их брошу!

Котята услышали ее и помчались к постели. Уцепились за простыню, свисающую до самого пола, ловко взобрались по ней, потом перебрались на одеяло. Через пару минут все трое уже тихонько урчали, пристроившись на руках и плечах Киры.

– Ты не понимаешь! – джиния взвилась под потолок, где заломила руки. – Эти беззащитные, как ты сказала, создания – ужасные твари. Хищные, дикие! Их невозможно приручить! Стоит им открыть глаза – и эти “котятки” станут смертельно опасными для всех, кроме собственных хозяев!

Она на секунду замолкла и несколько тише признала:

– Правда, они нейтрализуют темную магию и всякого рода проклятия, поэтому некоторым чиновникам дозволяется их держать, но, – Джайна повысила голос, добавив в него возмущения, а заодно уперла в Киру обвиняющий перст, – ты не чиновник! Тебя казнят, если поймают!

– Глаза у них уже открылись, – отрезала Кира, разглядывая умильную мордашку, устроившуюся у нее на груди. Только теперь она заметила странные кожистые наросты на лопатках у малышей. – Если эти коты такие опасные, как ты сказала, то я тем более не могу их бросить в городе. К тому же я тут как раз чиновника изображаю!

– И правда, открылись! – простонала джиния, присмотревшись. – Получается, их либо украли у матери, либо выбросили, не сумев приручить, а они запечатлелись на тебе! Только этого нам не хватало! Их нужно как можно быстрее убить, но теперь это не так просто сделать!

Котята, будто сообразив, что речь идет об их жизни и смерти, встопорщили шерсть и зашипели.

– Никаких “убить”! – отрезала Кира, подгребая к себе всю живность. – Не бойтесь, никто вас не тронет, я не позволю.

Ей ответило нестройное мяуканье трех голосов.

– Ты сама не знаешь, что делаешь! Мало проблем? С этими созданиями ты получишь их в три раза больше! Ты вообще когда-нибудь видела мантикору? Это огромная зверюга, размером со льва! Крылатая, зубастая и клыкастая!

– Вот и хорошо, – обрадовалась Кира, – не дам котиков в обиду, а они не дадут обидеть меня! Хватит стонать, лучше скажи, где тут можно тряпку найти, чтобы убрать это все?

Джиния гневно фыркнула, сделала пасс, и некрасивые кучки и лужи исчезли. Вместе с ними исчез и запах.

– Спасибо! – обрадовалась Кира. – Теперь можно одеться и топать на кухню, искать проглотам еду!

Быстро пожарив яичницу, Кира съела ее и запила водой из кружки. Хотелось чая или кофе, но при коротком осмотре ей не удалось найти ни зерен, ни сушеных листьев.

Убрав посуду в раковину, девушка подошла к задней двери, и выглянула в тесный дворик:

– Господа, прошу вас! Простите, что задержала.

Мужчины тут же поднялись с широкой скамьи, стоящей напротив крыльца, и двинулись к входу. Следом за ними прошуршала вынырнувшая из-за угла служанка.

– Арда, подайте нам кофе в гостиную, – сообразила Кира, провожая гостей.

Служанка тотчас бодро загремела ложками и чашками. Похоже, она знала, что делать.

Мысленно похвалив себя за сообразительность, девушка вслед за гостями прошла в холл, а оттуда в небольшую комнату с креслами у камина, кофейным столиком и шкафами, полки которых были забиты книгами. Объевшиеся котята топали за ней, переваливаясь с боку на бок, точно утки.

– Госпожа д’Анкур, – капитан внимательно разглядывал котят и, казалось, мысленно сопоставлял что-то в своей голове, – скажите, этих мантикор вы привезли с собой?

– Что вы, – вздохнула Кира, усаживаясь в кресло, – я нашла их ночью в саду. Проснулась от писка. Они так громко кричали, что пришлось вставать и идти искать их.

– А мать? Хотя, чего это я, – капитан натянуто улыбнулся, – будь там их мамаша, вы бы сейчас со мной не разговаривали.

Она нервно повела плечами.

– Матери там не было, вы правы. А котята копошились в грязной тряпке. Я ее оставила в саду, можете поискать, если вам нужно.

– Да, это будет хорошей уликой, – Вегард протянул ей пухлую папку, которую все это время держал под мышкой. – Это досье, которое нам удалось собрать по делу профессора. Господин префект сказал передать его вам.

Кира вздернула брови, но папку взяла.

– Уликой? – переспросила она.

– Простите, я не сказал. Сегодня ночью кто-то ограбил городской питомник магзверей. Украли трех новорожденных детенышей мантикоры.

Охнув, девушка прижала папку к груди.

– У меня их теперь заберут?!

Капитан пожал плечами:

– К сожалению, это невозможно. Раз котята открыли глаза и запечатлелись на вас, то для всех остальных они бесполезны. Поздравляю, вы стали обладательницей редчайших магзверей.

– Сомнительное удовольствие, – проворчала Кира, наблюдая, как звереныши точат когти о ножки кресла.

Она их шуганула, и котята бросились врассыпную. Но не надолго. Один из них заметил кисточку от портьеры, обхватил ее передними лапами, кувыркнулся на спину и стал пинать. Второй вскарабкался на спинку кресла, а третий сел у стола и начал громко мяукать, выпрашивая подачку.

– Да, это большая ответственность. Вам придется зарегистрировать их в департаменте Магзверей и оплатить пошлину, а это удовольствие не из дешевых.

Кира смолчала. Она до сих пор не разобрала вещи Лоретты и не знала, есть ли там деньги. Но память подсказывала, что драгоценности там точно были, и если драконы их не присвоили, что вряд ли, то на первое время ей хватит. Главное, не транжирить и подходить ко всем тратам с умом.

Вегард спустился в сад через стеклянные двери гостиной, которые девушка изначально приняла за окно в пол. Пока он обыскивал кусты, Арда успела накрыть на стол и подать горячий кофе, от запаха которого Кира едва не замурлыкала вслух. Но поймав на себе взгляд Клеменса, приосанилась и прочистила горло. Положила папку перед собой, с деловым видом раскрыла ее и уставилась на портрет молодого мужчины.

А профессор-то был ничего… Очень даже ничего. Симпатичный. С оливковой кожей южанина, короткой темной стрижкой и гордым аристократическим профилем. Он смотрел с куска картона такими пронзительными кристально синими глазами, что у Киры дух захватило, а по телу пробежала мелкая дрожь.

Даже жалко, что он пропал. Красавец мужчина.

С трудом оторвавшись от породистого лица, лже-детектив перевела взгляд на Клеменса.

– Итак, вы ассистент профессора де Рильона? Можете рассказать, чем он занимался в последнее время?

Дриад дернул длинным ухом и, смущенно перебирая свои фенечки, заговорил:

– Я всего лишь аспирант, проходящий практику в лаборатории профессора. В некотором роде меня ему… навязали.

– Вот как? – Кира поощрительно улыбнулась и качнула ножкой.

Из-под длинного подола выглянул узкий носок туфли, украшенный пряжкой.

Парень заметил его, снова заполыхал румянцем, но рассказ не прервал:

– Профессор де Рильон один из талантливейших алхимиков нашего времени! Он единственный, кто в семнадцать лет уже окончил университет и подал прошение на соискание магистерского звания. А за три года сумел написать глобальную работу по омолаживающим свойствам ядов!

Дриад подпрыгивал от восторга, взахлеб делясь информацией, а девушка мысленно содрогнулась. Ну да, что-то такое она помнила из школьного курса истории. Вроде бы аристократки, отравленные мышьяком, вдруг хорошели, молодели, а потом скоропостижно умирали в расцвете лет.

– Похоже, вы искренне восхищаетесь профессором, – кивнула она, подталкивая аспиранта поторопиться. – Он гений, и попасть в его лабораторию большая честь. Но ведь мэтр Рильон работал на себя?

– Не совсем, – смутился юноша. – Видите ли, профессорское звание нужно подтверждать официальной публикацией научных трудов. К тому же у профессора есть обязательства перед Академией магии. Ежегодно он обязан прочитать шесть лекций, провести два практикума и посетить четыре симпозиума от имени Академии, чтобы поддерживать престиж учебного заведения.

Кира мысленно присвистнула. Получается, профессор должен был являться в Академию минимум раз в месяц! Да еще и материал готовить для выступлений: наверняка от него каждый раз требовали что-то новое. Разве в таких условиях можно работать в лаборатории на себя? Проще откупиться от Академии чем-нибудь… Или кем-нибудь…

– Значит, ты компромисс между Академией и профессором, – догадалась она. – Наверное, твои родители заплатили за это немало денег?

– Моя мама Второй Цветок на Старшей Ветви Западного леса, – парень упорно смотрел в пол, и Кира заподозрила, что у дриад в лесу принят матриархат.

Очень уж выразительно этот Альт прятал взгляд и трепетал длинными ресницами.

– То есть, говоря человеческим языком, твоя мать – принцесса, и королевская семья поддерживает Академию деньгами?

– Так принято. – Он бросил на нее быстрый взгляд, в котором сквозила гордость. – Я оказался самым талантливым листком из маминой ветки, и профессор выбрал меня из других аспирантов: сказал, что от меня вреда меньше.

Молодой дриад усмехнулся и тут же потупился:

– Я обиделся и не поверил ему, пока не увидел его лабораторию!

Восторг в прозрачных зеленых глазах был неподдельным, насколько заметила Кира. Да этот Альт Клеменс и впрямь настоящий фанатик алхимии!

Однако до исследований профессора они так и не добрались. Ладно. Вспоминаем сериалы про следователей и… делаем строгое лицо!

– Уважаемый, – девушка постаралась сказать это как можно холоднее, – а чем вы занимались в лаборатории профессора?

Дриад вытянулся в струнку, сложил тонкие кисти на коленях, как пай-мальчик, и наконец-то заговорил по существу.

Постепенно Кира выяснила, что лаборатория Марселя де Рильона делилась на две части.

В первой – занимавшей три четверти здания – аспиранты готовили зелья на продажу по рецептам профессора. Причем делали их не полностью, только смешивали базовые компоненты. Они разливали их во флаконы и выставляли незакрытыми на стол.

Профессор выходил из своего кабинета, отделенного от основной лаборатории плотной перегородкой, и что-то добавлял во все пузырьки. Это “что-то” было летучее, но без цвета и запаха, поэтому запечатывать приходилось быстро, да еще сургучом заливать, чтобы зелье не утратило свойств.

Запечатанные флаконы забирал курьер и развозил покупателям. Что именно добавлял в зелья профессор – никто не знал, однако его составы раскупались еще до того, как он успевал их приготовить.

Кира мысленно закатила глаза. Беседа с юным поклонником алхимии ни на волос не приблизила ее к пониманию, чем же занимался профессор. Что ж, терпение и еще раз терпение!

Она заглянула в досье. Перелистнула пару страниц и сделала вид, что внимательно читает.

– Вам известно, кем были заказчики профессора?

– Большей частью драконицы и немного драконы.

– Хм… А какие зелья чаще других продавал мэтр Рильон?

Если его клиентками в основном были женщины, то значит ли это, что он изготавливал косметические средства? Нет, слишком мелко для алхимика такого уровня. Разве что его эликсиры и притирания были особенными…

Кира задумалась.

– Омолаживающие, – пискнул дриад, подтверждая ее догадки.

– Он единственный в Новой Башне, кто продавал подобные зелья? – тем же строгим тоном осведомилась лже-детектив.

– Нет, что вы! Эльфы из квартала Золотых Нитей тоже торгуют косметикой! И дриады на рынке! Только их средства дают кратковременный внешний эффект, а то, что готовил профессор, действует долго и на весь организм. Такой эффект дает только кровь метаморфов высшей очистки, но с тех пор, как наги объявили им войну, этот ингредиент все труднее достать, – тоскливо вздохнул парнишка. – И тем дороже он ценится.

Кира с трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами: вот тебе и сказочный мир, в котором одна раса готова уничтожить другую или пустить на “ценные ингредиенты”.

Откашлявшись, она переспросила:

– Получается, зелье профессора на самом деле омолаживало организм, а не только придавало молодость коже или волосам?

– Верно! Там, конечно, есть куча условий для правильного применения, – признал дриад. – Людям, например, надо омолаживающий эликсир на яблоко накапать, чтобы эффект усилить…

– Молодильные яблочки! – ахнула девушка и уточнила: – А драконам?

– Драконам сложнее, для них зелье разливалось во флаконы из вулканического стекла. Перед употреблением следовало нагреть флакон драконьим огнем и капнуть немного уксуса.

– Вот как! – по привычке Кира сделала пометку в блокноте. – А для дриад?

– Дриадам рекомендовано принимать зелье с кашицей из щавеля или кислицы. Эльфам – с соком зеленых лимонов. Гномам – с углем и янтарной крошкой…

– Значит активатор – кислота, – пробормотала “госпожа детектив”, записывая. – А всех компонентов вы не знаете и самостоятельно приготовить не сумеете?

– Увы, – дриад поник, и даже уши слегка повисли.

– Что ж, это очень полезная информация. А теперь расскажите мне обычный распорядок дня в лаборатории.

– Что? – парнишка удивленно хлопнул зелеными ресницами.

– Как проходил ваш обычный день? – терпеливо расшифровала девушка.

– Утром мы просыпались по солнцу…

В изложении Клеменса день аспиранта-лаборанта выглядел весьма насыщенным. Жили все помощники профессора недалеко от лаборатории, в одном доме, где снимали пару комнат у овдовевшей оборотницы. Немолодая уже волчица готовила и стирала для постояльцев, так что студенты с радостью посвящали все свое время работе в лаборатории и… гулянкам.

– Значит в тот день, когда пропал профессор, вы болели с похмелья и в лабораторию опоздали, – переспросила Кира, записывая.

– Да, – потупился дриад, – у Раниэля с нашего курса был день второго совершеннолетия, вот мы и увлеклись рассветным медом.

– А Раниэль это?

– Полуэльф.

Кира понимающе хмыкнула.

Со слов дриада картинка вырисовывалась неприглядная: профессор, мужчина достаточно жесткий и нелюдимый, живущий строго по расписанию, вдруг дал молодым шалопаям день отдыха! А те радостно напились, не интересуясь причинами внезапного выходного. Гуляли всю ночь, причем так, что к ним даже местная стража заглянула, проверить, кто так заунывно воет, терзая струны мандолины.

Взрослые волки посмеялись над мальчишками, назюзюкавшимися с пары литров слабенькой медовой бражки, а те обиделись и… принялись магически усиливать эльфийский мед, от чего тот послушно превратился в аналог гномьего самогона!

Результат был предсказуем – с пары глотков “хмельного зелья” лаборантов унесло в страну снов. Да так, что они напрочь забыли все, что было той ночью, и проснулись лишь к обеду следующего дня.

Когда алкоголики-теоретики все же явились в лабораторию, то обнаружили абсолютно пустой “основной зал”, брошенные пробирки и колбы, а главное – несколько разбитых пузырьков с “полуфабрикатом” зелья.

– Понимаете, у нас же всегда безупречный порядок везде! Да профессор Рильон из лаборатории не выпускал, пока все по местам не разложим и столы не вымоем! – едва не подпрыгивая рассказывал Альт Клеменс.

– А дверь в его личную лабораторию была открыта, или закрыта? – уточнила Кира, издав мысленный вздох.

Описание чужих гулянок не вдохновляло, но нужно было восстановить события того дня.

– Дверь? – дриад задумался, но через миг просветлел лицом. – Так Раниэль сразу к профессору пошел! Постучал, спросил разрешения и вошел, а там… полный разгром! Стол с места сдвинут, ящики выпотрошены, везде бумаги валяются, стеллажи повалены, а все колбы и пробирки разбиты. Даже книги кто-то порвал, будто что-то искали в них!

– То есть в основной лаборатории пострадали лишь несколько пробирок, а в кабинете профессора все разбросано и разбито?

– Верно!

– Почему же вы решили, что профессор пропал? – тут Кира приподняла брови, копируя любимую героиню детективного сериала.

– Так не нашли мы его нигде! – развел руками Клеменс.– Ни дома, ни в лаборатории! Сначала сами всю Новую Башню оббежали, а потом в префектуру пошли, – тут дриад немного смутился и уже тише признался: – Нам ведь магистерские работы подписывать надо. И практику. А профессора нет! С того дня уже две недели прошло, а префектура до сих пор никаких следов не нашла. Наш профессор просто исчез! Даже тела от него не осталось.

Мальчишка погрустнел и шмыгнул носом.

– Все понятно, спасибо! – едва сдержав стон, Кира аккуратно вытянула ноги и негромко позвала: – Капитан!

Оборотень тут же выглянул из сада, где копался все это время. В руках он держал знакомую тряпку, которая сейчас, при свете дня, оказалась мужским шейным платком.

– Вы закончили с осмотром? – осведомилась девушка, глядя в его хмурое лицо.

– Да, как я и думал. Видимо, воры, пробегая мимо этого дома, просто швырнули котят через забор.

Уточнять, зачем они это сделали, Кира не стала, только покивала с умным видом, показывая, что сама поняла. Да и сложно было не сообразить: скорее всего, воров преследовала стража, вот они и решили избавиться от улик таким простым способом. А то, что выбрали именно этот дом, так тоже понятно. Он ведь уже две недели стоит опечатанный и пустой. Похоже, воришки магзверей были не в курсе, что в доме появился жилец, точнее, жилица.

Захлопнув папку с досье, девушка поднялась.

– Проводите меня в лабораторию? – уточнила у Вегарда. – Хочу осмотреть все там и поговорить с остальными лаборантами.

– Провожу, – волк кивнул, – но сначала, госпожа, д’Анкур, вам следует зайти в префектуру, в отдел департамента Магзверей и зарегистрировать мантикор. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

– Да, конечно, – Кира смутилась под строгим взглядом хранителя порядка, – мне нужно собраться и взять деньги на штраф…

– Штрафа не будет, – успокоил он ее. – Котят ведь подбросили. А вот поймать того, кто украл магических животных, мне очень бы хотелось.

Вегард окинул девушку изучающим взглядом.

– Может быть, – продолжил он, и в его появилась интересная интонация, – вы тоже осмотрите место преступления? Хотелось бы познакомиться ближе с вашими методами расследования.

Кира вздохнула.

Ей не доверяют. Ее проверяют. Может и правильно. Настоящая Лоретта д’Анкур, несомненно, уже бегала бы по городу, тряся свидетелей и выбивая из них показания. А ей больше всего на свете хочется завалиться в постель вместе с котятами.

Однако раз уж ввязалась в эту историю – нужно держать лицо. Кто знает, куда пропал профессор и что на самом деле случилось у него в лаборатории? Недаром же Флайвер упомянул, что сама владычица драконов заинтересована в том, чтобы Рильона нашли. А если добавить к этому рассказ дриада, то вообще получается, что в омолаживающих зельях была кровь метаморфа, о которой говорили драконы! Или профессор действительно создал уникальный компонент, заменяющий настоящую кровь, и за это его убили?

Как бы там ни было, попадаться на глаза тому, кто охотится на метаморфов, лучше в компании бравого капитана или хотя бы парочки элегантных драконов. Во избежание подозрений. Где талантливый детектив и где метаморфы? Даже рядом не стояли!

– Мне нужно взять шляпку и перчатки, – вежливо улыбнулась Кира и вышла из комнаты.

Котята пищащим клубком покатились за ней.

– Знаете, – произнес капитан, глядя им вслед, – пожалуй, я к этому дому на всякий случай охрану приставлю. Опыт подсказывает, что воры придут если не этой ночью, то следующей, и попытаются вернуть мантикор.

Кира удивленно развернулась в дверях:

– Зачем? Котята открыли глаза…

– Но ведь воры об этом не знаю? – усмехнулся Вегард. – Да и вам с охраной будет спокойнее, леди.

Возразить было нечего. Мысленно застонав, Кира направилась к лестнице. Только охранников ей не хватало для полного счастья!

В кабинете ожидал седой гном с моноклем в правом глазу.

– Зверей на стол! – скомандовал он, указывая на обитый медью длинный предмет мебели, больше напоминающий лоток на ножках.

Кира развела руками:

– Простите, сударь, котята маленькие, я не стала их брать сюда, таким малышам тяжело сидеть в очереди.

Гном недовольно посмотрел на нее сквозь монокль и едко сказал:

– Интересно, и как же я должен выдать сертификат о безопасности магических зверей, если я их в глаза не видел, не осматривал и не имею данных для справки?

– Животные были похищены из городского магпитомника и подброшены мне… Думается, там у них есть все нужные сертификаты. Вот, – девушка протянула чиновнику захваченные с собой документы, – я Лоретта д’Анкур, детектив, прибыла вчера в Новую Башню про личной просьбе префекта Вольфа.

– Господин Тринулле, могу засвидетельствовать, что речь идет именно о тех котятах, которые пропали вчера ночью, – встал на защиту девушки капитан. – У них есть метки на кончиках ушей.

– Но это же опаснейшие магзвери! – нахмурился чиновник. – Вы должны их немедля вернуть, госпожа, а вы, капитан, изолировать!

– Поздно.

– Что вы хотите этим сказать?

– Котята уже открыли глаза, – волк рубил фразы и с каждым словом делал шаг вперед, заставляя гнома отступать, – они запечатлелись на госпожу Лоретту без ее намеренного участия. А воров сейчас ищет вся префектура Новой Башни. Обещаю, когда мы их найдем, то заставим ответить по всей строгости закона.

– Хорошо, я понял, – буркнул Тринулле, снял монокль, сердито протер и вставил обратно. – Ваше ходатайство принято. Департамент не будет выдвигать иск и накладывать штраф на госпожу д’Анкур. Я выпишу разрешение на содержание, а вы пока заполните вот этот бланк.

Кира пробежала взглядом протянутую бумагу. “Я, такой-то такой-то, полностью осознаю риски, связанные с воспитанием и содержанием магзверей, и беру на себя всю материальную и социальную ответственность, связанную с их жизнедеятельностью…”

– И не забудьте их клички вписать! – напомнил гном.

От бумаги несло канцелярщиной и бюрократизмом. Кира вздохнула: мир другой, а чиновники те же. Нагнувшись над столом, она быстро заполнила бланк и вернула Тринулле. Гном внимательно прочитал, крякнул и поставил печать.

– Подождите, – проворчал он, – где-то меня была брошюра по уходу за мантикорами. Думаю, вам пригодится.

Следующие двадцать минут Кира и Вегард терпеливо ждали, пока гном найдет ту самую брошюру в ворохе папок, заваливших его стол и полки единственного стеллажа.

– Тилли, Вилли и Дилли? – вполголоса проговорил капитан, заметив, какие клички она вписала в нужную графу.

Девушка развела руками:

– Альтернативой были Ниф-Ниф, Наф-Наф и Нуф-Нуф.

– Мантикоры в наше время огромная редкость, – пробурчал гном себе под нос, не слишком-то торопясь. – В городском магпитомнике это первый окот за последние десять лет. И надо же такому случиться! Господа-чиновники из Академии магии будут не рады, ведь они уже и прошение подали, чтобы им передали котят. А тут такая нелепость…

Наконец, все бумаги были найдены. Скрывая вздох облегчения, Кира расписалась в толстенной амбарной книге, выслушала заунывное: “За порчу чужого имущества и причинения вреда здоровью отвечает хозяин”, и с тайной радостью покинула тоскливое местечко.

Кира мысленно вознесла хвалу своим родителям, некогда пристроивших ее учиться в Институт химии растворов. Там она осилила аж целый курс, но добросовестно завалила все зачеты, а потом разругалась с родней в пух и прах, забрала документы и поступила в Институт культуры и искусства. Бумажки ей оказались ближе, чем химические формулы и реактивы, но сейчас она была рада, что короткий опыт пригодился. По крайней мере, ее знаний было достаточно, чтобы опознать остатки хлористого кальция на дне разбитой пробирки.

Интересно, для чего профессор использовал это вещество?

– Почему вы так решили? – встрепенулся Вегард, который все это время с долей скептицизма наблюдал за действиями “детектива”.

– Если бы нашли, то часть кабинета уцелела бы. Похитители просто останавливаются, когда находят искомое. Здесь же уничтожено все. Кроме того, если бы нашли, что искали, то не стали бы похищать профессора, а просто убили бы его прямо здесь.

– Вы не можете утверждать, что он похищен, – возразил капитан из угла, где стоял, чтобы не мешать осмотру.

– Но ведь и вы не можете утверждать, что он убит? – выпрямилась Кира и еще раз пристально обвела взглядом стол, кресло и стены вокруг. – Крови нет. Тело не найдено. Это дает мне право думать, что Марсель де Рильон все еще жив.

Ей очень хотелось, чтобы загадочный алхимик и в самом деле был жив. Может быть потому, что на портрете в досье он показался ей весьма привлекательным и харизматичным. Она бы не отказалась познакомиться с ним…

Подойдя к разбитому окну, девушка осмотрела остатки стекла, торчащие в раме, и подоконник.

– Капитан, защита ведь распространяется и на окна?

– Так точно.

– Значит, злоумышленники не могли проникнуть сюда через это окно. Что ж, это только подтверждает мою теорию. Профессор сам их впустил. Нужно выяснить, кому он так доверял. И узнать, над чем он работал…

– Но Клеменс…

– Сам ничего не знает, – хмыкнула девушка и обернулась к оборотню. – Завтра надо допросить остальных ассистентов, вдруг что-то вспомнят. А потом я бы с радостью прогулялась в вашу Академию. Не верю, что профессор ни с кем из коллег не общался. Может, хоть письма писал? Во всяком случае, научную работу он вел активную. Взгляните, сколько здесь конвертов!

Кира кивнула на груду обугленных, залитых непонятно чем бумаг на полу у двери.

– Как пожелаете, – проворчал капитан.

А затем протянул ей руку, чтобы помочь обойти самую неприглядную кучу из стекла и бумаги.

У кабинета оказалось только три стены, четвертая же полностью отсутствовала. Вместо нее белело ограждение, заставленное цветами.

Девушка с любопытством глянула вниз. Кабинет оказался балконом, возвышающимся над общим залом.

– Мы частенько бываем здесь, – Флайвер с легкой улыбкой наблюдал за ее действиями. – Люблю это место.

– Особенно местную кухню! – красноречиво облизнулся Ренуар.

Он уже успел упасть в одно из кресел и распорядиться насчет аперитива. А потом щелкнул пальцами – и в воздухе заискрились разноцветные огоньки.

– Очень уютно, – согласилась Кира, – и пахнет просто изумительно! Вы всегда занимаете этот кабинет?

Она отметила и тяжелый стол, явно из ценной породы дерева, и глубокие кресла, обтянутые красной кожей. Похоже, кафе не бедствовало и приносило своим хозяевам стабильный доход.

– Здесь нам не докучают другие посетители, – пояснил Флайвер, пристраиваясь напротив Ренуара.

– А открытый балкон?

– Его всегда можно прикрыть магическим куполом.

Кира застыла в раздумье. Драконы устроились так, что теперь, какое бы из оставшихся двух кресел она не заняла, все равно окажется между ними. Но как ей поступить: сесть лицом к балкону и спиной к двери или наоборот?

Дилемму решил официант. Войдя с подносом, он расставил бокалы и закуски так, что девушке не оставалось ничего другого, как только сесть спиной к двери. Флайвер оказался по левую руку от нее, а Ренуар – по правую, и оба, судя по их довольным лицам, были рады такому соседству.

Драконы тут же бросились ухаживать за ней в лучших традициях своего воспитания. Кира уже давно не ощущала себя центром мужского внимания, а тут еще и мужчины – красавцы, есть от чего голову потерять!

Только она никак не могла отделаться от мысли, что эти двое – не люди. Вон как поблескивают их вертикальные зрачки и слюдяные чешуйки на висках. А при улыбке даже клыки видно!

Она вспомнила, как при осмотре лаборатории капитан Вегард отрастил когти. И едва сдержалась, чтобы не передернуть плечами.

Сейчас они все такие милые с ней, такие заботливые. Но что будет, когда выяснится, что она метаморф, а никакая не леди? Вдруг захотят сцедить ее кровь для своих омолаживающих зелий?

– Какое прелестное украшение, – голос Ренуара вывел девушку из задумчивости. – Давно не видел таких…

Ее рука машинально дернулась к груди, и только секунду спустя до Киры дошло: кулон с джинией надежно спрятан под платьем! А дракон говорит о чем-то другом.

Она опустила взгляд на свою руку. Ренуар разглядывал браслет Лоретты, который она сегодня надела.

– У вас есть жених? – поинтересовался он, и в его тоне девушке почудилось напряжение.

–Почему вы так решили? – улыбнулась она, молясь, чтобы улыбка вышла легкомысленной.

– Этот браслет. Насколько я знаю, у людей такие принято дарить невесте в честь помолвки.

А вот это очень опасная тема! Кира поняла, что ступила на тонкий лед, который может треснуть от любого неосторожного слова.

Что она знает об этой Лоретте? Да ничего! Есть ли у нее родственники или друзья? А что если придется встретиться с ними? Хорошо играть чужую роль там, где тебя никто не знает.

Нужно срочно искать выход из положения.

По-прежнему улыбаясь, Кира плавным движением натянула рукав на браслет и мурлыкнула:

– Позвольте, я оставлю свою личную жизнь в секрете.

Ренуар тут же начал извиняться:

– Простите, вы правы, это не мое дело.

А вот Флайвер молчал. Казалось, его совершенно не интересует, есть у “леди Лоретты” жених или нет.

Дальше Кира уже не услышала. Драконы неспешным шагом направились прочь от дома. А минуту спустя она увидела, как отворот отъезжает ландо.

Но и того, что удалось подслушать, было вполне достаточно.

Проверив замки на дверях, Кира быстро поднялась в спальню. Котята спали, сбившись в один пушистый комок в центре кровати. Но услышав хозяйку, с громким мяуканьем бросились к ней.

– Не сейчас, малышня, – она стряхнула их с юбки, вытащила кулон с джинией и потерла его. – Джайна, выходи! У нас проблемы!

– Это у тебя проблемы, – едко заметила джиния. – Не надо обобщать.

Кире такая отповедь не понравилась.

– Если я правильно поняла, – медленно начала она, – твой кулон привязан к этому телу. Ты готова убить все, что осталось от Карамели, чтобы получить свободу?

– Нет! – торопливо выкрикнула джиния и, тотчас явившись, застыла в смиренном поклоне: – Прошу прощения, госпожа, я не хотела быть грубой…

– Хотела, – вздохнула девушка, а затем, упав на кровать, сгребла котят в охапку. Крохотные мантикоры оказались отличным антистрессовым средством. – Давай поговорим на чистоту, Джайна. Я помню, что не устраиваю тебя как хозяйка, но благодарна за помощь. Если ты хочешь получить свободу, скажи мне, как тебя отпустить – и я сделаю это.

Джиния продолжала молча плавать в воздухе. Кира подождала с минуту, а затем продолжила монолог:

– Капитан Вегард спросил, заметила ли я барьер в лаборатории. Я не знала, что ответить и наверняка вызвала его подозрения. Драконы тоже не так просты, как мне казалось. У них есть свои интересы, и они подозревают, что я не Лоретта. Особенно Флайвер. Думаю, тебе же лучше избавиться от такой ненадежной хозяйки. Скажи, что нужно сделать? Просто сломать кулон? Выбросить? Подарить?

– Нет-нет-нет! – запричитала вдруг синекожая, складывая руки в умоляющем жесте.

– Говори, Джайна, иначе я не смогу тебе помочь! – настойчиво повторила Кира.

– Хорошо, госпожа…

Джиния сотворила из ничего ворох подушек, опустилась на них и принялась объяснять, поминутно бросая на Киру печальные взгляды.

Иномирянка угадала верно: кулон привязан к телу метаморфа нечаянно активированным заклинанием, а сама Джайна – к кулону. Разделить их нельзя, любое поползновение приведет к гибели джинии. Но этот же самый кулон оттягивает на себя слабенький магический резерв метаморфа.

– Это сделано, чтобы темница джина всегда была прочной. Если носитель кулона умрет, его сможет подобрать другой маг, но только после полного затухания магического контура, а на это надо не меньше трех дней с момента остановки сердца.

– То есть, даже после моей смерти кулон не смогут забрать сразу? – уточнила Кира.

– Моя темница не должна достаться убийце! – фыркнула Джайна. – Но еще неизвестно, кто станет следующим обладателем кулона. Может, такой же монстр как Рудгер! Мой прежний хозяин требовал от меня любовных утех. Я не хочу повторения, так что постараюсь как можно дольше сохранять твою жизнь в безопасности.

Такие подробности о прошлом Джайны вынудили Киру слегка покраснеть. Ей претила мысль о насилии над женщиной, пусть даже эта женщина – джин. К тому же она сама видела упомянутого Рудгера и уж точно не хотела бы оказаться бесправной игрушкой в его постели.

– Тогда почему ты недовольна мной? – она повела плечом, сбрасывая жуткую картину, нарисованную воображением.

– Ты не бережешь себя! – джиния обвиняюще ткнула пальцем ей в грудь. – Тебе угрожают! Вокруг вьется опасная магия! Вместо того чтобы бежать отсюда под покровом ночи, ты приняла этих мелких чудовищ, завела знакомства с драконами и теперь уже не сумеешь просто так скрыться!

– Я понимаю, – мягко ответила Кира, поглаживая за ушком сразу двух котят, – но тебе нечего боятся. Если хочешь, я напишу завещание, и кулон с тобой передадут например… госпоже Лизавете, супруге префекта Новой Башни. Она очень милая женщина.

Синий вихрь взвился под потолок, ударился о лепнину, рассыпался синими искрами и снова собрался перед Кирой:

– Нет! Я не хочу никого другого! Я желаю остаться с тобой! И чтобы ты была жива!

– Да почему ты решила, что я собралась умирать? – не выдержала иномирянка.

– Потому что тут пахнет опасностью! – выдохнула джиния.

– Пахнет опасностью? – от такого заявления Кира даже приподнялась. – Нам что-то угрожает? Ты уверена?

– Не знаю, – качнула головой синекожая, – но мне здесь не нравится! У меня ощущение, что этот дом следит за нами. Может, ты и не замечаешь ничего, но у меня мурашки по коже! Как будто рядом все время находится кто-то невидимый… Мне это очень не нравится!

Кира озадаченно почесала в затылке, растрепывая надоевшую за день прическу:

– Насколько я знаю, оборотни Вегарда несколько раз обыскали и дом, и лабораторию, но ничего не нашли. Никаких трупов, никаких следов, ни единой зацепки. Профессор исчез, как и его похитители. Все, что удалось собрать префектуре, лежит в досье, но этого слишком мало, чтобы вычислить преступников.

Взяв с тумбочки папку, она перелистнула страницы и зачитала:

– “Неизвестные воспользовались заклинанием одинадцатого уровня, полностью скрывшим их следы. Стражники, проводившие расследование, не смогли определить расу и количество нападавших. Но поскольку такое заклинание мог сотворить только очень сильный маг, это существенно сузит круг подозреваемых…” И вот еще, – Кира откашлялась. – “…были допрошены все лица с соответствующим уровнем магии”. Дальше тут список имен и их показания. Как сказал Вегард, у каждого твердое алиби и свидетели. Хм…

Она замолкла, наткнувшись на знакомое имя.

– “Лаусиэль Галендан, декан с факультета алхимии. Находился в доме друга, владельца аптеки по улице… Свидетели: Альт Клеменс, студент третьего курса, Мальгир Тамирион, владелец аптеки, Аэлар Элладан, ректор…”

В полной прострации Кира подняла голову и уставилась на хмурую Джайну.

– Это же та аптека, где они сегодня стояли. Не думала, что декан водит близкую дружбу с каким-то студентом. Хотя, кто знает… Может Альт у него просто на побегушках? Мало ли кто из нас пытался угодить профессору ради зачета? – добавила, вспомнив свое безрадостное существование в институте химии.

– Если бы все было так просто, то префект не стал бы вызывать Лоретту, – пробурчала все еще недовольная джиния. – Госпожа д’Анкур простой человек. У нее нет магии, нет острого нюха и слуха, как у оборотней, нет способности ощущать присутствие духа, как у меня. Если префект вызвал ее, значит их методы и вся магия оказались бесполезны. Но Лоретта феномен среди своей расы. Она умеет подмечать, сопоставлять, делать выводы. А ты кто? Ты просто душа из другого мира, которая застряла в теле метаморфа и в облике леди-детектива. Неужели и правда думаешь, что тебе удастся раскрыть это дело? Лучше бы думала, как отсюда сбежать!

– Злая ты, – хмыкнула Кира, захлопнув папку.

– Лучше быть злой и живой, чем доброй и мертвой! – отчеканила Джайна. – Послушай меня, давай уходить отсюда! Не ровен час, драконы поймут, что ты метаморф. Знаешь, что тогда будет?!

– Сцедят мою кровь на свои зелья?

– Это меньшее, что тебя может ждать!

– Тогда я тем более должна разобраться с этим делом! – отложив папку, лже-детектив решительно поднялась. – Если мне суждено остаток дней провести в теле метаморфа, то я не хочу все время прятаться и бежать.

– И что же ты будешь делать? Поможешь следствию? Лучше бы себе помогла!

Кира поморщилась, слушая отповедь, и сухо сказала:

– Найду профессора или то, что от него осталось. И выясню, действительно ли он создал заменитель крови. А потом заставлю обнародовать этот рецепт и добьюсь, чтобы метаморфов оставили в покое.

– Дура! – взвыла Джайна, не выдержав. – Да их потому и не любят, что они хитрые, лживые и коварные существа! Они способны принять облик кого угодно и проникнуть куда угодно.

Иномирянка недоверчиво выгнула бровь:

– Мэль тоже была такая?

– А разве нет? Она перевоплощалась в известных красоток и дурила головы богачам, а потом исчезала с их денежками! Как думаешь, почему она из всех королевств выбрала Нааганат, в котором метаморфы вне закона?

Кира уже знала ответ, но Джайна жестко добавила:

– Потому что во всех других странах она давно в розыске как брачная аферистка!

В комнате воцарилось молчание.

– Ладно, – тихо проговорила Кира минуту спустя. – Я тебя услышала. Ты права, мне лучше всего уехать отсюда…

– Вот и умница! – тут же обрадовалась джиния. – Давай прямо сейчас?

Девушка перевела взгляд на часы, стоящие на каминной полке. Стрелки показывали десять вечера.

– Нет, – она покачала головой. – Еще рано. Лучше дождаться глубокой ночи, к тому же у нас охрана, если ты не забыла.

– Пф! – Джайна небрежно махнула рукой, – уж с двумя оборотнями я как-нибудь справлюсь!

– Но котят я не брошу! – Кира решительно сгребла малышей.

Джайна на этот возглас не обратила внимания. Она уже отправилась в гардеробную и начала перебирать вещи Лоретты, решая, что стоит взять с собой, отправляясь в бега, а что можно бросить.

Несколько минут спустя, когда джиния заглянула в спальню, Кира уже крепко спала. Котята меховыми шариками пристроились у нее на груди.

– Госпожа! Госпожа! Да проснись уже ты, вот лежебока! – донесся сквозь сон свистящий шепот джинии.

– Отстань, – прохныкала Кира, пытаясь перевернуться на другой бок.

– Тихо ты! – рявкнула шепотом Джайна. – В доме кто-то есть!

Весь сон как рукой сняло. Кира открыла глаза, затаила дыхание и вслушалась в тишину.

В комнате царил полумрак. Ночник еле светил, окна были плотно зашторены. Три меховых комочка спали под боком и, казалось, беспокоиться не о чем.

Но вот в тишине раздался скрип половиц. Кира и Джайна переглянулись: кто-то ходит по первому этажу. Пол в холле выложен мраморной плиткой, но гостиной – паркет, и Кира прекрасно знала, что кусок перед дверью ужасно скрипит.

– Слышишь? – прошипела джиния ей в самое ухо.

– Угу…

Осторожно сев, девушка свесила ноги с кровати и огляделась. Она догадалась, кто к ней пожаловал. Наверняка те самые личности, которые подбросили мантикор. Вегард предупреждал, что они придут за котятами. И даже охрану приставил. Интересно, и чем сейчас заняты горе-охранники?

Взгляд упал на увесистую кочергу, прислоненную к краю камина. Недолго думая, Кира поднялась, прокралась на цыпочках через комнату и схватила ее.

– Эй, ты что задумала?! – зашипела Джайна, делая большие глаза. – Не вздумай туда идти! Я тебя не пущу!

Девушка приложила палец к губам, а потом указала взглядом на пол.

Обе прислушались. Звуки на первом этаже стали громче. Похоже, злоумышленники поняли, что им ничего не грозит, и расслабились. Теперь сквозь толщу пола и стен слышался скрип передвигаемой мебели, тихая ругань и звуки падения.

Кира бросила взгляд на дверь.

Помнится, Вегард сказал, что на платке, в который воры закутали котят, остался запах гоблинов. Она уже видела этих существ. Огромных, волосатых, с грубыми лицами, не обремененными интеллектом. Даже тот зеленый гигант в доме Лизы казался красавчиком по сравнению с ними. И если сейчас эти типы бродят по первому этажу в поисках поживы, то хлипкая дверь их не задержит.

Может, сбежать через окно?

Девушка выглянула за шторку.

Нет, высоковато. И где гарантия, что они не оставили кого-то следить за домом снаружи?

Что же ей делать? Надо спрятать котят и спрятаться самой!

– Кухня! – подсказала Джайна одними губами.

Точно! Там же вторая дверь. Если получится выскользнуть незаметно, то можно спрятаться в саду и дождаться охрану. А в саду столько кустов и деревьев, что хоть всю ночь в прятки играй! И есть задняя калитка, через которую можно улизнуть и позвать на помощь!

Кивнув Джайне, Кира вернулась к кровати, скребла за пазуху спящих котят и на цыпочках вышла из комнаты.

Судя по звукам, воры переместились в гостиную. Но стоило девушке показаться на лестнице, как на стене вспыхнул свет.

– Ой! – зашипела она, махая свободной рукой. – Выключись, пожалуйста! Джайна, сделай что-нибудь!

– Не могу! – таким же шипящим шепотом ответила джиния. – Этот дом блокирует мою магию! Беги быстрее, пока никто не заметил!

Все еще сомневаясь, Кира перегнулась через перила и глянула вниз. На первом этаже везде горел свет. Но, похоже, воришек это ничуть не смущало. Судя по звукам, доносящимся из гостиной, они решили поживиться по полной и сейчас были заняты тем, что обыскивали шкафы.

Эх, была не была! Сжав кочергу покрепче и придерживая котят, Кира стала спускаться по ступенькам.

Самая нижняя предательски скрипнула. Да так, что этот звук показался девушке пушечным выстрелом. И тут же перед ней выросла сгорбленная фигура исполинского роста.

– Эй, парни, смотрите, кто к нам пришел! – заухмылялся гоблин во все уродливое лицо. Расставил руки и пошел прямо на Киру. – Иди к папочке, куколка!

Первым желанием девушки было отпрянуть, но сработал рефлекс. Тело Мэль не желало отступать перед глупо ухмыляющимся гоблином. Правая рука, сжимая кочергу, взметнулась вверх. Гоблин невольно перевел глаза на нее, и Кира, не задумываясь, от всей души врезала ему ногой в причинное место.

Гоблин завыл, хватаясь за пострадавшее достоинство. На его голову тут же обрушился град ударов.

Иномирянка что есть силы колотила его кочергой и мысленно радовалась, что догадалась обуться. Ударь она босой ногой – то и пальцы сломала бы. А так почти обошлось.

– А ну стой! – из гостиной выскочили еще три молодчика и бросились к лестнице.

Все гоблины были очень похожи друг на друга: невнятная бурая одежда не первой свежести прикрывала их сутулые тела с короткими кривыми ногами и руками такой длинны, что те свисали ниже колен. Грубые лица казались вылепленными ребенком из куска глины, и их ничуть не украшали ни острые зубы, ни вывернутые носы, ни крошечные, злобно сверкающие глазки под тяжелыми надбровными дугами.

Увидев подмогу, пострадавший гоблин заревел, точно раненый слон. Он вдруг распрямился, и Кира невольно сглотнула: да он же выше ее почти на три головы!

Пальцы дрогнули, едва не выронив кочергу. Девушка, попятившись, поднялась на одну ступеньку выше. Против четверых ей не выстоять! Нужно вернуться в спальню и прыгать через окно. Где же охрана?!

А гоблины сомкнули ряд у подножия лестницы и начали наступать. Медленно, неумолимо. Будто грязевой сель.

И также медленно, не спуская с них глаз, отступала Кира.

Шаг…

Второй…

Третий…

Не выдержав, она швырнула в них кочергу, а сама развернулась и рванула со всех ног вверх по лестнице, крича на ходу:

– Помогите! На помощь!

Гоблины, шумно дыша и толкая друг друга, бросились следом.

Кира была уже на самом верху, когда почувствовала, как чья-то рука с заскорузлыми пальцами хватает ее за плечо, и как острые когти впиваются в кожу.

Рывок – и вот она уже кубарем катится вниз, а вся недолгая жизнь проносится перед глазами…

Ожидая удар о мраморный пол, Кира крепко зажмурилась и прижала к себе котят.

Но удара не последовало. Иномирянке показалось, будто она на всей скорости влетела в упругую сетку, которая пару раз подкинула ее вверх и остановила падение. А затем раздался странный свист и яростный рев гоблинов, перешедший в жалобный скулеж.

Через минуту все стихло. Кира подождала еще чуть-чуть, мысленно стараясь успокоить дыхание, после чего осторожно приоткрыла один глаз.

Все это время ей казалось, что она висит в гамаке. И она действительно висела в паре метров над полом. Только не в гамаке, а в мерцающем голубоватом тумане.

Но это было не самым странным, что ее ждало.

Кира вытаращилась, глядя на пол.

Там валялись и кряхтели поверженные гоблины, все четверо. А сбоку скромно отсвечивала полупрозрачная голубая фигура явно мужского пола. Незнакомец стоял спиной, одетый то ли в белый саван, то ли в халат. Кира с минуту пялилась на его коротко стриженный брюнетистый затылок, а потом вежливо откашлялась:

– Гхм… уважаемый, я конечно прошу прощения, но не могли бы вы…

Мужчина обернулся, и она захлебнулась словами.

Перед ней стоял он. Предмет ее поисков. Профессор алхимии Марсель де Рильон собственной персоной.

И он, если верить глазам, был призраком!

Обескураженная нежданной встречей, Кира дернулась, облако под ней колыхнулось и, медленно тая, начало опускать девушку.

– Профессор, – заговорила иномирянка, едва почувствовала под ногами твердый мраморный пол, – позвольте представиться, Лоретта д’Анкур, детектив из столицы…

– Не трудитесь, я знаю, кто вы! – отрезал профессор. Его голос доносился, словно издалека. – Предлагаю связать этих красавцев и сдать их охране. Но сначала вы дадите мне слово, что не станете упоминать о нашей случайной встрече.

– Никто не поверит, что я сама с ними справилась, – потрясенная Кира выпрямилась во весь невеликий рост Карамели.

– Об этом не беспокойтесь. Вот здесь и здесь, – призрак провел рукой, и на стене мигнули две алые точки, – установлена защита. Вы скажете стражам порядка, что она среагировала на взлом замка.

С этими словами он направил ладонь на входную дверь. Не успела девушка ахнуть, как с пальцев призрака сорвалось голубое сияние и ударило прямо в замок.

– Что вы делаете? – удивленно моргнула Кира.

– Создаю видимость взлома, разве не видно? – проворчал призрак. – Чтобы стражи не задавали глупых вопросов.

– Стражи! – спохватилась девушка, отмирая. – Куда они делись? У дома же два охранника!

Профессор усмехнулся. Причем так, что Кира невольно залюбовалась его лицом.

– Ваши охранники спят.

– Спят? – изумилась она.

– Похоже, с гоблинами был сильный маг, он усыпил охрану и снял защиту с замка.

– Но самого мага здесь нет? – уточнила девушка, нервно поглядывая на гоблинов.

Те кряхтели, пытаясь выбраться из магического свечения, и кидали на нее злобные взгляды из-под бровей.

– Нет, – успокоил призрак. – Он в дом не входил, я бы почувствовал.

– Тогда связать – лучший выход, – признала она. – Спасибо, что помогли, я бы не справилась.

– Ерунда. Гоблины туповаты и плохо разговаривают, они ближе к высокоорганизованным насекомым, чем к животным, и выполняют приказы своей матки. Она обычно единственная соображающая особь на весь гоблинятник…

Ведя светскую беседу, профессор несколькими пассами вызвал трескучие голубые молнии, и крепкие веревки спеленали наглых воришек с ног до головы.

– Прошу вас, профессор, помогите найти охрану, – Кира медленно двигалась вслед за привидением, сжимая в руке подобранную кочергу. – Вы сказали, что их усыпили. А вы сможете разбудить?

Призрак презрительно фыркнул:

– Разумеется. Эти бездельники дрыхнут возле пруда. Но есть одна проблема. – По его лицу пробежала тень. – Я не могу выйти из дома. Так что вам самой придется это сделать. Подойдете к ним, прикоснетесь к каждому и скажете “абриус ливеррум!” – и заклинание сна развеется.

– Н-но у меня нет магии… – начала иномирянка.

Профессор оборвал ее взмахом руки:

– Только не врите. Пассивной магии метаморфа хватит, чтобы растолкать двух идиотов, не почуявших опасность. Они даже ничего не поймут. А я тем временем сотру лишнее из этих тупых голов, – он указал на подвывающих гоблинов.

И глядя на побледневшую девушку, строго добавил:

– Я сохраню ваш маленький секрет, леди, если вы сохраните мой. Никто! Ни одна живая душа не должна узнать, что я в доме!

Когда она вошла в дом, все уже было закончено: охранники обыскали гоблинов и вызвали подкрепление. Один из них, тот, которого звали Ульфом, усадил девушку в кресло и укутал пледом. Его брат Хурт вручил ей стакан воды.

– Леди, вы уверены, что в доме больше никого не было? – поинтересовался он, раздувая ноздри и принюхиваясь к чему-то. – Я чувствую запах магии.

– И очень сильный, – подтвердил Ульф.

– Ой, так может это остатки магической защиты? – предположила Кира, делая честный-пречестный взгляд.

Еще только переступив порог холла, она поняла, что профессора нет. Призрак, как и предупредил, не хотел выдавать свое присутствие. А она даже не успела его расспросить об ограблении! Впрочем, и охранникам о нем не может сказать, ведь тогда он выдаст ее тайну, а этого Кира хотела меньше всего.

Она и так каждую минуту со страхом и внутренней дрожью ждала, что вот-вот на коже появятся знакомые мурашки, и личина Лоретты сползет, словно маска. Кто знает, почему она вообще к ней приклеилась и насколько? Джайна права, говоря, что им нужно убираться отсюда, а не ждать, пока все раскроется!

– Нет, леди, это запах не магического действия, а именно мага, – Ульф покачал головой. – Очень сильного мага.

– Уровень девятый, – Хурт еще раз втянул носом. – Или даже десятый. И он колдовал прямо здесь!

Оборотень указал на то место, где Кира в последний раз видела призрака.

Из книги, которую дала джиния, она уже знала, что существует всего тринадцать уровней или ступеней магии, причем тринадцатый это уровень “демиург”. Был еще так называемый нулевой или “пассивный”, к которому Кира причислила себя. Оборотни, орки, гномы и гоблины в большинстве своем тоже были пассивными, как и метаморфы: они не могли творить заклинания или наполнять магией артефакты, но могли использовать их. Иногда среди них рождались активные маги, но это случалось редко, да и уровень таких магов не превышал пятой ступени. Эльфы, наги, дриады и вампиры были как раз активными магами, а их уровень повышался с количеством опыта и прожитых лет.

Кира быстро прикинула: чтобы достичь десятого уровня, профессор должен был прожить не меньше пятисот лет. Сколько же ему на самом деле? И как долго он бродит в облике духа?

– Вы точно больше никого здесь не видели, леди? – оба оборотня уставились на нее.

Девушка зябко поежилась:

– Кроме гоблинов? Никого! И вообще, разве вы не должны были меня охранять? Чем вы занимались, когда эти четверо вскрывали замок?!

Охранники виновато переглянулись. Подходящих оправданий не было ни у того, ни у другого. Бедняги даже не поняли, что с ними случилось: вот только что они совершали обход по задней части сада, а в следующий миг услышали крики “леди Лоретты” и обнаружили себя лежащими на траве.

Кира смекнула, что идет верным путем: лучшая защита – это нападение! Она уже набрала воздуха в легкие, собираясь высказать все, что думает о горе-охранниках, но ее прервало появление капитана Вегарда.

Тот ворвался в приоткрытую дверь дома в сопровождении еще шести стражей. Причем все держали мечи наголо, собираясь при малейшей опасности пустить оружие в ход. Увидев связанных гоблинов, дрожащую в пледе “леди Лоретту” и неловко топчущихся охранников, Вегард притормозил.

– Госпожа, – его взгляд метнулся к девушке, – вы не пострадали? Ульф и Хурт вас защитили?

– Меня спасла защита дома, – пробурчала та. – Мне крупно повезло!

Кира заметила недовольный взгляд капитана, брошенный на охранников, и то, как молодые оборотни виновато потупились.

– Р-разберемся! – рыкнул Вегард и приказал своему сопровождению: – Грузите воров в экипаж. Они ответят по всей строгости закона. А вы…

Он прищурился и посмотрел на Ульфа и Хурта так, что если бы те были в волчьей ипостаси, то и хвосты бы поджали.

– А вы отправляйтесь с ними и напишите мне полный отчет. С подробностями! Я сам присмотрю за леди.

– Ну уж нет! – Кира решительно встала.

Забывшись, она выпустила плед, и тот сполз, шокируя мужчин видом ночной рубашки.

Покраснев от досады, девушка тут же закуталась по самые уши, а оборотни поспешно сделали вид, что ничего не заметили.

– Гхм, – она откашлялась, пытаясь придать голосу вес, – капитан Вегард, вообще-то на улице глубокая ночь, и вряд ли моему жениху понравится, что в такое время с его невестой в одном доме находится посторонний мужчина. Но вы можете занять лавку на крыльце, – добавила, заметив, как нахмурился капитан. – А теперь, господа, прошу меня извинить. Я очень взволнована и устала!

“Ка-а-ак?!” – от неожиданности девушка чуть вслух не спросила.

Рильон вздохнул:

“Перстень это артефакт, который превращает мое призрачное тело в живую плоть. Без него я просто дух, привязанный к дому”.

“Хм… – Кира нахмурилась. – Вы умерли здесь?”

“Умер? – переспросил маг с искренним удивлением. – Почему вы так решили?”

“Ну как же, призраки же привязаны к тому месту, где умерли или были убиты…”

“Нет-нет, – профессор прервал ее с тихим смехом. – Если я и умер, то не помню этого факта. На самом деле я вообще ничего не помню, кроме последних трехсот лет своей жизни. Однажды я просто очнулся в Гиблых болотах, ничего не зная о своем прошлом. Ни имени, ни кто я, ни откуда. Вот в таком виде, как сейчас. Единственное, что было со мной – это магия. Первые сто лет я слонялся в образе духа, пока не сумел создать перстень-артефакт. После этого стало проще. Я начал новую жизнь: путешествовал, обзавелся полезными знакомствами, сделал документы, даже Магическую Академию закончил и вот уже тридцать лет преподаю на кафедре алхимии… гм… преподавал до недавнего времени”, – поправился он и замолк.

“Простите, – неловко извинилась девушка. – Вам, наверное, пришлось тяжело… Без семьи и друзей…”

“Ерунда! – отмахнулся невидимый маг. – Я привык! Верни мой перстень, а я уже сам разберусь с остальным”.

Кира задумалась, глядя на бледно-голубой рисунок, украсивший ее руку.

“А почему вы привязаны к дому?” – поинтересовалась она.

“Вас это не касается”, – буркнул профессор.

“Ясно, – вздохнула девушка. – Но если вы хотите, чтобы я помогла, вам придется ответить на несколько вопросов”.

Рильон молчал, явно раздумывая. Пока, наконец, не сказал:

“Задавайте свои вопросы. Но я оставляю за собой право не отвечать на те, которые не относятся к делу!”

Поднявшись, Кира взяла с тумбочки карандаш и папку с досье. Открыла ее на чистой странице и приготовилась делать заметки. Мысленно решила, что будет писать на родном языке. Вдруг эти записи попадут в чужие руки?

“Итак, для начала расскажите про ограбление лаборатории. Грабители искали перстень или что-то другое?” – уточнила она и закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточится на странном разговоре.

“Они искали мою формулу, – пробурчал алхимик. – Я в тот день задержался до глубокой ночи. Был слишком занят и не сразу понял, что в лаборатории кто-то есть. А они, видимо, не ожидали наткнуться на меня”.

“Вы лица видели, сможете опознать?”

“Нет, на них были особые плащи и маски, отводящие взгляд. Эти артефакты зарядил сильный маг, одного со мной уровня или выше. Если бы маг был слабее, я бы смог развеять заклинание, а так мне пришлось убегать. Их было слишком много”.

“Расскажите подробнее, что там случилось”.

“Я успел закрыться в кабинете, разбил окно и хотел выпрыгнуть, но в этот момент грабители выбили двери. Я почувствовал присутствие мага. Он был совсем рядом, среди нападавших. Мне не оставалось ничего другого, как только сорвать с пальца кольцо и швырнуть его прочь. В тот же миг я очутился в доме. Кольцо должно было последовать за мной, так оно устроено. Но этого не случилось. Похоже, тот маг сумел перехватить мое заклинание…”

Рильон издал тихий рык и замолк.

“Значит, перстень пропал, а вы не знаете, кто ворвался в лабораторию, и не сможете их опознать…” – подытожила Кира.

Все это время она конспектировала рассказ профессора и подчеркнула то место, где говорилось о разбитом окне. Ну хоть с одной тайной покончено. Вот бы еще все остальные раскрыть так легко!

“А эта формула… Она как-то связана с тем, что сказал ваш ассистент? – осторожно спросила Кира. – Вы нашли замену крови метаморфов для омолаживающего зелья?..”

“Я не стану отвечать на этот вопрос”, – отрезал дух.

“Хорошо, – снова вздохнула Кира. Похоже, придется непросто. Она вспомнила одну деталь: – Судя из того, что я знаю, ваше открытие осталось при вас. Иначе лабораторию не стали бы обыскивать дважды”.

Удивление Рильона было столь явным, что она его почувствовала, даже не видя самого профессора. Значит, он не такой уж всезнайка, как хочет казаться. Испытывая легкое удовлетворение, пояснила:

“Капитан Вегард сказал, что после осмотра дверь в ваш кабинет закрыли и запечатали. Но когда мы пришли, она была приоткрыта. Кстати, как так получилось, что грабители не взломали замок? Вы их впустили?”

“Нет. У них был пропуск, – проворчал маг. – Кто-то из моих олухов-ассистентов либо работает на врага, либо полный дурак, что еще хуже. Теперь понимаете, почему я многого сказать не могу? Я не знаю, кому можно верить!”

Несколько минут Кира молчала, изучая свои записи и покусывая кончик карандаша. Часы на каминной полке показывали пять утра. Звуки в холле давно стихли, видимо, оборотни наконец убрались, прихватив горе-грабителей. Котята опустошили миску и теперь спали, сбившись в комок. Дом наполняла предрассветная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов да урчаньем маленьких мантикор.

“Ну?!” – поторопил Рильон, устав ждать.

Кира захлопнула папку, потянулась и зевнула во весь рот. Спать хотелось так сильно, что уже мысли путались. Но оставалось еще одно дельце, которое стоило решить прямо сейчас.

– Знаете, профессор, – проговорила она негромко, – я не детектив, но помогу вам, потому что вы не оставили мне выбора. Только эта помощь должна быть взаимной!

Перед ней тут же материализовался профессор собственной персоной. Точнее, его призрак.

– И чего же ты хочешь? – проворчал он, глядя на нее с подозрением.

Она полюбовалась выражением его лица и усмехнулась:

– Вы дадите мне клятву, что обнародуете свое открытие.

– Зачем тебе это?

– Все просто. Я же метафорф и не хочу, чтобы драконы сцедили мою кровь на свои зелья. К тому же, если вы расскажете миру, что открыли заменитель крови, похищать у вас формулу станет бессмысленно.

– А если я откажусь?

Кира широко улыбнулась:

– Тогда вам придется искать другого помощника.

– Если откажешься, то умрешь! – напомнил он.

Улыбка девушки стала еще шире:

– Ах да, забыла предупредить. Я же иномирянка. Точнее, душа, притянутая из другого мира. Знаете, что будет, если меня убить?

Призрак скрипнул зубами:

– Ты вернешься в родной мир и родное тело.

– Вот-вот. Вы же этого не хотите?

– Шантажистка!

– Кто, я? – она состроила невинное личико и пару раз взметнула ресницами ветер. – Ах, профессор, кто бы говорил!

А сама мысленно скрестила пальцы на удачу: только бы он не знал, что в своем мире она умерла, и возвращаться ей некуда!

– Ладно, – процедил профессор сквозь зубы и вытянул руку. – Я, Марсель де Рильон, маг десятого уровня, клянусь, что обнародую свое открытие… – тут он выразительно посмотрел на девушку и добавил: – Как только мой перстень вернется ко мне!

На кончиках его пальцев вспыхнуло знакомое Кире сияние. Оно охватило всю призрачную фигуру и быстро впиталось в нее.

– Довольна? – хмуро бросил Рильон.

– Еще как! – Кира снова зевнула и с довольным лицом упала в подушки.

Маг хмыкнул, поглядывая на нее, но ничего не сказал. Минуту спустя, когда призрак подплыл ближе и склонился над девушкой, та уже крепко спала.

– Что ж, – прошептал Марсель де Рильон, жадно вглядываясь в черты лже-Лоретты, – предсказание начинает сбываться…

Капитан Вегард устало потер лицо и в очередной раз за эту длинную ночь грохнул кулаком по столу:

– Еще раз! Кто вас надоумил похитить котят? Кто сказал, где они заперты? Куда вы должны были их отнести?

Гоблины сидели на лавке и пускали слюни, как новорожденные младенцы. Складывалось впечатление, что их память абсолютно чиста.

– Кто вас нанял? – оборотень сам себе уже напоминал заезженную пластинку.

Госпожа Лоретта утверждала, что память грабителям стер охранный артефакт. Любопытная в доме профессора охранка – выборочная. Самой гостье вреда не причинила, а вот воры теперь могут сказать только “агу”.

Однако у капитана была одна слабая надежда. Гоблины – роевые существа. Их “гнездо” это по сути рой или муравейник с доминирующей самкой. Исполнительные особи не особо умны, и потому все, что видят и слышат, по особой ментальной связи передают хозяйке гнезда.

Волк очень надеялся, что к рассвету он достучится до этих поджаренных мозгов, и они отправят своему рою сигнал тревоги. Тогда сюда прибудет самка, и вот с ней уже можно будет договариваться.

– Еще раз! – он повысил голос. – Кто нанял вас похитить котят мантикоры из городского магпитомника “Звериная радость”?

– Он! – унылым тоном сказал вдруг один из гоблинов и ткнул кривым пальцев в висящий на стене за спиной капитана стенд “Их разыскивает полиция”.

– Ваншул? – оживился волк, сообразив, что гоблин указывает на магпортрет торговца-контрабандиста. – Для чего они ему понадобились?

Этого типа вся городская стража безуспешно пыталась поймать на горячем уже долгое время.

– Так продать кому-то, – вмешался отчаянно зевающий второй гоблин.

– Кому?

– Нам-то откуда знать, – пропищал третий, баюкая вывихнутую руку. Увлеклись проштрафившиеся охранники, ой увлеклись!

– Да мы от патруля так бежали, что зашвырнули малых в кусты у пустого дома, и тикать! – басом выдал первый.

Четвертый молча сверлил капитана взглядом.

– Вот то, что вернулись – глупость сделали, – признал второй, – кто ж знал, что девка там бешеная, за кочергу схватится?

– А ну! Цыц! Благодарите свою богиню за то, что госпожа Лоретта вас в пол не укатала! Штатным детективам для защиты такие амулеты выдают, что от вас бы только брызги остались! – оборвал жалобы капитан.

Оборотень заметил, что грабители начали говорить четко, и поморщился. Внезапное обретение разума туповатыми исполнителями означало только одно – их матка близко. Она уже дотянулась до их скудных мозгов, считала информацию и сейчас издалека направляет своих безмозглых детей, чтобы они продержались, пока она спешит им на помощь. Или не она.

В дверь допросной деликатно постучали. Вегард бросил хмурый взгляд на задержанных и выглянул в коридор.

– Капитан, – молоденький оборотень-дежурный приплясывал на месте от смеси ужаса и нетерпения, – там самка пришла! Гоблинша!

– Иду! – волк мысленно вздохнул, но выпрямился и зашагал в приемную.

Там его ждала высокая крепкая дама, завернутая в бесчисленные платки, юбки и шали. Несмотря на ее высокий рост и многослойную одежду, ее беременный живот отлично выделялся.

– Капитан! – строгим тоном начала она. – Я узнала, что вы арестовали моих мальчиков!

– Ваши “мальчики” – соучастники преступления! – в тон ответил Вегард, радуясь, что не уступает ей в росте.

– Я уже знаю, – вздохнула серокожая дама, – но вы же понимаете, что их втянули в это дело обманом? Они же и мухи не обидят! Им всего лишь хотелось немного заработать, чтобы порадовать нашу мать!

– А вы, значит, сестра, – понимающе кивнул капитан. – И наверняка сговор с Ваншулом это ваших рук дело.

За время службы он многое узнал о других расах и порой не мог решить, радоваться или огорчаться тому, что оборотни вышли из своих лесов.

– Вас не проведешь, – гоблинша изобразила улыбку, от которой Вегард слегка содрогнулся, и тут же в ее голосе появилась приторная сладость. – Может быть, мы сумеем договориться, ка-апи-итан? Чем наше гнездо может быть вам полезно?

Оборотень усмехнулся углом рта:

– Пусть ваши братья дадут показания против торговца, который их нанял. С вашей помощью, конечно. Давно мечтаю прищучить этого гада!

– Он чем-то насолил вам лично? – подняла толстую бровь гоблинша.

– Мы подозреваем его в торговле щенками оборотней, – пояснил волк, дернув углом рта.

Этот аргумент гоблинше был понятен. Несмотря на то, что некоторая часть гоблинов была стерильна и рождена лишь для защиты роя и выполнения тяжелых работ, матки старались сохранять поголовье и бились за каждую особь, пока видели в этом смысл.

– Так вы дадите показания? – поторопил Вегард.

– Дам, – гоблинша махнула серой лапищей, – если вы отпустите моих мальчиков прямо сейчас. Они, конечно, пострадали по собственной глупости, но целы и еще долго смогут работать на семью.

– По рукам! – храня суровую физиономию, обрадовался капитан.

Теперь у него есть все шансы закрыть это дело.

Тем временем где-то в Нентории