Я никогда не мечтала работать в школе. Да и вообще никак не видела в своей жизни работу с детьми. Ну, где я — и где дети? Что я им могла рассказать, объяснить? А если оно не поймет? Или, того хуже, начнет кукситься, капризничать? И таких тридцать штук! А у меня еще сорок пять минут до звонка! Нет уж, не на ту напали!

Поэтому, выслушав наставление мамы и бабушки, всю жизнь проработавших в колледже и школе и мечтавших, что я пойду по их стопам, категорически отказалась поступать в педагогический и пошла на… кхм… эколога. Я вообще на программиста хотела, но засмотрелась на парня с внешностью Аполлона и машинально сунулась не в тот кабинет. Кто бы мог подумать, что на эти две специальности с какого-то вдруг перепугу сдавать одни и те же предметы? Вот и я охренела. Потом. Когда поступила и увидела куда… С другой стороны, а что мне уже терять?

Правда, выжить студентке в чужом городе на одну стипендию нереально, пришлось подрабатывать. Вначале это были контрольные для сокурсников, позже курсовые, еще какое-то время погодя я студентам из нашего потока подробно объясняла, как делать эти курсовые, и что конкретно от нас пытался сегодня на лекции добиться преподаватель…

И все же, с педагогикой я себя по-прежнему никак не связывала. Даже близко. Ну вот не мое это, ну ни разу!

И, возвращаясь поздно вечером после занятия с второклассницей, которую в течение часа учила читать после вдохновляющего наставления ее матери: «Маша может вдруг начать плакать… Это нормально. Если будет при этом пытаться убежать на балкон через окно — зовите меня», все пыталась понять, как же до этого докатилась.

Сначала это был восьмиклассник, у которого проблемы с химией, брат моего одногруппника. Почему бы не помочь по дружбе? Потом одноклассник этого пацана. Ну, тема та же, не сложно же? Следом соседка с дочерью пятиклассницей, которая не понимала дроби… А после дробей мне уже как-то вообще все равно было, чему учить и кого. И все же, один на один, пусть оно и может половину занятия лежать на полу, уткнувшись лицом в пушистый ковер, изображая трупик, определенно проще, чем в школе. Вот уверена!

Нет, ну серьезно, где и что я сделала не так в своей жизни? У меня защита диплома уже через три месяца, а я тут по слякоти под моросящим мерзким то ли дождем, то ли мокрым снегом топала в общагу на самой окраине города, прикидывая, могли ли у меня после сегодняшнего занятия появиться седые волоски?

Еще и в горле мерзко скреблась когтями подкрадывавшаяся простуда, а в носу, впрочем, как и в сапогах, противно хлюпало. Еще и есть хотелось до ужаса, а в животе булькало лишь поллитра выпитого за день кофе… О булочке, захомяченной втихаря на первой паре под унылый бубнеж препода по химической экологии, остались лишь воспоминания. Как и от пары конфеток, сунутых предыдущим учеником…

Да все, к черту, никаких больше занятий с малолетними вредителями! Никаких нервов и здоровья с ними не хватит! Защищу диплом, пойду в аспирантуру, заделаюсь себе экологом и будет мне счастье…

Проехавшая мимо машина, истошно прогудев клаксоном, щедро окатила меня из лужи, превратив пальто бежевого цвета в унылое нечто. Вырвавшаяся из моих уст фраза, знаменовавшая все, что я думала по этому поводу, и уж точно не приличествовавшая учительнице, потонула в гудке уже другой машины, добавившей брызг на и так испорченную вещь.

Зарычав от бессилия, порывистым жестом обтерла щеку от грязных потеков, попавших и на лицо, и шагнула максимально дальше в сторону, совсем прижимаясь к обочине… Где тут же умудрилась поскользнуться на скользкой мокрой поверхности этой богами проклятой улицы и, разумеется, позорно шлепнуться на задницу, чудом не уронив сумку в лужу.

— Вселенная, да ты издеваешься?! — воскликнула я от переизбытка эмоций.

Вщух! Би-бип! Вот и все, что ответила Вселенная, в виде третьего, мать его так, автомобиля, окатившего меня из очередной лужи и, разумеется, ехидно просигналившего. Поиграть бы с ним в игру «догони меня кирпич»… Но нельзя быть такой кровожадной. Особенно, если все равно запулить вслед нечем, кроме промокшего сапога.

Горестно вздохнув и не рискнув больше взывать к не очень тепло настроенной ко мне сегодня Вселенной, максимально прижалась к обочине, где размякшую вязкую землю все еще местами окружали островки снега, напоминавшие мокрую вату. А тут ситуация обстояла еще хуже! К вечеру температура упала до минуса, и обочины уже прихватывало тонкой корочкой льда, из-за чего стало совсем уж скользко.

Ну ничего, еще метров десять, и я смогу свернуть к пешеходному мосту над давно уже высохшей речушкой. А за ним и до автобусной остановки рукой подать…

С этой мыслью я посмотрела на свои чавкающие от влаги сапоги и серо-бурое пальто. Обреченно шмыгнула носом, в довершение еще и чихнув. Угу. Ждут меня в автобусе. Прям все водители устроят гладиаторские бои за честь пустить меня в пахнущий бензином салон дребезжащего раритета, который почему-то гордо называют «общественный транспорт». Впрочем, какое общество, такой и транспорт… Апчхи!

Нет, определенно, репетиторство — это не мое! Вот курсовые буду делать, сидя в теплой комнате с чашкой горячего чая, дипломные работы, еще какую-то муть электронную… Но дома! На хрен!

С такими ободряющими мыслями я ступила на жутковатого вида старый металлический мост с шаткими перилами, что гулко отражал мои шаги и, кажется, слегка даже содрогался подо мной. Так, Сашка, меньше жрать надо было, хватит с тебя и булочки — вон, даже мост возмущается… Да чтоб тебя!

Выругавшись сквозь зубы, потерла ушибленную коленку, вновь оказавшись на земле. Ну-у, делаю успехи — все не на задницу шлепнулась. Правда, теперь джинсы тоже промокли. Как же задолбала уже эта погода, этот мост, эти сапоги… Эта Вселенная, в конце концов! Не, серьезно, там кто-то наверху делает ставки, что ли, сколько раз я за сегодня упаду, поскользнувшись? Фигушки!

Независимо фыркнув, на каждом шагу поскальзываясь и балансируя, добралась до перил. Не ахти какая опора, конечно, наваливаться на них все же нежелательно, но сохранять равновесие худо-бедно помогали. Еще раз звонко чихнув и шмыгнув носом, осторожно двинулась вперед, уже предвкушая, как доберусь сегодня до дома и откажусь от всех учеников.

В первую очередь, от Маши! Во вторую… Хм… От Стаса? Вредина, конечно, но у него конец четверти скоро, подтянуть бы с ним еще геометрию не мешало, жалко же… Вот от Пашки я точно… блин, не откажусь. Только цену повысила на занятия, да и не напряжный он, в основном. А вот Света… Уже третий год у меня. Хм… Лену, что ли, отправить восвояси? Вот точно, доучим с ней тему, поднатаскаю ее к поступлению на химфак, и летом… Нет, тоже как-то не то.

Ладно, начнем с того, что откажусь от Маши! Вот сказку с ней домучаем эту — и точно откажусь. Скорость чтения только еще чуть повысим — зря, что ли, два месяца с ней уже занималась? Так, и к чему я, по итогу, пришла? Нет, от кого-то я точно откажусь! Или, хотя бы, буду проводить занятия по скайпу. Например, начну с… м-м-м… Блин!

Мои мысли прервал гулкий лай пса. Причем, судя по вибрации, что пошла по мосту от громкости этого лая, немаленького такого пса. Вот только этого мне еще не хватало!

Растерянно замерла, всматриваясь в свете одинокого фонаря в темную фигуру, появившуюся на краю моста, а с ним огромное четвероногое нечто. Господи, вот кто там ещё? Овчарка, алабай, ротвейлер, просто кишкогрыз обыкновенный? Невольно бросила взгляд обратно, но я преодолела ровно половину расстояния, возвращаться назад жалко… А идти вперед страшно. Сомнения развеял добродушный голос владельца собаки.

— Девушка, не беспокойтесь, Харон не кусается!

Кем надо быть, чтобы назвать пса таким именем?! Сразу уж Цербером обозвал бы, чего мелочиться? Или подразумевалось, что на Стиксе нынче поток уже не тот, паром истлел, и Харону приходилось самому отлавливать заблудшие души, вытряхивая их из бренных тел?! Или, скорее, выгрызая?!

— Поэтому так громко лает? Сообщает всем о своей некусачести? — все же выдала я, не двигаясь с места, настороженно всматриваясь в приближающиеся фигуры.

— Да он даже в наморднике, чтобы никого не пугать. Просто общительный очень, это он так радуется, правда, малыш? — ответил незнакомец со смехом.

«Малыш» радостно залаял в ответ. Ну это я так думаю, что радостно, лично мне все еще слышался в его лае подтекст: «Ну иди сюда, иди, мяско на ножках…». Правда, почти сразу же я рассмотрела в неясном свете фонаря блеснувший металлический намордник. Ну ладно, Харон, проходи, и вовсе не боюсь я тебя ни капли, так и знай.

Выдохнув чуть спокойнее, потихонечку пошла дальше вперед, не сводя бдительного взгляда с необычной пары. Под тяжелой поступью Харона мост скрипел и ухал, но пса это не смущало. Натягивая поводок, он настойчиво тянул своего худосочного хозяина вперед. Вскоре я даже сумела рассмотреть лицо этого парня. Вполне себе симпатичное такое, веснушчатое лицо.

— О, неудачный день? — произнес он сочувственно, рассмотрев жалкий вид моей одежды. В подтверждение его слов я звонко чихнула.

— Не представляете, насколько… — проворчала уже спокойнее, когда они со мной практически поравнялись.

Харон, весь испачканный в болоте, радостно вилял хвостом и тянул поводок уже целенаправленно в мою сторону, но его хозяин все же как-то сдерживал его, попеременно поскальзываясь на уже чуть обледеневшей поверхности моста.

— Ну ничего, за темной полосой непременно наступает светл… Стой, Харон!

Но крик парня, все же поскользнувшегося на наледи и упавшего от резкого рывка пса, выдернувшего конец поводка из рук, ни капли не смутил Харона, понесшегося на всех парах ко мне.

— Фу, Харон, фу-у! — только и успела я воскликнуть полуистерично, когда эта образина наскочила на меня, обхватив передними лапами, и принялась… — Фу, уберите своего извращенца!!!

— Харон, назад! Назад, су-у…

Но что хотел крикнуть хозяин этого любвеобильного извращенца, я уже не услышала, пытаясь как-то оттолкнуть его, и, разумеется, поскользнулась от неловкого движения. Мощный толчок пса — и я всем телом навалилась на шаткие перила. Пронзительный скрежет пробрал до самой глубины души, а в следующий миг всякая опора подо мной исчезла, и я полетела вниз под удивленным взглядом Харона.

На моем надгробии напишут: «Она пала жертвой собачьей страсти». Или попросту скажут: ее пес насмерть затр… Додумать мысль не успела, ощутив кошмарную боль от удара, и мое сознание померкло…

Попала в другой мир, обрела магию, какие-то знания, избавилась от навязанного жениха, вроде как-то наладила отношения с родителями, к которым действительно уже начала испытывать какие-то родственные чувства, поставила свое согласие под приглашение в аспирантуру… Справилась, да?

А вот и ни черта подобного! О чем мне обстоятельно и с явным удовольствием заявил ректор Академии Магии и Ведовства, когда я приехала с полной уверенностью, что уже аспирантка.

— Послушайте, лерри Блейкер, ну в самом деле, зачем вам аспирантура? Вы и учились лишь для того, чтобы получить заветный кристалл об окончании нашего заведения, тем самым повысив свой имидж. А аспирантура что вам даст? — выдохнул он со снисходительной усмешкой, пока я пыталась не пялиться на видневшийся из-за стола кончик его хвоста.

Так, Сашка, соберись, ну есть хвост у человека (человека ли?), что теперь? На рога же перестала пялиться… Взгляд тут же вновь перекочевал на макушку ректора, где из-под шевелюры выглядывали вполне симпатичные себе небольшие, заманчиво поблескивавшие черненькие рожки. Интересно, они от природы такие, или он их полирует? Лакирует?

— Вижу, мы с вами друг друга поняли. Я рад. Что ж, удачного вам замужества. Дайте вашу руку, я сниму браслет, дающий вам право находиться в Академии… — продолжил он вполне добродушно, расслабленно улыбаясь.

Я тут же порывисто спрятала обе руки за спину и, вскочив со своего места, даже отступила на пару шагов. Сейчас мне было уже точно не до его хвоста и рогов.

— Мне пришло письмо, где указано, что я имею право на аспирантуру! Я оставила скан своей ауры, подтверждая это. Что за дискриминация? — возмутилась я, на что мужчина поморщился.

— Сандра, признайтесь честно: вы просто поссорились с родителями, потому и поставили свой скан?

— Почему вы не верите, что я действительно желаю продолжать свое обучение, участвовать в экспериментальных проектах, проводить свои исследования?

И вот тут мне стоило немалого труда сдержать так и рвущиеся истерические нотки Сандры. Еще и глаза предательски защипало, но я держалась, пытаясь отстоять свое право.

— Потому что я прекрасно помню, как вы пришли поступать. Имея недюжинные природные способности и наследственность в виде отца боевого мага, выбрали специальность мага-теоретика. Это весьма интересная стезя, которая открывает немало дорог в будущем… Но вы не использовали ни возможность в самом деле принять участие в экспериментах, ни создать новое заклинание или артефакт, ни изучить функции уже существующих — все в рамках обучения, чтобы получить средний проходной балл. И сейчас вы хотите меня убедить в том, что вдруг резко изменились и решили в самом деле пойти дальше? — тяжело вздохнул мужчина, улыбнувшись даже как-то по-отечески.

И мне особо не было что возразить на это. С момента, как я попала в этот мир и, в частности, в тело Сандры, имея доступ к ее знаниям и поверхностным воспоминаниям, успела немного разобраться, что она представляла собой. Ректор был прав: я бы сама не поверила, что девушка всерьез настроена продолжить обучение, особенно имея диплом… вернее, кристалл, который тут выдают выпускникам, об оконченном высшем образовании.

— Именно! Вы все прекрасно поняли, спасибо! Так я могу выгружать свои вещи из экипажа и заселяться в общежитие? — ослепительно улыбнулась я, включив режим «святой наивности». Все же, в характере Сандры были черты, которые можно было использовать во благо.

На это мое заявление ректор неопределенно хмыкнул, взглянув на меня уже более заинтересованно.

— Аспирантура — это не то же самое, что обычные занятия, вы это понимаете? У вас должна быть определенная тема исследований… Она у вас есть? — продолжил он вкрадчивым тоном.

— Разумеется! Я буду продолжать развивать тему моего дипломного проекта с небольшими изменениями. Весьма актуально для исследования в наше время, — заявила уверенно, обдумав как раз этот момент заранее. — «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы».

— Артефакторика? Хм… — он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Сандра, поймите меня правильно. Я ни в коем случае не собираюсь препятствовать вашему желанию обучаться. Более того, весьма похвально, что девушка вашего сословия и типа характера решила пойти в аспирантуру. Но это ведь не игрушки и не модное веянье. Подумайте, вам в самом деле это нужно? А пока думаете — заодно озаботьтесь тем, чтобы найти себе научного руководителя. Среди аспирантов на данный момент вы единственная, кто его не имеет.

— Эм… Да, спасибо, что-то я действительно… — я даже несколько смутилась, не просчитав этот момент заранее.

Почему-то считала само собой разумеющимся, что моим руководителем будет тот же, кто вел дипломный проект… По крайней мере, у меня дома Степан Павлович и должен был быть им, не зря мы столько научных статей вместе с ним написали, так что даже не возникал вопрос о дополнительном поиске на аспирантуру… А, ну да. Вряд ли Сандра что-то писала. Ну да ладно, думаю, ее руководитель не откажет же?

— А сколько у меня времени? — уточнила, лихорадочно копаясь в воспоминаниях Сандры, пытаясь выцепить имя ее дипломного руководителя. Но, похоже, для нее это была настолько ничтожная информация, что она и вовсе его забыла!

— До конца рабочего дня. Можете попробовать с кафедры артефакторики как раз, может, профессор Клэрбэек возьмет вас снова… Или кто-то из его коллег. Буду рад, если в вас действительно говорит жажда знаний, и я ошибался на ваш счет, — добавил он вполне искренне.

Но я уже торопилась покинуть его кабинет, осознав, что до конца рабочего дня часа три осталось, а ведь этого профессора могло и не быть на месте!

К счастью, он все же нашелся на кафедре. К несчастью — я не успела договорить, а мне уже отказали. Более того, профессор подхватил свой портфель с бумагами и, активировав портативный телепорт, и вовсе покинул кафедру, оставив меня стоять там в растерянности. Отстраненно мелькнула мысль, что а нам все годы учебы втирали, что телепортация на территории Академии запрещена… Или имелось в виду «во время учебного процесса»? Фактически, учеба начинается с завтрашнего дня… Так, не о том думаю! Беда-беда-бедуличка!

Остальные преподаватели продолжали заниматься своими делами, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Какие-то лица мне даже были знакомы. Легкий ветерок, проникавший сквозь приоткрытое окошко, лениво шевелил бумаги на ближайшем столе, трепыхал листья плотоядного фикуса, лениво жевавшего какую-то кость. Со двора были слышны веселые возбужденные голоса первокурсников, наслаждавшихся последним днем, когда они еще абитуриенты, но уже на территории Академии. Меня же начала колотить дрожь от осознания, что вот и все — плакала тогда моя аспирантура, а с ней и возможность устроиться в этом мире.

— Девушка, профессор Клэрбэек уже ушел и вряд ли сегодня вернется. Впрочем, он вам все равно уже все сказал, — заявила недовольно гномка, отвлекшись от заполнения какой-то пухлой тетради, неприятно царапнув по плотной бумаге пером.

— Лаура, а у менталистов, третий курс, завтра у тебя третья пара? Ты бы не могла поменяться со мной? У меня первая. Хочу с утра посетить оружейные ряды нагов, может, что интересное увижу как раз для практического занятия моей выпускной группы. Обещал им с первого же занятия что-то необычное… — тем временем, обронил эльф, сидевший за дальним столом, и с хрустом потянулся.

— Ммм… Можно. Слушай, посмотри у них бракованные или и вовсе сломанные артефакты, хорошо? Без разницы какие, мне для второго курса теоретиков, в качестве учебного пособия. Первого-второго уровня, не сложнее, — оживилась гномка, отвлекшись от своей тетради.

До меня преподавателям и вовсе не было никакого дела, как и до моей аспирантуры. Меня же медленно, но верно заполняло отчаянием. Такого я уж точно не ожидала. Вот тебе и волшебный мир, Академия Магии, новые возможности… А подставы от судьбы все те же.

Мимо пролевитировала чашка с кофе, звякая ложечкой о тонкие стенки, чуть не натолкнувшись на меня, я едва успела отскочить в сторону. Рядом досадливо цокнула языком еще одна преподавательница, явно собираясь тоже что-то добавить к словам Лауры, выставляя меня за дверь.

— А вы?.. — начала я неуверенно, внутренне сгорая от стыда и борясь с подступающим отчаянием, — не могли бы стать моим научным руководителем? Я буду стараться, честно! Моя тема: «Внедрение…»

— У меня уже есть аспиранты, — обронил эльф, не дослушав.

— А я принципиально никого не беру, — отстраненно отметила Лаура, разминая шею.

— А я не хочу брать именно вас, лерри Блейкер, — фыркнула высокая пожилая женщина, чопорно поджав губы.

К слову сказать, именно ее я даже не смогла вспомнить, в то время как она, судя по всему, Сандру помнила очень хорошо. И что-то мне подсказывало, не только она. Но я же помню какие-то ее воспоминания из Академии, в голове упорядочены знания, что-то ей давалось лучше, что-то хуже, но в магии она точно не профан. Что такого эта избалованная засранка умудрилась сделать за эти десять лет обучения, что так настроила против себя преподавателей? Тут же вспомнилось, из-за чего ее душа в принципе попала в мое тело, да и ее попытки обвинить меня то в простуде, то в неухоженных волосах… Ладно, тут вопросов больше нет.

— Что же мне делать? Я хочу учиться в аспирантуре, где мне взять руководителя? — пролепетала я жалобно, устремив просящий взгляд на эльфа, чувствуя, как дрожит нижняя губа. По крайней мере, он отказал мне не просто так, как эти две преподавательницы, вновь делавшие вид, что меня нет.

— Ну попробуйте походить по другим кафедрам… У вас тема как звучит? — все же поинтересовался он, смягчившись.

— «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы»! — тут же выпалила, не скрывая встрепенувшейся надежды, отчего тот даже смутился. Задумчиво пожевал губами, беззвучно повторив название моей темы.

— Чистая артефакторика? Сложно. Весьма интересная тема, кстати говоря… Но увы, у меня правда уже набран лимит, — вздохнул он с явным сожалением. — Попробуйте обратиться на факультет боевой магии. Может, там кто возьмется, немного переделав тему. Скажем, «Внедрение экспериментальных артефактов…». Нет, лучше даже «Внедрение боевых артефактов в экспериментальные…» тоже не то. В общем, попробуйте еще покрутить эту тему, чтобы заинтересовать их. А даже знаете, что? Найдите себе там научного руководителя, вам же сегодня нужно с этим разобраться, правильно понимаю? Если удастся, можете попозже обратиться ко мне — вместе подберем вам тему, чтобы далеко не отклоняться от этой формулировки и она подходила под требования.

И ободряюще улыбнулся. Я, тяжело вздохнув, натянуто улыбнулась в ответ и поблагодарила его, надеясь, что прозвучало в достаточной степени искренне. То есть, я правда была ему благодарна, но с каждой минутой верилось все меньше, что боевикам захочется возиться с Сандрой-теоретиком, у которой с боевой магией все же было туго, несмотря на известного в кругу боевых магов отца.

Ладно, не время отчаиваться. У меня еще несколько часов до конца рабочего дня, да и на боевой магии кафедры не заканчиваются. Должен же в этой Академии быть хоть кто-то, кто не наслышан о стервозном характере Сандры и готов ее, то есть, меня, взять? Так что выше нос! Научный руководитель, я спешу к тебе!

С каждым шагом чувство переполнявшего меня отчаяния и бессилия лишь усиливалось. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше часа, но это уже и не имело значения: на всех кафедрах от меня отказались. Моя тема действительно артефакторская. С натяжкой еще можно приспособить под боевиков, но им маг-теоретик попросту не нужен. А магам-теоретикам не нужна конкретно Сандра, которую все преподаватели той кафедры за годы обучения успели узнать очень уж хорошо.

Я была согласна взять другую тему — ничего, придумала бы что-то, какие только дипломные работы ни делала в своем мире, разбираясь в них с нуля. Так что и тут что-то придумала бы. Но на других кафедрах брать неизвестно откуда свалившуюся аспирантку не хотели в принципе, а услышав, что конкретной темы и уже тем более наработок по ней у меня нет, с плохо скрываемым облегчением отказывались уже категоричнее.

И я уже просто бессмысленно брела по коридору, почти ничего не видя из-за слез, застилавших мне глаза. Идей, что делать, уже просто не было.

В довершение ко всему, я еще и запнулась о загнутый край ковра, потеряв равновесие, как раз в тот момент, когда из бокового коридора вдруг кто-то резко выскочил, и мы врезались друг в друга.

Мужчине-то ничего, а я позорно упала на задницу. Это стало последней каплей, и я горько зарыдала, даже не пытаясь встать.

— Девушка, ну что же вы так неосторожно? Ну не надо рыдать. Сильно ударились? — попробовал он успокоить меня, присев рядом на корточки. Но я уже не могла успокоиться, оплакивая свою неудавшуюся аспирантуру, и молча помотала головой.

— Ну простите, что вас сшиб с ног, сам не знаю, как так получилось… Давайте, помогу вам встать, — предпринял он еще одну попытку, осторожно потянув меня за руку.

И тут в поле моего зрения возникла нашивка на его груди, свидетельствовавшая о том, что передо мной преподаватель этой же Академии!

Сама не знаю, в какой момент я оказалась уже на ногах, крепко вцепившись обеими руками в лацканы его рубашки. Подозреваю, мои глаза лихорадочно горели, да и сам вид был не шибко адекватным.

— Прощу, если станете моим научным руководителем! — выдохнула я, не решаясь отпустить его рубашку.

— Что, простите? — удивление, отразившееся в его глазах стального цвета, казалось, можно было черпать ложкой.

От неожиданности он дернулся, попытавшись отступить на шаг, но я бы уже даже если хотела, не разжала бы пальцы, судорожно вцепившиеся в его рубашку до белизны. Мне терять было нечего, а этот преподаватель — мой последний шанс.

— Возьмите меня в аспирантки! Я уже поступила, скан ауры поставила, но научного руководителя не-ет! — провыла я ему прямо в лицо от переизбытка чувств.

Мужчина в полнейшем изумлении смотрел на меня и пытался по одному отцепить мои пальцы.

— А тема? Из какой вы кафедры? — все же выдавил он растерянно, не ожидая от меня подобного напора.

— Любая тема! Какую скажете, такую и буду писать, только возьмите меня! Я хочу учиться в аспирантуре! Я могу учиться! Я буду там учиться, а для этого мне нужны вы! — против воли последняя фраза прозвучала даже несколько угрожающе.

Какая-то бледная девчушка в мантии учащейся, проходившая мимо, даже шарахнулась в сторону и поспешила покинуть этот коридор побыстрее, но мне сейчас точно было не до нее.

— Девушка, но…

— Без всяких «но»! Я на все согласна! Любой проект возьму, со мной вообще не будет проблем! А хотите, буду выгуливать вашу собаку по утрам? Если нет собаки — я вам ее куплю! Вообще я с некоторых пор не люблю собак, но вашу буду терпеть и обожать! — несла я какую-то откровенную чушь, просто уже боясь замолчать, давая мужчине возможность отказаться от меня.

— Да успокойтесь вы! Как вас зовут? — рявкнул он неожиданно, отчего я нервно икнула и обиженно нахмурилась… Но на всякий случай в рубашку вцепилась еще крепче.

— Сандра. С кафедры магов-теоретиков… Но это лишь означает, что в теории я могу учиться в аспирантуре на любой кафедре, так как… — тут же зачастила я, но меня снова перебили.

— Послушайте, Сандра… Вы не могли бы отпустить мою рубашку? — он недвусмысленно указал на мои пальцы.

Но я была начеку и, упрямо сжав губы, помотала головой.

— От меня сегодня уже два преподавателя сбежали порталом. Не отпущу, — призналась честно, глядя на него с надеждой, пробивающейся сквозь отчаяние.

Где-то далеко что-то то ли упало, то ли взорвалось, послышалась какая-то ругань… Правда, надо отдать должное, вполне цензурная. Мы оба вздрогнули, преподаватель даже дернулся было в сторону звука, но покосился на меня и, тяжело вздохнув, остался на месте.

Из-за угла повалил густой дым. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это еще учеба не началась, а в Академии уже какие-то происшествия…

— Эм… Серьезное заявление. Чем вы их так напугали? — уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но в остальном мужчина остался абсолютно невозмутимым. — Но все равно, Сандра, взять аспирантку без каких-либо наработок…

— Есть у меня наработки! Но никому они не нужны оказались! Я и сама смогу ими заниматься, тем более что профессор Натиандриэль из клана Зеленолистых Кедров пообещал свою помощь в случае нужды… — выдохнула и уже в который раз за сегодня озвучила название темы, ожидая привычного глубокомысленного «м-м-м… чистая артефакторика», стараясь не принюхиваться к дыму, что уже практически дополз до нас.

— Вечнозеленых.

— Что?

— Кедры априори не имеют листьев — у них хвоя. И тема мне не нравится, — заявил он категорично, все же освободив свою рубашку из моих рук.

Я уже и не стала сопротивляться. Тем более что, вдохнув едкий дым, зашлась в приступе кашля, а глаза вновь заслезились.

— Скажите, какая нравится, я буду работать с ней. Я способная и старательная, правда, — выдавила совсем жалобно, уже особо ни на что не рассчитывая, не в силах откашляться от дыма, которого с каждой минутой становилось все больше.

— Верю. Ладно, занимайтесь пока ею, попозже подберем вам что-то более подходящее. И уходите уже отсюда. Домой или в общежитие, куда вам там надо, — поторопил он, уже не обращая на меня внимания, и поспешил на источник дыма.

— Так вы меня берете в аспирантки?! Вы теперь мой научный руководитель? К ректору же надо, подтвердить официально… — пробормотала я растерянно ему вслед, не веря, что это правда, а от меня не отмахнулись вот так просто, лишь бы отстала.

И меньше всего ожидала, что после этой фразы мужчина в пару стремительных шагов вернется ко мне и, больно стиснув пальцами предплечье, активирует портативный телепорт, перенося прямо в кабинет ректора.

— Она моя аспирантка. Позже подпишу бумаги, — пробормотал он скороговоркой в ответ на изумленный взгляд ректора и тем же телепортом покинул кабинет.

— Неожиданно.

— Сама в шоке, — прохрипела согласно, снова закашлявшись.

— Ладно, Сандра, считайте, что вы своего добились. Аспирантура действительно ваша. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, и это в самом деле осознанное решение. Учитывая, что вы забрались на совсем новый факультет, который к вам не имеет практически никакого отношения, — хмыкнул мужчина вполне добродушно, недоверчиво покачав головой, и быстро отбарабанил какое-то послание через артефакт связи. — В общежитии вам выдадут комнату, если еще остались свободные. Направление возьмете у секретаря в приемной.

— Простите, а на какой именно факультет я забралась? — осторожно кашлянула, несколько смутившись.

Судя по обалделому выражению лица, Аристарх де Никлуон, он же наш ректор, за годы работы в Академии слышал от студентов и аспирантов многое, но мне все же удалось его действительно поразить. Правда, не уверена, что в хорошем смысле.

— Вы теперь аспирантка, прикрепленная к новому факультету для одаренных детей, закончивших магические школы досрочно. Экспериментальный факультет, вынужден признать, в этом году только открыли, посмотрим, что из этого получится, — хмыкнул он, едва заметно поморщившись на последних словах.

Похоже, его совсем не вдохновляла перспектива заниматься этой головной болью. Что проблем, связанных с малолетними магами, будет немало — понимала даже я. О том, что я к этим проблемам буду теперь очень близко, старалась пока не думать.

Неловко переступила с ноги на ногу, еще раз кашлянув, уже, скорее, машинально, больше не испытывая дискомфорта после нахождения в задымленном коридоре. По-хорошему, сейчас бы покинуть кабинет ректора, который вновь начал что-то набирать на своем артефакте связи, озадаченно нахмурившись. Пойти в приемную, где секретарь чем-то сердито гремела, явно пребывая не в духе, получить направление в общежитие, или что я там должна у нее взять. Пойти разгружать вещи, в конце концов — извозчик не будет ждать вечно. И так придется сколько заплатить за ожидание.

Но что-то мне подсказывало, что это мой шанс узнать как можно больше информации и о факультете, к которому теперь вынужденно привязана на ближайшие несколько лет, и о моем научруке.

— Но мы же не школа, а именно академия — какие дети? Почему именно к нам? — пробормотала растерянно.

На что ректор фыркнул совсем уж недовольно, отложив в сторону кристалл связи, чуть сильнее стукнув им по деревянной поверхности стола, чем бы это сделал спокойный человек… Ну или демон. Он же демон?

Взгляд сам собой опустился к низу стола, где при первой встрече виднелся кончик хвоста. Но сейчас там ничего не было. Либо под столом, либо прячется как-то… Но со следующими словами мужчины мне снова стало совсем не до хвоста.

— Практически в каждой школе рано или поздно появляется подобный вундеркинд, которому идти в Академию наравне с другими студентами, которые старше него на несколько лет, а по талантам или знаниям могут уступать, смысла нет. Опять же, зачем лишать ребенка общения сверстников, обрекая на одиночество? Но и в школе с обычными детьми ему уже делать попросту нечего. Вот в этом году и было решено попробовать ввести промежуточный этап. Обучать детей, давая им знания, которые преподаются студентам, но с оглядкой все же на их возраст, и более обобщенные, ведь разбивки на специальности для них пока нет. А там уже подрастут и… — в этот момент я вновь невольно кашлянула, не сдержавшись — последствия дыма все же немного давали о себе знать — и ректор осекся, видимо, вспомнив, что простой аспирантке нежелательно выдавать подобную информацию. — Так, Сандра, у вас все? Завтра поступаете в распоряжение своего научного руководителя, теперь уже с ним разбирайтесь. Надеюсь, понимаете, что ваша тема для исследования в свете сложившейся ситуации больше не годится? У вас не больше двух месяцев, чтобы определиться с темой. Не забывайте о научных публикациях, обязательной для аспирантов начитке лекций и… Впрочем, ладно, ваш научный руководитель вам расскажет обо всем подробнее. Идите.

— Ага. Спасибо! А можно узнать, как его зовут? — спросила напоследок робко, окончательно смутившись.

— Кого?

— Моего научного руководителя… Я ему представиться успела, а он мне — нет… — совсем тихо пробормотала, чувствуя, как краснею под осуждающим взглядом ректора.

— Мне теперь просто невероятно любопытно, как вы выбирали себе научного руководителя… Как и то, каким образом уговорили его. Оливер Родерган. Он же и декан вашего факультета. Всего доброго, Сандра! — последнюю фразу он произнес с нажимом.

Но я, в общем-то, и так узнала уже все, что мне нужно было. По крайней мере, какой-то минимальной информацией обладала — дальше будет проще. Надеюсь. Спрашивать, где же расположен деканат, не рискнула. В конце концов, это можно уточнить и у секретаря. Так что, мило улыбнувшись, я попрощалась наконец-то с уже начавшим нервничать ректором и поспешила ретироваться.

Проснулась я от того, что замерзла. Тепло-то тепло на улице, но перед рассветом воздух всегда холоднее, и через оконный проем задувало только так. Завозившись на своем месте, не желая выныривать из объятий дремы, попыталась снова уснуть, обняв себя руками, но согреться никак не удавалось.

Сон все же отступил, зато пришло понимание, что я не помнила, как и где уснула. Тут же рывком открыла глаза и уставилась на белеющий в темноте потолок… С которого даже ничего не сыпалось, насколько могла заметить в приглушенном свете небольшого магического огонька, зависшего в противоположном углу. Его же оказалось достаточно для того, чтобы я рассмотрела светлые доски паркета вместо темно-серого прелого нечто, которое увидела при заселении в комнату. А еще вместо вездесущего запаха рыбы едва уловимо пахло свежескошенной травой.

Я обалдело хлопала глазами, не веря, что в самом деле моя комната преобразилась аж настолько. Да и когда, как? Я помнила, как сидела на своем матрасе, уплетая пирожки вместе с Андреасом. Как болтали о домовых, с них перескочили на русалок… Потом как-то само собой разговор зашел о боевке. Кажется, после того, как я начала разглагольствовать на тему, какими именно пульсарами подожгла бы хвост одной конкретной русалке, а также о способах приготовления ухи…

Андреаса это неожиданно повеселило, и он, периодически пофыркивая от смеха, предложил попробовать сегодня же избавить меня хотя бы частично от мерзкого запаха, если еще не ложусь спать. Разумеется, я согласилась, не веря своему счастью! Для этого ему нужно было сосредоточиться полностью, и продолжить разговор не получилось.

Поэтому я, тем временем, частично разобрала свои чемоданы, располагая в ванной все, что там должно лежать, выгрузила учебные принадлежности на подоконник, достала любимое покрывало Сандры и кинула его на матрас. Потом просто сидела тихонько на нем, наблюдая за действиями Андреаса. Кажется, прилегла для удобства, слипающимися от усталости глазами с интересом отслеживая, как яркие мельчайшие искорки срываются с его ладоней и будто бы впитываются с легким потрескиванием в пол, стены, зависают в воздухе…

Я что, уснула? Черт, как неудобно! Попросила парня помочь, а сама завалилась спать, ну блин! Похоже, мы с Сандрой не так уж и отличаемся, как мне казалось. К щекам тут же прилила кровь. Я села на своем импровизированном лежбище, мысленно занимаясь самобичеванием… Но в следующий миг все мои мысли вынесло шквалом удивления, а я сама едва не свалилась на пол. Впрочем, матрас и так на полу — куда там еще падать.

В любом случае, мне было с чего охренеть: у меня в ногах сидел Андреас, опершись спиной о стенку, и сладко дрых, запрокинув голову. Через приоткрытый рот можно было рассмотреть поблескивавшие, даже на вид острые клыки.

Аэ… И что теперь делать? Мне казалось, более неловко себя чувствовать не могу. Но теперь… Будить его, чтобы шел к себе в комнату? Вроде как правильно, но жалко. Да и неудобно, будто выгоняю… Уложить его, чтобы нормально поспал хотя бы? Тоже с какой-то стороны правильно, но где я буду спать? Себя жалко не меньше. Оставить так? Неудобно же так спать, шея утром будет болеть… И это если не думать о репутации Сандры, у которой в спальне ночует парень.

Хотя, чего о ней думать? Насколько поняла, в этом мире нравы уж точно не средневековые. Судя по тому же Саймону, у которого в постели кто только ни перебывал из учащихся. И вообще, нефиг отвлекаться на такие ничего не значащие мысли: это точно не поможет решить, что делать сейчас. Андреас, бедный, намаялся тут, пока я бессовестно дрыхла. Мало того, что запах убрал, еще и потолок очистил от плесени, да и треть паркета отчистил. Потом, похоже, и уснул, присев передохнуть. А может, просто устал и пытался меня разбудить… Он хотя бы пытался?

За окном от ветра зашумели ветки деревьев, и я зябко передернулась от ночной прохлады. Так, первым делом закрою окно чем-нибудь, а потом уже буду думать, что делать.

Вздохнув, тихонько встала с матраса. Подумав, испытывая все ту же неловкость перед парнем, осторожно накрыла его концом покрывала. Несколько секунд постояла рядом, прикидывая, не воспользоваться ли моментом, чтобы потрогать его ушки, пока спит… Нет, это было бы все же слишком странно! Это же не кот какой-нибудь.

Покачав головой, тихо подошла к окну, прикидывая, чем бы таким его закрыть. И с трудом удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу: магия! Постоянно забываю о своей магии! Перебрав мысленно свой магический арсенал, остановилась на простенькой магической заплатке-заглушке. Используется больше как охранный контур на вылазках в лесу, но если влить побольше магии и уплотнить, на окошко как раз хватит.

Провозившись минут двадцать, удовлетворенно вытерла проступивший пот на лбу и отступила на шаг назад, любуясь результатом своих усилий. Под моей босой пяткой тут же пронзительно скрипнула половица, а секунду спустя со стороны матраса донеслось громкое шебуршание.

— Я уснул? — хриплый спросонья голос Андреаса прозвучал как-то совсем уж по-детски растерянно.

— Это я уснула, прости, пожалуйста. Спасибо за все, что сделал. Не представляешь, насколько тебе благодарна! Если вдруг что-то нужно будет, обращайся ко мне в любое время дня и ночи! — заверила его искренне, оценив и красные от недосыпа глаза, и бледную кожу.

— Да пустяки… Я пол тебе не доделал, — пробормотал он, чуть смутившись, и сцедил зевок в кулак.

— Да и хрен с ним. Потом как-нибудь, если не передумаешь, — я и так готова была провалиться под этот же свеженачищенный паркет от чувства неловкости… Или забиться в щель внушительных размеров, откуда стыдливо выглядывал паучок, не подозревая, что этот участок комнаты рано или поздно также постигнет участь быть отчищенным от всего лишнего. Всякой многоногой живности, в том числе.

Андреас поднялся с матраса и гибко потянулся. Его сходство с котом в этот момент было просто потрясающим. А еще невольно мелькнула мыслишка, что все же стоило воспользоваться моментом и потрогать его ушки, почесать за ними — котики же любят… Так, Сандра, фу! В смысле, Сашка… Хотя, Александра-Сандра — один хрен. Котопарней все равно нельзя дергать за уши и, тем более, чесать, как бы ни хотелось. Даже таких милашных.

— Угу… Ну, скажешь потом, когда к тебе прийти, и я доделаю, — сообщил Андреас сонно, не подозревая, какие мысли витают в моей голове, и еще раз зевнул, направившись к двери. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — отозвалась эхом.

Интересно, он со всеми такой вежливый и хороший, или только Сандре так повезло? Вот только и я не Сандра. И на фоне вчерашней усталости как-то очень уж расслабилась. Что будет, если кто-то поймет, что в ее теле другая душа? Это вообще можно как-то понять? Или же давить на то, что многое для себя переосмыслила и больше уже не такая стервозная? Судя по всему, пока это единственное, что отличало нас с ней. Остальные черты характера, что-то больше, что-то меньше, у нас все равно совпадали…

Раздумывая таким образом, тоже смачно зевнула. Ладно, думать об этом буду завтра. Желательно после того, как познакомлюсь со своим научным руководителем поближе и узнаю, чего он от меня ожидает… А заодно подумаю, как бы отблагодарить моего соседа…

Утром меня переполняло волнение за то, как пройдет первый день аспирантуры. Не передумал ли мой руководитель, смогу ли подобрать хоть какую-то тему, сумею ли хоть как-то влиться в коллектив кафедры…

И неловкость перед Андреасом росла просто в геометрической прогрессии. Особенно когда я оценила, насколько чистая вода течет из моего крана, хоть и ледяная. Да и отчищенные от торчащих щепок и грязи доски пола выглядели просто великолепно, делая комнату на том участке визуально светлее.

Перебирая чемодан с одеждой, бросая сплошные бальные платья, любовно сложенные моей мамулей, на матрас, пыталась подобрать что-то неброское для первого дня, может, даже строгое… Ага, аж триста раз! самым неброским было мое домашнее платье, в котором я умудрилась уснуть. Ну и еще, пожалуй, то, в котором вчера убирала и… Черт! И которое я умудрилась оставить в ванной Андреаса. Ууу, да что со мной не так-то?! Ладно, вечером заберу уже. И извинюсь. И поблагодарю снова за все.

Наконец-то определившись с нарядом, выглядевшим как для дворцового приема, но хотя бы без корсета и с довольно скромным декольте, с ужасом поняла, что опаздываю. Точнее, времени оставалось либо на то, чтобы пойти в столовую на завтрак, либо на то, чтобы как-то уложить волосы и узнать у кого-то, где находится деканат, который мне нужен.

В животе грустно заурчало, но внешний вид прежде всего… По крайней мере, в первый день аспирантуры. И так вчера произвела не самое лучшее впечатление на своего научного руководителя. Сегодня нужно показать себя во всей красе, как собранного и разумного специалиста. К тому же, пунктуального.

Подавив тяжелый вздох, потратила драгоценные минуты на то, чтобы собрать волосы в строгий пучок. Подумав, чуть тронула лицо кистями для макияжа. Покидав в пространственный карман все учебные принадлежности и кристаллы с моими наработками, которые могли бы сегодня пригодиться, выскользнула в коридор. С тем, чтобы наложить охранное заклинание на дверь, возникли небольшие проблемы. Не зря в первую очередь заметила вчера барахление магических потоков. Поэтому, сколько бы я ни билась, все известные мне охранные заклинания просто стекали с комнаты, не желая работать как надо, наталкиваясь на нерабочие магические нити охранки, которая, по идее, должна была окутывать всю академию.

К счастью, с десятого раза, наверное, когда я уже в открытую начала паниковать, очередное заклинание таки прилипло, работая как надо. Для этого пришлось ослабить максимально стандартное и вплести в него по капле несколько довольно слабеньких заклинаний, которыми обычно запирают кладовые, сундуки, амбары… Пожалуй, если кто решит рассмотреть мою защиту получше, будет долго ржать. С другой стороны, такую хрен взломаешь: замаешься подбирать ключик к каждой.

Дальше мне, в общем-то, везло: почти сразу узнала, где находится теперь уже мой деканат, просто спросив у вахтера. Проталкиваясь сквозь толпы гомонящих студентов, торопившихся на занятия, даже умудрилась ни во что не вляпаться. И на автомате выставила щит, когда один из первокурсников, споткнувшись, едва не засыпал меня стопкой книг, которые нес в руках — заклинание пространственного кармана им еще нескоро предстоит изучить.

— Хорошая реакция! Я бы даже подумал, что ты боевик, если бы не был сам с этой кафедры, — раздался уважительный голос за моим плечом. Обернувшись, тут же наткнулась на уже такую знакомую ослепительную улыбку Саймона. Еще и ямочка на щеке, ааа, тащусь просто!

— Привет, — невольно улыбнулась в ответ, чуть смутившись, а в следующий миг Саймон резко дернул меня за руку в сторону, чтобы меня не задел еще один студент, тащивший в руках какой-то то ли макет, то ли стенд.

— Простите, — буркнул парень и тут же врезался в кого-то дальше по коридору, отчего тут же разразилась ругань, сверкнули первые заклинания.

— Как хорошо, что сегодня не я дежурный… — прокомментировал Саймон этот инцидент.

А я вспомнила, что как раз старшекурсники, боевики и аспиранты, выступали дежурными в коридорах академии во время учебного процесса. Это и мне придется разбираться?! Я в ужасе покосилась на образовавшуюся пробку, где кто-то громко орал, пытаясь успокоить студентов.

— Кстати, так и не спросил, а ты на какой кафедре? Не стихийница, не бытовик, не боевик… Зельевар? Менталист? Провидица? Хотя нет. Последнее вряд ли… Не обижайся только. Артефактор тоже отпадает… Или сапожник без сапог? — и он задорно подмигнул мне, подхватив под руку и помогая обогнуть толпу ругающихся студентов.

Кошмар, и это только первый учебный день! Они тут все буйные? Правда, обернувшись, увидела, что парень с макетом уже ушел. А дежурного облепили первокурсники, пытаясь разобраться в своем расписании, не понимая, где нужная им аудитория. И это уже была не ссора, просто обыкновенный галдеж…

— Маг-теоретик я. Изначально. Но на аспирантуре я прикреплена к Оливеру Родергану, — улыбнулась, с легким сожалением отпустив локоть Саймона, в который машинально уцепилась, когда он предложил.

— О, так я угадал? В боевку все же пошла? Здорово! Я тоже у него, кстати. Правда, не думал, что в этом году он будет брать кого-то, и так забот хватает с новым факультетом. Слышала, кстати? В нашей академии открыли что-то типа промежуточных курсов между школой и университетом, для юных магических дарований. Тогда нам сначала не на кафедру боевиков, а к нему… Или он тебе говорил что-то другое?

— Нет, не говорил… — пробормотала, вспоминая лишь, как он без лишних слов впихнул меня в кабинет ректора и смылся.

Саймон, воодушевившись, тут же завалил меня информацией и о боевой кафедре, и о слухах по поводу нового факультета. Я же чувствовала себя так, словно меня пыльным мешком пристукнуло. Несмотря на то, что я, вроде как, уже полноценная аспирантка, все еще оставался открытым вопрос: к какой кафедре я прикреплена? Дети или боевая магия? И что из этого опаснее?

Приемная (или преподавательская?) выглядела достаточно уютно. Полукруглая комната с единым овальным столом по центру, заваленным инфокристаллами и какими-то свитками. Вдоль одной стены выстроены новенькие темно-коричневые стеллажи, еще одуряюще вкусно пахнущие свежим деревом и лаком. За прозрачным стеклом дверок можно рассмотреть все те же инфокристаллы, какие-то артефакты, обучающую литературу, толстые журналы и какие-то то ли боевые экспонаты, то ли чьи-то останки, то ли и вовсе чей-то ланч, забытый еще с прошлого учебного года… Ну не знаю я, что за покореженное серо-бурое нечто там лежало. Может, просто какие-то ценные ингредиенты, но тогда тем более странно, что они делали в новеньких шкафах факультета для одаренных детей, декан у которого даже не зельевар.

Зато с другой стороны находились целых два роскошных обитых бархатом светло-бежевых дивана, тоже новеньких! А между ними в не совсем новой поцарапанной глиняной кадке какой-то чахлый цветок, пытавшийся, судя по всему, виться по стене, но его длинные желтоватые нездоровые усики просто безжизненным клубком свились у ножек диванов. Подкормить его, что ли, чем-то или полить, хотя бы? Ну или выбросить от греха подальше…

Правда, обстановку я сумела рассмотреть значительно позже. В первый момент, как вошла, даже не заметила, что из нее ведет дверь в еще одну комнату, на которой выжжены красивым каллиграфическим почерком имя и должность хозяина кабинета.

Учебный день еще не начался, но в приемной-преподавательской уже набилось, как мне показалось, толпа народу. За столом обнаружился мой научный руководитель, о чем-то вполголоса болтавший с чопорной дриадой в возрасте и представительного вида седым гномом, что сидели рядом с ним. При этом они поочередно тыкали в инфокристалл, находившийся между ними, а дриада еще и потрясала свитком, затиснутым между ее тонкими длинными пальцами, увенчанных внушительного вида острыми когтями. Гном в основном печально вздыхал и промакивал блестящую лысину кружевным белым платочком.

В помещении действительно было неожиданно душно, и если дриаде в ее легком струящемся шифоновом платье цвета молодой листвы было вполне себе комфортно, то гном в твидовом пиджаке явно переоценил свою терморегуляцию.

От неожиданности я замерла в дверях, где-то на границе шевельнулась типичная мысль студентки, увидевшей, что у преподавателей какое-то совещание: выйти за дверь и не мешать, пока не послали далеко и надолго, заодно запомнив тебя как персону, которая зачет получит не с первого раза. Но Саймон тихонько подтолкнул меня в спину.

— Это новые преподаватели для малолеток, похоже. Наш Оливер занят, пойдем, познакомлю пока с нашими, — шепнул он, кивнув на стоявших у полузасохшего фикуса двух орков, что-то сосредоточено изучавших с инфокристалла.

Рядом на диване в обманчиво расслабленной позе развалилась девушка-дроу, небрежно чистившая кинжалом ногти. Экономит на маникюре, что ли? Боюсь представить, как тогда она уши чистит…

— Дрейк и Джош, в прошлом году попали к Оливеру, у них проект один на двоих — выводят технику боя, завязанную на парных заклинаниях, — указал Саймон тихонько на орков.

Один тут же поднял голову, только заметив меня, и улыбнулся, откинув за спину копну длинных угольно-черных волос, заплетенных во множество косичек. Подмигнув, будто ненароком приосанился, выпятив грудь, и даже чуть напряг мышцы рук, отчего девушка пренебрежительно хмыкнула.

Я неуверенно махнула рукой, с интересом рассматривая вполне себе симпатичного парня с кожей оливкового цвета. Ни тебе шрамов или татуировок, ни пирсингов или костей в носу или ушах, как любят изображать в фэнтези, даже лица не изрисованы белой краской. Просто парень внушительных размеров, чем-то похож на коренных жителей Америки даже, ну и прикус неправильный — клыки нижней челюсти все же выпирали наружу. Да и одет обычно: темно-коричневая кожаная безрукавка с заклепками, простые черные штаны из холщовой ткани, шнурованные ботинки на толстой пружинистой подошве.

Хотя, вспомнить ту же Калахару, нашего коменданта, кроме цвета кожи и клыков особо не отличалась от коменданта в моем родном мире. Там тоже тетенька была немаленькая: семь на восемь и все в метрах, с таким шкафчиком захочешь, не поссоришься. Ибо посмертно.

Второй орк лишь бросил на меня быстрый взгляд и, мимоходом кивнув, вновь сосредоточил свое внимание на инфокристалле, что-то загружая в его память. Может, касательно их общих исследований, а может, что-то свое, чисто развлекательное. Некоторые инфокристаллы, насколько знаю, обладали функцией передачи зрительных образов из памяти владельца. Может, Джош сейчас и загружал вариацию на тему «Как я провел лето».

В отличие от своего собрата он был одет в обычную рубашку, хотя штаны и обувь почти один в один. Но и прическа не особо бросалась в глаза — простой короткий ежик таких же угольно-черных волос. В остальном же парни очень похожи… Искренне надеюсь, что они родные братья, а не во мне просыпаются зачатки расиста, для которого все орки на одно лицо.

Дверь в преподавательскую открылась и в нее вошли еще четверо преподавателей, судя по нашивкам на их мантиях. Мой взгляд тут же метнулся к уже сидевшим гному и дриаде. А их мантии тогда где?

Но получить ответ на свой вопрос мне была не судьба — мой научный руководитель, лишь взглянув на них, коротко поздоровался и кивнул в сторону своего кабинета, куда они все вместе и ушли, забрав инфокристалл и еще какой-то свиток со стола.

— Наверное, все же вот это были преподаватели для малышни, — констатировал Саймон, проводив их взглядом.

— Ну ясное дело! Дриада какая-то важная шишка из министерства образования, а гном — директор элитной школы, куда поначалу пытались пристроить одаренных малявок, — отозвалась девушка, гибко потянувшись, отчего ее высокая упругая грудь едва не выпрыгнула из глубокого декольте, заставив даже меня невольно сглотнуть.

А в следующий миг я лишь удивленно моргнула, так и не успев заметить, куда делся кинжал из ее пальцев, который и спрятать в одежде негде, судя по обтягивающему как вторая кожа комбинезону дроу. Да и эманаций магии я не заметила, чтобы списать на пространственный карман.

— А это Адрелия, второй год в аспирантуре. Если так по-честному, Оливер в прошлом году уже никого не собирался брать, но Адрелия своего предыдущего научного руководителя почти в самом начале учебного года отправила в лазарет, показывая свои наработки боя с использованием разумной полунежити, — Саймон воспользовался моментом, чтобы жизнерадостным тоном представить девушку, лишь фыркнувшую на это и даже не посмотревшую на меня.

— И он так и не выздоровел? — все же уточнила, опасливо покосившись на мечтательно заулыбавшуюся Адрелию.

— Когда он смог самостоятельно ходить и разговаривать без употребления нецензурной лексики, от Адрелии отказался. Но при этом ссориться с ее кланом не пожелал, поэтому предпочел в довершение ко всему уволиться из нашей академии. А поскольку у нашего научного руководителя единственного в том году не было аспирантов, Адрелию пихнули к нему… — пояснил Дрейк, но на миг осекся, чтобы поймать полетевший в него острый кинжал, едва не воткнувшийся ему в глазницу.

Недовольно покосившись на все такую же обманчиво спокойную девушку, повертел в руках оружие и продолжил невозмутимо.

— То есть, имею в виду, оказали честь, предложив ему стать ее научным руководителем… А в перспективе возможной закуской для ее милого паукообразного питомца, — добавил он не без ехидцы.

— У меня и второй кинжал есть, — заметила Адрелия меланхолично, без тени улыбки.

Мне же захотелось вдруг отойти от нее как можно дальше. Желательно вообще за дверь. С другой стороны, не смотрит на меня — и на том спасибо.

— В общем, суть ты уловила. Саймон среди нас самый старший, уже пятый, последний год тут — на горизонте маячит диссертация, — поспешил закруглиться Дрейк. — А ты?..

В мыслях отстраненно пронеслось, что срок обучения в аспирантуре тут явно дольше, чем в моем мире. Впрочем, логично, срок обучения в академии тоже отличается — десять против наших шести… Стоп, это сколько тогда Сандре, а по совместительству и мне, лет? Или они в школе обучаются меньше? Да видела же первокурсников — лет семнадцать на вид, плюс-минус год. Хм…

— Это Сандра, тоже аспирантка, первый год обучения. Оливер и ее научный руководитель теперь, — дошла очередь и до меня быть представленной.

— Не ожидал, что к нам присоединится кто-то еще, думал, у Оливера осталось нас четверо, и все. И так переживали, чтобы не скинул нас на кого-то другого. В этом году ему уж точно не до аспирантов… — пробормотал молчавший до этого Джош. — Кстати, не помню тебя среди старших курсов. Ты не боевик?

— Нет, маг-теоретик, — чуть смущенно пожала плечами под удивленными взглядами всех троих.

Ради такого дела Адрелия даже подалась вперед, недоверчиво рассматривая меня, в особенности мое насыщенно-розовое платье с пышной юбкой и бантом на талии… Да не было у меня в вещах брючных костюмов, не было! Не уверена, что они вообще имелись у Сандры, а учитывая, что сбор вещей взяла на себя ее мамуля, то и не было шансов удостовериться в этом наверняка.

— И что маг-теоретик забыл среди боевиков? — протянула она тоном, от которого мурашки пробежали по коже, а с чахлого цветка, не выдержав напряжения, сорвался пожелтевший листик и с тихим шорохом спланировал на пол.

— Да ладно тебе, может, у нее тема исследования очень редкая или необычная? Присаживайся, кстати, чего стоишь? — встал на мою защиту Саймон, указав место рядом с воинственно настроенной дроу, но я почему-то предпочла постоять. Даже несмотря на то, что оба орка уже уселись, заняв второй диван. Оставалось небольшое местечко рядом, но там уже примостился мой сосед.

— А какая у тебя тема? — заинтересовался Дрейк.

Говорить, что темы у меня нет, я постеснялась. Поэтому, душераздирающе вздохнув, назвала ту, которую талдычила вчера всем встречным преподавателям. Удивление на лицах орков и дроу плавно перетекло в изумление. И в этот раз Саймона тоже задело.

— То есть, ты маг-теоретик, который пошел в аспирантуру на кафедру боевой магии, имея чисто артефакторскую тему исследований? — выразил общую мысль Джош и, дождавшись моего осторожного кивка, поднял ладони вверх. — Я так, чисто для ясности.

— А ты точно на боевой кафедре? Может, как раз к малышне относишься? — предположил Дрейк, озвучив то, что у меня и так уже вертелось в голове.

Что по этому поводу думают остальные, я узнать не успела, так как дверь открылась и оттуда вышли два преподавателя, преисполненные собственной важности, и директор школы. Не глядя друг на друга, и уж тем более на нас, они так же молча покинули приемную. Я ожидала, что следом кабинет покинут и двое других, но к нам выглянул декан, он же мой дипломный руководитель. Вернее, наш.

— Адрелия, профессор Стивенсон просил двух аспирантов на сегодня, но, думаю, хватит тебя одной. Заодно тварюшку свою выгуляешь и получишь дополнительные данные для исследований. В конце недели отчитаешься, посмотрим, что можно использовать. Профессор Стивенсон предупрежден о твоей теме будущей диссертации, так что мешать не будет, материалом обеспечит, — тут же с ходу начал он строгим тоном.

— Снова мертвяки? — поморщилась она и быстрым неуловимым движением выхватила свой кинжал из рук Дрейка.

— Можешь потренироваться на иллюзиях. Другие объекты для эксперимента ближайшие года два вряд ли получишь, — отбрил мужчина и уже переключил свое внимание на орков. — Принесли свои наработки? Отлично. Оставьте что есть, я просмотрю и потом с вами свяжусь. К вам вопросов пока нет, можете возвращаться на кафедру.

Адрелия, что-то проворчав под нос, вслух уже сдержаннее попрощалась и покинула помещение. Дрейк с Джошем, обронив несколько непонятных фраз, относительно своего исследования, так понимаю, передали тот самый кристалл и тоже ушли. Разве что Дрейк на прощание ободряюще подмигнул мне.

— Саймон… Задержись, пожалуй, обсудим с тобой некоторые моменты касательно твоих наработок. Будем думать, как все это перевести в полноценную практику… — мужчина задумчиво пожевал губу, раздумывая над чем-то, но тут же поморщился, бросив недовольный взгляд на дверь своего же кабинета. — А лучше сам подумай над этим, а потом поделишься со мной своими соображениями. Иди пока тоже на кафедру, посмотри график патрулирования и когда свободен полигон.

— Я понял. Зайти позже?

— Да. Не думаю, что скоро освобожусь.

— Через час, два? После обеда?

— Лучше через неделю… — вздохнул мужчина, чуть ослабив двумя пальцами ворот рубашки, и его взгляд остановился на мне.

На всякий случай выпрямилась и неуверенно улыбнулась, не решаясь первой заговорить. И, пожалуй, это было верное решение, судя по его следующему вопросу.

— Девушка, а вы вообще кто и что здесь делаете?

И вот здесь мне стало совсем нехорошо. Вселенная, да сколько можно издеваться?!

— Я ваша аспирантка… Вчера взяли меня, — пискнула я совсем жалобно.

В голове тут же пронеслись образы того, как я тащу по коридорам упирающегося декана, доказывая, что он уже мой руководитель и ему от меня не избавиться, вот сейчас ректор подтвердит. В то время как сам он хватается по пути за дверные косяки, оставляя царапины на стенах, а сам ректор спешно баррикадируется у себя в кабинете… К счастью, обошлось без крайностей.

— А, да-да, девушка с собакой, да… Простите, не узнал вас сразу, вчера вы выглядели иначе, — кивнул он, едва заметно поморщившись и неопределенно махнув рукой.

— Просто сейчас не лежу на полу, не реву, и платье другое… — вздохнула я с некоторым облегчением — все же признали.

На этих словах Саймон посмотрел на меня совсем уж удивленно, но промолчал. Впрочем, нам с деканом тоже было как-то не до него. Лер Родерган в эту же секунду решал мою судьбу, с явным удивлением и сомнением оглядывая мое платье, явно раздумывая, что со мной делать. Я пока благоразумно молчала, рассматривая его в ответ.

Для разнообразия он даже был человеком, по крайней мере, чисто внешне. А то я уж подумала грешным делом, что люди в Академии долго не задерживаются. Тот же Саймон до сих пор был под вопросом: имеет отношение к человеческой расе или нет. Причем — что я вчера не рассмотрела — довольно таки молодым человеком. Хотя, помнится, маги в принципе живут дольше, что и мне в теле Сандры светит…

— Мне некогда вами пока заниматься. Развивайте свою тему исследования и… — начал он решительно и тут же осекся, уставившись на меня обвинительно, после чего добавил с обреченным вздохом. — И у вас нет темы исследования.

— Формально она есть, просто… — все же не смогла промолчать я.

Ну а чего он из меня делает какую-то фифу-идиотку? Я умею работать! И не собираюсь сидеть у кого-то на шее, разберусь. По артефакторской теме у меня действительно уйма мыслей и идей, но, уверена, и с любой новой темой я также не упаду в грязь лицом! Но мне не дали и слова произнести, бесцеремонно перебив.

— Да вот как раз все и непросто… Ладно, думайте пока над темой, как надумаете — приходите, — заявил он категорично.

— Скажите хотя бы, на какой я кафедре?.. Боевая или… — пробормотала тихо, пытаясь задавить всколыхнувшуюся было внутри обиду.

Ну и ладно! Можно подумать, в своем мире не сталкивалась с такими преподавателями, которые ничего не объясняют, а на прямые вопросы отправляют гуглить…

— А вы сами на какую бы хотели? — поинтересовался лер Родерган все тем же строгим тоном.

Я невольно бросила взгляд на Саймона, кажется, даже не дышавшего, изумленно следившего за нашим разговором. Тут же вспомнилась Адрелия, от которой сбежал уже один научрук, Дрейк, привычно поймавший кинжал у своего лица, да и Джош наверняка таил в себе немало сюрпризов… Ладно, стоит признать очевидное: какая бы тема ни была, на боевой кафедре я не выживу. Как только эта мысль созрела, в памяти всплыли воспоминания о Маше, пытающейся вылезти в окно, Артеме, едва не проглотившем на моем уроке скрепку, Денисе, все шестьдесят минут урока воющем, таким образом сгоняя стресс от математики… И таких тридцать штук… Да ладно, что там такого страшного на боевой кафедре? Опять же, лазарет рядом!

— Боевой! — выпалила я уверенно.

— Уважаю! Но нет. Для этого вам нужно было бы выбрать преподавателя с боевой кафедры. У нас же дети. Можете гордиться: вы первая аспирантка на новом факультете, — тон не изменился ни на йоту, да и выражение лица было таким же серьезным, но, готова поклясться, он надо мной издевался!

— А прежде чем я начну усиленно гордиться собственной эксклюзивностью, может, я получу какое-то задание? Помимо поиска подходящей темы, разумеется, — правда, и я отступать не собиралась.

Мой научный руководитель чуть прищурился, взглянув на меня уже внимательнее, и собрался было ответить что-то резкое, судя по его потемневшему взгляду, а может, и вовсе послать меня подальше, но тут дверь преподавательской резко отворилась.

— Никаких детей! — истерично заорало с порога ввалившееся зеленое нечто, больше похожее на сгусток соплей… Ну или хотя бы желе… Но о желе я в тот момент точно не думала, с трудом подавив рвотный позыв. Пахло от этого жуткого нечто так, что я резко заскучала по своей уютной комнатке, благоухавшей всего лишь русалкой.

— Лерри Стефани, что с вами?.. — только и сумел выдавить декан, нервно сглотнув, но внешне соблюдая все тот же невозмутимый вид, даже приосанился, будто ничего не произошло.

Так, подруга зашла поболтать о том, о сем… Мы же с Саймоном вдруг синхронно оказались на противоположном конце приемной, у внезапно вяло зашевелившегося цветка. Но даже если вдруг окажется, что он плотоядный и вообще ядовитый — предпочту его общество, чем изгвазданной непонятно в чем орущей женщины, в которой с трудом все же удалось опознать преподавательницу, отправившуюся на первый урок к детям всего минут двадцать назад.

— Эти маленькие сволочи!.. — тут же перешла на ультразвук женщина. — Вы видите, что они сделали? Видите?!

Декан обвел ее внимательным взглядом, укоризненно поцокав языком. Из его кабинета выглянул один из оставшихся там преподавателей, привлеченный криками, но, оценив вид коллеги, выпучил глаза и… спрятался. Это нормально вообще?! Я перевела растерянный взгляд на Саймона, но тот лишь так же непонимающе пожал плечами.

— Ну что вы, нельзя так о детях. Уверен, это просто случайность — нелепая шутка, или же просто кто-то из них напутал что-то в векторах… Кстати, почему вы не воспользовались очистной магией? Вы же бытовик, — между тем, заметил таким же спокойным размеренным тоном декан.

— Да какой, к гырху лысому, вектор?! Они втроем вмешались в рисунок заклинания и изменили его структуру! Не берет его очистное! — заорала несчастная женщина, щелкнув пальцами, кастуя то самое очистное.

Но ничего не произошло, только от излишне резкого движения с руки сорвался сгусток жижи, шлепнулся на пол и… пополз куда-то в угол.

— Саймон, забери меня на свою кафедру, а? А Адрелии, случайно, не нужно выгуливать ее питомца? Если что, я согласна, — попросила я тихонько, с ужасом понимая, что если такое творят с преподавателями на первой же паре в первый же день, то бедную аспирантку и вовсе сожрут!

Как раз в этот момент лерри Стефани замолчала, чтобы набрать побольше воздуха для следующего крика, и мой шепот услышал лер Родерган. Метнув в мою сторону недовольный взгляд, едва заметно поморщился.

— Сандра, сейчас вот совсем не до вас, вы же видите. Помогите сегодня Саймону на его кафедре, он расскажет вам все, что необходимо знать аспиранту, и в плане обязанностей, и прав. Подумайте насчет темы, что могла бы подойти вам, учитывая нашу кафедру, и приходите завтра, поговорим уже с вами более обстоятельно, — произнес он, между тем, спокойно и без предупреждения вдруг выстрелил в ползший кусок слизи ветвистой молнией.

С легким шипением сгусток исчез бесследно, на что мужчина хмыкнул и с исследовательским интересом перевел взгляд на преподавательницу.

— Хм… Как я и думал, эта дрянь распадается под воздействием высоких температур. Лерри Стефани, позвольте… — начал он, но женщина не оценила.

— Лер Оливер, вы меня поджарить, что ли, собрались?! — взвизгнула она, активировав магический щит.

— Пойдем, тут и без нас разберутся, — шепнул Саймон, потянув меня осторожно к двери.

— Не говорите глупостей. У вас стаж преподавания более двадцати лет, это пусть и одаренные, но это все же дети. Ничего опасного их юные неокрепшие наивные умы наколдовать просто физически не в состоянии. Это вещество неядовитое, если от высокой температуры исчезло, то его можно смыть просто обильным количеством горячей воды. Позвольте, я отправлю вас телепортом в ваш преподавательский домик. С детьми лер Гранде? Вот и отлично. Завтра тогда… — услышала я, пока мы пробирались к двери.

Так и подмывало насмешливо фыркнуть в ответ на заявление о «неокрепших наивных умах», ага-ага, знаю я, насколько они там юные и наивные. Но инстинкт самосохранения работал что надо, так что я выскользнула в коридор, даже не дослушав всю тираду декана.

— Да уж, ему не позавидуешь… — фыркнул Саймон, покачав головой, и осекся, переведя на меня взгляд. — А еще мне не терпится узнать, как ты докатилась до жизни такой.

— Долгая история… — вздохнула я тоскливо, понимая, что судьба меня все-таки догнала и теперь никуда не деться. Тема в любом случае будет связана с детьми… Черт! А потом что, и работать с ними же?! Да нет. Я же могу артефакторику свою развивать параллельно, почему нет? Лер Натиандриэль же обещал свою помощь в исследованиях.

— Так и мы никуда не торопимся…Не хочешь в столовую пойти? Я сегодня проспал, позавтракать не успел. Да и студенты на занятиях, никто не толпится.

— Тебе же нужно пойти на кафедру, посмотреть расписание там… — напомнила я, хотя сама была обеими руками и ногами за вариант со столовой, учитывая, что уже второй день туда никак не могу попасть. А еще, помнится, для аспирантов там отдельная часть зала, между преподавательской и студенческой…

— Успеется! — беззаботно отмахнулся Саймон, и я лишь улыбнулась в ответ, залюбовавшись его ямочкой на щеке…

Время до конца первой пары мы провели в столовой, наконец-то полноценно завтракая, и я сама не заметила, как рассказала Саймону все подробности моего попадания к Оливеру Родергану.

— Так а почему ты вообще решила внезапно идти в аспирантуру? — поинтересовался он, отсмеявшись после моего детального рассказа, как именно уговаривала своего научного руководителя взять меня.

— В жизни всегда должно быть место для спонтанных решений, разве нет? — пожала плечами, с сожалением допив умопомрачительный шоколад из красивой фарфоровой чашки и облизнув шоколадные губы.

— Что-то в этом есть… Слушай, а ведь я тебя вспомнил! Аспирантам же нужно отчитать определенное количество часов по своей специальности, и в прошлом году мне досталась практика у теоретиков, старший курс. Точно-точно, ты не могла там не быть, я прав? То-то мне твое лицо показалось знакомым, — вдруг воскликнул он, хлопнув ладонью по столу, отчего посуда угрожающе задребезжала, а гномка, следившая за порядком в своей вотчине, недовольно на него посмотрела, недвусмысленно уперев руки в бока.

Парень несколько смутился под ее осуждающим взглядом, и мы поспешили отнести грязную посуду после еды, дабы не провоцировать дальнейший конфликт. В столовой никогда не случалось никаких драк, да и относительный порядок всегда соблюдался. Ну еще бы: заведовавшая столовой лерри Стелла в свое время не зря считалась грозой боевого факультета, а выйдя на пенсию по выслуге лет, отказалась уходить и осталась работать в столовой.

— Да, было такое. Точно, я тоже тебя не узнала, — солгала я, улыбнувшись как можно более естественно, и поспешила сменить тему. — Ну что, пойдем на твою кафедру? Заодно расскажешь, чем вообще обычно занимаются аспиранты.

— Да, я расписание посмотрю, и на полигон еще заглянем, хорошо? По пути расскажу все, что тебе нужно знать, — улыбнулся Саймон, первым направившись к двери, но у входа задержался и придержал мне дверь, подмигнув. — Хм… И как я не заметил такую красотку?

Я невольно засмущалась, проскользнув в коридор. И ведь знаю все эти уловки, не впервые же сталкиваюсь с подобным. Но приятно-то как!

— Кстати, как насчет встретиться на днях? Мы с ребятами собираемся иногда в таверне «Веселый тролль», приходи тоже. Посидим, познакомимся поближе, — добавил он вкрадчивым тоном, на что я неопределенно пожала плечами.

— Посмотрим. Так чем аспиранты обычно занимаются на кафедре? Дежурят все аспиранты или только выпускники и боевики? Присутствовать на кафедре нужно каждый день? Как происходят ваши встречи с лером Родерганом? Сильно требовательный? А помогает вообще в исследованиях, или вы, по сути, сами все делаете?.. — тут же забросала его вопросами, интересующими меня в первую очередь.

Мне бы сначала разобраться со своей аспирантурой, темой, кафедрой, деканом… Но невольно закралась мысль: у заносчивой Сандры не получилось, да, но это же не значит, что я не могу попробовать. Ведь судя по всему, нам с ней нравятся одни и те же парни…

Саймон оказался замечательным рассказчиком. Или в данном случае правильнее сказать «лектором»? Как бы там ни было, он легко и непринужденно ответил на все мои вопросы и даже поделился некоторыми мелкими аспирантскими хитростями, которые помогут в дальнейшем и в работе на кафедре, и в общении с преподавателями кафедры, и даже с нашим научным руководителем.

После обеда ему предстояло все же заняться своими делами — пока учебный год только начался, полигон был в большинстве свободным, что давало парню возможность спокойно отрабатывать боевые заклинания, включая те, которые являлись основной темой его исследований. Он предложил мне поприсутствовать при этом, упомянув вскользь, что Адрелия тоже планировала в это время там потренироваться, сдав патрулирование на одного из братьев орков (все же братья, я не расист, какое счастье!). Но после увлекательного описания паукообразной зверушки Адрелии, с которой она неизменно тренируется, осознала, что я сегодня удивительно занятой человек!

На самом деле вспомнила о предложении преподавателя из кафедры артефакторики подсказать кое-что по теме моего исследования. И плевать, что это не будет темой моей диссертации — проводить прочие научные исследования мне никто не мешал. Да и банально жалко было моих трудов… Ммм… Или правильнее сказать «трудов Сандры»? По идее, я ее знания использовала, когда прикидывала, как можно дальше развить эту тему и какую практическую пользу получить… Черт, как запутано все! И вообще, ничего не знаю, сознание мое, тело, вроде как, тоже мое, следовательно, и знания мои, хоть и перешли по наследству. А уж как я ими пользуюсь — мое дело!

Надеюсь, Сандра рассуждает схожим образом и ничего не запорола за время, что уже живет в моем теле. Времена года в наших мирах не совпадали, но, если не ошибаюсь, примерно сейчас у нее должна быть уже защита моего диплома… Ох, Вселенная, хоть бы у нее все было хорошо…

На удивление, судьба была ко мне сегодня благосклонна, и когда я пришла на кафедру артефакторики, там сидел вчерашний эльф и, что самое главное, не было той дамы, которую я вчера бесила больше всего, судя по ее презрительным взглядам. Я только приготовилась объяснять, кто же я такая и за каким фигом сюда притопала, как лер Натиандриэль вдруг расплылся в едва ли не счастливой улыбке, заставившей меня нервно оглянуться, отметив, что кроме нас двоих на кафедре находился лишь фикус, жевавший кусок сырого мяса.

— Лерри Сандра, если не ошибаюсь? Вы как раз вовремя! Надеюсь, вы все же нашли себе научного руководителя? — произнес он дружелюбно и подался немного вперед даже с некоторым нетерпением.

— Эм… Да, это… — начала я неуверенно, застыв на пороге. Я вовремя? Вовремя для чего?

Но от этого моего неловкого блеяния лер Натиандриэль просиял и в считанные секунды уже оказался возле меня.

— Я весьма-весьма рад! Ваши наработки с собой? Я вчера весь вечер думал о вашей теме, даже покопался сегодня в архивах и нашел ваш дипломный проект. Сам по себе он не представляет особой ценности, но как база… — разглагольствовал он, приглашающим жестом указав мне на стул рядом со своим столом, даже не дав договорить, кого я нашла себе в научные руководители.

И уж тем более лер Натиандриэль даже не сомневался, что я пришла именно к нему, именно для того, чтобы обсуждать мою тему… Но, черт возьми, он был прав! И я едва не поплыла, когда он в следующий момент безошибочно назвал тему, озвученную мной вчера, и безошибочно указал ключевую формулу, с которой я и планировала двигаться дальше! Вернее, даже начала, пока сидела у родителей Сандры последние два месяца и пыталась как-то систематизировать новые знания, копаясь в основном как раз таки в ее курсовых и дипломном проекте, оценивая все свежим взглядом!

— ДА! У меня все с собой! Значит так, за основу я решила взять сто третью теорему Вайхасса об относительности магических потоков в условиях внемагического пространства! Если от нее отталкиваться… — зачастила я, на ходу доставая инфокристаллы с моими записями, чувствуя упоительную радость от осознания, что нашла того, кто оценит мою работу и саму идею!

И уже сама схватила его за руку и потащила к его же рабочему столу, ненароком зацепив пышной юбкой горку каких-то сломанных артефактов, чуть искрившихся и нестройно жужжавших, сваленных прямо у его рабочего места.

— Ой, простите! — пискнула, когда они все радостно разлетелись по помещению под чужие столы.

Один из них, мигавший разбитым кроваво-красным камнем, внезапно подпрыгнул вверх, активировавшись от падения, свалился на какие-то бумаги и весело вспыхнул.

— Это не я. Оно само! — выпалила на всякий случай, столкнувшись с офонаревшим взглядом преподавателя. Но тот позволил себе лишь секундное замешательство, в следующий миг залив горящие бумаги обильным количеством воды. В наступившей тишине негромкое шипение затушенного очага огня показалось просто оглушительным. По комнате поплыл едва уловимый тонкий запах гари, а у меня что-то тоскливо сжалось внутри.

— Разве это не испортит бумаги? — все же нашла в себе смелость поинтересоваться.

С одной стороны, как раз мне бы полагалось сейчас молчать и не отсвечивать, учитывая, что артефакты задела я. С другой — кто хранит неисправные артефакты, которые, если вспомнить вчерашний разговор, сегодня утром приобрела лерри Лаура за бесценок, вот так просто на полу у стола?!

Лер Натиандриэль окинул меня взглядом, полным подозрения, после чего подошел к наиболее пострадавшей стопке ровных листов, больше всего похожих на…

— Поздравляю! Вы уничтожили контрольные работы третьего курса менталистов, — заметил он меланхолично, приподняв местами пропаленный лист со стекавшими с него каплями воды.

Я же аж задохнулась от возмущения. В груди всколыхнулась жажда справедливости, плюс чувство вины и внезапно занывшая совесть заставляли себя чувствовать некомфортно.

— Я их не мочила!

— Вы их просто сожгли.

— Не я, а неисправный артефакт, лежавший прямо на полу и сработавший без моего вмешательства.

Я с обвиняющим видом указала пальцем на все еще валявшиеся под столами артефакты. И некоторые из них продолжали жужжать и мигать.

— Я не ожидал, что кто-то в таком пышном платье придет и… — начал он, поморщившись, но осекся, бросив на меня быстрый взгляд. — А с чего я вообще оправдываюсь? Нельзя было под ноги посмотреть?

Последняя фраза прозвучала беззлобно, но все же задела, будто только я тут во всем виновата. И вообще, он преподаватель этой кафедры, должен быть готов ко всему, а я всего лишь аспирантка!

— Ну простите, была занята тем, что повторяла в голове правила хранения неисправных артефактов, особенно тех, среди которых попадаются огненные! — не сдержалась, подпустив в голос изрядную долю сарказма, на какой-то миг даже забыв, что разговариваю не с одногруппником, а с преподавателем.

Лер Натиандриэль нахмурился, но уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Ладно, вы правы, доля моей вины в этом есть… Будем считать, что третьему курсу менталистов повезло. Сомневаюсь, что они действительно ответили хоть на какие-то вопросы правильно — за лето, подозреваю, все знания напрочь вылетели из их голов… — поморщился он и одним небрежным жестом скинул всю стопку контрольных в мусорное ведро. Следующий пасс рукой, и все разлетевшиеся артефакты подлетели к эльфу, аккуратно складываясь во все ту же горку у стола. Я поняла, кого-то жизнь вообще ничему не учит. Но благоразумно осталась стоять на месте, дабы снова ничего не зацепить.

Эльф покосился на меня и, тихо вздохнув, шепнул еще заклинание в сторону артефактов, окутавшее их легкой дымкой. Так понимаю, чтобы больше никто даже случайно не задел их своим платьем.

— А теперь осторожно все же присаживайтесь на этот стул и показывайте, что у вас есть по вашей теме и что вы планируете делать дальше, — и в его глазах вновь зажглись кровожадные огоньки исследователя.

Следующий час… Или два… Может, три?.. В общем, еще некоторое время мы с ним были заняты лишь обсуждениями по моей теме. На удивление, все зубодробительные формулы и уравнения, принятые в артефакторике, до боли напоминали уравнения простейших химических реакций в моем реальном мире. Так что я смело оперировала знаниями Сандры, проведя аналогию между тем, что изучала она, и тем, что известно и понятно мне. Да и спокойно предлагала новые методы расширения некоторых возможностей охранных артефактов, используя свои же знания о банальных сигнализациях, «тревожных кнопках» из банков, камерах наблюдения, да хотя бы «умном доме».

Возможно, в чем-то это было нечестно, учитывая, насколько гениальной я с таким подходом выглядела в глазах преподавателя, но должна же мне быть хотя бы какая-то польза от того, что я попала сюда из техногенного мира? И, признаться честно, в груди все еще зрела надежда, что я настолько сумею впечатлить лера Натиандриэля, что он как-нибудь договорится о моем переводе на его кафедру… Ну не хочу я к детям, Вселенная, не хочу, понимаешь?

Я бы и дольше сидела, на самом деле, но под конец рабочего дня вернулась гномка лерри Лаура, которая неодобрительно высказалась на тему так и лежавших с самого утра артефактах у стола. Это лера Натиандриэля отвлекло от рассуждений, каким образом можно совместить в охранном артефакте боевое заклинание, реагирующее на нападение на охраняемый объект, и заклинание, которое передаст сигнал о случившемся нападении на другой артефакт. Пока артефакты связи и боевые считались несовместимыми. Но, по факту, раньше просто не видели особой нужды совмещать эти два вида…

В общем, на лерри Лауру мы уставились с одинаковым раздраженным выражением лица, но я вмиг вспомнила, кто я и на кого тут нагло зыркаю, сумев спрятать окутавшее меня возмущение тем, что нас отвлекли, за вполне милой вежливой улыбкой. Правда, я лерри Лауру интересовала меньше всего.

— Натан, ты что, какие-то свои артефакты уже тут проверял, что ли? — продолжила она распекать моего почти руководителя, с подозрением принюхавшись ко все еще витавшему в помещении слабому запаху гари, отчего лер Натиандриэль даже несколько смутился.

Я же и вовсе почувствовала себя крайне неловко. Пусть я и не студентка уже, но и аспирант не тот человек, который может спокойно себя чувствовать при таких вот внутренних разборках между преподавателями. Причем, судя по привычному ворчанию гномки и смущенно-довольной улыбке эльфа, между ними как минимум дружеские отношения, ну или опекающие, если предположить, что гномка намного старше эльфа и негласно курирует его, или же… Аэ, не хочу я думать, какие там могут быть между ними отношения! И вообще, меньше знаешь — крепче спишь!

— В общем, я поняла вас, лер Натиандриэль, покручу еще варианты, что мы с вами рассмотрели! — выпалила я, вскакивая со своего места, и, разумеется, снова задела своей пышной юбкой горку артефактов!

Лерри Лаура издала невнятный возглас, формируя на пальцах какое-то заклинание, лер Натиандриэль дернулся следом, я же просто замерла на месте, а в голове пронеслись калейдоскопом картинки того, как сейчас вновь что-то куда-то полетит и на этот раз уже наверняка взорвется, зная мою удачу.

Но горка артефактов даже не шевельнулась, будто в миг, когда жесткая ткань моего платья прошлась по ней, она на секунду утратила материальность.

— Ну хотя бы заклинанием неприкосновенности накрыл, уже хорошо, — вздохнула лерри Лаура и, утратив к нам интерес, принялась деловито что-то перебирать на своем столе.

Я только после этого сумела перевести дыхание, на что лер Натиандриэль заговорщицки подмигнул.

— Да, работайте пока над тем, что мы сегодня с вами обсудили. Как возникнут проблемы или, наоборот, еще какие идеи появятся — приходите, все обговорим. Я понимаю, у вас наверняка хватает дел и по вашей основной теме исследования, но буду надеяться, этот проект вы не забросите, — улыбнулся он, витиеватым почерком быстро черкая на каком-то обрывке пергамента список научных трудов, которые могут мне помочь в моих исследованиях.

— А вы меня взять к себе все же не сможете? Не думаю, что я леру Родергану сильно нужна в аспирантах, да и темы пока нет, артефакторский проект его не заинтересовал совсем… — выдохнула я едва слышно, чувствуя, как гулко колотится сердце, а во рту пересохло. Ну согласись же, а? Что тебе стоит? Ту же Адрелию как-то перевели другому руководителю, значит, чисто теоретически…

— Простите, но у меня правда набраны уже аспиранты, — медленно произнес он с явным сожалением, но, между тем, его взгляд перекочевал на спину лерри Лауры, что-то снова строчившей в своей неизменной тетради. — Впрочем, если кто-то из других преподавателей нашей кафедры вас возьмет, хотя бы на бумаге… Сандра, давайте не будем торопиться, хорошо? Пока работайте над тем, что есть, осваивайтесь на новой кафедре… Вы же к детям попали, правильно понял? Забавно… То есть, интересно! Наверное. В общем, через пару недель с вами встретимся, когда учебный процесс немного наладится и у вас уже будет проведена кое-какая работа по нынешнему проекту, и еще раз все обсудим. Посмотрим, что можно будет сделать.

И хоть никаких гарантий мне никто не давал, лишь один неясный намек от весьма халатного преподавателя, когда я покидала кафедру, меня буквально переполняло радостью. Что ж, дело за малым: сделать как можно больше по артефакторскому проекту, чтобы леру Натиандриэлю был смысл уговаривать лерри Лауру взять меня. Параллельно позаниматься обыкновенной рутиной на кафедре у лера Родергана пару недель. Окончательно освоиться в общежитии, доведя комнату до ума…

А из срочно-насущного: забрать у Андреаса мое платье, которое забыла у него в ванной, и предложить, что ли, сходить на ужин в столовую вместе? Дружить — так по полной!

Следующее утро у меня началось вообще замечательно! Сквозь заслонку на окне никто не пытался прорваться, на новой кровати спалось просто отлично, в комнате все так же витал запах свежескошенной травы… Надо бы узнать у Андреаса, как он добился этого результата, ну крышесносный запах просто! Может, и я сумею разобраться в особенностях этого заклинания, если оно не требует дополнительной сноровки и нескольких лет обучения на бытовом факультете…

Да и солнечные лучики, светившие прямо в лицо, пользуясь отсутствием штор, разбудили меня вовремя для того, чтобы я успела умыться, одеться и… А вот прическу делать не надо — заклинание Риэль все еще держалось, будто она только-только заплела мне эти косы. От воспоминаний о шебутной феечке на губах невольно проявилась улыбка.

Насколько знаю, этой расе в принципе присуще такое поведение. Очень долго сохраняется подобная легкомысленность, жизнерадостность, некоторая наивность… Вот только и недооценивать их не стоит. Если уж подобную феечку разозлили, даже необученная, применяя лишь сырую магию, много бед может натворить, используя силы природы. Поэтому практически все эти милашки природники, но учиться предпочитают своими общинами. Удивлена, что Риэль решилась перевестись к нам. Интересно, дело действительно в том, что не захотела отдаляться от родителей, или же предпочла оставить своих, лишь бы быть поближе к своему жениху?

Смешением рас никого не удивить в этом мире, но все же представить нэко и фею как-то сложно… А чего я вообще столько думаю о личной жизни своего соседа? То есть, Андреас действительно хороший парень, и помог мне так, и вообще приятный собеседник, и… Ладно, это просто беспокойство о друге, хочется, чтобы у него все было хорошо, вот и все.

Хм… А о Саймоне почему не беспокоюсь? Почему-почему, гад он, потому что…

Поймав себя на этой внезапной мысли, едва сама же не рассмеялась, покачав головой. А вот, похоже, очередной «привет» от Сандры, которая, так понимаю, в самом деле была влюблена в этого обаятельного балагура по уши, но не смогла ему простить отношений с Лайлой. Надо бы вовремя пресекать эти порывы, чтобы не повлияли на мое личное отношение. Мне-то вся их компания понравилась, и я бы действительно не отказалась быть её частью… Особенно той частью, которую не пытается убить Адрелия и у которой не пытается прочесть мысли Бьянка!

Рассуждая в подобном ключе, поправила оборки на очередной пышной юбке и покинула свою комнату, ненадолго застопорившись у двери, накладывая защитное заклинание, что снова поддавалось через пень-колоду. Мимо прошли две эльфийки, обсуждая какую-то их знакомую, обдав меня облаком дорогих духов, на что я, неожиданно для самой себя, чихнула. Надо отдать должное, обе хором пожелали мне здоровья, приветливо кивнув, и упорхнули куда-то дальше.

Невольно вспомнилась вчерашняя Бьянка, даже не повернувшая голову в мою сторону, когда я только подошла вчера к столику в таверне и поздоровалась со всеми присутствующими. Похоже, дело действительно далеко не в расе. И как только Ричи с ней справляется? Впрочем, его дело. Может, с ним она другая, ну или банально: любовь зла.

В столовой, пробираясь через толпы сонных галдящих студентов, даже встретила парочку знакомых магов-теоретиков, что тоже пошли в аспирантуру. Они явно были удивлены меня видеть, но с Сандрой никогда особо не общались, так что обошлись лишь приветственными кивками.

В аспирантской части столовой я замешкалась, заметив задумчивого Андреаса, сидевшего за столиком одного. Только намерилась подойти к нему и составить компанию, как к нему подсели еще два парня, мельком виденные мною вчера в коридоре нашего этажа, и тут же что-то начали ему рассказывать, бурно жестикулируя, на что он улыбнулся своей открытой улыбкой, активно поддерживая разговор.

Ага, получи, Сашка, снова по носу с твоими стереотипными размышлениями. С чего ты вообще взяла, что Андреас тихий ботаник? И невеста есть, и друзья, вон… И на фоне этого помог соседке, запомнив ее еще с прошлого года на совместных занятиях. Золото, а не парень!

Как раз в этот момент он поднял голову и встретился со мной взглядом. Я тут же махнула ему рукой, приветливо улыбнувшись. И залюбовалась ответной немного неуверенной улыбкой. Он дернулся, будто собираясь встать со своего места, но тут меня кто-то хлопнул по плечу, отчего я едва не выронила свой поднос с тарелкой овсяной каши и стаканом сока.

— Ты чего такая дерганная? Привет. Ты уже заняла столик? Нет? Пойдем, я обычно там предпочитаю, — выпалила Лайла, словно мы были уже сто лет знакомы.

Впрочем, я и не возражала, обрадовавшись, что не придется сидеть за завтраком одной. Из вчерашней компании я заметила только Ричи, но он сидел с незнакомыми мне ребятами, мне уж туда точно незачем пытаться примазаться. Как и к хорошо знакомым теоретикам, с которыми я проучилась десять лет, но, благодаря заносчивости предыдущей хозяйки моего тела, так и не нашла с ними общий язык. Да и в принципе, вспоминая «подружек» Сандры, просто хочется крутить пальцем у виска. Типичные поверхностные стервочки аристократического происхождения… И тем больше переживаю, что она с таким подбором окружения может натворить в моем мире с моим телом! Впрочем, получит пару раз от Вселенной по носу — и успокоится… Я надеюсь.

Тем временем, мы уже устроились у дальней стены за небольшим столиком, рассчитанным персоны на три, ну максимум на четыре — большой компанией тут не посидишь. Отметив мой удивленный взгляд, Лайла чуть улыбнулась.

— Думала, мы всегда собираемся вчерашним составом? В таверне разве что посидеть, а так у каждого свой график. А на завтраке и вовсе только общаговские. Ну Дрейк еще иногда от нечего делать приходит. Та же Адрелия точно не соизволит притащить свою царственную задницу пораньше лишь для того, чтобы посидеть со всеми. Это же аспирантура, а не студенчество, — хмыкнула она, намазывая свой тост абрикосовым джемом.

— А Саймона где потеряла? — спросила я мимоходом, пододвинув свою плошку с кашей.

— Он редко посещает завтраки, предпочитает поспать подольше… Я с тобой как раз хотела поговорить на его счет, — добавила девушка, внезапно посерьезнев.

— М-м-м?

По спине пробежал холодок, а в груди поселилось волнение. На серьезные разговоры с утра пораньше я точно не рассчитывала. Но на всякий случай изобразила внимательность, отправив ложку каши в рот.

— Послушай, я прекрасно знаю, что он собой представляет и какое впечатление производит на девушек вроде тебя… — начала девушка, отчего я тут же поперхнулась кашей и судорожно закашлялась.

— Позволь спросить, а «вроде меня» — это какие? — прохрипела, сделав большой глоток сока и смаргивая невольно выступившие слезы.

— Ну-у, несколько наивные… Я не с целью обидеть, просто… — Лайла даже несколько смутилась, я же повторно едва не поперхнулась уже соком.

— Наивные? Это ты еще с Риэль не знакома… А будешь меня так шокировать — обязательно познакомлю, — пригрозила, фыркнув, пытаясь утрясти эмоции и взять себя в руки. — Не беспокойся, я прекрасно отдаю себе отчет, что Саймон флиртует как дышит с любой мало-мальски симпатичной девушкой, не подразумевая под этим ничего серьезного. И тем более я в курсе, что он твой парень.

Лайла смерила меня недоверчивым взглядом, вызвав мой тяжелый вздох. Вот только разборок на почве ревности мне не хватало. С другой стороны, не пытается меня проклясть или по старинке макнуть лицом в мою кашу — и на том спасибо. И все же, что скрывать, приятной эту беседу не назовешь. Правда, судя по всему, и Лайла чувствовала себя неуютно. Интересно, она с каждой девушкой в окружении Саймона проводит подобные беседы? И с Адрелией? Хотя, видимых увечий не видно, следовательно, до дроу с подобными разговорами стихийница не добралась.

— Лайла, серьезно, у меня нет никаких видов на Саймона. Более того, я почти помолвлена, отсрочка у меня лишь до тех пор, пока я учусь в аспирантуре, — я немного покривила душой, зная, что в любом случае Сандру не выдали бы замуж против ее воли. — И уж поверь, бросаться во все тяжкие — точно не то, что мне нужно. Меня больше интересуют дружеские отношения, чем романтичные. Но если это проблема, мы можем и не общаться, да и Адрелии я все равно не нравлюсь. В конце концов, я только вчера со всеми вами познакомилась.

Последняя фраза вызвала ощущение горечи в груди — все же реально посидели вчера очень и очень хорошо, заставив за веселыми разговорами забыть о проблемах, просто окунувшись в ощущение беззаботного студенчества. Или правильнее сказать «аспирантства»? Ай, один фиг! Не отказалась бы повторить, если уж совсем начистоту. Но лучше разобраться здесь и сейчас, чтобы в дальнейшем не возникало никаких проблем.

— А, я Адрелии тоже не нравлюсь, не парься, — фыркнула вдруг девушка, сбивая меня с настроя.

— А кто ей тогда нравится? Саймон?

— Не думаю, она свою зверушку на него уже несколько раз пыталась натравить. С ней только Дрейк и Джош относительно нормально общаются, когда она не кидает в них кинжалы. Но вообще она достаточно мирная. В основном. По крайней мере, пока еще никого не убила, — протянула она задумчиво. Меня же ее оптимистичное «пока» не очень вдохновило.

— В общем, она милашка, я поняла…

— Да ладно, кто из нас без недостатков? И нет, это не проблема, я буду рада видеть тебя в нашей компании и дальше, потому и заговорила о Саймоне вообще. Иначе я бы еще вчера подлила тебе в воду кислоты, — мило улыбнулась Лайла.

— Аээ… Кха-кха!

Разумеется, я снова поперхнулась соком. Или на то и был расчет? Никаких доказательств, несчастный случай, минус конкурентка…

— Да шучу я, расслабься! Ты мне нравишься. Хотя в первый момент и подумала, что ты Бьянка номер два, — рассмеялась она, шутливо дунув легким теплым ветерком мне в лицо, чуть шевельнув челку, но не разрушая прическу.

— Из-за платья?

— Ага. Она тоже каждый раз приходит будто на показ мод. То есть, я не осуждаю — тут многие по академии так ходят, но аспиранты все же одеваются более удобно. То эксперименты приходится проводить, то практику у студентов, то патрулировать…

— Вот и я бы не отказалась! Но чемоданы собирала моя мама и… Слушай, не осуждай, а? — вздохнула я, наткнувшись на ее весело-изумленный взгляд. — Лучше подскажи, где купить нормальную удобную одежду, а заодно ковер и шторы. Видела же, какая у меня комната?

Раз уж с Саймоном разобрались, я не преминула воспользоваться возможностью поговорить о наболевшем, заодно разбавить обстановку ничего не значащим трепом. Да и в самом деле, это уже просто шкурный вопрос!

— О да, я уж думала, что сидра перепила, увидев состояние твоего жилья. Вечером мало что открыто из нормального, на самом деле. Это либо днем идти, отпросившись на кафедре, либо на выходных уже. Я отпроситься точно не смогу — мне сегодня и завтра вообще студентов нагрузили, а послезавтра патрулирование. В субботу могу с тобой сходить, терпит? Тебе, наверное, тоже нежелательно сейчас покидать кафедру — наверняка же с научным руководителем по вашей теме будете разбираться, да и так припахать могут…

— Да, вполне. Три дня как-нибудь обойдусь и тем, что есть, — поспешила заверить ее, внутренне ликуя, что еще две проблемы решу одним махом.

— Вот и славно. Ладно, побежала я уже, обещала профессору Каргауру прийти сегодня чуть раньше. Еще увидимся, — подмигнула она мне и, подхватив левитацией поднос с грязной посудой, убежала.

Я тоже не стала задерживаться, понимая, что это вчера леру Родергану было не до меня. Сегодня же мы наконец-то и по теме поговорим, и по моим обязанностям на кафедре, и, возможно, о том, что как-то все же можно осуществить мой перевод к артефакторам, учитывая заинтересованность лера Натиандриэля в моем проекте.

Леденящие душу вопли и завывания, доносившиеся из-за закрытой двери, заставляли мысленно возносить молитвы всем известным богам. Волнение, зародившееся глубоко в душе, с каждым мигом все крепло, перерастая в страх, от которого мутило и стучало в висках. Дорого бы я заплатила за то, чтобы никогда не подходить и близко к этой хлипкой деревянной перегородке, отделявшей меня от моего самого страшного кошмара.

Звук шагов скрадывал ковер, затертый сотнями ног, проходившими по нему каждый день. Каждый мой шаг был короче предыдущего, но все так же неуклонно приближал к неизбежному. Взгляд сам собой блуждал по сторонам, в надежде, что увижу что-то, что даст мне отсрочку. Но тщетно.

Какие-то картины, выцветшие от времени гобелены, проржавевший доспех в нише… Сейчас бы не отказалась от стойки с оружием. Хотя бы дубинку какую, на худой конец…

На всякий случай, принялась перебирать в памяти все известные мне подходящие случаю заклинания, с тоской понимая, что среди них катастрофически мало боевых.

Всегда мечтала попасть в мир, где существует магия, но кто же знал, что мое желание исполнится вот так?! Заберите меня, кто-нибудь, отсюда, я еще так молода и не готова умирать…

Судорожно вздохнула и сама вздрогнула: так громко прозвучало это в пустынном коридоре. С трудом подавила в себе позорное желание сбежать. Немного успокаивало, что по ту сторону двери буду не одна. Уверенный в себе красавчик Саймон, преисполненный чувства собственного достоинства, вошел туда буквально несколько минут назад. Вот уж на кого смотришь и сразу понимаешь: перед тобой аристократ, боевой маг, верный соратник, который прикроет спину в бою. Возможно, он именно сейчас взял ситуацию в свои руки, и когда я войду, мне останется просто…

Додумать свою мысль не успела, как за дверью что-то полыхнуло, повалил густой белый дым, то, что скрывалось за дверью, радостно взревело, а в следующий миг в коридор выскочил бледный перепуганный Саймон в подранном и местами подпаленном пиджаке. Длинная царапина на скуле и всколоченные дымящиеся волосы довершали картину.

— Ну его к демонам, я сваливаю! — выдохнул он, привалившись к двери.

— Саймон? — жалобно выдавила я дрогнувшим голосом, не веря своим ушам. — Ты ведь пошутил так, да? Все под контролем?

Мужчина перевел на меня полубезумный взгляд, от которого стало не по себе. А в следующий миг вдруг оказался возле меня, приобнял со спины и потащил к той самой злосчастной двери, несмотря на мое слабое сопротивление.

— Сандра… Эм… Знаешь, это ведь уникальная возможность попытать свои силы. Такой юной и талантливой магичке, как ты — просто раз плюнуть! Давай, твой шанс показать, чего стоишь! Я в тебя верю! — принялся он меня уговаривать, продолжая толкать в спину, пока до двери не осталось пары сантиметров.

— Я не справлюсь… — пробормотала, холодея от ужаса и осознания правдивости сделанного заявления. — Они меня просто сожрут и не подавятся…

— Главное, не смотри им в глаза и не дай почувствовать свой страх, — шепнул Саймон не очень уверенно и, распахнув магическим пассом дверь, втолкнул меня внутрь. — Вперед!

Я тут же бросилась обратно, принявшись судорожно дергать ручку и стучать ладонью по грубой деревянной поверхности. Весь налет влюблённости, которую начинала было испытывать к этому лощеному хлыщу, тут же испарился.

— Гад, выпусти меня сейчас же, — прошипела, с опаской подметив, что белый дым, все еще клубившийся в помещении, уже почти полностью рассеялся и меня вот-вот заметят.

— Прости, Сандра, но тут уж каждый за себя! Через час тебя заберут. Держись, я верю в тебя, — скороговоркой пробормотала эта скотина и, так понимаю, ушла, бросив меня на растерзание.

Вопли и визги, тем временем, стихли, сменившись озадаченной и напряженной тишиной. Я всем естеством чувствовала направленные на меня заинтересованные алчные взгляды. На миг крепко зажмурилась, но тут же выпрямилась и молниеносно развернулась. Как бы там ни было, опасность лучше встречать лицом к лицу.

Божечки, сколько ж их здесь! Не меньше тридцати, точно. Один на один с каждым я бы еще справилась, но так…

Меня начала колотить крупная дрожь, подозреваю, во взгляде отразилась паника. И все же я нашла в себе силы слабо улыбнуться. Нельзя показывать страх, нельзя показывать страх… А ужас можно?

Осторожно, стараясь не поворачиваться к ним спиной, прошла в середину помещения, так, чтобы видеть сразу всех и ни один не подкрался незаметно…

Гул, похожий на тихое ворчание, возникший, как только меня заметили, с каждым мигом усиливался, вводя меня в полуобморочное состояние, но, к счастью, они все еще бездействовали, не торопясь растерзать неосторожно попавшую к ним непутевую магичку.

Медлить больше нельзя. Соберись, Сашка, сейчас или никогда!

— Здравствуйте, дети! Я ваша новая учительница. Добро пожаловать в нашу Академию Магии и Ведовства, на факультет для одаренных детей, закончивших магические школы досрочно, — все же выдавила я.

И лишь ослепительно улыбнулась, когда в паре сантиметров от моего уха пролетела шаровая молния размером с футбольный мяч и пробила огромную дыру в доске, надеясь, что никто из юных гад… кхм… гениев не заметит мой внезапно начавшийся нервный тик…

А секрет моей невозмутимости — ступор на фоне полнейшего охреневания и мысленного прощания с жизнью. Ступор — то, о чем следует навсегда забыть, если уж жизнь над тобой поиздевалась и ты оказалась заперта в тесном помещении с тридцатью жутко одаренными неконтролируемыми магами, а в тебя несется уже огненный шар такого же размера…

Меньше всего ожидала от Саймона такой подставы! Да, это просто дети. Да, они же не совсем отбитые, чтобы на полном серьезе считать, что могут мне навредить. Да, ничего страшнее обычных шалостей можно не ждать. Да, в самом худшем случае они просто не будут меня слушаться и просто весь час будут орать. Да, у меня есть кое-какой опыт из моего мира и… Нет! Все эти мысли даже не возникли в моей голове, когда я увидела несущийся в меня огненный шар!

Действовала я мгновенно и на одних инстинктах. С моих пальцев сорвалось заклинание волны, которое затушило огненный шар еще на подлете. Правда, с перепугу я указала вектор больше, чем требовалось, вследствие чего всех детей щедро окатило водой, которая по полу хлынула обратно, слегка замочив край моего платья.

Нервно сглотнув, окинула взглядом маленьких гаденышей, что в полном шоке молча смотрели на меня, в то время как с их одежды и волос стекало буквально ручьем. В накрывшей аудиторию тишине особенно громко раздавалось капанье и невольное шмыганье носом то одного, то другого ребенка. Но я не заблуждалась, это секундное затишье.

Вон, за первой партой пацанчик уже открывает рот, чтобы выдать нечто очень возмущенное, судя по его виду. А мелкая девчушка в крайнем ряду и вовсе скуксилась, будто собираясь заплакать. Тут же представила, что мне скажут их родители, декан, ректор… Да я же вылечу из аспирантуры, никого волновать не будет, что я защищалась и вообще не должна была находиться здесь! Ааа, гадство!

— Итак, продолжим. Сейчас мы прослушаем лекцию о пожарной безопасности, а конкретно, о возможных последствиях использования огненного заклинания в замкнутом пространстве, а заодно о контрметодах, если такая вот оказия уже случилась, благодарю за наглядный пример. Записываем… — выдала я невозмутимым тоном, прежде чем кто-то успел подать голос, и даже нашла в себе силы улыбнуться в сторону задних парт, откуда и прилетел огненный шар.

— Но мы же мокрые! — возмутился все же тот самый пацанчик, а следом раздалось еще несколько нестройных выкриков в том же духе.

— Не надо было пуляться огненными шарами! — выдала язвительно, не выдержав, чувствуя, что меня буквально потряхивает, но добавила уже спокойнее. — Вода была теплая, да и в аудитории не холодно. Сейчас сделаю еще чуть теплее.

В подтверждение своих слов коснулась магией стационарного артефакта, отвечающего за обогрев этой аудитории, прибавив пару градусов. За час малявок вряд ли полностью высушит, но им в самом деле будет тепло, не заболеют.

— А тот учитель, что был перед вами, сам нас научил! — тут же возразила зеленокожая девчонка с копной волнистых темных волос, что сейчас облепили ее щеки.

— Да, сказал, что покажет настоящее боевое заклинание, даже на доске, вон, его записал и продемонстрировал, как делать. Только оно не держится на ладони, как у него, а срывается сразу! — наперебой закричали еще пара учеников.

А, так это не была попытка убить меня? Какое счастье! Всего лишь суицидальные наклонности одного самоуверенного дебила! Похоже, Саймон думал, что покажет заклинание, даст начальные установки, слишком сложные даже для первого-второго курса университета, и детишки весь урок просидят, пытаясь осознать, как повторить такое. А что это недаром «одаренный» класс, идиоту в голову не пришло! Они же просто скопировали его готовый рисунок и тупо напитали сырой магией, бухнув в него, так понимаю, треть своего резерва, благо, что могут себе позволить, учитывая их мощь!

— Вот когда увидите этого прид… эээ… учителя, ему и задайте вопрос, как удержать боевое заклинание на ладони. Напитать уже готовый рисунок силой любой может, а уж чтобы использовать заклинание в нужное для вас время, нужно учиться, разбирая поэтапно методы построения векторов с учетом результата, который вы желаете получить, — выдала я машинально, ошарашенно рассматривая стены аудитории в темных подпалинах.

— А вы научите?

— Я не хочу в мокром сидеть…

— У меня все тетради намокли…

— А давайте еще раз огненный шар попробуем создать?

Загалдели они все разом, меня же вновь начала колотить крупная дрожь. Как мне продержаться целый час в этом дурдоме?! Волнами накатывало осознание, что меня действительно могли убить или покалечить боевым заклинанием, которое выдал этот придурок! Хотелось просто забиться в какой-то дальний угол и просто всласть поистерить, выплакаться хотя бы, выпуская весь ужас пережитого… Но мне вообще нельзя даже намек на страх показать, не перед детьми… А если бы они друг друга покалечили?! Тут мне окончательно поплохело.

— У нас урок! — выкрикнула несколько громче, чем планировала, прерывая начавшийся шум. Прокашлявшись, выдавила улыбку и продолжила уже мягче. — Тетради я высушу сейчас, и начнем лекцию о пожарной безопасности, как я и сказала раньше. Если останется время, научу бытовому заклинанию, которое сушит и сразу же разглаживает одежду… Конечно, если мне не придется во время лекции отвлекаться на успокаивание, тратя, тем самым, время урока.

Честно говоря, ожидала, что в ответ в меня все же пульнут каким-то заклинанием, после чего я либо останусь лысая, либо буду облеплена соплями. Но помимо негромкого невнятного ворчания от некоторых детей постарше особо негативной реакции не получила. Поэтому заставила себя начать рассказывать о той самой пожарной безопасности, что-то выуживая из памяти Сандры, что-то из своих личных познаний еще из моего мира, что-то выдумывая на ходу. При этом предварительно прошлась по рядам, осушая каждому тетрадь и стараясь надолго не задерживать ни на ком взгляд.

На удивление, голос даже не дрожал, звучал мягко, вкрадчиво, смею надеяться, даже улыбка не выглядела искусственно приклеенной к губам. Руки благоразумно спрятала в складках платья, чтобы детям не было видно, как сильно они дрожат. Заодно порадовалась, что сегодня в тон к платью примарафетилась, нанесла макияж, включающий яркую помаду, из-за которой не видно, что губы, небось, посинели. Да и излишняя бледность смотрелась уместно.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда я уже заканчивала надиктовывать основные способы тушения пожара и поведения при нем, если магический резерв пуст — привет парам по «Охране труда» в моем родном университете — дверь в аудиторию негромко щелкнула и отворилась. Я молниеносно обернулась и успела увидеть, как в образовавшуюся щель заглянул декан, быстро окинул взглядом притихших учеников, старательно записывавших каждое мое слово, и одобрительно кивнул.

— Справляетесь? Отлично. После урока зайдите ко мне. Дети, не расходитесь, вас потом порталом перебросят к воротам Академии, где вас будут ждать родители, — проговорил он негромко и так же быстро скрылся, затворив дверь!

Во мне только успела всколыхнуться надежда, что меня сейчас спасут!

— Записываем дальше, осталось еще буквально пара строчек, — я вновь несколько натянуто улыбнулась, с трудом переведя дыхание.

Через пару минут кто-то из детей звонко чихнул, шмыгнув носом. Что заставило меня встрепенуться и свернуть лекцию быстрее. Вот уж действительно не хватало еще, чтобы заболел кто-либо!

Ученики действительно оказались смышлёными и быстро перерисовали рисунок заклинания, который я изобразила на непострадавшей части доски. А вот на том, что такое вектор и как его применять, все застопорилось. И я понимала их, если сравнивать с математикой, то это было ближе к высшей математике, которую вундеркинды все же могут осознать, но не с первого слова разобраться во всем.

Я думала, что поседею, когда они все разом пытались просто напитать нити силы энергией без указания вектора, отчего двое из них едва не получили весьма серьезные ожоги, а еще трое умудрились поджечь свои вещи, благо, сушили в тот момент не себя и додумались просто спихнуть их на пол в лужу. Вот тут уж пришлось говорить много и громко, до хрипоты убеждая не торопиться, раз за разом, этап за этапом объясняя все мелочи, напоследок уже себя даже окатив водой для наглядности.

В результате, когда прозвенел звонок, знаменующий окончание третьей пары, я уже была на грани того, чтобы тихо биться в истерике, зато больше половины детей сидели довольные и сухие. Правда, они же уже и начали бузить, переговариваться между собой, игнорировать мои замечания и даже ходить по аудитории. Оценив это, призвала на помощь остатки сил и уверенности.

Фиг с ними, дальше уже не моя забота. Я час честно продержалась, это всего лишь замена, мне больше не грозит когда-либо вновь оказаться с ними наедине.

— Кто уже сухой, собирайтесь потихоньку, сейчас вас заберут. Кто не высох, подойдите, еще раз покажу и помогу каждому, — скомандовала охрипшим голосом, чувствуя себя как выжатый лимон.

— Вам же уходить уже надо, тот мужчина сказал, — заметила прехорошенькая гномочка с первой парты, которая одежду себе осушить смогла, а вот с волосами вышла заминка.

— Подождет. Иди ко мне, — вздохнула, махнув ей рукой, и громко похлопала в ладоши, привлекая внимание остальных, пытаясь перекричать усиливавшийся гвалт. — Кто еще мокрый, подойдите к учительскому столу. Остальным просьба вести себя чуть потише, пока я помогаю вашим товарищам. Буду весьма благодарна!

Помогло слабо, но самые мокрые дети уже вскоре стояли возле меня, переминаясь с ноги на ногу. Постаралась объяснить им еще подробнее, разжевать до основания, показывая на примере стоявшей ко мне ближе всех эльфийке, что за чем делать. Это помогло еще двум высушиться. Оставшимся пришлось помочь. Им никак не удавалось пустить нужное количество силы, получалось слишком много за раз, и тоненькие линии рисунка рвались, не выдерживая энергии, что через них пытались протолкнуть эти самородки.

— Почему не высушить нас всех сразу? — наморщив нос, спросила уже высушенная мелкая дриада, пока я осушала очередного ученика.

— Потому что каждый из вас должен научиться, для этого и предназначены занятия, — заметила нравоучительным тоном, умолчав о главной причине: нет у меня столько силы, чтобы растянуть нити рисунка заклинания сразу на всю аудиторию и напитать нужным количеством энергии.

— Ерунда какая-то. Нам это не нужно, бесполезное заклинание, сейчас на каждом шагу есть артефакты для сушки волос и одежды, стоят копейки, — фыркнул эльфик, которого я как раз закончила сушить.

— Ну так чего ж не воспользовался им?

Я уже и вправду держалась из последних сил. Помимо усталости, дикого напряжения и последствий пережитого стресса зверски болела голова и горло. Кажется, еще и голос уже начал садиться.

— У меня его нет с собой.

— Ну вот и все. Кто еще мокрый? Вы двое? Остальные сухие? Хорошо… — выдохнула я, снова цепким взглядом окинув весь класс.

Дверь открылась, и вошел декан. Мужчина явно с порога хотел что-то сообщить детям, но осекся, заметив, что я все еще здесь. Уже не разъясняя в который раз, что и как делаю, просто молча высушила оставшихся двух детей. Впрочем, они и не возражали. Кто в самом деле хотел научиться заклинанию, либо справился с ним сразу, либо подошел ко мне в числе первых, пытаясь все верно повторить.

— Юные маги, портал готов, все на выход, — скомандовал декан, как в какой-нибудь военной школе.

Впрочем, боевик и есть боевик. Тем не менее, ученики спорить не стали и, похватав свои вещи, радостно вопя, ломанулись на выход, благо, насколько знала уже, портал для них открывали здесь же, в коридоре, чтобы не шатались по Академии туда-сюда. Хотя, слышала, это только на первое время — дальше будут сами выходить, как попривыкнут…

— Сандра, почему здесь мокро? — мои мысли прервал голос вернувшегося декана.

— А вас не смущает, почему я здесь одна?! — вызверилась я, уже не сдерживаясь. Правда, из-за осипшего голоса все равно получилось тихо и в достаточной мере мирно, так что декану не суждено было узнать степень моей ярости.

— Саймон мне сказал, что у детей что-то взорвалось, но вы остались с ними, пока он бегал за мной. Так что здесь произошло? Вы тушили огонь водой? Вы же магистр теоретической магии, неужели нельзя было просто убрать молекулы кислорода вокруг источника возгорания? — укорил он меня, шепнув какое-то заклинание, явно из бытовой магии, убирая последствия устроенного потопа.

— Он что сказал?! — я сразу сорвалась на писк. — Он дал детям боевое заклинание, не объяснив векторы, после чего затолкал меня в аудиторию и сбежал!

— Уверен, вы просто преувеличиваете. Когда я заглянул к вам, вы спокойно вели лекцию, а дети смирно писали. Правда, я мельком заглянул, меня ждал ректор, не обратил внимания на воду… и стены. Сандра, вы что, в помещении использовали боевые заклинания?

От несправедливости обвинения в носу защипало, а в горле встал ком. Стало до ужаса обидно.

— О, не вы. Приношу свои извинения, с Саймоном поговорю, — между тем, исправился мужчина, заметив обрывок записанной Саймоном схемы на доске. — Вы что, плакать собрались?

— Нет! Делать мне больше нечего! Я просто час сидела с группой неконтролируемых магов, от которых бегут кураторы и которым перед этим дали в руки боевое заклинание! Я могла погибнуть тут! — голос полностью не вернулся, но я умудрялась кричать даже шепотом, а слезы высохли, так и не пролившись.

— Сандра, успокойтесь, это всего лишь дети. Понимаю, вы сильно перенервничали, возможно, испугались, но вы отлично справились. А знаете, идите-ка домой, я сам сегодня закончу все дела на кафедре, впереди два выходных, вы окончательно придете в себя, а в понедельник только посмеетесь над этой историей… Кстати, я вам не говорил? Вам будут начислять помимо жалованья аспиранта еще надбавку за работу на кафедре, — принялся уговаривать меня лер Родерган, его голос звучал непривычно ласково.

— Домой? — переспросила растерянно.

— Да, вы устали, переволновались… Идите, отдыхайте, — улыбнулся он.

И я, лишь вздохнув в ответ, не нашла в себе сил спорить или что-либо доказывать. Просто кивнула и в самом деле покинула аудиторию, этаж нашего деканата, академию… И только уже войдя в общежитие, вспомнила, что мои наработки остались в преподавательской, а я так и не зашла на кафедру к артефакторам.

Впрочем, в тех расчетах, что я оставила, никто посторонний не разберется, чтобы всерьез опасаться, что кто-то заберет мою работу… Да и забирать там особо нечего, это самое-самое начало, с которого только возьмет основание основная тема моей будущей возможной диссертации… Но будет обидно, если потеряется. Впрочем, раньше понедельника я этим заниматься точно не буду. Нет уж. Все потом, у меня стресс!

— …ну вот как так-то, а? Нет, я все понимаю, не сталкивался раньше с детьми или не ожидал от них такой сообразительности, но дать им боевое заклинание, после чего запереть меня с ними, это как называется?! — возмущалась я на следующий день, с упоением пересказывая Лайле свой первый опыт на преподавательском поприще.

— Скотина, — отозвалась она спокойно, ничуть не удивившись. — Вон в ту лавку еще заглянем потом, ага? Слышала, у них должны быть скидки на огнеупорные дорожные сумки из кожи химеры… Ну-ну, продолжай, я слушаю.

Дабы не затягивать и не порождать в дальнейшем неловкие моменты, прежде чем отправиться с Лайлой на оговоренный ранее шопинг, в двух словах описала случившуюся у меня с Саймоном ситуацию. И, неожиданно, девушка всецело поддержала меня. И теперь мы бродили по торговым рядам, а я уже увереннее и детальнее пересказывала Лайле все в подробностях.

Погодка сегодня была просто чудесной! На небе ни облачка, солнце ласково согревало, в воздухе витал едва уловимый аромат приближающейся осени, кое-где можно было заметить летающие тоненькие серебристые паутинки. Мимо сновал туда-сюда разнообразный народ всех возможных рас, продавцы весело зазывали, нахваливая свой товар, с продуктовых рядов вкусно тянуло выпечкой… В такой вот обстановке и не получалось как следует злиться из-за чего-либо. И все же мне удавалось, слишком велик был испуг и стресс в целом вчера!

— Ага, и я еще хотела посмотреть какие-то магические липучки для одежды или нечто типа того, чтобы можно было вешать… Так вот! Я думала, он друг, а он… — я запнулась, подбирая эпитет одновременно и посочнее, и такой, чтобы совсем уж не обидеть Лайлу, у которой с этой заразой еще и отношения.

— А он самый натуральный мудень с повадками придурошного засранца, — продолжила подруга, за рукав оттаскивая меня в сторону, чтобы нас не задел здоровенный орк, тащивший в руках связку каких-то досок.

— В точку! — обрадовалась я, но все же смерила Лайлу подозрительным взглядом. Нет, я, конечно, безумно рада, что она на моей стороне и вообще… Но все же как-то…

— Что? А думаешь, я просто так тебя предупреждала о нем, чтобы ты не питала на его счет особых иллюзий? Саймон тот еще гаденыш временами. Не со зла, не подумай, уверена, вовсе считает, что вся эта ситуация — невинная шутка… — вздохнула Лайла, но я ее перебила.

— Невинная?! Они в меня бросили пульсаром! А потом еще и огненной хренью!

— Он им огненное дал? Во дебил… — протянула она, поморщившись, но тут же спохватилась. — Ты же в порядке, справилась?

— Да уж пришлось…

— Я и говорю, рассчитывать на этого засранца особо не приходится. На поле боя — да, и как командир отряда, и как подчиненный. В остальном же… В общем, не завидую я его невесте, — фыркнула Лайла, покачав головой, заставив меня и вовсе зависнуть на несколько секунд.

— А дети — не поле боя?! — взвизгнула я натуральным образом, отчего седовласый оборотень, проходивший мимо, даже шарахнулся от нас в сторону и что-то неодобрительно проворчал себе под нос, недовольно покосившись на меня.

— Эм… Я, конечно, занятия у них не вела, и, разумеется, тебе виднее, но… — протянула подруга с явным сомнением, заставив меня досадливо цокнуть языком.

— Это нужно просто видеть, и, поверь, твое счастье, что судьба тебя с ними не сталкивала. Ладно, может, в чем-то я и преувеличиваю, но это не отменяет факта подставы. Друзья так не поступают! И что ты говорила о невесте? Типа будущей? Сама не планируешь в дальнейшем связывать свою жизнь с ним?

— И будущей, и нынешней… Зайдем в ту кофейню, что посещали в прошлый раз? С такими миленькими ежевичными пироженками?

— Ага… Постой-постой, в каком смысле «нынешней»? Он помолвлен, что ли? А ты? — на несколько мгновений во мне даже чуть поутихла злость на предположительно «бывшего» друга, сменившись немалым любопытством и удивлением.

— Там все сложно. То ли помолвлен, то ли помолвка только должна была состояться — он что-то упоминал такое, какую-то аристократку ему сватали, вот и отрывается, пока холост и не связался с замороженной снобкой… Не в обиду тебе сказано. Ты-то нормальная, — Лайла легкомысленно пожала плечами, чуть улыбнувшись, я же едва не навернулась, споткнувшись от неожиданности на ровном месте.

Мы как раз подошли к кофейне, и я ненадолго замолчала, пока присаживались за резной круглый столик у окна и делали заказ. Но как только официантка отошла, я не выдержала.

— То есть, ты знаешь, что он, по сути, занят, но продолжаешь с ним встречаться?

— «Встречаться» — слишком громко сказано. И потом, официально он не помолвлен. Когда-то да, всерьез строили отношения, но потом расстались, снова сошлись, опять расстались… Сейчас просто в одной компании общаемся, ну и приятно проводим время за ее пределами, если оба не обременены никакими иными отношениями, — Лайла легкомысленно пожала плечами, откинувшись на спинку стула, но заметив мой офонаревший взгляд, сделала свои выводы. — А, да, у аристократов же так не принято… Но мы маги, нравы у нас свободнее, особенно у боевиков и стихийников. Да и у некромантов тоже, тем вообще на все плевать.

У меня вновь все мысли перемешались. То есть, с точки зрения реалий моего мира — в общем-то тут ничего такого, и не такое слышала, видела. Но учитывая, что сама Сандра едва ли не верила в то, что все вокруг «ни-ни» до свадьбы, сейчас у меня даже был некий когнитивный диссонанс. Натура Сандры прорывалась, пребывая абсолютно в шоке, заражая и меня наивными суждениями. Хотя нет, несмотря ни на что, мне больше было чисто по-женски любопытно. Да и, опять же, замечательная возможность занять свои мысли чем-то иным, не вспоминая о вчерашнем ужасном дне.

— Но ты мне тогда в столовой сказала, что… — все же попыталась разобраться до конца.

— Чтобы ты не питала иллюзий на его счет. Я же тебе еще тогда сказала — я это говорю всем наивным невинным девушкам, кто крутился возле него, чтобы потом не разочаровывались. Прости, с тобой я не ожидала, что будет подстава отнюдь не из-за разбитого сердца…

— Я его другом считала! А он… он… Да, мать его так, он меня подставил и бросил! — вновь вспылила я, моментально переключившись с разговора о его гипотетической невесте.

Я бы много чего еще сказала в сердцах, но тут нам как раз принесли кофе с пироженками, и я вынужденно замолчала на пару минут, приветливо улыбнувшись миловидной юной дриаде, старательно выставлявшей перед нами чашки и явно нервничавшей, судя по ее чуть подрагивающим рукам. Так, Сандра, пора успокоиться уже, ты, вон, людей пугаешь. Отставить истеричные нотки, от этого никому не легче.

— Я всецело на твоей стороне. Кстати, завтра планируем встретиться в пабе «Кинжал & Пульсар», там по воскресеньям устраивают небольшие соревнования между всеми желающими магами, преимущественно студентами. Дрейк и Джош даже думали поучаствовать, но это не точно. Адрелия обожает комментировать ошибки участников, бронирует всегда места у самой сцены… Вот как раз Саймону все и выскажешь при встрече.

— Нет, Лайла. Прости, но нет. Я не хочу его видеть совсем. Может, позже изменю свое мнение на этот счет, но, как по мне, если у нас дружба, то дружба, а не суррогат, существующий лишь для совместных посиделок в баре. Я понимаю, что вы все знакомы уже не первый год, это я так неожиданно вписалась в компанию с подачи Саймона… — я поморщилась, прикусив нижнюю губу. Как бы ни хотелось казаться сейчас бесстрастной, мне по-прежнему было очень обидно. — Так что, думаю, будет лучшим вариантом, если я пока пропущу совместные посиделки.

— Сандра, ну ты чего? Ты же тоже наша уже, неужели из-за идиотского поступка… — растерянно пробормотала стихийница, но я решительно мотнула головой, пресекая ее слова.

— Я же не говорю, что собираюсь перестать с вами общаться. Просто пока пропущу совместные посиделки. Это не попытка привлечь внимание или рассорить вас, но мне правда тяжело принять случившееся, даже как дурацкую шутку.

От переизбытка эмоций, желая поставить точку в этом неприятном разговоре, я даже хлопнула раскрытой ладонью по столу, но тут же пожалела. Мой пока еще нетронутый кофе в маленькой фарфоровой чашечке не оценил такого проявления эмоций и выплеснулся за край, побежав по столу и, естественно, остановив свой путь на моих брюках. Благо, хоть не кипяток. Я быстро попыталась кое-как оттереть пятно салфетками, радуясь, что на темной ткани будет не сильно видно. Но, конечно, до Андреаса с его бытовой магией мне далеко.

— Жаль, конечно… Но мы в любом случае будем тебе рады… И с готовностью накостыляем Саймону, если тебе станет от этого легче. Он и Адрелию как-то раз подставил, то ли не предупредив о смене в расписании патрулирования, то ли случайно испортив инфокристалл с ее наработками по проекту. Ох и гоняла она его потом вместе со своим питомцем, ты бы видела, — девушка мечтательно улыбнулась, но, оценив мое кислое выражение лица, осеклась и поспешила переключить разговор на другую тему. — Прости. Поняла, о Саймоне больше не говорим. Кстати, почему раньше не видела тебя в компании вчерашнего нэко? Вы довольно мило общались с ним, да и помогал тебе, будто вы знакомы уже давно. Как его там, Анеус? Андарус?

— Андреас, — невольно улыбнулась, подумав о котике и о предстоящей встрече с ним и его шебутной невестой. — Мы из одного потока. Да, хороший парень. И ты видела меня с его невестой-феей, может, помнишь, она еще в коридоре мне волосы заплетала…

— Такую забудешь… Невеста? Хм… Что-то вокруг все с невестами вдруг, на первых курсах их хомутают, что ли? Похоже, хороший парень, даже жаль, что не свободный…

— У меня, между прочим, тоже вроде как есть жених, — напомнила я, почему-то вдруг начав испытывать неловкость от этого разговора.

— Так я и не о тебе сейчас, я-то девушка условно свободная… Ну да ладно, невеста так невеста. А с твоим женихом что? Ты не рассказывала раньше о нем. То есть, да, помню, ты что-то такое упоминала как-то, но и только. Кто он, чем занимается, как давно вы с ним знакомы, как произошла помолвка, когда планируете жениться, где он живет, почему не встречаетесь с ним… В общем, жажду подробностей! — тут же забросала она меня сотней вопросов, отпив кофе.

Но я вынуждена была ее разочаровать.

— Эм… Понятия не имею. Но, кажется, он из Академии, — протянула неуверенно, отчего Лайла поперхнулась напитком.

— Час от часу не легче… «Кажется»? Ты с ним знакома или нет?

— Вроде бы…

— Да ты прям кладезь информации! Ладно, имени не знаешь, личностью не интересовалась, так понимаю, связать себя в обозримом будущем узами брака не планируешь — суть уловила, ага. Он хотя бы из Академии был или и сейчас здесь? — задала она достаточно резонный вопрос, о котором я как-то раньше не задумывалась.

— Эээ…

— Ты безнадежна. Женщина, где твое любопытство?! То есть, ты пойдешь замуж за, по сути, первого встречного, ведь ни черта о нем не знаешь? — упорствовала Лайла, заставляя меня чувствовать себя совсем уж неловко.

— Да как-то не до того было… То одно, то другое, ну знаешь, как это бывает… Ну и замуж я не то чтобы собиралась, я, как бы это сказать, в аспирантуру сбежала, чтобы не выходить… — пролепетала я совсем неуверенно.

Ну, не рассказывать же ей, что была в таком охренении от осознания, какую подставу мне устроила настоящая Сандра, проведя ритуал высвобождения души, а после лихорадочно пыталась закрепиться в этом мире, что и думать забыла о каком-то несчастном женихе? Не трогает меня — и ладно. Маман Сандры изредка присылала сообщения на артефакт связи, но там стандартное, не обижает ли кто, не передумала ли учиться, не прислать ли мне очередное бальное платье…

— Как скучно я живу, однако… Вот как окажется, что твой жених — это Саймон, будешь знать, нелюбопытная ты моя! — фыркнула Лайла насмешливо, уже позабыв о своем обещании не говорить о нем, но мне уже было не до этих нюансов.

Ну нет, это же совсем бредовое предположение. Даже если так подумать, вспомнить, что кричал отец Сандры, когда я только очнулась в ее теле. Что-то о том, что не фиг ей вздыхать о каком-то хлыще, у нее жених хороший мальчик. И опытным путем было установлено, что сохла эта наивняха как раз по Саймону. Следовательно, он и есть тот самый «хлыщ», а значит, быть «хорошим мальчиком» уж никак не может. Логично? Ну логично же, да? Ради всего святого, Вселенная, не хихикай там ехидно, ну логично…

— Что притихла? Думаешь о женихе? Ну спроси у родителей. А вообще, если не планируешь выходить замуж в любом случае, просто забей на него, как успешно делала все это время. Ты доела уже? Пойдем тогда, сейчас расплачусь только… Прошлый раз ты платила, так что сегодня я угощаю, — прощебетала подруга, подмигнув мне, и махнула рукой, подзывая официантку.

У меня же, тем временем, мысли потекли уже в другое русло. А с чего я взяла, что Сандра была влюблена именно в Саймона? С того, что других кандидатов нет? Ну так он попросту мог уже закончить обучение, выпустившись из академии, не все идут в аспирантуру! Да и папа Сандры, когда говорил о «хлыще», возмущался так, будто Сандра уже едва ли не собрала манатки, собираясь сбежать и тайно пожениться с ним!

А ведь с Саймоном они действительно не сталкивались толком, ну вел практическое занятие одно время, ну так у Сандры все туго с боевыми заклинаниями, девчонок в группе много, вряд ли ей там уделялось особое внимание. А больше им и пересекаться негде, раз уж он ее не запомнил. Я отталкивалась от того, что представила Саймона в полотенце и приняла это за воспоминание… Но так ли сложно представить абсолютно любого парня в полотенце?!

Как по заказу перед внутренним взором возник образ Андреаса в одном лишь полотенце. Хм… А ведь не отказалась бы увидеть его таким воочию… Так, не о том думаю! Хотя русло правильное. Вот как раз Андреас, подмечавший все детали поведения Сандры, мог обратить внимание, с кем она общалась чаще всего.

Осталось только придумать, как бы сформулировать этот вопрос, чтобы не показаться совсем уж странной. Хотя на фоне Риэль мне это вряд ли грозит. Решено, сегодня займусь тем, чем надо было заняться с самого начала: узнаю хоть что-нибудь о, скажем так, «факторах», которые привели к нашему обмену душами…

В понедельник я шла на свою родную кафедру вполне довольная и собой, и своей жизнью. На душе царило полнейшее спокойствие и готовность к чему угодно. Все же шоппинг и поглаживание котика не зря называют лучшими способами лечения стресса. Особенно, если котики так мило мурлычат…

Кто бы мог подумать, что нэко тоже могут издавать эти чарующие звуки? Да я сама там едва не замурлыкала, почесывая Андреаса за его мягким бархатистым ушком. Да и он смутился тогда так мило, почти как в первую нашу встречу. И гуляли потом еще долго, с упоением болтая, о чем угодно…

— Доброе утро, лерри Сандра, прекрасно выглядите, — мои мысли прервал декан, выглянувший из своего кабинета.

Я на всякий случай окинула видимые мне части моего сегодняшнего наряда внимательным взглядом. Декан, делающий комплименты, явление само по себе очень странное и пугающее. А тут еще и выглянул из кабинета, смотрит на меня задумчиво и молчит.

— Что-то случилось, лер Родерган? — поинтересовалась на всякий случай.

По спине пробежали мурашки от нехорошего предчувствия. Фикус согласно зашелестел своими листиками, качнувшись даже одним стебельком в нашу сторону.

— Да нет, с чего вы взяли? — пожал плечами мужчина, пребывая все таким же спокойным… Так чего ж тогда стоит рядом, зыркает на меня непонятным взглядом и не говорит ничего конкретного? Что ему от меня надо, что?!

— На сегодня у меня есть какие-то срочные и неотложные дела помимо рутинных обязанностей на кафедре? — предприняла я осторожную попытку все же докопаться до сути.

По спине уже не то, что табун мурашек гордо маршировал, меня просто трясло от различных мыслей по поводу непривычного поведения декана. И это мы даже еще не обсуждали случившееся в пятницу… и не хочу я это обсуждать! С Саймоном пусть обсуждает!

— Вы забыли тут свои наработки, — выдал он внезапно и снова замолчал. Да что за игра на нервах, а?

— Да, точно. А где они? — я подозрительным взглядом окинула чистый стол и уставилась на декана, помимо воли добавив следующую фразу гораздо громче, чем собиралась. — Вы же их не выбросили?

На меня посмотрели с явным сомнением в моем здравомыслии. Ну простите, обстановка не располагает к позитиву и оптимистичным мыслям. Ожидать можно чего угодно, предпочла озвучить наихудший вариант.

— Я отнес их на кафедру артефакторов, лэру Натиандриэлю. Вы же ему должны были отнести, правильно понял? Думаю, он их уже просмотрел и может выдать вам свой вердикт. Поскольку срочных дел тут у вас нет, можете заглянуть к нему прямо сейчас, у него как раз должно быть «окно», заодно отнесите вот эти папки, — продолжил лер Родерган как ни в чем ни бывало, указав на ровную стопочку означенных.

У меня же просто от сердца отлегло. Душу затопило облегчением. Искренне улыбнувшись, левитацией подманила к себе папки поближе, где-то на задворках сознания шевельнулся росток любопытства, но я его тут же задавила. Какая мне разница, что в этих папках? По виду они и вовсе похожи чем-то на личные дела детей. Может, это для артефактора, который ведет у них занятия, или, может, он отказался и на эту должность возьмут другого. В отличие от кураторов, недостатка в преподавателях профильных предметов не было.

— Правда? Оу, спасибо… Я могу идти? — уточнила, уже повернувшись к двери.

— Да, разумеется… А, еще. Хотел вас похвалить: вы, оказывается, прирожденный педагог. Не думали и дальше заниматься этим по жизни? Дети о вас отзывались очень хорошо, им понравилось занятие с вами… — отозвался он будто бы между прочим, а у меня вдруг ослабли нити заклинания и папки повалились на пол. Чертыхнувшись, бросилась подбирать их под активное шелестение со стороны цветка. Прям аж удивительно — это где он столько стресса почувствовал вдруг, а? Угу, даже не догадываюсь…

— Что ж вы так неосторожно? Все в порядке? Так вот, вернемся к детям…

— А может, не надо? — жалобно пискнула я, не уверенная, что хочу продолжать этот разговор… С чего он вообще его завел?! Это все очень дурно пахнет, очень!

— Сандра, только не говорите, что вы, как и преподаватели не з нашей академии, посчитали занятие с детьми чересчур сложным. Я же заглядывал, видел, как уверенно вы себя вели, они вас слушали…Даже дали прозвище.

— Какое? Неадекватная с дергающимся глазом? — я полуистерично хихикнула, чуть дрожащими пальцами вновь накладывая заклинание левитации на папки.

— Куколка, — позвал вдруг декан, отчего я снова едва не уронила все, что подняла. Подняв на него ошалелый взгляд, даже не сразу сумела подобрать слова. — Ваше прозвище у детей: «Куколка».

Час от часу не легче! Ну разумеется, ввалилось к ним такое зефирное облако в розовом пышном платье, еще и водой с ходу окатило, еще бы не заинтересоваться.

— Угу… Куратор же нашелся для них? — уточнила с немалым подозрением.

— Да, разумеется. Из Академии Киргоса должны были прислать куратора, который спокойно отработал все это время без инцидентов. Как-то им повезло больше — кураторы у них более компетентны.

Угу. Или дети поспокойнее. Не только ведь в столичной академии открыли экспериментальный факультет для одаренных детей. В каждом относительно крупном городе нашей империи озаботились этим вопросом. Но вот сдается мне, такая текучка кадров лишь у нас. С другой стороны, не так уж и удивительно, во-первых, у нас самая большая группа — в других академиях едва ли десяток детей насчитывается во-вторых, у нас две трети детей принадлежат либо к высшей аристократии, либо просто из очень богатых семей. Столица, мать ее так!

— Это радует. Ну, я пошла? — уточнила я, значительно повеселев от мысли, что и у нас появится нормальный постоянный куратор, а декану просто хотелось поболтать со мной, а не уболтать на… А на что он мог меня уболтать? Провести еще одно занятие? С какого вдруг перепугу? Смешно…

И на этой позитивной ноте я выскользнула за дверь. В данный момент меня все же больше волновало, достаточно ли эльфа-артефактора заинтересовали мои наработки, чтобы забрать меня из этой страшной кафедры к себе или нет?

Задолбало! Как же меня все это уже задолбало!

Я неслась по коридору, напоминая ходячий сугроб, а от меня целыми пластами отваливались комки снега… Который, к тому же, даже не желал таять, зараза! У-у-у… засранцы мелкие!

Ворвавшись на нашу кафедру, угрюмо поздоровалась с несколькими профильными преподавателями, что там сидели. Лер Сантариус пил кофе, болтая с проклятийницей, лерри Маликой. Лерри Диана, преподаватель по целительству, проверяла домашние работы детей, морщась на очередную ошибку. Но при виде меня они все отвлеклись от своих дел.

— Ох, Сандрочка, как же вас угораздило, дитя мое? — лерри Малика охнула, испуганно округлив свои дивные глаза бирюзового цвета.

Пожалуй, она единственный преподаватель, которого наши особые ученики никак не задевали. Тут только взглянешь в эти бездонные эльфийские глазища на прекрасном лице, на котором навеки застыло наивное выражение, и все каверзные мыслишки запрячешь подальше, только бы не задеть нежные чувства этого чуда… А может, все дело в том, что на кафедре проклятийников она была лучшей, и, несмотря на кажущуюся хрупкость и невинность, никто не желал испытать на себе, насколько заслужено это звание.

— Декан у себя? — практически прорычала я, устремив полыхающий гневом взгляд на заветную дверь.

— Нет, его вызвали к ректору. Должен скоро вернуться… — растерянно пробормотала эльфийка. — Так что с вами случилось?

— Неужто упали? В вашем возрасте можно быть и повнимательнее, — проворчал лер Сантариус. Ну, от этого старого пердуна я иного и не ожидала.

— Обстреляли снегом на подходе к Академии! Угадайте, кто! — выдохнула я донельзя язвительным тоном, скидывая верхнюю одежду и пытаясь стряхнуть снег, который каким-то образом проник и под мое пальто, прилипнув к элегантному шерстяному темно-синему платью. Не тает — и на том спасибо, а то промокла бы уже вся.

— Ну знамо кто… Да не печальтесь так, Сандра, не повезло вам, что сказать. Потерпите, может, лер Оливер найдет компетентного куратора вместо вас, видит же, что вы не справляетесь, — отозвалась лерри Диана елейным голоском.

Угу, еще одна мымра та еще. Вот чего не ее обстреляли, а именно меня? Я бы им даже помогла в отстреле…

Оставив ее колкую фразу без ответа, молча села за стол и, пододвинув к себе чистый лист пергамента, схватила с подставки самозаправляющееся перо, аналог простой шариковой ручки, и принялась строчить текст, что шел практически от души и уже не раз формулировался в мыслях.

— Что, снова заявление об увольнении пишете? Да бросьте. Никто и не ожидал, что вы в самом деле станете хорошим куратором, но на безрыбье, как говорится… — фыркнул насмешливо зельевар.

— Ну что вы такое говорите, лер Сантариус? Сандрочка же старается… — укоризненно возразила лерри Малика, подходя ко мне ближе. — Дорогая, у вас в волосах комки снега. Позвольте, я помогу вам выпутать их, пока не растаяли…

— Они не тают, — буркнула, не отвлекаясь от написания заявления, ощутив на своих волосах ласковые прикосновения нежных рук эльфийки.

— Ой, снег не холодный совсем!

— Угу. Спасибо стихийнику Винсенту, он как-то зачаровал всем снежки. Чтобы было удобнее брать голыми руками снаряды и они не таяли раньше времени.

— Ну или чтобы вы не заболели, заботятся… — лерри Малика продолжала искать в каждом что-то хорошее и благие намерения. Но я ее не поддержала. Резко развернулась, едва не скомкав почти дописанное заявление.

— Мало им надо мной издеваться! Заболела бы — дома отлежалась, чаем отпаивалась бы, отдохнула бы от их проделок! Так нет же, и тут не дадут! — я практически перешла на крик.

— Сандрочка, ну не нервничайте так. Они вас любят, выказывают симпатию как могут… — не унималась лерри Малика, пока зельевар и целительница, ехидно переглядываясь между собой, хихикали там себе у значительно разросшегося фикуса. Я же на это ее заявление лишь насмешливо фыркнула.

— Какая любовь? Я вас умоляю! Они мне вчера иллюзию мыши подкинули на учительский стол, да еще такую детальную, что до сих пор чувствую ее коготки на своей шее, — и передернулась, вспомнив, как же визжала тогда.

— Ну, Сандра, радуйтесь, что они вас не воспринимают серьезно. Двух кураторов, что должны были вас подменять, они именно выжили. Бедный лер Талий и вовсе оставил учительскую стезю, не проработав здесь и недели. А какой впечатляющий мужчина был, — лерри Диана мечтательно вздохнула, вспоминая плечистого орка, что покинул нашу Академию со скандалом, пророча детям будущее в тюремных казематах. — А с вами так, развлекаются, чтобы не терять форму, как с подружкой.

— В общем-то, я даже согласна с лерри Дианой. Они вас воспринимают почти как свою, устраивают мелкие розыгрыши, так, по-дружески…

— Ага, даже выходных меня лишили дополнительных! И вот-вот появятся седые волоски из-за их дружбы, — поддакнула, ставя свою корявую подпись под заявлением и оттиск ауры.

Еще раз перечитала текст и удовлетворенно кивнула. По всей академии раздался звон, знаменовавший начало третьей пары. А значит, мои мелкие кровопийцы уже вернулись со двора, где устраивали всем неугодным расстрел снегом, и в своей аудитории ждали только меня.

— Ладно, передайте это декану. И в этот раз я не шучу уже! — вздохнула устало, отложив заявление об увольнении на стол.

И, подхватив журнал успеваемости моей горячо любимой группы, поспешила на пару. Нести доброе и светлое, наставлять на путь истинный… И прочее бла-бла, которым щедро потчевал меня декан каждый раз, как я едва ли не в истерике прибегала в его кабинет, практически умоляя освободить меня с должности куратора… Но увы.

Пока я дошла до нужной аудитории, даже немного успокоилась, привела мысли в порядок. Ну ладно, мелкие засранцы, конечно, мозг вышибают только так, но все равно как-то привыкла к ним. Да и не со зла же. Я надеюсь. Деваться от них все равно некуда…

Из-за плотно запертой двери в аудиторию был слышен веселый детский смех, какие-то подбадривающие крики… Боги, хоть бы не устроили дуэль боевыми заклинаниями! Или призыв какой-то потусторонней сущности! Или новое экспериментальное зелье, которое на ком-то решили испробовать!

Мысли скакали перепуганными даже не зайцами, а отборными кенгуру, пока я преодолевала последние метры уже практически бегом, перебирая в уме все, что могли устроить мои подопечные. Ворвавшись в аудиторию, окинула помещение быстрым взглядом и с трудом удержала матерную фразу, что так и рвалась наружу.

В виде исключения все дети сидели на своих местах. Впрочем, у меня они в принципе редко ходили по аудитории во время урока, даже если учителя нет на месте. Но по помещению летали магические бумажные самолетики, оставляя после себя след из разноцветных искорок, а на самом большом, над учительским столом, почти под самым потолком, левитировал… тролль.

Эти создания выглядели как нечто среднее между всем известным мультяшным Шрэком и Добби из «Гарри Поттера». Размера небольшого, взрослая особь будет ростом примерно мне по колено, ну, может, чуть выше. Агрессивные, имеют высокую сопротивляемость к магии, живут преимущественно у лесных или горных озер. Неразумные, хотя и имеют тягу к каким-то палкам, которыми и дерутся, если их задеть…

Это все, что я сумела вспомнить за те несколько секунд, что подбирала выражения, глядя на несчастное перепуганное создание, которое мало того что висело под потолком, так еще и было наряжено в нелепое розовое платьице с пышной юбкой, а к спине были прицеплены то ли иллюзорные, то ли из легкой ткани крылышки.

— Это что такое?! — прошипела я, с трудом узнав свой голос, звеневший от злости.

— А это цветочная фея, как в сказках! — воскликнул кто-то, и вся группа взорвалась смехом.

Все же прошипев себе под нос едва слышно ругательство, стремительно пересекла аудиторию и, оказавшись под троллем, шепнула контрзаклинание, поймав тварюшку и едва не грохнувшись под его весом на пол. Бедный троллик как в талисман вцепился в свою толстую дубину, которую эти мелкие упыри ко всему еще и украсили цветочками.

— Вы считаете, что это смешно? — процедила я ледяным тоном, не повышая голоса. Но дети, смекнув, что что-то не то, и сами притихли.

— Ну, это же тролль, в розовом платьице… Забавно же, — неуверенно вякнул кто-то. Пара голосов согласно поддакнули, но тут же притихли, когда я зыркнула в ту сторону.

— Забавно? Издеваться над беспомощным живым существом, которое вам даже ответить не может? Смешно хватать его, пользуясь тем, что сильнее, запихивать его в неудобные тряпки, поднимать в высоту, которая в несколько раз превышает его рост? Увлекательно наблюдать, как несчастное создание барахтается, умирая от ужаса, не понимая, где находится и чем заслужил такую участь? — я не кричала, но зло чеканила каждое слово, делая паузу, чтобы каждый в этой аудитории проникся.

И судя по растерянной и виноватой тишине, прерываемой лишь едва слышным шмыганьем носов и тихими всхлипами, а также по тому, что все, как один, сидели как мышки, опустив взгляды, мне это удалось… По крайней мере, по отношению к разумным. А неразумное, немного придя в себя, вдруг дернулось в моих руках и впилось крепкими острыми зубами в мою руку, отчего я вскрикнула.

— Фу! — крикнула первое, что пришло в голову, чуть встряхнув тролля.

Тот, скорее от неожиданности, чем слушаясь команды, разжал челюсти, что позволило мне перехватить его поудобнее.

— Он укусил Куколку… Ой, у Куколки кровь… Я же говорила, не надо было перед парой Куколки… А я говорил выбросить его… — пробежался по рядам тихий шепоток.

Я, едва сдерживая слезы, что невольно выступили от боли, на миг крепко зажмурилась, пытаясь успокоиться.

— Выбросить? То есть, даже не вернуть туда, где его взяли? И за что же? — мой голос чуть дрожал, но я держала себя в руках, по-прежнему стоя посреди аудитории с троллем в руках.

— Он вас укусил!

— Он — защищался! С чего ему верить теперь хоть кому-либо, когда вы с ним такое сделали? — я обвела пристыженных детей строгим взглядом.

— Он агрессивный… — пискнул кто-то едва слышно.

— А вы — нет?

Раздавшийся короткий стук в дверь заставил меня умолкнуть и недоуменно повернуться к выходу из аудитории. Декан обычно не стучит, а больше к нам никто никогда и не приходит во время занятия.

Дверь приоткрылась, и в щель заглянул Саймон. Убедившись, что я его заметила, вошел, кивнув детям.

— Привет. Тебя там лер Оливер вызывает. Ты опять, что ли, заявление об увольнении написала? Он сегодня как-то совсем не в духе, — пробормотал он.

По рядам вновь пробежал шепоток, создавая гул, напоминавший растревоженный улей. Так понимаю, вызванный упоминанием моего увольнения. Хотя, кто их знает, может, они этого и добиваются, действуя тонко, доводя меня до истерики, потихоньку, капля за каплей, подтачивая терпение?

— Прям сейчас идти? У меня пара, — вздохнула, почему-то указав подбородком на тролля, притихшего у меня в руках после неудачной попытки покушения.

— Да, сказал позвать тебя, он потом в Министерство укатывает, когда вернется — не знает… — протянул Саймон, изумленно рассматривая тролля. Его взгляд скользнул выше, к моей правой руке, которую я из-за пышного платья зверюшки не видела. Впрочем, и не чувствовала, она словно онемела, хотя место укуса и неприятно подергивало. — Ошизеть! Сандра, у тебя кровь. Что случилось?

— Жизнь моя случилась… — пробормотала тоскливо, но, встряхнувшись, посерьезнела. — Ладно, я к декану. А ты проверь пока у детей домашнее задание. И присмотри за ним.

Я попыталась сунуть ему тролля, но Саймон шарахнулся в сторону.

— Домашнее задание проверю, но вот его могу только испепелить, — он брезгливо скривился.

— С ума сошел?! Совсем не ценишь чужую жизнь? А еще боевой маг, защитник, как же! — фыркнула, покачав головой.

Обернувшись к насупленным детям, не сводившим с нас взглядов и, на удивление, молчавшим, устало покачала головой.

— Подумайте, пожалуйста, над тем, как вы себя ведете и что творите. Не только сегодня, а вообще. Каждое ваше действие влечет за собой последствия, и не обязательно для вас, — обронила им на прощание. — Я скоро вернусь. И, прошу вас, не прибейте мне Саймона до моего возвращения, ладно?

В тишине, так и царившей в аудитории, нервный смешок моего друга прозвучало чересчур громко, но, думаю, разберутся. Невольно подумалось, что вот и ответочка пришла. Когда-то он меня так оставил с ними наедине…

Подхватив толстенького тролля, начавшего еще и мерзко пищать, подмышки, с ним пошла к декану. Пожалуй, он стал уже последней каплей.

Меня просто переполняла злость. Да сколько можно-то? Я всего лишь аспирантка, а не… а не…

— Да не пищи ты, я тоже не в восторге от этой ситуации, — вздохнула устало, перехватив несчастное существо покрепче, входя на кафедру. На удивление, в приемной никого не было. Пересекла ее в пару шагов и, плечом толкнув дверь в кабинет декана, ввалилась к нему без стука.

Лер Родерган, не отвлекаясь от бумаг, лишь мельком считал мою ауру и, решив, видимо, что знает причину моего визита, даже не потрудился поднять голову.

— Сандра, я уже говорил: вы торопитесь с выводами. Ваше заявление я не приму. Они всего лишь дети, что такого могли сделать вам снова? Уверен, просто невинная шутка, нужно быть терпимее. И вообще, отказываться от них — это слабость… — завел он своим коронным невозмутимо-бесячим тоном.

Агрх! Даже тролль притих, то ли ошалев от такой быстрой смены локаций, то ли уснув под этот нудотно-небрежный тембр… Не выдержав, поднапряглась и молча усадила его прямо на стол, на какие-то бумаги перед лицом мужчины.

— Это что?

К его чести, он даже не отшатнулся и не выругался. Да и на лице лишь на мгновение отразился шок, после чего вернулась все та же невозмутимось, с эдакой ленцой даже.

— Подарок вам. От «всего лишь детей»!

Я же, наоборот, просто пылала от злости. Так и хотелось кричать, тыкая в эту образину: ну ты видел, видел?!

— У вас кровь… — начал было декан, заметив укус на моей руке.

В его глазах все же мелькнуло удивление и даже легкое беспокойство. Никак человечность проснулась? Да ладно!

В это время тролль, немного присмиревший за время, пока его несла, вдруг рыкнул и шарахнул мужчину дубинкой по руке, отчего тот бросил в него парализующим заклинанием.

— А у вас теперь синяк. Как вы там сказали? Надо быть терпимее? — съязвила я, покосившись на тролля.

Так и подмывало при этом еще и подло похихикать, показывая язык, но неожиданно стало жалко тролля. Впрочем, ладно, декану виднее, откуда эти обормоты его притащили. Наверняка он вскоре вернет его в родные места обитания. Резко выдохнув, повернулась к леру Родергану спиной, намереваясь вернуться к моим вредителям, пока не довели Саймона до заикания.

— Сандра… — догнал меня голос декана у дверей. — Я подумаю насчет кураторства.

— Правда?

Я молниеносно обернулась, не веря своим ушам. Сердце тут же затрепыхалось от надежды и счастья. Но в этот момент тролль сбросил с себя паралич и, обиженно взревев, почему-то схватил со стола какой-то документ и принялся его быстро жевать мощными крепкими зубами.

— Но потом! Все равно сейчас некем заменить, а для вас это бесценный опыт… — и прочее бла-бла в том же духе, пытаясь угомонить вредителя, каким-то образом уклоняющегося от следующих заклинаний декана.

М-да. Размечталась. Троллюшка, я тебя прошу, хряпни его хорошенько или двинь своей дубиной. Ну надо, понимаешь? Не знаю, понимал ли, или Вселенная меня услышала, но в следующий миг тролль с неожиданной для него хищной грацией прыгнул на декана и… откусил пуговицу с его камзола. Ну-у, хоть что-то. Спасибо, Вселенная, сочтемся.

— Фу, выплюнь! Сандра, не могли бы вы?.. — воскликнул мужчина, явно намереваясь попросить меня о помощи.

Тролль в этот момент уже опустил свою дубину на чернильницу, безнадежно испортив еще несколько свитков, усеяв их фиолетовыми брызгами.

— Я бы с радостью, но не могу — пошла получать бесценный опыт! Удачи вам! — пропела я, почти счастливо улыбаясь, и уже в приподнятом расположении духа покинула его кабинет.

Меня ждали еще тридцать моих мелких кровопийц и, подозреваю, уже полуседой Саймон. Хм… а не прогуляться ли мне еще немного по коридорам академии?