— Велийра, — мурлыкнул Родерик Атаран и перевел ласковый взгляд на фрейлину. — Лийра, благодарю вас. — Наследник улыбнулся так мягко и обаятельно, что даже я впечатлилась. Что уж говорить о бедной девушке, не сводящей с красавчика широко распахнутых глаз? Лийра Марасте задрожала, залилась смущенно-польщенным румянцем и сделала почтительный реверанс. — Вы не могли бы оставить нас ненадолго, лийра? — очень вежливо попросил Атаран, сделав пару легких шагов к фрейлине, словно в танце, и от его близости у юной Марасте перехватило дыхание.

Она как-то рвано кивнула, сглотнула и все также в реверансе попятилась к двери, благо та была недалеко. Так ее попой и открыла, вывалилась в смежную комнату и только после этого позволила себе слегка распрямиться и бесшумно закрыть дверь. И все это — ни на секунду не поворачиваясь к наследнику спиной и не спуская с него преданных глаз! Возможно, фрейлине не следовало оставлять меня наедине с мужчиной, чьей куклой я не являлась, но загипнотизированной лучистым взглядом наследника лийре Марасте это даже в голову не пришло.

Ох, Мейра! Определенно оба принца имеют власть при дворе. Только у каждого из них она своя. Я фыркнула, искренне поаплодировав наследнику. К счастью, проделала это мысленно, не привлекая его внимания.

Родерик Атаран вернулся ко мне и окинул продолжительным взглядом. Э-э… Я даже почувствовала себя неловко, припомнив, что одета в чудесное платье строгого фасона интригующего песочного цвета. Это при том, что сам принц выглядел очень даже неплохо. Отлично выглядел, если честно. Его шелковый костюм с изящной вышивкой был жемчужно-серого цвета, и его благородная неброскость только сильнее подчеркивала ярко-голубые глаза наследника. Кипенно-белое тончайшее кружево, украшавшее сорочку принца, заставило меня завистливо вздохнуть. Ну и… пусть! Ну и пусть я похожа на календусского тушканчика! В конце концов, не разглядывать же меня он сюда пришел?!

— А у вас… только одно красивое платье? — с очаровательной непосредственностью спросил наследник, и я едва не крякнула.

Сдержалась (с большим трудом) и ответила, стараясь, чтобы голос звучал не слишком ехидно:

— Увы.

Мейра! Похоже, он как раз поразглядывать меня и пришел. Как… мило!

Светло-русые волосы наследника спускались на плечи роскошной сияющей волной, заставляя меня мучительно вспоминать, как выглядит моя собственная прическа? Ну то что причесалась, помню, и с двух сторон волосы заколками прихватила, чтобы умываться не мешали, тоже помню. И… это все?! Да?

— О, как жаль! — расстроился наследник и с искренней заботой предложил: — Я могу вам помочь?

— Вы очень добры, — вежливо поблагодарила я, до боли прикусив губу. — Но ваш брат уже дал… соответствующие распоряжения.

— Это правильно, — с облегчением выдохнул наследник, слегка успокоившись. — Такое волшебное создание, как вы, должно выглядеть… волшебно.

И он снова с недоумением покосился на мой наряд. Нет, а на других-то дамах его итерстанские платья не смущали? Это только от меня он ожидал чего-нибудь… особенного? Ох, Мейра! Так разочаровать наследника! Ну зато я зубы почистила. И даже ополоснула их слезой дракона! Причем не магической, а стопроцентно натуральной! Хм… улыбнуться, может? Ну чтобы вернуть себе симпатии принца? Оскалка же обещала! Я кашлянула, отчаянно стараясь не заржать во весь голос. Получалось плохо, оттого я поспешно отвела от наследника взгляд и наклонила голову.

— Я вас смутил? — обеспокоился Атаран, пытаясь рассмотреть мою физиономию, что при его росте и моей повисшей головенке было весьма проблематичным.

Какой он все же милашка! Я хрюкнула и передумала поднимать на принца глаза. Расхохочусь же, и так от моей конспирации осталось только название!

— Я бы никогда не позволил себе такой вопрос и предложение… обычной лийре, — продолжал наследник, как-то по своему расшифровав мое хрюканье. — Но… с гостьей брата, надеюсь, я могу быть более свободным в общении?

Теперь я крякнула. Ну конечно, чего с куклой-то церемониться?! Но… один вопрос! Кукла-то чужая! И, насколько я понимаю, Делаэрт с братишкой делиться игрушками на намерен.

— Нет, ну что вы, — пробормотала тихо. — Вы меня ничуть не смутили.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Атаран, а меня словно Мейра в бок ткнула.

— Наоборот, мне было очень приятно узнать, что вам небезразличен мой внешний вид, — заявила я с самым растроганным выражением лица, какое только могла изобразить, сдерживая душивший меня смех.

Наследник вскользь посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло… подозрение. Мейра! Уловил ехидцу, что ли? Голос-то предательски дрогнул на последних словах. Я снова поспешно свесила головенку.

— И особенно польстило мне то, что вы держитесь со мной… так свободно, — сказала я с восторгом. — Это большая честь для меня. Как и ваш визит с самого утра.

Я покосилась на магичасы: четверть одиннадцатого! Это он едва дождался десяти, когда прилично начинать наносить визиты, и сразу отправился ко мне? И в самом деле, как мило с его стороны!

Наследник сделал несколько неспешных шагов по комнате, наклонился, чтобы понюхать цветы на столике у окна.

— Видите ли, — сказал он, — все ждут от меня обходительности и любезности. С самого детства. Я был воспитан так, чтобы стать утешением для матери. Радостью для двора. Олицетворением итерстанской галантности для иностранных послов.

— И их дочерей, — добавила я с самым невинным видом и, когда он резко ко мне развернулся, сказала с самой серьезной физиономией: — Это тяжело. Я вам очень сочувствую.

— Это действительно тяжело. — Наследник сжал зубы, то ли не распознав, то ли проигнорировав иронию, отчего его скулы обозначились четче, придав мальчишеской мордашке твердости черт старшего брата. — Тяжело всегда быть милым. Понимающим. Обаятельным. Добрым. Легким. Иногда хочется взорваться, побыть собой без ограничений, дать волю дурному настроению, в конце концов, но…

Наследник подошел ко мне так близко, что я едва удержалась, чтобы не отступить.

— Но место тирана и злодея уже занято, — подсказала я.

— Именно, — фыркнул Атаран и чуть отодвинулся, дав мне возможность дышать. — У нас тут… четкое разделение ролей.

— Я… заметила, — призналась, вздохнув.

— Потому… могу я не притворяться хотя бы с ку… с вами? — изогнул бровь наследник.

— Разумеется! — радостно воскликнула я. — Ни в чем себя не стесняйте.

Атаран прищурился и заложил руки за спину.

— А вы держитесь весьма непосредственно, — прокомментировал он.

— А вы? — Я посмотрела красавчику прямо в глаза.

— Я — наследный принц, — важно сообщил Атаран, сопроводив эту ценную информацию небрежным пожатием плеч.

— А! — коротко отреагировала я. — Тогда конечно. А я в таком случае гостья вашего брата. Так что мне тоже можно.

— А ты дерзкая, — изумился наследник, вдруг перейдя на «ты». — С моим братом такая же смелая?

Я со свистом втянула в себя воздух.

— Так и вы пришли сюда в его отсутствие, — парировала с милой улыбкой. — И разрешение, наверное, спросить забыли?

Меня словно Мейра за язык дергала! Зачем я с ним препираюсь? Что за глупость?! Что за дурацкая неосторожность? Чего это меня вообще понесло? Нет, ну кто-то с утра на совете пашет, а кто-то в это время по чужим куклам таскается, да еще и на свою горькую судьбу жалуется! Баловень двора и мамин любимчик! Мейра, как драматично! Про себя вообще молчу… У меня жизнь как в сказке, что ли?!

— Вы смеетесь надо мной? — взмахнул длинными ресницами Атаран, и красоту его прозрачно-голубых глаз я зацепила даже в теперешнем раздраженном состоянии.

— Что вы! — всплеснула ручонками. — Как я смею?

— Вот и мне интересно, — пробормотал наследник. — Настолько интересно, что не могу удержаться… и безо всякого разрешения.

Он легонько прихватил мой подбородок и наклонился.

Магическое колебание за спиной я, по счастью, уловила раньше, чем наследник коснулся моих губ. Вздрогнула и сделала быстрый и довольно решительный шаг в сторону. Пальцы наследника скользнули по моему лицу, но удерживать меня он не стал. Действительно был прилично воспитан? Ну это воспитание сослужило ему хорошую службу, потому что уже в следующую секунду раздался холодный глухой голос:

— Брат, какой неприятный сюрприз! Что ты делаешь в спальне моей гостьи?

— Брат, — криво улыбнулся наследник. — Доброе утро!

— Было, пока тебя здесь не застал, — со свойственной ему прямотой сказал первый принц. — Я повторю вопрос: что ты здесь делаешь?

— Зашел поболтать с волшебным созданием, — пожал плечами Атаран. — Не каждый день такую увидишь.

Наследник плавно отступил в другой конец комнаты, стараясь, чтобы это передвижение не слишком походило на бегство.

— Я запрещаю тебе приходить к велийре в мое отсутствие, — очень медленно и очень четко выговорил Делаэрт. — Это понятно?

— Теперь да, — покладисто кивнул наследник и невинно хлопнул ресницами. На всякий случай.

— И чего ты ждешь? — сухо поинтересовался первый принц.

— Уже ухожу, — понятливо сказал наследник и направился к двери, огибая старшего брата по хорошей такой дуге. Ну вышел бы себе спокойно, и Мейра с ним, так он зацепился за меня взглядом и вдруг притормозил. — Дел, — в сомнении начал он, — я не помню, твоя прошлая кукла тоже была такой… живой? Эта… ведет себя весьма смело.

Делаэрт переменился в лице. Так резко и так явно, что я невольно вздрогнула. Его черты заострились и застыли, словно на принца надели маску.

— Атаран, — глухо сказал он, — ты мой брат и наследник престола. Но даже тебе я не позволю переходить эту черту безнаказанно.

— Да я ничего такого, — забормотал наследник. — Просто… мастер Рейс нашелся? У него можно заказать еще одну девушку, для меня?

— Убирайся! — рявкнул Делаэрт и, схватив братца за рукав, потащил того к выходу.

— Дел, — заупирался наследник, старательно заглядывая первому принцу в лицо, — один вопрос, пожалуйста! Ты и она… ты собираешься…

Делаэрт застыл.

— Что собираюсь? — очень тихо спросил он.

Наследник закатил свои прекрасные глаза к потолку, досадуя на недогадливость брата.

— Твоя гостья — полноценная женщина, да? — понизил он голос. — Если я тоже закажу…

Рука Делаэрта метнулась к горлу наследника. Я думала, он его убьет. Оказалось, нет. Одной рукой первый принц разорвал пространство, а другой вытолкал туда брата взашей. Вышвырнул даже. По крайней мере, стройные ноги Атарана очень красиво взлетели в портале. Пространство схлопнулось, и я улыбнулась. А вот интересно, Делаэрт отправил принца прямиком в его покои или в какое-то другое место? Мне почему-то показалось, что из портала пахнуло свинарником.

— Не подходи ко мне, — коротко предупредил Делаэрт, не оборачиваясь и тяжело дыша.

Ну и не буду. Я и так простояла всю сцену куклой, предусмотрительно отойдя в сторону, чтобы не зашибли ненароком, и увлеченно моргая. Так что я пожала плечами и уселась в креслице возле окна. С удовольствием потрогала пальчиком алые королевские лилии Итерстана. Кстати, сегодня утром мне заменили все букеты. А куда старые дели? Неужели выбросили? Они же почти свежие…

— Прости, — негромко сказал Делаэрт и приблизился. — Прошу прощения за него… и за себя.

— Ерунда, — отмахнулась я и снова погладила атласные цветочные лепестки. Поглядела на все еще сумрачного принца с улыбкой. — Дел, ему просто любопытно. Это ничего не значит.

Губы первого принца искривились.

— Значит, — хмуро возразил он. — Это значит, что наследный принц Итерстана не умеет вести себя достойно. — Первый принц стал мрачнее, глаза налились чернотой, глухим прерывающимся голосом он сказал: — Пусть слова моего брата не беспокоят вас, велийра. Вы… в полной безопасности.

Э-э? Я моргнула. Мейра, это он о чем? Неужели о моей полноценности как женщины и связанных с этим скользких намеках наследника?

— Не понимаю, — сглотнула я.

— Хвала Бессмертным! — выдохнул Делаэрт. — И не надо.

Он отвел взгляд, и по комнате прошла тяжелая волна незнакомой удушающей магии. У меня кожа покрылась мурашками, и я инстинктивно обхватила себя руками.

Делаэрт это заметил и, торопливо отойдя, встал у окна с другой стороны.

— Прости, — снова сказал он и добавил, через силу выталкивая из себя слова: — Я прихожу в бешенство, стоит подумать о том, что весь двор, как и мой брат, строит догадки насчет тебя и меня. Шепчутся по углам, умирая от страха, и все равно гадают, собираюсь я или нет? Заиграюсь или смогу удержаться?! Воспользуюсь ли… куклой… по назначению?!

Пятерня в перчатке легла на золоченую решетку и тряхнула ее с такой силой, что у меня уши заложило от продолжительного гула.

Я молчала. Впечатлилась, чего уж тут.

Делаэрт повернул ко мне лицо, и я его не узнала. Мейра, у него глаза бездоннее самой бездны и темнее самой глухой ночи! Действительно в бешенстве, да?! Не пора ли… драпать?

— Ты не должна меня бояться. Только не ты, Анаис, — сказал Делаэрт, и я не придумала ничего лучшего, как заявить чуть слышно:

— Я… не понимаю.

Ну я же кукла, правильно? Так что отличный ответ на очередное откровение.

Делаэрт едва заметно кивнул и снова сжал пальцы на звеньях решетки, но уже без прежнего остервенения. А я повнимательнее присмотрелась к окну. Мейра! Мейра! Мейра! Он пробил свою же защиту! Не разрушил окончательно, но всплеск эмоций весьма существенно ее расшатал, весьма существенно! А принц, кажется, этого и не заметил. Мейра! Какой подарок судьбы! Теперь надо его как-то отвлечь…

Я остановила взгляд на судорожно сжатых пальцах принца.

— Красивые перчатки, — ляпнула первое, пришедшее в голову. Ну перчатки действительно красивые: элегантного кроя, сшиты из тонкой кожи насыщенного фиолетового цвета на тон темнее его костюма, едва заметная драгоценная застежка на запястье…

Делаэрт поднял глаза, и тьма в них уставилась на меня с любопытством.

— Они нравятся только тебе, — хмыкнул он.

— У меня хороший вкус, — важно сказала я, и принц, задержав на мне взгляд, дернул уголком рта. Медленно отпустил золоченые ромбы решетки и сделал шаг вперед. Прекрасно! Так… надо, чтобы он вообще отошел от окна. — Вы так не думаете? — Я встала с кресла и провокационно улыбнулась.

Делаэрт чуть наклонил голову набок, рассматривая меня с интересом. Черты его лица смягчились.

— Правда хороший? — негромко сказал он, включаясь в игру.

— Однозначно! — подтвердила я. — Об этом, например, говорит тот факт, что вы мне нравитесь гораздо больше, чем ваш брат.

— Почему? — удивился Делаэрт. Совершенно искренне удивился, без всякого кокетства. Вся тьма моментально исчезла из его глаз. И не только из глаз, но и из ауры.

— Ну… потому что… — Я замялась, пофыркивая. Реплика, конечно, не для куклы. Хотя определенная ирония в этой многозначности есть. Мейра! Да я и так уже не особо скрываюсь!

Делаэрт терпеливо дожидался ответа, и я не стала его разочаровывать.

— Не такой… кукольный, — сказала я.

Первый принц приподнял брови, прикусил губу, сдерживая улыбку, но не сдержал. Улыбнулся широко, ясно и наконец рассмеялся.

— Я тебя обожаю! — торжественно заявил Делаэрт.

Кажется, он повторяется? Но не упрекать же его в этом?

В разгар веселья раздался робкий стук в дверь, и в комнате появилась беспрестанно приседающая лийра Бри.

— Ваше высочество, велийра! — скромно потупив глаза, сказала она. — Лийр Термонт просит об аудиенции. Он ждет в приемной.

Мейра! Еще и крокодил Термонт пожаловал с утречка с визитом! Какая насыщенная у меня светская жизнь! Но… уж кого-кого, а этого хищника матерого я в своей спальне видеть не желаю. Да я его вообще видеть не хочу! Нигде! Даже на магиснимках!

— Пригласите, — приказал принц, и я сдавленно хрюкнула. Ох, ну да, конечно. Не самой же мне распоряжаться, кого впускать к себе, а кого нет в самом деле! Вон принц отлично за меня все решает. Я срочно сделала физиономию попроще, развернулась к двери и внутренне приготовилась к встрече дорогого гостя.

«Зачем я ему понадобилась?» — хмуро размышляла, с напряжением глядя, как распахиваются перед старшим придворным магом двери. Определенно хочет задать пару вопросов. Может быть, гораздо больше, чем пару. Все зависит от того, зафиксировал он магический маячок на артефакте или нет. Обнаружили мастера Рейса или нет. Заподозрил, что я не кукла, или нет. Мейра, сколько неясностей! Очевидно только одно: свой интерес старший маг будет демонстрировать совершенно иным образом, чем принцы Галрад. Не знаю, откуда в моей голове взялась эта ехидная мыслишка, но я на минуточку представила, как лийр Термонт тянется ко мне с романтическим поцелуем, и надсадно закашлялась.

— Дорогая? — обеспокоился Родерик Делаэрт, и я смущенно потупилась, успокаивающе помахав ему рукой, что все в порядке.

— Ваше высочество, велийра, — вошедший в комнату маг с достоинством поклонился.

— Лийр Термонт. — Принц приветствовал его кивком, а я бросила на мага взгляд и снова зашлась в кашле. Мейра! Я и не подозревала, что такая извращенка! Но вот смотрю на него и думаю: а ну как и он начнет проверять лично, кукла ли я? Я закусила губу, подавляя рвущийся наружу смех. Захрюкала сдавленно.

— Все хорошо? — Теперь на меня смотрели уже оба мужчины.

— Да-да, — пролепетала тихо. Мейра, дай мне подзатыльник, чтобы я успокоилась! Я понимаю, конечно, что это у меня отходняк после суток непрерывного страха и напряжения, но хоть какую-то конспирацию соблюдать надо? Или хотя бы вести себя прилично?

Я уткнула взгляд в пол и придала своей физиономии максимум серьезности, на какую оказалась способна в этот момент.

— Ваше высочество, я узнал, что вы у велийры, и решил воспользоваться этим, чтобы вместе с вами прояснить кое-какие моменты, — молвил маг Термонт, и я заинтересованно подняла на него глаза. Правда, да? Или встретил по дороге возвращающегося из свинарника Атарана и сделал правильные выводы? А может, увидел Делаэрта в спальне и на ходу сочинил, что без принца он ко мне ни ногой? — Вы не против? — вежливо уточнил старший крокодил, и принц ответил:

— Нет, лийр Термонт.

Ну в общем-то ситуацию я понимала. Старший придворный маг обычно всегда и глава магической службы безопасности дворца, так что ему по должности положено все перепроверять. Принц в безопасности государства тоже заинтересован, да и я его интригую. Похоже, сейчас начнут мучить. Ох, Мейра, не зря я все утро хихикала, чувствовала, что скоро будет не до смеха!

— Дорогая, присядь. — Принц весьма галантно пододвинул мне кресло. Подождал, пока я его займу, и устроился во втором. Лийр Термонт остался стоять, что я отметила со злорадным удовлетворением. — Есть новости о мастере Рейсе? — спросил принц у старшего мага.

— Отряд добрался до его дома, ваше высочество, — проинформировал лийр Термонт с поклоном. — Полчаса назад я получил сообщение по магисвязи. В доме погром и следы магической атаки, но самого мастера Рейса обнаружить не удалось. — Старший маг покосился на нахмурившегося принца и добавил: — К большому сожалению.

Делаэрт нахмурился еще больше.

— Ваше высочество, я надеялся, что велийра Калаврэн сможет нам помочь в этом деле, — быстро сказал лийр Термонт, и я порадовалась, что оказалась во дворце куклой первого принца. Окажись я здесь кем-нибудь другим, вряд ли со мной были бы так вежливы. Очень сомневаюсь, что лийр Термонт ходил бы вокруг да около, желая узнать судьбу мастера Рейса, а не припер бы меня к стенке гораздо раньше. Мейра! Да мне повезло! Потому как в этот момент я со всей отчетливостью вдруг поняла: будь я игрушкой не первого принца, а, например, того же Атарана, со мной бы так не нянчились…

— Я сам расспрошу велийру, — непререкаемо заявил принц и с мягкой улыбкой повернулся ко мне: — Моя дорогая, не хочу тебя волновать, но… что случилось с мастером Рейсом?

— С кем? — удивленно моргнула я. Получилось очень натурально.

— Ты помнишь мастера Рейса? — переформулировал свой вопрос Родерик Делаэрт, осторожно беря меня за ручку и успокаивающе поглаживая. — Знаешь, кто он?

— Нет, — совершенно честно ответила я, и ресницы первого принца дрогнули. Осмысливает ответ, что ли? Сильные маги всегда немного эмпаты и способны определять, лжет собеседник или нет. Не знаю, с какой точностью, но способны. Сильный ли маг Родерик Делаэрт? Судя по навешанным на окна плитам защиты, очень. Но сейчас мне это только на пользу. Пусть принц уверится: никакого мастера Рейса я в портале не давила.

— А… что ты помнишь? — задал вопрос принц, привлекая к себе и вторую мою ручку.

— Переход, — быстро сказала я. — Тяжесть. Страх. И… яркий свет в зале, куда меня выбросило.

— Это твои первые воспоминания? — уточнил принц, поглаживая мои ручонки. Хм… что-то я начала сомневаться, что он меня успокаивает, скорее, судя по мечтательной улыбке, делает это для собственного удовольствия. Но при этом… хм… допрашивает вполне адекватно, хоть и терпеливо.

— Да, — ответила я. И, чтобы придать своему эмоциональному фону убедительности на случай, если принц способен улавливать ложь, мысленно добавила: «В Итерстане». Ну вот, теперь железно не вру.

— Что ж, нам очень повезло, что телепорт включил тебя, но не повредил, — ласково улыбнулся Родерик Делаэрт.

Э-э… Поверил, что я магическая кукла, да? Серьезно?! Или это медитативные поглаживания моих ручонок так на него благотворно повлияли?

— А ты знаешь, для чего здесь, моя дорогая? — продолжил неторопливо расспрашивать меня принц.

И вот тут… вот тут я увидела для себя шанс. Прикинусь… девушкой. Звучит смешно, я понимаю. Но мысль такая: я не знаю, что я кукла. А если и знаю, то не понимаю, что это значит. А откуда мне знать, в самом деле? Ну если включение произошло только в портале, то никаких инструкций и наставлений мастер Рейс мне дать не успел. И весьма любезно с их стороны было просветить меня перед допросом, что маг-кудесник так и не найден. Теперь я могу сочинять не стесняясь. Хотя, строго говоря, я ни словом не обманула. С первой же минуты итерстанцы приняли меня за куклу от мастера Рейса, а не я сама себя за нее выдала. Мне бы такая дикость и в голову не пришла!

— Нет, — хлопнула ресницами. И еще раз. — Но знаю, что я — приличная девушка из благородной семьи, — продолжила задумчиво, бросила взгляд, полный сомнения, на наши с принцем переплетенные пальцы и недовольно нахмурилась.

Принц замер, а я этак ненавязчиво высвободила свои ручонки. Чинно сложила их на коленях. Собственных, разумеется.

Принц смотрел на меня во все глаза, лийр Термонт, кстати, тоже. Последнему не терпелось вступить в разговор, но без приглашения первого принца он этого сделать не мог. А я подумала: ну чем Мейра не шутит?

— Дел, — произнесла тихо, — а… зачем я здесь?

Нет, ну в самом деле?! Интересно же! Ну, не совсем я, конечно, а кукла. Та, чью роль играю. Так в чем она, эта роль?! Надоело блуждать в потемках, прорываясь сквозь дебри малопонятных намеков и поминутно умирая от страха. Рискну и… спрошу не таясь.

— Зачем я здесь? — повторила, глядя Делаэрту прямо в глаза, и маг Термонт хмыкнул.

Первый принц тут же на это отреагировал.

— Хотите ответить за меня, лийр Термонт? — холодно осведомился он.

— О, конечно же нет, — поспешно поклонился старший маг. — Я просто удивился способности велийры… так четко и правильно формулировать мысли.

Ну да, ну да… я же тупая кукла! А тут вдруг такой прямой вопрос! Да еще кому? Первому принцу! Они ему тут и в лицо-то смотреть остерегаются…

Родерик Делаэрт поднялся с кресла, сделал несколько шагов, сцепив руки за спиной. Нервничает, что ли? Или обдумывает ответ?

— Ты здесь, чтобы скрасить мое одиночество, Анаис Эдельмира, — негромко сказал принц. — Радовать своим обществом, своей красотой, своими… прикосновениями. Возможно, чтобы стать мне другом. — Он развернулся и устремил на меня взгляд, такой же прямой, как и мой минуту назад. — Я ответил на твой вопрос?

Ну хотелось, конечно, поупрямиться. Прикинуться оскорбленной невинной девой (хоть и с некоторым опозданием) и потребовать, чтобы общение наше происходило исключительно в рамках, дозволенных благородной лийре, а не личной кукле. Но посмотрела повнимательнее в почерневшие глаза Делаэрта и… решила не зарываться.

— Вполне, — скромно потупилась я.

— Я разочарован, лийр Термонт. — Принц перенес свое внимание на мага. — Пошли вторые сутки, а мастер Рейс так и не найден.

— Увы, ваше высочество, — вздохнул крокодил Термонт. — Этот достопочтенный маг исчез подобно Вальдее, не оставив никаких следов, ни физических, ни магических.

Лийр криво улыбнулся уголком губ, и я едва заметно фыркнула, оценив шутку.

Принц, однако, не увидел в этом ничего смешного.

— Судьба карликового государства меня не волнует, — резко сказал он, и маг Термонт торопливо стер улыбочку с физиономии. — А вот жизнь одного из моих подданных, к тому же сильнейшего мага, очень даже! В Итерстане люди не пропадают бесследно. Вы меня понимаете, лийр Термонт?

— Безусловно! — заверил принца старший маг и быстро добавил: — Я направлялся к вам, намереваясь просить дать мне разрешение лично отправиться на поиски мастера Рейса.

Принц окинул мага задумчивым взглядом, и крокодил Термонт сказал:

— За магическую безопасность дворца будет отвечать мой заместитель, лийр Донатти.

— За дворцом легко присмотрю я сам, — отмахнулся принц, — да и начальник стражи на месте… — Он помолчал. — Поступайте, как считаете нужным, лийр Термонт, — кивнул Делаэрт и весомо добавил: — Помните, мне нужны результаты.

— Да, ваше высочество. — Мужчина низко поклонился, с облегчением выпрямился и спохватился: — Велийра.

Пришлось магу кланяться второй раз. Что он и проделал. Без особого удовольствия, конечно, но я решила не придираться. Если честно, мне вообще сделалось грустно от того, что лийр Термонт собирается лично заняться судьбой творца кукол. С этого крокодила… я покосилась на мага… станется мастера Рейса по частям из порталов достать и собрать заново. А оживив, приказать служить первому принцу и Итерстану. Я вздохнула.

Придворный маг неслышно притворил за собой дверь, я же продолжала сидеть, печалясь.

— Моя дорогая? — вопросительно обратился ко мне Родерик Делаэрт и этак ненавязчиво опять перехватил ручонку.

«Мой дорогой?» Я едва сдержалась, чтобы машинально не повторить вслед за ним. Ну думаю, это прозвучало бы слишком иронично для куклы. А если сказать без иронии, то чересчур… интимно. Мейра! Я ему дорогая ровно до тех пор, пока лийр Термонт не отыщет мага Рейса, а потом моя ценность резко пойдет на спад. Никто не любит, когда его водят за нос, даже если, как в моем случае, это происходит… мм… вынужденно и пассивным образом.

Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли и стараясь сосредоточить все свое внимание на принце. Тем более что он на него, похоже, активно претендовал: Родерик Делаэрт поднялся с кресла и, не отпуская моей руки, приблизился. Потянул меня к себе, заставил встать и легонько приобнял.

— Что тебя беспокоит? — мягко спросил он.

Мейра! Вот уж его проницательности и заботы мне точно не надо! Я срочно попыталась сделать мордашку повеселее и побеззаботнее. Получилось не очень, и я сама это отлично понимала.

— Анаис Эдельмира? — обратился ко мне принц уже с некоторым нажимом, и мои мысли затравленно заметались.

Ох, хвала Мейре! Я внезапно вспомнила, что сам же Делаэрт существенно расшатал защиту на окне, увеличив шансы на побег. Прекрасно! Просто великолепно! Это подняло мне настроение, позволив затолкать уныние поглубже и притворяться безмятежной куклой получше. Ну и врать поубедительнее соответственно.

— Я задумалась о мастере Рейсе, — сочинила быстренько. — Какой он?

Делаэрт обнял меня сильнее. Я не возражала. Ну кукла же для этого нужна, как мне доходчиво объяснили.

— Рейс гениален, — негромко ответил принц. — Уже одно то, что он создал такое чудо… — Делаэрт ласково чмокнул меня в висок. — Он тебе понравится, вот увидишь, — заверил меня принц.

— Надеюсь, с ним все в порядке, — сказала я и сделала это вполне искренне: я вообще-то незлобная и неизвестному магу творения желала только добра. Единственное, пусть он во дворец не слишком торопится, а, Мейра? Я еще с телепортом до конца не разобралась.

— Я тоже на это надеюсь и сделаю все, чтобы его найти, — поддержал меня принц и добавил: — Я ему слишком обязан.

Он снова поцеловал меня в висок, медленно спустился цепочкой поцелуев по щеке и шее до ключицы. Я старалась дышать размеренно. Очень старалась. Ну и вообще… абстрагироваться. Кукла я или кто?

Принц потерся лицом о мои волосы и, накрутив их на руку, поднял вверх, открывая сзади шею и плечи. Легонько подул, отчего по коже совершено непроизвольно побежали мурашки.

— Дел, — не выдержала я, чуть дернула головенкой и постаралась принца переключить. — Ты появился неожиданно, когда у меня был Атаран. Это случайность? Или…

Я нахмурилась. Или ты поставил на меня охранку? Ну, отслеживающее заклинание то есть. Свое предположение я озвучивать не стала. Слишком умно для куклы. Сама же всерьез призадумалась. Поставил или нет? Нет, не может быть, я бы почувствовала, что за мной следят. Какой-никакой, но я маг.

— Фрейлины пришли прислуживать тебе и узнали, что лийра Марасте впустила моего брата и оставила вас наедине. Лийра Бри тут же сообщила мне о ее ошибке. — Первый принц на минутку оторвался от моих волос и шеи.

Ага! Так, значит, это старшая дама наябедничала. Ну я ее понимаю. Действовать следовало строго по этикету. Бедная лийра Марасте, влетело ей, наверное.

— Очень… хочу… — Принц наклонился ко мне ближе, прошелся языком по тыльной стороне шеи, и я насторожилась. Ну и чего он хочет? — Поставить на тебя сигнальный маяк, — сознался принц, отстраняясь. — Но опасаюсь вмешиваться в магиузор, пока нет мастера Рейса.

Ох, Мейра! Какое облегчение! На мне нет ни охранки, ни следилки! До тех пор, пока маг-кудесник не даст разъяснений, каковы принципы моей работы, и не подтвердит, что магическая слежка за мной совершенно безопасна. При этом о доверии лично мне речи не идет. Я мысленно хмыкнула. Ну принц же не говорит, что не следит за мной, потому что всецело доверяет. О доверии кукле, наверное, вообще смешно думать. К тому же, неохотно признала я, принц совершенно прав. Доверять мне нельзя, потому что… во время нашего диалога я успела уже дважды покоситься на окно. Пора, пора драпать!

Принц между тем прижался губами к ямочке под самым затылком, повозился какое-то время, потом не спеша спустился поцелуями к левому плечу… вернулся к исходной точке… проделал то же самое с правым плечом… Целовал меня неторопливо, вдумчиво, явно наслаждаясь процессом. Одно приглушенное довольное чмоканье чего стоило! Разрешения, кстати, принц на этот раз не спросил. Запомнил негативный опыт сегодняшнего утра и решил действовать исключительно по собственному усмотрению, не интересуясь моим мнением?

Родерик Делаэрт глубоко вздохнул, обдав теплым дыханием чувствительную кожу шеи, я не выдержала и нервно дернулась. Сердце забилось, как сумасшедшее.

Первый принц легко коснулся моего горла, ощутил под пальцами часто-часто бьющуюся жилку и… распахнул темные глаза, воззрившись на меня с изумлением.

— Ты волнуешься? — поразился он, недоверчиво оглядывая и оценивая мои вздымающуюся грудь, судорожно сжатые кулаки и закушенную губу.

Мейра! Я чуть в магический осадок не выпала. Волнуюсь ли, спрашивает? И получаса не прошло, как малознакомый привлекательный мужчина исследует меня губами, а я вдруг… заволновалась. Чего это я в самом деле?! Я старательно подавила возмущенное фырканье.

— Я… не понимаю, — повторила отмазку на все случаи жизни. Ее кукольной части, имею в виду.

— Конечно, — кивнул принц и убрал лапу с моего горла. Сказал с легкой растерянностью и даже со смущением: — Извини. Я… не подумал.

Мейра, он издевается?! Я метнула на Делаэрта весьма выразительный взгляд, и он поспешил объясниться:

— В прошлый раз… такого не было. Совсем.

Я выдохнула, постаралась выровнять дыхание. Я же кукла, Мейра ее дери, о чем мне сейчас и напомнили. Я начинала подозревать, что принц меня заказал, чтобы совершенствовать навыки предварительных ласк сугубо для личного удовольствия, а тут… такой сюрприз: игрушка реагирует!

— Мастер Рейс… добился совершенства в искусстве творения. — Делаэрт бросил на меня шаловливый взгляд и прикусил губу. На этот раз свою собственную. Для разнообразия, наверное.

Я его веселье не поддержала. Вдохнула глубоко, напоминая себе, кто я и откуда.

— Анаис! — фыркнул первый принц и шутливо боднул меня головой. Ну как ребенок, честное слово! — Не дуйся.

С чего бы мне дуться? Я совершенно успокоилась.

— Все хорошо, — ответила я и лучезарно улыбнулась.

— Анаис, — с упреком протянул Родерик Делаэрт и уткнулся лицом мне в волосы, — я ведь все равно буду тебя целовать.

— Как пожелаете, — смиренно сказала я.

— И обнимать. — Принц привлек меня к себе.

— Разумеется, — не стала я спорить.

— И прижимать. — Делаэрт наглядно сопроводил свои слова соответствующим действием.

— Конечно, — кивнула я.

Первый принц фыркнул, прижал меня сильнее, и… шутливое настроение вдруг его покинуло. Он посмотрел на меня из-под опущенных ресниц пристально, властно, как-то… тягуче… и прицельно остановил взгляд на моей груди. Я сглотнула, порадовавшись, что сегодня одета в скромное закрытое платье цвета календусских тушканчиков. Это, однако, Делаэрта совсем не смутило. Его тяжелая рука медленно легла мне на грудь. Я слегка дернулась, запаниковала, заметалась глазенками по сторонам и… увидела его губы. Очень четкие такие губы, красивые и… неожиданно влекущие. А, ну и Мейра с ним! Я расслабилась в объятиях принца и даже слегка к нему подалась.

Глаза Делаэрта залила чернильная темнота. В воздухе разлилось весьма ощутимое напряжение, не только сексуальное, но и магическое. Само пространство словно начало дрожать, искриться и распадаться на крошечные частицы… Я отметила это мимоходом, не спуская глаз с губ Делаэрта. Надеюсь, что не слишком жадных и откровенных глаз.

Принц наклонился, на его лице резко проступили скулы, все черты заострились, а темные бездонные глаза заполыхали… Он втянул в себя воздух и… отстранился так резко, что я покачнулась. Сделал два быстрых решительных шага назад.

— Я прошу прощения, велийра, — глухо сказал Делаэрт. Его лицо исказилось до неузнаваемости, а настроение сделало такой крутой поворот, что я недоуменно моргнула. Он… разозлился?! Разозлился? Я перевела взгляд на руки, судорожно стиснутые в кулаки, на ходящую ходуном грудь… Он едва сдерживает… что? Бешенство?!

Делаэрт попрощался со мной коротким, но вполне учтивым кивком и ногой распахнул портал. Просто… вышиб пространство, как днем ранее вышиб дверь в ванной комнате.

Я перевела дыхание, сглотнула и осторожно разгладила магические колебания, оставшиеся после поспешного ухода первого принца. Мейра! Ну и что его так рассердило, я не понимаю?

Поморгала усиленно, озарения не получила и отошла к окну, пытаясь через золотые ромбы решетки разглядеть внутренний двор. Что испортило настроение Делаэрту, да еще так резко? Я вспомнила его потемневшее лицо, мрачный взгляд… На что или на кого он злился? Ну вряд ли на меня, попрощался вроде вполне вежливо… Тогда… на себя? Я провертела в голове всю сцену. А ведь он не поцеловал меня. Не поцеловал. Несмотря на явное влечение, с этим ошибиться невозможно… Но… он не стал меня целовать, потому что… я призадумалась, собирая в кучку все запавшие в память жесты, слова и перепады эмоций. Потому что… И тут ожидаемое озарение меня посетило. Потому что я… кукла.

Мейра! Он считает меня куклой, гениальным, но не живым, а значит, и не совсем полноценным творением мастера Рейса. Принц рад со мной пообщаться и не против поиграться, но… желать меня он не хочет. По крайней мере, не хочет этому желанию уступать. Это доставляет ему неудобство, да и вообще, немного нездорово, наверное.

Я расфыркалась, тщательно рассматривая эту мысль и стараясь думать логически. Обхватила себя за плечи руками. А ведь и правда… принц никогда не переступал определенной, установленной, видимо, им самим границы: касался всегда только открытых участков кожи, не целовал в губы, не лез под юбку и… до последнего момента не трогал моей груди. Ничего, что могло бы стать… слишком интимным. Я запоздало порадовалась, что Делаэрт оказался достаточно адекватным, чтобы не заиграться и не начать самолично раздевать-одевать свою игрушку или… не приведи Мейра, купать ее в клубничной ванне. Ха-ха! Я хихикнула при этой мысли. Ох, и испорченная кукла досталась первому принцу! Вон у нее какие фантазии… просто оторопь берет. Я покачала головой и продолжила напряженный мыслительный процесс. Так, значит, Дел не дурачок и не извращенец. Наоборот, он в каком-то роде демонстрирует по отношению ко мне деликатность и уважение… потому что не хочет принуждать глупую куколку, находящуюся всецело в его власти. Это во-первых. Я, несмотря на кое-какие догадки, так и не знаю, почему от него шарахаются придворные дамы, а сам он мне это объяснять не намерен. Но и использовать втемную считает неправильным. Это во-вторых. А в-третьих… а в-третьих, это его унижает. Я нервно хмыкнула, раскачиваясь с пятки на носок, остро припоминая намеки Атарана и реакцию на них первого принца. В памяти всплыли и слова королевы о том, что она понимает чувства принца, и откровенное бешенство Делаэрта в ответ на это… Мейра! Если… весь дворец занят тем, что заключает пари, заиграется первый принц или нет, то это не просто раздражает. Это бесит! Нет, серьезно, лично я тут же придушила бы особо любопытствующих.

Я оперлась вытянутыми руками о подоконник. Выходит, принц не то чтобы мной брезгует, но считает ниже своего достоинства… желать меня. И уж тем более со мной спать. Ну я же кукла! И если посмотреть с такой стороны, то это все равно, что увлечься резиновыми дамами, которых Синдикат время от времени поставляет на тролльи рудники. Ну всякое бывает, конечно, но гордиться тут нечем. А я… что я? То же самое, только классом повыше, да?! Я хмыкнула. Или даже хуже, может, я — это труп, начиненный магией?! Этакая симпатичная зомби, продукт темной магии или вообще загубленная в расцвете лет девица, чье жертвенное тело использовал маг-кукольник для своих опытов. Ну мастера Рейса нет, спросить не у кого…

Мейра! Я насмешливо расфыркалась. Я тут с утра настраиваюсь на сексуальное рабство, а оказывается, если мои догадки верны, то я в полной безопасности. Ну в этом отношении так точно. Надо только к обнимашкам принца привыкнуть, и нормально. Ха-ха-ха… Сексуальное рабство… какая я развратная… хи-хи… нет, ну в самом деле, а что мне еще надо было думать, когда я поняла, что кукла нужна для взрослого мужчины?! Или что у принца какие-то особые наклонности, или что нужна для магических опытов. Пусть меня сто раз назовут испорченной, но магические опыты пугают больше, чем секс-услуги. Правда, мысль об «особых наклонностях» держит в напряжении, но вот только, кажется, они мне не угрожают, да? Я покачала головой, пытаясь уложить в ней посетившие меня догадки. Что ж, щепетильность Делаэрта мне только на руку: вдруг бы мне наша близость не понравилась? Или… Я хмыкнула. Что еще хуже, вдруг бы понравилась?! К чему мне эти сложности? Я потерла лицо ладонями, не переставая весело и немного ошарашенно фыркать. Не знаю, насколько я права в своих измышлениях, но ведь вроде все логично? Ох, Мейра! Ну и прекрасно! Просто замечательно!

Кто-то уже несколько минут скребся в дверь, и я, издав заключительное фырканье, обернулась.

— Войдите! — дала разрешение, и в комнату величаво вплыла лийра Бри.

— Велийра, — сделала она реверанс. — Его высочество уже ушел? Мы не решались войти.

— Ушел, — подтвердила я и едва не добавила ехидно: «Просто вылетел». Мейра, чего это я? Все-таки разочаровалась из-за несостоявшегося поцелуя? Я сдавленно хихикнула. Испорченная кукла у принца, ох, испорченная… Надеюсь, оригинальный экземпляр выполнен мастером Рейсом в варианте невинной (и скромной!) девственницы. Я закусила многострадальную губу, подавляя улыбку.

— Вам накрыть легкий обед здесь или пойдете на королевскую трапезу? — любезно поинтересовалась дама Бри, и я бросила быстрый взгляд на магичасы. Ух ты, за всеми этими посещениями уже полдня прошло, время — первый час!

— Меня никто не приглашал, — заметила я.

— Ваш титул эрцегини и статус велийры Калаврэн позволяет посещать все дворцовые мероприятия без специального приглашения, — почтительно пояснила лийра. — Сегодня как раз открытый обед в половине первого. Вы еще успеваете.

Ох, Мейра! Ну уж нет. Пусть первый принц страдает от пристального внимания и шушуканья придворных в одиночестве. Если он заявится на этот обед, конечно.

— Накройте здесь, — сказала я и отошла к зеркалу туалетного столика, проверяя свою прическу. Ох, ну да, волосы взбиты в художественном беспорядке, пара заколок над ушами ничего не меняет в общей картине. Но, кажется, моих утренних посетителей это не смущало? Я фыркнула, вспомнив оба нереализованных поцелуя в исполнении братьев Галрад, и перестала расстраиваться. Даже песочно-тушканчиковое платье уже не казалось мне таким страшненьким.

— Вам помочь, велийра? — За спиной материализовалась лийра Фриз, и я передала ей расческу.

Пока служанки под руководством дамы Бри накрывали на стол, лийра Фриз сделала мне симпатичную высокую прическу, а лийра Демонти принесла книги, намереваясь, как видимо, развлекать меня после обеда чтением. Я оглядела свой маленький двор с одобрением и почувствовала себя настоящей велийрой.

Обед прошел быстро, легко и приятно, за исключением одного эпизода, когда я подавилась и надсадно раскашлялась, а фрейлины принялись суетиться возле меня и наперебой предлагать то воды, то вина, то лекаря. Последнее особенно повеселило, я же кукла, они забыли, что ли? Хотя… сделаешь что угодно, когда на кону жизнь королевской куклы. Я хихикнула и немного пришла в себя, попивая малюсенькими глоточками предложенную водичку. Ну… я сама виновата. Не следует думать о плохом во время еды. А мне вдруг принц вспомнился. Вернее, посетила внезапная мысль, а не почтит ли он своим присутствием мою скромную трапезу? Ну вдруг он наивно уверовал, что я его теперь во время приемов пищи жду с нетерпением. Понятно, что горло тут же перехватило и кусочек чудесной вырезки застрял самым неприличным и неудобным образом…

Когда с обедом было покончено (признаюсь, я с окончанием трапезы поторопилась, все не давал покоя незримо витающий образ первого принца), мы с дамами чинно перешли на диванчик. Вернее, мы с лийрой Бри перешли, а остальные стали убирать со стола.

— Я не вижу лийры Марасте, — заметила, допивая спасшую мне жизнь водичку и возвращая бокал лийре Фриз.

Судя по сложному выражению лица дамы Бри, она собиралась этот вопрос или проигнорировать, или как-то элегантно обойти, но лийра Демонти не дала ей такого шанса.

— Его высочество отослал ее, — сказала она, и в голосе явно прозвучали вызов и упрек. Похоже, в мой адрес.

— Куда… отослал? — задумчиво спросила я.

Лийра Бри бросила на темноволосую фрейлину недовольный взгляд и перехватила инициативу.

— Это не стоит вашего беспокойства, велийра, — мягко сказала она. — Я готова предложить вам на выбор несколько новых девушек вместо лийры Марасте.

Я стала еще задумчивее.

— Куда… делась… лийра Марасте? — спросила отчетливо.

Дама Бри поджала губы, но не ответить на прямой вопрос не рискнула.

— Юная лийра не справилась со своими обязанностями, — сказала она. — Его высочество лишил ее должности вашей личной дамы и вообще места фрейлины. Конечно, появляться при дворе она может.

— Но не имеет привилегий и жалованья придворной дамы, — шустро добавила лийра Демонти и опять недобро на меня посмотрела. — И не имеет права состоять в чьей-либо свите.

Ах, вот оно как! И когда только успел?! Это я о принце, разумеется. Мейра! Бедную Марасте стало жаль. Своим положением фрейлины она, кажется, очень дорожила.

— Я… поговорю с принцем, — пообещала, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

— Как вам будет угодно, — вежливо кивнула лийра Бри и обратила недовольный взгляд на лийру Демонти: — Посмотрите, прибыл ли лихр Ветелье.

Молодая фрейлина присела и вышла из комнаты. Мы трое — я, лийра Бри и лийра Фриз — проводили ее не самыми благожелательными взорами. Э-э… может, мне обменять лийру Марасте на лийру Демонти?

Лийра Фриз стала менять скатерть на обеденном столе на свежую, а я воспользовалась отсутствием лишних ушей, чтобы негромко осведомиться у лийры Бри:

— Первый принц… довольно строг с дамами. Он их всегда наказывает? За любую провинность? Это как-то… — Я поискала подходящие слова, стремясь выразить свое смущение. — Не по-мужски, что ли?

Нет, в самом деле! На память пришли и лийра Демонти, и сама старшая дама Бри, и фаворитка наследника. Такое впечатление, что он третирует исключительно женщин, нет? Лийра Бри хранила молчание с самым отстраненным выражением лица, но я продолжила:

— А мужчин что же… он бережет?! Почему, лийра Бри? — спросила шепотом. — Почему он наказывает женщин?

У старшей придворной дамы физиономия сохранялась столь светски отвлеченной, что я вздохнула, не надеясь на ответ. Но тут лийра Фриз отвернулась к гардеробу, и дама Бри чуть слышно выдохнула, наклонившись ко мне:

— Да потому что мужчин он сразу казнит!

— Что? — Я моргнула, думая, что ослышалась. Ну немудрено, на лице лийры Бри не отражалось совсем никаких эмоций, и не догадаешься, что это она сейчас произнесла крайне настораживающую реплику.

— Принц не наказывает мужчин и не дает им шанса исправиться, — тихо пояснила лийра Бри, неотрывно следя за фрейлиной Фриз, копошащейся в гардеробе. — Как правило, он их сразу казнит.

Мейра! Я сглотнула, недоверчиво глядя на старшую придворную даму.

— Поблажки имеет только маг Термонт. Он был наставником принца с двенадцати лет и до совершеннолетия, — быстро прошелестела лийра Бри.

Лийра Фриз захлопнула гардероб и приблизилась к нам с поклоном. Лийра Бри тут же любезно разулыбалась и обратилась ко мне нарочито громким и звонким голосом:

— На сегодня запланирован визит наших самых лучших портных: лихра и лихры Ветелье. Вы готовы их принять, велийра?

Я молчала, продолжая ошарашенно хлопать глазами. Мейра! Вот я спросила насчет принца! Казнит! Правда казнит?! Без проволочек? Ну все, вопросов больше не имею. И не буду больше разгадывать этот мейров итерстанский ребус! Озвученное лийрой Бри как-то не вписывалось в довольно благородный (и безобидный!) образ первого принца, который я придумала себе с час назад.

— Велийра? — с беспокойством заглянула лийра Бри в мою застывшую от полученной информации физиономию.

Казнит, Мейра! Это без суда и следствия, да? Хорошо, что я — женщина. Нет, а если принц шпионов казнит, невзирая на половую принадлежность? Даже случайных, как я?!

— Велийра? — удивилась лийра Фриз. И обеспокоилась тоже.

Нет уж, на фиг! Расслабилась я, похоже, на батистовых простынях и горячих пирожках, чувство опасности притупилось… Взгляд метнулся к спасительному окну и там с удовольствием задержался. Как только останусь одна, надо будет прикинуть, на какое расстояние хватит магического резерва построить портал, да и вообще, пора заняться этим вопросом вплотную.

Дверь распахнулась, в нее торжественно вошла лийра Демонти и с явной гордостью возвестила:

— Лихр и лихра Ветелье, лучшие модные портные столицы!

В комнату ворвались мужчина и женщина, энергично пробежались и, резко затормозив, остановились в шаге от меня. Кажется, их даже качнуло, а я пугливо поджала ноги.

— Велийра! — Чета Ветелье склонилась в низком, не лишенном привлекательности реверансе и скользнула по мне быстрым профессиональным взглядом. Нет, серьезно, и лихр, и лихра окинули меня (и мой туалет) беглыми цепкими взглядами, и от старательности, с которой они не позволили своим выразительным лицам перекоситься, мне опять стало неловко.

— Приветствую, — коротко кивнула им, но не улыбнулась: вновь ощутить себя календусским тушканчиком было как-то грустно.

— Мастерская Ветелье — самая известная и признанная в столице. — Подключилась к разговору лийра Бри, заметив отсутствие энтузиазма.

— Благодарю, лийра. — Господин портной отвесил старшей фрейлине галантный поклон. — «Ателье Ветелье» — так мы ее называем. Прекрасная рифма, не так ли?

Он негромко хохотнул, его супруга поддерживающе расхихикалась, а я… я посмотрела на них задумчиво. Смешки тут же смолкли, улыбочки погасли. Ну а что они хотели? Я же кукла не кого-нибудь, а местного злодея и тирана — первого принца. Положение обязывает, так сказать. А то развеселились тут, на платье мое посматривают с сочувствием, совсем уже страх потеряли! Я закусила щеку изнутри, продолжая сохранять весьма сдержанный, даже мрачный вид.

Лийра Бри покосилась на меня с беспокойством.

— Велийра, — с ласковыми нотками в голосе начала она, — чета Ветелье — лучшие в своем деле.

— Правда? — Я позволила обидному сомнению отразиться в своем вопросе.

— Да, велийра! — ответили мне, как это ни забавно, все пятеро: три фрейлины и пара портных. Сказали дружным хором, словно репетировали неделями. Такое единодушие впечатляло. Но я еще не навредничалась. Ну а как же? У меня такая профессия нервная — игрушкой принца работаю — нужно же и пар спускать, а то это… перегреюсь. И, не приведи Мейра, сломаюсь. Я сдавленно фыркнула.

— Э-э… что-то не уверена, — помявшись, протянула я, в свою очередь с придирчивостью разглядывая супругов Ветелье. — Можно ли им доверить мой новый гардероб?

— Велийра, даже не сомневайтесь! — всплеснула руками лийра Бри, пока чета Ветелье с трудом подавляла возмущенное фырканье, и привела сшибающий с ног аргумент: — Кстати, именно они изготовили для вас придворные туалеты.

— Вот это?! — воскликнула я, на этот раз совсем не играя. Вот это тушканчиковое чудо?! Ну уж, извините, теперь точно свой новый гардероб им не поручу, да и вроде уже незачем. Бежать же собралась.

Лихр и лихра Ветелье покачнулись совершенно отчетливо: сначала недоверчиво наклонились ко мне, потом отпрянули с ужасом.

— Нет, это не мы, — торопливо заверил меня господин Ветелье.

— Совершенно точно, нет, — подтвердила его супруга.

— У меня еще есть… хм… платьице… — пробормотала я. — С бантом на всю… на всю… — Я замолчала (ну я же эрцегиня все-таки и нахожусь в окружении своих фрейлин), подумала и переформулировала: — На половину задней части юбки. Ваше?

Я грозно воззрилась на портных.

— Никак нет, велийра! — четко отрапортовал лихр Ветелье, внезапно переходя на армейский язык.

Я моргнула.

— Модный дом Ветелье изготовил для вас два туалета, велийра, — терпеливо заговорила дама Бри. — Это темно-зеленое платье с серебряным шитьем и бордовое из валарийского атласа, которое вы изволили надеть вчера на прием.

А! Ну тогда… ладно. Я расслабилась, и, заметив это, чета Ветелье тоже расслабилась.

— Вы надели бордовое платье на встречу с их величествами? — польщенно уточнил лихр портной. — Какая честь для нас, велийра!

— И как вам? — осторожно спросила лихра Ветелье. — А его высочество не протестовал?

Я улыбнулась. Что ж, ее переживания были мне понятны: фасон атласного платья для Итерстана, мягко говоря, не типичен. Я вообще удивилась, что принц разрешил мне щеголять в нем на приеме. Это он от эстетического шока, наверное. Я приглушенно хмыкнула. А вот отойдет Дел немного, подумает и запретит мне перед всеми голыми ручонками и плечами сверкать. Он же, похоже, собственник.

— Платье роскошное! — искренне сказала я, не вредничая. Решила, что поиграла в велийру — и хватит. А то еще привыкну. — Все превосходно: качество ткани, цвет, рисунок, силуэт… Скроено и пошито безупречно, благодарю вас. Работа настоящих мастеров.

— Спасибо, велийра, нам очень приятно. — От моей похвалы портные польщенно улыбнулись.

— Лихр Ветелье сам подобрал ткань и придумал фасон, навеянный модой Валарии, — сказала лихра, а ее супруг добавил:

— А лихра Ветелье лично сделала выкройки и помогала нашим ведущим швеям.

— Прекрасно, — подытожила я. — Тогда давайте приступим.

Супруги Ветелье позвали помощниц, внесших магиподшивки с образцами тканей, кружев и прочего, альбомы с рисунками, что-то еще… и мы приступили. А что делать? Не отказываться же от услуг Ветелье после того, как полчаса их мариновала? Так что… ну первый принц не обеднеет. В крайнем случае, если мне платья поносить не придется, отдаст своей настоящей кукле… Или… я ехидно захихикала… подарит фаворитке наследника. Ну, тот же хотел… покрасивее.

— О, какой прекрасный цвет! — восклицала дама Бри, восторженно любуясь поросячье-розовым отрезком шелка. — Как раз для юных девушек!

— Ах, это настоящее чудо! — вторила ей лийра Фриз, подсовывая мне кусочек скучно-бежевого ажура. — Велийра, вы согласны?

— Очень благородно! — нахваливала дама Бри тафту цвета пасмурного неба.

— Изумительно! — восхищалась лийра Фриз, пытаясь примерить на меня отрезок белой летней ткани в мелкий серенький цветочек.

Я удрученно молчала. Мейра! Качество тканей превосходное, спору нет, но вот о расцветках я как-то не подумала. Они тут все такие?! Похоже, нечего будет принцу раздаривать. У меня духа не хватит потратить деньги, пусть и чужие, на такой кошмар.

Лийры отложили образцы тканей в сторону и радостно ухватились за альбомы с моделями.

— Юбки надо попышнее… — высказывала портным пожелания лийра Бри. — Побольше юбочек… для розового платья… и… оборки! Да, оборки — это обязательно!

— А как же без оборок-то? Для юной девушки? Оборки нужны в несколько ярусов, — поддержала ее лийра Фриз. — И кружева… кружева много разного.

— Бантики, бантики смотрятся очень женственно, — бормотала дама Бри.

— Цветочки еще можно сделать из шифона, — креативно дополнила лийра Фриз. — Розочки там или ромашки.

Мейра! Ну я понимаю, конечно, что они меня как куколку одевать собрались, правда, с учетом итерстанского этикета. Дамам тоже поиграть захотелось. Но вот только принц-то не девочка, чтобы умиляться на цветочки, да и я не совсем кукла! Я едва не застонала и перевела взор на лийру Демонти, единственную из фрейлин, которая пока не поделилась своим ценным мнением.

— А вы что скажете, лийра Демонти? — спросила я, наивно думая, что бартесса и помоложе будет, и во взглядах решительнее и прогрессивнее, а значит, я могу надеяться на адекватную оценку, но… просчиталась.

— Я думаю, велийра, — сладким голосом заявила темноволосая фрейлина, — что вся эта суета бессмысленна. Надетое на вас платье подходит вам идеально. Лучше уже не будет.

Лийра низко и почтительно поклонилась, не позволяя ни на минуту усомниться в искренности своего комплимента. Ну и в том, собственно, что это был именно комплимент.

Мейра! Я закусила губу и слегка ее пожевала, пока лийры Бри и Фриз, а также чета Ветелье недоуменно молчали. Нет, я, конечно, планирую исчезнуть из дворца поскорее и насовсем, но вот что мне мешает, скажите на милость, оставить на подоконнике записочку для принца: «В моем побеге прошу винить лийру Демонти»?

Я воззрилась на темноволосую фрейлину с самым добрым выражением лица и взмахом руки остановила лийру Бри, готовую вмешаться.

— Спасибо, лийра Демонти, спасибо, — вежливо сказала ей. — Мне приятно, что вы так высоко оцениваете мои туалеты, но я все-таки закажу еще парочку.

Я поднялась и сделала шаг к портным, намереваясь полистать магиальбом.

— Ай! — воскликнула и болезненно поморщилась. — Ай-яй-яй!

— Что случилось, велийра? — всполошились лийры Бри, Фриз и чета портных. Одна лийра Демонти беспокойства не выказала… Ну это она еще не поняла, что происходит.

— Ай, как больно! — жалобно запричитала я, подпрыгнув на одной ножке.

— Велийра? — Дама Бри откровенно побледнела и попыталась торопливо усадить меня обратно. — Что с вами?

— Нога очень болит, — пожаловалась я и бросила обиженный взгляд на темноволосую фрейлину. — Лийра Демонти наступила, когда прислуживала за обедом.

— Что? — воскликнули лийры Бри и Фриз, и лийра Демонти тоже воскликнула:

— Я?!

— Вы, а кто же еще? — уставилась я на лийру Демонти. — Не лийра же Фриз!

— Нет-нет, велийра, — быстро сказала придворная дама. — Точно не я.

— И не я, — тут же среагировала лийра Бри, и обе с осуждением посмотрели на молодую фрейлину.

— Но… но… — задыхалась лийра Демонти, а в лицо обвинить эрцегиню во лжи не осмелилась. — Вы уверены, велийра? — вместо этого спросила она, стараясь не слишком скрежетать зубами.

— А как же иначе, если я и шага ступить не могу? — удивилась и сделала еще попытку пройтись, припадая на одну ногу. Остановилась и спросила задумчиво: — Интересно, что подумает принц, если увидит меня хромой?

Судя по переменившимся физиономиям всех присутствующих в комнате, их больше мучило не то, что он подумает, а то, что он сделает.

— Велийра, присядьте. — Лийры Бри и Фриз подхватили меня под руки. — Давайте позовем лекаря.

— А главное, — печально молвила я, — лийра Демонти даже не извинилась!

Четыре пары глаз прожгли темноволосую фрейлину уничтожающими взглядами, и та отчетливо покачнулась. Прикидывала, должно быть, свои перспективы. Ясно же, что защищать ее никто не будет.

— Никого звать не надо, не беспокойтесь, — скромно сказала я, потупившись. — Через два-три дня само пройдет. Может, его высочество и не появится у меня за это время…

Фрейлины переглянулись с тревогой: кажется, они сильно сомневались, что отсутствие принца продлится столь долго. Ну… я в общем-то тоже. У него, похоже, с развлекательными мероприятиями напряженка, вот он ко мне и таскается в любую свободную минуту.

— Велийра, — голос лийры Демонти звучал хрипло, она откашлялась, — приношу вам свои извинения…

Я, прищурившись, посмотрела прямо ей в глаза, и она добавила, присев в реверансе:

— Простите меня… за все.

Я помедлила. Воцарившуюся тишину никто не нарушал. Лийра Демонти не спешила разгибаться.

— Кажется, мне стало лучше, — задумчиво сказала я, и темноволосая фрейлина ответила:

— Какая чудесная новость, велийра!

— Да, определенно лучше! — удовлетворенно кивнула я и радостно повертела правой ступней. — Ну и не будем больше к этому возвращаться.

Портные Ветелье дружно бросили на меня быстрый заинтересованный взгляд, но тут же опустили глаза. А я… я внезапно подумала, что принц мной гордился бы. Нелепая и неожиданная мысль, но она развеселила меня еще больше.

— Велийра, — выступил вперед лихр Ветелье, — валарийская делегация заказала у меня платья, но ткани пришли слишком поздно. Я их никому не предлагал, для итерстанского двора они слишком… необычны, но, может, вам понравятся?

Лихр Ветелье раскрыл магиальбом, и я поразилась его проницательности. Потому что мне понравилось, и очень. Мейра, я была в полном восторге! И да, для итерстанского двора это было явно чересчур.

— Не слишком ли… ярко? — выразила сомнение лийра Бри, но я дернула плечом. Вот ведь… и не хотела ничего заказывать, но как увидела этот горящий оранжевый тяжелый шелк и переливающуюся золотую парчу, так все… влюбилась.

— Думаю, велийра не боится быть заметной, — чуть слышно прокомментировал господин Ветелье, а его супруга поспешно ко мне приблизилась.

— Давайте приложим, велийра, — вкрадчиво предложила лихра Ветелье, заценив, должно быть, мою лирическую физиономию. Потянула отрезки ткани из альбома, магически их удлиняя и попеременно набрасывая мне на плечи.

— О, эти цвета вам очень идут! — прошептала она восхищенно.

Да, идут. Это мне давно известно. Мейра, это цвета моего имени.

— А вы что скажете, лийра Демонти? — светски поинтересовалась я.

Бартесса дернулась как-то странно, но ответила почтительно:

— Выглядит… изумительно.

— Ну раз даже лийра Демонти хвалит, — пробормотала я и решилась, — тогда заказываю!

Началась суета. После продолжительных споров в заказ включили два легких плаща, одну кружевную накидку (победа лийры Фриз) и пять платьев: два повседневных, одно выходное и два парадных туалета — из насыщенно-оранжевого шелка и золотой парчи. Лийра Бри настойчиво пыталась увеличить количество платьев до десяти или хотя бы семи (вспомнила, должно быть, слова принца о неограниченном кредите), но… куда мне столько?! Я и эти-то вряд ли все перемерить успею, не то что поносить. А на подарки другим дамам десяток платьев заказывать (да еще из лучшего модного дома столицы!) — это слишком жирно.

Лихр Ветелье быстренько согласовал со мной фасоны и перешел в кабинет, как громко называлась смежная с моей спальней комнатушка. Лихра Ветелье и ее помощница занялись мерками, а я, полюбовавшись в очередной раз переливами огненного шелка и солнечной парчи, спросила:

— Вы привлекаете к работе фей?

— Да, велийра, — с гордостью ответила лихра. — Нежнейшую вышивку на вашем оранжевом платье я планирую поручить им.

— Отлично! — обрадовалась я и дала лихре Ветелье несколько распоряжений. Она все внимательно выслушала и обещала, что исполнит в лучшем виде.

Я довольно просияла, и радость от задуманного помогла мне пережить еще полчаса всеобщей суеты — выбрать материал для нижних юбок, пуговицы, магизастежки, герционы на украшения и прочую ерунду.

Магичасы на тумбочке протренькали семь, и сделали это так выразительно, что все мы невольно обратили на них внимание.

— Лихра Ветелье, пора заканчивать, — скомандовала лийра Бри, и лучшая швея столицы вместе с помощницами торопливо собрали вещи и откланялись.

— Желаете отужинать? — вежливо осведомилась старшая придворная дама.

Ну вообще-то да, конечно. Но визит портных меня развлек и отвлек, а теперь я снова задумалась, что мне делать дальше.

— Я хочу пройтись, — заявила фрейлинам. Не сидеть же мне целыми днями в спальне? — Возможно, поужинаю с придворными.

Заодно по дороге дворец рассмотрю получше. И может, даже сумею определить, где нахожусь и в какую сторону удобнее всего выстраивать портал.

Я бросила быстрый взгляд в зеркало и поморщилась. Ну к ужину вообще-то принято переодеваться…

— Платье, в котором я прибыла, где оно? — спросила дам.

— Оно поглажено и находится в гардеробе, — бодро отчиталась лийра Фриз и откатила дверку в сторону, демонстрируя мне редкие вешалки с висящей на них одеждой. Пока редкие. Я фыркнула.

— Я сменю платье к ужину. Достаньте это, — приказала, указав на блекло-розовое платье, абсолютно безбантовое вследствие тяжелого портационного перехода, и тихонечко вздохнула. Женское тщеславие требовало пойти на местную тусовку в приличном туалете из темно-зеленой тафты (еще одном творении «Ателье Ветелье»), но здравый смысл воспротивился. Вдруг подвернется шанс бежать прямо сегодня вечером? Ну, или… что хуже… хм… не шанс, а острая необходимость? А воровать чужие платья я не хочу, да и приметное оно слишком, и вообще, я в своем как-то больше уверена. Ну вдруг в итерстанских платьях зашиты какие-нибудь следилки?

Переоделась я быстро, причесалась поторжественнее (с помощью трех фрейлин это несложно) и в предвкушении выбежала из своих комнат. Лийра Бри еле за мной поспевала. Лийра Фриз и лийра Демонти отправились сменить платья на вечерние, так что меня конвоировала только старшая придворная дама.

— Велийра! — окликнула она, слегка запыхавшись. — Я… не уверена. У меня нет на этот счет никаких распоряжений от принца.

Нет распоряжений? Ну вот и славно! Не ожидал от куклы такой активности? А на что он надеялся? Что я дни напролет буду просиживать возле окошечка, вздыхая и ожидая его прихода? Я нервно раскашлялась.

— Куда идти, лийра Бри? — спросила фрейлину. — И вообще, может, вы устроите мне ознакомительную экскурсию по дворцу?

На лице лийры Бри появилось какое-то сложное выражение, и я поняла, что сегодня экскурсия не состоится. Без разрешения принца, так точно.

Я хмыкнула и пошла вперед.

— Сюда, велийра, — догнала меня лийра Бри, мы свернули, стало гораздо оживленнее. Встречающиеся придворные поглядывали на нас, раскланивались, но не приближались.

Так, надо заняться делом. Я притормозила и постаралась вызвать в памяти магиснимок дворца, по которому Амир искал точки безопасного входа. Снимок появлялся крайне неохотно, его магический рисунок дрожал и то и дело пропадал, но я очень аккуратно попыталась его подтянуть и наложить на тот коридор, в котором сейчас находилась. Так… осторожненько… еще немного, и коридоры — магический со снимка и реальный — совместятся, тогда я получу хоть какую-то общую картину.

Я закусила губу, старательно разворачивая магисхему.

— Какая неожиданная встреча!

Мейра! Я вздрогнула, и снимок дворца воспользовался этим, чтобы нырнуть обратно в магипамять. Мейра, Мейра, Мейра!

Повернувшись, постаралась придать своему лицу менее зверское выражение. Ну передо мной наследник престола все-таки.

— Ваше высочество. — Я присела, следуя правилам этикета.

Атаран подошел ко мне, сделав знак своей свите оставаться на месте.

— Я вижу, кто-то принарядился, — негромко промурлыкал он. Мейра, это каким же тушканчиком я, должно быть, выглядела утром, если весьма скромное розовое платье заслужило его похвалу!

Атаран протянул руку и ухватился за рукав моего платья. Потер пальцами, словно проверял качество материала на ощупь. Кивнул удовлетворенно и слегка потянул на себя. Я следила за ним с удивлением. И раздражением — из-за сорвавшегося опыта по реанимации магического снимка дворца. Это, наверное, заставило меня забыться, потому что я произнесла тихо, но отчетливо:

— А я вижу, кто-то рискует здоровьем.

Распахнувшиеся глаза наследника были… прекрасны. Такие нежно-голубые, такие идеально круглые, такие огромные! Мейра, я и не думала, что у мужчины (да и вообще у кого-нибудь) могут быть глаза вполлица! А вот ведь…

Я поспешно прикусила язык, но было уже несколько поздновато. Атаран смотрел на меня не мигая, открывал рот, как выброшенная на берег рыба, и, похоже, не находил слов. Ну… у меня-то с этим проблем никогда не было.

— Ваше высочество, — я быстренько поклонилась, — позвольте вас покинуть. Приятного вечера.

И торопливо отошла.

— Лийра Бри! — отмер Атаран и громовым голосом подозвал к себе мою старшую фрейлину. Это еще зачем? Хочет отчитать ее за то, что не обучила меня почтительному отношению к наследнику?

Я сделала шаг в сторону, гадая, удастся или нет снова вытащить из закромов магической памяти этот мейров план итерстанского дворца? Шедшие навстречу небольшой группой придворные вежливо кивнули, и я в ответ сделала реверанс. Прикрыла глаза, сосредоточилась… Так-так… кажется, получается… Сейчас поддену за самый краешек и потяну очень осторожно…

— Что ты здесь делаешь?! — Меня дернули так резко, что голова энергично мотнулась из стороны в сторону. Ну и, понятное дело, магиснимок из нее тут же вылетел.

Широкоплечий крепкий господин невысокого роста больно вцепился в мой локоть и, протащив пару метров, вытолкал меня на лестницу.

— Почему ты еще во дворце?! — прошипел он мне в лицо, продолжая оставлять синяки на многострадальной конечности, и я поняла, что мои глаза сравнялись по размеру с глазами наследника. Потому как… а это еще кто такой, Мейра его подери?!

— Я… я… — пробормотала, тщетно пытаясь собраться с мыслями, и это в общем-то все, что я успела сказать, потому что весьма холодный голос отчетливо произнес:

— Лийр викнет, потрудитесь объяснить ваше поведение.

Мы вздрогнули дружно: и я, и захватчик моей руки. Последнюю он догадался поспешно отпустить и, сделав шаг в коридор, где застыл темный силуэт первого принца, низко и даже подобострастно поклонился:

— Ваше высочество!

— Я жду, лийр, — поторопил его Родерик Делаэрт, и глаза его залила тьма. — Разъясните мне доходчиво, как вы посмели… вести себя так… с моей… гостьей?!

С каждым словом паузы становились все длиннее, а голос принца — все глуше. В конце он уже не говорил — шипел, как змея. Или как змей? Я задумалась, и это позволило мне сдержать нервную дрожь и не броситься наутек вниз по ступенькам.

— С вашей… мм? — Лийр захватчик бросил на меня через плечо шокированный взгляд.

Я пожала плечами. Ну он же не требовал, чтобы я представилась, сразу на лестницу потянул. Уединение наше было недолгим: принц подоспел на удивление вовремя. Я уставила взгляд в пол, склоняясь в реверансе и мучительно размышляя, как много Дел успел услышать и увидеть: ну, отдельной двери-то на лестницу не было, так что все отлично просматривалось… Да и вообще… Мейра! Он точно на меня никакой следилки не навесил? Уж больно удачно каждый раз появляется!

— Умоляю о снисхождении, ваше высочество! — так и оставшийся мне незнакомым лийр соображал быстро. — Произошло… чудовищное недоразумение. Я вернулся ко двору только сегодня днем и не успел познакомиться с эрцегиней Калаврэн лично.

— С какой стати ей с вами знакомиться?! — прошипел первый принц, и лийр викнет ощутимо задрожал.

— Я неудачно выразился, ваше высочество, — пробормотал он. — Я пытаюсь сказать, что не знал и даже и не догадывался, что передо мной… ваша гостья. В противном случае я бы и на шаг к ней не приблизился!

Последние слова хоть и были не вполне куртуазными, но прозвучали… весьма искренне. Я, по крайней мере, всецело в них поверила.

— Это все же не объясняет вашего дерзкого поведения, — сухо заметил принц, и я поняла, что он увидел нас только на лестнице, когда незнакомый лийр жался ко мне, требуя ответа. — Так что вы скажете в свое оправдание?

Наступила тишина. Ее нарушал только какой-то быстрый, ритмичный и гулкий стук… Мейра, что это? А, это заполошное биение сердца в моих ушах…

— Мне нет оправдания, — сказал лийр викнет после минутной паузы. — Красота лийры свела меня с ума, и я на минуту забылся, желая познакомиться с ней ближе…

Мейра! Я едва на пол не рухнула. Он что, на самом деле свихнулся, если заявляет такое первому принцу?! Такое можно сказать, только если… мысли отчаянно заметались… только если… правда еще хуже. Мейра, так это?..

— Я рад, что вы понимаете свою вину, — удовлетворенно сказал принц и подцепил левой рукой перчатку с правой.

— Ваше высочество… — Лийр викнет невольно отступил и, кажется, с трудом сдержался, чтобы не броситься бегом по лестнице, как я пять минут назад. Ну или, по крайней мере, торопливо не спрятаться за мной. — Я… искренне сожалею. Повторю, я и предположить не мог, что разговариваю с эрцегиней Калаврэн. Я… не желал ей зла. Я хотел всего лишь побыть минутку с красивой девушкой вдали от любопытных глаз, потому и увлек эрцегиню на лестницу. Я приношу извинения эрцегине. И прошу снисхождения у вас.

Лийр викнет сглотнул:

— Прошу вас, поймите меня, ваше высочество! Как мужчина… мужчину.

— Не сомневайтесь, лийр, я вас прекрасно понимаю, — заверил его первый принц с кривой и крайне неприятной… ну, пусть будет, улыбкой. — Велийра очень привлекательна.

И от этой его… хм… улыбки я почувствовала, как в кожу воткнулись сотни маленьких иголочек. Лийр викнет тоже ощутил, должно быть, какой-то дискомфорт, потому что заметно позеленел. А принц стал не спеша стягивать перчатку с правой руки.

И вот тут я… испугалась. Очень. Родерик Делаэрт меня больше не видел. Он вообще никого и ничего не видел, кроме потенциальной жертвы перед собой. Принц сделался вдруг спокойным, собранным и отстраненным, а тьма в его глазах лениво присматривалась к зеленому лийру викнету с каким-то одобрением, что ли? Словно она была не прочь попробовать его на вкус. Мейра! Я тряхнула головой, прогоняя нелепые мысли, и, обогнув лийра, встала перед первым принцем.

— Ваше высочество! — громко сказала, прокашлялась, так как вышло почему-то хрипло, и сделала глубокий реверанс, вложив в него все свое умение. Конечно, будь у этого платья хоть какое-нибудь декольте, эффект был бы больше, но принц все-таки перевел на меня взгляд, в котором колыхнулась тьма, но не злобно, а насмешливо, типа: кто тут прожужжал? Мейра! Я постаралась выдержать взгляд. Более того, я начала улыбаться. Неторопливо, так же, как принц минуту назад снимал свою перчатку, я очень медленно зажгла огонек в уголках губ, позволила ему отразиться в своих глазах, наполнила лицо светом и, наконец, улыбнулась ярко, открыто… обезоруживающе.

В лучшие времена не проходило и месяца, чтобы кто-нибудь не воспел мою «такую» улыбку, и хотя я подозревала, что это по большей части дежурная лесть, но и правда в этом тоже должна была быть, да? Я добавила в улыбку самую чуточку магии.

Тьма в глазах первого принца фыркнула. Нет, не признавая поражения, а скорее умиленно, словно радуясь первым шажкам милого дитяти. Любовно огладила меня напоследок взглядом и… исчезла.

— Моя дорогая, — задумчиво сказал Родерик Делаэрт, — не желаете ли вернуться к себе?

— С удовольствием! — живо откликнулась я. — Вы меня проводите? Пешком далеко, а я… немного устала.

— Я… — Первый принц посмотрел на наполовину снятую перчатку, потом перевел взор на лийра викнета. — Планировал немного задержаться.

Родерик Делаэрт вдруг уставился на меня с подозрением, словно ожидал, не брошусь ли я вымаливать наглому лийру прощение. Но дело в том, что я и не думала вмешиваться.

— Я подожду, — покладисто сказала и даже сделала шажочек в сторону. Лийр за моей спиной судорожно вздохнул.

Первый принц помедлил. Что бы он ни планировал, делать этого при мне не хотел. По крайней мере, больше не хотел.

— Вы не пострадали, моя дорогая? — заботливо осведомился Делаэрт.

— Ничуть, — качнула я головой. Ну… синяки проступить вряд ли успели, да и длинные рукава платья их успешно скроют.

— Я сотворю портал, и лийра Бри отведет вас? — с полувопросительной интонацией предложил первый принц.

— Вы не хотите пойти со мной?! — Я обиженно надула губы, стараясь, однако, не переусердствовать.

— Хочу, — вздохнул Родерик Делаэрт. Как-то обреченно вздохнул, я бы сказала.

Первый принц натянул перчатку обратно (мне показалось или лийр викнет покачнулся от счастья?) и протянул руку, за которую я с готовностью и благодарностью ухватилась.

— Лийр викнет Лемонти, — отчетливо произнес его высочество, — я лишаю вас должности советника и запрещаю появляться при дворе вплоть до моего личного письменного разрешения. У вас есть двадцать минут, чтобы покинуть дворец, и еще три часа, чтобы выехать из столицы вместе со своей семьей и домочадцами. Ваш городской дом переходит во владение короны. Оба ваших имения остаются за вами, но вам или членам вашей семьи запрещено въезжать в столицу Итерстана без моего приказа. Ослушание влечет за собой арест и, по выявлении злого умысла, смерть.

— Благодарю вас! — выдохнул лийр Лемонти, и я тупо моргнула. Э-э… это он сейчас радуется, что его вместе с семьей из города выгнали?! — А… что с моей кузиной? — осторожно спросил лийр викнет.

— А что с ней? — приподнял бровь первый принц. — Я не вижу бартессы Демонти на лестнице. На младшую ветвь вашего рода наказание не распространяется. Если только… — Делаэрт повернулся ко мне. — Если только у велийры нет никаких нареканий на ее счет.

Э-э… Это он о вредной темноволосой фрейлине, да? Мои глазенки кровожадно сверкнули. Нажаловаться, что ли? Отомстить от души? Вон и повод какой чудесный…

— Моя дорогая? — мягко спросил принц, и я покачала головой.

— Все хорошо, — сказала, улыбаясь.

— Ваше время уходит, — равнодушно заметил первый принц, и лийр Лемонти отчетливо дернулся.

— Благодарю вас, ваше высочество, за ваше великодушие, — он снова низко поклонился. — И вас… велийра.

Мейра! Викнету очень хотелось бросить на меня прощальный взгляд — многое между нами так и осталось невыясненным, да и я была бы не прочь попытаться назначить ему встречу, но ни он, ни я не рискнули, понятное дело. Лийр Лемонти распрямился и быстро зашагал по коридору, и я едва удержалась, чтобы не броситься за ним. Мейра! Спросить, что ли, у принца, можно ли его проводить до выхода? Мейра выразительно закатила глаза, и я поняла, что идея дурацкая. Тем более что сама же добивалась компании первого принца, а теперь что? Бросить его и помчаться за викнетом? Ну… ха-ха. Принц… не оценит. Но сейчас лийр Лемонти уйдет, а я останусь! Останусь здесь, в этом мейровом дворце, опять вся в непонятках! Надо… догнать его как-то… Надо поговорить… Мейра, что же делать?! Я дернулась в отчаянии, и державшая меня рука принца сжалась сильнее.

Он отошел вглубь коридора и потянул меня за собой. Но вокруг оказалось неожиданно многолюдно. Просто удивительно, как такому количеству народа удавалось сохранять полную тишину. Мелькнули заинтересованная физиономия Атарана, белое, как моя батистовая простыня, лицо лийры Бри, еще много лиц… и много-много глаз, которые, впрочем, синхронно уставились в пол, стоило принцу развернуться. Я ни на кого не обращала внимания. Следила за удаляющейся спиной лийра Лемонти и физически чувствовала, как с каждым его шагом все дальше уходит возможность разобраться в этой истории.

Перед тем как покинуть коридор, лийр викнет помедлил, словно споткнулся, и я вдруг понадеялась, что он обернется. Мейра! Что за глупые фантазии? Обернется и… что? Подмигнет мне заговорщически? Сделает какой-то тайный знак? Уверенным и точным броском кинет мне через весь коридор капсулу с разовым порталом? И это после того как чудом избежал наказания, которое, судя по его реакции, было бы намного хуже потери придворной должности и городского дома?

Лийр Лемонти вышел, и по знаку принца за ним двинулся один из гвардейцев.

— Все закончилось, моя дорогая, — успокаивающе сказал Родерик Делаэрт. — Можно вернуться.

Ну да. Теперь точно все закончилось. Лийр викнет для меня потерян навсегда. Уедет из столицы до полуночи и увезет свои (да и мои!) тайны с собой. Не могу понять только, это плохо? Или, наоборот, хорошо? Мейра улыбается как-то загадочно и снисходительно.

Первый принц тем временем одной рукой (очень изящно!) приоткрыл портал и вежливо сказал:

— Прошу вас, моя дорогая.

Ну… выбора у меня особого не было. Тем более что второй рукой он все также удерживал мои пальцы. Я улыбнулась благодарно. Под дружный и низкий поклон идеально выдрессированных придворных мы их покинули.

Сделала шаг — и оказалась возле собственной кровати. Вернее, кукольной кровати, и это… несколько нервировало. Ну тот факт, что принц, видимо, закрепил легкий, быстрый и короткий портационный переход прямо ко мне в спальню. Мог бы быть и менее непосредственным… Устроить портал в кабинете или вообще у входных дверей в мои покои! Я слегка передернула плечами: он что, постоянно ко мне в спальню мотаться собирается? Вот так вот, напрямую? Без стука в дверь, без магического оповещения? А если я… ну, в носу ковыряюсь, например? Не то чтобы это было моим обычным времяпрепровождением, но все-таки?!

— Все хорошо? — напряженно осведомился первый принц, пристально следя за мной, и я улыбнулась получистее:

— Да, спасибо.

— Это правда? — Он подошел ближе, и мне понадобилось усилие, чтобы не отступить. Не отшатнуться. Ну то ли всеобщий психоз начал действовать и на меня, то ли реально достало, что принц без конца нарушает мое личное пространство. Я понимаю, конечно, какое личное пространство может быть у куклы? Но… как-то его высочества стало слишком много в моей жизни. Вот и сейчас мне хотелось бы спокойно в одиночестве обдумать сцену на лестнице, возможно, было бы еще не поздно что-нибудь предпринять. Что? Мейра, откуда я знаю?! Я даже расспросить никого ни о чем не могу, опасаясь себя выдать! Вместо размышлений и продуманных действий я опять вынуждена подыгрывать итерстанскому принцу!

— Ты бледна, — заметил Родерик Делаэрт. Мейра! Куклы всегда такие. Откуда у них румянец? Разве только нарисованный… хм. Ну могу попросить у лийры Бри магибом, если очень надо.

— Я побуду с тобой немного, — сказал принц, и лучезарно улыбаться стало труднее. Э-э… это еще зачем, а? В качестве поддержки после пережитого, что ли?! Кошмар какой! Или… для собственного успокоения? Тоже не лучше.

Делаэрт подошел к двери и слегка ее приоткрыл.

— Подайте нам чай, — приказал он, и моя улыбка окончательно исчезла.

А вот интересно, он снизошел до того, чтобы обратиться к простым служанкам, даже не лихрам? Ну фрейлины-то вряд ли успели добежать до моих комнат… Любопытство, впрочем, было весьма вялым: на фоне открывшейся перспективы совместного чаепития с принцем у меня как-то вообще все процессы затормозились. Э-э… хе-хе… хо-хо… н-да… ну что ж… придется постараться… Я припомнила вчерашний обильный стол и слегка приободрилась. Ну… хм… ладно. Под пирожки и пирожные как-нибудь продержусь. Заодно можно и подумать немного. Рот же занят будет, поддерживать светский разговор не обязательно.

Мейра! Кто же это все-таки был? На лестнице? Неужели… заказчик? Или… один из них?

— Не желаешь присесть? — предложил Родерик Делаэрт, подводя меня к креслу.

— Да, мой принц, — рассеянно сказала я, усаживаясь. Делаэрт бросил на меня один загадочный взгляд, потом другой. Когда он из-под ресниц глянул на меня в третий раз, я наконец очухалась и вынырнула из своих мыслей. — Что случилось? — спросила его.

— Ты обратилась ко мне: «Мой принц», — застенчиво заметил Родерик Делаэрт.

Ох, ну да. Обратилась. Это я наверняка сделала на тот случай, если он еще не догадался, что я — не творение мастера Рейса, а иначе чем еще объяснить собственную небрежность?! Я постаралась не застонать вслух.

— В Итерстане так не говорят, — сказал первый принц.

Точно. Не говорят. Мейра, умоляю, дай мне актерского мастерства!

— Да? — Я удивленно приподняла брови и задумалась, словно проверяя… ну пусть будет магически загруженную в меня информацию. — Странно. Я прошу прощения.

— Нет, мне очень понравилось! — быстро и пылко сказал Родерик Делаэрт. — Это звучит так… мило.

Я удерживала брови чуть приподнятыми, а выражение на физиономии — вежливо заинтересованным.

— Пожалуйста, если… не трудно… обращайся ко мне так, — негромко и, словно смущаясь, попросил он.

Я моргнула.

— Совсем не трудно, мой принц, — откликнулась понятливо.

Делаэрт расцвел довольной улыбкой.

— А наедине можно звать Дел, — напомнил он и выглядел при этом… сущим мальчишкой. Я постаралась не слишком таращить на него глаза. Мейра меня побери, это тот же самый человек, что четверть часа назад выгнал из города лийра викнета, я ничего не путаю?!

— Хорошо, Дел, — покладисто кивнула я, и тот снова просиял.

— Ваше высочество… — в дверь вежливо постучали, и в комнату заглянула лийра Бри. Лишь слегка запыхавшаяся и самую чуточку красная. Молодчина, нет слов! — К вам капитан гвардии с докладом.

— Пусть ждет, — коротко сказал Родерик Делаэрт и повернулся ко мне: — Я выйду на минуту, моя дорогая.

Да хоть на час! А лучше… навсегда!

— Конечно, Дел. — На этот раз улыбка получилась искренней и такой яркой, что принц даже замешкался. Моргнул растерянно, словно стараясь стряхнуть наваждение, и я испугалась, что перестаралась. Торопливо поубавила накал эмоций в улыбке и вообще плавно свела ее на нет.

— Постараюсь быстро, — шепотом пообещал первый принц, и я едва не крякнула. Мейра! Это… он чего-то не то в моей улыбке увидел, да? Нет, ну говорили же мне добрые люди, Анаис, не скаль зубы, а я?! Мейра, это все Оскалка виновата! Улыбайся да улыбайся! Вот я умные советы и позабыла! Ох, да ведь еще и слезой дракона сегодня воспользовалась! Ну все. После слезы-то дракона ни один мужчина не устоит, как я могла позабыть?! Я расхихикалась. Первый принц как раз прикрыл за собой дверь, так что проделала это от души и, главное, безбоязненно. Да уж, женские зубы — страшная сила!

Я фыркнула еще разочек и вдруг, подорвавшись, бросилась к двери и навострила ушки. Хм… обычно я так себя не веду, но ведь и ситуация нестандартная, правда?

— Лийр Лемонти покинул дворец? — донесся до меня приглушенный дверью голос принца.

— Да, ваше высочество! — отрапортовал гвардеец. — С каретой случилась заминка, и лийру викнету пришлось выйти за ворота пешком, чтобы уложиться в отведенное вами время. Но он успел.

— Жаль, — с легким разочарованием прокомментировал первый принц и, немного помолчав, продолжил: — Поставьте пикет возле его городского дома. Он должен быть освобожден к полуночи. Проследите, чтобы вся меблировка осталась на месте и в идеальном состоянии. Лийр викнет может взять с собой только…

Я поспешно отошла от двери, подозревая, что разговор скоро закончится и принц вернется в комнату. Печальная судьба викнета вернула меня к действительности и насущным вопросам. Так это… мой заказчик? Или его представитель. Больше никто в голову не приходил. Но Амир не мог меня ему показать. Никак не мог! Это золотое правило Синдиката! Исполнитель всегда засекречен! И хотя после всего, происшедшего со мной, я уже не была уверена в Амире, как раньше, но нарушить кодекс чести Синдиката?! Ну я сильно сомневаюсь. Честь, она и в Межмирье честь, хоть и определяется условиями нашей жизни и деятельности, разумеется.

Я села на свое место за столиком у окна и бросила взгляд в зеркало, расправляя складки на юбке. А, Мейра! Ну конечно! Ему и не надо было видеть меня в лицо! Он узнал меня по платью. По тому платью, которое сам и предоставил! Точно! Я даже ладонью рот зажала, стараясь подавить восклицание. Я же в этом блекло-розовом кошмаре, любезно присланном мне заказчиком для создания достоверного образа. Мужчины, конечно, редко запоминают подобные вещи, но ради такого случая можно было и постараться. Да не то что можно, нужно было постараться! Банты с платья исчезли, но все остальное осталось. Ткань, кстати… я потрогала платье пальцами и даже слегка помяла. Я такой не знаю. Может, специально подобрали, чтобы сразу меня определить, если что? Или что-то добавили в фасон? Ну я же не знаток итерстанской моды! А может… может, викнет вообще забрал это платье у своей возлюбленной или супруги? Или… или… мои глаза расширились, и я крепче прижала ладонь ко рту… или у своей кузины?! Мейра! Я вскочила с кресла и нервно заходила из стороны в сторону. Может, потому бартесса Демонти и настроена по отношению ко мне так скептически, что с самого начала знает, что я — всего лишь воровка-наемница?!

Мейра! Мейра! Мейра! Мейра укоризненно качнула головой, и я перевела дыхание, стараясь успокоиться. Ну так и до паранойи недалеко. Ничего лийре Демонти не известно, иначе бы она не промолчала, это не в ее характере. Мне бы уж точно все высказала. Хм… Но вот все остальное выглядит весьма вероятным. Лийр викнет поставил маячок на артефакт (или попросил доверенное лицо это сделать) и поспешно уехал из дворца, чтобы не светиться. Переждал пару дней и вернулся. Идет весь такой довольный, и тут девушка в платье воровки. Ну как удержаться?! И, самое главное, что с артефактом?

Хм-хм… это мне повезло, что принц появился так вовремя? Я не успела ни подтвердить викнету, что чудо-профи из Межмирья — это я, ни стыдливо признаться в том, что, увы, артефакт так и остался в хранилище. А значит, он не может быть уверенным ни в первом, ни во втором. И кажется, это хорошо. А также, похоже, для меня крайне удачно и то, что первый принц отослал лийра викнета из дворца и вообще оборвал все его связи со столицей. Никто не будет искать со мной встречи, никто не потребует выдать этот злополучный артефакт или все-таки украсть его согласно договору и, в конце концов, никто не сможет шантажировать меня, если мое положение любимой куклы принца вдруг покажется кому-нибудь… перспективным.

Несомненно, повезло, что викнета просто выгнали, а не арестовали, к примеру. Сомневаюсь, чтобы он долго раздумывал перед тем, как сдать меня. А там… ну, под угрозой пыток и тюремного заключения я бы тоже не особо геройствовала, раскололась бы, точно. И лийра Термонта во дворце не было, тоже удача… Похоже, маячок он так и не нашел? А если что и заподозрил, то с викнетом это уже не связать, да?

Я замерла, напряженно обдумывая ситуацию.

— Моя дорогая? — Первый принц неслышно приблизился со спины и слегка меня обнял. — Что не так?

— Все хорошо. — Я постаралась и выдала вполне убедительную улыбку. Делаэрт улыбнулся в ответ и усадил меня в кресло. Лийры Бри и Фриз вкатили в комнату сервировочный столик и быстро и аккуратно расставили чашки и блюдца.

Я с интересом на них посмотрела: очень хотелось поддержать себя чем-нибудь вкусненьким. Ну и… на дворцовый ужин я ведь так и не попала.

Мейра! Я моргнула. Еще раз. И едва не застонала разочарованно. Ну… это же Итерстан! У них тут все буквально, как я это упустила из виду?! Принц сказал: «Подайте чай!», чай и принесли! Подали трех видов, насколько могу судить: черный, зеленый и травяной. И чайники вместительные, это да. Но… только чай!!! Ах, нет, почему же? Есть еще кусковой сахар двух видов — темный и (очень редкий) бирюзовый, розетка с горным медом, сливочник с аппетитным содержимым и… блюдце с тремя крошечными печеньками-звездочками. Ну ладно-ладно, с пятью. Мейра, и это все?! А вот интересно, мы из-за пятой печенюшки с принцем подеремся или как?! Я выразительно закатила глаза.

— Моя дорогая? — насторожился Делаэрт, и я торопливо помахала ручонкой в воздухе, типа, все в порядке.

Лийра Бри налила по моей просьбе зеленого чая, и я поднесла чашку ко рту, по возможности стараясь прикрыть ею угрюмую физиономию. Подумала и взяла сразу две печеньки. Ну вдруг это моя последняя еда на сегодня? Я в Итерстане уже ничему не удивлюсь!

— Оставьте нас, — приказал Делаэрт, когда и его чашка была наполнена. Лийры поклонились и вышли. Мейра, ну и чего он их отослал? Неохота мне с ним беседовать. Мне надо подумать… о заказчике. И вообще. Любопытно, викнет свяжется с Амиром? Затребует артефакт? Заставит вернуть деньги? Расскажет обо мне?

— Желаешь попробовать? — Делаэрт пододвинул ко мне сахарницу с бирюзовыми комочками и передал щипчики. — Очень изысканный вкус.

Я кивнула. Слегка печально. Изысканный, да. Тут все очень изысканно. И дорого. Но вот как-то не сытно! Я покорно приняла щипчики, и моя рука замерла в воздухе. Щипцы для сахара оказались… невесомыми. То есть абсолютно. И создавали на коже ощущение мягкого доброго тепла.

— Вальдейское серебро, — пояснил первый принц. — Единственный рудник с таким материалом. И необыкновенная работа. Магия словно впаяна в само изделие.

Я, рассматривая, повертела изящную вещицу.

— Это тоже. — Делаэрт указал на чайные ложечки и дополнил: — После того как Вальдея неожиданно исчезла, таких изделий больше не найти.

— Очень… красиво. И дорого, наверное. — Я прокашлялась и вернула щипчики в сахарницу. — Я лучше печеньки.

И торопливо засунула сладкую звездочку себе в рот. Ну в смысле лишила себя возможности продолжать диалог. Настроение, которое и до этого было так себе, стало… совсем не очень. Наступила пауза.

Принц пил чай (на печенье не покушался) и смотрел на меня.

Я ела печенье (занимала рот и желудок) и смотрела… в чашку. Чай закончился быстрее, чем взгляды принца.

— Анаис, — негромко позвал принц, и я быстро сказала:

— Я налью себе еще чаю.

— Позвать фрейлин?

— Сама справлюсь. — Я ухватила чайник и наполнила чашку до краев. Стало совсем тоскливо. Как бы ему так тонко намекнуть, что пора уже уходить? Я отпила немного. И еще. Принц терпеливо ждал.

Я вздохнула. Похоже, мне его не пересидеть. Я отодвинула от себя чашку.

— Моя дорогая! — Делаэрт обогнул стол и протянул мне руку, предлагая встать. Ну я встала. А что делать-то? — Что случилось? — спросил принц. — Ты грустишь? — Он обнял меня со спины.

— Так. — Я неопределенно пожала плечами.

— Тебе понравились супруги Ветелье? — Делаэрт легонько коснулся губами моей шеи.

— Да, — ответила я.

— Ты заказала все, что хотела? — Первый принц потерся лицом о мой затылок.

— Да, — вздохнула я. Вспомнила и добавила: — Мой принц.

— Тебя расстроил наглый лийр викнет? — продолжал мягко допрашивать меня Делаэрт, не забывая при этом покрывать короткими поцелуями мои плечи.

О, это точно нет! Нельзя дать понять, что я вообще о нем думаю. Никакой связи между нами, никакой!

— Нет, — качнула я головой и подумала… а что, если… если бы лийр викнет помог мне сбежать? Ну это же и в его интересах тоже? Или нет? Мечты, конечно, пустые, детские и нелепые, но… я скользнула взглядом по тяжелой золотой решетке на окнах, и сердцу стало неожиданно больно. — Все в порядке, мой принц, — выдавила я. — Сама не понимаю, что со мной.

Ну я же это, кукла. Я невесело улыбнулась.

— Тебя это не отвлекает? — Принц ласково погладил меня по волосам и спине, с чуть большими нажимом и чувственностью провел по плечам и рукам, привлек к себе, заключая в крепкие объятия. Мейра! У нас сеанс обнимашек? Я почувствовала, что мне трудно дышать.

— Не успокаивает? — Он коснулся горячими мягкими губами моего виска, бровей, подбородка, чуть прикусил ушко.

Мейра, я тебя умоляю! Не сейчас, только не сейчас! Я сжала кулаки, до боли впилась ногтями в кожу.

— Тебе нравится, моя дорогая? — Он осторожно прижался щекой к моей щеке и замер, сжав меня сильнее, кольцо рук стало почти удушающим.

Мейра! Мои верхние конечности взлетели быстрее, чем я успела их остановить. Острые локти ударили в стороны, разрывая наши объятия. Вернее, его. Его объятия. Я шагнула прочь, не сумев подавить дрожь раздражения и отчаяния.

Он не удерживал меня ни секунды. Наоборот, тут же разжал руки, дал мне уйти. Но… недалеко. Потому что в следующее мгновение вдруг оказался передо мной.

— Только не ты, Анаис! — прохрипел Делаэрт, тяжело дыша и сжимая кулаки в знакомом жесте. — Только не ты!

Он опустил глаза, а когда медленно их на меня поднял, я вздрогнула. Странно, ожидаемой тьмы в них не было, они оставались вполне человеческими, но и того, что в них было, оказалось достаточно, чтобы меня впечатлить.

— Ты здесь из-за меня и для меня, — негромко, глухо, но вполне доходчиво проговорил первый принц. — Никогда… не смей… меня… отталкивать.

Я сглотнула, стараясь унять зашедшееся в бешеной скачке сердце и глядя немигающими глазами в точно такие же упертые глаза напротив.

— Ты меня поня… — Он прервался, перевел дыхание и на тон ниже спросил: — Мы договорились, Анаис?

Я сделала шаг назад и еще шаг. Задела накрытый для чаепития стол, который тихонько покачнулся от столкновения. Жалобно звякнули чашечки и блюдца, привлекая мое внимание. Я скользнула взглядом и… быстро взяла со стола маленькую, словно игрушечную, чайную ложечку из вальдейского серебра. Крепко зажала в левой руке и повернулась к первому принцу, совладав и со своим лицом, и со своими нервами.

— Да, ваше высочество, — ответила я. Древняя магия хлынула из волшебного металла, согревая не только ладонь, но и сердце, даря поддержку, принося необходимые утешение и равновесие. Я спрятала руку в складках юбки.

— Это правда, Анаис? — напряженно спросил Родерик Делаэрт. Напряженно, но не агрессивно. Я посмотрела ему в глаза. Отметила с мимолетным удивлением, что тьма в них так и не появилась ни на мгновение, словно он не угрожал мне всерьез. Или… не угрожал вообще? Злости в устремленном на меня взгляде тоже не было, только… боль?

Мейра! Я сжала несчастную ложечку сильнее. Будь это не вальдейское серебро, а что-то менее крепкое, наверняка бы согнула.

— Конечно, ваше высочество, — ответила я с безмятежной улыбкой.

— Да? — удивился он и медленно двинулся ко мне.

— Да, ваше высочество, — почтительно ответила я и даже сделала книксен.

— Но ты… — Родерик Делаэрт приостановился, не сводя с меня внимательных глаз. — Больше не будешь звать меня по имени?

— Если желаете, то буду, — ровно сказала я. — Прошу прощения за забывчивость.

— А говорить мне «ты»?

Мейра!!!

— Если позволите, — улыбнулась я.

— Не просто позволяю, я прошу тебя об этом, — негромко сказал он, и я покладисто кивнула:

— Хорошо, Дел.

Он прищурил темные глаза и сделал ко мне осторожный шаг, словно проверяя мою реакцию. И еще один.

Мейра, Дел, не смотри на меня так! Не смотри, иначе я заору! У меня… своего дерьма хватает. И оно меня душит… душит… душит… Я почувствовала, что и в самом деле начинаю задыхаться. Мейра, чего это я рассопливилась?!

— Анаис? — тихо позвал Делаэрт, приблизившись, и вгляделся в мое лицо так… ищуще, что ли? С подозрением и… надеждой?

Мейра! Острый кончик изящной завитушки на ложечке впился в кожу, расцарапал ее до крови, древнее природное волшебство хлынуло мне прямо в вены, и я почувствовала, что успокаиваюсь. И отстраняюсь. Схлынула сжимающая сердце острая тоска, расправилась в глубоком вдохе освободившаяся от гнета грудь, пробежали искорки по магическому узору, обновляя меня и выравнивая, а чужая боль осталась чужой.

— Все хорошо? — спросила я, спокойно выдержав его взгляд.

— Ты это у меня спрашиваешь? — удивился он, и я чуть не фыркнула. А он видит кого-то еще? Но я и так сегодня была слишком непосредственной. И это не оценили. Так что и фырканье, и ехидную фразу я сдержала.

— Да, мой принц, — улыбнулась легко и светло. — Так все хорошо?

— Это моя реплика, — пробормотал Родерик Делаэрт и, сделав шаг мне за спину, обнял сзади. Ну… он почему-то часто так делает. На этот раз действовал гораздо аккуратнее, что ли, не сжимал судорожно и вообще не давил. Лишь слегка прикасался. Проверяет, да? — Все хорошо, Анаис? — шепнул он и очень осторожно поцеловал меня в макушку. Ну рост-то ему позволяет.

— Да, Дел, — кивнула я. — Все хорошо.

Он обнял меня сильнее, притянул к себе, ткнулся лбом мне в затылок, зарылся лицом в волосы. Судорожно втянул в себя воздух и, ну не мучительно застонал, конечно, все же это не в его стиле, нет, скорее… заскрежетал зубами. Я стояла к первому принцу спиной, так что с уверенностью сказать не могу. Подумала даже, может, он нарочно сзади подходит, чтобы лица не было видно?

— Прости, Анаис, — глухо сказал принц. — Не думал, что мне будет так… — Он задумался, дернул плечом и продолжил: — Будто я шестилетний мальчишка, который… — И опять остановился. Помолчал. Неторопливо намотал на палец прядь моих волос. Прижался горячими губами к моему виску и заговорил, обжигая словами и дыханием: — Я вынесу это от любого, Анаис. Всегда выносил. Даже… от собственной матери. Но… — он усмехнулся, не отрывая губ от моей кожи, — как оказалось, не от тебя.

Делаэрт говорил сбивчиво и вряд ли слишком ясно, но и кукле было понятно, что сейчас он приоткрыл свою душу. Мейра! Доверился бы он мне, если бы понимал, что перед ним иностранная воровка? Надеюсь, я никогда этого не узнаю.

— Ты — только для меня, Анаис, — сказал он. — Ты — всецело моя.

— Конечно, Дел, — смиренно откликнулась я. — Чья же еще?

Он замер, прервав свои излияния. Может, он тихо беседовал сам с собою и я вообще зря вмешалась?

Первый принц быстро встал передо мной и с подозрением заглянул в лицо, словно отыскивая там следы иронии, которая ему почудилась в моих последних словах. Я смотрела… безмятежно. И хлопала ресницами. Хлоп-хлоп. Очень по кукольному.

— Такая живая, — вздохнул первый принц и легонько провел пальцем по моей щеке. — Такая совершенная. — Он усмехнулся. — Был бы нормальным, свихнулся бы, — неожиданно подытожил он, и глаза его весело сверкнули.

Мейра! Вот на это у меня реплики не нашлось.

— Я тебя чем-то обижаю, Анаис? — задал вопрос Родерик Делаэрт, чье настроение снова поменялось.

— Нет, Дел, — мягко улыбнулась я.

— Я тебя пугаю?

— Нет, мой принц. — Я приласкала его взглядом, и он зачарованно на меня уставился. Мотнул головой через мгновение, нахмурился. Я подумала даже, что следующим вопросом станет: «Ты лжешь, Анаис?» — но просчиталась. Воспитан он все-таки был по-королевски.

— Тогда… что случилось? — спросил первый принц, и я поняла, что срочно необходим внятный и желательно правдоподобный ответ. Ну всю правду-то я ведь ему не скажу…

— Меня беспокоит судьба лийры Марасте, — нашлась я. — Ты выгнал ее из дворца?

— Пинками, — хмуро добавил он. — Вот такой я монстр.

Я едва не расфыркалась, но продолжала смотреть серьезно и непонимающе, как и полагается приличной кукле, по совместительству итерстанской эрцегине.

— Прости, — хмыкнул Дел. — Но почему сразу «выгнал»?! Отстранил из-за серьезной ошибки.

— Из-за серьезной ошибки?! — воскликнула я. — Из-за какой?

— Она впустила к тебе посетителя без моего одобрения и оставила вас наедине. — Он упрямо наклонил голову. — Более того, она не поставила меня в известность!

Мейра! Я закатила глаза.

— Это был твой брат! — заявила я.

— Вот именно! — Дел глянул на меня исподлобья. — Атаран считает, что ему многое позволено. С ним надо быть особенно осторожным.

— Я в том смысле, что лийра Марасте не посмела отказать наследному принцу, — пояснила терпеливо. — Он задавил ее… авторитетом.

— Не знаю, чем он там ее задавил, — отозвался Делаэрт, и я с изумлением заподозрила в его словах ехидцу. — Но твои фрейлины должны четко осознавать, что на первом месте стоит их госпожа и служба госпоже. Служба тебе, Анаис!

— И тебе, — приподняла я бровь.

Он рыкнул, но признал:

— И мне. Но… никак не наследнику.

Я помолчала, обдумывая аргументы.

— Лийра Бри тоже отвлеклась с Атараном сегодня вечером, когда я столкнулась с викнетом, но ее ты не наказываешь?

— Лийра Бри получила прямой приказ от вышестоящего лица, который не противоречил моему, и не могла на него не отреагировать. Я как-то не догадался отдать приказ не оставлять тебя одну ни при каких обстоятельствах. Обязательно исправлю. И… мне ужасно жаль, что произошла безобразная сцена с лийром викнетом. Нет, я просто в бешенстве! — Родерик Делаэрт быстро прошелся по комнате, сжимая и разжимая кулаки. — Но вины лийры Бри я не вижу. Однако, моя дорогая, если ты считаешь, что она заслужила наказание, ты вольна назначить любое. Это твоя фрейлина. Желаешь заменить лийру Бри?

Первый принц остановился и выжидающе на меня посмотрел.

— Ох, нет, конечно! — воскликнула я. — И лийру Марасте менять не хочу! Я только-только к ней привыкла.

Родерик Делаэрт приподнял темную бровь.

— Даже привязалась, — грустно сказала я, состроив несчастную физиономию, и он растерянно моргнул. — Очень! — Я посмотрела на Дела жалобно и тихо поинтересовалась: — Ты… заставишь меня умолять?

Он вздрогнул и, быстро преодолев разделяющее нас расстояние, порывисто меня обнял.

— Никогда, — выдохнул Делаэрт. — Я никогда не заставлю тебя умолять, Анаис Эдельмира. Обещаю. — Он вздохнул и легонько поцеловал меня в щеку. — Хорошо, — сказал первый принц. — Я верну ко двору лийру Марасте и разрешу ей снова служить тебе, но только до первого нарекания!

— Да, мой принц, — обрадовалась я и добавила не без лести: — Благодарю. Вы так добры!

— Это точно, — фыркнул он, закусил губу и сказал, не отрывая от меня темных сверкающих глаз. — У меня возникает такое чувство, Анаис, что ты весьма искусно водишь меня за нос.

О! Мейра! Смущаться нельзя! Я же это… тупая кукла! Какое там… за нос?!

Я непонимающе и даже чуток обиженно уставилась на первого принца. Подумала и насупилась.

— Прости, — тут же испуганно отреагировал Делаэрт, а я смотрела на него и улыбалась. — Что? — спросил первый принц настороженно.

— Что, Дел? — переспросила я.

— Ты так на меня смотришь… необычно… и улыбаешься загадочно, — пояснил он. — Я волнуюсь. Так что, Анаис?

— Подумала кое-что, — уклончиво ответила я.

— Что именно? — потребовал Делаэрт и вдруг изумленно вскинул на меня распахнувшиеся глаза. — Ты… хихикаешь, Анаис? Хихикаешь?! Надо мной? Ну, теперь я от тебя не отстану! Отвечай немедленно!

Я пофыркала еще немного и сдалась.

— Я подумала, что ты за всю жизнь столько не извинялся, сколько передо мной за эту пару дней, — сказала я.

Его губы дернулись в кривой улыбке, и он ответил:

— Так и есть, Анаис, — помолчал немного и осведомился не без иронии: — Что-нибудь еще, моя дорогая?

Я смущенно потупилась. Ну пока принц не спрашивал, вроде ничего и не хотелось, но вот теперь… Я поспешно уткнула хитренькую физиономию в роскошный букет цветов на столе. Чего бы такого попросить?

— Тебе нравится? — тут же оживился Делаэрт. — Есть предпочтения? Назови любые цветы, и они у тебя будут завтра же.

Я задумалась. Мои любимые цветы он не найдет, не нужно даже спрашивать. Да и заикаться о них было бы слишком неразумно. Я вздохнула. Зато у меня, кажется, есть отличная идея!

— Аглация магикус, — быстро сказала я. — Я хочу в подарок живой и желательно целый цветок аглации магикус!

— Цветок фей? — удивился первый принц и задумчиво спросил: — Откуда ты о нем знаешь?

— Так, — легко ответила я и небрежно махнула ручкой. — В памяти откуда-то всплыл. А его трудно достать, да?

— Для тебя — все что угодно, моя дорогая. — Принц галантно шутливо поклонился и, подойдя ближе, сказал: — Жди завтра подарок.

Он помолчал, в глубине его глаз, как отражение чувств и мыслей, загорались и гасли россыпи искр. Мейра! Мне понадобилось усилие, чтобы не рухнуть в эту черную, голодную, манящую и какую-то очень древнюю бездну. Нельзя, нельзя позволить ему утянуть меня за собой. Я улыбнулась мягко и радостно.

— Я тебя обожаю, Анаис, — тихо сказал принц. Как будто для себя сказал, не для меня, задумчиво и… как-то слишком обреченно для таких приятных слов. Чмокнул разочек в висок и быстро отошел. — Лийры, войдите! — позвал он хорошо поставленным принцевским голосом, и в комнату, беспрестанно кланяясь, просочились все три мои дамы: лийры Бри, Фриз и Демонти.

— Эрцегиня Калаврэн просила меня за лийру Марасте, — сказал Дел, и все три дамы навострили уши, стараясь делать это не слишком явно и жадно. — И хотя я считаю проступок фрейлины серьезным, я… — первый принц повернулся ко мне и одарил ласковой улыбкой, — не смог отказать велийре в ее просьбе. Завтра лийра Марасте вернется к своим обязанностям. Надеюсь, лийры, вы сделаете правильные выводы и будете образцово служить своей госпоже.

— Да, ваше высочество! — с поразительным единодушием воскликнули придворные дамы и низко поклонились.

— Моя дорогая. — Принц отвесил мне изящный полупоклон и поднял руку, намереваясь открыть портал.

— Мой принц! — торопливо окликнула я, очень кстати вспомнив, что хотела еще попросить у него кое-что.

Он замер, его губы дрогнули. По всему выходило, что такое прилюдное обращение ему понравилось. А может, приглянулись и слегка «контуженные» лица фрейлин, опять настороживших ушки.

— Моя дорогая? — Он поощрительно приподнял брови.

— Я хотела бы попросить вас не пользоваться прямыми порталами в мою спальню, — быстро сказала я.

Делаэрт моргнул, и я пояснила, раз он сам не понимал:

— Я — молодая девушка, и ваши внезапные появления меня… стесняют.

Дамы, как по команде, уставили увеличившиеся от ужаса глаза в пол, а первый принц… закусил губу.

— Конечно, моя дорогая, — произнес он, награждая меня взглядом, в котором смешались смех, упрек и обожание. Мейра! Как-то слишком много эмоций в ответ на такую простенькую просьбу, не правда ли? — Я учту ваши пожелания. И буду использовать прямой переход в вашу комнату только при необходимости.

Обещание показалось мне несколько неопределенным. Может, он обнимашки за жизненную необходимость считает, откуда мне знать? Но настаивать я не решилась. Поклонилась вежливо и благодарно.

Делаэрт кивнул на прощанье, занес руку, остановился, фыркнул… и вышел из комнаты. Как самый обычный лийр, через дверь. Я посмотрела ему в спину и поймала себя на том, что улыбаюсь с невольным уважением. Он очень красиво обыграл возвращение лийры Марасте. Напомнил о том, что ошибок не потерпит, упомянул мою доброту и повысил мой авторитет, подчеркнув, что сделал исключение из-за моей личной просьбы. И все это — в нескольких словах. Чувствуется, однако, королевское воспитание. Я усмехнулась. Мейра! Я, видать, от нормальных принцев совсем отвыкла, раз сейчас умиляюсь! С чего бы это? А! Я ведь здесь на самом-то деле не эрцегиня, и даже вроде как не вполне человек. А значит, принцу вовсе не обязательно быть со мной таким учтивым. Но он был. Продемонстрировал неприкрыто мою значимость для себя. И да, бьюсь об заклад, лийры сделали правильные выводы, как он и ожидал.

Дамы расслабились, распрямились и тут же меня окружили.

— Не думала, что вы вступитесь за Марасте, — хмыкнула лийра Демонти, поглядывая на меня со странным выражением лица.

Мейра! За тебя бы не стала! Я крепче сжала в левой руке столовое серебро и ответила безмятежно:

— Лийра Марасте — прекрасная услужливая девушка, я буду рада видеть ее снова.

— Благодарим вас, велийра, за вашу заботу! — проникновенно произнесла лийра Бри, и я, как ни старалась, не уловила в ее словах иронии.

— Благодарим вас за лийру Марасте, — присоединилась, низко поклонившись, и лийра Фриз.

— Велийра. — Фрейлина Демонти ограничилась только моим титулом, но тоже сделала почтительный реверанс.

— Не стоит благодарностей, — мягко сказала я.

— Нет, стоит! — неожиданно пылко возразила обычно сдержанная лийра Бри. — На моей памяти его высочество первый раз поменял свое решение.

Физиономии всех грех дам сделались сосредоточенно-задумчивыми, словно они напряженно пытались припомнить другие случаи снисходительного поведения первого принца или осознать произошедшие в дворцовой жизни перемены.

— Его высочеству… не принято надоедать просьбами, — заметила лийра Фриз.

— Разве только умолять о сохранении жизни, — фыркнула откровенная лийра Демонти, и две старшие дамы на нее неодобрительно покосились.

— И я хотела бы… — дама Бри снова присела в реверансе, — просить у вас прощения, велийра, что оставила вас сегодня вечером и допустила досадное происшествие с лийром викнетом.

Ох, Мейра! Да что там было-то, с этим викнетом?! Я даже пары слов квакнуть не успела!

— В этом нет вашей вины, — вежливо сказала я, в очередной раз сжав кулак. — Вас отвлек наследник. И первый принц, и я это понимаем. Вам не о чем беспокоиться.

— Спасибо, велийра, вы очень добры! — выдохнула лийра Бри и добавила с напугавшим меня энтузиазмом: — Я вас больше ни на минуту не оставлю! Никогда!

Мейра! От такого обещания очень захотелось заорать! И орать минут так пять или семь, не переставая.

— Благодарю вас за службу, — учтиво улыбнулась я.

— Лийра Фриз сегодня останется с вами в покоях, — сообщила дама Бри. — Доброй ночи, велийра!

— Доброй ночи, лийры, — вежливо откликнулась я.

Все три фрейлины почтительно и не без изящества поклонились, две из них меня покинули, а лийра Фриз поинтересовалась:

— Какую сорочку вам подать на ночь, велийра?

— На ваш выбор, лийра Фриз, — сказала я, и лицо ее довольно просияло. — Что вы посоветуете?

— О, тут есть совершенно замечательная ночная сорочка нежного розового цвета! — оживилась фрейлина. Ну… кто бы сомневался. — Я ее заприметила, когда разбирала гардероб.

Лийра шустро сбегала к встроенному шкафу и торжественно поднесла мне одеяние. Действительно розовое. И с маленькими бантиками по всему подолу. Мейра!

— Как вам, велийра? — с жадным ожиданием спросила лийра Фриз. Я взглянула в ее блестящие радостные глаза и незаметно вздохнула.

— Очаровательно, лийра Фриз, — улыбнулась я. — Очень по-девичьи.

— Да, вы абсолютно правы! — выдохнула дама Фриз и с любовью разложила ночнушку на кровати, расправляя складочки и разглаживая бантики.

— Спасибо, лийра Фриз, вы свободны, — величественно сказала я, и фрейлина глянула на меня с сомнением:

— Я вам больше не нужна, велийра?

— Нет. Доброй ночи, лийра Фриз. — Я добавила в голос твердости.

Фрейлина бросила озадаченный взгляд на мои платье и прическу, но возражать не осмелилась.

— Доброй ночи, велийра эрцегиня, — почтительно сказала она и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Я вздохнула. Протянула левую руку над кроватью и разжала кулак. Ложечка упала не сразу, так впечаталась мне в кожу, что пришлось подцепить ногтем. Я старательно растерла след от серебра на ладони. Мейра! Как же я устала! Как устала быть куклой! И велийрой тоже. И то и другое весьма утомительно. Я фыркала, растирая ладонь и думая о том, что поступила как настоящая воровка. Вот украла ложечку со стола, ха-ха! Просто классика!

Я переложила ложечку на тумбочку. Ну, надеюсь, до утра не успеют никого уволить за пропажу особо ценного вальдейского серебра, а утром служанка обнаружит ее и подумает, что она закатилась под стол. Ну или еще что-нибудь. Главное, что ложка найдется и никого за ее пропажу не накажут.

Я быстро разделась (застежки были спереди под шемизеткой, поэтому я и надевать, и снимать его могла самостоятельно), растрепала прическу и залезла в постель.

Повернулась на бок, закуталась в тонкое одеяло и устроилась поудобнее, не спуская глаз с мягко мерцающего в темноте вальдейского серебра на прикроватной тумбе. От крошечного кусочка металла пошли тепло и покой, и я уснула.