Морторис опрокинул в себя очередную чарку огненной воды, выдохнул чистое пламя, и снова схватился за рога. У него не было никакого желания даже пытаться хоть как-то спасти свое бедственное положение, и он предавался унынию и скорби.

А смысл что-то делать? Бесполезно ведь! И очень обидно… Так и в депрессию впасть недолго. Хотя, зачем вообще жить после подобного?

Рогатый уже несколько раз пытался эвакуировать башню, перенести ее в родной инфернальный мир, отозвать ее. Но все его попытки исправить эту ошибку были обречены на провал. Башня, как стояла на этих проклятых землях, так и продолжала стоять.

Почему? А непонятно, почему. Видимо, все семь Верховных прокляли Морториса, иначе демон не может понять, в чем могут быть причины. Что-то случилось с контрактом, и аннулировать его не получается никакими известными демону методами.

Морторис посмотрел на свою чарку, вырезанную из рога адского буйвола, и затем перевел взгляд на стеклянную бутыль с мерцающей жидкостью.

— Может, позвать их князя выпить со мной? — задумался вслух старший демон. Ведь от одного глотка огненной воды любой человек обратится в прах. Но он быстро отбросил эту мысль.

Ведь его противник — явно непростой человек. И вместо того, чтобы обратиться в прах, он может опьянеть… И что в таком случае будет ждать башню — остается лишь догадываться. Лучше не проверять, слишком опасно.

Все демоны внутри башни желают лишь одного. Они уже несколько раз собирались в группы и обращались к старшему с мольбами, чтобы он избавил их от страданий и унижения, и запросил эвакуацию в родной мир.

Собственно, и без этих прошений Морторис мечтал о подобном. Например, потому что враги дошли до десятого уровня башни из тридцати. И никто не хотел их останавливать. Все, кто был на нижних уровнях, попросту не влезли на верхние, у них прямо перед носом запечатывали двери.

Правда, стоит отметить, что старший демон всё же пытался как-то справиться с ситуацией. Всеми правдами и неправдами, шантажом, просьбами и угрозами он отправлял навстречу врагу сильнейших подданных и монстров. Но все они попросту исчезали, и никаких вестей о них до сих пор нет. Такое ощущение, словно в башню зашел Архимагистр. Но ведь их не может быть в этом мире! А если они и есть, то совсем немного. И какова вероятность, что Морторису мог попасться один из них? Она ничтожно мала! Никаких шансов, ведь Архимагистры и в других, куда более развитых в магии — это большая редкость.

В общем, отсюда надо уходить, но Морторис уже потерял всякую надежду на это. Он мог бы смириться с поражением, такое бывает. Души переносятся в инферно, затем возрождаются, и можно снова набрать свой доминион, чтобы поработить другие миры. Но проблема в том, что демоны не могут понять логики этих людей. Они дошли до десятого уровня, после чего быстро собрались и ушли. Хотя, по всем оценкам, у них была возможность пройти еще, как минимум, пять этажей. А то и вовсе захватить башню полностью и разрушить ее ядро.

Так что старший демон, да и все остальные, сейчас пребывают в глубоком унынии. Особенно, когда все другие главы доминионов хвастаются Верховным своими успехами. Кто-то захватил рабов, другой смог добыть немало ресурсов, третьему вообще повезло, и орды демонов уже разрушили несколько деревень. Они пируют, веселятся, сражаются, и делятся своими успехами. Гордо рассказывают о подвигах, как люди разбегаются в ужасе от одного только вида демонов. Как они сокрушают полчища врагов своей невероятной мощью и добывают души во славу инферно.

А вот Морторис сидит в своей башне и плачет. Ни рабов, ни славных битв, ни трофеев, ни ресурсов.

— О, Великий! — в тронный зал забежал худощавый сгорбленный чёрт. — Мы добыли! Трофей!

— Неси! — в глазах демона блеснул лучик надежды. — Если подношение будет достойным, мы сможем попросить Верховных вытащить нас из этого ада!

— Ада? — не понял чёрт.

— Ну, образно выражаясь… — осекся Морторис. — Ну? И что за трофей ты мне принес? Наши воины смогли отобрать его у врага в бою? Это какой-то артефакт? Или великое оружие? Показывай же!

— Ну, не совсем артефакт. Да и оружие, конечно, вряд ли… — замялся тот. — В общем, вот. Но я не стал бы использовать это как подношение Верховным.

— Это… — Демон поднялся со своего трона и подошел, чтобы осмотреть трофей. — Это гаррота? Или… Что это, скажи мне!

— Очень похоже на артефакт. Но никто пока точно не сказал, какая магия в нем может быть заключена. Хотя явно какая-то есть!

— Ладно, положи его на полку к остальным трофеям… — махнул рукой Морторис и снова отправился предаваться унынию.

Чёрт подошел к огромным полкам на стене и положил добытое в скромную кучку трофеев. Прямо поверх утерянного кем-то ботинка и порванной одежды, которую враги попросту выбросили. Но это, хотя бы, трофей, а то и вовсе, какие-то секретные людские технологии. Скорее всего, смертоносные, ведь не будут же враги брать с собой что-то бесполезное.

Морторис же уставился куда-то вдаль, размышляя над своим провалом. Во время этого вторжения он не только пытался как-то его остановить, но и ударить врагу в тыл. Старший демон уже не первый раз перемещается в другие миры и ведет доминион в бой, ведь о его хитрости слагают легенды. Вот и в этот раз Морторис решил, что люди бросили все свои силы на атаку, а значит, их тылы никак не защищены. Он собрал крылатое войско и направил его на расположенный неподалеку замок. Демон даже не знал, как называются эти земли. Княжество или земли какого-то лорда. В любом случае, люди всегда зависят от снабжения, и если разорить их тылы, то они не смогут больше атаковать. Так что крупный отряд рванул к замку, но метров через пятьсот демоны попросту закончились.

Оказалось, что в атаке участвуют далеко не самые сильные личности… И теперь Морторису очень не хотелось провоцировать их. Правда, попыткой атаковать замок всё же удалось добиться хоть каких-то результатов. Авсосис, великий демон, что является мастером невидимых перемещений, незаметно пробрался через заслон.

Морторис ликовал от радости, когда узнал об успехе своего давнего друга. Этот могущественный демон может в одиночку уничтожить все склады врага и устроить хаос даже в крупном городе, а поймать его практически невозможно. Даже сильные воины не могут противостоять его неожиданным атакам.

Авсосис с легкостью проник в город, и даже успел доложить о том, что нашел кого-то очень важного. Бородатого мужчину, что сидел и перебирал бумажки. Одет он был в красный плащ, короткие черные шорты и, в принципе, всё. Сразу видно, какой-то клерк, а может даже начальник, на котором завязано немало важной работы.

Еще имя у него такое странное… Леонид. Впрочем, Морторис тогда не придал этому значения, и приказал захватить его в плен. Но после этого приказа Авсосис перестал выходить на связь. Скорее всего погиб при непонятных обстоятельствах, хотя душа его куда-то пропала и не вернулась в родной доминион.

Вот куда они могли подеваться? Такие хорошие были, даже проводки не путались… Придется покупать новые наушники, видимо, обронил их где-то в башне демонов.

— А зачем мы отступили? Почему дальше не пошли? — одернул меня в очередной раз Александр. — Глупо же, так хорошо продвигались!

— О, да ты вошел в азарт! — удивился я. — Что, понравилось демонов бить? А вначале орал, как девчонка, — похлопал его по плечу, а он нахмурился.

— Я не орал! — возмутился цесаревич. — Что за глупые выдумки? Я — наследник престола Империи! Мне неведом страх!

— Да? А хочешь кое-что покажу? — усмехнулся я и достал из кармана телефон, включив одну из своих любимых видеозаписей, снятых во время недавнего сражения с демонами.

А там на видео как раз орущий цесаревич, когда перед ним выскочил огромный демон, а я отсек рогатую голову. Ох и натекло тогда демонической крови… Разумеется, Александра облило с ног до головы. В общем, видео не для слабонервных, но мне нравится. И Александру оно тоже явно понравилось.

— Я просто не ожидал! — скрестил руки на груди цесаревич. — Это было неожиданно, и потому такая реакция! А так, я и сам думал отрубить ему голову!

К слову, Александр только на первых трех этажах кричал и убегал от врагов. Но затем он понял, что демонов тоже можно бить, и даже побеждать. Так что постепенно он вошел во вкус, и ближе к седьмому этажу сражался в первых рядах. Рвался вперед вместе с моими бойцами, и показывал прекрасное владение, как мечом, так и стрелковым оружием.

Всю дорогу до замка Александр делился впечатлениями, и даже когда я отправился в свой кабинет, он увязался следом за мной.

— Уверен, на двадцатом этаже будет Архидемон! Вот точно тебе говорю! Может, пойдем убьем его, а? — не унимался он. — Мы ведь можем разрушить башню! Я читал, что там есть ядро, и если его уничтожить, то башня отправится обратно в ад!

— Во-первых, как я понял, ты только что выдал государственную тайну, — подметил я.

— Ой… — Александр прикрыл рот руками. — Но ты ведь никому не скажешь, да?

— Я это и так знал, — отмахнулся я. Но прежде, чем цесаревич начал задавать неудобные вопросы, продолжил. — А во-вторых — башню я разрушать не планирую.

— В смысле? Разве это не главная задача для Империи? Нужно обезопасить земли, иначе орды демонов устроят здесь хаос и учинят разрушения! — возмутился Александр.

— Что-то я не вижу толп кровожадных демонов на своих землях, — усмехнулся я. — Башня станет моими охотничьими угодьями. Там мои люди смогут оттачивать свои навыки, тренироваться. — развел я руками. — Да, вначале был план уничтожить ядро, но потом передумал.

— И что же повлияло? — поинтересовался он.

— Твой отец повлиял, — честно признался я, и как раз в этот момент в комнату зашла моя жена. — Вик, а документ уже пришел?

— А ты суккубов нашел? — ответила она вопросом на вопрос.

— Нет там суккубов… Скорее всего.

— Ну тогда, скорее всего, документ пришел и лежит в верхнем ящике стола, — надула губки Виктория. Я же открыл ящик и стал перебирать сваленные там бумаги.

Оказалось, что документ действительно пришел. Но лежал он в нижнем ящике. Вот это, я понимаю, месть. Пришлось пересмотреть несколько десятков отчетов, и еще несколько важных документов, которые я долгое время оставлял на потом.

— Вот! — достал конверт и распаковал его. Там лежал документ, написанный лично Императором. Чернила пропитаны магией, на самой бумаге несколько магических печатей и рун.

Император создал этот документ ровно так, как я ему сказал. Впрочем, бумагу пришлось создавать самостоятельно, да и магические цепочки распечатывал на бланках Виллсон.

— Это что? — не понял Александр.

— Это документ, который подтверждает мое полноправное владение над этими землями. Я — единственный их владелец, и потому ни Империя, ни кто-то из ее представителей не могут опустить демонов. Только я, — на моем лице сверкала улыбка.

Еще бы, ведь теперь мои враги сами могут свернуть контракт с демонами в трубочку, и засунуть его себе куда только захотят. От этого уже ничего не изменится, у меня всё официально, как в юридическом, так и в магическом плане.

Говорил же, что есть несколько способов призвать сюда демонов. И мои противники воспользовались самым примитивным из них, что позволило мне найти вот такую лазейку.

— А что за документ? Дай посмотрю! Никогда таких не видел, — продолжил приставать ко мне Александр. А я сразу вспомнил, что Император уже должен был отправить эвакуационный самолет за своим сыном.

Правда, Виктория сразу поняла, о чем я сейчас думаю, и рассказала о недавнем происшествии. Пока мы возвращались из башни, императорский борт был сбит над Архангельской областью. Выходит, наемников пока не уничтожили, и воздушное пространство небезопасно. А по земле доставлять его и вовсе — форменное самоубийство.

Хорошо хоть спасатели не пострадали. Пусть по самолету ударили чем-то мощным, но щиты смогли сдержать основной урон. После чего борт произвел жесткую посадку посреди леса, и в данный момент императорская гвардия держит оборону вокруг него. Но спасателей всё равно надо спасать, потому им на помощь уже выдвинулись дополнительные отряды. Надеюсь, всё у них там будет нормально, и мне не придется посылать подмогу. Тем более, что они приземлились довольно далеко.

Так, а мне что с этим делать? Битва с демонами привела Александра в чувство, и теперь он начинает создавать некоторые проблемы. Хотя… Есть у меня идея, куда его можно пристроить на некоторое время.

Не став откладывать дело в долгий ящик, направился к выходу, а цесаревич увязался за мной.

— А куда ты меня ведешь? — поинтересовался он, когда мы вышли на улицу.

— Увидишь, — улыбнулся ему, и вскоре мы зашли в довольно крупную, но невысокую башню, расположенную на отшибе.

Мы зашли в башню и прогулялись по нескольким заброшенным комнатам. Как и ожидалось, Мира сидела в гостиной у большого телевизора и уплетала за обе щеки конфеты. На лице маска, на волосах бигуди, ногти на ногах, видимо, недавно были окрашены, и теперь сушатся.

— Мира! — окликнул ее, так как она не обратила на нас никакого внимания. Девушка кинула на нас быстрый взгляд, и снова уставилась в телевизор, где шел один из ее любимых сериалов. — Присмотри за молодым человеком, пожалуйста.

— Может не надо? — тихо проговорил Александр, легонько ткнув меня в бок.

— Ой, да почему? Мирабель — милейшая женщина…

— Девушка! — Мира вспыхнула черным пламенем, но быстро его погасила, заметив цесаревича у меня за спиной.

— Да-да, конечно. Хочешь, я скажу Александру твой возраст? — улыбнулся я, а Мирабель побледнела. Я это смог увидеть даже через зеленую маску на лице. — В общем, я пойду заниматься делами, а ты не угробь его тут. Ему еще страной править.

— Да чего я сразу должна его угробить? — возмутилась она. — У меня тут вообще всё безопасно!

— Мира, я слишком хорошо тебя знаю… — вздохнул я. — Просто не психуй, и не выдавай своих секретов.

— Секретов? — сразу оживился Александр.

— Секретов? — удивилась Мирабель. Но, судя по взгляду, она поняла, о чем идет речь.

— Да, — положил руку на плечо цесаревичу. — Главный ее секрет в том, что она… Как бы помягче сказать… Слегка неуравновешенная.

— Эй! Ничего я не неуравновешенная! — снова возмутилась Мира. Но в этот момент она перевела взгляд на экран, где Хуанита раскрыла предательство Педро, а Мирабель забыла про свой педикюр и подскочила со своего места. — Ах ты, дрянь какая! — воскликнула она и ударила лучом смерти по телевизору, рассекая его на две части. Но прошло всего две секунды, и девушка подхватила со стола рацию. — Срочно! Новый телевизор!

Спустя полминуты послышались торопливые шаги и обвешанные защитными артефактами слуги принесли новый телевизор. Отработанными до автоматизма движениями они подключили его к кабелю, настроили нужный канал, а останки старого телевизора быстро собрали в коробку. Не прошло и минуты, как Мирабель снова уселась в свое кресло.

— Прости, милый телевизор, я не специально, — Мира помахала ручкой вслед удаляющейся процессии.

Девушка сразу забыла о нашем существовании и продолжила просмотр сериала. К этому времени она немного успокоилась и потому, надеюсь, в ближайшее время команда быстрой замены телевизоров не пригодится.

Кстати интересно, а во сколько мне обходятся эти ее истерики? Всё же техника не самая дешевая. Может, стоит выделять ей телевизоры поменьше? По ним и попасть сложнее, так хоть меткость будет тренировать.

— Братан, не оставляй меня, — послышался скулеж у меня за спиной и, обернувшись, я увидел перепуганного цесаревича. — Пойдем лучше к демонам, а? У них весело и безопасно.

— Не-не-не! — запротестовал я. — Чтобы стать истинным Императором, нужно хотя бы неделю пообщаться с Мирабель. Потом тебе не будет страшен никакой стресс! — не стал говорить про то, что нынешний Император в этом плане явно слаб. Хотя это можно списать на преклонный возраст и отсутствие нормального лечения. Я бы мог прописать ему терапию, но ведь он меня об этом не просил.

Правда, немного жаль Александра. А этот его взгляд, когда я уходил… Он уже попрощался если не с жизнью, то как минимум со своим психическим здоровьем. Причем я не могу отрицать, что его здоровье под угрозой. Ведь рано или поздно сериалы закончатся, и тогда Мирабель может стать скучно. Обычно она отправляется на тренировку, но в этот раз девушка вполне может взять с собой бедного наследника престола.

Зато лучшей подготовки не придумать. И когда он станет Императором, его не смогут вывести из себя никакие проблемы. Он навсегда останется спокойным и сможет принимать взвешенные решения. Или уедет в дурку.

Пристроив цесаревича в не самые добрые руки, отправился прямиком в подземный штаб. Черномор теперь переехал туда, и маги земли обустроили ему тесную, но довольно уютную квартиру. Теперь старику требуется около десяти секунд, чтобы добраться от дома до работы, чему он предельно рад. И потому его подземная квартира пустует, так как Черномор проводит почти всё время, будучи на посту.

— Докладывай, — зашел в просторную шумную комнату, переполненную оборудованием и людьми. Операторы были загружены работой, хотя не понимаю, почему. Вроде боевые действия в данный момент не ведутся, а на выведенных, с камер, изображениях ничего не происходит. Но они все равно носятся, переговариваются и распечатывают отчеты.

— Всё спокойно, — пожал плечами старик.

— А чего они тогда носятся? — указал на снующих всюду операторов.

— Так чтобы не расслаблялись… Враг может напасть в любую минуту! — поднял он палец и изрек мудрость.

— Есть какие-то предпосылки? — посмотрел на экраны и вскользь изучил интерактивную карту с актуальными разведданными.

— Есть! — кивнул Черномор. — Главная предпосылка стоит прямо передо мной.

Это он про меня, что ли, говорит? Хотя, если так подумать, до моего появления Булатовы воевали против всех. Но даже так количество боевых действий было значительно ниже. Спишу это на свой давний талант решать вопросы сразу и на корню.

— В общем, я чего пришел-то… Подготовь гвардейцев, чтобы через два дня они могли отправиться на зачистку первых десяти этажей башни, — не зря же она появилась на моих землях. А двух дней демонам как раз хватит, чтобы получить подкрепление.

На самом деле, у доминиона демонов сложная система пополнения армии. Они не могут мгновенно прислать несметные орды тварей, и им требуется накопить энергии, чтобы переправить несколько отрядов. Всё же это не вторжение, и оно не поддерживается напрямую верховными демонами, потому ресурсы у них ограничены. На охотничьи угодья никто не будет тратить слишком много сил, так как они создаются исключительно для обогащения отдельных доминионов.

Со временем они развиваются, и только достигнув определенного уровня, могут отправляться на более сложные задания. В общем, не всё так просто у рогатых, и я могу им лишь посочувствовать.

Приказал Черномору экипировать бойцов как следует, выделить им резервные запасы артефактов, в том числе и целительских. Как-никак, это не простая тренировка, и воспринимать даже этих демонов легкой целью недопустимо. Нужно подготовиться максимально серьезно, и не допустить даже случайных потерь.

Зато это будет отличной школой даже для опытных гвардейцев. Никакие тренировки не сравняться по эффективности с теми, где у тебя есть реальные шансы быть убитым. И в башне бойцы будут выкладываться на полную, в любом случае. Но в то же время отдельно отметил важность прикрытия группы. Приказал не забывать постреливать по башне из артиллерии, а также регулярно устраивать демонам встряску, накрывая их плотным огнем из «Ванесс».

Следом отправился в свой кабинет, где хотел провести остаток дня в тишине и спокойствии. Но у моих людей были другие планы. Так что уже минут через пять в дверь постучался гвардеец и доложил, что зачистка отеля завершена.

Чисто технически, зачистка была завершена уже давно, ведь я дал магам около получаса на уничтожение наемников. Но они работали довольно грязно, потому после них в здание пришлось заходить отряду гвардейцев с ведрами, швабрами и наручниками. Оказалось, что маги оставили нескольких наемниках в живых, попросту запечатав их в стены.

— О, отлично! — обрадовался я. Допросы — это всегда хорошо. И раз нам не удалось поймать начальство, то как минимум наемники смогут рассказать хоть что-то. Главное, чтобы среди пленных были офицеры, а то рядовые не принесли никакой пользы. — Ты знаешь, куда их вести. Я потом спущусь и лично буду их допрашивать.

— Но в казематах закончилось место… — развел руками боец. — Там цыгане сидят, вы так и не сказали, что с ними делать.

Белмору их, что ли, отдать… Но он слишком занят разгадкой тайны свиньи. Курлык тот еще подлец, и до сих пор издевается над старым некромантом, регулярно внося в скелет всё новые изменения.

Ладно, чего уж на птицу наговаривать. Я и сам иногда захожу в Некрополь, когда Белмор отдыхает. И тоже трансформирую кости свиньи до неузнаваемости.

— Кстати, — окликнул гвардейца, который уже собирался уходить. — Передай магам, чтобы укрепили отель. А то туда слишком часто приходят непрошеные гости. Пусть двери усилят, стены… Големов выставят, если им так захочется. В общем, оставляю этот вопрос полностью на их воображение и возможности.

— Слушаюсь! Так и передам! — отдал честь боец. — Разрешите выполнять?

— Иди уже, — махнул рукой, и гвардеец сразу убежал.

Маги уже достаточно давно работают на меня, так что с воображением у них не должно быть проблем. Уверен, теперь в отель смогут зайти только посетители, и даже если Архангельск поглотит пламя войны, внутри самого высокого здания будет тихо и спокойно.

До вечера я разбирался с документами, затем провел лекцию студентам, увиделся и немного пообщался с Леонидом. Он еще так забавно рассказывал про демона, который пришел к нему в гости. А вот что стало с этим демоном, он рассказывать не захотел. Видимо, это что-то личное…

А уже под самую ночь встретился с Викой. Мы отправились в гостиную, включили довольно забавный фильм про Одаренного земли. Там он всё время пытался построить себе дом, но постоянно сталкивался с проблемами юридического характера. Так что его дом сносили власти, а я не понимал, как такое возможно? Совершенно неправдоподобно. Чтобы дом мага можно было вот так снести бульдозером? Не бывает такого… Хотя, там же Одаренный, и строить он явно не умел.

Но в целом, мы с Викой изначально не надеялись на правдоподобность. Да и фильм — не главное. Мы просто прекрасно сидели, поглощали всевозможные вкусности, и запивали их хорошим вином. Это главное, а происходящее на экране совершенно неважно.

— Апчхи!

— Что, вирус подцепил? — усмехнулась Виктория. — Будь здоров! Хочешь, травяной чай заварю?

— Ага, вирус… — помотал я головой, и еще раз чихнул. — Достали уже!

И действительно, почему они никак не успокоятся? Давно пора понять, что им тут делать нечего. Ладно, эту проблему, в любом случае, давно пора решить.

— Пойду, пожалуй, с вирусом разберусь, — поднялся с кресла и опрокинул бокал вина.

Вика тяжело вздохнула, ведь вечер был окончательно испорчен, и тоже отправилась заниматься делами. Всё же у девушки тоже хватает занятий, и стопки документов в моем кабинете — это лишь верхушка айсберга. Основной документооборот проходит через мою жену, и она сама отказывается привлекать к разбору завалов кого-либо со стороны.

Уже через полчаса мой основной борт был загружен до отказа, и с большим трудом поднялся в воздух. Прямо по пути позвонил в имперскую канцелярию, запросил несколько разрешений, но они просили подождать пару дней. Впрочем, ждать не стал. Какой смысл, если мне всё равно не разрешат? А так хоть сошлюсь на то, что запрос был хотя бы отправлен. А то, что не запретили сразу — так это их вина, слишком долго думали.

Несколько часов пришлось провести в полете, и в это время я подробно излагал Курлыку детали плана. Он же сидел на столе и клевал зерно, иногда задавая уточняющие вопросы. И в итоге, вроде бы, всё понял.

Спустя какое-то время пилоты передали по связи, что мы приближаемся к месту высадки, и тогда я отправился провожать пернатого на его важнейшее задание. Об этой битве будут слагать легенды, не иначе. Не факт, что в Империи или во всем мире, но кто-то в любом случае станет рассказывать байки об этом дне. Возможно, даже будучи в нетрезвом состоянии, и ему всё равно не поверят, но такое будет точно.

— Готов? — кивнул пернатому.

— Урур! — отдал он честь рукой.

— Эта операция полностью на тебе, Курлык. Не оплошай! — нахмурился я.

— Урур урур! — уверенно ответил тот.

— От этой операции зависит многое! Если не миропорядок, то как минимум мой насморк!

— Урур урур урур! — в этот раз ответом мне было громогласное урчание тысяч голубиных глоток.

За большим овальным столом собрались представители всех важнейших цыганских Родов. Король же сидел во главе стола и выглядел явно рассерженным. Он уже успел отчитать каждого из своих подчиненных, но так и не добился от них стоящих результатов, что очень его злило. Ведь подобная ситуация с ним впервые.

— Я не понимаю… — помотал он головой. — Почему он всё еще жив? Это неправильно! После таких обрядов никто не может выжить! Это ненормально, такого не может быть!

— А может на нем какая-то защита? Или древний артефакт? — предположений было много, и эту теорию уже выдвигали как вполне рабочую.

— По артефакту на каждого, кто живет в замке? — прорычал король и ударил по столу. — Ты когда-нибудь слышал о подобном?

— Всё бывает в первый раз… — пробурчал барон, но так тихо, чтобы никто его не услышал.

— Я вижу, что у вас опускаются руки, — король начал успокаиваться. — Но ведь мы — цыгане! Все наши враги умирают в муках, так было и будет всегда!

— Дааа… — ответили бароны нестройным и каким-то унылым хором.

— Ладно… — покачал головой мужчина. — Где он сейчас находится? Давайте используем обряд цыганской метки и отправим за ним ассасинов.

— Но господин, это сложный обряд. На него придется потратить немало ресурсов и сил, а работает он на совсем небольшом расстоянии… — подметил один из баронов. — Не факт, что получится его найти.

— А мне плевать! — опять ударил по столу король. — Пробуйте, не экономьте!

Баронам ничего не оставалось делать, кроме как послушаться приказа. Вскоре в кабинет вошли несколько стариков. Они начертили цыганские письмена прямо на паркетном полу и заставили всех встать в круг. После чего начали творить тайную магию, обращаясь к могущественным сущностям и умоляя их помочь в поиске. Они пожертвовали несколько десятков килограмм золота и окропили круг своей кровью.

Вскоре сущности откликнулись на просьбу. Круг вспыхнул кровавым сиянием, а старики стали что-то быстро записывать на специальном свитке. После чего сверкнула яркая вспышка, комнату заволокло красным туманом, и когда он рассеялся, стариков уже не было.

— Так… — один из баронов подхватил свиток, что остался лежать на столе, и развернул его. — Пу-пу-пу…

— Что там? — король вырвал записи из его рук. — И что это значит?

— Это значит, что он примерно в тридцати километрах от этого места. — развел руками барон. — На северо-востоке, если быть точным.

На несколько секунд король замер, но вскоре его лицо начало стремительно багроветь.

— Поднять регулярную армию! — прорычал он не своим голосом. — Найти! Уничтожить! Разорвать! Наказать!

— У нас есть армия? Прям регулярная? — удивился один из молодых баронов, но ему тут же прикрыли рот товарищи.

— Молчи и кивай… Просто молчи и кивай…

— Это мусор… Выкинь, его никак не использовать… — проговорил я голосом Черномора его же слова. — Вот тебе и мусор!

Всё можно использовать. И ржавые артиллерийские снаряды, и персидские гранаты, которые пролежали в земле несколько десятков лет. Даже выкопанные противотанковые мины и мешки с порохом. Всё это можно и нужно использовать против врага.

Да, продать такое не вышло бы, но какой смысл пытаться? И уж точно нет никакого смысла выкидывать всё это добро. Потому весь этот хлам погрузили в самолет, и мы направились прямиком в цыганское королевство.

Пришлось поддерживать маскировку на протяжении всего полета, ведь разрешение на пересечение границ нам так и не дали. Правда, как-то слишком уж часто мне начали звонить на выключенный телефон. Но он на то и выключен, что я не могу ответить на звонок. Потом, когда вернусь в Империю, обязательно перезвоню.

— Уверен, что мы будем встречать армию с этим? — указал Черномор на ящики с персидским взрывоопасным хламом.

— А что, думаешь не хватит? — окинул взглядом завалы. — Не, думаю, в самый раз. Открывай грузовой отсек!

Старик нажал на кнопку, и тут же загудела гидравлика. А задний люк самолета стал, не спеша, раскрываться.

— Урур! — Курлык забрался на один из ящиков и громко проурчал, обращаясь к своим воинам.

— Урур урур! — ответили пернатые бойцы.

Они выстроились в несколько десятков отрядов, и строевым шагом направились в сторону выхода. Каждый из них прихватил столько взрывчатки, сколько смог унести, но это лишь начало. Вскоре они вернутся за добавкой.

— Урур урурур! — подбодрил их Курлык.

— УРУР! — первый ряд голубей подошел к краю, и они сиганули вниз.

Один отряд за другим спрыгивали вниз и принимали боевые построения, а Курлык продолжал отдавать команды и направлял подчиненных в разные стороны, определяя для каждого из них задачи.

— А ты чего? — посмотрел на Черномора. Он стоял, закрыв лицо руками, и мотал головой.

— Да ничего… — проговорил он. — Просто я в первый раз слышу, чтобы у цыган была армия.

— Всякое бывает, да, — улыбнулся я.

— Не всякое! — старик указал на голубиный десант, что всё также продолжал продвигаться к выходу ровным строем. — Ладно армия, такое еще можно представить! Но чтобы на нее напала армия голубей? Что с тобой не так, Булатов? Почему происходит вот это вот всё?

Дебют у цыганской армии получился так себе. Насколько мне известно, войска этого королевства участвовали в боевых действиях чуть ли не впервые в истории мира. И в первом же бою их победили голуби…

Ладно, пока еще не победили, но если наблюдать со стороны, то всё становится предельно ясно. Пернатые сбросили чуть больше половины запасов взрывчатки, и даже не вступили в ближний бой, тогда как в рядах вражеского войска уже сейчас царит самый настоящий хаос.

— Да откуда? Откуда у тебя столько голубей? — Черномор сам отстранил себя от командования, так как не увидел в этом никакого смысла. И потому сейчас сидел на ящике с гранатами и мотал головой. — Откуда они знают, как брать снаряды и куда их нести? Как они научились выдергивать чеку из гранаты? Откуда в них столько силы? — он удивленно посмотрел на меня. — Это всё твои выходки?

— Вот в этот раз нет. Сам удивился, — развел я руками.

— Как так? — еще раз спросил старик.

— А вот и не знаю! Спросил у Курлыка, как решить этот вопрос, а он предложил использовать «своих». Я и согласился… — это действительно стало для меня неожиданностью. Ведь еще недавно я был уверен, что у нас на вооружении есть несколько сотен обученных и подготовленных голубей. Все они разделены на специализированные отряды, и подчиняются определенным операторам.

Хотя неизвестно еще, кто кому подчиняется… Но, в любом случае, люди помогают голубям вооружаться и нести службу. Вот только откуда взялись эти голуби — я не в курсе.

— И кто эти «свои»?

— Ну вот, — указал на огромную стаю пернатых, что кружит над полем боя. — Видимо, Курлык у нас очень общительный. Вряд ли все эти голуби — его дети… — от этих мыслей я вздрогнул. Ведь это невозможно! Или возможно… Надо будет спросить потом. — В общем, Курлык привел их, мы всё обсудили, и у меня теперь кабинет полностью обгажен. Они обучены, но явно не воспитаны.

У Черномора закончились вопросы, и он вместе со мной продолжил наблюдать за сражением. Приказы отдает Курлык, так что нам ничего не остается делать, кроме как наслаждаться зрелищем.

Цыгане, тем временем, и не думали сдаваться, а напротив, начали подтягивать различную технику. Но оказалось, что и она тоже прекрасно горит. Сверху броня у танков слабая, а голуби снизу не атакуют. Да и стрелять из пушки по ним совершенно бесполезно, пернатые постоянно маневрируют и уклоняются от снарядов. Тогда как с пулями чуть сложнее. Но и тут пернатые выработали свою тактику. Курлык участвует уже не в первом сражении, потому знает, как противостоять тем или иным врагам.

— Хах! — усмехнулся вдруг Черномор. — А ведь как бы это ни было смешно, но они очень похожи на нас.

— Как это понимать? — нахмурился я, а старик рассмеялся.

— Ну ты посмотри на их технику, — указал он на поле боя. — Ничего не замечаешь? — Я внимательно пригляделся, и спустя минуту подметил, что там нет ни одного похожего танка или броневика. Все от разных производителей. — Мы тоже пользуемся угнанной техникой!

— Так, подожди! — возмутился я. — Это у них угнанная. А у нас — трофейная. Ты не понимаешь, это другое!

В этот раз не только цыгане получили новый опыт. Я, например, раньше был лекарем. Просто обычным лекарем, который лечит людей. Но теперь мне пришлось попробовать себя в роли профессионального ветеринара. Нет, я и раньше лечил зверей, но это были единичные случаи. Но сегодня мне пришлось заняться этим массово.

Что удивительно, убитых среди пернатых нет. Или, по крайней мере, я об этом не знаю. А вот раненых хоть отбавляй.

— Урур! — послышалось урчание, и двое голубей притащили в лапках третьего, с пробитым крылом. Они пролетели над нами и сбросили раненого прямо к моим ногам.

Бедолага распластался и сделал вид, что умер. Но я провел над его крылом рукой, и легким движением ноги направил обратно к полю сражения.

Скоро стало понятно, почему голуби обходятся без потерь. Слишком уж слаженно они действуют, и не забывают о безопасности. Курлык быстро смекнул, что в воздухе они слишком легкие цели, потому атаки теперь производятся преимущественно с малой высоты.

Так, прямо у меня на глазах, группа пернатых подошла практически вплотную к закрепившимся в поле цыганам, и затем взлетели буквально за несколько метров от вражеских позиций. Голуби скрывались в высоких зарослях, прятались в кустах и кронах деревьев. И каждая их атака была настолько стремительной, что противник не успевал даже вскинуть оружие. А против пеших отрядов голубей цыгане пока не выработали эффективной тактики. Хотя такой тактики нет ни в одной из стран мира, с подобным человечество пока попросту не сталкивалось.

— Не, ну мы такими темпами всё цыганское королевство захватим, — прокомментировал Черномор очередную атаку пернатых. Они разбили колонну бронетехники и обратили врага в паническое бегство, после чего сразу направились к следующим позициям.

— Ни в коем случае! — запротестовал я. — Наша задача преподать урок, не более! Не нужно нам ничего захватывать!

Черномор не понял, почему я так против этих земель. Но, на самом деле, даже если бы мне подарили это королевство, я бы передарил его кому-нибудь. Мамоновым, например. Пусть пользуются, и сами страдают.

Если так подумать, сразу становится понятно, почему это королевство всё еще существует. Не из-за того, что правящий Род неприкосновенен из-за проклятий. Того же Гранда проклясть не так-то просто. Вся оборона цыганского королевства держится на том, что их земли никому не нужны. Придется потратить слишком много ресурсов, чтобы заселить их заново, ведь местное население просто разбежится по всему миру. Или останутся тут, и всё также не будут работать.

Кроме того, сами земли не представляют никакой ценности. Тут нет ресурсов, погода так себе, почва не плодородна, нет никаких полезных ископаемых. Так что даже непонятно, зачем они создавали свою армию. Впрочем, такая армия может существовать только для красоты. Подумать только, проиграть голубям… Стыдобища-то какая…

Ну, наконец-то отдых… С цыганами разобрался, и пока они пытаются понять, откуда к ним пришли тучи, я перебрал все документы и даже подписал несколько приказов. А теперь все дела закончены, и можно уделить себе пару часов.

Для отдыха выбрал недавно вырытый на заднем дворе бассейн. В последнее время погода в Архангельске стала куда приятнее, потому бассейн сделали открытый. Впрочем, к зиме можно просто позвать магов земли, и они закроют его за полдня. А еще сделают отопление и подогрев воды, если понадобится.

И вот, теперь я плаваю на огромном розовом фламинго прямо посреди бассейна. Неподалеку Курлык плавает на маленьком надувном человечке, и я совершенно не хочу знать, где пернатый взял такой спасательный круг. Я точно ничего подобного не покупал, а это значит, что голубь добыл себе человека самостоятельно. Также рядом отмокает бородатый голубь в компании десятка белых голубок. А вот гуси плавают самостоятельно, без плавательных средств. Как и Нур-галл. Не знаю, зачем его позвал. Но Нурик прыгнул в бассейн, проплыл несколько кругов брассом и кролем, после чего вынырнул и убежал на тренировку. Сказал, что у него футбол, и он уже достаточно отдохнул в бассейне.

Вика тоже долго со мной не была и, сославшись на срочные дела, убежала в свой кабинет. А Черномор и вовсе, отказался. Предложил только взять отряд гвардейцев, и провести им тренировку подводного боя. От этого отказался уже я.

— О, ты к нам? — увидел Романа. — Давай, запрыгивай!

— Нет, господин, я по делу… — замялся он. — Нужно вылечить одного ребенка.

— Эх… — вздохнул я, и стал медленно загребать в сторону берега. Но фламинго ни в какую не хотел плыть туда, потому я просто кружил на месте. — Я что, плохо тебя учил? Или у тебя закончились книги?

— Нет, есть еще две, — замотал головой Роман. — Вот совсем скоро их изучу, и тогда…

— И тогда я выдам тебе еще шесть. Они как раз дописаны, и лежат в моем кабинете, — улыбнулся я, а ученик почему-то побледнел.

— Не понимаю, как вы по двадцать книг на одну тему пишете! Только думаю, что вот, изучил тему, и можно двигаться дальше, а потом появляются новые материалы! — воскликнул он.

— Ты что, недоволен? — поднял я бровь.

— Нет, что вы! Всё прекрасно! — поднял он руки в примирительном жесте.

— Ладно, — махнул рукой, и указал гусям, чтобы подтолкнули моего фламинго. — Как там ученики?

— С этим всё отлично! Даже ученики из приюта начали обучение, и показывают прекрасные результаты. Кстати, по этому поводу тоже хотел поговорить, — вздохнул Роман. — Я не знаю, что делать с девочкой, у которой целебный голос…

Насколько я помню, у ее брата тот же Дар, но с ним, видимо, проблем нет. Изначально мы думали обучить их психологии, чтобы они могли беседовать с пациентами и лечить их душевные раны не только словом, но и магией. Комплексное воздействие, как на поверхностный, так и на тонкий план душевного равновесия. Мне эта идея показалась неплохой, вот только сейчас возникли некоторые проблемы.

По словам Романа, психолог из этой девочки получается так себе. Пусть ее обучение только началось, но уже сейчас понятно, что по характеру она для этой профессии явно не подходит.

— А почему ты так решил? Ну, что она будет плохим психологом, — нахмурился я. Ведь в начале обучения сложно понять, каков будет конечный результат.

— Ну, скажем так… — замялся Роман. — Предыдущий ее учитель ушел в запой после пятого занятия, — развел он руками. — Сказал, что его существование не имеет никакого смысла после того, как она начала задавать наводящие вопросы. В общем, это явно не её. Тем более, что вы сами говорили — не заставлять детей делать то, что им не нравится.

— А что ей нравится, в таком случае? — уточнил я.

— Она любит петь.

— Тогда пусть поет! — развел я руками. — Попроси Вику, она тебе поможет найти учителей. Будет потом давать концерты для гвардейцев, и заодно поправлять им здоровье, — а что, идея неплохая. Возможно, так она сможет помочь даже большему количеству людей.

Жаль только, магический эффект будет только от живых концертов, тогда как записи лечить никого не будут. Скорее всего… Или нет?

— Да, так и поступлю. Но есть еще одна небольшая проблема…

— Ром, ты рассказывай нормально! — возмутился я. — давай сразу обо всех проблемах, и закончим на этом.

— Дело в том, что у нее совершенно нет голоса. Вот совсем. Она может орать, но в ноты старательно не попадает. В общежитии ей выделили отдельную комнату с душем, чтобы не пугала остальных своим пением.

— Ой, вот с этим я разберусь, — не вижу в этом проблемы. Немного подправить голосовые связки — это не проблема. Могу сделать ей густой такой баритон, фанаты заслушаются. — Ты когда пришел, сказал, что не можешь вылечить какого-то ребенка. Мы же сейчас не об этом ребенке говорили?

— Нет… — вздохнул Роман. — У меня есть пациент, и я ума не приложу, что с ним.

— Это срочно? — уточнил я.

— Желательно сегодня, — развел он руками, а мне пришлось всё-таки грести к берегу. Точнее, прикрикнуть на ленивых гусей, чтобы они перебирали перепончатыми лапками быстрее.

А когда сказал гусям, что сделаю им рыбьи хвосты, если они не поторопятся, мой розовый фламинго тут же разогнался, словно это и не фламинго вовсе, а какой-то военный катер.

— Ну пойдем… — кивнул ученику. — Пациент в лазарете?

— В госпитале, да… — Роман отправился следом за мной. По пути заскочил в кабинет, переоделся, и вскоре мы были в приемном отделении нашего лечебного заведения. Даже не знаю, как его называть. Госпиталь, пожалуй, подходит лучше всего. Ведь мы оказываем полный спектр медицинских услуг и лечим любые заболевания. У нас даже боевые лекари скоро будут, а значит сможем не только лечить, но и калечить.

— Подожди-ка! — остановил Романа, и указал на пациента. — Что-то я не припомню этого ребенка, — прищурился и посмотрел на ученика.

— Так он не из наших… — согласился ученик.

— Ты что, украл себе пациента? А потом еще и вылечить не смог? Рома, с тобой всё в порядке? Где ты взял ребенка? Немедленно отнеси его на место! — воскликнул я.

— Да никого я не крал! — возмутился ученик. — Его мать привела, попросила вылечить!

— Это правда? — повернулся к удивленной девушке, что сидела в углу кабинета и хлопала глазками. В ответ она как-то неуверенно кивнула, а я перевел подозрительный взгляд на Романа. — Подожди… Это что получается, у моего ученика появилась возлюбленная? Неплохо, неплохо… Но впредь о таких вещах я должен узнавать в первую очередь!

— Ну мы не это… — замямлил ученик и потупил взгляд.

— Рома, ты лекарь, которого обучаю я. Понимаешь? И я поработал над твоим организмом, — положил ему руку на плечо. — Так что перед тем, как у вас всё закрутится совсем серьезно, очень рекомендую дать мне обследовать твою избранницу. Ты же не хочешь, чтобы у тебя через шесть месяцев родились тридцатисеминяшки?

— Тридцатисеминяшки? Это как? — сначала не понял Роман, а вот судя по лицу девушки, она как раз всё поняла. И потому против осмотра явно не будет. — А… это когда тридцать семь за один раз? — наконец и до него начало доходить.

— Всё верно, — улыбнулся я, тогда как парень резко побледнел.

— Нет! Господин, прошу, проведите тщательное обследование и настройку! — он вцепился мне в руку, а в глазах у него читался искренний страх и ужас.

— Ладно, подойдите сюда, — подозвал к себе девушку и внимательно ее осмотрел. — Вот как, значит, выглядит избранница Романа.

— Прошу прощения, господин, но мы не пара… — покраснела та.

— Ну, это вы сами решайте, я в ваши дела не лезу. Но если Роман пытается заставить вас силой…

— Нет! — перебила меня девушка. — Роман замечательный и прекрасный человек! Он очень хороший, и никогда не стал бы меня ни к чему принуждать. Он… Он… — избранница моего ученика осеклась, и снова густо покраснела. — Его убьют, если мы будем вместе.

— Убьют? Хах! Ты слышал, Роман? — повернулся к ученику, а тот стоял и улыбался. — Нет, ну ты представляешь? Тебя убьют! Ахаха!

— Да мы все расхохотались, когда она в прошлый раз это сказала, — махнул он рукой. — Кать, я тебе уже говорил, никто не будет меня убивать. А если и будет, то не сможет.

— А кто такой смелый хоть? — теперь мне стало интересно, потому я присел на койку и указал молодым на стулья напротив. — Ну?

— Госпожа Виктория уже навела справки, — вздохнул Роман. — У Екатерины проблемы сразу с несколькими аристократами и влиятельными людьми. Ухажеры уже давно не дают ей спокойно жить, оказывают давление, постоянно принуждают к браку. Кажется, будто для них это простая забава.

— А, понял, — задумался я. — Слушай, Ром, а ты ведь хочешь на ней жениться? — мой ученик густо покраснел и что-то невнятно промямлил. — Ладно, давай досчитаю до трех, а ты пока подумаешь. Ра-а-аз…

— Да! — выкрикнул он. — Тут и думать не о чем!

— Вот как! Даже до двух не досчитал, — кивнул я. — Значит, сейчас разберемся, — достал телефон и позвонил Вике. — Слушай, тут у Романа налаживается личная жизнь. Ага! Да, — прикрыл телефон рукой и кивнул ученику. — Когда свадьбу планировать?

Что Роман, что Екатерина, только сидели на стульях и хлопали глазами, пребывая в глубоком шоке.

— Ладно, они пока не могут сказать, — снова вернулся к разговору. — В любом случае, позвони нашему другу и предупреди его, чтобы организовал торжество. А? Болеет? Тогда пригласи его сейчас в гости, подлечим! Уже пригласила? — удивился я. — Что значит, у него времени нет? Заставь приехать, вылечим! Он нам нужен, свадьбы у него получаются что надо. — Вика рассмеялась, но пообещала выполнить мою просьбу и заставить Монте-Шарля прибыть в графство как можно скорее. В крайнем случае пригласим его поплавать в бассейне, он теперь это дело любит, — Да, кстати! Когда будешь планировать свадьбу, не забудь разослать приглашения тем людям, которых ты называла Роману.

Екатерина побледнела, и медленно начала сползать со стула, но Роман придержал ее.

— Твой господин что, самоубийца? — тихо прошептала она Роме на ухо. — Какая еще свадьба? Он ведь даже не представляет, на что эти люди способны!

В этот момент распахнулась дверь, и в комнату зашел небритый, и очень уставший с виду, парень.

— Михаил, нам срочно нужно поговорить! — заявил цесаревич прямо с порога.

— Ну, слушаю? — завершил разговор с Викторией и посмотрел на него.

— Мне нужно, чтобы ты повлиял на свою подчиненную! Её поведение недопустимо! — возмутился Александр.

— Да что случилось-то? Подробнее объясни!

— Я хотел смотреть Приключения Розенды, а она сказала, что эту серию будут показывать еще раз через две недели по третьему каналу. Потому будем смотреть Великолепную Триумфальную Анабель! — прокричал возмущенный цесаревич. — И кстати, Михаил… Не мог бы ты распорядиться, чтобы мне принесли еще тушенки? Само собой, покрою любые расходы. И вина тоже, если можно…

— Подожди немного, мне надо разобраться с ребенком, — кивнул ему.

— Ой, добрый день! — учтиво поклонился Александр бледной, как простынь, девушке, после чего он снова повернулся ко мне, — Но про мою просьбу не забудь.

— А чего ты ко мне пришел? Не мог попросить кого-то другого? — У меня обычно слишком много более важных дел. Не хватало еще разбираться с заскоками Миры.

— Так я уже ко всем подходил! — воскликнул цесаревич. — И все мне сказали, что разобраться с Мирабель можешь только ты. И вот что интересно… — задумался он. — Я ей угрожал имперской канцелярией. Не всерьез, конечно, в шутку. Но знаешь что? Когда я такое говорю во дворце, обычно никому не смешно. А эта ржала минут пятнадцать. После чего погладила по щеке и назвала забавным, — Александр явно негодовал от такой реакции. — И это очень странно. Почему женщина боится тебя больше, чем имперскую канцелярию?

— Так, всё, Александр, — остановил я бурю возмущения. — Иди пока отдыхай, я сейчас занят. Потом разберемся с твоей проблемой.

— Ну ладно… — вздохнул тот и, развернувшись, направился в сторону выхода.

Тогда как Екатерина снова попыталась сползти со стула и потерять сознание от увиденного. Всё же для нее выглядит слишком странно, когда какой-то граф так помыкает наследником престола. Взял и отправил его отдыхать, сославшись на занятость.

— Так, а теперь приступим к лечению, — улыбнулся Екатерине и ее сыну. — Мне нужно осмотреть вас двоих, так что приготовьте ваши страховые полисы и предоставьте их Роману.

— Но я не взяла их с собой… — растерялась девушка, но я уже не обращал на ее слова ни малейшего внимания.

Очень уж интересным оказался случай. Сначала внимательно осмотрел паренька, затем изучил магический контур его матери, после чего снова приступил к подробному обследованию ребенка.

— Что ж, могу сразу сказать, что ваш ребенок почти здоров. И говорить он вполне может. Но интересный вот в чем… — задумался на пару секунд и запустил еще несколько диагностических процессов, окончательно подтверждая свои догадки, — сначала я был уверен, что это идет по родовой системе, наследуется от родителей. Но нет, тут другое.

— Что такое, господин Булатов? — перепугалась девушка.

— Ну, он общается. Даже прямо сейчас. Правда, Гришка? — кивнул пареньку.

В ответ он как-то хмуро посмотрел на меня и неохотно кивнул.

— Только общается он не с нами, — развел я руками.

— Вы о чем? — Екатерина испугалась еще сильнее.

— Сейчас покажу, — взял Гришу за руку и начал создавать сложные магические плетения, направляя их вокруг паренька. Несколько цепочек магических знаков постепенно сформировали непрерывный круг, после чего сверкнула вспышка. — Ну вот, знакомьтесь! — улыбнулся я, и показал на страшного трехметрового демона.

Он стоял прямо за спиной мальчика, а на уродливой морде сначала появилось изумление, которое позже сменилось оскалом. От его мощи задрожали стены, демоническая аура вырвалась на свободу, и в помещении стало жарко.

Роман тут же закрыл собой девушку и активировал свою ауру, но это вызвало лишь смех твари. Я же не обратил на демона никакого внимания, и повернулся к перепуганному ученику и его будущей жене. Уверен, свадьбу они всё же сыграют в ближайшее время. А еще мне понравилось состояние боевой ауры у Романа. Он стал даже не в десятки раз сильнее с момента нашего знакомства, теперь это настоящий лекарь. Пусть и начинающий.

— Вот этот товарищ живет внутри вашего сына, — кивнул в сторону уродливого монстра. — Вашего ребенка одновременно и прокляли, и продали ему. Так что причина не в падении на игровой площадке. Это он, скорее всего, упал в момент подселения, — посмотрел на Романа, а тот всё также готовится к бою. — Ром, ты чего?

— Так опасность же! — воскликнул он.

— Где? — обернулся и осмотрел комнаты. — Ты о чем?

— Демон! Вы не видите его?

— Я его материализовал. Как ты думаешь, Ром, вижу я его, или нет? — усмехнулся я. — Но ты не переживай, эта отрыжка инферно не представляет опасности. Он из нижних кругов, совсем еще слабый.

— Что ты себе позволяешь, смертный? — прорычал монстр, стоило ему прийти в себя. — Я уничтожу всех вас за то, что вы вторглись в мои планы! Узри же мою мощь! Ты познаешь…

— Ром, кстати, — не стал обращать внимания на эти пафосные речи. — А чего тут так грязно?

Ученик резко побледнел, и ему по настоящему стало страшно. Про демона он сразу забыл, поняв, что в приемном отделении действительно давно не убирались.

— Я же тебе говорил, что помещение должно содержаться в идеальной чистоте. Какой смысл тратить энергию на борьбу с инфекцией, когда проще убрать ее тряпкой и дезраствором! — я помотал головой. Вот сколько объясняешь, всё равно ничего не хотят понимать.

А Романа тем временем начало слегка потряхивать. Видимо, вспомнил, что ему было в прошлый раз, когда я заметил пыль на одном из шкафчиков.

Через закрытую форточку в комнату залетел Курлык, и не смог выбрать лучшего места для посадки, чем голову демона. А что, там большие удобные рога, на них сидеть удобно. А еще можно не сдерживаться, и спокойно гадить, чем пернатый тут же и занялся.

— Урур! — довольно проурчал он, и схватился крыльями за живот.

— Серьезно? — удивился я.

— Уруру уруру! — расхохотался он.

— Ха! Да не может быть!

— Урур ур! — снова посмеялся Курлык, после чего взмахнул крыльями и улетел.

— Представляешь, что он рассказал? — едва сдерживая смех, повернулся к Роману. — Гуси на границе шпиона задержали! Сейчас с допросом закончат, и в замок его отправят.

— Эээ… — демон не сразу смог прийти в себя. — Смертные, вы ничего не перепутали? Я, вообще-то, тут стою! — зарычал он.

— Слушай, я могу прихлопнуть тебя прямо сейчас. Но так будет неинтересно… — зевнул, так как общение с монстром начало мне надоедать. — Давай лучше поступим так, — я вытянул вперед руку и за полминуты сформировал на ней зеленый шар, пронизанный множеством линий и символов. — Знаешь, что это?

— Ну, допустим, догадываюсь, — прищурился демон.

— Это демоно-метрический отпечаток сущности, — подкинул в воздух шар, и ловко поймал его другой рукой. — Хочешь, я передам её Константину?

— Константину? — не понял он.

— Не знаешь его? Тёмненький такой, глаза не добренькие, а еще ухмылочка такая, — попытался изобразить, и судя по выпученным глазам демона, получилось вполне сносно.

— Константину? — проревел демон.

— Ну да, ему самому. Который глава Ордена демонологов. Не встречал такого? — усмехнулся я.

— Не встречал… Но наслышан… — по его телу пробежала дрожь.

— Ну вот, будет повод встретиться, — пожал плечами и спрятал сферу в карман.

— Так… — задумался демон. — А может лучше я сожру вас? И заберу свою сферу силой? — он оскалился и распространил свою ауру на всю комнату.

— О, угрожаешь? Молодец! — настала моя очередь активировать ауру. И это демону очень не понравилось. — Ну давай, пробуй, — улыбнулся я.

— А вот передумал что-то… — замялся он. — Прошу извинить, но я, пожалуй, таки уйду. Если вы не против.

В ответ я кивнул и, спустя секунду, демон исчез в адском пламени. Переместился в свой мир, и в одностороннем порядке разорвал контракт.

После исчезновения демона осталось провести несколько простых процедур, но с этим уже прекрасно справился Роман. А я стоял и размышлял над последствиями разрыва контракта.

— Так, теперь у нас новая проблема, — проговорил я, а Екатерина снова перепугалась.

— Что случилось? Что-то пошло не так во время лечения?

— Нет, с этим всё в порядке, — махнул я рукой. — Просто теперь вашему сыну будет скучно и одиноко. А поэтому… — написал сообщение в телефоне, и спустя минуту в комнату постучали.

А следом зашел гвардеец с маленьким гусём на руках.

— Вот, Гриша, это твой новый друг! — вручил птицу пареньку. Некоторое время они недоверчиво смотрели друг на друга, но спустя минуту гусёныш кивнул, а Гриша кивнул ему в ответ. После чего они отправились знакомиться и играть, а я облегченно вздохнул.

Рассказал Екатерине, насколько непрост был этот демон. Дело в том, что это сущность совсем другого порядка. Это не один из тех демонов, что сидят в башне и трясутся от страха, хотя и прибыл он сюда из похожего мира.

— Такие демоны стараются стать носителю другом. Общаются, охраняют, помогают в развитии…

— Но зачем тогда было его прогонять? — удивилась Екатерина. — Нет, вы не подумайте, я очень благодарна вам за это. Но мне интересно узнать.

— Демон специально помогает носителю, чтобы потом забрать сильную душу, — развел я руками, а девушку бросило в дрожь. — И сейчас вашему сыну может быть одиноко. Он лишился друга, но теперь у него есть гусь. Редкая иномирная порода, между прочим! — подозвал к себе паренька и провел над его головой ладонью. — Поздравляю! Вот теперь он точно в полном порядке.

— Спасибо вам еще раз. И за помощь, и за гуся. Он еще и такой милый… — улыбнулась Екатерина.

— Ну, всё же вы невеста моего личного ученика, — пожал я плечами. — Кстати… Леди, прошу дать нам немного времени. А пока можете присесть и выпить кофе, — а сам кивнул Роману. — Мне с тобой нужно поговорить. Чтобы в будущем ты тоже смог справиться с демонической инвазией самостоятельно.

— Но ведь это госпиталь, а не кафе… — повторила девушка слова, когда-то услышанные от Романа. Но в ответ я хлопнул в ладоши, а спустя полминуты в помещение начали заходить служанки. Они принесли столик, кофе и чай, всякие вкусности.

— Не вижу в этом проблемы, — улыбнулся я и, позвав за собой Романа, отправился объяснять ему его ошибки. — В следующий раз во время диагностики обращай внимание не только на внутренний контур магических структур организма. Ты мог легко заметить присутствие инферно, если бы… — закончить лекцию не успел, так как у девушки зазвонил телефон, и мы оба с интересом уставились на нее.

— Отстаньте уже от меня! — выкрикнула она после минутного монолога собеседника. — Прекратите! Зачем вы это делаете? — она закрыла лицо руками, продолжая слушать. — Зачем эти угрозы? Прекратите, прошу вас! — в этот момент Екатерина не выдержала и расплакалась.

А от Романа снова повеяло боевой аурой. Так, вижу, общаться с аристократами правильно они явно не умеют. Потому подошел к девушке, забрал у нее телефон и приложил к уху.

— … и если ты, чертовка, сию минуту не явишься ко мне, я тебя… — послышался мужской голос, но я его перебил.

— Мужик, а как тебе идея закрыть рот и навсегда забыть этот номер? — предложил ему. Как по мне — идея стоящая. И главное, самая безопасная из всех возможных.

— Ч-что? — заорал он. — Ты кто такой? А ну, представься!

— Представиться? Я граф Булатов! — усмехнулся я. — А ты скажи, зачем звонишь сюда!

— Я могу тебя…

— Что ты можешь? — снова перебил его. — Ты хочешь мне угрожать? А есть, чем?

— Война! Я могу… — зарычал он.

— Ах, войну? Ну вот, герцог Копытин, я объявляю тебе войну. Что-то изменилось? — тот не смог ничего ответить и, судя по звукам, начал задыхаться. — Позже вышлю тебе официальные документы, — на этом сбросил вызов и вернул телефон бледной, как снег, девушке. — Вот! Вопрос, собственно, решён.

— А… — она хотела что-то сказать, но передумала. Я же пожал плечами и отправился в свой кабинет, чтобы подготовить необходимые документы. И посмотреть, кто такой этот герцог Копытин. — Спасибо… — она снова расплакалась, но я уже вышел из комнаты. Кстати, а из какого он вообще региона? Как можно не знать про Булатова? Видимо, какой-то дикорастущий герцог в месте, где не ловит интернет. Иначе я даже не знаю, как можно общаться со мной в такой манере.

— Спасибо, Роман, — девушка прижалась к плечу молодого лекаря.

— Что вы, Екатерина. Я не справился, — вздохнул он. — Это всё Михаил.

— Но вы попросили его. Да и сами немало сделали для нас с Гришей, — она прижалась еще крепче, и посмотрела на сына. Мальчик вместе с гусём строили башню из деревянных кубиков, и они были полностью поглощены игрой.

— Знаете? Мне очень хочется сказать, что ваш ребенок не до конца здоров, чтобы назначить дополнительные осмотры… — проговорил Роман, а девушка испуганно посмотрела на него. — Признаю… Но как лекарь — я не могу вас обманывать. Потому просто прошу вас остаться. В то же время могу устроить Гришу… В очень хорошую школу, например. Или смогу обеспечить ему оздоровительные процедуры, баню, и…

— Баню? — удивилась девушка.

— Она поможет укрепить ему здоровье! — поднял палец Роман. — Баня Лаза… Лазарева.

— Я о таких не слышала… — задумалась Екатерина.

— И не услышите, — улыбнулся молодой лекарь. — Тут вообще много чего необычного.

— Да, здесь прекрасное место, — снова расстроилась девушка. — Но ваш господин сам не понял, кому объявил войну. Возможно, он так пошутил, но тот человек шуток не понимает, увы.

— Если он не понимает шуток, то это его проблемы, — усмехнулся Роман. — Враги часто не понимают юмора моего господина. Но знаю одно. Им эти шутки потом очень не нравятся. Обычно даже смертельно.

— Но почему он так ведет себя? — удивилась Екатерина.

— Как минимум потому, что может себе это позволить, — развел руками лекарь. — Помните Леонида? Он у нас живет. Цесаревич тоже тут. А то, что про Булатова мало кто слышал — не означает, что он слаб.

— Но это же герцог Копытин! Все знают, насколько он жесток! — воскликнула она.

— И что? Был тут один граф, про которого тоже все знали, — пожал плечами Роман.

— И что с ним?

— Да ничего. Умер. И не только он. А кто не умер, тот скоро умрет, — Роман был полностью уверен в своих словах. — Вы не против прогуляться? Покажу вам местные достопримечательности, а то прежние наши встречи всегда заканчивались осмотром и лекарскими процедурами.

— А как же Гриша?

— Можно взять его с собой, — пожал плечами Роман.

— Не, я с гусем посижу, — сразу отказался мальчик. — Нам и тут хорошо.

Пара отправилась на прогулку, и Роман показал девушке многие примечательные места в имении. Правда, показать секретные и самые интересные объекты он не мог, но даже так, увиденного хватило, чтобы впечатлить Екатерину.

Они даже встретились с небольшой стайкой гусей, и девушка умилялась тому, какие это безобидные мягкие создания. Она не хотела покупать сыну собаку, так как это опасно. Собака может привить ребенку агрессию, тогда как Екатерина хотела воспитать сына в мягких условиях. И лучшего питомца, чем гусь, придумать невозможно. Они милые, добрые, и самые безобидные птицы из всех, которых девушке раньше доводилось видеть.

А спустя пару часов они вернулись в госпиталь, но Гриша куда-то пропал. В приемной его не нашли, но вскоре поймали медсестру, которая и показала им на одну из больничных палат.

— Не беспокойся, здесь безопасно, — улыбнулся ей Роман и толкнул дверь. А там четверо стариков стояли вокруг паренька с гусем и о чем-то им рассказывали.

— Врага надо убивать сразу! — прорычал один из них.

— Щадить врага может только идиот, или же по-настоящему сильный человек! — добавил второй. Неизвестно, сколько уже мудростей они успели передать мальчику, но, судя по его взгляду, довольно много. — Запомнил?

Гриша кивнул, а вслед за ним кивнул и гусёнок.

— Вы чему тут ребенка учите? — возмутился Роман, и забрал мальчика.

— Жизни! — оскалились в улыбке старики.

Оставалось только поскорее забрать ребенка от этих учителей жизни, после чего они продолжили прогулку.

— А кто это был? — спустя пару минут тишины спросила Екатерина.

— А, так это верховные советники Спарты! — махнул рукой Роман. — Сейчас проходят у нас лечение.

— В смысле? — девушка резко остановилась. — Их же практически никто не видел раньше!

— Ну вот, ты увидела, — усмехнулся лекарь, и тоже резко остановился, после чего достал зазвонивший телефон. — Слушаю… Понял, скоро буду!

— Что-то случилось? — вздохнула девушка.

— Да, пациента привезли. Срочно вызывают в приемное отделение.

— А можно мне с вами? — она вцепилась ему в руку. Роман снова приложил к уху телефон и задал пару уточняющих вопросов.

— В принципе, можно, — пожал он плечами. — Там ничего особенного.

Вскоре они пришли в приемное отделение, где на каталке лежал избитый, весь покрытый синяками и ссадинами, здоровяк в камуфляжной форме. Он едва дышал и, судя по взгляду, был очень напуган. А когда увидел Гришу, то и вовсе попытался вскочить с каталки и убежать.

— Что случилось? — воскликнула Екатерина, и закрыла глаза сыну. — Кто мог так избить человека? Он ведь едва жив!

— Гуси! — взвыл здоровяк. — Это всё гуси! — он с ужасом посмотрел на пернатого друга Гриши, и когда тот зашипел, мужчина потерял сознание.

Мы с Викой прекрасно проводили время, сидя в кабинете и изучая разведданные. Например, герцог Копытин оказался довольно обеспеченным аристократом, и у него на вооружении стоит немало разнообразной техники, а еще несколько тысяч гвардейцев.

— А это нормально, что ты так войнами разбрасываешься? — не выдержала Вика и задала давно назревший вопрос.

— В смысле? А что такого? — удивился я. — Я, конечно, не считал, сколько у нас войн. Но, по-моему, пока недостаточно. Слишком уж вялые враги, — задумался на пару секунд. — А ты, кстати, знаешь, сколько у нас на данный момент объявленных войн?

— Конечно, знаю, — нахмурилась Вика.

— Ого! — усмехнулся я. — Ну вот, теперь на одну больше. — развел руками. — Пусть приходят. В любом случае, я показал, кто покровитель Екатерины, и пусть они только попробуют снова давить на нее. Или прийти сюда, и как-то ей навредить.

— Но они же попробуют… — подметила моя жена.

— Очень надеюсь на это, — рассмеялся я. — Они попробуют, а в итоге, у нас станет больше техники. Ты же видишь, у Копытиных есть интересные образцы. Надо брать! — Вика почему-то лишь помотала головой, а я вздохнул, и подвинулся к ней ближе. — Вик, я всегда буду объявлять войну таким. И плевать, сколько их в этом мире, всех уничтожу. Этот человек угрожал девушке только за то, что она не с ним! А значит, его нужно остановить.

— Ну да! — вздохнула она. — Просто дело в том, что он находится в другом регионе. И не факт, что Копытин будет перебрасывать сюда технику. А что мы сможем взять с пехоты? Стрелкового оружия у нас и так предостаточно, — а, теперь понятно, почему она так расстраивается. Думает, что мы не сможем взять достаточно трофеев.

Но, в таком случае, зачем мне нужна грузовая авиация? Как раз для того, чтобы вывозить трофеи из дальних земель! Ну и развозить по стране тушенку. Хотя Жора как-то отправляет продукцию по железной дороге, так дешевле. Надо будет сказать магам, чтобы создали сеть железных дорог в Архангельском княжестве. Но это как-нибудь потом.

За это время имперские войска окончательно зачистили город, выловили последних наемников, и строители начали разгребать завалы. Правда, последние события привели к тому, что людей в городе стало значительно меньше. Нет, они не умерли, а просто уехали в другие регионы в поисках более спокойной жизни. Их можно понять, ведь в Архангельске постоянно происходят какие-то неприятные события.

Но это лишь обрадовало переселенцев из Северодвинска. Так что всё не так плохо. Те, кто мог себе это позволить, уехали, а остальные получили возможность приобрести или задешево арендовать пустующее жилье.

Самое интересное, что здесь стало безопасно, и можно было уже забрать Александра. Но Император почему-то не спешит. Интересно, почему? Надеюсь, с Императором всё в порядке.

— Господин! — в комнату вбежал перепуганный гвардеец. — Там у ворот кортеж! Гербы императорского Рода!

— А, ну вот, — хлопнул в ладоши и поднялся с места. — Только подумал об этом, и они явились!

Приказал впустить кортеж на территорию замка, а сам пошел встречать гостей. Правда, в ворота протиснулась лишь часть колонны транспорта, несколько бронированных внедорожников, и два комфортабельных с виду седана. Машины остановились, и из них тут же начали выходить люди в форме имперской гвардии. А из седанов показались мужчины в строгих деловых костюмах и темных очках. Явно ребята из службы безопасности.

— Полагаю, вы за Александром? — я подошел к мужчинам. — Сейчас его позовут.

— Извините, господин Булатов, но мы за вами… — проговорил один из них. На вид ему лет сорок-пятьдесят, он, как и все прочие, одет в деловой костюм. Но, судя по силе ауры, это какой-то большой начальник. Остальные выглядят значительно слабее.

— Так, сразу расставим все точки. Если что, я не виноват, — заранее прикрыл себя от любых обвинений. — И ничего такого не делал! Как минимум, вы не сможете ничего доказать!

— Господин Булатов, мы и не собирались, — улыбнулся он. — Нам нужна ваша помощь, и вас очень ждут в столице.

— Даете слово, что меня там не арестуют? — прищурился я, а мужчина почему-то рассмеялся.

— Даю слово, — он приподнял очки и утер слезы.

— Как-то вы слишком быстро согласились, что я теперь вам совсем не верю, — задумчиво проговорил я. — Вот, знаю! Даете зуб, что всё нормально, и никто не будет меня в чем-то обвинять?

— Я думал, что моего слова будет достаточно, — улыбнулся начальник. — Давно не слышал такого дворового жаргона. Но, если вам так будет спокойнее, то да. Даю зуб, что вас никто не арестует в этот раз.

— А я запомнил, — теперь улыбнулся я. — И будьте уверены, если что-то пойдет не так, я приду за ним!

Или возьму в плен ритуальщика и научу его одному сложному ритуалу призыва. А после призову зубную фею. Вот она точно справится с этой задачей. Но говорить об этом начальнику службы безопасности не стал. В случае, если они всё же не сдержат слово, кара должна настигнуть его неожиданно.

Прежде, чем отправиться с ними, потребовал ввести в курс дела. Лететь просто так в столицу нет ни желания, ни времени. А если там меня снова ждет Клео, то и вовсе, опасно. В таком случае стоит взять с собой Викторию, ей хоть какое-то развлечение.

Но всё оказалось куда проще. Дело в том, что я теперь считаюсь одним из лучших лекарей в стране, а то и мире. И нужно вылечить одного очень важного для Империи человека. Что ж, это я умею. Тем более, если за это хорошо платят. А увидев сумму, даже немного удивился. Это кто же там такой заболел, что они готовы заплатить целое состояние всего за одну процедуру оздоровления?

— Может, заберете заодно Александра? Чтобы два раза потом не мотаться? — предложил в очередной раз, но мужчина помотал головой.

— Такого распоряжения не было.

Да и ладно, пусть сидит. В принципе, он пока не сильно мешает. Тем более, что всё съеденное им тщательно записывается, и имперская канцелярия высылает приличные суммы компенсации.

Кортеж стремительно домчал до взлетной полосы, после чего я пересел на императорский борт, и мы довольно быстро добрались до столицы. Что примечательно, приземлились прямо на крышу дворца, где меня уже ждал личный помощник Императора. Ага, начинаю догадываться, кто мой пациент на самом деле.

— Добрый день, Игнат, — пожал руку помощнику.

— Здравствуйте, господин Булатов, — слегка поклонился он. — Как вы поняли, наш Император немного… Приболел.

— Уже начал догадываться, да… — кивнул я. — И какие симптомы? — мы направились в сторону покоев Императора, а я решил узнать подробности по пути, чтобы потом не терять на это время. — Опишите в двух словах, что произошло?

— Вы произошли… — пожал он плечами. И действительно, молодец, описал ровно в двух словах.

— В смысле?

— Последний ваш звонок окончательно добил Императора, — вздохнул Игнат. — Теперь он постоянно спит, и лишь изредка приходит в себя. Но ничего не хочет, и снова отправляется спать.

Вскоре мы добрались до покоев, и я смог осмотреть пациента. Император действительно просто спал, и физически был относительно здоров. Есть некоторые проблемы, в том числе и с сердцем, но он Одаренный высокого ранга. Так что подобное для него — ерунда. А вот в ментальном плане есть серьезные нарушения, и в этом опасность для него.

Огляделся по сторонам. Комната обставлена довольно скромно. Большая кровать с мягким матрасом, рабочий стол из иномирного дерева, два окна, что сейчас закрыты шторами. И четыре мощных гвардейца, которые всё это время стояли неподвижно, словно статуи.

— И давно он так? — кивнул Игнату, и тот подошел ближе.

— Ну, сразу после вашего последнего разговора началось, — развел он руками.

А о чем мы с ним, кстати, говорили? Вроде ничего особенного, просто отчитался перед ним. И показал, насколько весело в моем графстве живется его сыну. Впрочем, ладно. Видимо, старик просто переутомился от непомерных нагрузок. Вряд ли я стал причиной этого состояния. Ведь помимо меня, в Империи случаются и другие бедствия.

— Ладно… Тогда давай приступать к лечению — кивнул я и провел руками над бессознательным телом Императора. После чего нахмурился. — Игнат! — выкрикнул я. — Срочно! Неси мокрые тряпки, бинты или что-нибудь холодное! Его нужно охладить!

— А? Что? — растерялся помощник.

— Срочно! Бегом! — поторопил его, и Игнат сразу убежал выполнять указания. Я же немного изменил свои голосовые связки, и легким импульсом заставил Императора прийти в себя.

Старик открыл глаза и поднялся, присев на кровати.

— Сколько сейчас времени? — нахмурился он, и заозирался по сторонам.

— Ваше Величество! — воскликнул я голосом Игната. — Простите, что разбудили! Но у меня важные новости! Вчера ваш сын с Булатовым напились! И утром поступило заявление, что Александр женился на его коне! Или вышел замуж! Фото и видео опубликованы в соцсетях на странице Булатова и растиражированы по всем новостным каналам!

Император моргнул один раз. Второй раз. Переварил услышанное. После чего упал обратно на кровать. Но теперь уже не уснул, а впал в глубокую кому. А к гвардейцам, что были свидетелем пробуждения Императора, вернулся слух. Пришлось отключить им его на пару секунд, но они даже не заметили этого.

— Ну что? Где бинты? Вы не видите, Император перегревается? — закричал я, заставив гвардейцев побежать вслед за помощником.

Да, теперь физическое состояние Императора под вопросом. Но куда проще лечить инфаркт и обширный инсульт на половину мозга, чем любое психическое расстройство. Старик предавался апатии, но теперь у него появились проблемы посерьезнее. Апатия отошла на второй план, и мне не придется с ней разбираться. Это как если болит голова, а обезболивающих препаратов нет — можно просто сломать палец. И тогда головная боль тебя волновать уже не будет.

— Давайте, быстрее! — поторопил Игната и гвардейцев. Они забежали в комнату, держа в руках тазики с мокрыми тряпками, и тут же начали бросать их на бессознательное тело старика.

Я же приступил к лечению физических повреждений сердца и мозга. Впрочем, когда инфаркт или инсульт случились совсем недавно, излечить их проще всего. При инфаркте сердца происходит закупорка кровеносного сосуда в самом сердце. Грубо говоря, тромб затыкает сосуд, который питает сердечную мышцу, и вскоре, оставшись без питания, часть этой мышцы отмирает. А если вовремя этот тромб удалить, то и проблем особых не будет. Также и с инсультом. Пусть там механизм поражения тканей немного иной, но повреждения мозга на начальных этапах легко можно минимизировать магией.

Так, что-то задумался. И не заметил, как обернутый в мокрые тряпки Император пришел в себя. Глаза раскрылись, и он тут же вскочил с кровати.

— Булатов! Убью! Булатов! — заорал он и схватил Игната за ворот одежды, слегка приподняв его над землей. — Убью!

— Я здесь! — отозвался я, едва сдерживая смех.

— Ты? — обернулся Император, и поставил на пол Игната. — Ты-ы! Мой сын! С конем! Это всё ты?

— Вы о чем, Ваше Величество? — сделал я изумленный вид. Впрочем, никто из присутствующих тоже ничего не понял. Так как доклад о свадьбе Александра и коня слышал только Император.

— Мой сын женился на коне! — взвыл старик.

— Правда? — снова делано удивился я. — Даже и не знал. Ну что, поздравляю вас. Надеюсь, у них всё сложится.

Постепенно Император стал приходить в себя. Ну, насколько это было возможно после новостей о свадьбе сына с конем. Правда, спустя минут пять, мы с Игнатом всё же смогли его убедить, что это ему просто приснилось. И, на самом деле, свадьбы никакой не было, особенно с участием коня.

Пока мы разговаривали, слуги постоянно подносили пузырьки с успокоительными каплями, а старик откупоривал их и опрокидывал в себя, одну за другой.

— Не, так дело не пойдет, — забрал один из пузырьков и попробовал капли на вкус. — Бесполезно, — помотал головой. — Давайте лучше мои, они даже мне помогают!

Достал из-за пазухи небольшую плоскую фляжку и открутил крышку. Сначала думал дать Императору отпить из горлышка, но вовремя остановился. После чего налил в крышку несколько капель.

— Вот, попробуйте! — протянул ему свои фирменные капли. Точнее, их сделали друиды, но по моему личному заказу.

— Не положено! Ваше Величество, там может быть яд! — воскликнул гвардеец, но старик остановил его.

— Точно поможет? — устало посмотрел он на меня, а я кивнул в ответ. Так что старик не стал раздумывать, и опрокинул этих несколько зеленоватых дымящихся капель в рот. — А неплохо, — одобрительно кивнул он. — Довольно странный вкус. Напоминает…

Император вдруг замолчал, и удивленно посмотрел на меня. Я же смог заметить, как его зрачок начал увеличиваться. Он всё рос и рос в размерах. Затем разделился сначала на два, затем на четыре, а после и на шестнадцать отдельных зрачков. Они хаотично забегали в разные стороны, а радужки стали менять цвета.

Для кого-то это могло выглядеть пугающе, но при этом Император впервые за долгое время расплылся в блаженной улыбке.

— Вот теперь мне хорошо… — проговорил он медленно, и совершенно спокойным голосом. После чего улегся на кровать, улыбаясь и глядя в потолок.

— Ваше величество, всё в порядке? — встревоженно поинтересовался Игнат.

— Всё в порядке… — медленно проговорил старик. — Если будете шуметь, казню… Хи хи хи… Всех казню… И Булатова тоже хорошо бы казнить… Но грибы говорят, что нельзя… Эх, как же мило танцуют эти грибочки…

Вот и хорошо. Если грибочки начали танцевать, значит всё работает, как надо. Не зря перед приемом этого средства дал ему хорошую встряску. Психика после такого всегда более податлива, и теперь терапия, в любом случае, принесет свои плоды.

Главное, что я задал направление действию зелья, проконтролировал эффект. Это было довольно легко, пусть Император и довольно силён. Изначально я думал, что снадобье отправит его спать, минимум, на пару недель, но теперь вижу, что столько времени не понадобится. Думаю, через дня два он придет в норму, и у него снова будут силы терпеть мои выходки.

Многие думают, что если человек достаточно силён, он не может устать. Но это верно лишь отчасти. На Императоре тяжелый груз ответственности, который давит на него круглые сутки напролет, на протяжении многих лет. А от моральной усталости сила не поможет. Даже самые сильные маги порой уходят в глубокую медитацию, которая может продлиться несколько месяцев, чего говорить про простого Одаренного? Всем иногда нужно отдыхать, и Император — не исключение.

Морторис гордо и вальяжно восседал на своем троне, и лениво поглядывал в сторону демонических риелторов. Здесь же, в тронном зале, собрались его лучшие воины, облаченные в дорогую броню и парадные плащи. Впрочем, и сам лорд надел на себя лучшие одежды и украшения. Достал из неприкосновенных запасов сильные артефакты, также взял из тайной комнаты свое церемониальное оружие из демонического красного золота. Очень дорогой меч, но сейчас казалось, будто для Морториса это обычный клинок, который совершенно не жалко пустить в бой.

Воины встали по стойке смирно, и тоже всячески старались показать гостям, что дела у них идут прекрасно. И пусть они простые воины, явно непрофессиональные актеры, но играют свою роль настолько хорошо, насколько это возможно. Всё же Морторис мог замотивировать их, и объяснил, что если башню продать не получится, то и уйти отсюда не выйдет.

— И всё-таки… — худощавый демон в строгом костюме прошелся по тронному залу, заглянув чуть ли не в каждый уголок. — В чем причина продажи?

— Этот мир оказался слишком богат… — вальяжно развалился на своем троне Морторис, — Мы за первые три дня получили столько рабов, столько душ и драгоценностей, что теперь я могу сменить деятельность и уйти на отдых! — воскликнул он. Тогда как один из демонов потупил свой взгляд от стыда. — Вот, видите артефакт? — лорд поднял над собой кожаный пояс с вставками из драгоценных камней. — Я добыл его в сражении с местным предводителем. И хочу сказать, такая вещь стоит очень дорого! Этот пояс усиливает ауру и дает силы!

Риелторы, тем временем, не обращали на Морториса никакого внимания. Они бродили по комнате, выглядывали в окна, и постоянно отмечали что-то в своих тетрадях.

— В случае заключения сделки, какая форма оплаты вам бы подошла? — уточнил один из демонов в строгом костюме.

— Магические камни силы, конечно же! — возмутился Морторис. — Да, я отдаю башню довольно дешево, но это не значит, что буду обменивать ее на золото! У меня этого золота знаете сколько? Много!

— Что-то у вас тут демонов маловато… Почему так? — уточнил другой риелтор. — Где ваша армия?

— Так я же на пенсию собрался, — не растерялся лорд демонов. — Вот и отпустил половину, — пожал он плечами. Тогда как несколько его подчиненных отвели свои взгляды в сторону. Очень уж им стало стыдно.

— А он тогда почему плачет? — указал риелтор на боевого чёрта.

— Наверное жалеет, что мы не остаемся здесь еще, — развел руками Морторис.

— Вот это и странно… — задумался риелтор. — Почему бы вам не остаться еще, если всё так, как вы описали?

— Я что, не могу позволить себе отдых? Знаете, сколько лет я вот так мотаюсь по мирам, разграбляю их, зарабатываю славу… Всё! Хватит с меня! Да и что за вопросы? — возмутился он. — Я лорд, что хочу, то и делаю! — Морторис ударил копытом по каменному полу, отчего тот задрожал. Но риелторы просто продолжили записывать что-то в тетрадках.

— Ладно, поищем, — отозвался один из них после пяти минут тишины. — Есть один покупатель на примете. Но нам всё равно необходимо осмотреть всю башню.

— Разумеется, — улыбнулся Морторис. — Давайте я сам всё покажу!

Перед тем, как вызвать риелторов, лорд распорядился навести тут полный порядок. Трупы попрятали или уничтожили, кучку трофеев прикрыли тряпочкой. А бойцы последние сутки оттирали нижние ярусы башни от крови и чинили сломанную мебель. Так что риелторы увидели вполне себе приличное состояние здания и помещений, удивились чистоте внутри, но вскоре у них снова возникли вопросы.

— А это что значит? — подозвал Морториса риелтор к окну и указал вдаль. — Человеческие постройки? А почему они там сидят? Что они тут делают?

— А, вы об этом, — махнул рукой лорд, всеми силами пытаясь скрыть свое волнение. — Это они решили обороняться. Думают, что это им как-то поможет! Ахах! — нервно рассмеялся он.

— Ха! Какие наивные у вас тут людишки, — хохотнули риелторы, и Морторис немного расслабился.

— Ну так что, мы договоримся? — поинтересовался он.

— Думаю, да, — кивнул риелтор. — Если тут действительно такие глупые враги, то покупателя найти не проблема.

Не, ну в футбол я всё-таки сыграл. Но здесь оказалось даже не семь тысяч демонов… Я прибыл сюда только спустя пару часов после начала вторжения, и в данный момент оно всё еще набирает обороты.

Бесчисленные орды демонов спрыгивают с балконов, расправляют крылья и нападают на укрепленные позиции. По ним беспрестанным потоком палят тяжелые пулеметы и снайперы с зачарованными патронами. Поэтому лишь немногие добираются до позиций, где их копьями встречают спартанцы.

В какой-то момент на пятом ярусе башни начали раздвигаться стены, и оттуда выскочили пятиметровые четырехрукие рогатые твари. Они сразу спикировали вниз и побежали по земле, постоянно цепляясь за колючие растения, но такое остановить их не могло. Слишком уж сильны их барьеры, да и мощи в этих тварях предостаточно. Они даже не взяли никакого оружия. Только надели металлические, покрытые шипами, перчатки. Видимо, боксёры.

А пока они бежали к нам, на третьем ярусе башни также разошлись стены и оттуда показалась голова нового монстра. Уродливая рогатая демоническая змея высунула свою страшную морду, заверещала, и стала неспеша выползать наружу. Не знаю, какой она длины, но в толщину около двух-трех метров. Серьезный противник, так что с ней стоит разобраться сразу. Иначе сожрет кого-нибудь, и после такого вылечить уже может не получиться.

Помимо четырехруких демонов и демонической змеи, здесь хватало и обычных демонов. Кто-то выбегал из золотых ворот, другие перемещались по воздуху и пытались вырваться из окружения. Но мы сюда уже стянули серьезные силы, так что прорваться удалось лишь единицам. Но их потом заклевали голуби, так что ударить нам в тыл рогатые уже не смогут.

— Мне кажется, или у них были другие расцветки? — задумчиво проговорил я, поглядывая то на демонов, то на змею. Длинная, однако, тварь. Уже сколько ползет, а всё никак не выползет.

— Нам стоит переживать об этом? — уточнил командир, что стоял рядом со мной. — Расцветка их одежды что-то значит?

— Не, я просто переживаю за лорда, — покачал головой. — Кажется, его сместили, и теперь здесь правит другой демон.

За нашими спинами грохотнули несколько танковых пушек, и массивные снаряды устремились к змее. Но она мотнула головой и просто сбила их, а от взрывов даже не повредилась кожа. Ни царапины! Да, крепкая тварь… Но и барьера у нее нет, полагается исключительно на прочность шкуры и запредельную живучесть.

Снова покачал головой и вышел вперед. Танками этого монстра не остановить.

Из моих рук на землю брызнула кровь, после чего я начал создавать кровавые руны, одну за другой. Постепенно они сплелись в единый конструкт, который взмыл в воздух и начал втягивать в себя капли крови. А спустя несколько секунд сверкнула яркая вспышка, и на месте скопища рун появилось длинное кристаллическое копье. Оно устремилось вперед, словно им выстрелили из пушки, и вскоре влетело в раскрытую пасть огромной змеи.

Никто не заметил, что стоило копью пробить глотку твари, из него в разные стороны выросли короткие, но очень острые шипы. Так что если даже рана с виду получилась совсем небольшая, то внутри монстра всё обратилось в фарш.

Змея снова раскрыла пасть, заверещала, и начала извиваться. Ее могучее тело сбивало с ног демонов, раздавливало их, но вскоре змея расслабилась и затихла. А ее хвост всё также уходил в башню. Интересно, как они теперь закроют эти ворота на третьем этаже? Причем неизвестно, возможно, змея еще не полностью выползла из портала.

Пока мы разбирались со змеей, четырехрукие успели сократить расстояние до наших позиций. Так что я достал меч и приготовился сразиться с этими монстрами. Но меня чуть ли не оттолкнул Нурик.

— Они мои! — прокричал он и убежал в самую гущу сражения. Да уж… Ладно, если он так хочет, пусть с ними сам и дерется.

Тем более, что у нас есть немало других целей. Ванессы на всех наших башнях не умолкали ни на секунду. Поле вокруг башни разрывалось от сотен взрывов, но демоны всё также бесстрашно шли вперед. Воздух, то и дело, рассекали мерцающие пули снайперов. Виллсон наделал уже немало зачарованных патронов, и потому снайперы могут не экономить. Они выбирают себе самые серьезные цели и пробивают щиты демонов плотным концентрированным огнем. Обычно хватает нескольких попаданий между рогов, и можно сразу переключаться на следующую цель.

С каждой минутой ситуация около башни становилась всё более напряженной. Вот уже вытоптаны шипастые лозы, разрушено несколько укреплений. Но мои гвардейцы всё равно пока еще сдерживают позиции. Так что оснований, чтобы отключить Мирабель сериалы и подключить ее к решению проблем на земле, пока еще недостаточно. Этот козырь лучше не вынимать из рукава, так как просчитать последствия невозможно.

А пока Нурик разбирался с четырехрукими тварями, прямо перед нами приземлились три облаченных в стальную броню демона. Мощные, высокие, накаченные. Они не скрывали своего презрения, глядя на нас, а мы пока просто изучали их с небольшого расстояния. Все трое в боевой форме, вооружены топорами и мечами, а судя по исходящей от них мощи — это какие-то полководцы. Как минимум, командиры отрядов, если не кто-то покруче.

— Я сожру твою душу! — прорычал один из них, указав на меня острием меча. А может, и не на меня. Обернулся и посмотрел на своих гвардейцев. Те тоже не могли понять, на кого указывает демонический меч. Но уточнять у демона никто не стал, и все приняли угрозу на свой счет. — Ай! Отпусти! — я ускорился настолько, что никто из демонов не успел даже среагировать. И схватился рукой прямо за демонический пятачок. — Больно! — прогнусавил он.

Ну раз больно, надо обезболить. У меня как раз с собой есть одно средство. Так что я взмахнул мечом и отсек демону голову, а следом откинул ее в сторону. Теперь нос точно не будет болеть.

— Он убил Болторога! — воскликнул второй рогатый. — Как это возможно?

— Будь осторожнее брат! — прорычал другой, и схватился за свой топор покрепче, приготовившись к бою.

Оба демона активировали какие-то артефакты, так что вокруг них появились пентаграммы. Их мышцы налились кровью, а из глаз вырвалось пламя. Оружие тоже покрылось инфернальным огнем, а вокруг демонов стало довольно жарко.

— Что ты теперь скажешь, человечишка? — расхохотался один из них.

— Я скажу огонь, — пожал я плечами и лениво направился обратно к укреплениям.

— Огонь? — удивился демон.

— Это я не тебе, — помахал рукой гвардейцам. — Ну? Чего встали? Огонь!

Стоило мне отдать приказ, как несколько танков разом ударили из пушек по демонам. Мою спину окатило волной пламени, но не успел огонь утихнуть, как танки выстрелили еще раз. А когда ветер сдул поднявшиеся клубы дыма, мы увидели на месте демонов лишь две довольно глубокие воронки. Жаль, мне понравилась их броня. Пусть она и была бы мне великовата… А еще жалко потраченных снарядов. Всё же они были заколдованными, только поэтому и пробили усиленный демонический покров.

Казалось бы, самые сильные монстры убиты, и можно завершать сражение. Но нет, демоны почему-то решили, что мы истратили все свои силы на сильнейших, и потому продолжили свои попытки прорвать оборону. Так что битва продлилась около восьми часов, после чего стала постепенно затихать. Просто в один миг демоны развернулись и побежали обратно, после чего закрыли все двери и окна башни. Но не все смогли сбежать с поля боя. В этот раз мы захватили пленных! Очень уж интересно было узнать, почему они сменили гербы на своей одежде.

Заодно бойцы отпилили змее голову, и ее я тоже приказал забрать. Пусть отправят ее в деревню лесорубов, чтобы там мастера сделали из головы змеи чучело. Повешу ее над камином, если поместится. Очень уж интересная и редкая тварь. Видел таких, и это, скорее всего, совсем юная особь, почти детеныш. А вот встретиться со взрослым демоническим змеем мне бы сейчас не хотелось. Да он и не пролезет в портал, так что беспокоиться не о чем.

— Простите, господин, — окликнул меня гвардеец, что вел перед собой закованного в кандалы рогатого монстра. — А куда нам их отводить? Все тюрьмы заняты.

— Вот прямо нет ни одного свободного метра? — удивился я.

— Ну почему. Просто свободных коек не осталось. А так, можно поплотнее разместить цыган, и тогда освободится пара отдельных камер для демонов, — задумался гвардеец.

— Не, это некрасиво получается. — покачал я головой. — Цыгане привыкли к своим камерам, не нужно их переселять. Просто подсели к ним демонов, и всё. А насчет свободных коек — они уж сами разберутся.

Гвардеец посмотрел на меня с каким-то особым уважением, и отправился выполнять приказ. Правда, не всем демонам повезло попасть в камеры. Некоторых я лично допросил сразу, чтобы окончательно утолить свое любопытство, и узнать, куда делись их предшественники.

— Клянусь, всё так и есть! — выл демон, привязанный к стулу. Я же сидел напротив него и ничего не делал. Даже пытать не начал! — Отпусти меня, плохой человек! Прошу тебя!

— Плохой? — удивился я. — Я ведь к тебе даже не притронулся и ничего плохого тебе не сделал.

— У нас это считается комплиментом, — замялся тот. — Но я говорю правду! Прошлый владелец продал нашему господину башню, и нам сказали, что тут бесчисленные ресурсы, души и рабы! — расплакался он. Эх, такого даже пытать не хочется.

— Ладно, отправляйся пока в тюрьму, потом разберемся!

Хотя даже не знаю, какой смысл содержать их под стражей. Демоны — не люди. У них нет сострадания, они крайне жестоки. Просто сейчас эти краснокожие рогатые создания оказались не в лучшем положении, потому у них появился страх. Хотя раньше считалось, что демонам неведомо и это чувство.

— А ведь какой хитрый гад… — жестом приказал гвардейцам увести демона и посмотрел на Вику. Девушке тоже было интересно послушать допрос, и сейчас она сидела с задумчивым видом. — Я ведь был уверен, что он напролом пойдет и убьется о нашу оборону. Так этот хитрец еще и выгоду получил!

— А что, так можно было? — удивилась Вика.

— Если честно, я и сам не знал, что так можно. Обычно башни не продают, но тут, видимо, он не видел вообще никаких возможностей, — в принципе, звучит вполне логично. Интересно только, каким образом он смог так быстро провернуть сделку. И чего наплел покупателю… — Так, ладно, — хлопнул я в ладоши и поднялся со стула. — Думаю, пора поприветствовать нового лорда и нанести ему визит. Гостеприимство мы ему уже показали, теперь надо показать вежливость.

— Ты только не перестарайся, нам в этой башне еще тренироваться, — подметила Вика.

— Кстати, о тренировках, — вспомнил я. — Раз мы идем в башню, нужно соблюсти традицию. Позови, пожалуйста, цесаревича. Без него не так весело.

Вика сначала рассмеялась, но затем поняла, что я не шучу. Впрочем, цесаревич сам жаловался, что ему стало слишком легко сражаться со слабыми демонами.

— Что, опять? — вздохнул Александр, заглянув к нам в палатку. — Не надоело еще унижать бедных демонов?

— В этот раз всё будет иначе! — улыбнулся я. — Демоны там стали сильнее, их больше, и тебя снова будут ждать опасности! Всё, как ты любишь!

— Неужели они настолько быстро становятся сильнее? — удивился цесаревич. — Или так быстро подстраиваются под новые реалии и изменяются?

— Нет, просто у них сменилось начальство, — пожал я плечами. — Башню перепродали кому-то побогаче, и теперь нас ждут не такие безвольные демоны. Они хотя бы не будут сразу убегать, и попытаются оказать сопротивление, — почесал я затылок. Надеюсь, что всё будет так. Ведь прошлые демоны убегали сразу, стоило завидеть моих гвардейцев. Так что тренировки получались не очень качественными. — В общем, если верить показаниям пленникам, прошлый лорд продал свою башню.

— Продал? — удивился Александр.

— Ой… Это же секретная информация, — задумался я. — Так, Александр, ты должен забыть этот разговор. Или я буду вынужден стереть тебе часть памяти.

— Стереть? Ты и такое можешь? — еще больше удивился он.

— Ну всё! — вздохнул я. — Теперь точно придется.

Самолет набрал высоту, и мы отправились на юг. Всё было тихо и спокойно, но мне почему-то показалось, что цесаревич выглядит каким-то грустным. Впрочем, не стал его беспокоить и просто сидел, занимался своими делами. Читал новости на планшете, смотрел смешные картинки, и слушал, о чем Александр разговаривает с Громовержцем.

— А чего вы грустите, Ваше Высочество? — уточнил мужчина. — Выглядит так, будто вы не хотите лететь с нами.

— Ну, а если я, и правда, не хочу? — вздохнул он.

— Очень странно… — удивился старший оператор боевых «костюмов».

— А что тут странного?

— Ну вы же цесаревич, — развел руками тот. — Не силой же вас Михаил потащил.

В ответ Александр как-то странно посмотрел на Громовержца.

— Ну да, не силой, — как-то неуверенно ответил он.

— Так вы же наследник! Могли бы отказаться, — всё равно не понял Громовержец. Он — бывший солдат Империи, и потому для него непонятно, как сын Императора может слушаться графа. Хотя в душе он всё же догадывается. — У вас же влияние, и вы стоите выше в иерархии, как бы это странно ни звучало, — мужчина покосился в мою сторону, но я сделал вид, будто ничего не слышу. Ну погоди у меня… Будешь метать молнии и греметь громом после персидской еды, тогда посмотрим, как запоешь.

— Вот сижу тут, лечу куда-то, и сам не могу понять, как он сумел меня подбить, чтобы я даже не спорил. Я ведь только в самолете начал понимать, куда мы летим и зачем, — развел руками цесаревич. — Не знаю, какие там дела ведет Михаил, но торговаться с ним я точно не хотел бы.

Они что, серьезно думают, будто я не слышу их? Судя по всему, да. Ведь я сижу в дальнем конце комнаты, в ушах у меня наушники, а в руках планшет. Плюс немного шумят турбины самолета, а они говорят довольно тихо. Впрочем, пусть думают так и дальше. Хотя я не пойму возмущения цесаревича. Что тут такого-то? Я просто сказал ему собирать манатки и лететь вместе со мной. Он хотел открыть рот, а я не особо вежливо попросил его действовать побыстрее, не дав даже возможности ответить. Сказал, что люди ждут, а он и убежал. Правда, чтобы обойтись совсем без возражений, немного надавил на него аурой.

И вот они сидят и думают, как у меня это получилось. А ведь всё предельно просто, на самом деле. Я что, не общался с королями, императорами, князьями, патрициями, и конунгами в такой манере? Да легко! Просто к каждому нужен свой подход, и надо понимать, как надавить на человека.

Например можно подумать, что цесаревичи, по своему статусу, гордые и свободные люди. В целом это примерно так, но нельзя забывать, что они при этом привыкли подчиняться больше, чем кто-либо. За каждым цесаревичем стоит Император, который очень не любит повторять дважды. Потому я частично скопировал тембр голоса нашего Императора, и Александр на подсознательном уровне сам захотел выполнить приказ, и не стал сопротивляться. А так, со стороны разницу никто и не заметил бы.

— Слушайте, может вам гуся погладить? — предложил Громовержец.

— Кстати, я всё никак не могу понять. А чего вы прицепились к этим гусям? Почему вы все гладите этих гусей? У них же нет никаких магических способностей!

Ну, магические способности я хорошо замаскировал — это во-первых. А во-вторых — их магические способности никак не помогают успокоиться. Сам, если честно, не знаю, почему все так любят гладить гусей. Но ведь работает!

Цесаревич уже наслушался легенд о гусях, которые ходят по моему графству. Смешно было, когда Роман рассказал ему недавнюю историю. Когда привезли пятерых крестьян, которые пострадали от обстрелов. Уже не помню, в какое из сражений это было, но враги начали бить артиллерией, и нескольких человек задело осколками, а кого-то контузило. Так вот, раненый крестьянин, когда ему предложили обезболивание, предпочел взять гуся и погладить. Так ему стало спокойнее, и он легко перенес операцию, не обращая никакого внимания на боль.

А, вспомнил… Это произошло, когда у нас появилась башня демонов. Они тогда еще были смелыми и хотели захватить мое графство, но что-то пошло не так.

Вообще, пока точно не решил, что с ней делать. Демонические материалы — это прекрасно и очень ценно. Уже сейчас их собрали довольно много, но без пополнения запасов рано или поздно они закончатся, даже если экономить. С одной стороны — лучше продолжить добычу рогов и других ресурсов. Но с другой… Канал в другой план этого мира тоже ни к чему хорошему не приведет.

Проблема в том, что разрушить башню несложно. Нужно просто дойти до конца и уничтожить связующий кристалл, тогда башня потеряет подпитку из плана инферно, и ее можно будет спокойно снести. Кстати, уничтожение башни можно сравнить с игровой механикой из компьютерных игр в этом мире. Там тоже зачастую нужно выполнить какое-то задание, пройти подземелье до конца, и убить всех, чтобы закрыть его. А всё потому, что ядром подпитки является тот самый кристалл, расположенный на самой вершине здания.

Еще примечательно, что первые десять этажей башни обычно определены под склады, а остальные двадцать для других нужд. Всё это потому, что башни созданы для того, чтобы демоны могли быстро разграбить земли, забить склады, и убраться обратно в инфернальный план. Буквально за несколько дней демоны могут опустошить земли на многие километры вокруг. Разумеется, если позволить им это сделать. Мы, например, не позволили.

Так что разумно было бы разрушить башню, но и тут есть один нюанс. Дело в том, что при нарушении связи с инферно что-то может пойти не так, и излишки чуждой энергии уйдут в землю, тем самым отравляя ее. И непонятно, что будет от этой заразы, и насколько большие территории будут поражены.

— Господин! — в каюту зашел второй пилот и обратился ко мне. — Нам сообщают, что наш маршрут следования перестал быть безопасным.

— Почему же? — убрал планшет в сторону.

— По данным разведки, участок, через который проложен наш маршрут, недавно захватили персы. Сейчас там действуют диверсионные отряды и даже подразделения противовоздушной обороны, — отчитался пилот.

— А чем грозит смена курса? — уточнил я.

— Мы потеряем не более полутора часов.

— Ой, не, — махнул рукой и снова взял планшет, погрузившись в изучение смешных картинок. — Давайте напрямую тогда.

— Но это же глупость! — цесаревич не выдержал и подскочил со своего места. — Что значит, прямо? Нам же чётко сказали, что это опасно, и у них есть ракеты! Нас же собьют!

— Так, Александр, — сердито посмотрел на цесаревича. — Я здесь капитан, а не ты.

— Он здесь капитан, Ваше Высочество! — пожал плечами пилот.

Александр еще некоторое время стоял и моргал, переваривая услышанное, и больше возражений от него не поступало. Бедолага просто схватился за голову и уселся у иллюминатора, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Но… я же цесаревич… — едва слышно пробубнил он. Но повторить это громче не осмелился.

Уши закладывало от воя турбин, вся обшивка самолета тряслась, и казалось, что наше воздушное судно вот-вот развалится. Но нет, так только кажется. Этот самолет проходил и не через такое.

Прямо перед нами, словно из ниоткуда, сначала появились едва заметные искажения пространства, что с каждой секундой закручивались в вихрь. Небо трещало от перенапряжения, и пространство начало рваться, образуя аномалию. И сейчас, как бы пилоты ни пытались сдать назад, нас неуклонно засасывало внутрь. Да и бесполезно было пытаться, сила притяжения у воронки куда выше гравитации, она нас уже не отпустит.

— Внимание, говорит владелец воздушного судна. Всем пассажирам приготовиться и закрыть глаза, — передал я по громкой связи. — И не открывать до моего распоряжения!

— А когда закрывать? — уточнил второй пилот, но я лишь помотал головой.

— А всё, поздно. Нужно было сразу, — махнул я рукой. Слишком долго думали. хотя, это помогло бы совсем немного.

Вспышка! Прошло одно мгновение, и сквозь меня прошла волна. Даже не знаю, с чем это сравнить. Будто бы окунулся в кисель всем телом. Причем кисель, состоящий словно из кислоты. По глазам сразу ударила острейшая боль, кожу обожгло, а уши заложило. Но, в остальном, процесс перехода прошел для меня куда легче, чем для остальных.

Неприятные ощущения продлились несколько секунд, после чего я сразу же приступил к лечению. И как только ко мне вернулось зрение, то я смог увидеть, что мы теперь находимся в совершенно ином месте.

Мельком огляделся по сторонам. Да, давно я не бывал в подобных местах. Вокруг непроглядная и бесконечная серость, сквозь которую виднеется всевозможный мусор и хлам. Что-то вроде тумана, но только здесь само пространство ощущается вязким, каким-то слишком плотным. Земли внизу нет, ведь это бесконечно огромное пространство, со своими законами физики. Так что лететь можно в любом направлении, и всё равно никуда не врежешься. Хотя… Врезаться можно в обломки кораблей или другие объекты, которых летает вокруг немало.

Постепенно ко мне вернулся слух, и я услышал крики боли, доносящиеся из задней части самолета. Хорошо, что успел выгрузить цесаревича. А то пришлось бы эту истеричку успокаивать. Но я хорошо понимаю тех, кто кричит. Ощущения действительно не из приятных, и это я вовремя защитил себя покровом. А также сразу приступил к восстановлению повреждений.

Пилоты, кстати, тоже молодцы. У них из глаз хлынула кровь, и по лицам видно, насколько им больно. Но при этом они выглядят совершенно спокойными. Не поддались панике, а еще крепче вцепились в штурвалы, и даже сейчас ведут переговоры. Видимо, им слух не повредило, так как они в наушниках. Хотя, возможно дело в том, что переход в Изнанку влияет на всех по-разному.

— Держите курс ровно, — приказал им, и похлопал их по плечу.

— Есть! — отозвались пилоты.

— Алексеич, я полностью ослеп. Ты как? — совершенно спокойно обратился младший пилот к старшему.

— Тоже ослеп, — вздохнул он. — Ничего, держим ровно, как приказал господин.

— Может, попробуем автопилот? Выставим значения, и держать не придется, — предложил тот.

— Рискованно, — в этот момент на приборной панели замигали лампочки, и послышался писк. — Господин, извините, если отвлекаю. Но какая лампочка там мигает?

— Третья слева. Под ней нарисован… Вертолет, наверное, — я пригляделся повнимательнее. — Или нет, возможно там изображен слон.

— Третья слева… Васильков, у нас отказ системы курсовой стабилизации, держи штурвал крепче, будет трясти! — догадался старший пилот.

— Активирую барьеры, Алексеич!

— Принял, — кивнул старший пилот. — Господин, есть, что дополнить? Мы на верном курсе?

— Секунду, я пока занят! — проговорил я. — Опасности пока не вижу. Но вы должны знать, что это не наш мир, и гравитация здесь — понятие относительное. Это другое подпространство. Интересно-то как…

За пару минут окончательно восстановил себе зрение, немного проморгался, и смог более подробно рассмотреть место, в которое мы попали.

А ведь раньше я бывал на Изнанке. Но в прошлый раз мое тело было куда крепче, и за счет регенерации я мог находиться здесь без особых проблем. Да и момент перехода протекал куда легче. Сейчас же на моих костях нет специальных рун, блокирующих негативное воздействие подпространства на тело. Просто не ожидал, что мне вот так «повезёт». Ведь далеко не каждый сможет просто так здесь ходить. И это мы под защитным барьером самолета, так что негативные воздействия сведены к минимуму.

Кстати, люди из ордена Кракена, насколько я знаю, вполне неплохо чувствуют себя в этом подпространстве. Но эти безумцы впускают в свое тело тварь из Изнанки и соединяются с ней.

Бррр… Даже вздрогнул, представив, что кто-то идет на это по своей воле. Но это позволяет им чувствовать на Изнанке, как у себя дома. А вот мне приходится тратить энергию, чтобы поддерживать себя в сносном состоянии. А еще энергией приходится делиться с остальными, что тоже довольно сложно.

Завершив восстановление организма, пустил волну энергии по самолету и просканировал состояние моих бойцов.

— Держите прямо, никуда не сворачивайте! — крикнул пилотам и побежал в трюм. Там двое гвардейцев лежали без сознания, а из глаз, носа и ушей уже натекла лужа крови.

Быстро оказал им помощь, заново запустил сердце, и побежал дальше. Некоторым досталось сильнее, и они не выдержали перехода, так что их нужно было спасать в первую очередь, счет шел на минуты. А закончив с умирающими, снова вернулся в кабину, и теперь уже занялся зрением пилотов.

— Зрение будет постепенно пропадать, так что не пугайтесь, — обрадовал их. — Как только почувствуете, что перестаете видеть, сразу говорить.

— Как прикажете, господин, — кивнул старший, и огляделся по сторонам. — Простите, а можно вопрос? — он дождался моего кивка, и стер с лица кровь рукавом. — А где мы?

— Изнанка, — пожал я плечами, но, судя по взглядам пилотов, мой ответ не внес никакой ясности. — В общем, ваша задача лететь прямо, больше вы пока ничего не можете сделать.

— Но как? Двигатели перегреваются! — указал он мне на какие-то приборы с цифрами и стрелочками.

— Пока есть возможность — летите, — сейчас не время беречь технику. Её можно беречь в любом другом месте, но явно не здесь. — И не бойтесь их спалить. Пусть хоть загорятся, но вы должны идти вперед без остановок.

— А охлаждающие артефакты подключить можно? И еще несколько защитных систем, — уточнил младший пилот. — Просто Виллсон сообщил нам, сколько всё это стоит.

— Нужно! Не экономить! — мне кажется, я их перехвалил. Они не спокойные, а слишком спокойные. Еще не поняли, в какое место нас занесло, и насколько здесь опасно.

Турбины загудели еще сильнее, и самолет немного ускорился. Правда, понять, что мы хоть как-то перемещаемся, можно лишь по движению мусора вокруг. Хотя, помимо мусора, вдалеке можно увидеть и вполне целые объекты. Так, например, вскоре мы пролетели мимо зависшего в пространстве корабля. Выглядел он довольно странно. Корпус, то ли из дерева, то ли из какого-то пластика, на палубе высокие мачты и обрывки зеркальных парусов. А позади у корабля странного вида гребной винт. Видно, что этот корабль создан на основе околомагических технологий. Но сохранился он плохо. В корпусе немало пробоин, несколько мачт сломаны, а палубу словно вспахали плугом.

Помимо этого корабля, встретилось еще несколько. Огромные и совсем миниатюрные, технологичные и древние, магические. Некоторые разорваны на куски, другие с виду вполне целые. Жаль, но забрать отсюда что-то не выйдет. Нельзя останавливаться и менять курс, слишком рискованно. Уверен, местные обитатели уже знают о нашем появлении.

А ведь когда-то здесь была битва. Так что становится понятно, почему мы попали именно сюда. Неизвестно, кто с кем сражался, и кто победил, по обломкам этого не понять. Могу лишь сказать, что эти люди не с этой планеты, а может и не люди вовсе. И после битвы в пространстве образовалась рана, которая временами кровоточит. Вот в эту рану мы и попали.

Что такое Изнанка? Всем очень интересно узнать, но лично я сказать не могу. Ведь вопросов об этом подпространстве куда больше, чем ответов. Никто точно не сможет объяснить.

Некоторое время мы спокойно плыли по густому воздуху и завороженно наблюдали за огромными силуэтами, что проносились где-то в тумане мимо нас.

— Отключить щиты! Срочно! — рявкнул я, и пилоты не замешкались ни на секунду. Они тут же нажали на кнопку и барьер вокруг самолета погас. — Будьте готовы активировать их по моей команде, — приказал им, и младший пилот занес руку над кнопкой. Удобно, что Вилли скрестил технологии со своими артефактами. Он достаточно разобрался в электронике, чтобы активация щита происходила за счет электрического импульса.

Никто ничего не понял, да им это и не надо. Но спустя пару секунд самолет встряхнуло от мощного удара по корпусу. Пилоты сразу включили камеры, так как из кабины было не видно, что это. И на экранах мы увидели что-то похожее на бесформенный астероид. Только со множеством щупальцев… Хотя щупальцами это тоже не назовешь. Сотни тонких отростков, похожих на корявые ветви деревьев обхватили самолет и резко дернули на себя.

— Активировать щиты! — гаркнул я, и спустя одно мгновение пилот ударил по специальной кнопке.

А в этот момент астероид покрылся разрядами энергии, что стремительно направились к нам. Но не успели поразить воздушное судно, так как появившийся вокруг него барьер отсек тонкие отростки твари.

— А теперь полный вперед! — приказал я.

Турбины снова взвыли и самолет сорвался с места. Несколько вмонтированных в приборную панель артефактов вспыхнули и рассыпались в прах, стрелки на приборах теперь даже мне говорили, что всё плохо. Но наш самолет все равно стремительно мчал вперед, постепенно отрываясь от преследующего нас монстра.

— Господин! — воскликнул один из пилотов и даже привстал со своего кресла. — Прямо по курсу препятствие! Там камень! Разрешите приступить к маневру уклонения!

— Запрещаю! — вцепился руками в кресло, чтобы не упасть. А Курлык вцепился лапами мне в плечо так, что у меня чуть не захрустели кости. — Идём на таран!

Пилоты не стали спорить. Они, в принципе, не особо спорят, а сейчас и вовсе, никто не понимает, что нужно делать. Кроме меня… Потому они продолжили движение, не меняя курса, и спустя несколько секунд прямо перед кабиной сверкнула вспышка. Щит принял на себя весь удар, но даже так корпус воздушного судна задрожал. Кабину заволокло дымом от сгоревших артефактов, но если верить показаниям, какая-то часть прочности щита еще осталась.

— Просадка сорок процентов! — воскликнул старший пилот. Он вцепился мертвой хваткой в штурвал, и сам не верил, что подобное вообще возможно. — Какой-то камень снял нам сорок процентов защиты!

— Здесь правила и законы работают совершенно иначе, — прокомментировал я. — Не обращайте внимания, это нормально.

Или ненормально? Да кто ж её знает, эту Изнанку. Просто надо помнить, что здесь всё странно, и на этом прекратить строить какие-то планы и догадки.

— Помните, облетать ничего нельзя, — напомнил им.

— Но почему, господин? — любопытство всё же победило пилота. — Проще ведь немного поманеврировать и сохранить щиты для сопротивления тем же монстрам с веточками.

— Ну вот, смотри… — вздохнул я. Думаю, можно попытаться объяснить на примере чего-то знакомого. Правда, это оказалось не так-то просто, ведь Изнанка — это другое. Куда проще будет принять это, чем пытаться что-то понять. Впрочем, есть одно неплохое сравнение. — Вот представь себе бублик. Представил?

— Урур… — блаженно проурчал Курлык.

— Да ты, понятно, что представил. Ты бублики постоянно себе представляешь, — отмахнулся от него. — Так вот… Нет, плохое сравнение. Но всё равно представьте себе, что мы влетели в бублик бесконечности.

— Урур… — Курлык закатил глаза. Видимо, представил себе бублик бесконечности.

— Не перебивай! — скинул его с плеча, и тот развалился по полу, пребывая в экстазе. — В общем, мы влетели в дырку, и можем точно также вылететь из нее. Если не менять курса, то рано или поздно выход найдется.

— Бублик представил, а дальше ничего не понял, — ответил старший пилот. — В любом случае, спасибо за разъяснения.

Короче говоря, в это пространство всегда есть вход и выход, они появляются одновременно. И что тот, что другой, найти практически невозможно, если ты не обладаешь специфическими знаниями. Очень точечные, и главное, нестабильные аномалии. Но суть в том, что если двигаться по прямой, то, скорее всего, выход найдется. Скорее всего, но это не точно.

Пусть мы летели на довольно высокой скорости, но астероид постепенно ускорился и стал нас догонять. Ему явно не понравилось, что мы отрезали ему отростки, и теперь тварь желала мести.

— Можно атаковать преследователя? — уточнил младший пилот.

— Ой, да пожалуйста. Насчет атак можете даже не спрашивать, — как минимум, потому, что эти атаки ничем нам не помогут. Но посмотреть всё равно интересно.

— Приготовиться к пуску ракеты типа «И» пятнадцать сорок восемь! — приказал старший пилот, и его сослуживец стал нажимать одну кнопку за другой. — По готовности — огонь! — рыкнул он, и через секунду послышалось удаляющееся шипение.

На экранах мы четко увидели дымный след от ракеты, что стремительно приближалась к твари.

— Всё, теперь ей точно хана! — обрадовался старший пилот, но улыбка быстро пропала с его лица. Ведь в итоге раздался едва слышный хлопок, и ракета при попадании развалилась на части.

— Так ведь не должно было быть, да? — уточнил я.

— Это самая мощная, что у нас есть… — недоуменно проговорил один из пилотов. — Она должна была разорвать монстра на куски.

— Что ж, обидно, — пожал я плечами. — Говорил же, тут всё работает по-другому.

Причем даже артефакты могут создавать совсем не те эффекты, что должны были. И это очередная причина, по которой я всегда советую надеяться лишь на свои силы. Технологии — это прекрасно. Артефакты — тоже хорошо. А сплетение технологий и артефактов — восхитительно. Но всё это может дать сбой в самый неожиданный момент.

Кстати, ракета всё же сделала свое дело. Она настолько заинтересовала монстра, что тот на пару секунд отвлекся на ее обломки и притормозил. А разгоняется он довольно медленно, потому мы смогли прилично разорвать расстояние. Но радоваться было рано, так как в кабину поступил очередной сигнал тревоги. На этот раз кто-то нажал на кнопку в трюме, и пилоты вывели изображение с камер оттуда на экран.

В одном из отсеков для грузов развернулась ожесточенная схватка. Черномор размахивал тесаком и крушил всё вокруг, пытаясь попасть по твари, что смогла забраться к нам на борт. А так как старик сейчас практически не видит, то и получалось у него так себе.

Побежал в тот отсек и сразу отбросил старика в сторону, а сам встретился лицом к лицу с монстром.

Похож на человека, кстати. Разве что, он довольно худощав, за спиной пчелиные крылья. Руки длинные и сухие, с тремя пальцами на конце. А вот лицо не самое симпатичное. Вся кожа этого монстра соткана словно из тьмы, поглощающей свет, а на лице нет ни глаз, ни носа, ни ушей. Даже рот бедный монстр отрастить не умудрился. А еще тварь оказалась сильной, и при этом обладала некоторыми способностями по управлению пространством. Я сделал резкий выпад заряженным мечом, но монстр ловко отскочил на пять метров назад. После чего вытянул вперед руку и сжал пальцы. Раздался хруст, и мое плечо сломалось на десятки, а то и сотни, мелких частей.

— Ой, ты серьезно? — скривился я, и за секунду восстановил руку.

Снова приблизился к нему, но он ловко уклонился от нескольких ударов, и опять ударил по мне своей магией. В этот раз мне переломало ребра, но когда меня подобное останавливало? Одно из ребер вылезло наружу, а из груди хлынула кровь. И это натолкнуло меня на неплохую мысль. Так что кровотечение останавливать не стал, а продолжил разливать кровь по всему помещению. В какой-то момент несколько рун вспыхнули передо мной красным, и в следующую секунду кровь кристаллизовалась сотней острых длинных шипов, что заставили монстра замереть, хоть и не пробили его кожу. А следом я настиг свою жертву и схватил ее за руку. Хотел сломать, но тут вышел небольшой казус.

— В смысле, у тебя нет костей? — удивился я. — Но это же нечестно! — ответом мне была тишина. Монстр не понял, что я говорю, а рта, чтобы ответить, у него попросту нет.

Он попытался взмахнуть крыльями, чтобы вырваться, но их тут же отсекло новыми кровавыми кристаллами. Тогда как я продолжил изучение нового для себя вида. И заодно постепенно вытягивал из него жизненные силы.

Как редко удается попасть на Изнанку. А ведь здесь столько всего неизведанного, каждый раз узнаешь что-то новое. У этого вида, например, вместо костей совершенно иные трубчатые соединения.

— О, а давай в узелок завяжем? — предложил своему противнику я, и сразу приступил к реализации идеи.

Монстру это явно не понравилось. Он попытался вырваться, поднял голову и издал писк, на грани с ультразвуком. От его крика задрожали стены, но долго это не продлилось, так как жизненные силы в теле твари подошли к концу.

Очень хотелось оставить этот труп себе. Применений ему может быть масса. Например, можно вскрыть его и более детально изучить строение тела. Или же подсунуть его Белмору, предварительно придав монстру вид свиньи. И пусть гадает потом, что с этой свиньей не так. Но тащить монстра из другого Плана в свой мир может быть опасно. Даже из тех соображений, что он может быть заразен. Принести какую-нибудь энергетическую инфекцию домой было бы слишком опрометчиво. Да и других причин тоже хватает, так что выбросил труп в ту же дыру, через которую он сюда попал. Причем, гад такой, проник он в тот момент, когда у нас были отключены щиты. Потом просто пробрался по корпусу и отогнул дверь.

— А вы чего бездельничаете? — посмотрел сначала на Черномора, а затем на еще несколько бойцов. Они вжались в стену, не понимая, что вокруг происходит.

— Так мы не видим ничего, господин, — отозвался один из гвардейцев. — Вы только прикажите, в каком направлении атаковать, и мы это мигом. А стрелять вслепую слишком рискованно, можно по своим попасть.

— И то верно… — задумался я. — Ладно, подходите по одному.

Пришлось потратить около получаса на то, чтобы вернуть зрение Черномору и десятку гвардейцев. Теперь они смогут защищаться при появлении подобных тварей самостоятельно. Правда, через час-полтора зрение снова исчезнет и им нужно будет подойти ко мне для следующего восстановления. А после я вернулся в кабину и влил немного энергии в пилотов.

— Ну что? Как у нас дела? — поинтересовался я.

— Поздравляю, господин! — обернулся старший пилот. — Мы в глубокой, даже глубочайшей ж…

— Жуткой передряге, — перебил его младший сослуживец. — Посмотрите на экран радара.

Он любезно подсказал мне, куда нужно смотреть, и там я увидел тысячи приближающихся к центру миниатюрных точек.

— Я же правильно понимаю, что это плохо? — уточнил я, на всякий случай. В ответ пилоты синхронно кивнули. — Ну что, — развел я руками. — Действуем как обычно. Активируйте барьеры, системы автоатаки. Выдвинуть турели!

— Но у нас нет турелей!

— Значит запиши, чтобы в следующий раз они были, — приказал младшему пилоту. — А сейчас будем обходиться тем, что есть.

Тут же загрохотали выстрелы, но точек при этом меньше не становилось. Ракеты решили впустую не переводить, а вот старые добрые пули работали как положено. Нескольких пчелолюдей всё же удалось сбить.

Но учитывая, что с каждой секундой их становится только больше, эти несколько тварей — ничто. Постепенно рой монстров всё приближался к самолету, и в какой-то момент пришлось пойти на почти крайние меры.

— Ой, ладно! — махнул я рукой и взял микрофон. — Сейчас будет жарко! Так что постарайтесь не умереть, я вам помочь не смогу!

— Господин! — как только я закончил говорить и сконцентрировался на силе, меня отвлек возглас одного из пилотов. — Смотрите! Это тот самый бублик?

— Урур! — подскочил к окну пернатый, но ничего похожего на лакомство не увидел.

— Да, это он. Держать курс на выход из Изнанки! — приказал пилотам, а сам снова сконцентрировался на управлении энергией. — Постарайтесь дотянуть. Это явно будет весело… — на моем лице появилась улыбка, тогда как остальным стало не до смеха.

Зеленоватая аура вырвалась из моего тела и постепенно закрыла собой весь самолет. Зеленое свечение дарило людям тепло, но при этом вся обшивка нашего воздушного судна задрожала от перенапряжения. Один за другим артефакты стали выходить из строя, но при этом твари не смогли приблизиться к нам. Свет обжигал их, потому они тянулись следом за самолетом словно мотыльки за фонарем.

— Сколько еще нам? — процедил сквозь зубы.

— Непонятно! — отозвался старший пилот.

— Что это значит? — говорить было трудно, так как все силы уходили на поддержание ауры.

— Пять минут назад я был уверен, что нам лететь еще десять минут. Но теперь кажется, что осталось около получаса, — заявил мужчина.

Обожаю Изнанку. Тут всё через… Изнанку.

Тем временем несколько тварей обогнали самолет, и теперь летели перед нами, размышляя, как бы им безопаснее напасть. Вообще, если они кинутся всем скопом, у меня может не хватить энергии. Или хватит? Будучи в этом подпространстве рассчитывать даже свои силы практически невозможно.

— Долго так не продержусь, поднажмите! — снова процедил сквозь зубы.

— Да мы жмем! — воскликнули пилоты. — Быстрее лететь невозможно! Корабль и так начал разваливаться! Господин, держитесь!

— А, держаться? Ну, спасибо за совет, — сдавленно усмехнулся я.

— Простите, просто немного страшно… — отозвался младший пилот.

Услышал, как позади открылась дверь. Эх, очень жаль, что не могу сейчас обернуться и оценить выражение лица Черномора.

— Михаил! Они как-то оторвали кусок обшивки! — доложил он. — Прикажешь открыть огонь?

— Что? Они портят мой самолет? — удивился я. — Вот так, значит, решили.

Скорее всего, они объединили свои усилия, и пробились через защиту своей магией. Сами они под мою ауру не полезут, так как сразу умрут. Если не все, то многие. Но мне ведь от этого не легче! Это мой самолет.

— Захотели поиграться? — вздохнул я и отключил ауру. — Ну так давайте поиграем!

— Может не надо, Михаил? — пробасил Черномор.

— Надо, старый, надо! — развел я руками.

Стоило моей ауре исчезнуть, как твари рванули вперед и облепили барьер самолета со всех сторон. Они стали бить по нему руками и магией, врезались в нее с разгона. А я смотрел на это и улыбался.

— Ну всё! Сейчас полечу, — пожал я плечами и закрыв глаза, активировал ауру на полную.

Пилоты на секунду потеряли сознание и развалились в своих креслах, Черномор упал на пол. А корпус самолета покрылся мощнейшими разрядами энергии, после чего сверкнула яркая вспышка. Аура в считанные секунды распространилась на десятки метров в разные стороны, а поглощенные ею твари завизжали от боли. Кожа их начала трескаться, из трещин хлынула белесая слизь. И все они стали отваливаться от щита, зависая в плотном воздухе и оставаясь позади.

— Господин! Господин! — заверещал младший пилот. — Они улетают! Ха!

— Мы справились! — воскликнул второй.

— Его светлость справился, — прокряхтел Черномор. — А мы просто наблюдали.

— Нет, это вы наблюдали. А мы самолетом управляли, между прочим! — возмутился старший пилот.

— Плюс если при таком деле не обделался, значит уже автоматически герой! — подметил его сослуживец. — Но согласен, граф у нас мощный.

Старик не сдержал улыбку. Всё же еще секунду назад он прощался с жизнью, а теперь враг отброшен и в панике бежит. Они поздравляли друг с другом, радовались, а вот я стоял и хмурился. Как-то странно всё это.

— Господин, почему вы не рады? Наверное, устали, да? — заметил мое выражение лица старший пилот. — Тяжело было?

— Тяжело… Но я не улыбаюсь не поэтому. Несмотря на их силу и способности, они выглядят, как детеныши, — задумчиво проговорил я.

— Не переживайте, мы никому не скажем, что граф обидел детенышей, — усмехнулся тот.

— А? Нет, я не об этом, — махнул я рукой.

— А о чем тогда?

— Когда обижают детей, они обычно бегут к родителям, — усмехнулся я.

И в этот момент перед нами открылись два красных глаза. Каждый размером чуть больше нашего самолета. А надо сказать, самолет у нас далеко не маленький. Но в эти глаза мы смотрели всего несколько секунд. Пилоты замерли в ужасе, и даже не заметили, как мы приблизились к спасительному бублику. После чего сверкнула вспышка, и самолет затянуло в воронку.

— А он ведь за нами не пролезет, да? — тишину нарушил голос младшего пилота.

— Не пролезет! — выдохнул я. Они не поняли, что та тварь тоже обладает способностями влиять на пространство. И просто не успела дотянуться до нас своей магией.

— А мы, кстати, где? — пришел в себя старший. — Это точно наш мир?

— Плевать! — пробасил Черномор. — Главное, чтобы подальше от того места.

Здание имперской канцелярии

Некоторое время спустя

— Дожили! — Император сидел в своем кабинете и качал головой. — Ради Булатова уже флот приходится гонять.

И пусть все понимают, что это вряд ли приведет к войне, но всё равно выглядит опасно. Империя Зулус слишком воинственна, и может ответить на такую провокацию. Но, с другой стороны, даже если бы Булатов не был настолько полезен, всё равно заступаться за своих подданных необходимо. Это репутация, и все должны знать, что захватить в плен гражданина, а особенно аристократа Российской империи просто так не выйдет.

Так что флот сейчас идет не просто так, и все корабли находятся в полной боевой готовности. Ведь в случае, если Булатова всё же захватят, придется приступить к следующей фазе, и показать зулусам, что имперцы готовы вступить в бой. А если и это не поможет, тогда можно переходить к исполнению своих обещаний.

Но даже, если не брать в расчет репутацию Империи, Булатова надо спасать, в любом случае. Как минимум потому, что даже Император пока не смог до конца определить уровень его силы.

А после разговора с сыном запутался еще больше. Очень уж странные вещи рассказывал Александр, и если бы об этом говорил кто-то другой, Император попросту не поверил бы.

А еще Спарта… По данным разведки практически весь боевой флот Корпорации встал на марш в сторону границ Империи Зулус. И это явно неспроста. Ведь даже, когда началась война с Персией, они не принимали таких мер. Впрочем, старик сразу понял, почему глава Спартанской Корпорации так печется о Михаиле. Ведь многим уже известно, что именно Булатов сейчас занимается лечением его дочери или советников. А значит, и для Империи этот граф несет великую ценность. И если такой человек попадет в чужие руки — это будет опасно.

Ведь зулусы умеют пытать… Правда, в «Престоле Грешника» тоже пытать умели, и это никак не повлияло на Михаила. Но Император так и не узнал, что точно произошло в иномирной тюрьме, а большей части рассказов не поверил. Ведь звучали они, как бред безумцев. Да и свидетели были ненадежные, и ничего особо не видели, вполне могли додумать. Тогда как оперативники при любом упоминании фамилии графа впадают в истерику и наотрез отказываются говорить.

Хорошо, что чай забрали. Не представляю, как бы мы теперь жили без него.

Курлык нашел для нас неплохую пещерку, и теперь несколько десятков гвардейцев, два «костюма» и я, прячемся в тени. Взяли с собой все самое необходимое — запасы патронов, немного еды и воды, а также чай. Впрочем, ради него воду и взяли.

И вот, теперь я сижу у выхода из пещеры, любуясь прекрасным закатом, и смотрю на то, как солдаты Зулуса осматривают мой самолет. Довольно много бойцов, и слабыми они не выглядят. Так что этот самолет уже не спасти. А жаль, столько денег и сил в него было вложено. И сколько всего он смог пережить.

Пусть электроника вся сгорела, а имперским оружием их не удивить, но в самолете есть немало сложных артефактов, которые они могут попытаться скопировать. Судя по тому, что я увидел, эти люди активно изучают артефакторику, и местами даже встречаются интересные решения. Та же техно-магическая броня на офицерах, или оружие в руках у некоторых бойцов. Здесь можно набрать куда больше приятных трофеев, чем в той же Персии. Жаль только, вывозить их теперь не на чем.

Мне было бесконечно жаль отдавать свой самолет в руки врага, но лишь до определенного момента.

— Урур! — предупредил меня Курлык, и я спрятался поглубже в пещеру. Там расположились мои бойцы, и сейчас они совершенно спокойно попивали чай и заедали его пряниками. Да, не просто так я взял эти запасы с собой.

— А чего это вы все такие спокойные? — ощутил, как под ногами задрожала земля, и услышал вой турбин над нами. Пернатый заметил приближение самолета и предупредил меня, чтобы я не показывался у выхода из пещеры. Вдруг заметят, пусть я и притворялся камушком.

— Ой, да чего переживать? Чай вкусный, господин, — отмахнулся один из бойцов. — Жалко только железных, — кивнул он на боевые «костюмы», — им в этих консервных банках и чая не попить.

— Булатовские консервы — лучшие в Империи! — напомнил ему. — Им не нужен чай!

Хотя, надо будет потом продумать систему подачи еды и воды в «костюмы». А то действительно, грустно сейчас нашим операторам.

Спустя минуту, вибрация пола и стен прекратилась, а значит, вражеский самолет пролетел мимо. Так что я отправился продолжать наблюдение.

— А что, такое бывает? — удивился я, увидев, что над моим огромным самолетом завис… самолет, раза в четыре больше!

— Урур… — пожал плечами пернатый.

— Ну, мне теперь хотя бы не так жалко терять свой самолет, — усмехнулся я, и расположился поудобнее.

— Урур? — уточнил Курлык.

— Нет, погоди пока. Давай посмотрим, — помотал я головой.

Минут десять солдаты зулуса крепили прочные тросы к корпусу моего самолета, после чего наше воздушное судно начали подтягивать наверх.

— Ого! — из пещеры показался Черномор. — Не думал, что они пригонят сюда «Верную Звезду», — удивился он.

— «Верную Звезду»?

— Ну, этот самолет так называется, — кивнул старик.

— А почему я только что узнал о его существовании? Тоже такой хочу! — возмутился я.

— Все хотят, но стоит он… Я, если честно, хорошо в школе учился. Но до таких чисел считать не умею, — усмехнулся Черномор.

«Верная Звезда», значит… Впрочем, сразу понятно, почему это чудо технологической мысли столько стоит. Шесть мощных турбин на крыльях, черный матовый корпус, что будто бы поглощает свет, десятки вспомогательных реактивных двигателей. И это не говоря о том, что на крыльях, брюхе и крыше расположены турели! Жаль, но угнать его не выйдет. Зулусцы будто бы специально решили его не сажать, чтобы внутрь не забежал кто-то посторонний.

Черномор уселся рядом на камень, и принялся вместе с нами наблюдать за погрузкой нашего самолета. А как только тросы подтянули подтянули его ближе, брюхо «Верной Звезды» распахнулось и наш самолет погрузили внутрь.

— Урур ур? — снова заурчал пернатый.

— Да. Думаю, самое время, — улыбнулся я, и Курлык надел свои тёмные очки.

А я достал из кармана красную кнопку, подождал еще несколько секунд, и нажал, приготовившись наблюдать за фейерверком.

«Верную Звезду» жалко. Но я не мог отдать врагам артефакты и техномагические технологии Виллсона, потому запустил процесс самоуничтожения.

Занял он всего пару секунд, и пустыню осветила яркая вспышка. Сначала разорвалось брюхо черного монстра, затем огонь дотянулся до топливных баков. После чего начался магический резонанс, и вот тогда грохнуло, как надо. Взрыв получился такой силы, что даже два соседних самолета получили повреждения и рухнули на землю, придавив собой сотни бойцов Империи Зулус.

— Да уж… — вздохнул Черномор. — Я так понимаю, войне всё же быть?

— А ты это только сейчас понял? — усмехнулся я.

Некоторое время мы молча наблюдали за столпом пламени, смотрели, как остатки вражеской армии пытаются убежать подальше, как они бросают технику. Да, красиво получилось!

— Не жалко? — проговорил Черномор.

— Жалко… — тяжело вздохнул я. — Но «Верная Звезда» пала с честью. Хотя, лучше бы она послужила мне, конечно.

Удивительно, как мои решения снова привели к войне. Вопрос только, какие именно?

Взрыв самолета? Или то, что я оказался на землях Империи Зулус? Возможно… А может быть и вовсе, виной всему то, что Курлык украл двадцать фиников у какого-то мужика?

Не, это вряд ли. Скорее всего, им действительно не понравился взрыв. Хотя, с одной стороны, этим взрывом я убил много зулусов, которые явно не желали мне добра. Они прислали солдат и спецотряды, ворвались в мой самолет с оружием, и мне почему-то кажется, что они не собирались мирно решать вопрос.

Да, я оказался на их территории, причем, при довольно странных обстоятельствах. Но можно же было просто поговорить? Я бы всё объяснил, а то и вовсе, предложил бы какую-нибудь компенсацию. В любом случае, легко эта история не закончилась бы. Я не видел ни спасателей, ни машин или вертолетов скорой помощи, а значит, и приехали они не ради спасения пострадавших в авиакатастрофе имперцев.

Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Та ситуация очень похожа на обычное поведение Империи Зулус. Иногда просачиваются новости об этом государстве. Так, например, месяц назад произошел громкий скандал мирового уровня. Научный корабль Российской империи потерпел крушение, будучи в нейтральных водах. Ученые изучали аномалии в южных морях, и их корабль стал жертвой одной из них. Просто отключилась вся электроника, двигатели и управление, так что судно продолжало дрейфовать. Но лишь до тех пор, пока они не пересекли водную границу Империи Зулус.

Помню, тогда многие говорили о войне. Новостные каналы наперебой рассказывали, что Российская империя вот-вот введет свои войска после новости о том, что зулусы казнили всех, кто был на том корабле. И даже прислали фотографии с казни, чтобы подтвердить смерть экипажа и ученых. Им плевать, кто пересек границу, по чьей вине, и с какой целью. А, на секундочку, на том корабле было, минимум, двадцать человек. В общем, зулусы ревностно относятся к своим территориям, и с Империей у них давние счеты. За историю этого мира было уже немало стычек и сражений, хотя общих границ между странами сейчас нет.

Правда, после казни совершенно случайно утонуло четыре зулусских корабля. Причем они находились в это время в своих же водах. Как полагается, никто не знает, что случилось. Они просто подали сигнал тревоги, а через минуту уже шли на дно. Зулусы принялись обвинять Империю, но доказательств не было, потому довольно быстро они умолкли.

Так что подобные новости и стали причиной моего поступка. Если эти люди раньше так себя вели, значит, и сейчас поступили бы также. А когда знаешь, что на тебя нападут, лучше ударить первым. В любом случае, никакого сожаления я не ощущаю. Сделал так, как было необходимо, и всё тут.

Отпил немного чая и посмотрел с балкона на оживающий город. Правда, в этом районе даже ночью довольно оживленно, но с первыми лучами солнца просто меняется контингент.

Всё это время мы не теряли времени зря. Проводили разведку местности, я изучал народ этой страны, обычаи, историю. Специально накупил немало книг, и перечитал их все буквально за пару дней. Зато теперь куда лучше понимаю зулусов, и не буду выглядеть белой вороной, если решу заговорить с кем-то из местных.

Помимо книг, смотрел новости по телевидению. Оказалось, что нас уже разыскивают. Даже мою фотографию где-то нашли. Показали её, сказали, что вот такой нехороший Михаил ходит сейчас по священной земле зулусов в компании гвардейцев. Нас можно смело задерживать, убивать, или даже прилюдно казнить. В любом случае, тем, кто поспособствует нашей поимке или устранению, обещана щедрая награда. Если пересчитать на наши деньги, получается что-то около полумиллиона.

Благо, пересчитывать в нашу валюту довольно удобно. Ведь курс примерно один к одному. Но, в любом случае, размер награды меня польстил. И ведь это они не знают, кто я на самом деле.

Мельком взглянул на себя в зеркало и усмехнулся. Что ж, удачи в поисках.

Ладно, погода на улице стоит прекрасная, можно немного прогуляться. А то все прошлые вылазки были исключительно по делу, не успел толком посмотреть город. Вышел из особняка и направился на главную улицу. Да, интересная страна. Здесь сочетаются, казалось бы, несочетаемые вещи.

Многие здания в центре города построены, пожалуй, несколько веков назад. При этом на крышах солнечные панели, кондиционеры, и еще какие-то непонятного вида чудеса самой современной инженерной мысли. Вдалеке виднеются несколько высотных зданий из стекла, там расположился деловой центр. По улицам ездят современные автомобили, но иногда можно встретить и куда более древние способы передвижения. Например… Даже не знаю, как это называется. Когда важную особу несут рабы на комфортабельных носилках. Такой переносной домик с троном, чтобы господину было удобно, и солнце не пекло.

Город контрастов. На одной стороне улицы торгуют футуристичным оружием, а на другой — сухим навозом, на развес и в брикетах. Причем, очередь из покупателей у последнего куда больше. Но, в целом, здесь всё чисто, за порядком следят, и на улицах не встретишь ни одного фантика. Правда, сейчас я нахожусь в центре города, здесь живут, в основном, зажиточные граждане. Хочется сходить в трущобы и посмотреть, как живет в Империи большая часть населения.

Не стал долго раздумывать и сразу отправился туда. Благо, город я уже неплохо знаю, потому не заблужусь. Постепенно декорации стали сменяться, и что удивительно, на улицах стало меньше «носилок», зато больше автомобилей. Да, они выглядят куда дешевле, но всё равно, вот такой факт. Также стали мне по дороге попадаться усталые работяги и бездомные люди, а еще попрошайки. Только сейчас обратил внимание, что в центральной части города не встретил никого, кто просил бы милостыню.

Привлекла внимание одна женщина. Она одета относительно чисто, и выглядит куда лучше, чем многие здесь. Но при этом женщина вытянула руку вперед и просит подаяния. Нет, тут точно что-то выбивается из общей картины. Так что мне стало интересно, и я решил подойти к ней.

Сразу достал купюру в сто фиников и протянул ей, а женщина, казалось, не поверила своему счастью.

— Спасибо! Спасибо вам, добрый господин! — залепетала она и низко поклонилась.

— Ты совсем не похожа на попрошайку, — прищурился я. — Не расскажешь, почему тут стоишь и просишь милостыню? Твоя одежда выглядит куда лучше, чем у большинства простых людей.

Поначалу женщина не хотела говорить, но поняв, что уходить я не собираюсь, вздохнула и потупила взгляд.

— Я работаю в доме господина, и всю эту одежду получила от него, — проговорила она.

— А твой господин, что, денег тебе не платит? Зачем тогда просишь милостыню, если у тебя есть работа? — теперь мне стало еще интереснее.

— У меня на то есть свои причины… — женщина отвернулась, а я так и продолжил стоять, ожидая подробностей. А поняв, что я никуда уходить не собираюсь, она снова вздохнула и продолжила. — Мне нужно лечить моего ребенка.

— То есть, твой господин не может вылечить твоего ребенка? — удивился я.

— Если он узнает, то сразу выгонит меня. Я должна хорошо выглядеть, и не доставлять проблем, а на остальное ему плевать, — развела она руками.

— Интересно… — задумался я. — Ладно, и где ты тут живешь? Далеко отсюда?

— Я не буду продавать свое тело! — нахмурилась женщина, а я рассмеялся.

— О нет, у меня жена есть.

— И когда это мужчинам мешало? — брезгливо бросила она.

— Поверь, моя жена явно будет не в восторге. А если учитывать, что она некромант… У-у-у… — протянул я, представив последствия. Нет, я, конечно же, Архимагистр… Но Вику лучше не злить. Это как сунуть палец в рот пиранье. Вроде и не убьет, но логики в таком действии мало.

— Тс-с! — прошипела женщина, и быстро оглянулась по сторонам. — За такие слова могут казнить!

— Про жену? — удивился я.

— Про то, что она некромант! — она не на шутку перепугалась.

Так, этот момент я как-то пропустил. Видимо, для зулусов это настолько очевидно, что нет никакого смысла указывать в книгах, что некроманты тут под запретом. Да уж, надо было уделить чтению чуть больше времени, какие-то моменты всё же я упустил. Впрочем, какая разница?

— И что такого? У меня и на службе есть некромант. Причем, далеко не самый интересный персонаж, — я усмехнулся, представив, как бы эта женщина отреагировала на Мирабель или Защитника. Впрочем, даже упоминания Белмора стало достаточно, чтобы она от удивления выпучила глаза, и на несколько секунд замолчала, переваривая услышанное. — У тебя есть шанс, — привел ее в чувства. — Я могу тебе помочь с лечением, если ты, и правда, делаешь это ради дочери. Один шанс, ты можешь поверить мне или не поверить.

Хотя сам ей не доверяю. Очень похоже на какую-то изощренную ловушку, об этом говорит немало несостыковок. Впрочем, это совершенно неважно. Слишком скучно, чтобы отказываться от подобного развлечения. Какая нормальная женщина поверит в такое и поведет меня домой просто так? В такое сможет поверить лишь мать в отчаянии. Потому сомневаюсь, что она меня куда-то поведет. А если и поведет, то явно не домой.

— Если вы сможете помочь, я буду благодарна, — женщина потупила взгляд, — И если у вас получится, то я…

— Не-не-не! Не говори этого! — запротестовал я. — Просто молчи!

Ей оставалось лишь пожать плечами, и забыть о своем предложении. Мы отправились к ней домой, и после блужданий по узким улочкам, добрались до вполне спокойного района с многоквартирными домами. Нас провожали взглядами шайки бандитов, какие-то сборища не самых приятных персонажей. Пару раз приставали алкоголики, но мы их просто проигнорировали. Правда, приставали они совсем недолго. С профузной диареей долго приставать не выйдет, при всем желании.

Изначально женщина назвала совсем другой район. Так что она либо осторожничает, либо ведет в ловушку. До самой ее квартиры я был полностью уверен во втором варианте, но нет. Спустя минут пятнадцать мы поднялись на девятый этаж и зашли в скромно обставленную миниатюрную квартиру, где нас ждала девочка лет семи.

Сразу провел быструю диагностику и погладил девочку по голове. Как тут называется это заболевание? Лейкемия, вроде? Поражение красного костного мозга, в общем. Можно долго рассказывать об этой болезни, но думаю, никому здесь это не нужно.

Правда, непонятно, зачем женщина пыталась накопить деньги. На этой стадии болезни, насколько мне известно, местные лекари не могут ничего сделать. Хотя медицина в этой стране неплохо развита, и возможно, она думала обратиться к врачам.

— Даже не соврала… — задумчиво проговорил я, осмотрев скромную квартирку. — Удивительно!

— Почему вы считаете, что я должна была вам соврать? — удивилась та.

— Ну, как минимум потому, что на твоем теле есть татуировка аристократа, — усмехнулся я, а женщина отскочила назад, и машинально прикрыла свое плечо. — Ой, я же знахарь. Глупо пытаться скрыть от меня такое. Вот меня и удивило, что аристократка просит милостыню. А еще у тебя есть Дар, и это совсем не совпадает с тем, что я увидел.

— Но… — она выпучила глаза от удивления.

— Что «но»? Я думал, что ты заведешь меня в ловушку, попытаешься ограбить, твои дружки нападут на меня, а потом вы все умрете. Было бы забавно, — на моем лице появилась улыбка, а женщина почему-то вздрогнула. — А так даже лучше. Хоть ребенку помог, — пожал я плечами. — Кстати, она уже здорова.

— А…

— Можешь не спрашивать, — махнул я рукой. — Твою печать блокировки я сначала принял за маскирующий артефакт. Который должен был скрывать от меня то, что ты Одаренная. Согласен, был не прав. Думал, ты специально скрываешь от меня Дар, чтобы было проще заманить в ловушку, — и это действительно так. Именно поэтому я был уверен, что женщина обманывает меня. Но теперь, после диагностики, всё встало на свои места. — Кстати, не расскажешь, откуда у тебя эта печать?

— Это же всем известный факт… — опешила та.

— Ну вот, а мне неизвестный, — я нашел в углу комнаты стул и присел на него. — Давай, рассказывай!

Женщина не стала отпираться, и поведала мне, что ее племя в свое время проиграло войну с соседом. А по обычаям Империи Зулус, победитель вправе решать судьбу побежденных. И им выбрали судьбу заклейменных. Поставили на тело специальную рунную печать, что автоматически сделало всех их низшими по статусу, а заодно заблокировало Дар.

— Удивительно… — задумался я. — А что, если человек уберет клеймо?

— Тогда он сможет стать свободным, — пожала плечами женщина. — Но это практически невозможно. Такое смогут провернуть только сильнейшие знахари или целители. И они сразу станут личными врагами племени, которое установило это клеймо.

— А вам что-то будет? — уточнил я.

— Нет. В том и загвоздка. Но этому знахарю не жить, потому никто на подобное не согласится. Скорее всего, к нему придут, покалечат, и точно также поставят клеймо, — горько вздохнула она и уселась за стол.

— А, ну тогда поздравляю! У твоей дочери больше нет никакого клейма, — поднялся и подошел к женщине, взяв ее за руку. — У тебя, кстати, тоже.

Женщина подскочила со своего места и оттянула лямку платья. После чего удивленно уставилась на меня.

— Но как? — только и смогла проговорить она. — Это ведь какая нужна сила?

— Ладно, — махнул я рукой и засобирался. — Твой ребенок здоров. Ты тоже на холодном камне не сиди, второй раз почки лечить не буду. А еще ешь меньше острого.

— Я не могу есть меньше острого… — потупила она свой взгляд.

— С чего бы это? Настолько любишь? — впрочем, можно усилить ей пищевод, желудок и… И то место, где излишне острая пища причиняет больше всего неприятных ощущений.

— Терпеть не могу! — помотала она головой. — Но господин, у которого я служу, большой любитель острых блюд. И все в его доме тоже обязаны питаться исключительно острым.

— У тебя клейма больше нет. Какой смысл возвращаться к этому идиоту? — улыбнулся я, а женщина раскрыла рот. — Вот-вот. Думай, женщина. Ты теперь свободна, — на этом я развернулся к выходу, но та меня остановила.

— Простите, господин, — она снова потупила взгляд, и видно, как ей неудобно. — Мне нужно звать, как вас зовут. Чтобы, если у меня спросят, я могла сообщить, кто снял печать. Таков закон и традиции, — кажется, будто она сейчас натурально загорится от стыда. А мне нечего скрывать.

— Булатов, — пожал я плечами.

— Какая странная фамилия.

— Наверное даже не местная, — усмехнулся я. — А зовут Михаилом, представляешь?

— Какое знакомое имя… — задумалась она.

— Ну так я великий лекарь! Скоро обо мне будет говорить вся Империя Зулус!

— Хих… — усмехнулась женщина, но увидев мое серьезное выражение лица, снова удивилась.

— Вот увидишь, женщина, — кивнул я, и открыл дверь.

— Если однажды вам будет нужна помощь, я помогу! Даю слово! — крикнула она мне вслед. — Вы даже не представляете, сколько сделали для нас!

— Вообще-то представляю, — обернулся к ней. — А излишней скромностью я никогда не страдал.

Ладно, подраться сегодня не получилось, но всё равно ни о чем не жалею. Спасение пары судеб куда приятнее, чем бессмысленная схватка с горсткой бандитов. И даже по пути обратно на меня никто не напал. Скорее всего, виной тому одеяния вождя племени, или же моя активированная аура. Здесь очень уважают силу, куда больше, чем власть и деньги. Так что стать вождем кто угодно не сможет.

Пока шел, в голове родилась неплохая идея. Так что стоило мне добраться до дома, сразу уселся за рабочий стол и написал пару писем.

— Курлык! — подозвал пернатого, и насыпал ему щедрую кучку отборного зерна.

— Урур… — он помотал головой, и сделал шаг назад. Хотя одним глазом всё же косился на эту кучку.

— Ты же понимаешь, что отказаться всё равно не выйдет? — поднял я одну бровь. — Но ладно, вот тебе еще… — отсыпал вторую такую же кучку.

— Урур… — обреченно вздохнул он и подошел к кучке, закинув в клюв пару зёрен. Всё, не отвертится. Если взял зерно, значит, согласился со всеми условиями задания.

— Так, для тебя есть особая задача, — пододвинул к нему два запечатанных конверта. — Вот это нужно отнести спартанцам. Их корабли где-то в море, недалеко отсюда. Наверное…

— Урур урурр ур? — возмутился пернатый.

— Ну вот так, точнее сказать не могу, — развел я руками. — Они точно где-то в море, в этом я уверен.

— Урур… — Курлык обреченно упал на горку зерна, продолжая его поклевывать.

— Спартанцы должны передать это письмо Виктории, — четко указал на один из конвертов, после чего передал Курлыку второй. — А это нужно передать имперцам. Пусть сразу отправят его Императору.

— Урур ур?

— Нет, первое письмо передать можно только через спартанцев. Они не будут заниматься ерундой и вскрывать его, а вот в солдатах Империи я не уверен. Очень уж они любопытные, — помотал я головой.

Курлык еще некоторое время пытался торговаться, притворялся мертвым, затем просто ругался. Но ничего это не помогло, и вскоре ему пришлось отправиться на поиски флота.

— Думаешь, ответят положительно? — пробасил Черномор, что всё это время сидел и наблюдал за нашими с Курлыком переговорами.

— А куда они денутся?

— А если всё же не ответят положительно? — нахмурился он.

— Тогда будем выкручиваться как-нибудь, — пожал я плечами. Что, в первый раз такое? В любом случае, что-нибудь придумаем!

Ну всё! Вике письмо передал, чтобы не переживала за меня. А то еще придумает какую-нибудь глупость. Уверен, люди Леонида сразу передадут ей послание, я им доверяю. А имперцы… Что ж, надеюсь, с ними тоже всё получится.

— Так, мужики! — поднялся я со своего места, и обратился к остальным. — Собираемся! Будет серьезная операция. Все готовы?

— Да-а! — хором гаркнули гвардейцы. А у слуги, что принес нам фруктов, выпал из рук поднос.

— Зяблик! А ну дыхни! — скомандовала Виктория, и некротический дракон сразу нашел назначенные цели.

Впрочем, найти их довольно просто, ведь они буквально повсюду. На земле зулусы стягивают разнообразную технику, в воздухе можно заметить самолеты и штурмовые вертолеты. Иногда мимо проносятся боевые «костюмы», на крышах домов быстро появились отряды специального назначения. В общем, дышать Зяблику было куда, и выбирать цели не пришлось.

Со временем в город стягивалось всё больше сил и первый шок у зулусов уже прошел. Так что, по тревоге, была поднята боевая авиация, полиция, силы сопротивления и элитные отряды боевых «костюмов». Всех подняли по тревоге и отправили сражаться с драконом. Но при этом все они видели дракона впервые, потому не знали, как ему противодействовать. И никто не знал. Вика с Белмором, в том числе, для них это первый полет. И на данный момент этот полет им очень даже нравится.

— Вик, пора уходить, — проговорил некромант, глядя на приближающуюся эскадру боевых самолетов. А еще несколько отрядов боевых «костюмов», справиться с которыми дракону будет нелегко. — Мы привлекли достаточно внимания, хватит!

— Зяблик еще не устал! — прорычала девушка и выпустила в боевой вертолет концентрированный луч смерти. Попала прямо в лопасти, и они тут же умерли. То есть, отвалились, что заставило вертолет упасть вниз, прямо на улицы города. Благо, население уже было эвакуировано. Для этого не пришлось даже давать сигнал тревоги. Как только в небе появился дракон смерти, жители и сами с радостью покинули свои жилища, убравшись из города как можно дальше.

— Вик, Зяблик очень устал! Он просто боится сказать тебе об этом, — воскликнул Белмор. — Энергии уже практически не осталось!

Виктория посмотрела на своего питомца, и тот что-то жалобно проурчал. После чего разгрыз на две части боевой вертолет зулусов. Но взгляд его действительно был жалобным, да и Белмор не будет выдумывать. Так что девушка вздохнула, посмотрела в последний раз на город, и отдала приказ Зяблику отступать к заранее оговоренному месту.

— Надеюсь, всё получится… — обеспокоенно проговорила Вика.

Дракон, в очередной раз, выпустил облако смерти, после чего лениво развернулся и рванул прочь из города. Следом за ним увязались несколько боевых «костюмов» и уцелевшие вертолеты.

— Я разберусь! — махнул рукой Белмор и спокойно побрел по усеянной костяными шипами спине монстра в сторону хвоста.

Виктория же погрузилась в раздумья. Потому она не обратила внимания, как учитель сбивал увязавшиеся следом «костюмы», как одним заклинанием прошил насквозь вертолет. Также она не заметила, как дракон взмахом хвоста обратил вражеский самолет в груду искореженного металла.

Казалось бы, самолет — это довольно хрупкая штука. Но как бы не так. Зулусы используют совсем другие материалы, и их воздушный транспорт, на удивление, прочный.

Девушка даже не заметила, как ее учитель перебил всех преследователей, после чего сам ознакомился с картами и отправил дракона по указанным координатам. Так что уже спустя несколько часов монстр приземлился на песчаном берегу небольшого островка. Там они решили немного отдохнуть, позволить Зяблику восстановить энергию, ну и немного поспать. Тем более, что на данный момент Виктория больше ничего не может сделать. По крайней мере, сейчас всё идет по плану, и дальше остается только ждать.

Не так давно Вика общалась с Артемисией. Говорила, как ей тяжело сидеть на месте, и желание что-то сделать, как-то помочь мужу становится всё сильнее. Причем Виктория понимала, что Михаил, как обычно, сам вернется, и зулусы для него — не проблема.

Тогда как Артемисия в этот раз начала сомневаться в том, что у Булатова всё получится. Всё же зулусы — совсем не слабаки, это очень серьезная Империя с мощной армией и технологиями. Да и вообще, непонятно, как он мог туда попасть. Только через какие-то неизвестные порталы. Ведь иначе пересечь границу Империи Зулус можно только с боем.

Но, в любом случае, по мнению Артемисии единственное, что нужно делать — это ждать. Надежда только на Императора или Спарту, только они смогут вернуть её мужа. Хотя дочь Леонида ставила на своего отца, так как у Империи куда меньше шансов справиться с такой задачей.

— Ты плохо знаешь нашу Империю, — усмехнулась тогда Виктория. — Если будет шум, то аристократы поднимут бунт. Они же понимают, что сами могут оказаться в такой ситуации, и потому ревностно относятся к репутации Империи. Тем более, что многие Рода нашей Империи уже участвовали в прошлых войнах против зулусов.

В общем, после того разговора Вика окончательно поняла, что ей нужно привлечь к этой проблеме как можно больше внимания. И не придумала ничего лучше, чем прилететь во вражескую столицу на драконе. Теперь Империи, в любом случае, придется отреагировать.

И пусть девушка уверена, что у Михаила всё в порядке, но сидеть без дела оказалось невозможно. И так излишняя усталость достала, так еще и сложно стало держать себя в руках. Эмоции через край, и невозможно найти себе места. Так что лучше на драконе к зулусам, чем терроризировать своих людей, сидя дома.

Душилин расположился в своем любимом кресле, и с крайне задумчивым видом смотрел новости на огромном телевизоре. Он, как и всегда, был одет в классический и очень дорогой костюм, и попивал редкий кофе, привезенный из южных стран специально по его заказу. Но в какой-то момент его отвлекли. И пусть эта встреча была запланирована заранее, но граф всё равно недовольно посмотрел на вошедшего в комнату гостя.

Тот тоже был одет в строгий костюм, но видно, что далеко не такой дорогой. Да и выглядел мужчина, скорее, жалко. Ссутулился, потупил взгляд, и идет как-то неуверенно.

— Господин Душилин! — слегка поклонился тот.

— Виконт Свердловин… — вздохнул граф. — Ну, подходи!

— Спасибо, господин граф, — снова поклонился он. — Я просто хотел попросить отсрочку. У меня сейчас проблемы, никак не могу заплатить ежемесячный взнос. Прошу, войдите в мое положение! Я обещаю, следующие платежи будут точно в срок! Понимаю, что создаю для вас проблемы, но не могли бы вы…

— Хорошо, — отмахнулся Душилин.

— Что? — Свердловин не сразу поверил в услышанное. Ведь он точно знал, что граф никогда не дает отсрочек. Но всё равно решил попытаться, ведь ситуация у него, и правда, непростая.

— Будет тебе отсрочка. А теперь иди, — Душилин повернулся обратно к экрану, потеряв всяческий интерес к собеседнику.

— Но я… — замямлил тот, и графу снова пришлось посмотреть на виконта.

— Покинь мой кабинет, — сухо проговорил Душилин.

Свердловин же посмотрел на экран и улыбнулся.

— А, вы новости смотрите? Там ничего интересного. Одна сплошная скукота… — договорить он не успел, так как граф чуть было не метнул в него пульт.

— Кабинет покинь, придурок! — теперь уже с угрозой в голосе повторил Душилин.

И больше повторять не пришлось. Виконт понял, что ляпнул лишнего, и поспешил убраться из кабинета. Он и так получил даже больше, чем мог надеяться.

А как только все посторонние покинули комнату, Душилин подошел к своему столу и открыл верхний ящик. Там у него хранились специальные сильнодействующие таблетки, что позволяют ему всегда держать себя в руках и не срываться на других. Иначе вести дела было бы слишком сложно. Граф достал баночку и аккуратно выудил оттуда одну таблетку. После чего положил ее на стол и налил себе в стакан воды из графина.

Он продолжил смотреть в экран телевизора, где как раз шел репортаж из южных морей.

— А теперь посмотрим на имперского дракона. Или, как его прозвали, черный дракон Империи! — ведущий явно был в восторге от этих кадров.

А вот Душилин — нет. Восторга увиденное явно не вызвало.

— Вот это мощь! Смотрите, как враги разбегаются в ужасе от одного только вида этого монстра! — ликовал ведущий.

А вот граф не ликовал. Он смотрел на эти кадры, и очень крепко размышлял над тем, как ему поступить дальше. И ведь подумать явно было над чем.

Постояв так несколько минут, Душилин решил высыпать из баночки еще двенадцать таблеток. Да, средство сильнодействующее, но сейчас даже этого может не хватить.

— По последним данным, Император выступил с новостью, что он лично поведет армию, если потребуется! — и дальше показали само обращение Императора, где он повторил примерно то же самое. Сообщил, что граждане Империи под его личной защитой и творить беззаконие с ними в других странах он не позволит.

Душилин еще некоторое время смотрел новости, потом взял пульт и нажал кнопку, выключил телевизор. Это стоило сделать куда раньше, ведь теперь ему пришлось вылить воду из стакана и налить вместо нее крепкого алкоголя. Иначе горсти таблеток точно не хватит.

Некоторое время граф просто сидел в кресле и думал о своем. А еще он ждал, когда лекарство смешанное с алкоголем наконец подействует и он сможет нормально функционировать.

— Валера! — крикнул Душилин, поняв, что успокоиться уже не выйдет.

— Да, господин? — в комнату вбежал перепуганный слуга.

— Помнишь об операции «Зубастый Кощей»? На каком она сейчас этапе?

— На финальном! — гордо заявил помощник. — Еще пара дней, и можем приступать к выполнению!

— Отлично! — воскликнул граф. — Закрывайте эту операцию.

— Что, простите? — не поверил в услышанное слуга. — Вы хотели сказать, закрывать разработку и приступить к выполнению?

— Нет, — помотал головой граф. — Убрать всех свидетелей, дела, которые были запущены в судебной системе — развалить. Наемников распустить, а убийцам выплатить неустойку.

— Но…

— Что «но»? — рыкнул Душилин. — Не должен нам ничего Булатов! Всё, отстаньте от человека!

Помощник не рискнул что-то возразить, потому молча вышел из кабинета. Правда, он так и не смог понять, откуда у графа появилось столько доброты, что он взял и простил довольно крупный долг.

Тогда как граф остался сидеть в кресле и ждать, когда, наконец, подействуют успокоительные таблетки. Только что был первый раз, когда люди не могли понять графа. Ведь они прекрасно знали, какой у него характер, и как он обычно выбивает любые долги из заемщиков. Но сейчас что-то пошло не так.

— Из-за паршивых семисот тысяч такой геморрой? Да ну их в бездну! — выругался Душилин и опрокинул еще стакан виски. А затем вздрогнул, вспомнив. Нет, не дракона. А жену Булатова, что восседала на спине этого монстра, и как-то умудрялась быть куда более устрашающей, чем дракон.

Как-то громко они все кричат. Нет бы молча перестреливались, а то я не могу расслабиться и спокойно посидеть, полюбоваться небом.

Сейчас все вокруг носятся, стреляют, кричат. На авианосце стало довольно оживленно, как только мы приземлились на палубу. Или же причина в другом? Да, возможно, они бегают и стреляют потому, что мы притащили с собой зулусский корабль с экипажем на борту. Скорее всего, так и есть.

— Пригнуться! Всем занять позиции! Не высовывайтесь! — орал усатый адмирал. После чего он нашел взглядом меня и сразу пополз в мою сторону.

Ну вот, сейчас начнется. А ведь так хорошо лежал на железной палубе и смотрел в небо. Никто не обращал на меня внимания, было так спокойно.

— Я, конечно, всё понимаю, граф… — прорычал он, стоило ему приблизиться. — Хотя нет, ничего я не понимаю! Как? И почему? — заорал он.

— Да что тут непонятного, адмирал? — возмутился я. — Вроде всё предельно ясно.

— Как ты украл этот корабль с зулусами? — заверещал раскрасневшийся мужик в мундире. — И почему? Почему ты притащил его прямо к борту моего корабля?

— А, ты об этом, — отмахнулся я. — Так это теперь мой корабль.

— Твой? Тогда сам и разбирайся с зулусами! — кажется, еще немного, и он сорвет голос. На всякий случай подлечил и укрепил голосовые связки бедолаге, а то очень уж забавно он верещит.

— Так ваша война ведь, — пожал я плечами. — Вот и воюйте!

— Односторонняя война! Император еще не отдал приказ о вторжении! — новый голос у адмирала стал чуть выше, но в разы громче. В общем, мне нравится.

Раздалось несколько взрывов подряд, отчего палуба под нами задрожала. А мужчина перешел на новый уровень воплей. Он схватился за голову, затем высунулся из укрытия и быстро оценил обстановку. После чего последовала новая порция отборной нецензурной брани. Если брать во внимание только те немногие цензурные слова, что случайно вырвались из его рта, то ситуация становится понятнее. Зулусы решили пойти на абордаж и сейчас пытаются притянуть свое… то есть, мое судно к нашему магнитами.

— Граф! Они нам обшивку поцарапают! — завопил адмирал и снова схватился за голову. — Сделай что-нибудь!

— Эх, моряки, — вздохнул я и лениво поднялся на ноги. — Всему учить вас…

— Ложись, дурак! — вскрикнул адмирал и потянул меня за штанину. — Пристрелят же!

— Ой, всё! — махнул рукой и осмотрел раскуроченную палубу вражеского судна. Оно значительно меньше и ниже авианосца, потому вид с борта открывался отличный.

Постоял так несколько секунд, после чего перешагнул через невысокий бортик и полетел вниз.

Надеюсь, мои люди поймут, что неплохо было бы помочь мне. Жаль, конечно, что всё пошло не по плану. Изначально надеялся на имперцев, и что они смогут самостоятельно выполнить работу за меня. Зачистить корабль, а потом уже я смог бы принять его в свой флот. Всё-таки у них война, им положено уничтожать зулусов. А тут — легкая мишень. Но вот насчет того, что война бывает односторонней, я не догадывался даже.

Хотя, на самом деле, так получилось само. Изначально планировалось немного иначе, мы просто хотели подтащить зулусский корабль чуть ближе, после чего расстрелять всех врагов с удобного расстояния. Я был уверен, что он остановится и хотя бы попытается уйти, но нет… Видимо, пока тащили сюда, они пытались сопротивляться, и спалили движки. А то и вовсе, винты об воду стерлись. Такое ведь бывает, да?

Пока летел, подсчитал примерное количество зулусов на борту. Что-то около сотни, плюс-минус. В любом случае, совсем скоро это число начнет меняться. Нет, они вряд ли размножатся за то время, пока я лечу. И нет, убивать их всех я тоже не собираюсь, но ведь кто-то обязательно начнет творить глупости. Своих тоже брать смысла нет. Слишком уж серьезно адмирал предлагал взорвать мой новый корабль. Так хоть мои люди не позволят ему этого сделать.

Полет закончился довольно быстро, и приземлился я прямо между четырьмя матросами, слегка помяв ногами палубу. Ладно, мои мастера потом поправят.

Они раскрыли рты, чтобы сказать что-то нелестное в мой адрес, но не успели проронить ни слова. Первому, как самому бородатому из них, сразу прилетело в бороду. Он как стоял, так и упал на спину. Второй и третий схватились за короткие мечи, но даже не вытащили их из ножен. Я резко ускорился, и нанес пару легких ударов по ребрам, на время остановив им дыхание.

Ну, а последний всё же оказался умнее и произвел в мою сторону выстрел из пистолета. Пуля прошла через живот и вылетела из спины, а мой кулак врезался ему в нос и отправил смотреть красочные сны.

Нет, убивать их не нужно. Уверен, зулусы заплатят немалую сумму за освобождение своих пленных. А деньги у них есть, сам видел. И Курлык постоянно приносил одну пачку купюр за другой.

Пока разбирался с этими четырьмя, другие начали что-то понимать. И потому как только последний прилег на палубу, со всех сторон ко мне побежали очень злые, но какие-то бледные зулусы.

Они резали меня кортиками, прошивали магическими пулями. Пару раз даже волосы сожгли так, что пришлось некоторое время побегать лысым. А еще этот здоровяк пристал, и никак не отстает. А еще этот непонятный мужик бегает и хлопает меня по спине. Зачем? Не знаю. Но так как он безоружен, то, скорее всего, он из обслуживающего персонала. Повар или уборщик, не знаю. Ну и ладно, его сильно бить не хотелось, так что до последнего игнорировал, как мог. Лишь изредка вежливо просил отстать.

В итоге, зачистка корабля заняла у меня около получаса. Зулусы сами бежали ко мне, и это с их стороны очень вежливо! Мне не пришлось лазать по темным трюмам и выискивать там новых пленников.

— А ты чего? — обратился я к здоровяку. — Кстати, не подскажешь? А где тут капитан?

Здоровяк ничего не ответил мне. Просто разревелся, махнул рукой и повернулся ко мне спиной. Странные они какие-то, эти зулусы. Ну да ладно, можно возвращаться на авианосец. На этом посмотрел на усеянную бессознательными и побитыми телами матросов палубу, после чего прыгнул в воду. Думаю, проще всего будет забраться по цепи якоря, а то очень уж высокий у него борт.

Капитан Нгубамба по кличке «Тяжелая рука» был единственным на корабле, кто не поддался панике. Он сурово смотрел на стремительно приближающийся авианосец, понимая, что последней битвы не избежать. Но это заставляло его улыбаться.

Никто не сдастся в плен! Это последний бой для корабля и для его команды!

Правда, лучше не рассказывать детали о том, как они попали в такую ситуацию. Хотя всё равно никто не поверит, что поврежденный корабль оттащили прямо в лапы русским при помощи самолета. Бред ведь! Так не бывает! Да и кому придет в голову тащить корабль самолетом?

Кому-то пришло. Вскоре тросы, натянутые словно струны, разом отцепились, и неуправляемое судно плавно подплыло прямо под борт авианосца.

— Братья! Покажем врагу, что такое Зулус! — рыкнул Нгубамба, и ему ответил рык сотни глоток.

Моряки схватили свое оружие, и раз уж пушки вышли из строя, начали палить по вражескому авианосцу из того, что осталось. Застрекотали пулеметы, защелкали винтовочные выстрелы. И враги в страхе попрятались! Авианосец не рассчитан на ведение ближнего боя, а кораблей прикрытия рядом не оказалось.

В этом Тяжелая Рука увидел шанс, потому скомандовал идти на абордаж. Даже если врагов многократно больше, они нанесут серьезнейший урон. А то и вовсе, захватят авианосец и заработают себе великую славу во имя Зулуса!

Но в какой-то момент стрельба резко прекратилась. И удивленный капитан корабля увидел, что на палубе появился один имперец.

— Взять его! — рыкнул он, и остальные тут же подчинились команде. Судя по одежде, это аристократ. И если захватить его, можно будет начать переговоры с врагом. Или же показательно казнить его, если договориться не выйдет.

Все матросы разом рванули к гостю, и каждый пытался лично пленить наглеца. Но тот, казалось, не собирался им сдаваться. Так что вскоре в бой вступил сам Нгубамба. Бойцы расступались перед ним, опасаясь попасть под его тяжелые кулаки. Все знали, что один удар легко выбьет из тела душу, ведь не зря за ним закрепилась такая кличка. Двухметровый рост, прекрасная физическая подготовка и дар позволяют капитану драться без оружия. Но так даже эффективнее, он уже не раз доказал это в бою.

Вот только в этот раз что-то пошло не так. Здоровяк замахнулся и попытался нанести удар, но противник ловко уклонился и повернулся к нему спиной.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — перекрикивая шум толпы, проревел Нгубамба и обрушил на спину наглеца град мощнейших ударов.

— Да я не поперхнулся, угомонись уже! — взмолил о пощаде тот. Или не о пощаде… Он старался убежать от тяжелых сокрушительных ударов, вот только это бесполезно.

— Я уничтожу тебя! Размажу по палубе, имперская крыса! — ревел здоровяк, но противник всё меньше обращал на него внимание.

— А ты какие блюда умеешь готовить? — непонятно почему поинтересовался враг.

— Я сделаю из тебя отбивную! — крикнул взбешенный капитан корабля.

— О, отбивные — это хорошо! — почему-то обрадовался русский, и продолжил выбивать всю дурь из матросов, всё так же не обращая внимания на капитана.

Казалось, что этот ужас будет продолжаться вечно. Так Нгубамбу еще никто не оскорблял. Противник попросту не обращал на него внимания, но ровно до тех пор, пока последний матрос не разлегся по палубе.

— Кстати, а где тут капитан? — окончательно добил капитана вопрос от незнакомца. Теперь Нгубамба не выдержал и по его щеке потекла скупая слеза. — Ой, да ладно тебе… Ты, наверное, его личный повар? А хочешь я тебя поваром пристрою? У меня в замке будешь отбивные делать! А?

Забрался по цепи наверх, затем попал в какие-то технические помещения. А почему они на меня так смотрят? Матросы и прочие работяги замерли, и каждый провожал меня взглядом, словно увидели привидение.

Вскоре я поднялся на палубу и застал адмирала в далеко не лучшей форме. Он пытался вырвать последние волосы, и носился между моими гвардейцами, пытаясь привлечь внимание хоть кого-то из них.

— Да вы все ненормальные! — кричал усатый. — Я приказываю! Помогите своему господину! Его же убьют, а я виноватым останусь! — выл бледный адмирал.

— Не ссы, служивый, — задумчиво пробасил Черномор и лениво посмотрел вниз. — Господину нужно верить. Если бы он хотел, чтобы мы ему помогли, он бы сказал.

— Да какой верить? — вспылил адмирал. — Там целый корабль зулусских головорезов! Ты не представляешь, на что они способны!

— Это вы не представляете, на что он способен, — усмехнулся один из гвардейцев. — И лучше вам не представлять.

— Да не, пусть развивает свое воображение, — я выбрался на палубу и отряхнулся.

— Чтоб тебя морской конь драл! — просипел адмирал. — Живой! — он подбежал ко мне и начал осматривать. — И даже здоровый!

— Так, ваш выход, — не обратил я внимания на радостные крики усатого.

— Убрать? — уточнил Черномор и лениво перекинул тесак на плечо.

— Не-а, — помотал я головой. — Что ты, старый? Мы же не варвары.

— О, у нас пленные? — улыбнулся он.

— Ну так конечно! — развел я руками. — Подумал, а зачем мне ходить просто так? Вот и взял…

— И сколько получилось? — адмирал наконец оправился от шока. — Пятерых? Шестерых? Зулусы редко сдаются, так что пленные — это хорошо!

— Всех взял. Кроме одного…

— А почему кроме одного? — Удивился мужик.

— Он кричал что-то про чудовище и застрелился, — вздохнул я.

Адмирал пытался еще что-то сказать, но не смог. То ли воздуха не хватило, то ли воображения, чтобы придумать новые нецензурные слова. В любом случае, ему нужно подготовить немало мест под пленных, так как авианосец на такое количество не рассчитан.

— Господин, пока вас не было, пришло новое сообщение на родовую почту, — доложил гвардеец. — Хотите посмотреть?

— Да, давай, — принял у него планшет и вчитался в строки. — Ваш долг списан, и вы больше не являетесь нашим клиентом. С наилучшими пожеланиями, ДушилинБанк!

Еще пару раз перечитал сообщение, и всё равно ничего не понял.

— Душилин… А это, вообще, кто? — посмотрел на Черномора. Фамилия знакомая, но это явно кто-то настолько малозначимый, что я отправил его на задворки памяти.

— Ну так этот… — попытался описать Душилина в двух словах старик. — Помнишь, он еще нападал на нас? Долг выкупил и пытался стрясти…

— А-а-а! — хлопнул себя по лбу, — Точно!

— Ну вот, кажется, он о тебе не забыл.

— А мне почему-то кажется, что он приложил немало усилий, чтобы забыть, — усмехнулся я. — И у него даже получилось.

Бойцы отправились готовиться к спуску на корабль с пленными, а я ненадолго задумался. Плохо это или хорошо, что Душилин простил мне долг? Ведь, в таком случае, и война с ним закончилась. А он мог бы еще долгое время приносить мне трофеи.

Подготовка заняла несколько минут, но когда гвардейцы уже собирались начать спуск, меня позвали в кабину самолета.

— Господин, с нами вышли на связь! — воскликнул младший пилот.

— И кто же? — вздохнул я. Совсем не дают отдохнуть.

— Черепанов!

Пришлось взять наушники и устроиться поудобнее. Николай просто так связываться не будет. Так что он или попросит о помощи, или предложит выпить. А поводы он придумывать умеет.

— Слушай, а ты же где-то рядом летаешь, да? — сразу уточнил он.

— Плаваю, но ладно, не суть. А что?

— Да ничего, просто… Можешь помочь? А то там подмога зулусам подошла, с севера. — Вот ведь наглец! Даже выпить не предложил. — С меня выпивка, разумеется! — сразу исправился он.

— А, ну если так, то конечно. Чем помочь? — улыбнулся я.

— Нужно отвлечь один линкор. Или уничтожить, — он задумался на пару секунд. — Да хоть укради, вообще, без разницы!

— Я за свою жизнь ничего не украл! — возмутился я. — А трофеев да, набрал достаточно… Хотя нет, недостаточно. Но много, — посмотрел на привязанный к авианосцу корабль зулусов. — Кстати, тебе не нужен корабль? Я тут недавно захватил. Могу дешево отдать!

— Не, зулусский себе оставь, — почему-то отказался граф. Ладно, нам действительно нужнее.

Пришлось сразу вылетать, так как вражеский линкор совсем скоро ударит во фланг Черепанову. Больше всего расстроился из-за этого адмирал, ведь за пленными теперь придется идти его людям. Я пытался его успокоить, но он лично видел, что по палубе ходит здоровенный двухметровый зулусец. И рыдает.

— Да не переживай ты, это повар, — похлопал я по плечу адмирала, — Я не стал его связывать, он безобидный. И очень ранимый, так что поосторожнее с ним!

На этом забрался в самолет, и мы сразу отправились к указанным координатам. Полет занял около часа, и обнаружить вражеский корабль не составило труда. Но от увиденного легче не стало.

— А ведь линкор — это не маленький корабль, да? — слишком поздно понял это, но, на всякий случай, решил уточнить. — это точно он?

— Да, господин, — отозвался пилот. — Мы думали, вы в курсе.

А вот Черепанов, уверен, был в курсе, что я не в курсе. Правда, он честно сказал, что корабль довольно крупный. Но ведь не настолько же! Как бы не больше нашего авианосца, только с огромным количеством пушек и пусковых установок.

— И что делаем?

— Разрешаю использовать прыжок Жабки… — обреченно проговорил я, поняв, что орудия медленно направляются в нашу сторону.

— Не надо! — крикнул Черномор.

— Спасибо! — хором воскликнули пилоты, и за гулом разогнанных до предела двигателей остальных возражений было уже не слышно. — Основные двигатели на полную мощность!

— Есть! — взвизгнул второй пилот.

— Дополнительные двигатели — форсаж!

— Есть! — тот уже орал не своим голосом и вовсю щелкал тумблерами.

В этот раз пилоты явно заправили самолет какой-то дрянью. Мне показалось, что от ускорения у меня на лице натянулась кожа. Благо, ускорялись мы недолго. Не успел линкор навести на нас орудия, когда мы уже снизились и на полном ходу вошли прямо в борт судна.

Помню, как ударился об потолок, потом об пол, и в конечном итоге обнаружил себя лежащим на лобовом стекле. А на той стороне на меня смотрел удивленный чумазый техник с бутербродом в одной руке и гаечным ключом в другой. И он явно удивлен не меньше моего.

— А я говорил… — прокряхтел Черномор откуда-то из-под приборной панели. — У линкоров совсем другой класс брони! Какая еще лягушка? Нам его не пробить! — старик, кстати, выглядел вполне целым. Но почему он облачился в полный комплект брони и взял все защитные артефакты? Будто предчувствовал, что получится именно так.

— Да это уже понятно, — вздохнул старший пилот. — Но попытаться стоило, — он стал жать на кнопки, тянуть штурвал, но самолет так и остался без движения. — Тут такое дело… Кажется, мы немного застряли.

На несколько секунд в кабине воцарилась тишина. Но вскоре я поднялся и полез к микрофону. После чего нажал кнопку оповещения.

— Ну что, — пожал я плечами, — тревога! Все к оружию!

Зулусский техник смотрел на нас, а мы смотрели на зулусского техника. Он явно не ожидал увидеть в трюме кабину самолета. А мы как не ожидали здесь оказаться!

В итоге, бедолага бросил в нас недоеденный бутерброд и, сжав в руке гаечный ключ покрепче, убежал прочь.

А вот нам бежать некуда! Самолет намертво застрял в прочном корпусе линкора, и все попытки пилотов вырваться оттуда оказались тщетными. Так что застряли мы неудачно… Ведь если кабина оказалась в техническом помещении линкора, то главный выход из самолета, расположенный в задней части, сейчас висит над морем.

Ладно, хорошо хоть боковые двери не заблокированы. Через них мои гвардейцы начали выбираться на палубу, сразу же занимая оборону. Совсем скоро зулусы поймут, что у них на борту гости, и лучше занять выгодные позиции к этому моменту.

— Курлык… — вытащил из-под кресла пилота пернатого. — Для тебя специальное задание.

— Урур? — он испуганно огляделся по сторонам.

— Да, так уж вышло, — пожал я плечами. — Суть задания в том, что ты должен летать над палубой и гадить. Всё, как ты любишь и умеешь.

— Урур! — согласился пернатый, и довольный улетел заниматься любимым делом. Жаль, конечно, но его запасов на всех не хватит. А слабительное заклинание применять себе дороже, в неразберихе боя может задеть своих осколками.

Гвардейцы стали быстро рассредотачиваться по кораблю, и совсем скоро началась пальба. В этот раз взять всех в плен явно не выйдет. Защитники линкора подготовлены не в пример лучше, и их вооружение на порядок качественнее, чем у прошлой команды. Да и больше их, чего уж говорить.

Так что, отдав приказ вступить в бой, сам направился на палубу линкора, чтобы лично руководить его захватом.

Спустя несколько секунд я вышел в распахнутую боковую дверь самолета и спрыгнул вниз, приземлившись прямо посреди ожесточенной перестрелки. Зулусы уже пришли в себя, и потому, перекрикиваясь быстрыми командами, начали стягивать сюда абордажные и штурмовые отряды. Правда, в основном линкоры используются для подавления огнем, потому, по большей части, здесь артиллеристы. Они беззащитны против нас, так как стрелять по своему же кораблю было бы глупо. А огневой мощи здесь предостаточно.

Стоило выйти, как сразу несколько пуль прошили мое тело. Так что я поспешил как можно скорее сблизиться с врагом и вступить в ближний бой. Стрелять — хорошо. Но пусть этим занимаются специалисты. Хотя, может и стоило взять с собой тот артефактный арбалет. А то он слишком давно лежит и пылится на полке в моем кабинете.

Короткими перебежками я подобрался довольно близко к дверям, из которых торчали и палили несколько стволов. Зулусы не смогли выйти на палубу и решили палить по нам прямо из коридора. Но не успел я ворваться внутрь, как из дверей выскочил довольно невысокий и худощавый мужчина с тесаком в руках.

— Выпотрошу! — рявкнул он, и обрушил на меня град размашистых ударов. Каждый взмах был четко выверен и продуман, потому уклоняться было крайне трудно.

Также этот мужчина вкладывал немало энергии в удары, потому некоторые из них пробивали мою алмазную броню.

Я бы с ним справился, но, в какой-то момент, из дверей показались несколько пистолетов. Ну, по крайней мере, эти предметы были на них похожи. Хотя я назвал бы их пистолями. Читал о таком оружии в книгах по истории, и эти экземпляры будто бы украдены из музея. Очень похожи. И надеюсь, по эффективности тоже.

Я надеялся на это ровно до тех пор, пока не прогремели выстрелы. И в чем-то я даже угадал! Они, и правда, однозарядные, так как зулусы выбросили пистоли сразу, после первого выстрела. А вот мой покров тремя попаданиями был разбит вдребезги, и в моем теле появилось несколько крупных дыр.

— Р-р-рах! — рыкнул мужик с тесаком, и одним взмахом отсек мне руку с мечом. Мне пришлось попятиться назад, но это скорее от удивления. Очень уж понравились эти древние пистоли, в которых, как оказалось, были заряжены магические пули. Очень мощные магические пули!

Уклонился от нескольких атак, и в какой-то момент мужик подловил меня, нанеся еще несколько неприятных ран. Так, ладно. Уверен, что это капитан. Почему он в белой шапке и испачканном в крови белом фартуке — не представляю. Но в том, что это капитан — уверен точно.

— Я разрублю тебя на куски и скормлю свиньям! — проревел капитан линкора, и снова набросился на меня. Он подумал, что человек с несколькими сквозными дырами в теле и с отсеченной рукой не представляет опасности.

Но он забыл про кость! В частности, про локтевую. Пока мужик разговаривал, я быстро отрастил ее и заточил на конце, и стоило ему наклониться, чтобы меня добить, как острие вошло ему прямо в глаз.

— Я убил вашего капитана! Сдавайтесь! — я поднялся на ноги и хотел отрастить руку… Но передумал. Всё же зулусы смотрят на острую кость особенно внимательно и с нескрываемым страхом.

— Н-но это не капитан, — отозвался кто-то из противников. — Это был наш повар!

— Тогда… тем более сдавайтесь! Капитана можно назначить за пару секунд, а вот повара не заменить. Вы обречены! — и действительно, не представляю, как можно жить на корабле без повара. Может и можно, но разве это стоит называть жизнью?

Но нет, зулусы почему-то решили, что смогут протянуть и без повара. Потому продолжили защищаться. Надо сказать, что эти их пистоли — очень серьезная проблема. Судя по всему, их создали специально для противодействия Одаренным, так как магические пули легко пробивают даже самый прочный покров. А после этого еще и взрываются, поражая осколками всё вокруг.

Не раз приходилось использовать магию крови. Например, когда нас с Черномором зажали в одном из многочисленных отсеков корабля и стали палить из нескольких пулеметов, я создал непроницаемый кровавый купол вокруг старика.

Он тогда подумал, что я хочу его защитить, пока сам разбираюсь с зулусами. Но нет, направленный пинок отправил его в самую гущу сражения, а мне оставалось только наблюдать, как Черномор орудует своим тесаком в замкнутом пространстве. В конечном итоге он всё же вспомнил про мой давний подарок и активировал костяные мечи и метательные ножи. И такого враги конечно не ожидали, так что старик разобрался с отрядом штурмовиков в считанные секунды.

Также у нас на пути встречались довольно сильные Одаренные. Они били пламенем и льдом, травили кислотным облаком, обрушивали на наши головы смертоносные потоки сжатого воздуха. Но самым интересным мне показался офицер с даром вампиризма. Хотя я не стал бы так громко называть это даром.

— И ты хочешь сказать, что это вампиризм? — возмутился я, когда Одаренный вцепился мне в горло руками и начал выкачивать жизнь. — Это не вампиризм, братец… — помотал я головой. — Хочешь, покажу, как надо?

— Да покажи ему наконец! — рыкнул Черномор. И почему он такой нервный? Ах да, я стою и обнимаюсь с Одаренным, а ему из-за этого приходится сражаться с остальным его отрядом. Но ведь так даже веселее!

— Ну ладно… — кожа моя успела побледнеть, а на лице так называемого вампира появилась улыбка. Но она быстро пропала, так как я начал выкачивать энергию уже из него. Решил посоревноваться с ним, кто быстрее сможет высушить противника.

Разумеется, я. И да, я не собирался так делать, потому что чужая энергия негативно влияет на мой источник. Но тут не смог сдержаться. Ведь если он так делает, то и мне можно!

— Вперед! Мы почти у цели! — я указал на дверь и, метнув несколько кровавых кристаллов в защитников, рванул вперед. — Капитанский мостик!

Мы быстро ворвались в комнату и в считанные секунды разобрались с последними защитниками. Они не успели даже применить свои пистоли, настолько стремительной получилась атака.

— Вот и всё! — облегченно вздохнул я. — Даже не думал, что это окажется настолько легко. — уселся в кресло и закинул ноги на приборную панель. — Черномор, а ты чего в экран смотришь?

— Да вот… — задумчиво проговорил он и отошел в сторону. — Тут изображение с камер.

— Каких камер?

— Которые в десантном отсеке… — он указал на экран, и там я увидел несколько сотен вооруженных до зубов противников. А среди них еще несколько боевых «костюмов», которые в данный момент спешно готовились к атаке.

— А где этот десантный отсек? — удивился я, так как руны сердцебиений мне сказали, что в радиусе сотни метров практически никого нет. Так, пара десятков человек, но они не представляют никакой опасности.

— А он в двух сотнях метров. В носу корабля, — пожал плечами старик.

— Так мы же на капитанском мостике. Заблокируй двери, и проблем не будет, — пожал я плечами.

— Да? И как это сделать? — указал старик на несколько сотен разноцветных кнопок. Действительно, не самое интуитивно понятное управление.

— Ну, можно нажать на эту… Здесь написано «двери», — пожал я плечами и ткнул на красную кнопку. Но вместо того, чтобы заблокировать их, эта кнопка, наоборот, распахнула все имеющиеся на корабле двери и перегородки. В том числе и ту, что вела в десантный отсек.

А чего это они на меня так смотрят? Я же не виноват, что у зулусов всё как в Изнанке, через одно место!

— Беру свои слова обратно… Это было не очень легко, — вздохнул я и откинулся на спинку кресла.

Мы снова вернулись на капитанский мостик, но теперь уже с чувством выполненного долга. Ведь на этот раз действительно весь линкор захвачен, и больше никто не будет оказывать сопротивления. В плен никто сдаваться не захотел, а последние защитники просто попрыгали в воду. На самом деле, похвальная смелость. Так что я приказал спустить на воду несколько спасательных шлюпок, ведь нам столько, в любом случае, не пригодится.

Зулусы — хорошие воины и сильные враги. Они заметно отличаются от всех, с кем мне ранее приходилось иметь дело. У них другое оружие и совершенно иные подходы к ведению войны. Да взять те же пистоли. Они созданы специально для борьбы с Одаренными, и на этом линкоре они были практически у каждого встречного. Пусть это оружие однозарядное, да и с меткостью у него явно проблемы, но вот урон… Это оружие вызвало у нас серьезные проблемы и заставило потратить немало защитных артефактов.

— Кажется, я слишком стар для всего этого дерьма, — помотал головой Черномор. Старик уселся прямо на пол и сейчас расстегивал свою броню. Точнее то, что от нее осталось.

Порванная в клочья кираса вся покрыта кровью, лица тоже практически не видно, а на ноге зияет сквозная дыра от выстрела. Впрочем, я выгляжу не намного лучше. И нужно будет подыскать новую одежду, так как от старой остались одни лишь лохмотья.

— Ой, да ладно тебе. Меня, вон, тоже ранили, — осмотрел себя еще раз. — Около сотни раз, наверное.

— Для тебя это нормально, — отмахнулся старик. — А вот для меня — недопустимо. И ведь так глупо пропустил… — вздохнул Черномор. — Я уже не тот. Даже не знаю, как сказать. Наверное, выгорел.

— Возможно, — подошел к нему и похлопал по плечу. Потом еще раз похлопал. И еще. — Всё нормально, не переживай, — похлопал еще пару раз.

— Не стоит, я в порядке, — сказал старик, когда я хлопнул в десятый раз. А я продолжил хлопать, мне не жалко. Поддержка никогда не бывает лишней.

— Знаю, что в порядке, — улыбнулся я. — Ладно, Черномор, иди. Потом поговорим о твоей старости.

Если, конечно, он сможет узнать себя в зеркале. Ведь хлопал я его по плечу не просто так. Передавал излишки энергии жизни, полученные от Одаренного вампиризмом. А заодно омолаживал старика, а то он действительно плохо выглядит. Теперь он не слишком стар для всего этого, так что еще повоюет.

Надо будет устроить Роману праздник. Думаю, недержание на пару недель и сильнейший кашель заставят его подумать о своем поведении. Ведь я только что понял, почему Черномор посчитал себя слишком старым. Видимо, с Ромой договорился, чтобы не проверять здоровье каждую неделю. И мой ученик ставит пометки, как-будто у старика всё прекрасно.

— Господин, простите, что отвлекаю, — ко мне подошел один из гвардейцев. — Но, по нашим данным, к нам движутся враги. Четыре корабля, — взволнованно сообщил он. — Что прикажете делать?

— Что делать? — я лениво поднялся и стряхнул с себя засохшую кровь. — Рожайте наш самолет обратно, вот что! И попытаемся отсюда убраться.

Боец отправился выполнять приказ, и следующие полчаса я слушал, как воют турбины самолета. Но совсем скоро они затихли, и на капитанский мостик пришли пилоты.

— Тут такое дело… — скривился старший пилот.

А я всё понял без слов. Да уж, это самое настоящее фиаско. Кому вообще пришла в голову идея таранить линкор самолетом?

А, точно. Я ведь сам отдал команду. Ладно, идея была неплохая, просто что-то пошло не так. Вмешались какие-то непредвиденные факторы, и именно они виноваты в этой ситуации. Хотя, что могло пойти не так? Кто мог знать заранее, что такой способ уничтожения кораблей окажется неэффективным?

И как итог, самолет вытащить не получается. Пилоты пытались мне объяснить, в чем причина, но я уже их не слушал. Главное, что теперь мы мореплаватели, и нужно отталкиваться именно от этого. Остается только плыть с торчащим из борта самолетом, ведь ничего, кроме этого, мы всё равно не можем.

Так что мы сразу направились в направлении от берега. Но самое веселье в том, что новая команда линкора состоит из горстки штурмовиков, лекаря и двух пилотов. Именно их и пришлось заставить взять на себя управление судном.

С горем пополам и совместными усилиями мы заставили двигатели запуститься, и дело пошло на лад. Главное — не стоять на месте, а остальное уже можно решить по пути.

— Кстати, а ведь можно позвонить Николаю! — в мою голову пришла светлая идея. Так что сразу решил воплотить ее в жизнь. — Черепанов! Что нам делать?

Объяснил графу в двух словах ситуацию, в которой мы оказались, и он ответил без лишних раздумий.

— Так потопите его, и всё!

— А нам куда деваться? Самолет ведь застрял! — возмутился я.

— Море тёплое, вплавь доберетесь, — парировал он и рассмеялся. А вот мне почему-то не смешно, — Ладно, не переживай. Сейчас быстро разберемся с зулусами, и приплывем.

— И как быстро? — посмотрел на радар, где к нам приближались четыре точки. Правда, приближались медленно, и переживать пока не о чем.

— Думаю, часов десять, если у врага не будет подкреплений, — примерно прикинул Николай.

— А подкреплений точно не будет?

— Они точно будут! — хохотнул он.

— Ну тогда до связи, скотина, — хотел завершить связь, но очень уж задорно рассмеялся граф.

— Я тоже очень хорошо к тебе отношусь! — смеясь, ответил он. — И спасибо, что влип в такую историю. Давно хотел с зулусами повоевать.

На этом Николай завершил разговор, а мы спокойно поплыли в неизвестном никому направлении. Дело в том, что если мы и смогли запустить двигатели, то вот с рулением возникли проблемы.

— Прямо по курсу остров! — крикнул пилот, и принялся крутить руль. Или штурвал… В общем, круглую штуку, которой, по идее, должен управляться корабль.

Хотел посоветовать ему крутить баранку быстрее, но сам понял, что это бесполезно. Ведь штурвалов только на капитанском мостике аж шесть штук. Мы пробовали крутить их синхронно, и даже вразнобой. Крутили их по одному, и все вместе. Но корабль, как шел прямо на остров, так и продолжал идти.

Причем, в самом начале пути мы еще как-то рулили, и линкор, пусть и плохо, но поворачивал. Но затем чья-то кривая рука нажала на какую-то кнопку, и с тех пор корабль стал неуправляемым.

И ведь остров — не единственная проблема. Наши преследователи оказались быстрее, и потому на горизонте уже виднеются четыре корабля зулусов. С их палуб в небо поднялись боевые вертолеты и несколько «костюмов», что стремительно приближаются и совсем скоро нанесут первые удары.

Вот бы сейчас развернуть пушки и навести на них ракеты. Но зулусы понимают, что с их технологиями мы так быстро не разберемся.

Остров приближался быстрее, чем вертолеты. Спустя двадцать минут нос нашего линкора вошел в песчаный берег, и корабль остановился. По идее, можно спрятаться от зулусов в тропических зарослях, и дождаться, когда они начнут высадку. Или же можно попробовать занять оборону на самом линкоре. Толстая зулусская сталь прекрасно защитит от пуль, но если они начнут поливать нас артиллерийскими снарядами, тут станет небезопасно. Хотя, ну не будут же зулусы портить свой явно недешевый линкор?

Так я и стоял на палубе, глядя на приближающуюся авиацию и размышляя о том, как дальше поступить. А от мыслей меня отвлек рев монстра. Огромная черная летучая тварь на мгновение заслонила собой солнце, и пронеслась над нашими головами в сторону эскадрильи вертолетов и боевых «костюмов».

Не успели они рассредоточиться, как часть из них накрыло некротическим облаком, что вырвалось из пасти дракона. Остальным тоже не повезло. Один вертолет дракон разорвал на части когтистыми лапами, другого сбил хвостом. А еще я узнал, что в пасть дракона смерти прекрасно помещается аж до двух зулусских «костюмов» одновременно.

Сражение заняло считанные секунды, после чего дракон обратил внимание на нас, и оскалился, приготовившись атаковать новую цель.

— Только попробуй! — показал ему средний палец. — Курлыка натравлю, мало не покажется. — А еще вспомню всё, что учил в свое время по химерологии. И он будет до конца своих дней дышать исключительно мятным дыханием.

— Урур? — пернатый сделал шаг в сторону. — Урур урур? — он посмотрел сначала на себя, а затем на огромного летающего монстра.

— Да не переживай, он всё равно испугается и не нападет, — махнул я рукой.

— Урур уруру?

— А если нападет, придется тебе с ним как-то справиться, — пожал я плечами. — Я уже пообещал.

— Р-р-рааа! — проревело чудовище, и медленно направилось к нам.

Монстр всё приближался, и совсем скоро завис прямо на уровне палубы. Он склонил голову, и только теперь я смог увидеть бегущую по его шее девушку.

— Миша! — пискнула Вика, и ловко перепрыгнув на борт, вцепилась мне в шею. Действительно, как я сразу не догадался? Где искать пропавшую жену? Конечно же на тропическом острове посреди океана! Какие еще могут быть варианты. Вот только кое что мне показалось странным и заставило задуматься.

Так, я не совсем понял. Около пары минут я стоял столбом, и за это время провел полную диагностику раз триста. Может и больше, не считал. Но, раз за разом, сомнений в ошибке было всё больше.

— Нет, не так… — снова перечеркнул свой чертеж на песке и принялся создавать новый. — А может? — Да, нужно перебрать все варианты. Иначе не пойму, как такое вообще возможно. Ведь так не бывает!

— Всё нормально будет? — пробасил Черномор. Старик сидел рядом, но на меня не обращал никакого внимания и спокойно разговаривал с Викой.

— Да, конечно! Всё хорошо, — радостно пискнула она. — Мой Зяблик справится!

— Я вообще не про Зяблика, — помотал головой старик и посмотрел вдаль. — Может, не стоило Белмора на драконе отправлять? Это как-то негуманно.

— А-а, Белмор… Ну, он так просился, я не смогла отказать, — пожала плечами девушка.

— Понятно. Значит, сумасшедший, — заключил Черномор. — А с Михаилом что?

— А Миша просто рад, — улыбнулась Вика. — Очень сильно!

— Как она может быть беременной… Как она может быть беременной?.. Как? Как? Я не допускал никаких ошибок… — бубнил я себе под нос. — Ничего такого не делал… Всё было рассчитано! Я же целитель, а не какой-нибудь маг ветра, чтобы вот так просквозило!

Нет, конечно, я мог предположить, что ребенок не мой. Но я ведь провел сканирование! Ерунда какая-то… Причем срок беременности исключает мое участие.

— Так, стоп, — помотал головой и подозвал к себе Вику. — Дорогая, подойди сюда, — девушка кивнула и села мне на коленки. Провел еще одну диагностику, чтобы убедиться в своих догадках. И после этого задумался еще сильнее. — Всё, можешь вставать…

— А я еще хочу! Не насиделась! — улыбнулась Вика.

— Ну ладно, сиди, — я продолжил чертить новый круг на песке. Черточка за черточкой, и пазл складывался прямо передо мной, а когда завершил, понял, в чем ошибка. — Да драная ты Изнанка!

Теперь понятно, как такое могло произойти. Дело в том, что я заранее оставил закладки в теле Виктории. На случай, если каким-то образом меня всё же смогут убить. Это маловероятно, но никогда нельзя исключать подобного шанса.

Подобная печать — это страховка Вики. Она не останется одна, в любом случае, и у нее будет ребенок с потенциалом не меньшим, чем у меня. По идее, в случае моей смерти должен поступить сигнал, и тогда печать запустит беременность. А когда я вошел в Изнанку, печать срезонировала. Правда, Вика выглядит довольной, и ни капельки не переживает.

— Так интересно… — задумчиво проговорила она, — мальчик или девочка будет? А когда мы сможем узнать?

— Девочка… — вздохнул я.

— Ой! Как хорошо! — пискнула Вика.

— Очень…

— Ты недоволен? — на ее лице появилось беспокойство.

— Я просто в замешательстве, — и действительно, тут есть, над чем поразмыслить.

— Что-то не так? — Виктория забеспокоилась еще сильнее.

— Как воспитывать лекарей, я знаю, — задумчиво проговорил я, и в моей памяти всплыли воспоминания. Как ученикам отрубали руки и заставляли отращивать в кратчайшие сроки, как учили их терпеть боль и не терять концентрацию, даже внутри чана с кипящим маслом. Много чего я вспомнил буквально за несколько секунд. — А вот как учить лекаря-некроманта… Если честно, плохо себе представляю, — посмотрел на жену, а она, кажется, ничего не поняла. — Скажи, Викуся. А у тебя Архимагистров в Роду не было?

По идее, я Архимагистр. И мой дар определенно сильнее, так что ребенок должен появиться с даром лекаря. Я был уверен в этом абсолютно и полностью, и других вариантов даже не допускал. Ведь передается только сильный дар. Но лекарь-некромант? Это вообще законно?

— А чем лекарь-некромант отличается от обычного лекаря? — поинтересовалась девушка.

— Если целитель-некромант сказал открыть рот и сказать «а-а-а», лучше открыть рот и сделать всё так, как он сказал, — привел я простейший пример. — Я встречал таких магов, и всех их объединяет одно. О-о-очень странное чувство юмора. А еще они жестковатые, беспринципные, и…

— Подожди, про сходства я поняла. А в чем отличия?

— Эй! Я же нормальный! — возмутился я. — И чувство юмора у меня не странное, а самое обычное!

На пару секунд воцарилась тишина, и все, кто присутствовал на пляже, разом расхохотались.

— Поздравляю тебя, папаша! — хлопнул меня по плечу Черномор и пошел в сторону линкора.

— Урур! — поздравил меня Курлык. — Урур урур урур!

— Курлык, вот давай без твоих птенцов, — скривился я. ­— Все знают, что ты отец года!

А еще все видели, как две голубки выщипывали ему перья. Они узнали о существовании друг друга, и обрушили весь свой гнев на Курлыка. Или, когда он орлицу привел и попросил стереть ей память. Очень не хотелось даже думать о том, что произошло между ними, но я ему отказал. Правда, заверил его, что он не является отцом ее будущих птенцов. И до сих пор не могу понять, с чего он вообще взял, что птенцы именно его.

Ладно, с этим вопросом разобрались. Беременность получилась случайной, но я почему-то не расстроен. Хотя, если честно, раньше побаивался такого, и тщательно следил за своими печатями. Да я и сейчас побаиваюсь, и усилил печати многократно, дополнив их новыми витками цепочек заклинаний.

А следом мы начали вызволять корабль из песчаного плена. Параллельно освобождая самолет, всё также торчащий из борта линкора.

Так пролетели несколько дней, что стали нашим с Викой совместным отпуском. Всё было прекрасно. Мы кушали сладкие тропические фрукты, ловили рыбу, катались на драконе. После чего отправились домой на корабле, и уже на полпути созвонился с Леонидом, чтобы поинтересоваться, как у него дела.

— Ого! Ты всё? — удивился он. — И тебя больше не надо спасать?

— Да меня изначально не надо было спасать, — улыбнулся я.

— И что, не хочешь еще развлечься? Давай вместе с нашими, а?

— Не, не хочу, — вздохнул я и посмотрел на Вику. — Сейчас есть дела поважнее.

— А как же возмещение ущерба? — удивился он, а в ответ я скинул ему селфи на фоне линкора, самолета и разбитого крейсера, который мы буксируем за собой.

— Так я уже, — улыбнулся я.

— Ну, поздравляю! А я, пожалуй, буду искать тебя на территории Зулуса. Ты ведь еще не нашелся, да? — хохотнул он, и на этом завершил разговор. Правда, забыл нажать красную кнопку, и потому я услышал его слова, — Советник Кофос! Отправляй запрос зулусам, что если они не выдадут Булатова в течение двадцати четырех часов, мы начнем вторжение!

Интересно, как долго они будут меня там искать? Ведь даже имперцы сейчас не знают, где я нахожусь. Как улетел на помощь Черепанову, так и не выходил с ними на связь. Хотя уверен, что им сейчас не до меня. Как-никак, у них односторонняя война, а это не шутки!

По возвращении домой сразу занялся отложенными делами. За время моего отсутствия их набралось немало, но сперва вылечил всех, кто попал вместе со мной в Изнанку. Она оставила серьезный отпечаток на здоровье гвардейцев, и его нужно обязательно устранить. А это процесс не быстрый.

Так, с этим разобрались. Теперь можно заняться и другими делами. Посмотреть, как работают шахты, заглянуть к лесорубам, проследить за ремонтом двух новых кораблей и ускорить Виллсона, чтобы побыстрее создал энергетические щиты для нашего самолета. А потом… Да, думаю, самое время выходить на общеимперский уровень и начать продажу консервов крупными партиями.

— Я уже сто раз повторил! Может, хватит? — посмотрел на собравшихся, а те просто сидели и ждали. Десяток самых разных министров, советники, ну и, разумеется, сам Император. Все они смотрели на меня немигающим взглядом, так что мне стало немного некомфортно.

— Еще раз повтори, но теперь подробнее! — потребовал Император. — Как выглядит аномалия? Что за пчелолюди? Что за огромные глаза, про которые ты говорил. Рассказывай всё, как есть!

— Да я всё и так рассказал! — возмутился я. — А больше ничего и не знаю. Там была очень плохая видимость, всё в тумане и мы видели только очертания чудовищ.

Ага, вот так возьму и всё вам расскажу, конечно. Я разве похож на дурака, чтобы вот так вываливать на руководящий состав страны всю правду? А кто править будет после этого, если они всем составом уйдут в глубокий затяжной запой?

— Но ты был там! И смог выбраться! Ты же понимаешь, насколько такое редко происходит? — воскликнул Император. — Расскажи еще раз, как ты смог туда проникнуть.

— Не знаю, — пожал плечами. — И как туда попал, не понимаю, и как выбрался — тоже, — после вздохнул грустно, вспомнив, чего мне стоила эта аномалия. — И вообще! Я из-за этого свой самолет потерял. Вот этими руками его строил и модернизировал, а теперь его нет!

— Ой, да это всего лишь самолет, — махнул рукой министр обороны. — И без обид, граф, но что вы могли сделать в самолете своими руками? Это сложная техника, а вы, насколько я знаю, лекарь.

— Ох, и зря ты так, — помотал головой министр нападения. — Этот самолет половину Персии облетал, и никто не смог его сбить! Даже наши иногда по ошибке пытались.

— Эй! — возмутился я.

­— Ну прости, — развел он руками. — И раз уж зашел разговор, не поделишься секретом, как тебе это удавалось?

— А я систему катапультирования пилотов отключил, — пожал я плечами. — И запретил выдавать им парашюты. Знаешь, какое они теперь чудеса в воздухе творят? Сразу асами стали!

— Но это же негуманно! — возмутился министр обороны. А вот его более агрессивный коллега задумался.

Так что некоторое время министры спорили насчет моих методов мотивирования своих людей. Но вскоре Император приказал прекратить балаган, и снова начал задавать мне вопросы.

— Насчет потерянного самолета ты бы не прибеднялся уже. Думаешь, мы не знаем, сколько кораблей ты угнал?

— Получил в качестве трофеев, — поправил его.

— Как скажешь, — усмехнулся старик. — Но зулусы так не думают. Хотя тебе в отношениях с ними терять уже нечего. Только за «Верную Звезду» они тебя готовы казнить по два раза в неделю, каждые выходные. Причем пожизненно. А мы, между прочим, пока так и не поняли, по какой причине началась эта война! — он снова стал сверлить меня взглядом.

— Ну вот так, я в аномалию попал, а выпал уже у зулусов! Что непонятного?

— Да то и непонятно! Что граф попал в аномалию, а воюем из-за этого мы! — он ударил по столу.

— А от меня что нужно? Хотите, прямо сейчас полечу к зулусам и что-нибудь спи… Кхм… Взорву! — предложил, а министры вместе с Императором почему-то отрицательно замотали головами.

— Не-не-не! У нас только начались подвижки по соглашению! — запротестовал министр иностранных дел.

— Опа! — повернулся к нему. — Какое такое соглашение? Вы мир хотите подписать? Не совершайте ошибок! Зулусы те ще паршивцы, да и воевать с ними куда веселее, чем с персами. А главное, знаете, сколько там трофеев? У-у-у… я бы только туда в отпуск и летал, — мечтательно проговорил я, мысленно себе представив, сколько всего можно вывезти оттуда, если пригнать грузовые корабли.

— Так, всё, Булатов, — нахмурился Император. — Это мы при тебе обсуждать не будем. Пока можешь идти, — он жестом указал на дверь, а я так и остался стоять на своем месте.

— Тогда, если мы разобрались с вашими вопросами, давайте перейдем к более важным темам, — выудил из-за пазухи шуршащий пакет и положил его на стол.

— Что это? — не понял старик, а я растянулся в улыбке.

— Консервы, Ваше Величество! — воскликнул я.

— Что консервы? Ты это к чему? — Император по-прежнему не мог понять, зачем я мог достать пакет с консервами прямо во время важнейшего совещания министров.

— Что значит, к чему? Вот, продаю! — достал из пакета венец нашего творения, маринованные корнишоны с острым перчиком. — Кстати, могу дать на пробу пару банок совершенно бесплатно! — протянул банку Императору, а тот некоторое время сидел и хлопал глазами.

— Булатов! Какие еще консервы? Идет война! — он ударил кулаком по столу. — Иди уже! И далеко не уходи, мне еще нужно с тобой поговорить!

— Ой, чего орать-то сразу? — недовольно пробурчал я. — Вот тут оставлю, а вы потом попробуйте, — стал доставать и выставлять на стол одну банку за другой.

— А мы не отравимся? Ахах! — хохотнул министр здравоохранения.

— Если бы я хотел вас отравить, — продолжил выкладывать банки на стол, но теперь посмотрел на этого мужика, как на идиота. — Я бы использовал воду. Газированную воду, которая стоит на столе перед каждым. Я бы использовал содержащиеся в ней минералы для запуска аутоиммунных процессов внутри организма жертвы. А запустить их не составит труда, уж поверьте, — далее в течение минут десяти вкратце объяснять последовательность процессов, которая будет запущена после первого глотка.

Теперь смотрю на них, они смотрят на меня. И не могу понять, ляпнул я лишнего или нет? Вроде ничего такого, обычная практика, в этом мире должны также уметь.

— Что? — министр здравоохранения явно не понял, как минимум, половины из сказанного мной. — Ваше Величество, — повернулся он к Императору. — Мне кажется, он опасен.

— А мне теперь кажется, что опасен ты. Министр здравоохранения должен хоть немного разбираться в лекарском искусстве и медицине, — помотал он головой. Чувствую, скоро в министерстве здравоохранения начнутся кадровые перестановки.

Ладно, тушенку красиво расставил по столу, также открыл пару банок с маринованными огурчиками и грибочками. Чтобы запах начал распространяться по комнате, и рано или поздно министры попросту не смогут не попробовать угощение. А как попробуют, так и начнут закупать, в этом я точно уверен.

После вышел из кабинета и пошел гулять по дворцу. Всё равно Император просил никуда не уезжать, а занять себя чем-то надо. Пока гулял, решил позвонить Вике и справился о ее здоровье.

— Вот знаешь? Странные ощущения… — ответила мне жена. — Меня не тошнит, суставы не крутит, и усталости нет. А еще настроение почему-то не меняется.

— А ты хочешь, чтобы тошнило? — удивился я.

— Не, мне просто рассказывали, что так бывает!

— И что, есть мысли, почему всего этого нет? — тут очень и очень сложно догадаться, но я верю в Вику.

— Наверное, один добрый лекарь лишил меня этого счастья? — усмехнулась девушка. — Ладно, ты когда будешь? Скучаю по тебе…

— Пока не отпускают, — вздохнул я. — Хотя, думаю, долго меня тут не продержат. Ведь мне уже стало скучно, и я начал искать хоть какие-то развлечения.

Герцог Добролюбов закинул ногу на ногу и медленно потягивал крепкий алкоголь из хрустального бокала.

— Терского вызволить не удается. Мои люди пока не могут достаточно глубоко внедриться в службу безопасности дворца, — в комнату зашел граф Будаков и, доложив ситуацию, уселся в соседнее кресло. — Но с Булатовым, вроде, неплохо получалось. Правда, всё равно понесли потери.

— Да плевать на потери, — отмахнулся герцог. — Жаль, что совсем немного не дожали. Могли ведь устранить наследника Империи, а не какого-то там Булатова. Можно было и Александра устранить, и подставить кого-нибудь. Но хорошие мысли, как обычно, приходят чуть позже, — вздохнул он. — Ладно, чего вспоминать прошлое? Как там наши планы?

— С этим всё в порядке, никаких задержек нет, — Будаков поднялся и налил себе в бокал немного вина. — Операция практически готова.

— Техника уже доставлена в тайники? Артефакты подготовлены? С этим заминки не будет? — уточнил Добролюбов.

— Всё в порядке, не переживай, — успокоил его граф. — Скоро наступит новая эра!

— Но нужно поторопиться. Под нас копают всё больше, — герцог явно переживал. — Думаю, они точно знают про нас, просто не могут найти достаточно доказательств.

— Я заметил. Мне уже несколько производств закрыли под мнимыми предлогами, — процедил сквозь зубы Будаков. — Перекрывают кислород, твари. Но ничего, скоро мы покажемся из тени.

— А спорим, я дольше на одной ноге простою?

— Господин, я повторяю… Мне нельзя соревноваться с вами, я на посту, — устало вздохнул имперский гвардеец, что охранял вход в кабинет Императора.

— Ты бы всё равно проиграл, — махнул я рукой. — И чего все здесь такие скучные? О! Иди сюда! — подозвал к себе проходившего мимо мужчину в строгом костюме. Но тот покосился на меня и, не раздумывая, рванул куда-то дальше по коридору. Странный какой-то.

Немного прогулялся по дворцу и попытался найти себе хоть какие-то развлечения, но всё здесь оказалось крайне скучным. Так что, когда увидел знакомое лицо, сразу обрадовался.

— Здравствуйте, граф! — протянул мне руку Гагарин. — Нам с вами нужно срочно поговорить! Дело серьезное…

— Ну пойдем! — лишь пожал плечами, и отправился следом за мужчиной.

Мы пошли через несколько длинных коридоров, затем спустились в подвал, а там пробрались на парковку. После чего меня усадили в бронированную машину.

— Всё настолько серьезно? — удивился я.

— Да, так нужно, — пробасил Гагарин, и мы выехали с парковки.

Минут десять автомобиль блуждал по столичным улицам, после чего остановился у высокого здания Корпорации Гагариных.

— У тебя время есть? — уточнил мужчина, на что я опять пожал плечами.

— Не, ну меня Император ждет. Так что да, думаю, есть…

Гагарин в ответ утвердительно кивнул, и вскоре мы зашли в лифт, который отвез нас на крышу. А там стоял с заведенными двигателями небольшой, но с виду быстрый самолет. Так что мы забрались в него и куда-то полетели.

— А куда мы летим, чтобы поговорить? — поинтересовался я.

— В Ярославль, — коротко ответил тот. — Не переживай, надолго не задержу.

Да я и не переживаю. Наоборот, даже благодарен за то, что меня спасли от беспросветной скуки.

Добрались, надо сказать, довольно быстро. И сразу, после приземления, Гагарин повел меня в какой-то ангар, расположенный вплотную к его особняку. Я бы назвал это пристройкой, вот только ангар этот раз в десять крупнее дома, поэтому язык не повернулся. Думал, говорить будем в рабочем кабинете или хотя бы в гостиной. Впрочем, так и вышло. Просто кабинет у Гагарина немного отличается от обычного кабинета среднестатистического аристократа. Этот похож, скорее, на мастерскую или лабораторию безумного инженера.

Но прежде, чем Гагарин открыл рот, у меня зазвонил телефон.

— Сейчас, секунду! — помотал головой и ответил на звонок. — Да, Александр, привет! Как дела? Тушенку попробовали? Огурчики?

— Не успели пока… А ты где? Просто совещание закончилось, а ты куда-то пропал.

— Мне скучно было, просто… Так что я в Ярославле.

— А? В смысле? — сначала не поверил в услышанное цесаревич. — Снова в аномалию засосало и выплюнуло в самом неожиданном месте? — хохотнул он. — Или ты ослушался слова Императора? Он приказывал тебе далеко не уходить.

— Во-первых, не приказывал, а просил, — заметил я. — А во-вторых, разве Ярославль так далеко? Соседний регион!

Александр так и не нашел, что мне ответить. Так что посоветовал ему просто успокоиться и ждать. Император меня не звал? Не звал. Значит, он занят, и я пока могу заниматься тем, чем захочу.

— Михаил, — обратился ко мне Гагарин, стоило мне завершить разговор. — Я хочу поблагодарить тебя.

— За что? — удивился я. Думал, он покажет мне обновленный каталог или же попросит отдать на время мой новый, полученный от зулусов самолет.

— Пойдем! — он поднялся с кресла и позвал меня за собой. Мы прошлись по ангару, и совсем скоро заглянули в просторную чистую комнату с самыми разными образцами самолетов. Причем я таких моделей в каталоге точно не видел. — Выбирай любой! — Гагарин указал на три, судя по всему, самых навороченных. Очень сложный выбор, конечно.

— А все три можно? — уточнил я.

— Нет! — возмутился мужчина. Ну а чего возмущаться? Я же просто спросил, вдруг прокатило бы.

— Жаль, конечно, — вздохнул я. — Но всё равно непонятно, в честь чего такая щедрость?

— Это благодарность от нашего Рода за уничтожение «Верной Звезды», — проговорил Гагарин. — И поскольку она уже уничтожена, то я могу тебе рассказать. «Звезда» — это позор и грязное пятно на репутации Рода Гагариных.

Как оказалось, «Верную Звезду» разработали и спроектировали Гагарины. Вот только создавался этот проект для усиления Империи, но одна дальняя родственница, сестра прабабки нынешнего главы Рода, очень неудачно вышла замуж. Неудачно для Рода, так как этот человек выкрал все чертежи и наработки, а что не смог выкрасть — уничтожил. И продал почти готовый проект зулусам за очень даже приличные деньги.

— Теперь это напоминание о предательстве уничтожено, и мы очень благодарны тебе, — завершил свой рассказ мужчина. А я всё это время смотрел чуть дальше, в самый угол помещения.

— А вот это что? — указала на странного вида самолет.

— Эта модель пока не до конца готова, — помотал головой Гагарин.

— А выглядит вполне готовой, — задумчиво проговорил, осматривая корпус самолета. Довольно небольшой, компактный, и чем-то напоминает стрелу. Навскидку, внутрь влезет не больше пятнадцати человек, а то и меньше. — И что с ним не так?

— Все испытатели погибли во время первого полета, и мы пока не можем разобраться с причинами. Возможно, слишком высокая скорость или сильные перегрузки, но это лишь предположения, — развел он руками.

— А сколько такой стоит? — на фоне других самолетов он выглядит совсем маленьким.

Но вот по цене, как оказалось, он может дать фору своим более крупным собратьям. В его производстве использованы редчайшие иномирные материалы, самые современные технологии, лучшая электроника. Чего уж говорить, если каждый проводок здесь сделан из золота. Зачем? Не знаю. Но, видимо, так надо. И главное, если верить первому испытанию, «Стрела» разогналась аж до пяти тысяч километров в час! После чего пилоты потеряли управление и врезались в землю.

— Беру его, и точка! — даже если Гагарин откажется подарить мне его, выкуплю. Этот самолет не только быстрый и компактный, но также умеет вертикально взлетать и приземляться. Очень удобно будет летать в столицу или куда-то по делам. Да и больше десяти человек брать с собой нет никакого смысла, потому размеры мне очень даже подходят.

— Булатов, ты с ума сошел? Я ведь только что сказал, что при разгоне все внутри мгновенно умирают, — удивился Гагарин.

— Нет, не сошел. Есть идея, как с этим разобраться, — улыбнулся я.

— Ну, смотри сам… — пожал плечами граф. — Даже интересно посмотреть, как ты решишь эту проблему.

Мы подошли к самолету, чтобы я смог осмотреть его повнимательнее. Ну что сказать? Никаких излишеств, вооружения тоже совсем немного. Но в целом, я в восторге.

— Слушай, а этот чего такой грустный сидит? — указал я на мужчину, что сидел в сторонке и, казалось, готов был расплакаться. — Я что, его самолет забираю?

— Нет, я вызвал его, чтобы тебя вместе с наградой отвезти назад. Ты же сюда без пилота прибыл, — усмехнулся Гагарин. — Но мы не знали, что ты выберешь этот.

— Да какая разница? Полетели, дружище! — подозвал грустного пилота, и тот с надеждой посмотрел на Гагарина.

— Пожалуй, мы откажемся, — помотал головой граф. — Думаю, разумнее будет отправить его на грузовом транспорте.

— Ну, как знаешь, — пожал я плечами.

Совсем скоро меня и мой новый самолет доставили обратно в столицу, и теперь передо мной встал выбор. Отправиться обратно во дворец и ждать, когда меня вызовет Император, или…

— Алексеич! — подозвал я к себе своего пилота.

— Да, господин?

— Скажи мне, как долго тебе обучаться управлению вот этой штукой? — показал ему «Стрелу». — Сможешь ведь разобраться?

— Пф… Конечно, смогу! — он сразу полез в кабину изучать кнопки и рычаги. — Думаю, пару часов хватит!

­— Давай, у тебя пятнадцать минут. Остальное будешь изучать на ходу! — я посмотрел на часы и понял, что Император скоро может меня вызвать. Но мне теперь совсем не хочется идти говорить с ним. Когда появляется новая игрушка, хочется играть! Вот и мы сейчас должны узнать, почему погибали летчики испытатели.

Нет, ну это совсем другой уровень перемещения в пространстве. Такое мне явно нравится.

Правда, над комфортом еще работать и работать, да и не мешало бы добавить несколько артефактов в самолет. Но главное его преимущество — это скорость. И это очень ярко выраженное преимущество, ничего подобного я раньше не испытывал.

И кстати, оценить скорость смог не я один. Разумеется, испытывать самолет мы отправились вместе с пилотом, который сейчас выглядит бледным и каким-то нездоровым.

— Два маха! — отчитался он. — Продолжаю ускорение! — пилот надавил на рычаг и турбины взревели еще громче. Обшивку слегка затрясло, и казалось, что весь мир вокруг стал размытым. — Три маха! Четыре! — верещал мужчина, вцепившись мертвой хваткой в штурвал. — Пять! — крикнул он, после чего воцарилась тишина.

Ага, понятно! Примерно, как и говорил Гагарин — предельная скорость этого самолета чуть меньше пяти махов, так что мы побили рекорд.

— А? Что? — поднял голову пилот. — Шесть махов! — он посмотрел на приборную панель, затем перевел взгляд на меня. — Что случилось, господин?

— Ничего особенного, — похлопал его по плечу. — Просто ты умер. Продолжаем полет.

— В смысле, умер? — взвизгнул он и снова посмотрел на приборную панель. — Семь махов! Семь! — на этом жизнь снова его покинула, и он распластался по сидению. Пришлось опять похлопать бедолагу по плечу и привести в чувство. — Что? Опять умер?

— Да, — махнул я рукой. — Ты давай, дальше ускоряйся.

— Но я больше не хочу!

— Давай-давай, всё хорошо. Я чувствую, это еще не предел.

За время испытаний мы заскочили к Гагариным, затем слетали домой и сделали несколько кругов над графством. После посмотрели, как обстоят дела у Мамоновых, и я даже подумывал слетать к цыганам, спросить, как они там поживают. Но меня уже ждет Император, так что пришлось вернуться в столицу.

Мы приземлились на специальной площадке прямо у дворца, где нас встретили вооруженные до зубов имперские гвардейцы. Правда, я не обратил на них ни малейшего внимания. Очень уж много эмоций вызвал полет на столь высокой скорости. Нет, ну это действительно здорово! Практически портал, только без использования магии. Но главное, летать на таком транспорте куда веселее, чем просто зайти в портал.

Единственный минус — во время полета на высокой скорости уходит довольно много энергии. Да и топлива тоже, но его можно купить за деньги, а значит, это не проблема.

После меня из самолета вышел пилот. Потухший взгляд устремлен куда-то в пустоту, колени слегка подрагивают, а одежда вся насквозь промокла. И не факт, что только от пота.

*Гр-р-р…*

Стоило сделать нам пару шагов в сторону дворца, как на нас зарычал здоровенный мускулистый пёс. Он слегка прижался к земле и медленно пошел в нашу сторону. Правда, я посмотрел на него, и тот сразу переключил свое внимание на пилота.

Надо сказать, что это непростой пёс. Такие могут выступать не только в роли сигнализации, но и справиться даже с Одаренным. Например, если во дворец попытается пробраться кто-то под пологом или при помощи артефакта невидимости. Так что в такого зверя даже стрелять бесполезно, он всё равно успеет добежать и вцепиться клыками в глотку врага.

Но пилота это сейчас волновало меньше всего. Пёс зарычал ещё громче и подошел практически вплотную к мужчине, а поводок натянулся, как струна. Одаренный с трудом сдерживал разъяренного зверя и кричал, чтобы мы поскорее убрались. Ну да, конечно. Мне-то точно не смысла, меня никакой зверь трогать не будет.

— Ты не сможешь напугать меня, пёсик, — вздохнул пилот. — Мне теперь на всё плевать… — он подошел к рычащему монстру и почесал ему за ухом. После чего спокойно отправился дальше, а пёс с недоумением смотрел ему вслед. — Господин, — пилот обернулся и посмотрел сквозь меня. — Я могу быть пока свободен?

— Да, отдыхай! — кивнул ему. — Чем займешься?

— Полежу… — устало проговорил он, и упал в обморок там же, где стоял.

Ну поспи, лишним не будет. Подошел к нему и влил побольше энергии, чтобы сон был крепче и продуктивнее. Ему явно нужно восстановиться, ведь скоро я снова захочу полетать с ветерком! А другого подходящего пилота у меня пока нет. Боюсь, остальных оживлять будет еще сложнее.

— Господин! Вы прибыли! — мои гвардейцы растолкали имперских и подбежали поближе.

— Прибыл, ага! — кивнул им и указал на пилота. — Отнесите его в номер, пусть отоспится.

Бойцы обступили бессознательное тело мужчины, кто-то отправился за носилками, а я спокойно пошел во дворец. Император ждет, а значит стоит поторопиться. Ведь ждет он меня уже давно.

Не удержался и обернулся, снова окинув взглядом самолет. Не зря его прозвали «Стрелой», по форме чем-то похож. Хотя летает значительно быстрее, и вот у меня возник вопрос. А есть ли смысл устанавливать на него защитные артефакты? Какая ракета догонит нас, если разогнать его до максимальной скорости? А так, энергетический щит увеличивает сопротивление воздуха, и полет будет медленнее. Ладно, не мне об этом размышлять. Оставлю это на Виллсона, теперь «Стрела» станет его новой головной болью.

Правда, пользоваться этим самолетом без моего участия невозможно. Или нужно подобрать на место пилота сильного Одаренного. Даже очень сильного, ведь когда скорость переваливает за пять махов, нагрузки на организм становятся критическими, и даже слабого Одаренного приводят к смерти практически мгновенно. Причем вредит не только скорость, но и переизбыток грязной энергии, вырабатываемой двигателем. Сложно объяснять, но на такой скорости она начинает действовать немного иначе. И чем выше скорость, тем сильнее воздействие.

Впрочем, помимо пилота, есть еще пассажиры. И они тоже должны быть достаточно сильны, чтобы пережить полет. Иначе мне придется поддерживать в них жизнь всю дорогу, а я и так успел устать, пока, раз за разом, оживлял пилота. Но оно того стоило. Никогда раньше не перемещался с такой скоростью. И хочется узнать наверняка, какая скорость у этого самолета окажется максимальной.

Во время полета иногда даже казалось, что еще немного, и мы разорвем само пространство. После чего провалимся или в Изнанку, или в другую Вселенную.

Так что, ни на секунду не жалею, что выбрал именно этот самолет. Да, я мог взять новый транспортник или даже штурмовой самолет. Но такой я смогу купить потом, если понадобится. А вот «Стрела» позволит мне перемещаться значительно быстрее, чем на любом другом транспорте.

И, что еще важно, это средство передвижения уникально. Вряд ли кто-то сможет таким пользоваться. Даже если Гагарины начнут их массовое производство и станут продавать за бесценок. Всё равно не выйдет, так как мало кто сможет пережить первый полет.

Стал подниматься по ступеням к главному входу во дворец, и навстречу мне вышел цесаревич.

— О, вернулся? — улыбнулся он. — Кстати, а где ты был?

— Да самолет новый испытывал, — отмахнулся я.

— Ого! Новый самолет? — я хотел пройти мимо Александра, но он решил меня проводить. Всё же Император ждет, и цесаревич не хотел, чтобы я свернул по пути куда-нибудь не туда. — Ну рассказывай, что за аппарат?

— Лучше покажу. Хочешь, покатаю? — предложил ему, и в этот момент мимо нас пронесли лежащего на носилках пилота. Александр проводил бедолагу взглядом, потом вопросительно посмотрел на меня. — Ну да, бывает, — пожал я плечами.

— А у кого самолет ты взял? — поинтересовался он, но уже как-то настороженно. — И какая всё-таки модель, очень уж интересно.

— Какая модель, не знаю, она еще не выпущена, — почесал я затылок. — А взял у Гагариных.

— А, ну тогда всё ясно, — усмехнулся цесаревич. — Они делятся всеми своими разработками, так что эта модель, в любом случае, есть у Империи. Можешь не радоваться зря, ничего в твоем самолете уникального нет. Скоро они будут и у нас.

— О, поверь, ты ошибаешься, — похлопал его по плечу. — Этих у Империи точно много не будет.

Пока разговаривали об авиации, добрались до приемной Императора. Там Александр слегка подтолкнул меня и сразу куда-то ушел. А я оказался прямо напротив Императора, что сидел в кресле, нога на ногу, и попивал кофе.

— Знаешь, Булатов? — он поставил чашку на стол и внимательно на меня посмотрел. — А я ведь в первый раз за долгое время кого-то жду. Обычно меня дожидаются.

— Ну, извините! — пожал я плечами. — У вас дворец большой, заблудился.

— И вдруг оказался в Ярославле? — усмехнулся он. — Впрочем, ничего страшного. Зато кофе хоть попил в тишине.

— В любом случае, я компенсирую ожидание, — подошел к нему и положил руку на плечо. А спустя секунду старик схватился за сердце и захрипел. Лицо его покраснело, на лбу вздулись вены, и он даже не смог закричать.

— Что ты сделал? — прохрипел Император, выпучив глаза. Постепенно боль отпускала, и ему становилось легче, так что он смог хоть как-то разговаривать.

Я же к этому времени уселся в соседнее кресло, и просто ждал.

— Два уплотнения в вашем сердце убрал, в качестве компенсации за ожидание, — задумался на пару секунд, и решил всё же уточнить. — Если быть точным, атеросклеротические бляшки в коронарном круге кровообращения.

— А я думал, ты решил меня убить! — выдохнул старик. — Но почему так больно?

— Я мог сделать безболезненно, но вы тогда не поверили бы, — пожал я плечами. — Да вы допивайте кофе, теперь всё нормально.

— Но у меня не было никаких тромбов! Или, как ты их там назвал… — Император посмотрел на чашку и отодвинул ее подальше. — Я и так был здоров.

— Атеросклеротические бляшки. Но да, до тромбоза было недалеко. Правда, это бы вас не убило, очень уж сильный вы Одаренный, — это действительно так. То, что смертельно для простого человека, Одаренному едва ли сможет значительно навредить, — хотя подобные заболевания ослабляют Дар.

— Ладно, поверю тебе на слово, — махнул рукой старик.

— Вот и правильно, — улыбнулся я и откинулся на спинку кресла. — Так, опоздание компенсировал, теперь давайте поговорим.

— Да, — кивнул согласно Император. — Я хочу поговорить о Леониде.

— Ну начало-о-ось… — вскинул я руки.

— Эй! Попрошу не забываться! — нахмурился старик. — Ты разговариваешь с Императором!

— Ага, само собой! — согласно покивал я.

— Так вот. Леонид… Хотя ладно, — махнул он рукой. — Есть вопрос поважнее. Откуда у тебя дракон? Вот скажи мне, как такое, вообще, возможно?

— Ну, у меня жена некромант, — пожал я плечами. — Тут, сами понимаете, я ничего поделать не могу. Только отвернешься, а она уже какую-нибудь мертвую сущность подняла, и играется с ней.

— Но дракон! Это не некротический пудель, и даже не воробей смерти! Дракон!

— А что такого? — возмутился я. — Кто-то людей поднимает, а моя жена, вон, дракона решила. У всех, знаете ли, свои причуды, и не нужно судить о человеке по тому, какую некротическую тварь он создал! Это всё предрассудки, а мы живем в современном обществе!

— Ой, всё, ладно! Дракон, значит дракон, — помотал головой Император. — Но ты должен заполнить все необходимые бумаги, и указать, насколько эта тварь представляет угрозу для Империи, и насколько хорошо вы можете ее контролировать. Всё подробно расписать, это обязательно. К тебе приедут специальные службы, нужно будет все показать им и подробно изложить.

— А есть смысл? Могу прямо сейчас заверить, что дракон безопасен для союзников. А вот для врагов не очень.

— Есть смысл, — нахмурился Император. — Не думай, что это что-то особенное, это не первый опасный питомец в Империи. Потому всё должно быть законно, и дракона нужно внести в реестр. Так что постарайся уж, и заполни все необходимые документы.

— Не, ну если надо, значит сделаю, — пожал плечами. Точнее, Вика сделает, но не в этом суть. Она у нас отвечает за скучные документы, так еще и дракон её.

— Так, с этим разобрались. Теперь вернемся к Леониду, — продолжил Император, а я хотел закатить глаза, но сдержался. — Главный вопрос. Чего он тут вообще делает так долго? И какие у вас с ним дела?

— Так спросите у него сами… — начал говорить я, но, судя по взгляду Императора, спрашивать он не собирается. — Эх… — тяжело вздохнул. — Я не могу разглашать тайны таких людей. Обычные дела, я лечу его дочь, вы это и сами должны знать. Могу сказать, что никакого вреда для Империи наши отношения не несут. Больше подробностей не скажу, а то вдруг он меня потом прибьет.

— Тебя-то? — скривился Император.

— Ой, всё! — махнул на него рукой, а он рассмеялся.

— Ладно, допустим, я тебе почти поверил, — вздохнул он. — То, что у тебя есть интересные способности, и ты значительно сильнее, чем указано в документах, мы уже знаем. И пожалуй, я даже не буду наказывать тебя за это, хотя должен.

— Да за что меня наказывать? — воскликнул я. — Ну стал чуть сильнее, так это же нормально! А вообще, хотите, проверку пройду? Хоть прямо сейчас!

— Не надо проверок, успокойся, — махнул рукой Император. Ага, конечно! Я всё равно покажу на проверке то, что нужно мне. И мне кажется, старик об этом догадывается. — Оставим всё, как есть и сделаем вид, будто бы ты слабый лекарь. А то слишком много у тебя врагов. Пусть это для них будет сюрпризом.

Какой-то он слишком добрый стал. Высказал претензию и показательно решил не наказывать. Значит, сейчас чего-то попросит, вот точно уверен.

Пару минут мы разговаривали ни о чем, Император вызвал секретаря и приказал принести мне чашку чая. И только, когда я сделал первый глоток и раздобрел, он перешел к сути.

— А ты, кстати, знаешь что-нибудь о ментальной магии? Умеешь ей сопротивляться? — как-бы невзначай поинтересовался старик.

— Менталисты? — повторил я и сделал еще глоток чая. — А вы это к чему?

— Ты же знаешь, что Тайваньский императориум полностью захвачен иномирцами? — в ответ я утвердительно кивнул. — Так вот, ситуация там становится всё сложнее и сложнее.

Как оказалось, довольно долгое время Китайская империя, Японский сёгунат, и наш флот пытались сдерживать угрозу с острова. Плюс там были повстанческие организации, что нарушали логистику иномирцев, совершали дерзкие нападения на военные лагеря и обозы снабжения. В общем, очень осложняли жизнь вторженцам.

Но чем дальше, тем становится хуже. Императориум эвакуировался на территорию Китая, и сейчас на острове царит самый настоящий хаос. Идет полномасштабная война, поглотившая всю территорию бывшего Тайваня, но при этом никто не может подойти к берегу. Не помогают даже обстрелы самым современным оружием, так как у врага есть прочные барьеры, которые выдерживают любые атаки.

Единственные, кто могут проникнуть на захваченные территории — это небольшие группы оперативников, вот только, в последнее время, связь с этими отрядами теряется всё чаще. Недавно, например, с задания вернулся один из лучших разведчиков. Он потерял всю команду, и сам смог вырваться с огромным трудом. По его словам, кто-то или что-то влезло к нему в мозги, и он смог сопротивляться лишь потому, что сам находился в боевом «костюме».

Так что военный совет пришел к единому мнению, что там или какой-то артефакт, или сильный менталист. На остров, и без того, трудно пробраться, а теперь еще и каждый, кто туда проникает, сразу попадает под воздействие ментальной магии.

— Это довольно интересно… — задумался я.

— Согласен, — кивнул старик. — Нужна какая-то защита от этого. Сможешь помочь с этим?

— Надо подумать…

— Думай, Михаил, — обрадовался старик. — Оперативники, которые туда отправятся, уже здесь. Посмотри, что сможешь сделать, — он нажал кнопку и двери распахнулись. А следом в комнату вошли уже знакомые мне люди.

— Ваше Величество! Мы прибыли для… — они заметили меня, и сразу попятились назад. Но поздно… Дверь за их спинами уже захлопнулась.

Один заплакал сразу. Просто встал на месте, а по его щекам заструились слезы. Второй быстро заозирался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то выход из помещения. Взгляд его ненадолго задержался на вентиляции, но затем он сконцентрировался на окне. Третий же просто затрясся, а самым стойким оказался командир. Константин, насколько я помню. Он просто побледнел и вытянулся по стойке смирно. А, нет, это просто судороги.

— Друзья! — я встал с кресла и расправил руки. — Представляете? Мы с вами отправляемся на задание!

Тот, кто просто плакал, теперь завыл. Другой рванул к окну и стал дергать ручку. Но поняв, что оно не открывается, попытался выбить стекло. Увы, оно оказалось бронированным, и сколько бы он ни бился, ничего не помогло. У Константина же прошли судороги, и он упал на колени, закрыв лицо ладонями.

— Я вообще-то не собирался тебя посылать… — проговорил Император.

— Что вы? — возмутился я. — Как я могу не отправиться, когда моя команда пойдет на такое опасное задание? Да, команда? — обратился к ним, но этим лишь усугубил ситуацию. Теперь зарыдали все четверо.

— Вот скажи мне честно, Михаил, — Император подвинулся чуть ближе. — Что ты с ними сделал? Они ведь до тебя абсолютно нормальными были, а теперь от одного упоминания твоей фамилии плачут.

— Ничего вы не понимаете, — отмахнулся я. — Это слёзы радости! Мы с ними хорошие друзья. Но у Федорцова в кармане нож. Думаю, лучше забрать его.

— Мне кажется… — задумался Император, глядя на рыдающих оперативников, — они всё-таки не готовы к заданию.

— Как это не готовы? — удивился я и повернулся к ним. — А ну молчать, бойцы! — те разом стихли. — Встать смирно! — бледные от ужаса оперативники подскочили и выстроились в ряд, вытянувшись по струнке. — Вот, видите? — улыбнулся Императору. — Еще как готовы!

Пришлось еще некоторое время убеждать старика в том, что именно эти люди лучше всего подойдут на роль диверсантов в тылу иномирного врага. Как минимум, подобный опыт у них уже есть. А самое главное, они уже работали вместе со мной. Так что вскоре я, со своим отрядом, вышел из приемной Императора, и мы отправились готовиться к предстоящему заданию.

— Господин Булатов, — одернул меня Константин, а я отвлекся от телефона.

— М? — кивнул ему.

— Я хотел поговорить про Лабладута, — серьезно проговорил он.

А я на пару секунд завис. Потом завис еще на минуту. И с огромным трудом смог поднять свою отвисшую челюсть.

— Что-что? Просто мне послышалось…

— Лабладут уже в этом мире, Михаил! — пробасил Константин, а я так и остался стоять на месте, понимая, что он совершенно честен со мной. Это же выдуманный персонаж! Что за бред?

В общем, разговор с Императором занял какое-то время. Пришлось обсудить некоторые детали, утрясти несколько спорных моментов, и в итоге я согласился поучаствовать во всём этом. Даже установил защиту на четверых оперативников, еще во время разговора.

После чего отправил их на отдых, пообещав в дальнейшем доработать защиту. Заодно оставил несколько закладок на будущее, так что они будут довольны.

Теперь осталось озаботиться своим собственным усилением. Я ведь не знаю, что там у врага. Возможно, на них работают несколько Архимагов-менталистов, или же есть какой-то ментальный артефакт. А какого он уровня? И какое воздействие может оказывать на цель? Ничего этого мне не рассказали, так как сами не представляют, как оно на самом деле.

— Ладно, я согласен отправиться вместе с оперативниками, — махнул я рукой. — Но есть пара условий. Первое — мне нужен один день на подготовку. И второе условие — вся операция внедрения будет разработана мною полностью, от начала и до конца. А оперативники будут подчиняться мне до тех пор, пока они не проникнут туда, куда им нужно.

— Булатов, это секретное задание уровня всеимперской безопасности, — спустя пару секунд, с недоумением в голосе проговорил старик. — Что значит, ты будешь руководить операцией внедрения? Ты даже не профильный специалист! Так что нет, это неприемлемо.

Ага, конечно. Как-то быстро ты забыл про «Престол Грешника». А вот оперативники помнят, и очень хорошо.

— Ну, тогда я не поеду, — скрестил руки на груди и отвернулся.

— Так ты и не должен был! — возмутился он.

— Да, но в таком случае у вас всё равно ничего не выйдет, — пожал плечами. — А я ведь как лучше хотел! Чтобы обошлось без жертв, и оперативники смогли спокойно провести свою работу. Ладно, понял, значит, вам не нужны результаты. Ясно, понятно…

— Скажи мне, Михаил, — старик на несколько секунд замолк и прищурился. — Вот по-честному. Ты ведь просто хочешь забрать тот артефакт, да?

— Ну почему сразу вот так, а? — возмущенно воскликнул я. — Просто пока присматриваю!