Подкрадываясь к врагам с тыла, я уже видел их разгневанные лица, обращённые к нам. Они явно были не рады нашему вмешательству в их планы.

— Алисия, — обратился я к ней, держа поводья, — пора выпустить мертвяков в атаку.

— Но, Джон, нужно ли сразу отправлять всех? Может быть, стоит приберечь их на крайний случай? — сомневалась она.

— Мы уже в крайнем случае, Алисия. Это битва за Мальзаир, и мы не должны ограничивать себя, — твёрдо ответил я.

— Хорошо, — сказала она серьёзно и взмахнула рукой.

Гоблины и звери-мутанты с рыком и брызгами слюны метнулись к стенам города. Бой начался с новой силой.

Среди врагов послышались команды их капитанов:

— Разрушить город до основания! Вперёд!

— Второй легион, на прикрытие сзади! — командовал усатый мужчина.

Я почувствовал присутствие магов среди противников и заметил активную работу катапульт, которые начали запускать снаряды, усиленные взрывными зельями.

Обратившись к гному, я отдал новую команду:

— Багги, возьми часть гвардейцев и прорвись к катапультам!

— С удовольствием, — ухмыльнулся Багги, выхватывая свой топор. Он подстегнул коня и повёл за собой группу наших лучших воинов, имеющих опыт ближнего боя.

— А мне что делать? — спросил Квазик.

— Возьми оставшихся гвардейцев и с енотами отстреливайте врагов по флангам. Постепенно продвигайтесь к центру, — распорядился я.

— Сделаем, — кивнул Квазик и громко скомандовал: — Делимся на два отряда и действуем, как раньше!

Он резко дёрнул поводья и помчался вправо, уводя за собой людей. Еноты следовали за ними, трясясь на седлах, в их глазах читалась решимость. Они понимали всю серьёзность и сложность предстоящего боя.

Между тем гоблины уже вовсю сражались с арданцами. По всей линии фронта разверзлось жестокое сражение. Арданские маги отчаянно отправляли заклинания в сторону наступающих врагов, пытаясь оттеснить их.

Звуки магических атак разносились вокруг, и каждая из них сопровождалась яркими вспышками. Мои глаза устали от вида множества активированных артефактов. Однако я обратил внимание, что стражники на стенах города также принимают участие в битве. Было приятно осознавать, что Грегор и Флавий проявили больше разума, чем Гунфрид, ведь только совместными усилиями мы сможем выстоять.

В этот момент моё внимание привлекла Алисия, которая легко похлопала меня по плечу.

— Джон, смотри, — сказала она, указывая рукой на зверей-мутантов. — Начало обещает быть неплохим.

Крупные медведи неистово бросались вперёд, сбивая арданских метателей копья. Те отвечали залпами копий, которые погружались в толстую шкуру зверей, но медведи лишь агрессивно мотали головами, не обращая внимания на раны. Один из медведей поднялся на задние лапы и, зарычав, сорвал зубами всадника с лошади. Воин упал и попытался выхватить меч, но зверь с силой придавил его лапами к земле.

Тем временем, сороконожки действовали по-своему: они мгновенно подкрадывались к всадникам сзади, цепляясь за головы и отгрызая их вместе с шлемами. Отбросив шлемы в сторону, они жадно пили кровь трупов.

Понимая, что пора вступать в бой, я обратился к Алисии:

— Езжай за мной и оживляй павших.

— Без проблем, — ответила она с улыбкой. — У меня хватит сил.

Я стремительно направил своего коня в центр событий. Стрелы тут же полетели в мою сторону. Наклонившись к шее коня, я схватил щит со спины и выставил его перед собой. Стрелы со свистом пролетали мимо и звонко ударялись о щит.

Звуки магических атак и яркие вспышки окружали нас со всех сторон. Одна из стрел с громким звоном ударилась о бронированную маску моего коня, скользнув по ней. Я не мог позволить себе рисковать жизнью своего верного скакуна в таком хаосе, я легко соскользнул на землю, шлёпнул рукой по его крупу, чтоб он отправился подальше от фронта.

Теперь, прикрываясь щитом от стрел, я достал арбалет с заряженной обоймой и начал продвигаться вперёд, уверенно стреляя по врагам. Один из арданцев, вооруженный копьем, направлялся прямо ко мне. Он понимал, что каждый мой выстрел ослабляет его защиту, в отчаянии активируя свой артефакт.

— Сдохни, тварь! — закричал он, нацелив на меня золотистый предмет.

— Ага, непременно, — ответил я с иронией и улыбкой на лице.

Артефакт выпустил ледяную волну, которая мгновенно покрыла мой щит коркой льда, заставив его треснуть на куски. Но я был готов к этому — защитный амулет на моей груди сверкнул, поглощая часть магической атаки.

Избегая прямого столкновения с ледяной волной, я сделал кувырок в сторону и подкрался к врагу. Присев, я выхватил меч и ударил по его руке, отсекая два пальца. Враг вскрикнул от боли.

— Мразь! — заорал он, схватившись за кровоточащую руку.

Я не дал ему времени опомниться, выпрямившись и ударив его кулаком в лицо. Кровь брызнула из его носа. Затем я нанес ему удар ногой в челюсть, сломав ее. Ошеломленный противник упал на землю.

Без колебаний я нацелил арбалет в его шею и нажал на спусковой крючок. Болт с силой вонзился в плоть, выпустив струю крови.

Готов продолжить бой, я обернулся, чтобы оценить ситуацию на поле боя, и заметил Алисию, которая мчалась мимо меня верхом на своей лошади, уклоняясь от вражеских атак.

— Ты куда скачешь? — прокричал я ей.

— Да там кошмар! — не оборачиваясь, указала она пальцем назад.

Я обернулся и увидел мага в пурпурном плаще, который мчался за ней на породистом жеребце. В его синих холодных глазах читалось бесстрашие. Молниеносно оценив исходящие от него импульсы магии, я понял, почему Алисия удирает от него. Он был далеко не из слабых, и любой разумный человек постарался бы сбежать. Но, конечно не я.

Выпустив из-под плаща щупальце, я метнулся к его коню наперерез. Подскочив к нему, полоснул щупальцем по ноге. Но у мага была настолько мощная защита, что нога лишь слегка закровоточила. Он, по инерции проехал немного дальше, но вскоре притормозил и с решительным видом развернулся ко мне, с невозмутимостью посмотрел сначала на свою рану, а потом на меня.

Я не стал ждать его действий, выпуская ему в лицо без остановки болты. Но маг, мастерски уклонялся от болтов, то в одну, то в другую сторону.

— Отличная у тебя реакция! — обратился к нему. — Но она тебе не поможет.

Маг с презрением покривился и рванул коня прямо на меня. На ходу он навёл ладонь и начал без остановки выпускать друг за другом взрывные сгустки. У меня была доля секунды, чтобы уклониться в первый раз.

Пришлось быстро кувыркаться назад, сгустки, тем временем, врывались в землю рядом со мной, поднимая куски травы и грязи. Они были так близко от меня, что мне опалило щеку от взрыва.

Крепко стиснув зубы от боли, перестал кувыркаться и отпрыгнул вбок. Заставил же, он меня попотеть за каких-то пару минут, надо прикончить его, в конце концов. Выпустив перед собой два щупальца, и прикрываясь от магических атак, я стал наступать на него.

Он не сразу понял, что происходит, удивляясь моим отросткам, но не испугался, а сам подстегнул коня и рванул в мою сторону. Я остановился и стал выжидать момент, когда он приблизится, мне лишь осталось шагнуть в сторону, оказавшись сбоку от его коня.

Обхватив мага щупальцем за шею и рванув на себя, с силой швырнул этого негодяя на землю и стал душить. Он, задыхаясь, дергал ногами и вцепился руками в щупальце, которое было, словно камень. Из его глаз хлынули слезы и вскоре раздался предсмертный хрип.

Я спрятал щупальца и заметил, что Алисия возвращается ко мне. На скаку, она управляла одной рукой, только что поднятыми убитыми, отсылая их на врагов.

— Ох, Джон, хорошо, что ты убил его, — кивнула Алисия на мага. — Я думала он грохнет меня. Кое-как удалось, ноги от него унести.

— Поэтому, держись лучше всегда ближе ко мне, — ответил ей.

И выхватив меч, я направился в сторону предателей.

Под завывание ветра, который игриво срывал лепестки с цветов, я задумчиво стоял во дворе замка. Вдруг осознание того, что здесь, среди каменных стен, расцвели цветы, застало меня врасплох. «Когда они успели здесь появиться?» — поразился про себя.

Проходящий мимо конюх Мариус с ведром овса попался мне на глаза, и я решил уточнить у него этот вопрос:

— Мариус, скажи, кто у нас тут цветы посадил? И как давно это произошло?

— О, господин, это Алисия распорядилась украсить территорию. Две недели назад, — ответил он, оборачиваясь ко мне.

Я улыбнулся. Вот, что значит привести женщину в дом. Но как мог все это время не замечать? Видимо, был слишком занят. А может, не придавал значения таким деталям.

Мысли о том, что Алисия, несмотря на молчание по этому поводу, самостоятельно приняла решение украсить замок, вызвали у меня одобрение. Даже во времена войны она находит способ оставаться оптимисткой.

Мариус, между тем, продолжал стоять передо мной, ожидая дальнейших вопросов.

— Ну, чего стоишь? Иди, работай! — сказал ему.

— Просто подумал, может вам ещё что-то нужно. Ладно, пойду тогда, — ответил он и направился к лошадям.

— Давай, спасибо. Лошади сами себя не накормят, — махнул рукой.

После этого я обратил внимание на своих пушистых гвардейцев — енотов, которые тренировались во дворе. Скомандовав им собраться, наблюдал за их строевой подготовкой. Шкипер, маленький командир в жилетке, особенно привлек мое внимание своей решительностью.

Выбрав самых лучших из них, решил поделиться с ними даром Кракена, чтобы усилить их способности. Это заняло около двадцати минут, после чего я заметил Алисию и Квазика, которые уже какое-то время наблюдали за мной.

— Ну, что вы замерли? — обратился к ним.

— Джон, можешь рассказать, какие новости принёс тебе утром дятел? — интересовался Квазик. — Хочется понимать, к чему готовиться на этот раз.

— А что, не терпится уже отправиться на новую заварушку? — задорно сказал ему.

— Не в этом дело, — Квазик, засунув руки в карманы, отмахнулся от моих слов. — Просто любопытство берёт верх. По твоему взгляду ясно: в голове зреет новый безумный план.

— Ты прав! Собери нескольких стражников. Вместе с Алисией и енотами мы отправляемся сегодня в путь.

— И куда направляемся на этот раз? — не выдержала Алисия.

Я поделился с ними информацией о том, что дятел обнаружил на границе с Арданом военный лагерь, куда собирались воины. В центре лагеря стоял алтарь некромантов, источник их силы. И нам стоит разгромить лагерь, захватить трофеи, и уничтожить алтарь.

После того, как я поделился своими планами, Алисия и Квазик обменялись взглядами. Алисия, с лёгкой улыбкой, прокомментировала:

— Вот зачем ты новые повозки купил. Чтобы трофеи перевозить.

— Абсолютно верно, — с удовлетворением ответил ей.

— Когда планируем выдвигаться? — поинтересовался Квазик.

— Как только вы будете готовы. Я уже проработал маршрут, который наиболее подходит для нашей цели.

— Эх! — вздохнул Квазик. — Ну, делать нечего. Пойду гвардейцев созывать.

— Ага, давай!

Алисия же, взглянув на своё нарядное платье, заявила:

— Мне стоит переодеться. Не хочется его портить, оно такое красивое.

— И как ты умудряешься испачкаться в крови, если не вступаешь в ближний бой? — поразился я.

— Это ты у своих щупалец спроси, — закатила глаза Алисия. — Вечно всех так кромсаешь, что на меня всё летит.

— Извини, но более аккуратно убивать — это слишком скучно, — ухмыльнулся ей.

— Да, я уже привыкла к твоим методам, — махнула она рукой и направилась к замку.

Я лишь пожал плечами и попросил енотов хорошенько вооружиться в дорогу. А сам двинулся в замок за своим арбалетом. Надеюсь, в Ардане всё пройдёт успешно. Во всяком случае, благодаря дятлам, мы не наткнемся неожиданно, как это сделал Гунфрид, на отряды врагов на обратном пути.

В покоях совсем не горели свечи. На мягкой постели беззаботно похрапывал канцлер Тьмы — предводитель некромантов. Но вот в коридоре раздался топот сапог, и в дверь с усиленной частотой забарабанил слуга. Обычно ему было приказано дожидаться ответа господина, прежде чем входить внутрь. Но в этот раз он не стал ждать. Постучав немного, он ворвался внутрь, как угорелый, и объявил:

— Господин, скорее просыпайтесь! Вас вызывают!

— Я и так уже не сплю после твоих стуков в дверь, — повернулся к нему на боку хмурый канцлер. — Что случилось? — чуть ли не гневно спросил он.

— Нас атакуют!

— Ты имеешь в виду Ардан? — провёл рукой по лицу предводитель некромантов.

— Нет, — резко мотнул головой слуга. — На пирамиду напали!

— Это невозможно! — молниеносно вскочил с постели канцлер. — Сколько их?

— Один, господин. Но его никто не может остановить. У него щупальца отражают все атаки, — выдал на одном дыхании слуга.

При этих словах у канцлера брови взлетели вверх, и он даже на мгновение подумал, что слуга попросту бредит.

«Никто и никогда в здравом уме не сунулся бы сюда. И уж тем более в одиночку, — пронеслось в мыслях канцлера. — Но если это так, то лучше это увидеть.»

Он накинул на себя плащ и отдал приказ слуге:

— Передай капитану Киллиану, чтобы натравили на этого ублюдка личей и всех наших новых созданий!

— Слушаюсь, господин.

— Немедленно! — рявкнул на него канцлер.

Слуга стрелой вылетел в коридор и помчался исполнять указание. Сам же канцлер тоже быстрым шагом покинул покои. По пути захватил только свой боевой магический посох.

Шагая к выходу во двор, он услышал крики своих людей с улицы и звуки взрывов. И перешёл с шага на бег.

Через пару минут выскочил во двор и первым делом уставился на пирамиду. Он заметил на ней Джона с длинными щупальцами. Тот швырял в некромантов то зелья, то копья и пробирался к вершине.

«Что эта сволочь планирует сделать? — рука канцлера сжалась в кулак. — Почему он не погиб, пробираясь через стену?»

— Чего вы все стоите здесь? — взревел канцлер, обратившись к некромантам. — Все за ним!

Подчинённые оглянулись на него и принялись взбираться наверх. Сам канцлер тоже прицелился в Джона из посоха и выпустил некротический торнадо, разрушающий плоть. Но Джон рассёк его двумя щупальцами, словно это была фарфоровая тарелка, а не мощное заклинание.

— Да кто он черт побери, вообще такой? — изумился канцлер. — Какое такое чудовище способно разрушать магию?

Едва он это сказал, как из нижних уровней пирамиды начали выскакивать личи и усиленные мертвяки. Они толпой рванули по блокам наверх. И канцлер, немного успокоившись, стал предвкушать поражение Джона.

«Сейчас мои создания его быстренько растерзают», — пронеслось у канцлера в мыслях.

Один из личей первым достиг верхних ярусов пирамиды и накинулся на Джона. Однако тот проткнул его щупальцем и стал швырять, как тряпичную куклу.

Взирая на это, недоумению канцлера не было предела. Он впервые сталкивался с тем, чтобы личей кто-то мог убить с такой лёгкостью.

В его мыслях неустанно возникали вопросы: «Зачем это чудовище вытягивает энергию из пирамиды?» — канцлер не спускал глаз с появившегося столба энергии в небе. — «Что за чертовщину он решил устроить?»

Задаваясь этими вопросами, канцлер заметил, как с неба начали падать монстры, которых он ранее не видел. Они приземлялись прямо на блоки пирамиды и во двор. Поднявшись на лапы, монстры ехидно скалились и бросались в атаку на некромантов и мертвяков.

Канцлер своими глазами увидел, как один из монстров с красной шкурой откусил голову личу и понёсся к нему.

— Да ну нафиг! — вырвалось у него, и он отдал команду некромантам: — Стройте оборону!

Его подчиненные с ужасом в глазах столпились возле него. Подбежав к ним, монстр начал раскидывать некромантов, как щепки в разные стороны. Из его пасти торчал раздвоенный язык, а жёлтые глаза ядовито светились.

Канцлер, поняв, что дело складывается для него хуже некуда, прицелился в монстра и выпустил тёмное, сжигающее все на своём пути пламя.

Скользкая шкура монстра лишь на мгновение вспыхнула, не нанеся ему заметного вреда. А копья, вонзаемые в его тело, только раззадоривали его еще сильнее.

Канцлер попытался увернуться от атаки существа из Изнанки, но монстр дотянулся до него и оставил глубокую рану на груди лапой. Упав на землю, канцлер сжался от боли и увидел, как из раны хлестала кровь, обнажая рёбра.

Приближаясь, монстр раскрыл свою пасть, и канцлер, в ужасе завопив, почувствовал, как клыки сомкнулись вокруг его шеи.

Увидев падение своего предводителя, некроманты были охвачены паникой. Их стройные ряды рассыпались, и они стали отчаянно пробиваться к выходу, стремясь убежать подальше. Но до врат никто из них так и не добрался…

Мой конь шагал не спеша к виднеющемуся впереди кургану — месту силы, хотя и менее могущественному, чем предыдущее. Согласно разведке, здесь некроманты занимались созданием Гончих зомбаков — быстрых и опасных существ, которые уже доставляли массу проблем торианцам. Вспоминая об этом, я почувствовал, как Рико тянет меня за рукав.

— Что случилось, пушистик? — спросил его. — Опять боишься остаться?

Рико с возмущением кивнул.

— Подожди. Сейчас посмотрю, сколько там некромантов, и возможно, возьму тебя с собой, — успокоил его.

Приблизившись к стенам кургана, я активировал зрение Кракена и насчитал около тридцати некромантов. Внутри также находились стада Гончих. Несмотря на то что они покоились, я был уверен, что при моем появлении некроманты разбудят их. Но для Рико это не стало бы проблемой.

— Ну что, Рико, готовься. Пойдешь со мной, — сказал я.

Рико начал радостно пританцовывать в седле.

— Хе-хе, маленький воин, — улыбнулся, чеша его за ухом.

После этого спешился и взяв Рико на руки, подошел к стене. Сейчас мы устроим здесь настоящий хаос.

Стена оказалась значительно ниже, чем у пирамиды. Я легко преодолел её и столкнулся с дозорным.

— Здравствуйте, уборку заказывали? — спросил его сквозь зубы.

— Вторжение! — закричал некромант.

— Ну ты и гад, — улыбаюсь ему. — Я же с тобой просто поздоровался, а ты сразу орать.

И тут Рико без моей команды выпустил ему в лоб болт. Струйка крови потекла по его лицу. Енот пританцовывая, пошёл к нему и достав болт из его башки, начал танцевать уже с ним, словно с девушкой. Где он только этому научился? Наверное, в свободное время видел, как кто-то из слуг в замке танцевал. Не удивлюсь, если это была Лизетта с Орвином.

Но пора переключить своё внимание на собирающихся во дворе некромантов. Я порылся в хранилище и вынул ядовитые зелья. Метнул их вниз на хватающих оружие арданцев.

Склянки разбились об рожи некоторых из них. Задыхаясь от яда и кашляя, они начали валиться на землю. Остальные же ломанулись к лестнице и я сказал еноту:

— Рико, хватит танцевать. За дело! — приказал ему.

Енот эффектно выхватил кинжал и направился к лестнице. Первому арданцу он всадил кинжал в щиколотку и подпрыгнул на его шею, игриво вертя головой. Враг попытался схватить его, но Рико быстро порезал ему ладонь.

Пока Рико развлекался со своей жертвой, я готовил арбалет для обстрела следующего некроманта, который уже активировал защитное заклятие.

Не беда: я напираю на него и просаживаю его защиту болтами. Он запускает в меня кровавое копье. Тут же уклоняюсь от атаки, сделав поворот в сторону. Повернувшись обратно к врагу, делаю контрольный выстрел. Его защита ослабевает, и я наношу обманный удар: мой кулак мчится к его правой челюсти. Но даю ему возможность схватить мою руку, и в этот момент наношу удар ногой ему в левую челюсть.

Кровавая слюна вылетает из его рта на камни. Не давая ему прийти в себя, хватаю его за ладонь другой рукой и сгибаю её с всей силы.

— Кхр, — пальцы его ломаются.

Обхватываю его шею и тяну к себе. Завершаю ударом коленом в голову. Череп противника трещит, и моё колено покрывается кровью.

Но уже подходят остальные. У меня есть хороший план, свистом поздываю Рико. Он радостно подскакивает ко мне. Беру его на руки и запускаю вниз по гладким перилам лестницы.

Енот, скользя по перилам, обстреливает всех врагов, поднимающихся по ступеням. Но одного я не предусмотрел: из-за такой скорости спуска шерсть Рико задымилась и чуть не загорелась. Прыгнув на двор, Рико показывает мне неприличный жест. Надо же, у Багги, наверное, научился.

— Прости, — говорю ему, пожимая плечами.

Но у нас больше нет времени на разговоры. На лестнице осталось ещё восемь некромантов. Я выпускаю щупальца и начинаю спускаться по ступеням. Сразу же ко мне летят костяные атаки. Отбивая кости щупальцами то вниз, то вверх, решаю попробовать спуститься как Рико.

Вскакиваю на перила и, катясь вниз, рублю щупальцем выживших. И через минуту, оставив после себя изрубленные ошметки тел, спрыгиваю на землю. Хотя я и не задымился, но штаны порвал. Однако Рико этого было мало: он жаждет мести.

Пушистик где-то нашел факел и с ним бежит ко мне.

— Что ты вытворяешь? — спрашиваю его.

А он зловеще машет им и, кажется, хочет поджечь меня. Вот же, мстительный негодник. Улыбаюсь его упрямству и говорю:

— Торта не будет, если подожжешь мне штаны.

Рико понимает, что это ему невыгодно, и отбрасывает факел. Как же легко с ним договориться, словно с ребёнком. За еду он меня, наверное, продаст. Хотя, это вряд ли: несмотря на его дерзкий характер, знаю, что он меня уважает.

— Пойдем дальше, — щиплю его легонько за нос. — В здании ещё немного некромантов.

Он кивает мне, и мы движемся к кирпичной постройке. По дороге замечаю, как один из врагов выглядывает из дверей и скрывается обратно. Как негостеприимно закрыть дверь перед моим лицом.

Подходим к зданию, моим зрением засекаю за дверью большое движение. Видимо, они подняли Гончих. У нас пара секунд до столкновения со стадами.

Достаю веревку с крюком и закидываю её на крышу. Со скрежетом она цепляется за выемку, и я, подхватив Рико, ползу наверх. Едва мы оторвались от земли, как Гончие, выбивая двери с петель, с рычанием вырываются наружу и осматриваются по сторонам.

Поднявшись чуть выше, чтобы избежать возможности быть схваченным за ноги, я прицеливаюсь на них из арбалета. Вместе с енотом приступаем к уничтожению зомби, одного за другим. Гончие замечают нас и, размахивая руками, пытаются дотянуться, их пальцы едва не касаются моей обуви. Но я продолжаю стрелять. Один из болтов пронзает висок Гончего, и он с открытым ртом падает на другого.

Качаясь на веревке, я заметил, что истратил всю обойму, тянусь за новыми болтами в запасниках. Достав их, перезаряжаю арбалет и начинаю все заново.

Так мы с енотом почти целый час ведем обстрел. Рико уже начинает просить у меня дополнительные болты, его запасы иссякли.

— Сейчас попробуем зельями, их тут слишком дохрена, — говорю ему, копаясь в запасах.

Доставая флаконы, я метаю их вниз на толпу, которая продолжает нарастать.

— Бах-бах-бах! — взрывы раздаются наперебой.

Количество зомби, наконец начинает уменьшаться. Но я не хочу тратить слишком много зелий на них, поэтому отдаю команду:

— Прыгаем!

Отпустив веревку, мы с енотом скользим вниз. Гончие с рёвом бросаются на нас. Рико, достав кинжал, бросается в толпу и принимается калечить им конечности и пронзать виски. Я же выпускаю все свои щупальца и начинаю кружиться на месте. Вокруг меня формируется кровавый круг. Еще один поворот, и крови становится еще больше.

Чтобы ускорить процесс, я достаю меч. Пока мои щупальца разрывают приближающихся Гончих на части, замахиваюсь клинком над головами трех зомби. Переводя клинок в сторону, первому разрубаю половину лица насквозь, а двум другим отсекаю шеи.

Вобщем, эта кровавая схватка занимает у нас с енотом пять часов. Но странно то, что выжившие некроманты так и не показались за это время. Непонятно такое бездействие с их стороны, ведь было бы логичнее атаковать нас вместе с Гончими. Видимо, они рассчитывали, что стада остановят нас. Фатальная ошибка.

Смахивая с головы кусок от зомби, я вхожу в дверной проем.

— Ку-ку, кто здесь? — громко спрашиваю. — Может быть, найдется кружка воды для путника? Или лучше пива.

Но в ответ лишь тишина. Кажется, эти несчастные испугались. Активировав зрение Кракена, я заметил десять некромантов, спрятавшихся в конце коридора. Они укрылись в зале, где собиралась энергия от кургана.

Спокойно направляюсь туда в компании енота, уже слыша их шепот:

— Если он разрушит курган, нас ждет казнь, — говорил один из них. — Нас точно король казнит.

— Да мы и так в беде, — возразил другой. — Видели ли вы, как он разделывал всех своими щупальцами?

— Именно, — сказал третий с тревогой. — На его наши заклинания даже не действовали.

Услышав это, я усмехнулся про себя. Может быть, их заклинания и сработали бы, если бы эти некроманты были ловчее и умнее. Но их растерянность сыграла против них. Я уже сталкивался с более мощными магами и некромантами. С ними дело велось не так просто. Кто вообще поставил этих дураков охранять курган? Арданцы совсем не думали, что кто-то из торианцев может забрести сюда? Видимо, поэтому эти бестолковые некроманты и засели здесь, занимаясь созданием Гончих.

— Подождите, а почему так тихо? — снова произнёс кто-то из них за дверью. — Зомби больше не слышно.

— Но он не мог убить их всех, — произнёс другой.

— Не знаю, но мы не должны позволить ему приблизиться к кургану.

Едва он это сказал, как я постучал в запертую дверь.

— Что вы там делаете? Пропустили всю веселуху, — сказал я.

За дверью наступила мертвая тишина. Наверное, они обмерли от страха. Если они не хотят открывать по-хорошему, придется ворваться самому.

Приложил щупальца к двери и начал выжигать отверстие. Через несколько минут работа была сделана. Я вытолкнул выжженный кусок ногой, внутрь комнаты.

Увидев ошеломлённые лица арданцев, прошел внутрь.

— Валите его! — вскрикнул один из некромантов, бросив в меня боевой топор.

Ловко поймав его щупальцем и, улыбнувшись, метнул его обратно, расколов череп самому отдалённому.

В это время енот, как с цепи сорвался и бросился в атаку, уклоняясь от их ударов.

Некоторые некроманты начали выпускать в меня заклятия, а другие пытались отбиться от моего агрессивного енота, который не устоял на месте ни секунды.

Защищаясь щупальцами и стреляя из арбалета, я видел краем глаза, как енот использует перевёрнутый стул для укрытия и затем резко выскакивает из-за него, стреляя прямо в глаз противника.

— Вжух! — болт енота попал в цель.

Поняв, что пора заканчивать с некромантами, я устал от очищения щупальцев от их ядовитых шипов. Если бы они знали, что яд для Кракена — это пища, возможно, они бы не тратили свои заклинания так напрасно.

Подскочив к ним ближе, я свернул одному голову щупальцем и прожёг живот другому, насквозь. В помещении раздался запах горелой плоти.

Оставив их позади, обратил внимание на третьего, который замахнулся на меня мечом. Схватил его руку и вывернул.

— Ай-яй-яй! — завизжал он от боли.

Подошёл ещё ближе и вонзил пальцы ему в глаза. Глаза лопнули, как ягоды, а завершающий удар вонзил его носовую кость прямо в мозг. Тело упало на пол с громким стуком.

Так мы с Рико, очень быстро разобрались со всеми этими трусливыми «кроликами». Протерев кровь со щеки, я подошёл к алтарю, коцентрировавшему энергию кургана.

Приложив к нему щупальца, начал вытягивать всю силу из кургана. Чем больше энергии текло по щупальцам, тем больше радости ощущал Кракен.

— СИЛА! ВКУСНАЯ СИЛА! — передал он мне мысленно.

— Поглощай, Кракен. Поглощай, — улыбка разлилась по моему лицу.

Вскоре алтарь и сам курган превратились в бесполезный хлам. Оглянувшись на енота, попросил его собрать кошельки. Рико с довольной походкой отправился выполнять мою просьбу.

И вот я размышляю о том, что теперь можно без тревоги отправляться домой. Внутри меня так много энергии, что это отличный момент для начала интенсивного обучения всех моих енотов. Моя армия пушистых станет намного сильнее. Это, безусловно, добавит нашим врагам головной боли. Хе-хе! Такие мысли приносят удовольствие.

Под звездным небом я, вместе со своим отрядом, двигался как можно бесшумнее. Мы уже почти подошли к лагерю арданцев. Собираемся удивить их неожиданным нападением, и затем получить очередную награду от бургомистра. Вот такую жизнь я предпочитаю. Всё-таки это лучше, чем бездействовать и ожидать их атаки на наш замок.

Мои мысли прервала Айко. Она догнала на лошади нашу повозку и спросила спокойно:

— Сколько врагов в лагере?

— Примерно сто пятьдесят, согласно разведке, — ответил ей. — И среди них есть сильные некроманты, так что будь готова к этому. Можешь атаковать вместе с моими гвардейцами с фланга. Тебе дать лук?

Айко достала из кармана фукию — духовую трубку для стрельбы ядовитыми дротиками.

— Но это не самый быстрый способ пробить их защиту, — заметил я. — Особенно эффективно это будет только против обычных солдат или незащищенных некромантов.

— Я и не планирую сейчас её использовать, — объяснила она. — Просто, когда вы упомянули лук, я решила показать, что у меня есть что-то получше.

— Понятно. И как ты планируешь действовать? С кем хочешь идти в атаку? — спросил я её с любопытством.

— Мне все равно, — Айко спрятала фукию обратно в карман. — Лучше действовать в одиночку.

— Как знаешь, — пожал плечами. — Но без прикрытия тебе будет сложнее. Возьми защитный амулет. У Багги тоже есть такой, и он часто действует в одиночку.

— Мне не нужны ни амулет, ни поддержка.

Этот ответ удивил нас всех. Я знал, что убийцы из её клана очень быстры и ловки, но чтобы настолько… Это вызвало интерес у всех нас.

— Ладно, Айко, делай как считаешь нужным. Только не рискуй зря, мы только что заключили контракт, — улыбнулся ей. — И давай на «ты», ты же не моя служанка.

Она не ответила и ускорилась на лошади, обогнав нашу повозку.

— Что скажешь о ней, Алисия? Может, стоит дать ей прозвище «Молчунья»? — обратился к своей напарнице.

— Не знаю, что и сказать, — пожала плечами Алисия. — Она меня напрягает. Сегодня за завтраком Айко не сказала ни слова, это было немного неловко.

— Вспомни себя, — подшутил над ней. — Ты тоже была молчалива вначале.

— Да ладно тебе, Джон, — толкнула она меня в плечо. — Айко с нами уже несколько дней, и всегда молчит. Даже слуги на неё уже косо смотрят.

— Все привыкнут, как и она к нам. Хотя сомневаюсь, что Айко станет очень общительной.

— Кстати, вчера она принесла ко мне в комнату Шкипера и сказала, что он забрался к ней в кровать.

— И что ты ей сказала? — спросил ее.

— Что еноты иногда любят спать, где хотят. На что она ответила, что её это не устраивает.

— Понятно, убийцы как она, предпочитают одиночество, и чутко реагируют на любой шум.

— Значит, любой шум вызывает у неё защитную реакцию? — встрял Багги.

— Похоже на то, — ответил я, останавливая повозку. — Представлять даже не хочу, как их там тренируют.

— Мне её даже немного жаль, — выразила свое сочувствие Алисия.

— Ничего теперь не поделаешь, — спрыгнул я на землю. — Идем дальше пешком. Мы уже близко. Так что, поосторожнее.

— А Айко? Она же поехала вперед, — напомнил Багги.

— Думаю, о скрытности она знает не хуже нас, если не лучше, — усмехнулся я.

— Джон, а мы с енотами здесь ждем сигнала? — спросил Харис издалека.

— Ага, всё, как обычно.

После этих слов, мы с Алисией и Багги начали осторожно пробираться к лагерю врагов, находящемуся на территории Ториана. Ожидая встретить множество дозорных, мы были готовы к тому, что скоро придется продолжать движение ползком.

Пройдя некоторое расстояние пешком, мы увидели факелы, освещающие лагерь. Арданцы, похоже, не стремились скрыть свое присутствие в ночи, что казалось странным, учитывая, что они находились не на своей территории. Это вызывало любопытство.

Размышляя об этом, я лег на землю и пополз по траве. Алисия и Багги последовали за мной. Мы проползли несколько метров, когда вдруг услышали громкие хлопки в ладоши.

— Браво! — раздался голос из лагеря. — Вы думали, что у нас нет своей разведки? Или надеялись, что мы не обратим внимания на вашего дятла, кружившего над лагерем?

Осознав, что слова адресованы нам, я встал на ноги и увидел, как из палаток выходят некроманты в полной боевой готовности. Они выпустили в воздух магические вспышки, осветив нас, как на ладони. Вот это поворот! Давно я не сталкивался с такой предусмотрительностью противников. Это вызывало уважение.

Из лагеря вышел некромант в роскошной накидке. Его карие глаза излучали мудрость, но взгляд был полон презрения.

— Кого я здесь вижу! — произнес он с злорадной улыбкой. — Алисия! Ты стала торианской подстилкой? И верно: об таких, как ты, следует только ноги вытирать.

Я перевел взгляд на Алисию и заметил, как она сжала ладони в кулаки, и на её лице читалось волнение. Позже нужно будет выяснить у неё, кто он такой, и откуда знает её. Но сейчас мне хотелось переключить его внимание на себя. Не могу терпеть такого отношения к девушкам.

— Эй, ты! — обратился к нему. — Давай выйдем один на один.

— Вызываешь меня на дуэль из-за этой сучки? — он указал на Алисию.

— Скорее всего, сучка здесь ты, — ответил я спокойно. — Ну что, готов?

— О-о… — усмехнулся он. — С удовольствием преподам тебе урок!

— Отлично. И пусть никто не вмешивается. Это будет честная дуэль.

Он согласился с безмятежным видом и достал меч.

Я также достал свой меч, и обратился к Алисии:

— Предупреди гвардейцев не вмешиваться. Но пусть подойдут поближе. Их всё равно уже заметили.

— Джон, откажись от дуэли! — встревоженно сказала она.

— Ни за что! — улыбнулся ей.

— Он из очень могущественного древнего Рода некромантов. Очень опасен.

— Посмотрим на это, — ответил ей с иронией.

Некромант уже шел навстречу мне. Я тоже направился к нему. Остановившись перед ним, протянул руку для рукопожатия перед дуэлью — старинное правило.

Однако он презрительно ухмыльнулся, увидев мой родовой перстень.

— Я не буду пожимать руку такому аристократу, как ты, — произнес он.

Мы делаем по шагу назад и заносим мечи. Я выжидаю, чтобы изучить его первую атаку. Мне хватает секунды, чтобы по одному движению понять, что передо мной стоит достойный мечник. А вот лучше он меня или нет — это уже другой вопрос.

Его клинок метко направлен к моей подмышке. Довольно необычный выбор для первого удара. Я парирую его перекрёстным ударом. Но некромант уверенно выходит из положения. Проносит свой клинок снизу и делает выпад вперёд. Одно мгновение — и его острие окажется в моей грудине.

Я отбиваю его клинок мечом снизу, вызывая звонкий лязг металла. Отразив выпад, начинаю обходить его, словно коршун, кружащий над добычей. Моя цель — измотать его, чтобы ослабить.

— Чего ты скачешь вокруг? — скалится он, крепко обхватив рукоять меча. — Думаешь, не доберусь до тебя?

— А я просто люблю бегать, это полезно, — отвечаю ему, переступая с ноги на ногу.

— В твоём случае, это точно полезно, — поддразнивает меня этот высокомерный аристократ. — Наверное, только и умеешь, что удирать.

Не отвечая ему, продолжаю атаковать простыми, но частыми ударами. Затем пинаю некроманта в колено и делаю резкий разрез по его бедру. Он ловко отступает во время атаки, так что вместо глубокой раны получает лишь царапину.

— Что, гаденыш, возомнил себя опытным воином? — бросает он мне.

Его меч резко направляется к моей шее. Я делаю кувырок назад, и мои ноги проносятся вблизи лезвия.

Приземляюсь, и снова принимаю боевую стойку, продолжая изматывать его своими выпадами. Он усмехается, думая, что я не представляю угрозы. Все мои атаки кажутся ему слабыми. Но он пока не знает, что сражаюсь лишь наполовину своих сил. Хочу увидеть его лицо потом, когда всё изменится.

Один даже раз, ради разыгрываемой комедии, позволяю ему зацепить меня. Его лезвие рассекает мою щеку, и я слышу взволнованный визг Алисии. Она, наверное, думает, что скоро я проиграю. Посмотрим…

Отскочив подальше от некроманта, напускаю на себя вид уставшего, слабо отбиваясь от его выпадов. Он приближается ко мне, усиливая свои атаки. Продолжается это уже минут двадцать. Что полностью устраивает меня. Ведь скоро настанет подходящий момент.

Вскоре под его усиленными атаками падаю на землю Некромант с довольным выражением на лице склоняется надо мной.

— Прощай, неудачник! — ядовито произносит он и заносит свой клинок.

Он уже предвкушает мою гибель. Крепко обхватив рукоять меча, направляет клинок в мою грудь. Но пришло время закончить это представление. Резко отражаю его атаку мечом и вскакиваю на ноги. Маска усталости слетает с моего лица, и теперь улыбаться начинаю я. С размаху разрезаю ему плоть под рёбрами. Некромант ахнул и схватился за рану. Кровь хлынула из-под его ладони. Он попытался одной рукой защититься от моего следующего удара, но я устроил хитрый манёвр, и глубоко порезал его руку до кости.

— В атаку! — взревел он, обращаясь к своим подчинённым.

— Ах ты, сволочь! — помахал я пальцем перед его изумлённым лицом. — Мы же договорились, что никто не будет вмешиваться в нашу дуэль.

Но его подчинённые некроманты, мгновенно сорвались с мест и бросились на нас.

— Они не успеют тебя спасти, — бросил ему, и одним стремительным ударом пронзил его горло мечом.

Алисия, увидев, что враги нарушили условия дуэли, тоже отдала приказ нашим гвардейцам атаковать, и сама бросилась ко мне. Увидев тело некроманта на земле, она коротко сказала:

— Ты меня напугал, Джон! — и ударила меня кулаком в плечо.

— А за что меня бьёшь? — улыбнулся ей.

— Потому что боялась за тебя.

Как только она это сказала, у нас уже не осталось времени на разговоры. Некроманты начали выпускать в нашу сторону заклинания. Алисия, взмахнув руками, ответила им контратакой. Из её ладоней вылетели серые магические диски, рассекая всё на своём пути. Они уничтожили вражеские магические копья, и продолжили свой полёт, преследуя некромантов под контролем Алисии. Я не знал, что Алисия обладает такими способностями. Видимо, она скрывала эти заклинания для особых случаев.

Заметил, как наши гвардейцы на лошадях начали обходить врагов с флангов, поддерживая атаку болтами из арбалетов.

Багги с боевым кличем и щитом впереди первым прорвался в ряды врагов. Но где же Айко? Её нигде не видно. Возможно, девушка ушла, или она действительно самый незаметный воин среди нас. Тем не менее, засек, как в задних рядах некромантов началась странная суета. Они, один за другим, падали на землю. Айко всё ещё не было видно.

Включив зрение Кракена, я наконец увидел её. Маневрируя катаной, Айко двигалась сквозь тьму с невероятной скоростью. Её движения были так быстры, что некроманты едва успевали повернуться к ней лицом, как катана пронзала их насквозь. А её шаги были настолько бесшумными, что она скорее казалась тенью, чем человеком.

Один из темных магов сумел направить на неё ударную волну из проклятых душ, что могло стать для неё смертельным. Я уже хотел попросить Алисию прикрыть её магией. Но Айко ловко перепрыгнула через ударную волну. Волна прошла всего в нескольких миллиметрах от её спины. Приземлившись, Айко бросила сюрикены в некроманта, чтобы ослабить его защиту. Она продолжала бросать их, двигаясь с огромной скоростью. Некромант выпустил в неё десять проклятых копий на разной высоте. Но Айко с невероятной точностью изогнулась так, что ни одно из копий не задело её.

Копья пронеслись мимо, и Айко в кувырке подбежала к врагу. Затем ударом ноги она выбила из его рук меч, и мгновенно пронзила его катаной в шею. Если ей удаётся так быстро справляться с сильными некромантами, страшно представить, что она может сделать с обычными опытными воинами.

Я уже понял, что нанять её было правильным решением. Эта девушка точно оправдает все мои ожидания. Правда, учитывая её впечатляющие результаты, придётся увеличить ей жалованье.

С этими мыслями я наконец выпустил свои щупальца, и тоже присоединился к сражению. Краем глаза заметил довольное лицо Алисии, которая сражалась с одним из некромантов, отметил, что их битва сопровождается мощными энергетическими вспышками. Они оба сражались на полную мощность. Что ж, пусть развлекаются.

А я теперь уклоняюсь от кровавых сфер, направленных в мою сторону. Одно касание такой сферы могло мгновенно свернуть всю мою кровь, но, к счастью, Кракену это не страшно. Для него такие заклинания — не более, чем легкая закуска.

Я подбежал к трём некромантам, и одному отсек щупальцем ноги. Затем, защищаясь от костяных копий второго, двумя щупальцами схватил следующего за шею, и силой вырвал ему кадык. Выживший решил использовать всю свою мощь, и выпустил на меня ужасное создание. Сиреневый скелет, в виде призрачной мумии, вырвался из его грудной клетки. Мумия издала оглушительный рык и схватила меня за голову, вызывая нестерпимую боль. Я стиснул зубы и попытался вырваться, но её рука казалась приросшей к моей голове. Это было что-то новое для меня, и мне это совсем не понравилось! Я отсек ей руку щупальцем, и начал стрелять из арбалета, но болты проходили сквозь мумию. Один из болтов чуть не попал в Багги. Гном удивлённо посмотрел на меня.

— Джон, ты что творишь, черт возьми? — крикнул он мне, когда вражеская стрела полетела ему прямо в лоб, но сработала защита амулета.

— Бывает, Багги, — ответил ему.

— Как это, бывает? — продолжил он возмущаться.

— Извини, обсудим потом. Я сейчас занят!

С этими словами я продолжил атаковать мумию щупальцами. Обхватив её шею, с трудом оторвал ей голову.

Некромант, не растерявшись, хлопнул в ладоши и выпустил на меня гигантский костяной болт. Но зачем он потратил на это столько сил?

Я просто упал на землю, и болт пролетел мимо. Похоже, несмотря на то, что он был сильным некромантом, выбрал заклинания неудачно.

Встав на ноги, я заметил, как он бросился на меня с мечом в руках, который обвивала призрачная змея. Понятно, он усилил оружие ядовитым заклинанием. Я попытался отразить его атаку клинком, но он увернулся и отсек мне щупальце.

— Ммм… зря ты это сделал, — сказал ему, и с полуразворота отсек ему ухо.

— Ах ты, гнида! — крикнул он мне, глядя на своё ухо на земле. — Ты ответишь за это!

— Да ладно, ухо всё равно было уродливым, — подмигнул ему.

— Ах ты в зеркало себя видел? — возмутился некромант.

— Да, я весьма привлекателен, — с усмешкой ответил ему.

— Ну, это я сейчас быстро исправлю! — возразил некромант, и направил на меня меч в прыжке.

Я перерезал его пополам щупальцем. Меч некроманта упал на землю, рядом с его окровавленными частями.

Довольный результатом, пошёл добивать остальных. Но почему-то радостные крики енотов не достигали моих ушей. Видимо, даже для них эта битва оказалась слишком трудной. Вижу, как гвардейцы и еноты то и дело отступают подальше, чтобы избежать магических атак, но затем снова возвращаются и постепенно пробивают защиту врагов. Хорошо хоть, что они действуют осторожно. Надеюсь, потерь среди воинов будет немного.

С этими мыслями я вступил в бой сразу с несколькими арданцами. Наша схватка с полуторастами арданцев затянулась надолго, что доказало, насколько сильными являются эти враги. Снова убеждаюсь, что количество войск ничего значат без опыта и умений. Похоже, в Ардане действительно серьезно разозлились на мои действия, раз против нас выступили их лучшие воины.

Теперь, после стольких часов боя, я без сил упал на траву. Небо давно осветилось и окрасилось в розовые тона.

Ко мне, с синяком под глазом, подошел Багги, неся на руках раненого Шкипера. Приподнимаясь, протягиваю руки к еноту.

— Подойди сюда, мой волосатый пирожок, — говорю ему и беру его на руки. — Больно? — спрашиваю, указывая на его раненую лапку.

— Хнык… — жалобно кивает он мне.

— Бедняжка, — говорю я и выпускаю полупрозрачное щупальце, прикладывая его к его ране. — Сейчас всё быстро заживёт.

— Кстати, Джон, мы потеряли десять гвардейцев, и ещё двадцать получили серьезные ранения, — сообщает мне гном, садясь рядом со мной.

— Да, битва была тяжелой, — отвечаю я, залечивая Шкипера. — Эти некроманты до последнего не собирались отступать, и бились изо всех сил. А как ты сам, Багги?

— Амулет вышел из строя. Получил пару ударов, и мне отсекли мечом кончик пальца, — говорит он, показывая обмотанный мизинец.

— И тебе не больно? — спрашивает у него Алисия, подходя к нам поближе.

— Было больно, но я взял зелье из повозки и обработал рану. Так что всё в порядке. Ничего смертельного, это самое главное.

— Верно, — кивает Алисия, и присаживается рядом с нами на траву. — Кстати, как Айко? Она вряд ли сама скажет, если что-то не так, — кивает она в сторону девушки, которая сидит на лошади немного в стороне от нас.

— Думаю, с ней всё в порядке, — улыбаюсь я. — Её сложно поразить магией или оружием.

— Да, я видел её в бою под утро. Очень опасная девушка. Десять некромантов атаковали её одновременно, но никто не попал.

— А мне вот интересно, что она думает о твоих щупальцах, Джон? — спрашивает Алисия, вытирая пот со лба.

— Кажется, об этом мы не узнаем, — улыбаюсь ей. — Она же молчунья. Главное, что Айко осталась с нами, и похоже, что всё увиденное здесь её не особо впечатлило.

— Да, она очень нам помогла. Без неё бой затянулся бы надолго. Она стоит десятка хороших воинов.

— Я бы даже сказал, больше. Но меня сейчас это меньше всего интересует, — перевожу взгляд на Алисию. — Лучше расскажи нам про того некроманта, который тебя оскорбил в самом начале.

— Да, мне тоже интересно, — поддакивает гном. — Вы, видимо, были с ним знакомы.

— Ага! — начинает Алисия, и откидывает локон волос за ухо. — Старший брат этого некроманта должен был стать моим женихом.

— Вот это поворот! — неожиданно вырывается у меня. — А почему ты не стала его женой?

— Джон, если ты не заметил, этот некромант был невыносимо высокомерен. И все в их семье такие. Они считают себя выше других, а остальных приравнивают к грязи, — объясняет Алисия. — Мне такой брак был не по душе.

— Понятно! То есть, твой предполагаемый жених был самодовольным бубликом? — спрашиваю я.

— Да, в точку! — смеется она. — И к тому же, был тем ещё гадом.

— Как ты считаешь, если мы сейчас поднимем его младшего брата и отправим обратно домой, это будет забавно? — предлагаю я.

— Ничего не получится, — качает головой Алисия. — Он был слишком могущественным некромантом, и я не смогу превратить его в зомби.

— Да? А если я помогу тебе? — хитро улыбаюсь ей.

— Ты всегда умеешь заинтриговать, Джон, — она обняла меня за шею.

Временем позже

На стенах арданского города Дарис-Хельма стражники спорили о том, кто из них проиграл больше, после вчерашней игры в карты. Вдруг они заметили, как путник в капюшоне, шатаясь, подошёл к воротам и начал ударяться о них головой.

— Что он там делает? — удивлённо спросил один из стражников и крикнул путнику:

— Кто вы?

Но человек в капюшоне не отвечал, и продолжал биться головой.

— Он себе мозги выбьет так, — заметил другой стражник. — Сумасшедший, что ли?

— Давайте уберём его оттуда, — предложил третий.

Все согласились и спустились вниз. Подойдя к воротам, они открыли их.

— Ещё раз спрашиваю, кто вы такой?

Человек поднял голову, и стражники ахнули от удивления. Перед ними стоял Азариэль Корвин — герцог из знатного некромантского рода.

— Г-герцог… с вами всё в порядке? — спросил один из стражников, едва не заикаясь.

— Смотрите-ка, — толкнул его товарищ. — Он же мёртвый, черт возьми.

— Это же Азариэль Корвин, — выдавил из себя один из стражников.

Они с недоверием рассматривали его стеклянные глаза и смертельную рану на шее.

— Не могу поверить, ребята! — воскликнул один из стражников. — Кто мог его убить? И как он стал ходячим мертвецом?

— Может, мы вчера перебрали с самогоном, и нам всем это кажется? — предположил другой. — Хотя нет, это абсурд!

— Именно так, — подошёл ближе к некроманту один из стражников, чтобы лучше осмотреть его раны.

Он снял с него капюшон и посмотрел на шею.

— Ребята, рана сквозная! — сообщил он товарищам.

— Нужно срочно вызвать кого-то из его Рода! — предложил другой арданец. — Чтобы у нас не было больше проблем, черт побери!

— Думаешь, кто-то из нас мог его убить? — почесал лоб один из стражников. — Он был одним из самых могущественных некромантов в Ардане! О нём даже легенды ходят.

Но их разговор прервал товарищ:

— У него на спине записка!

Стражники переглянулись, и один из них спросил:

— Что там написано? Читай быстрее!

— «Привет от Кракена!» — ответил товарищ.

— Кем бы ни был этот Кракен, но я уже его боюсь, — произнёс один из арданцев. — Если он смог убить самого герцога, что тогда сделает с нами?

— Согласен, — произнёс другой. — Надеюсь, Кракен враждует только с Родом Корвинов, а не является врагом Ардана. Не хотелось бы его увидеть здесь.

— Что ты несешь, идиот! — ударил себя по лицу один из стражников. — Герцог отправился в Ториан. Значит, этот Кракен, что его убил, вероятно, торианец.

— Твою ж мать, ты прав. Нужно срочно сообщить об этом.

И стражники, обеспокоенные таким развитием событий, начали спорить о том, кто отправится сообщить печальную новость родственникам Корвина. Один из них предложил доложить об этом правительству города. Все были единодушны: им хотелось, чтобы власти что-то предприняли для защиты Ардана от потенциальной угрозы со стороны торианцев.

В разбитом военном лагере

Наблюдая, как мои гвардейцы, вместе с енотами, тщательно обыскивают тела павших некромантов, я подгонял их.

— Быстрее! — махнул им рукой. — И укладывайте всё плотнее на телеги. В повозку тоже старайтесь вместить больше оружия и драгоценностей.

— Джон, она уже и так переполнена, — отозвался Мальком. — Осталось собрать совсем немного.

— Отлично! — кивнул ему, и направился вместе с Алисией к повозке, перешагивая через изуродованные трупы.

По пути решил поговорить с Айко, которая безучастно смотрела вдаль.

— Айко, как тебе первое задание у меня на службе? Не думаешь разорвать контракт? — спросил ее.

Она медленно повернулась ко мне и холодно ответила:

— Если бы хотела, контракт был бы уже расторгнут.

— А как тебе битва в целом? Ты отлично справилась. И без защитного амулета.

— Битва есть битва, — пожала плечами. — Везде одинаково пахнет смертью.

— Такой, значит, у тебя взгляд на сражения? Любопытно, — улыбнулся я. — Но разве тебя не радуют трофеи?

— Почему они должны меня радовать? Я заслужила их, — ответила она вопросом на вопрос.

— Знаешь, не всем выпадает заслуженное. Так что, это уже повод для радости, — объяснил ей, подходя к повозке.

— Если не получу своё, возьму силой, — спокойно заявила наша убийца.

— В этом мы с тобой похожи, — одобрил я. — С таким подходом ты далеко пойдёшь, — вскочил на козлы и подал руку Алисии.

Переключив внимание с Айко, я обратился к гному.

— Багги, поедешь с нами в повозке или на телеге? — спросил его.

— На лошади лучше поеду.

— Но тебе до стремян дотянуться сложно, — заметила Алисия.

— Я их для себя специально подстроил, если вы не заметили, — ухмыльнулся он.

— Тогда хорошо, — сказала, зевнув, Алисия.

Как только она это сказала, раздался громкий треск с неба:

— КРРРРУУУМ!!! ТРРРР!!!

Я поднял голову и увидел, как небо начало трещать на глазах. Через разрывы просвечивали потоки Изнанки.

Эти разрывы становились всё больше. Алисия схватила меня за руку:

— Джон, что это такое? Там кто-то есть! — указала в небо.

— Изнанка открывается, — коротко ответил ей. — Пора отсюда уносить ноги.

Из разрывов на землю начали падать мелкие твари, похожие на амфибий. Я знал, насколько они опасны: за секунды могут напасть и высосать всю кровь, а также отгрызть куски плоти.

— Всем по коням! — крикнул я. — Уходим отсюда! Быстро!

Гвардейцы переглянулись и бросились к лошадям. Я быстро развернул повозку, и мы поспешили убраться отсюда подальше.

Нужно подумать...... 

Сидя за столом в своём кабинете, бургомистр Флавий разглядывал карту Ториана, делая на ней пометки. Внезапно раздался стук в дверь, прервав его размышления.

«Кого там ещё принесло? — подумал про себя Флавий. — У меня что, здесь проходной двор в последнее время?»

Дверь открылась, и в кабинет с недовольным лицом шагнул главный стражник Грегор.

— Чего такой кислый, Грегор? Жена суп пересолила? — отводя взгляд от карты, подколол его бургомистр.

— Какая жена? — поморщился Грегор, широким шагом направляясь к столу. — Флавий, ты что, головой ударился? Я же не женат.

— Я специально так сказал, чтобы посмотреть на твою реакцию, — бургомистр откинулся на спинку кресла.

— Ага, очень смешно! — проворчал Грегор, усаживаясь на стул возле стола. — У меня с такой работой разве есть время себе жену искать?

— У всех времени нет, но живут же они как-то.

— А я вот не понимаю, как все всë успевают, — махнул рукой Грегор.

— И чего ты ко мне пришёл? — поинтересовался у него Флавий.

— А что, к другу в гости зайти нельзя? — Грегор закинул ногу на ногу.

— Я, вообще-то, на работе, так что какие «гости»? И учти, кофе поить не стану. Ты и так всё выпил. Мой помощник жалуется, что после твоих приходов запасы в приёмной быстро иссякают.

— Они иссякают, потому что их твой помощник подворовывает. Я тут ни при чём, — парировал Грегор.

— Не надо мне на помощника наговаривать. Лучше скажи, чего надо?

— Обстановку обсудить пришёл, — ответил главный стражник.

— А чего её обсуждать? Она хреновая, — развёл руками Флавий.

— Странно слышать такое от бургомистра, — подшутил Грегор. — Как тебя, вообще, на должность поставили?

— Молча и заслуженно, — закатил глаза Флавий.

Их разговор прервали быстрые шаги в коридоре. В кабинет поспешно ворвался Юстус с запиской в руке и объявил:

— Бургомистр, появились вести от отряда разведчиков Ивэйна! На севере замечено активное движение неизвестных существ.

— Каких ещё существ? — нахмурился Флавий.

— Ивэйн сообщает, что никогда не видел таких. Их очень много, они сыплются прямо с неба, и за пару секунд способны сожрать даже крупного медведя, — отчеканил Юстус.

— В смысле, с неба? — недоумевал Грегор. — А ну, дай записку, и иди отсюда! Сами прочитаем.

Юстус передал записку и, пожимая плечами, направился к выходу. Грегор принялся бегло пробегать глазами по корявому тексту.

— Ну, что там? — окликнул его Флавий.

— Да подожди ты, — отмахнулся от него Грегор. — Я сам ничего не понимаю пока. Откуда такие твари могли взяться? Неужели это разработка арданцев, и они смогли открыть какой-то портал?

— Всё может быть. Предполагать можно хоть до смерти, — потёр подбородок бургомистр. — Час от часу не легче.

— Направим туда аристократов со своими гвардиями? — произнёс вслух Грегор. — А то у нас ещё город не восстановлен. Не хочется, чтобы они притащились сюда.

— Аристократам будто сейчас забот с некромантами не хватает, — заметил бургомистр.

— Так-то оно так, — поморщился главный стражник. — Что, пока просто выжидать будем? Они, вроде, ещё не нападают.

— Ага! Поступательно действовать будем. Но надо предупредить местных, чтобы были осторожнее.

— Ладно. Я пока тогда отряд магов буду собирать. Судя по разведке, арданцы теперь ближе к югу атаковать будут, — произнёс задумчиво Грегор.

— Давай. С арданцами пока всё более-менее ясно. Хотят активно атаковать нас и изматывать по всей границе.

Грегор поднялся с места и, бросив взгляд на бургомистра, спросил:

— Думаешь, выстоим?

Флавий цокнул языком и ответил:

— Будто у нас выбор есть. Но рассредоточивать силы тоже опасно. Вдруг те твари сорвутся с места и ломанутся прямо на нас.

— Сам же сказал, действовать поступательно, — возразил Грегор.

— Хренательно! — огрызнулся Флавий. — Своих воинов мы же не создаем из пустоты. Это я тебе о возможной опасности сказал.

— А к чему ты сказал, если у нас пока все люди практически заняты?

Флавий устало потёр виски и пробурчал:

— Так, всё, проваливай отсюда, Грегор! Не надо мне мозг парить. Лучше займись делом. А я подумаю, как дальше быть.

Главный стражник направился к выходу, бросив напоследок:

— Думай не думай, а вот подмогу попросить ещё бы не помешало.

— Легко сказать, — вздохнул бургомистр. — Надо сначала всё выяснить и толком оценить ситуацию.

На этом они распрощались, и Флавий погрузился в раздумья над новой проблемой. Он понимал, что времени на принятие решения остаётся всё меньше, а угроза с каждым днём становится всё реальнее.

Дарис-Хельм

В таверне города Бел-Арион, как всегда было многолюдно. Здесь можно было встретить моряков, торговцев, знатных аристократов и многих других.

Слушая их разговоры уже несколько часов подряд, я запоминал информацию. Торговцы рассказывали о недавних нападениях пиратов, и о том, как им едва удалось от них укрыться.

Но это было не всё, что мне удалось расслышать. Были там и более интересные для меня вещи, которые нужно будет учесть.

Ожидая возвращения членов своей команды, я не только слушал, но и сам завязывал разговоры с местными. Конечно, они интересовались, кто я и откуда. Изрядно приукрашивая свою историю для всех них, я говорил достаточно громко, надеясь на то, что те люди, кто вышел из таверны, успели намотать себе на ус мою информацию.

Болтал и вешал лапшу на уши, я не только в таверне, но и на рынке, и в порту во время прогулки. Теперь мне остается только немного подождать плодов.

К тому же, кажется, я даже впервые в жизни основательно наелся, ну еще бы: заказал столько блюд и напитков, что хозяин заведения до сих пор не понимает, как я мог съесть это один.

Наконец, двери таверны распахнулись, и мне довелось увидеть забавную картину. Внутрь вошли Квазик, Айко и Алисия. Квазик был подвыпивший, этого я, конечно, не предусмотрел. Да уж, может, все же, надо было их предупредить? Но… уже явно поздно.

Квазик держал гору бумажных свертков в руках, а Алисия радостно кружила рядом с ним, глядя на свою руку, на которой красовался новый браслет с цветными камнями.

Айко же, как всегда, была безэмоциональна, и за плечом у нее висела только одна сумка. Все они направились ко мне и «плюхнулись» за стол.

— Джон, никогда больше не поеду за покупками с ними, — сухо заявила Айко. — Хочу убить их обоих.

— Айко, ты чего? — улыбнулась Алисия, глядя на нее. — Я же помогла тебе выбрать такую чудесную шляпку.

Алисия достала из свертков цилиндрическую шляпку с перьями и нахлобучила ее на голову Айко. Выглядело это странно, но не потому, что у Алисии нет вкуса: шляпка была хорошая. А потому, что она совсем не шла к хмурому лицу Айко. У нее такое угрюмое выражение лица, что даже не представляю, что могло бы смотреться на ней мило.

— А ведь, я даже не люблю шляпы, — пожаловалась мне Айко.

Мне стало жаль бедняжку.

— Айко, сочувствую, — сказал ей с пониманием. — Но тебе хоть удалось купить что-то из того, о чем мечтала?

— Да, мечтаю, чтобы в мире стало чуточку тише, но, увы, это только мечты, — ответила она. — Но я купила себе новое оружие и сменный костюм.

— Вот и славно. Рад за тебя.

Сказав ей это, я посмотрел на Квазика:

— А ты чего нахрюкался? — спросил его.

— Так мы же, сюда отдыхать приехали, — криво ухмыльнулся он. — Гвардейцы вон, тоже на корабле пьяненькие. А твои еноты выжрали целый бочонок пива. За мой счет, между прочим.

«Блин! — пронеслось у меня в голове. — А мне они очень понадобятся трезвыми. Ну, ладно, это не проблема, еноты, благодаря Кракену, сильно не опьянеют».

— Эх, ясно, — вздыхаю я. — А чего это ты себе так много накупил? — указал на свертки.

— Это не мое. И-и… — икнул он. — Это я Алисии помогаю носить. Она, кстати, все свои монеты спустила.

— Да, — игриво улыбается Алисия. — Смотри, какой у меня браслетик! — говорит она, протягивая мне руку.

— Красивый, — киваю ей и жестом прошу хозяина таверны рассчитать меня.

— А я еще купила себе платья, несколько книг, духи, украшения и кружева, — перечисляет она и хлопает ресницами.

— Какая ты молодец, — говорю ей.

— Да, я такая, — пафосно откидывает волосы назад Алисия.

Тем временем принесли счет, рассчитавшись, зову всех за собой на корабль. Пора уже возвращаться домой.

Мы вместе выходим на улицу, и Алисия спрашивает меня:

— А что ты купил в подарок Багги?

— Доспехи получше. Надеюсь, с размером угадал, но их можно регулировать. И расческу для его бороды, — отвечаю ей.

— А где они?

— В хранилище кольца.

— Я тоже взял ему подарок, — ехидно улыбнулся Квазик.

— Что именно? — поинтересовался я у него.

— Носовой платок. Чтобы он плакал в него из-за того, что не отправился с нами.

— Ну ты и жучара, Квазик, ха-ха, — смех вырвался из меня.

— А почему сразу жучара? Я же подумал о своем товарище, — парирует он.

— Понятно все с тобой. Так и будешь недолюбливать Багги? — говорю ему, спускаясь к берегу.

— Почему? Я к нему хорошо отношусь, но он меня иногда подбешивает.

— Не знаю, вы с ним, кажется вечно грызетесь, как две собаки, — подмечает Алисия.

— Ничего ты не понимаешь, Алисия, — косит глазами Квазик. — Это залог крепкой дружбы.

Переговариваясь, мы доходим до корабля, и до меня доносятся пьяные крики моих гвардейцев. Хлопнув ладонью себя по лицу я увидел весь этот дурдом: гвардейцы по-дурацки танцевали на палубе, а еноты в этот момент, им подражали. Рико и вовсе летал на канате, привязав себя к мачте, и радостно визжал. М-да уж, если все будет идти так, как я задумал, то они сразу протрезвеют.

Мы взбираемся по сходням на судно, и я приказал своему капитану — бывшему рабу, отчаливать. Сразу подозвал к себе Хариса и Малькома, они подошли ко мне, качаясь, с покрасневшими от выпивки лицами.

— А ну, пройдитесь по прямой линии! — прошу их.

Оба они переглядываются и, пожимая плечами, стараются идти ровно. Но у них это плохо получается.

— Довольно, — махнул на них рукой. — Черти, и вы тоже нехило нажрались!

— А что такого, Джон? — коверкая голос, смешным тоном произносит Харис.

— А вот вдруг, на наш корабль нападут, а вы пьяные, — подмечаю им.

— Но кто на нас нападет? — улыбается Мальком.

— Да блин, кто угодно, — развожу руками.

Алисия, услышав это, строго смотрит на меня и спрашивает:

— Джон, в чем дело? Мы опять чего-то не знаем?

— Не обращай внимания, Алисия, — подмигиваю ей. — Все должно быть нормально. Ведь я с вами, вон Айко трезвая, да и ты тоже.

— Но, с чего ты взял, что я трезвая? — ухмыляясь говорит она. — Я выпила вина на ярмарке. Правда, не так много.

— Да, Джон, к чему эти разговоры про нападение? — вмешивается Квазик.

— К тому, что даже во время отдыха, не стоит расслаблятся. А вы… — махнул я на них рукой. — Ну вас!

— Джон, ты, кажется, лишний раз нагнетаешь атмосферу, — заявляет Алисия.

— Наоборот, даже несмотря на то, что творится, пытаюсь мыслить позитивно, ха, — усмехаюсь ей в ответ.

Тем временем мы уже отплыли от берега, и капитан направил корабль в сторону Мальзаира. Паруса поймали попутный ветер, и корабль набрал скорость. Я же, был во всеоружии, под пьяные и задорные крики гвардейцев и пляски енотов не спускал глаз с горизонта.

И вскоре случилось то, что ожидал. Прямо к нам неслись два корабля. Кажется, были одними из самых дешёвых. Но я уже знал, почему эсгарианцы плавали на таком хламе и что последует дальше.

Моя команда тоже заметила приближение и оживилась, а Алисия спросила:

— Джон, почему они несутся прямо на нас?

— Потому что, это пираты, и они хотят напасть на нас, — ответил ей.

— Пираты? — выпучила глаза Алисия. — Откуда ты знаешь?

— Я многое узнал сегодня, — загадочно ответил ей. — И пираты точно нападут, потому что думают, что у нас в трюмах полно ценных товаров.

— Что? — недоуменно произнёс Квазик. — Но у нас же трюмы пустые!

— Знаю. В таверне я специально распустил слухи. И как видите, их шпионы отлично поработали.

Тут я получаю удар в плечо от Алисии, и она возмущённо кричит мне:

— Почему ты нас не предупредил?

— Хотел устроить сюрприз, — подмигиваю я ей.

Алисия от моего ответа потеряла дар речи, и лишь гневно дышала.

— Пора бы уже вам привыкнуть ко мне. Я всегда ищу опасности, потому что они часто приводят к прибыли, — сказал ей с удовольствием и добавил громко для всех: — Так что, товарищи-гвардейцы, самое время протрезветь!

Мои подчинённые засуетились на палубе, и Харис, спеша за оружием, едва не упал, наступив ногой в ведро. Квазик, сверля меня взглядом, заявил:

— Джон, ты самый непредсказуемый человек из всех, кого встречал.

— Ошибаешься: я очень предсказуем. Всегда держу руку на пульсе событий, — хлопнул его по плечу.

— Но как мы будем биться, если многие из нас пьяны? — почесал он затылок.

— Не знаю, это уже ваша проблема, постарайтесь как-нибудь собраться.

Алисия с Квазиком, с негодованием переглянулись. Айко же, со скучающим видом наблюдала за приближением пиратов.

— Что, Айко, обычный день? — подшучиваю над ней.

— Да, ничего интересного, — безмятежно ответила она.

— Ну, кому как, — говорю, заряжая свой арбалет. — Для меня это всё — сущее развлечение. Хоть и проведённое с пользой.

Надо было отдать указания, как действовать. Кажется мои слова прошли мимо ушей пьяных олухов, поэтому, во время битвы придётся прибегнуть к крайним мерам, чтобы моих ребят тут всех не положить.

Просчитывая свои действия, я дожидался абордажа. Пираты подступили к нам с двух сторон, зажав словно в тиски и стали перебрасывать свои крюки. Была понятна их уверенность, ведь они думали, что без труда нас возьмут.

Я отдал команду енотам и гвардейцам обстрелять правый борт. А сам повёл за собой пару гвардейцев и Алисию к левому борту. Стал стрелять из арбалета по врагам, пробивающимся на палубу. Но вдруг, в миллиметре от моей ноги врезается болт, я бросил взгляд на Хариса.

— Очухайся, дубина! Смотри, куда стреляешь! — кричу ему.

— Извини, Джон, осечка вышла, — улыбнулся он.

Сохраняя самообладание, я продолжил стрелять. Однако Алисия тоже показала себя не лучшим образом, до меня долетел череп, отлетевший от её атаки.

— Алисия, ты же вроде, не такая пьяная! — закричал, не оборачиваясь.

— А я специально, — ворчит она.

«Вот же вредина», — пронеслось у меня в мыслях.

Тем временем некоторые из пиратов уже спрыгнули на палубу. Быстро вынимая меч, протыкаю бок одному из них. Он, ошарашенно открыв рот, пошатывается.

— Тварь! — вырывается из его уст и он замертво сваливается за борт.

— Иди сюда, гнида! — обращается ко мне его товарищ, перебрасывая саблю из руки в руку.

— Сам иди, мне лень! — отвечаю шутя.

— Ах так?

— Как так? — издеваюсь над ним.

— Ты что, пёс, дразнишься? — хмурится пират.

— Ты меня убивать будешь или нет? Надоел уже, — с улыбкой развожу я руками.

— Сейчас отправлю тебя к акулам на дно! — почти шипя, говорит пират от злости.

— Замучил, тормоз! — выпускаю в него болт.

Болтливый идиот с болтом в сердце падает на доски. Схватив канат, перебираюсь на их корабль. Вокруг свистят стрелы, пролетая мимо, но благодаря моему артефакту, они мне не угрожают. Быстро добираюсь до борта вражеского корабля, хватаясь за него руками. В этот момент, какой-то одноглазый верзила пинает меня по пальцам.

— Черт! — выкрикиваю и выпускаю щупальце.

Откидывая пирата подальше, переваливаюсь через борт. Верзила вскакивает на ноги, прищуривая глаз и говорит:

— Ты что такое, черт возьми?

— Твой ночной кошмар, — отвечаю ему.

— Нет, — мотает головой пират. — Мне снятся только красивые бабы. Вот с такими титьками, — жестом описывает их.

— Ну, больше сниться не будут, — размахивая мечом, иду на него.

— Почему?

— Потому что, ты сейчас умрёшь, — улыбаюсь в ответ.

— Сам умрёшь, прыщ! — кричит он, хватаясь за саблю.

— Замолчи, чего орёшь, циклоп? — говорю я, замахиваясь на него мечом.

Наши клинки скрещиваются, и он неплохо держит удар.

— Я может и циклоп, — говорит верзила сквозь зубы. — Но твоё щупальце засуну тебе в задницу и вытащу через рот.

«Фу, как неприятно», — отзывается Кракен в моей голове.

Быстро двигаясь, резко смещаю клинок в сторону и рассекаю верзиле плечо.

— Ах ты, обоссаный тапок! — рычит пират, хватаясь за рану.

— Тапок? Это что-то новое, — говорю и снова заношу над ним меч.

Но Кракен просит меня: «Можно я?»

— Ну, давай, — говорю ему.

— С кем ты разговариваешь? — удивляется пират.

— С Кракеном.

— Что?

Едва он успел это произнести, как щупальце вонзилось ему в живот, вырвав кишки. Кракен стал накручивать их на своё щупальце, злорадно хихикая, передавая мне мысленно: «Смотри, как весело!»

— Ага, очень, — отвечаю ему, продвигаясь дальше.

На ходу, выпуская ещё несколько щупалец, схватил за шеи двух пиратов с луками.

— Самое время для тоста! — объявил им.

С недоумением, они пытались вырваться из щупалец.

— А во время тоста, что делают? Правильно, чокаются! — произнёс я и столкнул их головами друг о друга.

Череп одного раскалывался сразу, а вот второй, ещё был жив.

— За победу Кракена! — выкрикиваю и добиваю его.

Далее, бросаюсь к мачте, размахивая щупальцами и разрывая всех на ходу. Обвив щупальцем мачту, ломаю её, она со скрипом обрушивается на всех пиратов, находящихся под ней.

Но всё же, врагов было ещё много. Нельзя было допустить, чтобы они все перебрались на мой корабль. Поэтому я бросился обратно к борту судна, подбегая к нему очень быстро, схватился за канат и прыгнул вниз, повиснув на нём, и удлиняя щупальце и увеличивая его, словно молот, пробиваю днище корабля. Вода хлынула внутрь через отверстие. Ускорившись, успеваю вскочить обратно на корабль, пока он не затонул.

— Ты что сделал, сука? — закричал на меня один из пиратов, хватаясь за голову.

— Топлю ваш корабль, — отвечаю ему, ударяя его кулаком в лицо.

Не тратя больше времени на него, спешу к корме по палубе, на ходу находя светящийся артефактный камень и нажимаю на него. Теперь можно было уходить отсюда.

Перепрыгивая за борт, ловко перебираясь на свой корабль при помощи щупалец, сразу же перерезаю все канаты.

Оставшиеся на тонущем корабле, пираты в панике стали кричать нам вслед.

— Приятно вам идти ко дну! — крикнул и помахал им рукой на прощание. — Надеюсь, акулы оценят ваши волосатые задницы!

— Ты ответишь за это! — кричал мне какой-то пират.

— Интересно, как? — с усмешкой спросил я его.

Конечно же, ответа я так и не получил, пиратский корабль, бурля и оставляя круги на воде, быстро уходил под воду. Вдруг, до моих ушей донёсся голос Хариса:

— Да, красиво сделал, Джон!

— А ты почему без дела стоишь, суслик пьяный? — обращаюсь к нему. — Давай бегом на тот корабль, справа.

— Так там Айко, уже почти всех прикончила, — поясняет мне он.

— И что из того? За что я вам жалованье плачу, оладушек безмозглый? За работу! — говорю, отдавая ему подзатыльник.

Он, вместе с парой гвардейцев, ворча, бежит ко второму пиратскому кораблю.

А Алисия, наблюдая за этим, говорит:

— Значит, корабли ты одним ударом топишь? Ну и дела! Я даже протрезвела.

— Да ты и не была сильно пьяна, — отвечаю ей. — А теперь давай добьем остальных.

Мы с ней тоже поспешили на помощь. На палубе вражеского корабля, слышен свист болтов и звон мечей, не обходится и без ругательств, да уж, в битвах все выражаются просто. Хе-хе.

Я заметил, как Рико мчится по борту, с безумной улыбкой расстреливая пиратов. А Айко, в этот момент, сидя на мачте, выпускает ядовитые дротики. Пираты валились со всех сторон толпами на палубу, судорожно дергаясь и пуская пену изо рта.

Вместе с Алисией, пробиваясь туда, я прокричал:

— Понеслась возня!

Хватаю первого встречного пирата и ломаю ему спину о колено. Алисия вызывает несколько зловещих скелетов, которые нападают на врагов.

— Она некромантка! — кричит эсгарианец.

— Откуда она взялась здесь? — с ужасом на лице спрашивает другой.

Но скелеты уже догоняют их, вырывая из рук сабли. Алисия, управляя ими, сжимает руку в кулак, и скелеты начинают душить пиратов.

Тут я замечаю Малькома. Какой-то мускулистый амбал в повязке на голове, с силой ударяет его в лицо.

— Мальком, защищайся от ударов! — кричу ему.

— А может, поможешь не только словами, Джон? — еле стоя на ногах, отвечает он.

— Меньше надо было пить, барсучья морда ты наглая, — отвечаю ему, но тем не менее, конечно, прихожу ему на помощь.

Пройдя несколько шагов до них, хлопаю амбала по плечу. Тот оборачивается ко мне.

— Что тебе надо? — спрашивает пират.

— Мармелада, е-мое! — говорю и пинаю его между ног.

Он сгибается пополам, а Мальком набрасывается на него сзади, повисая на шее. Но пират стряхивает его, как легкую пылинку и ударяет меня по лицу так, что в глазах темнеет.

— Отличный удар! — вырывается у меня. — Ну, а сейчас посмотри, как это делаю я.

Напитываю руку силой и бью его снизу вверх, по челюсти. Амбал падает в нокаут. Ого, вот так-то, чем выше шкаф, тем громче он падает, смешно… Добиваю его, отрубив голову.

Мальком, поднявшись на ноги, произносит:

— Спасибо, Джон.

— Из жалованья вычту твое «спасибо.»

— Но, Джон! — возмущается он.

— Не «Джонкай» мне тут!

Продолжаю дальше крушить врагов, которых осталось уже не так много. Айко и еноты уже большее количество уничтожили, почти не вступая в ближний бой. Так что, эта битва завершается уже через пару часов.

И по ее окончании, стоя на окровавленной палубе, вновь посмотрел на горизонт.

— Джон, чего ты там выглядываешь? — бубнит мне под ухо Алисия. — Давай возьмём корабль уже на буксир и поплывем домой.

— Короче, — принимаюсь ей рассказывать, — мне известно, что эсгарианцы разделяются на малые группы и ищут добычу в море.

— И к чему ты это? — говорит она, выжимая волосы от крови.

— К тому, что когда они обнаруживают что-то стоящее, то отправляют сигнал остальным. И те, уже целой армадой, идут на сигнал.

— И? — ее брови вздымаются вверх.

— Что и? Посмотри туда! — указываю ей вдаль.

А там уже начинают виднеться паруса девяти пиратских кораблей.

— Ах, неужели они успели подать сигнал? — моя напарница прикладывает руки ко рту.

— Это я на него нажал, — поясняю ей.

У Алисии мигом выражение лица становится кислым, и она ворчит:

— Значит, спать долго теперь не придется.

— Ты даже не представляешь, насколько долго, — улыбаюсь ей. — Видишь? — киваю в сторону горизонта.

За девятью кораблями вдалеке проявляются ещё паруса множества кораблей.

— Так что, у всех вас, есть не больше часа, чтобы подготовиться к грандиозной веселухе, — сказал я и хлопнул её по плечу.

— Я больше с тобой за покупками не поплыву, — говорит Алисия и недовольно смотрит на меня.

— Ха-ха… — смеюсь я над её словами. — Куда ты денешься? Сама же говорила, что от покупок тебя никто не остановит.

Алисия вздыхает, а я смотрю на пиратские корабли и вижу вместо них, золотые монеты. Они словно сами, плывут ко мне в руки.

Скрываясь за бочкой от атак мага воздуха, Квазик отхлебывает из фляжки воду, так как его мучает жажда. Но вдруг к нему подкрадывается Шкипер с чьим-то оторванным ухом на голове. Енот касается Квазика холодной лапкой, и тот вскакивает, обливаясь водой.

— Шкипер, ты чего меня меня так пугаешь? Нечего делать? — возмущается Квазик.

— Хи-хи-хи… — лишь смеется енот в ответ.

— А че смешно? Я бы на тебя посмотре… — начинает Квазик, но не успевает закончить, так как в этот момент маг воздуха хватает его за шею сзади и начинает душить.

Шкипер, склонив голову набок, с интересом наблюдает за происходящим, что Квазику совсем не нравится. С трудом он произносит сквозь зубы:

— У-ударь!

Шкипер согласно кивает, и пинает Квазика по яйцам. Тот кривится от боли, а вены от недостатка воздуха выпирают на его лице.

— Да не меня, придурок, а мага! — кричит из последних сил Квазик.

Енот снова кивает и обходит бочку. Подбегает к магу сзади и, подпрыгивая, ударяет его лапой по почке. Но у мага слишком крепкая защита, и он продолжает душить Квазика, не обращая внимания на удар.

Шкипер возвращается на прежнее место и разводит лапками перед лицом Квазика. Понимая, что енот всего лишь издевается над ним, и помощи ждать не стоит, Квазик нащупывает кинжал на своей ноге и втыкает его в ягодицу мага.

— Дерьмо! — вскрикивает враг, отпуская Квазика.

Освободившись, Квазик сначала откашливается, стараясь отдышаться. Осознавая, что времени мало, он поворачивается и видит, как маг вынимает кинжал из ягодицы и дрожащей рукой заливает рану зельем.

— Что, пердун, решил вылечиться? — спрашивает Квазик, снимая лук с плеча.

— Почему я пердун? — недоумевает маг, заканчивая обработку раны.

— Ну, ты же маг воздуха, значит пердун, — серьезно отвечает Квазик.

— Странно, — хмурится маг. — Если я пердун, то маг огня кто?

— Поджигатель, а маг воды — ссыкун, — без улыбки говорит Квазик, доставая стрелу из колчана.

— Подожди, а как ты называешь магов земли? — интересуется маг.

— Этого ты не узнаешь, потому что сдохнешь, — Квазик натягивает тетиву и выпускает стрелу.

Но маг замедляет её воздушным потоком и разрубает пополам мечом. Квазик недовольно кривит рот:

— Ненавижу, когда ломают мои стрелы!

— Сейчас я сломаю тебе все кости, — угрожает враг.

Квазик разбегается и прыгает, ударяя двумя ногами магу в грудину. Маг пошатывается, но не падает. Квазик быстро выпрямляется и бьет его по правой щеке, а также хочет ударить и слева. Однако маг блокирует следующий удар, обвив его руку воздушным потоком. Поток настолько сильно скручивает руку Квазика, что он чуть не теряет сознание от боли. Тогда Квазик делает решительный шаг: ударяет головой противника по лбу. Это дезориентирует мага, хотя и у самого Квазика на миг темнеет в глазах. Очухавшись, он достает из ножен легкий меч и делает выпад вперед. Лезвие пронзает плечо мага, окрасившись в алую кровь.

Квазик собирается добить противника, но рядом со своим ухом он слышит свист: болт, выпущенный Шкипером, попадает прямо между глаз врага.

Квазик оборачивается, и с удивлением смотрит на енота:

— Ты не мог сделать это раньше? — возмущается он.

— Ниня-пути… — улыбаясь, пожимает плечами Шкипер.

— В следующий раз я тоже прикрывать тебя не стану, — бурчит Квазик.

Енот безразлично отмахивается и, зарядив арбалет, отправляется дальше охотиться на пиратов. Квазик провожает его возмущенным взглядом и, вздыхая, тоже идет продолжать бой. Но в этот момент над его головой пролетает Айко в кувырке, заставляя его инстинктивно ссутулиться. Айко приземляется неподалеку, держа в руке окровавленную катану. Она откидывает назад растрепанные волосы и встает во весь рост.

— А ты тоже видела, как меня чуть не грохнули? — спросил ее Квазик.

— Видела, — безмятежно ответила она.

— И почему не помогла?

— Если человек сам себе не может помочь, то ему уже никто не поможет, — пояснила девушка.

— Чтоб вас всех черти побрали! — Квазик плюнул на палубу. — Какая же странная у нас команда. Я даже по Багги скучаю. Он хоть и вредный, но на помощь пришёл бы.

— Тот, кто полагается на других, умирает раньше остальных, — снова сказала Айко.

— Слушай, ты куда-то шла? Так иди давай, — буркнул Квазик.

Девушка-убийца, не оборачиваясь, двинулась дальше. Но стоило ей сделать два шага, как Квазика сбила водяная сфера. Он отлетел так сильно, что ударился спиной о борт корабля. Айко услышала неладное и мгновенно заметила мага воды неподалеку. Она бросилась к нему, выхватывая на ходу сай — холодное оружие в форме маленьких трезубцев.

Маг, не желая подпускать её ближе, атаковал Айко несколькими водяными столбами. Они должны были зажать её с двух сторон и перемолоть, словно зерно в жерновах.

Девушка совершила кувырок вперёд. Водяные столбы промчались в нескольких миллиметрах от неё, и её ноги едва успели проскользнуть между ними. Преодолев их, Айко вступила в ближний бой. Она замахнулась саем и подрезала руку магу, который не успел среагировать. Защита спасла его от серьёзной раны. И эсгарианец схватил девушку за шею и попытался ударить её о своё колено. Но гибкая Айко вывернулась из его захвата и вонзила сай ему в бок. Маг презрительно усмехнулся и сказал:

— Тебе не пробить мою защиту, идиотка!

Девушка впервые улыбнулась слабо, но в её глазах таился такой холод, что если бы она выпустила его на свободу, то смогла бы заморозить весь этот мир за считанные секунды. Противник заметил её взгляд, и на мгновение растерялся. Ему показалось, что эта девушка скрывает в себе какие-то неожиданные способности. Тем не менее, маг попытался сохранить спокойствие и атаковал её водяным копьём. У Айко быстро сработала реакция: она проскользнула под копьём и между ног врага. Проехав на боку по палубе, девушка тут же запрыгнула на спину магу, крепко обхватив его ногами и одной рукой, а другой начала наносить удары саем в висок.

Она наносила удары с такой безумной скоростью, что эсгарианец даже не успевал сбросить её, и его защита полностью ослабела. Центральное лезвие сайя вонзается в его череп, и тот, раскрыв рот, падает замертво на землю. Спрыгнув с него, девушка бросает взгляд на Квазика и кричит:

— Благодарности не стоит!

— А почему ты решила мне помочь? — спросил Квазик, пригибаясь и уклоняясь от летящего в него луча из артефакта.

— Потому что мне за это платят, — невозмутимо объясняет она. — И с этим магом ты бы не справился один.

— Откуда ты знаешь?

Айко нагнулась к магу и показала его выбритый затылок с руной, усиливающей защиту. Квазик заметил на нём руну, понимая, что таких врагов можно победить только совместными усилиями; в одиночку защиту пробить практически нереально. Однако у Айко это получилось, и поэтому он спросил:

— Откуда у тебя такая скорость?

— Тебе лучше не знать, — тихо говорит она.

— Ну, а научишь меня? — отстреливаясь из лука, не унимается Квазик.

— Это будет слишком сложно в твоем возрасте, да и поверь: тренировки ты вряд ли выдержишь.

— Почему?

— Во время них можно легко умереть, — спокойным голосом отвечает Айко.

— Ясно, тогда нахрен мне это не нужно, — улыбнулся Квазик, и жестом пригласил Айко следовать за собой.

Они вместе отправляются атаковать магов на вражеском корабле, и по пути замечают Джона. Он своими щупальцами ловит падающую с реи Алисию и защищает её от атак из мощных артефактов.

— Нужна помощь? — кричит ему Квазик.

— Нет! — сквозь зубы отвечает Кракен, но по его лицу видно, что он чертовски зол.

Как только атака из артефактов прекращается, Джон осматривает свои обожжённые щупальца и достаёт из хранилища склянку с зельем. Он швыряет его во врагов, использовавших артефакты. Туман расползается по палубе, и Кракен бросается в него. Через секунду Айко с Квазиком слышат из тумана вопли ужаса, а затем из него вылетает клубок человеческих кишок.

— Понятно, — чешет затылок Квазик. — У Джона всё под контролем, — он косится на Айко и добавляет: — Переберёмся на то судно слева? Там мои гвардейцы, кажется, не справляются.

— Давай, но посмотри на эту прелесть, — девушка указывает пальцем в сторону кормы.

Квазик переводит взгляд туда и видит Ковальского. Енот, передвигая лапками, катится на отрубленной голове какого-то пирата, и стреляет при этом из арбалета.

— Надо же, везде успевает, — подмечает Квазик.

— Ага! — соглашается Айко. — В этих енотах точно есть дух воина.

Сказав это, она вместе с Квазиком перебираются на судно эсгарианцев. Там было ещё много работы, точнее, убийств.

В одном из лесов Мальзаира

Перед рассветом мне снится неприятный сон. Понимая в своём подсознании, что это всего лишь кошмар, я все же стараюсь изо всех сил убежать от преследующих меня монстров тьмы. Даже ощущаю их дыхание рядом со мной, и между нами завязывается ожесточенный бой, не на жизнь, а насмерть.

Но вот кто-то трясет меня, и откуда-то издалека доносится взволнованный голос Алисии:

— Джон! — и снова тряска. — Джон!

Мне с большим трудом удается вырваться из сна. Устало поднимаю веки, словно и не спал вовсе. И первым делом вижу перепуганное лицо Алисии, склонившейся надо мной. Но сразу перевожу взгляд с нее, на открытый террариум возле моей кровати, где по-прежнему покоятся щупальца Кракена на спящих змеях.

— Джон, — вновь надрывно произносит Алисия у моего уха.

— В чем дело? — спрашиваю ее хриплым голосом.

— Я думала, ты умираешь от их яда! — выпалила она, указав пальцем на змей.

— С чего это вдруг? — убираю щупальца и, ощущая головную боль, поднимаюсь с постели.

Алисия рассказывает, что мои крики под утро было слышно по всему крылу замка. Что она тут же примчалась ко мне и выломала дверь с помощью магии. Она нашла меня в состоянии, похожем на предсмертную агонию, и добавила, что я бился, словно в бреду.

Слушая ее, прикладываю ладонь ко лбу и чувствую жар, а также замечаю, что вся простыня и одеяло пропитаны потом.

— Это всё из-за того, что приручал змей и ввел их в стаю, — поясняю ей. — Эти клыкастые создания очень мощные магические существа, поэтому на них ушла вся энергия, и это повлияло напрямую на мое состояние.

— Но ты хотя бы предупредил, — всплескивает руками Алисия. — А то я даже не знала, что думать.

— Не волнуйся так, — говорю ей, накидывая рубашку. — Скоро мне станет лучше.

И тут я заметил в дверном проеме лежащую на полу дверь, а за ней: Альфреда, Квазика и Багги.

— А вы что тут делаете? — спрашиваю у них.

— Мы думали, что тебя кто-то убивает, — выпалил гном.

— Ну, раз так, то хорошо, что вы все проснулись пораньше, — застегивая рубашку, говорю им. — Завтракайте и принимайтесь за тренировки. Но на этот раз за старшую пусть будет Айко. Передайте ей, что я хочу, чтобы она научила вас уклоняться от атак.

— Пфф… — фыркнул Квазик. — Она только за дополнительную плату согласится.

— Вот и славно. Скажите, что я ей доплачу, если увижу хоть какие-то изменения.

— Но зачем нам это? Я вот, к примеру, сам гвардейцев учу, и не нуждаюсь в тренировках, — возразил Квазик.

— Вы все видели её в действии. Айко сражается, как профессиональный убийца. И поверьте мне, вам есть чему у неё поучиться. Это для вашей же безопасности, — парировал я ему.

Закончив одеваться, взял змей из террариума в руки. Они вяло зашевелились после сна, и поползли ко мне на плечи.

— Но, Джон, пойми! Айко не всему нас обучит. Я у нее уже спрашивал про то, как можно научиться атаковать с такой скоростью, как у неё. Она сказала, что не возьмется за это,— почесал лоб Квазик.

— Приемы для ухода от атаки хотя бы пусть покажет,—сказал я и пошел к выходу.

— Но не факт, что мы научимся этому,— отозвался Багги.

— А это уже ваши проблемы,— я похлопал его по плечу и повернул голову к дворецкому. — Альфред, пусть здесь новую дверь установят. Уж больно одна дама любит врываться ко мне без спроса.

— Да, непременно, господин, — отвечает он, смущённо опустив взгляд.

Отдав распоряжение и выйдя в коридор, я направился в подземелье к Савелию. Он всегда встаёт раньше всех и, наверное, уже вовсю работает. Алисия следует за мной, ворча на ходу:

— Не стоило тебе запираться, Джон!

— Я сделал это для вашей безопасности, ведь змеи ещё не были полностью приручены, — объясняю ей.

Алисия смотрит на змей, которые беззаботно зевают, лёжа у меня на плечах.

— Они сейчас не опасны? — спрашивает она меня.

— Верно, — киваю ей, продолжая идти по коридору.

— И что ты собираешься с ними делать?

— Не я, а дед. Нужно собрать их яд для использования в бою, — отвечаю ей, приближаясь к лестнице.

— Интересно, как Савелий отнесётся к новой задаче?

— Думаю, нормально. Он же любит экспериментировать, как настоящий алхимик, — открывая дверь, выхожу на лестницу.

Мы продолжаем разговаривать, спускаясь по ступеням. Я рассказал ей о том, что наличие этого яда значительно увеличит нашу эффективность в сражениях.

И добравшись до рабочего помещения Савелия, мы застаем в комнате только его.

— А ученики твои где? — спрашиваю у него.

Он ставит склянку на стол и, оборачиваясь к нам, говорит:

— Этих юнцов хрен разбудишь в такую рань. Так что, пусть пока спят.

— Ммм… — я подхожу поближе к нему.

— Ты их приручил? — кивает он с опаской на змей.

— Как видишь.

— А зачем ко мне их притащил? — интересуется дед, подозрительно глядя на меня.

— Теперь они будут жить с тобой, — улыбаюсь ему.

— Вот ещё! Только этого мне не хватало! А если они меня укусят? Тогда всё производство зелий остановится, и тебе придётся искать нового алхимика.

Пока он говорит, я медленно опускаю змей на стол, а Савелий пятится назад.

— Да не бойся ты их, — успокаиваю его. — Сейчас они ручные, по крайней мере, для нас с вами.

— И что мне с ними делать?

— Будешь собирать яд, — объясняю ему. — А потом пропитаем им все болты и стрелы.

— Для начала проверю кое-что, — Савелий берёт металлическую ложку и подходит к одной из змей. После чего добавляет: — Пусть откроет рот и выпустит каплю яда.

— Не нужно меня об этом просить. Они тебя будут слушаться, — говорю ему.

И змея послушно открывает пасть. Дед с опаской подносит к ней ложку. Несколько капель падают на неё, и начинается реакция с металлом. Верхний слой ложки потихоньку начинает разъедаться. Дед убирает ложку в колбу с какой-то красной жидкостью.

— Ну, что там? — спрашиваю у него.

— Подожди-ка! — он продолжает наблюдать за колбой и за тем, как в ней всё пузырится.

Мы с Алисией переглядываемся и молча ждём его разъяснений. Все его наблюдения занимают несколько минут, только после этого он поворачивает к нам голову и хлопает в ладони.

— Значит так! — деловым тоном начинает дед. — Яд настолько сильный, что может разъесть даже материал наконечников болтов и стрел.

— И что ты предлагаешь? — спрашиваю у него, опираясь локтем о стол.

— Можно выварить болты и стрелы в этом яде, — отвечает Савелий, потирая подбородок. — При высокой температуре яд не разрушится и пропитает металл без ущерба.

— И они не разрушатся после остывания? — интересуется Алисия.

— Нет, — мотает головой дед. — Я добавлю связующие элементы. Они закрепят яд на металле и предотвратят его разрушение.

— Отлично, тогда приступай к работе, — говорю ему, поглаживая гадов по головам. — Чем быстрее ты сделаешь большое количество таких болтов и стрел, тем лучше для всех нас.

— Ха-ха… Подожди, Джон, ты так спешишь. Мне понадобятся мощные вытяжки для безопасности работы. В противном случае, мы можем отравиться испарениями.

— Тогда отправляйся в город и купи всё необходимое оборудование. Ты знаешь, где лежат деньги.

— Ладно, — Савелий снимает с плеча испачканное полотенце и бросает его на стол. — Как только всё для этого приготовлю, так сразу и начну.

— Прекрасно. А сколько времени займет установка вытяжек и сама работа с ядом?

— Не так уж и много. Главное — правильно установить вытяжки здесь, — объясняет он, направляясь к выходу.

— Хорошо, — киваю ему вслед и беру пустую колбу из-под стола.

— Что ты собираешься делать, Джон? — удивлённо спрашивает Алисия.

— Подожду здесь деда и сам соберу яд, чтобы не терять времени, — объясняю, подставляя колбу к клыкам змей и приказывая им мысленно выпускать яд.

— Понятно, — Алисия убирает локон волос за ухо. — Тогда я пойду?

— Да, займись тренировкой енотов, и попроси слуг начать перетаскивать сюда ящики с болтами, — даю ей задание.

— Не удивительно, что я не уйду от тебя без приказаний, — бурчит она себе под нос и, шелестя юбками, выходит в коридор.

Я же, с довольным видом, наблюдаю за тем, как мои змеи впрыскивают яд в колбу. Надо будет потом купить им угощение или просто настрелять его для них в лесу. Думаю, они будут рады тушкам мелких грызунов.

Наблюдая за тем, как дед изготавливает очередную партию ядовитых болтов, я разговаривал с ним.

— Замечательно, что у нас есть запас ингредиентов для зелий, — заметил Савелий. — Ведь сейчас даже еноты не выходят на разведку, и мы словно в тюрьме.

— Это временно, — отвечаю ему, почесывая змеям головы. — Всё из-за приезда этого проклятого герцога. Лучше подождать и посмотреть, что он задумал.

— Главное, чтобы ожидание не затянулось слишком надолго, — дед перекладывает болты из ящика в большой котел. — А то, как же нам быть с поставками на рынок? Скоро все запасы в лавке раскупят.

— Не беспокойся, — успокаиваю его. — Армия Гунфрида неспроста разместилась неподалёку от моего замка. Думаю, скоро они что-то предпримут.

— А если начнут осаду? — обеспокоенно спрашивает дед.

— Мы к этому привыкли, — отвечаю спокойно. — Я не зря заботился о запасах в замке. Их хватит нам надолго.

— Верно, но армия у герцога огромная, — замечает он. — С предыдущими осадами это даже не сравнится.

— Не волнуйся, дед. Положись на меня.

— Ладно, — улыбается Савелий.

Разговаривая с ним, я услышал за спиной быстрые шаги.

— Джон! — окликает меня Квазик.

Оборачиваюсь, и вижу его покрасневшее от бега лицо.

— Что случилось? — спрашиваю его.

— Там… гонец от Гунфрида прибыл, — указывает он рукой назад. — Говорит, что герцог хочет видеть тебя в своём военном лагере.

— Вот и началось, кажется, — произношу я.

— Ты же не пойдёшь к нему один? — встревоженно смотрит на меня Квазик.

— В такой ситуации лучше не спешить и не показывать им свои опасения, — объясняю ему. — Поеду один.

— Джон, Алисия тебя не отпустит, — вмешивается дед.

Ох, уж эта Алисия! Настоящий клубок волнений и переживаний. От неё уйти сложнее, чем победить армию.

— Постараюсь как-то мимо неё проскользнуть, — почесав затылок, я направился в коридор.

— Удачи! Не умирай, а то мне понравилось жить в твоём замке! — кричит мне вслед дед, а я показываю ему большой палец в ответ.

Квазик догоняет меня и начинает говорить на ходу:

— Джон, это безумие! В армии Гунфрида опытные воины и сильные маги!

— Я в курсе, — отвечаю ему, потягивая слова. — Но безумные поступки — это моё кредо. И поверь мне, я сталкивался с ещё более серьёзными врагами.

— Никто и не спорит, — продолжает Квазик, идя по подземному коридору к лестнице. — Но что нам делать? Просто ждать твоего возвращения?

— Слушай, Квазик, хватит ныть, как бабка на рынке, у которой кошелек спёрли, — прошу его.

— Хорошо, только выплати мне жалованье заранее за эту неделю. А то, если с тобой что-то случится, придется удирать отсюда, а я хочу быть при деньгах.

— Ты жучара, Квазик! И тот еще эгоист! — смеюсь я.

— Почему, эгоист? Я же предлагал идти с тобой к герцогу. Ты сам отказался.

— Да, отказался, потому что приглашение адресовано мне, а не вам.

Препираясь с ним, мы направились во двор. По пути нам встретился весьма обеспокоенный гном, который, однако, старался контролировать свои эмоции:

— Джон, если что, я всегда готов намотать на топор кишки твоих врагов, но не сегодня. Сегодня у меня запланировано чтение книг, и я должен доесть суп, который Норман приготовил, — улыбнулся гном.

— Хоть кто-то умеет шутить в опасные времена в нашей команде, — похлопал его по плечу. — Так держать, Багги!

— Шутки шутками, — добавил он. — Но разве ты не возьмешь меня с собой?

— И ты туда же? — отмахиваюсь от него. — Не беспокойся, Багги, я врагов тебе тоже оставлю.

Беседуя с ними, я вышел во двор, где у полуоткрытых ворот меня ждал гонец герцога. И сразу спросил у него:

— Зачем твой господин хочет видеть меня?

— Вам приказано явиться на военный совет, барон Кракен, — отчеканил он.

— А для чего? — уточняю и жестом прошу конюха подвести моего верного коня.

— Я не осведомлен об этом, — отвечает гонец.

Ну, что же, скорее всего все сложится так, как я и предполагал. Только интересно, как на мои ответы отреагирует сам Гунфрид? Кхм… хочется узнать, на что он готов пойти ради того, чтобы избавиться от меня.

Размышляя об этом, я вскочил в седло и потянул поводья. Оставив за собой озадаченных Квазика и Багги, подъехал к гонцу и отправился вместе с ним к лагерю, шатры и палатки которого виднелись на поляне неподалеку. Но отъехав на несколько метров, услышал, как из замка кричит мне вслед Алисия:

— Джо-о-н! Какого черта?

Как хорошо, что увильнул раньше, и не столкнулся с ней лицом к лицу. В противном случае, пришлось бы минут тридцать объяснять Алисии, чтобы она не волновалась и доверилась мне, а гонец наблюдал за всем этим.

Посмеиваясь про себя над её реакцией на мой отъезд, я быстро добрался до военного лагеря, окруженного флагами различных вассалов, приехавших из столицы. Ничего нового для меня здесь не было, мои дятлы уже доложили обо всей обстановке в рядах герцога. Ясно было, что он серьезно укрепил свою армию, и его люди хорошо вооружены и защищены.

Проезжая мимо гвардейцев, подметил, как одни из них с любопытством смотрели на меня, другие казались задумчивыми и хитрыми. Но мне было одинаково плевать на всех них.

С невозмутимым видом приблизился к пышному шатру Гунфрида, где через приоткрытые занавески видны были все собравшиеся внутри. Остановив коня, я спешился. Стража возле шатра, без вопросов, пропустила меня внутрь.

И шагнув в шатер, я обвел всех холодным безразличным взглядом, а затем остановил его на лице Гунфрида, который сидел за столом. На выражении его лица читалось самодовольство с примесью ехидства.

— Барон Кракен, очень хорошо, что вы соизволили явиться на Совет, — начал он, почесывая указательным пальцем подбородок. — Потому что Совет будет посвящен вам.

И что это за новости? Неужели без моего присутствия эти господа не могли обсудить меня? Ведь они уже привыкли к такому поведению, ха-ха!

— Я присяду? — спросил я.

— Как вам будет угодно, — отозвался герцог надменным тоном.

Я занял одно из свободных мест на скамье. Вассалы, сидящие рядом, окинули меня оценивающими взглядами с головы до ног и пренебрежением, словно я был грязью под их ногами.

Спустя пару минут Гунфрид продолжил:

— Итак, Барон Кракен, вы обвиняетесь в измене короне!

О, начинается самое интересное!

— И какие у вас основания для такого обвинения? — поинтересовался я у него.

— Вы сотрудничаете с некроманткой. У нас есть множество свидетелей этого, — медленно произнес герцог.

— И что из этого? — усмехнулся на его слова. — Насколько мне известно, нет законов, запрещающих держать некроманта на службе. Я далеко не единственный, кто это делает.

— Не беспокойтесь, барон, — зловеще улыбнулся Гунфрид. — Мы доберемся и до остальных.

Как всегда, пустые слова! Он просто ищет повод избавиться от меня. За другими аристократами, у которых есть некроманты, он вряд ли будет гоняться.

— Да, барон Кракен, возможно для вас это новость, — вмешался какой-то виконт с лысиной на голове, — но общение с некромантами крайне неприемлемо в нашем обществе. Особенно учитывая, что они из королевства наших заклятых врагов.

Какая же глупая речь! Я не выдержал и встал.

— Мне абсолютно всё равно на мнение вашего общества! — заявляю всем присутствующим. — Моя некромантка помогла Ториану больше, чем все вы здесь вместе взятые. Понятно?

Вассалы возмущенно переглянулись между собой, а герцог с пафосом поднял голову и, взмахнув рукой, сказал:

— Вы приговорены к казни, Джон Кракен! — после чего он перевел взгляд на свою стражу и приказал: — Взять его!

Стражники с секирами направились ко мне, но я стоял неподвижно и заявил:

— Вы понимаете, что у вас нет никаких оснований для моей казни? Всё это смешно и абсурдно. К тому же, герцог, я написал письмо королю, он не одобрит вашего решения о моей казни. Так что, на вашем месте, я бы поостерегся.

Но Гунфрид не колебаясь продолжил:

— В военное время у меня есть право провести казнь прямо здесь, в лагере. Если вы хотите быстрой и менее мучительной смерти, прикажите своим людям сдать замок.

Какая щедрость! Сколько, оказывается в нем снисходительности, о, да! Поражаясь его предложению, я ответил:

— Во-первых, мои люди не сдаются. Во-вторых: штурмом замок вам не взять, там полно мертвецов, и моя некромантка отлично управляет ими.

С этими словами и вызывающим видом я решительно оттолкнул стражников и выхватил меч.

— Ну же, налетайте, и попробуйте взять меня, тупорылые! — выкрикиваю им, хищно улыбаясь.

Гунфрид с раздражением столкнул кувшин с водой со стола. Некоторые из его вассалов, желая проявить инициативу, сами схватились за оружие, чтобы отличиться перед своим господином. Но в этот момент за моей спиной раздаётся шум и топот множества ног, и через несколько секунд в шатёр врываются Флавий и Грегор в окружении своих вооружённых стражников.

— Немедленно прекратите этот произвол! Что вы здесь устроили, герцог! — громко заявляет бургомистр, тыча указательным пальцем в сторону Гунфрида.

Грегор, стоя рядом с ним, держа руку на рукояти меча, бегло осмотрел, как вооружены все присутствующие. Я опустил меч, но пока не убирал его в ножны, решив подождать, чем закончится разговор Флавия и герцога. Честно говоря, не ожидал, что бургомистр и главный стражник решатся на такой шаг.

— Что вы здесь забыли, Флавий? — едва сдерживаясь, отвечает Гунфрид, и жестом приказывает своим людям не двигаться.

— Я пришёл вразумить вас, Гунфрид, — отвечает бургомистр, одергивая свой жилет на животе. — Вы чуть не переступили черту. Но, к счастью, мы успели прибыть сюда вовремя.

— Какую ещё черту? — герцог сжал ладонь в кулак. — Мы собирались казнить предателя короны!

— Где вы увидели здесь предателя? — перебивает его Флавий, скрестив руки на животе. — Джон Кракен, к вашему сведению, значительно помог Мальзаиру, и не раз спасал местных жителей, отважно борясь с арданцами. Таких людей, как он, я не позволю причислять к изменникам.

— Вы, кажется, забываетесь, с кем разговариваете, Флавий, — прошипел в ответ Гунфрид, словно змея.

— О, герцог, — скорчив ироническую гримасу, отвечает бургомистр. — Похоже, это вы забыли, что находитесь в регионе, который полностью находится под моим управлением. И если вы сейчас же не отпустите Кракена, то у вас будут серьёзные проблемы. Я лично доложу об этом королю.

Слушая его слова, герцог помрачнел и, нервно похрустывая пальцами, приказал своим стражникам оставить меня. Меня отпустили мирно и, клянусь, им очень повезло, иначе я бы разобрался с каждым.

Не говоря больше ни слова этому идиоту Гунфриду и его ошарашенным вассалам, я направился к выходу. На улице, вскочив на коня, дождался, когда из шатра выйдут Флавий и Грегор. Они сразу направились ко мне, и судя по выражению их лиц, настроение у них было крайне серьезным.

— Благодарю вас за вмешательство в мою судьбу, — сказал им, как только они подошли.

— Джон, то, что тебя удалось спасти сейчас, не гарантирует, что это удастся в следующий раз, — ответил мне бургомистр.

— Верно, — поддержал его главный стражник. — Тебя не казнили публично, но могут убить тайно, в каком-нибудь переулке. Опасность все еще не миновала.

Флавий кивнул и, глядя мне прямо в глаза, добавил:

— К тому же, Джон, тебе предстоит сражаться плечом к плечу с ним против арданцев. Они не только не прекращают свои нападения, но и усиливают их. Скорее всего, мы скоро отправимся в новое наступление. Гунфрид возглавит свою армию, а местные аристократы и стража — свою.

— Понятно, — кивнул я.

— Понятно-то понятно, но даже, если учесть местных воинов, верных короне, их будет меньше, чем людей в армии Гунфрида, — заметил Флавий. — Это я так, чтобы ты понимал соотношение наших сил.

— Учту это, спасибо! — улыбаюсь ему.

— Ну, что же, до встречи тогда в военном походе, Джон, — пожал мне руку Грегор. — Постарайся дожить до него, и не высовывайся из замка.

— Как будто он может умереть! — с иронией усмехнулся Флавий. — Верно же, Джон?

— Верно, — также пожал ему руку.

Мы попрощались, и я поскакал обратно домой, по пути размышляя о том, что ситуация становится все более запутанной и напряженной.

Два дня спустя

У окруживших меня воинов были решительные и сосредоточенные лица. Сам я был полон негодования, ведь прошлой ночью произошло неприятное событие: арданское войско проникло в Ториан и сожгло три моих деревни. Наших врагов удалось отогнать с большим трудом, на этот раз в их рядах было слишком много мощных противников. Я жаждал мести, как никогда, но все же сохранял спокойствие и, сидя в седле, смотрел в сторону, где в километре от нашей армии, шествовали войска Гунфрида.

Грегор, который ехал рядом с нами, вместе со своими стражниками, отвлек меня:

— Если герцог опять начнет вытворять черти что, то это будет полный крах!

— Ну и ладно, — хмуро отзываюсь ему. — Главное, чтобы у нас все получилось.

— Это точно! — вклинился в разговор Квазик. — Надерем зад арданцам! Я, после прошлой ночи, до сих пор не могу от ярости отойти. Эти ублюдки выложились на все сто.

— И мы поступим также, — подметил Багги с серьезным выражением лица. — И пусть мой топор уже изрядно напился их крови, но с радостью выпьет еще.

— Вот это настрой, Багги, — ухмыльнулась Алисия. — Но не только у тебя руки чешутся скорее вступить в битву.

Слушая их, я не спускал глаз с огромной армии герцога, которая превышала численностью нашу. Конечно, я не забыл о том, что он не выслал подмогу, хотя отлично видел нападение на мои деревни. Теперь он почти не отличался для меня от врагов. Потом, в Ардане мы увидим, что перевесит: опыт или численное превосходство.

Пока я думал об этом, послышался топот копыт, я повернул голову на звук, оказалось это ко мне приближался мой сосед Рузельтон, отделившийся от своей гвардии.

— Как настрой? — кричит он мне.

— Боевой, черт возьми! — отвечаю ему.

— Понимаю, Джон, — произнес он на выдохе, подъехав поближе. — Эти сволочи и мои поселения сожгли ночью. Надо было раньше идти в Ардан, чтобы отбить у врагов все желание к поджогам.

— Сейчас уже поздно об этом говорить, — говорю ему, управляя конем. — Мне было на днях не до этого.

— Это из-за Гунфрида? — спросил Рузельтон.

— Ага! Ты же знаешь, что мне теперь нужно держать ухо востро, пока он здесь. И я покинул замок только потому, что этот подонок тоже отправился на Ардан войной. Было бы глупо оставлять замок почти без защиты, когда его армия находилась рядом.

— Понимаю, — кивнул сосед с видом знатока. — Будем надеяться, что арданцы убьют Гунфрида.

— Не особо на это надеюсь, — хладнокровно произнес я. — Если дойдет до крайности, сам отправлю его на тот свет.

— На твоем месте я поступил бы точно так же. Я слышал, как ты один ездил в его военный лагерь. Таким людям, как он, нужно показать, что не все будут пресмыкаться перед ними. Так что, если он еще раз рискнет пойти против тебя открыто, то можешь рассчитывать на меня.

— Да не стоит, Рузельтон, зачем тебе в это вмешиваться? — ответил я, помотав головой на его предложение.

— Джон, этот регион по большей части, поддерживает тебя и на твоей стороне. Я твой сосед, и не собираюсь бросать тебя в беде, — настаивал он.

— Ну, как хочешь, спасибо! — ответил я, похлопывая его по плечу.

В арданской заставе

Стоя на стене и вглядываясь в горизонт, командир заставы внимательно слушал доклад своих разведчиков. Его лицо было спокойным и сосредоточенным.

— Торианцы уже подходят к нашей границе, — сообщил разведчик, указав перед этим на численность врага.

— Превосходно, — кивнул командир. — Нашим отрядам удалось их раззадорить, и все идет по плану. Здесь они найдут свои могилы, — с этими словами он повернулся к своему офицеру и приказал: — Принимайте меры: выпустите наш «подарок» для них.

— Слушаюсь, командир! — ответил офицер с удовлетворением, и направился к башне.

Офицер быстро добрался до нее и, в качестве сигнала выпустил вспышку из артефакта, а затем закричал:

— Запускайте воздушные силы!

Через мгновение после его команды, из-за стен заставы в небо поднялись две тысячи управляемых горгулий. Со зловещим рыком и мощным размахом крыльев они устремились к армии Ториана. От огромной их численности земля под ними потемнела, как- будто небо закрыли непроницаемые тучи. Командир, наблюдая за ними с самодовольной улыбкой, думал о том, что враги попали в его хитроумную ловушку.

«Торианцы думают, что мы не ожидаем их атаки, — промелькнуло в его мыслях. — Но они даже не представляют, как мы ждали этого вторжения. Скоро наша земля пропитается их кровью. Думаю, король будет доволен нашим планом».

Тем временем горгульи продолжали неумолимо продвигаться по небу, и через пять часов обнаружили свои цели. Начав пикировать на обширную армию Гунфрида, разрывая его людей на части. Герцог был шокирован таким поворотом, но взял себя в руки и приказал своим могущественным магам защищать войска. И между горгульями и магами разгорелась яростная битва.

Воины Гунфрида перегруппировались и прикрылись щитами, а маги выстроились вокруг. В это время одна из горгулий, размером около четырех метров, схватила своими лапами гвардейцев и пронзила их когтями, а затем швырнула их кровоточащие тела на землю. Но в этот момент с ней столкнулся земной маг. Он направил свой посох под лапы горгульи и выпустил заклинание. Из-под земли вырвалась гигантская рука, созданная из подземных залежей. Она схватила горгулью за лапы, раскрутила ее, и с силой ударила о холм. Била её до тех пор, пока башка твари с хрустом не отлетела в сторону.

Гунфрид, уверенный в мощи своих магов, продолжал отдавать приказы. Сидя на своем коне, он кричал подчиненным:

— По правую руку в трех метрах! Уничтожить!

Услышав это, маг воды начал защищать герцога от преследующей его горгульи. Он взмахнул рукой вверх и щелкнул пальцами. Из его тела вырвался водяной ящер.

— Ррраааааа! — издал звук ящер, распыляя воду вокруг, и бросился в атаку.

Ящер оттолкнулся от земли полупрозрачными лапами, и в прыжке ухватился за крыло горгульи. Оторвав его, он заставил каменное создание потерять равновесие и рухнуть на землю, придавив двух гвардейцев. Затем ящер снова набросился на нее и начал трепать голову горгульи зубами, пока не оторвал её.

Гунфрид, наблюдая за этим, одобрительно кивнул своему магу, и сам прицелился артефактом в следующую тварь.

— Ну, давай, подлети поближе! — говорит он и выпускает из артефакта замедляющий луч.

Луч вонзается в брюхо горгульи, она на несколько секунд теряет способность быстро уворачиваться и двигаться. Этого времени хватает лучникам герцога, они все вместе выпускают в неё стрелы со взрывными зельями, и тварь разрывается на куски прямо в воздухе.

Прикрываясь щитом от каменных осколков, Гунфрид оглядывается по сторонам и подмечает, что ущерб его армии все же нанесен, горгулий слишком много. Но он уверен, что его людям удастся выстоять. Поэтому, пришпорив коня, мчится командовать дальше, а его дорогой плащ трепещется позади него от такой скоростной скачки.

Временем позже

Наблюдая за тем, как армия Гунфрида отбивалась от горгулий, мы продолжили путь. Хотя часть гвардейцев герцога погибла, его маги все же сумели выиграть эту битву. И у меня было предчувствие, что впереди нас ждут еще более сложные испытания.

Так и сложилось, вскоре на нашем пути появилось войско некромантов, над которыми тоже кружили горгульи.

— Ну что, разомнемся, — сказал я, обращаясь к своим людям. — Активируйте свою защиту, и не отходите далеко.

Отдав указания, я заметил, как горгульи первыми подлетают к нам. Немедля спрыгиваю с коня и хватаю Багги на руки.

— Джон, черт возьми, что ты делаешь? — воскликнул гном. — Неужели снова меня швырнешь?

— Именно, — отвечаю, улыбаясь ему. — Возьми взрывное зелье.

Он поспешно достал из кармана флакон, и с бледным лицом посмотрел на меня. Раскрутив его, швырнул в приближающуюся к земле крылатую тварь. Багги с криком полетел прямо на неё и схватился за ее голову.

— Давай! — закричал ему.

Горгулья, рыча, попыталась сбросить его. Но гном, выпучив глаза, забросил ей в пасть зелье и спрыгнул вниз. Приземлившись в кувырке на землю, он пригнулся от взрыва. Горгулья разлетелась на множество кусков, и Багги, откашливаясь от пыли, поднял большой палец вверх.

— Молодец! — похвалил его, и перевел взгляд на Алисию. — Теперь твоя очередь!

Она кивнула и выпустила разрезающие диски. Они с бешеной скоростью помчались к горгульям, и начали кромсать их прямо в воздухе. Каменные обломки посыпались сверху от этой атаки.

Вынув меч, я побежал вперёд на некромантов, и заметил по пути Айко. Она, стоя на седле, мчалась на горгулью, находящуюся рядом, затем, в один миг, резко оттолкнулась от седла и подпрыгнула. Её лошадь проскочила под крылатой тварью, а Айко приземлилась на спину горгульи. Выхватив цепь, она обвила её вокруг шеи твари и начала выворачивать её, помогая себе ногой.

Отметив про себя, что Айко довольно сильна физически для своего телосложения, я продолжил бежать, призывая за собой енотов и гвардейцев. Мы быстро ворвались в ряды некромантов и начали бой. Мои «пушистики» из седел обрушивали на врагов залпы болтов, а гвардейцы поддерживали их, швыряя взрывные и ядовитые зелья.

Пробегая мимо арданских коней, я подрезал мечом одному некроманту ногу и, схватив его за спину, сбросил на землю. Пока он не успел опомниться, проломил ему голову ударом ноги.

Но тут меня схватил за шею другой некромант, который несся мимо на коне на огромной скорости и потащил меня за собой. С трудом повернув голову, замечаю, как он приближает к моему виску кинжал. В рывке срываю с него защитный артефакт и блокирую его атаку: схватив одной рукой за запястье, чтобы помешать всадить в меня кинжал. А другой рукой вытаскиваю ядовитый болт и всаживаю его в голень некроманта. Хватка некроманта ослабла, он отпускает меня, и я падаю на всей скорости на траву. Прокатившись по ней, поднимаю голову и вижу, что конь врага продолжает нестись дальше, но сам некромант уже мертв от действия яда. Вот и славно, пора начинать игру по-крупному.

Свистнув, подзываю к себе коня и, быстро взобравшись в седло, мчусь в толпу арданцев. Уклоняясь и прикрываясь щитом от их стрел, пробиваюсь все дальше в их ряды, на ходу отражая мечом вражеский клинок, направленный к моей шее. Проехав еще немного, разбрасываю вокруг флаконы с зельями, вызывающими густой туман. И под его прикрытием выпускаю щупальца и активирую зрение Кракена.

— Много еды, — довольно заявляет мне в мыслях Кракен.

— О да, я знаю, дружище! — отвечаю ему, управляя конем и продолжая атаковать.

Приблизившись к арданцам, пытающимся уйти подальше из тумана, одним взмахом перерезаю сразу десять человек пополам. Мои союзники будут шокированы, увидев, как из тумана выезжают десять лошадей, на которых видна лишь нижняя часть всадников. Хе-хе!

С улыбкой хватаю следующего щупальцем, срываю его с коня и бросаю вверх. Он, не понимая, что с ним происходит, кричит:

— Кто здесь?

Но некромант приземляется прямо на выставленное щупальце, и насаживается на него грудью, как мясо на шампур. Арданцы, убегая из тумана, стреляли во все стороны, наугад. А ведь так они могли попасть по своим, идиоты. Ну и дела.

Подгоняя коня, догоняю ещё двоих, схватив их щупальцами, а затем швыряю прямо в горгулий.

— А-ааа! — испуганно вопят они.

Их тела с размаха врезаются в каменных тварей. У одного из врагов от такого удара разбивается череп, а у второго ломаются ребра, он падает вниз с кровью, хлынувшей изо рта. Что ж, всё складывается довольно неплохо. Возможно мы здесь застрянем надолго, но зато я развлекаюсь по полной.

Тем временем в рядах союзников

Сражение было жарким. Стоя спиной к спине, Рузельтон и Грегор совместно отражали атаки горгулий. Главный стражник запускал усиленные зельями копья. Метнув очередное копье прямо в пасть твари, она на лету взорвалась. Грегора зацепило каменным осколком по виску, кровь стала стекать по его лицу.

— Ты в порядке? — окликнул стражника Рузельтон.

— Да, это всего лишь небольшое рассечение, — отозвался тот.

Рузельтон, размахнувшись, швырнул взрывной артефакт в горгулью, летевшую прямо на него. Артефакт прицепился к ней и активировался.

— Па-бах! — он сработал, и часть тела твари отлетела куда-то в сторону.

Но оставшаяся часть тела по инерции, ещё продолжала двигаться, и Рузельтон выкрикнул:

— Прыгаем!

Они с Грегором резко рванули в сторону и упали в траву. Каменное туловище горгульи пронеслось мимо них и вонзилось в землю.

— Меткий бросок, — подметил Грегор Рузельтону, поднимаясь на ноги и подавая ему руку.

— Да, я еще и не так могу! — радостно ответил аристократ.

Они продолжили атаковать летающих тварей. Неподалеку от них на коне носился Квазик, отстреливаясь ядовитыми стрелами от некромантов. Вдруг он почувствовал, что кто-то взобрался на его коня сзади. Озадаченно оглядевшись на ходу, увидел Багги.

— Багги, какого черта ты залез ко мне? — спросил Квазик, глядя на гнома.

— А тебе что, жалко? Мою лошадь прикончила горгулья. Сам я кое-как уцелел, — сказал Багги.

— Ничего не знаю, убирайся и ищи себе другого коня, — буркнул Квазик, уклоняясь от летевшего в него копья.

— Давай! — толкнул его в спину гном и добавил: — Давай прямо на некромантов! Чего ты кружишь? Сегодня будем сражаться или нет?

— Ну, как знаешь, — дернул за поводья Квазик, и направил коня в толпу врагов.

И они вдвоем, с решительными лицами, помчались на арданцев. Но вся решимость быстро сошла на нет, как только один из некромантов сбил их с коня ударной волной.

Матерясь, они упали на землю, и сразу схватились за оружие, но на них тут же обрушился град стрел, и Квазик прогорланил:

— Багги, пригнись! — да и сам повалился лицом в траву.

Но гном стоял, не шелохнувшись. Все стрелы пронеслись над его головой без ущерба. Обернувшись к нему, Квазик удивлённо крикнул ему:

— Ах да, я и забыл, что ты мелкий, и тебе пригибаться не нужно.

— Завидуй молча, переросток тупоголовый, — парировал ему гном.

— С чего бы это я тупоголовый?

— Потому что не умеешь стратегически мыслить, — сказал Багги, и помчался с топором на врагов.

На него тут же обрушились копья арданцев, но его шлем и доспехи, подаренные Джоном, выдержали удар. Успешно прикрываясь щитом, он добрался до некромантов и с размаху отрубил ногу первому из них.

— Мразь! — завопил раненый, падая на землю.

— Мразь ты увидишь в зеркале, — отозвался гном и добил его, вонзив лезвие в шею.

Квазик подскочил к нему сзади и прикрыл от удара мечом.

— Зачем ты меня прикрыл? — развел руками Багги.

— Чтобы ты не сдох, — ответил Квазик, отражая очередную атаку арданца, сидящего на коне.

— Тебя никто не просил, — фыркнул Багги.

— Вредный гном! — рыкнул ему в ответ Квазик, и кувыркнулся в сторону.

Лишь только он успел это сделать, как некромант поднял свою лошадь на дыбы, и её копыта понеслись на голову Квазика. В этот момент перед его глазами пронеслась вся жизнь. И тут Багги одним резким рывком вытащил его за ногу из-под копыт, которые совсем рядом от него вонзились в землю.

— Ладно, Багги, действуем вместе, — подмигнул ему Квазик. — По рукам?

— Ненавижу тебя, жучара навозный, но по рукам, — согласился гном.

Квазик улыбнулся, зарядил лук, и стал ослаблять защиту арданского всадника, стреляя в его сторону, в то время, как гном прикрывал его со спины от остальных врагов. Как только защита просела, некромант решил изменить тактику и, отъехав подальше, атаковал их множеством проклятых шипов. Они поняли, что уклониться от всех сразу, им уже не удастся, и в сердце пробежал неприятный холодок.

В этот момент, сверху над ними, сидя на горгулье, неслась Айко. Она бросила им канат, привязанный к шее каменной твари, а гном с Квазиком ухватились за него. Благодаря тому, что Айко резко потянула за цепь, привязанную к крыльям, и заставила горгулью взмыть вверх, им удалось избежать шипов с проклятиями.

— Думаешь, Джон тебе за это дополнительно заплатит? — подшутил Квазик, задрав голову.

— Может, скинуть вас обратно вниз? — остро ответила Айко на его шутку.

— Не-не… — быстро вмешался гном, и сердито посмотрел на Квазика. — Зачем ты её раздражаешь? Ты что, осел?

— А она всегда такая злая, я тут ни при чём, — возразил Квазик.

— Я вас слышу, — иронично проговорила Айко, управляя горгульей, и продолжая выпускать ядовитые дротики по некромантам снизу.

Гном и Квазик больше ничего не сказали, понадеявшись, что Айко вскоре благополучно опустит их на землю. Пока они летели, успели понаблюдать за тем, как армия Гунфрида в километре от них, тоже активно сражалась с арданцами. Обоим было понятно, что врагов здесь хватит на всех.

Два дня спустя

Перед нами простиралась на несколько километров арданская застава в виде высокой крепости с длинной стеной. Уставший, я смотрел на неё, вместе с союзниками, отпивая воды из фляжки. Два чертовых дня мы, почти без передышки, добирались к этому месту, прорываясь сквозь толпы врагов.

Но ладно, черт с этим. Я посмотрел на Алисию, которая сидела на лошади справа от меня.

— Как ты? Есть ещё силы? — спросил я у неё.

— А какая разница, — ответила она, проводя рукой по лицу, забрызганному вражеской кровью. — Всё равно же пойдём на штурм.

— В смысле? — вмешался Багги, моргая глазами. — Мы серьезно попытаемся взять эту заставу?

— Ага! — кивнул я.

— Может не надо? — скривился он.

— Надо, ха-ха… — усмехнулся главный стражник, и начал перебинтовывать свою раненую руку.

— Но нас же неплохо так всех потрепало, — высказался Квазик, поддерживая гнома. — Может, хоть немного отдохнём?

— Не переживай, Квазик, нам будет легче, чем армии Гунфрида, — успокоил его и кивнул в сторону.

Он перевёл взгляд на военные отряды герцога, которые двигались к заставе, меньшей по размеру, вдали от нас. И Грегор добавил:

— А Гунфрид тот ещё гад. Хочет всё сделать проще, но с его недоразвитым мышлением ничего не получится.

— Не понимаю, о чём вы, — сказал, почесав щеку Квазик. — Ведь та крепость гораздо меньше, а значит, и арданцев там не так много.

Мы с Грегором и Рузельтоном переглянулись и засмеялись.

— Ошибаешься, Квазик, — объясняю ему. — На войне всё не так, как кажется на первый взгляд. Небольшие, и не столь опасные с виду, пограничные заставы — это ловушка для таких придурков, как Гунфрид.

— Ага! — улыбнулся Грегор. — В той заставе наверняка больше сил, чем в главной. Враги обычно укрепляют менее заметные крепости.

— И что вы даже не предупредите его об этом? — хитро улыбнулась Алисия.

— Дай-ка подумать, — я напустил на себя театрально-задумчивый вид, и постучал пальцем по подбородку. — Конечно же, нет!

Алисия и Грегор начали хихикать.

— Спорим, что герцог бросится туда без раздумий и плана, — высказался Рузельтон. — Решит, что возьмёт её сразу и прославится перед королём.

— Ну да, так и будет, — соглашаюсь с ним. — А потом захочет помочь нам, и с важным видом укажет на нашу слабость. Он уже наверное представляет, как будет хвастаться перед королём и клеветать на нас.

— Ты очень точно описал его характер, — произнёс Грегор.

Обсуждая это, я с предвкушением ждал, когда Гунфрид поведёт своих вассалов в атаку. Жаль, что я не увижу их лица, когда они поймут, что попали в паршивую переделку.

Но это всё пустое… Теперь нам тоже нужно подумать о своих действиях. Что-то мне подсказывает, что и в главной заставе нас ждут неприятные сюрпризы. Ну и прекрасно! Кракену только на руку, ведь ему всё это нравится. Хе-хе…

У вас еще нет такой собаки? 

— Не поняла, куда ты собрался?

— Хочу что-то проверить самостоятельно, — ответил ей.

— И, как понимаю, ты нас с собой не возьмешь? — вмешался Квазик.

— Посмотрим, как пойдут дела, но пока лучше оставайтесь здесь.

— Знаешь, не удивлюсь, если тебе удастся проникнуть в крепость одному, — с иронией заметила Алисия.

— Ну что ты, я же не один, — подмигнул ей. — Енотов я тренировал не зря.

После этих слов я вместе с группой енотов направился к стенам крепости. В то время как мы бесшумно прокладывали себе путь, я размышлял о том, что, несмотря на возможное множество дозорных, основные силы, вероятно, спят. Они, без сомнения, полагаются на дозорных, которые должны предупредить их о любой угрозе.

Подкравшись поближе, благодаря острому зрению Кракена, вычислил момент смены позиций дозорных на стене. Используя удобный момент, выпустил щупальца и посадил на себя десять енотов. Стал взбираться щупальцами вверх, но через пару метров соскользнул вниз.

Приземлившись на щупальца, понял, что взбираться по этим стенам бесполезно: выемки были слишком мелкие, а стены практически гладкие. Однако у енотов, с их маленькими и ловкими пальцами, могло получиться лучше.

Позвав к себе трех самых шустрых енотов, прошептал:

— Кто хочет поиграть в альпинистов?

Ковальски первым поднял лапку.

— О нет, только не ты, дружок. Если бы ты был менее неуклюжим, то я разрешил бы.

Енот обиделся и стукнул лапкой по моему сапогу.

— Успокойся, это ради твоей безопасности. Стены высокие, и ты можешь серьезно пострадать при падении.

Но Ковальски не унимался, и активно начал объяснять свою идею, которую Кракен перевел мне: енот предлагал, чтобы я подстраховал его щупальцами снизу.

— Ладно, черт с тобой, — сдался я. — Ползи вместе с остальными.

Помог троим енотам забраться повыше, и начал наблюдать за ними. Зверьки аккуратно выбирали места, чтобы зацепиться и широко расставляли лапки. Но уже через минуту двое из них сорвались. Хотя высота была небольшой, всё же ловко подхватил их щупальцами, чтобы они не ушиблись. Опустив их на землю, понял, что они расстроились. И подбодрил их словами:

— Тот, кто не падает, парни, тот ничего и не делает. Если в этот раз не получилось, значит, получится в следующий раз.

Я достал им овсяные печеньки из запасов, чтобы утешить, с остальными упавшими пришлось проделывать то же самое. После неудачных попыток, через пятнадцать минут, на стене остались только трое енотов, но среди них все еще был Ковальски. Если он доберется до вершины, то это будет настоящее чудо. Ведь даже по ровной поверхности он ходить не может без того, чтобы не уронить что-то.

Однако троица продолжала взбираться все выше. А я волновался за них из-за высоты стены. И еще через двадцать минут Шкипер полетел на землю. Сразу бросился к нему и, подхватив на щупальца, хотел пожалеть. Но как оказалось, в жалости тот не нуждался: наоборот, радостно улыбался. Как объяснил мне Кракен, сам енот был приятно удивлен, что смог продержаться так долго, несмотря на своё пузо. Шкипер даже начал пританцовывать передо мной, вращаясь на месте, конечно же, выпросил у меня не одну печеньку, а две.

— А мордочка у тебя не треснет? — спрашиваю его, протягивая печеньку. — Ведь у тебя и так пузо больше, чем у нескольких енотов, вместе взятых.

Шкипер гордился своим пузом, потому что после моих слов он приложил лапки к своему животу и начал его с довольством поглаживать.

— Ладно, как знаешь, — сказал я, давая ему ещё одну печеньку. — Но учти, что такими темпами скоро тебе будет сложно бегать.

Енот махнул на меня лапкой и, улегшись на спину, начал жевать печеньку.

Немного удивляясь тому, каких енотов воспитал, я продолжил наблюдать за оставшимися двумя «скалолазами.» Рико и Ковальски ползли с отрывом в метр друг от друга. У Ковальского из-за его роста всё шло быстрее.

В волнении за них, невольно оторвал соломинку высохшей травы и начал жевать её. Ещё через десять минут Рико полетел вниз. С замиранием сердца подхватил его, и только после того, как опустил волосатика на землю, выдохнул. Конечно, и ему достал печеньку, но Рико вдруг агрессивно схватил её и разломал на две части, а потом и вовсе раскрошил в пыль.

— Слушай, Рико, понимаю, что до финиша было немного и, наверное, это вдвойне обидно, что ты сорвался, но не стоит так переживать, — попытался его успокоить.

Однако енот не слушал меня, а ругаясь на своем зверином языке, скалился и бил лапками по земле. А я подумал про себя: один обжора, а другой совершенно не может контролировать свой гнев. Остается только надеяться на неуклюжего Ковальского, иначе мы здесь до самого утра будем повторять попытки.

Не спуская глаз, следил за единственным своим «скалолазом.» Бедняга Ковальски на огромной высоте раскачивался лапками, держась за маленькую щель, затем перепрыгивал ещё выше. Успешно зацепившись за впадину между каменными блоками, он снова начинал раскачиваться. Но вдруг одна лапка у него соскользнула, и я даже отсюда почувствовал, как ему тяжело держаться другой. Пальчики на его лапках уже начали скользить вниз.

Мысленно передаю ему, что если он не сдастся, то куплю ему целое ведро голубики, которую он так любит, и постоянно просит добавлять в десерты. Получив мой сигнал, пушистик стиснул зубы, подтянулся на одной лапке, и перебросил другую на один блок выше. Помогая себе когтями задних лап, оттолкнулся от стены ещё немного, и вскоре он достиг вершины.

Отлично, это свершилось! Ковальски удивил нас всех! Я был очень доволен результатом, и повел группу енотов к воротам. Теперь оставалось только дождаться, когда Ковальски выведет дозорных из строя, чтобы мы могли проникнуть внутрь.

Конечно, незаметно обезвредить такое количество стражников — дело не быстрое, поэтому, подойдя к воротам, мы устроились на земле, ожидая сигнала от Ковальского. Я проверил зрением Кракена, что происходит сверху, и увидел интересное действо: один за другим, дозорные падали на каменные плиты, словно домино, а енот прыгал по стене так быстро, словно метеор. Самое забавное было то, как Ковальски прыгал за спиной у одного из дозорных, который постоянно поворачивался, слыша сзади какое-то движение, но так и не мог понять, откуда оно исходит. При этом енот не стоял на месте, меняя позицию с каждым поворотом арданца. Так можно было довести бедного дозорного до сумасшествия, может Ковальски и пытался это сделать. В общем, развлекался он, как мог. Вскоре пушистик, наигравшись, прикончил его, ну, а ещё через минут пятнадцать Кракен передал мне сигнал о том, что дозорные нейтрализованы. Поднявшись и разбудив спящих енотов, я принялся за ворота. Со всей силы бил по ним и, выпустив щупальца, прожигал. Ворота оказались крепкими, но мои щупальца ранее справлялись и не с такими сложными задачами. Кредом Кракена было разрушение, поэтому я довольно быстро с ними справился, пробив большую брешь. Как только проход был готов, мы мгновенно прорвались через него вместе с енотами внутрь, и понеслись в атаку.

Часами позже

— Грегор, у тебя есть семья в Мальзаире? Ты наверное переживаешь за близких?

— Из семьи у меня только бабушка осталась, — ответил он спокойно. — Она меня воспитывала. У неё вредный характер, и она маг молний. Ей не нравится, когда я отношусь к ней, как к старушке. Считает себя молодой даже в восемьдесят пять лет, и уехала от меня, чтобы я своей заботой ей не надоедал.

— Судя по тому, как о ней говоришь, ты хорошо к ней относишься, — подмечаю я, подходя к дверям, ведущим во двор.

— Разумеется, бабушку я люблю. Она готовит такие замечательные супчики, что их можно подавать даже в королевском дворце, — улыбается Грегор. — И хотя бабушка в своем возрасте остаётся опасным магом, и всегда может за себя постоять, всё равно я беспокоюсь за неё. Как же иначе?

Не стал расспрашивать его о родителях, а задал другой вопрос:

— Значит, ты местный? Родился и вырос в Мальзаире?

— Ну да, я родился на самой окраине региона. Мои родители были охвачены золотой лихорадкой, так сказать. Они отправились на новые месторождения, как и многие отчаянные люди в те времена. Только непонятно, зачем отец взял с собой беременную мной маму? Хотя бабушка говорила, что они были неразлучны, и мама сама последовала за ним. Но всё же отец мог бы её как-то остановить, — размышляет Грегор.

Однако, открыв двери и выйдя во двор, я прерываю его:

— Дай угадаю, что случилось дальше. Твои родители погибли от рук бандитов? Насколько знаю, в те времена это было довольно частым явлением. Золотоискателей постоянно атаковали. Поэтому они объединялись в группы и вооружались.

— Именно так, Джон, — вздыхает Грегор, бросая взгляд на отдыхающих союзников. — Но мои родители были только вдвоем, поэтому их легко убили. Их соседи из таверны нашли меня одного в комнате и, вероятно, порылись там и нашли письма с адресами. Вот и написали моей бабушке, что я остался сиротой. И она сама отправилась за мной в дальний путь.

— Да уж, печальная у тебя история, Грегор, — говорю ему.

— Думаю, у многих было не лучше, — он пожимает плечами и уходит собирать людей.

А я подзываю к себе своего коня и жду, когда все уйдут подальше. На этот раз мои напарники даже не стали расспрашивать меня о причинах задержки. Видимо, уже достаточно изучили меня в этом плане. Хе-хе.

Со мной остался только Шкипер, который, в очередной раз, обожрался, дорвавшись до съестных запасов в крепости. Глядя на этот «шарик», вздыхаю и беру енота на руки. Слышу, как в его животе громко урчит. Кракен, наверное, уже устал каждый раз помогать ему расщеплять пищу. Только подумал об этом, как тот мысленно отозвался в моей голове: «Как в мелкого столько влезает? Даже больше, чем в тебя».

— Не знаю, Кракен, — отвечаю ему. — Магические еноты, как видишь, умеют удивлять. Сам поражаюсь его способностям.

Шкипер же не обращает внимания на наши обсуждения. Зевая, он беззаботно развалился у меня на руках и ждёт, когда мы с ним отправимся в путь.

И в то время, как я переговариваюсь с Кракеном, союзники наконец освобождают территорию крепости. Я сажаю пушистика на коня и выпускаю одно крупное щупальце. Оно накапливает в себе всю избыточную энергию и, оторвавшись, вонзается в землю. Трещины сразу расползаются под ногами, и всё начинает трястись. Быстро вскакиваю в седло и, резко дергая поводья, срываюсь с места. Конь галопом мчит за ворота, его грива высоко подлетает, а копыта поднимают клубы пыли. Выехав на дорогу, вижу впереди своих союзников. Они ждут меня и наблюдают, как крепость позади нас с енотом с грохотом обваливается и уходит под землю.

Но даже не оборачиваюсь: это мне уже неинтересно, я слишком часто проделывал подобное. Лишь ощущаю, как Кракен облегчённо выдыхает и заявляет: «Вот теперь лучше». Ну и славно!

Подстегивая коня, быстро добираюсь к своим людям и замечаю на себе любопытные взгляды аристократов и их гвардейцев. Они явно ещё не привыкли к моим способностям и продолжают удивляться им. Но хотя бы взгляды в основном одобрительные.

Нагнав напарников, двигаюсь с ними дальше к войску арданцев. А спустя минут десять гном не выдерживает и высказывается:

— Видал я тоже как-то землетрясение, но оно было чертовски мощным: целый город развалился на камни, и те скатились в гигантский разлом в земле.

— Где это ты такое видел? — интересуется у него Квазик.

— В одном заморском королевстве, по которому странствовал после того, как сбежал из рабства, — объясняет Багги, грызя орехи на ходу. — Я как раз ехал туда работу искать, и ладно хоть не успел приблизиться к нему. Зрелище было жуткое: никто не выжил. Всё произошло слишком быстро.

— А почему это случилось? Просто стихийное бедствие? — вмешиваюсь я, управляя конем.

— Нет, — мотает головой гном. — Под этим городом оказалось логово древнего змееголового существа. Думал, такие уже давно вымерли. Но он пробудился, и натворил столько бед. Мне потом повезло успеть попасть на корабль и убраться оттуда.

— Так ты не стал помогать местным убить этого змееголового? — хмыкает Квазик.

— Да нахрен мне это надо было. Я что, на самоубийцу похож? — покрутил пальцем у виска гном. — Вы бы только видели эту древнюю тварь: почти до небес доставала. Даже представить не хочу, сколько магов и армий потребовалось бы, чтобы его остановить.

Слушая его рассказ, усмехаюсь про себя: в прошлом я мог бы один, без труда, справиться с таким существом. И сейчас, вероятно, тоже бы смог, но сколько времени это заняло бы — остаётся только гадать. Хотя лучше пока не сталкиваться с подобными тварями. Хочется поберечь энергию для борьбы с арданцами.

Молча размышляя над этим, ощущаю странное предчувствие, но пока не могу понять, с чем оно связано. Мысленно спрашиваю у Кракена: «Ты ничего не замечаешь?»

— Энергетические вибрации есть. Но очень слабые, и что-то конкретное сказать сложно,— отвечает он мне.

Интересно, что это может быть? Но остаётся только ждать и наблюдать за обстановкой. Бросая быстрые взгляды по сторонам, бегло осматриваю равнину слева и справа от нашего пути. И не вижу ничего примечательного: природа словно спит спокойным сном вокруг, даже ветерка нет. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Моё лицо становится сосредоточенным, и я перестаю ввязываться в болтовню союзников, двигаясь дальше. Однако слышу, как Рузельтон от скуки делится с Грегором своими историями из молодости. Оказывается, ему когда-то довелось оказаться в осаждённом замке, где все остальные были мертвы от вражеских атак и болезней. Он продержался целую неделю, выставив на стены чучела, одетых, как дозорные, которыми управлял при помощи верёвок. Рузельтон даже умудрялся использовать артефакты так, чтобы создать видимость, что это делают дозорные. Но это было лишь начало: он разбросал возле стен связующие артефакты, через которые его знакомые горланили, создавая иллюзию большого числа защитников и распространяя ложную информацию о замке. Это помогло отсрочить начало штурма на несколько дней. За это время мой сосед с трудом взломал заклинившую дверь в подземелье, ведущую в тайный тоннель, через который и выбрался незаметно за пределы крепости.

Его смекалка напоминает мне о наших с Алисией действиях с мертвецами на стенах. Радует, что мой сосед также обладает необходимой хитростью и умом. Но у меня больше нет времени размышлять об этом, потому что на горизонте уже виднеется войско врага. О болтовне и скуке можно забыть.

Вынимаю меч, активирую защиту, и несусь одним из первых на врагов. Мои союзники не отстают: гвардейцы с енотами разделились на два отряда и принимаются окружать арданцев. Грегор ведёт стражников прямо на врагов, а аристократы со своими воинами рассредотачиваются по всей линии боя, чтобы избежать скопления в одном месте и маневрировать лучше. Через пять минут я приближаюсь к передним рядам арданцев и бросаю за их спины взрывные зелья.

— Бдыщ-щ! — они срабатывают мгновенно, давая мне время спокойно разобраться с ближайшими противниками.

Сделав это, прикрываюсь щитом от вражеского удара клинком и замахиваюсь на него сбоку мечом. Враг, сидящий на лошади, успевает пригнуться и крикнуть мне:

— Вы все сдохнете, торианские собаки! — он резко поднимает клинок вверх.

Лезвия наших оружий сталкиваются, издавая громкий скрежет. Отдергиваю руку назад и неожиданно бью его щитом в лицо. Не давая времени прийти ему в себя, подсекаю его сзади по шее клинком. И его лошадь несётся теперь вперёд, с окровавленным трупом в седле.

Тот только успел огрызнуться, но не продержался и нескольких минут. Усмехнувшись над этим неудачником, выпускаю, болт за болтом, в следующего противника. Пробив его защиту, бросаюсь в атаку. Подбегаю к нему и одной рукой ставлю блок его выпаду с мечом. Удерживая его за запястье, другой рукой наношу удар кулаком в нос. Противник, открыв рот от неожиданной боли, откидывает голову назад, и в этот момент я отрубаю ему руку по самый локоть. Но, черт возьми! Кровь из раны бьёт мне прямо в глаза.

Поворачиваю своего коня и вытираю кровь с лица, затем добиваю раненого из арбалета. Но вдруг чувствую, как сзади стрела, попав в защиту, отскакивает от моей шеи. Перевожу свой взгляд на вражеского лучника и замечаю, что к нему уже мчится Шкипер, с кинжалом в лапке. Однако арданец не обращает никакого внимания на зверька и продолжает стрелять в мою сторону.

Улыбаясь при мысли, что скоро с ним сделает Шкипер, и прикрывшись щитом, я за несколько прыжков достигаю другого врага. С разбегу бью его лбом по голове, и бедолага падает с лошади без сознания. Но я быстро выхватываю кинжал и перерезаю ему горло: не люблю оставлять дело незаконченным. И уже собираюсь снова метать зелья в наступающих арданцев, как небо вдруг резко темнеет. До моих ушей доносится голос Багги, сражающегося неподалеку:

— Джон, я нихрена не вижу! Неужели, это затмение так не вовремя наступило?

Блин, теперь понятно, почему мы с Кракеном чувствовали себя беспокойно.

— Нет, это энергия Изнанки прорвалась сюда, — коротко отвечаю ему. — Но нет времени объяснять подробнее. Главное, не тормози, и используй световой артефакт. Найди Алисию! Пусть она тоже осветит пространство при помощи своих зеленых светящихся скелетов.

— Понял, — отвечает он, и его лицо начинает подсвечиваться желтым светом из артефакта.

Применив его, гном отправляется искать Алисию, и по пути призывает наших тоже достать свои артефакты. Но не у всех есть артефакты, и их часто нужно подпитывать, так что лучше всем собраться в одном месте. Надеюсь, они догадаются без меня. В конце концов, они не идиоты.

А я для себя прикидываю, что из-за проникновения такого количества энергии в мире родится больше сильных детей, но это также усилит некромантов, а вернее, их алтари. Энергия Изнанки воздействует на алтари, и арданцы смогут поднять больше мертвых. Если учесть, что прорыв значителен, так как всё затянуло тьмой, то закроется он не скоро — не раньше, чем через шесть или семь дней. Но об этом еще успеется подумать. Арданцы же никуда не делись.

Вижу, как несколько из них используют артефактные подзорные трубы для видения в темноте, а некоторые выпускают яркие атаки. Ха-ха, такими темпами мы быстро всех их перебьем. Мои еноты продолжают бегать и убивать ничего не подозревающих арданцев. У кого-то из врагов тоже есть световые артефакты, но они обеспечивают лишь ограниченный обзор — достаточный только для того, чтобы видеть немного дорогу перед собой. Однако они всё же помогают видеть врагов вблизи. Но я не собираюсь подходить ближе к ним. В голову приходит другая идея, и я кричу союзникам:

— Подсветите путь к отступлению, соберитесь вместе, а затем выключите артефакты, и прикройтесь щитами на всякий случай!

— Но мы же ничего не будем видеть! — возражает мне Грегор.

— Полагайтесь на меня, — успокаиваю его. — Сейчас нет смысла тратить световые артефакты в бою. Они еще пригодятся вам в пути.

Сказав это, прошу Рико позвать поближе Алисию. Сейчас мы сами завалим врагов своими силами. Но долго ждать Алисию не собираюсь. Беру арбалет и прицеливаюсь в арданцев, которые ничего не видят; они даже не могут стрелять из-за опасения поразить своих. Принимаюсь выпускать болты им прямо в головы. Противники, один за другим, падают с лошадей.

— Шмяк! — первый упал на траву.

— Бам! — второй стукнулся доспехами о землю.

А вскоре ко мне на лошади подъезжает Алисия и интересуется:

— В чем дело, Джон? Я и так убиваю арданцев.

— Мало просто убивать, — отвечаю ей. — Нужно убивать на ходу, и следовать за мной, чтобы поднимать тех, кого убил я. Так мы быстрее справимся. К тому же, посмотри, — киваю на енотов. — Пушистики уже настреляли тебе немало арданцев. Принимайся за дело!

Алисия кивает в ответ:

— Хорошо, сначала оживлю их, а потом догоню тебя.

Она выпускает из одной руки костяные копья по врагам, а другой рукой управляет лошадью и щелкает пальцами, поднимая трупы.

Тем временем я продолжаю скакать между врагами, протыкая их груди щупальцами. Арданцы десятками падают с коней на землю. Во мне растет азарт, и на лице появляется довольная улыбка. Один из противников справа наводит на меня артефактную трубу и прицеливается копьем со взрывным зельем. Я легко уклоняюсь от броска и мчусь прямо на него. Подъезжая все ближе, вижу, как он суетливо прицеливается, пытаясь бросить свои копья, одно за другим.

— Бу-бум! Брам! — раздаются взрывы рядом со мной.

Показываю ему неприличный жест и смеюсь, глядя прямо в его подзорную трубу. Теперь нас разделяет всего метр, и арданец выхватывает меч. Но ему сложно биться, наблюдая за мной через такой неудобный угол обзора. Подъезжаю к нему поближе и начинаю быстро кружить вокруг него, вызывая еще больший ужас в его мыслях. Он не успевает уследить за мной, и я играю с ним, словно кот с мышью. Но затягивать с этим не стоит. Вонзаю ему щупальце в брюхо и швыряю его тело к Алисии.

— Спасибо! — кричит она, хохоча. — Мог бы так и всех остальных бросать, чтобы мне не ездить по всему полю.

— Ну уж нет, — отвечаю ей шутливо. — Дальше сама справишься. Иначе мне придется устроить настоящий ураган из трупов.

С этими словами я стремительно направляюсь к арданцам, которые сидят на лошадях спиной ко мне. Судя по их движениям, они не знают, как действовать. Вместо того, чтобы подъехать к некромантам или к тем, у кого есть световые артефакты, они как- будто боятся тронуться с места и размахивают мечами по сторонам.

— Здорово! Как жизнь? — окликаю их.

— Кто здесь? — вырывается у одного из них.

Все они разворачивают своих лошадей в мою сторону и моргают, как слепые кроты.

— Я Джон Кракен, слыхали о таком? — отвечаю им с коварной усмешкой.

Услышав мое имя, двое из них сразу подстегивают лошадей, и несутся прочь от меня. Но бедолаги поскакали прямо к Алисии, так что им не позавидуешь. По оставшимся же начинаю стрелять из арбалета. Они, как перепуганные кролики, разбегаются в разные стороны. Не двигаясь с места, успеваю пробить их защиту, и прикончить каждого из них. Затем двигаюсь дальше к некроманту, который благодаря своим заклинаниям замечает меня. Однако, чем больше он выпускает заклинаний, тем больше сил теряет и не может видеть меня в перерывах между ними.

Меняя каждую секунду свои позиции, привожу этого темного мага в бешенство. Он вертится на месте, пытаясь найти меня глазами. Но я уже подобрался к нему сзади. Обвиваю его шею щупальцем и начинаю душить. Некромант хватается за щупальце руками и хрипит, словно гусь.

Задушив его, ищу новые цели, но чувствую, как земля под ногами начинает дрожать. Это что-то интересное; кажется, к нам кто-то ползет. Но кто?

Внимательно начинаю следить за тем, как из-под земли повсюду появляются лысые мускулистые существа с когтистыми лапами. И вскоре замечаю полностью выбравшихся наружу тварей. Они человеческого роста, но отличаются от людей выпирающим позвоночником с костяными шипами, длинными ушами, и вытянутой усатой мордой, напоминающей крысиную. Это не жалкие крысолюди: они значительно опаснее.

Эти существа обладают развитым интеллектом, выдающейся скоростью и силой. Одним своим захватом они способны свернуть шею, словно щелчком пальцев. И я отлично знаю, кто они такие. Похоже, Изнанка решила предоставить мне самое интересное испытание: теперь везде, где царит тьма, на поверхности будут появляться крысолаки.

Глядя на них, искренне жалею о том, что разрушил последнюю захваченную нами крепость. По быстрым подсчетам уже замечаю тысячи крысолаков, ползущих наверх. И это только начало: вскоре они заполнят здесь почти все пространство.

Дергая за поводья, на всей скорости несусь к союзникам, столпившимся вместе. По дороге зову за собой енотов и Алисию. Проносясь мимо арданцев, разрываемых крысолаками, с волнением размышляю о Савелии и о том, как сейчас обстоят дела в моем замке. Ведь есть вероятность, что все может сложиться крайне плохо: раз уж тьма окутала эту часть Ардана на границе, то и ближний регион Ториана тоже зацепила. Черт, нужно постараться поскорее вернуться туда, иначе все, к чему шел, пропадет. Да и если даже замок уцелеет, а Мальзаир падет под натиском крысолаков или мертвецов, напущенных арданцами, то, по сути, я тоже все потеряю. Но ладно, буду действовать постепенно. Пока нам самим нужно выжить, прежде всего.

Размышляя над этим, вдруг замечаю прямо перед собой крысолака. Он грозно смотрит на меня, шевеля усами и выпуская когти. Поворачиваю коня и, проезжая мимо него, выпускаю щупальце. Но эта сволочь усатая впивается лапой в него и пробивает когтями насквозь. Это меня чертовски злит.

Откидываю его вторым щупальцем и выпускаю ядовитый болт в голову. Отравив тварь, подстегиваю коня и подьезжаю к союзникам. Меня тут же хлопает по плечу Грегор, который наблюдал за обстановкой через артефактную трубу.

— Такая хрень происходит каждую сотню лет, — говорит он мне крайне напряженным голосом. — И если честно, шансов у нас не вижу. Как с ними биться, если световые артефакты не у всех? Эти твари всех нас разорвут на открытой местности.

— Спокойно, — отвечаю ему на выдохе, хотя и сам понимаю, что все дерьмово. — Я-то в темноте вижу. Тех, у кого нет артефактов, ставь внутрь круга, а остальные пусть распределяются снаружи.

— Думаешь, это как-то поможет?

— Делай, Грегор, — убеждаю его. — Иного выбора нет.

Главный стражник начинает орать всем стражникам и гвардейцам, чтобы они, как следует, выстроились для обороны. Я же отдаю команду енотам: распределиться по периметру круга и помогать людям. Вокруг разносятся жуткие крики и предсмертные стоны арданцев, взглянув на Алисию, быстро говорю ей:

— Срочно призывай мертвецов, чтобы они сдерживали напор этих тварей!

— Уже делаю, — отвечает она серьезным тоном, не глядя на меня.

Тут же выпускаю все щупальца и начинаю кружить вдоль линии нашей обороны, швыряя склянки с боевыми зельями в наступающих крысолаков. Тем, кто подходит слишком близко, отсекаю головы щупальцами. Но проблема в том, что наша армия велика, и световых артефактов даже для первых рядов не хватает. Пока я мчусь по этому большому кругу, кое-где союзные воины уже могут пасть жертвами этих усатых тварей.

Но лучшего варианта нет, нужно хотя бы отразить первую волну атаки крысолаков. Размышляя о дальнейших шагах, продолжаю бросать склянки с ядовитыми зельями в толпу и спешу прикрыть Рузельтона, стоящего на передней линии боя. Он освещает пространство вокруг себя артефактом, но света недостаточно, и он даже не видит, сколько усатых противников на него нападает.

Подьезжаю к нему на взмыленном от бега коне и начинаю стрелять по крысолакам из арбалета, одновременно используя щупальца. Но атаки их кажутся бесконечными.

Вдруг двое крысолаков приближаются к Рузельтону. Он замечает их, и отрубает одному из них голову мечом. От второго защищается щитом, который раскалывается от удара усатого противника. На помощь ему слева приходит Багги: гном успевает всадить топор в брюхо крысолаку.

И я несусь мимо них. Мчусь на полной скорости, отрубая головы тварей. Гвардейцы впереди одобрительно кивают мне. Проезжаю мимо и вскоре, описыв круг возле нашей армии, снова вижу перед собой Алисию. Она метко поражает крысолаков разрушающими дисками и одновременно координирует движения не только дисков, но и скелетов. Скелеты бьют усатых тварей по мордам, хотя те быстро ломают им все кости своими мощными лапами. Но у нас есть еще мертвецы, сдерживающие сильный натиск существ, однако насколько их хватит?

Вдруг до моих ушей доносятся крики союзников, попавших в лапы крысолаков. Немедленно скачу дальше. Ноздри моего коня широко раздуваются, он дышит полной грудью. На ходу хватаю одно усатое существо за шею и начинаю швырять его, ударяя им других тварей.

— Шрр-ррр… — рычат крысолаки, пытающиеся подобраться ко мне ближе.

Убив усатого противника ударом об землю, благодаря Кракену чувствую, что сзади также несутся крысолаки. Прикрываясь щупальцами, поворачиваю голову и вижу, как Айко прикрывает меня, бросая в них сюрикены. Она не использует артефакты для видения в темноте, а ориентируется на звуки.

— Спасибо! — кричу ей, и пробиваюсь через усатых существ дальше.

Спешно добираюсь до самого опасного места в наших рядах. Вижу, как крысолаки разрывают на части гвардейцев одного из виконтов. В слабом свете артефактов разгорается настоящий бой. Гвардейцы, прищуривая глаза, пытаются отразить атаки усатых существ. Один из них уже через мгновение падает на землю: крысолак пробивает его доспех.

— Отойдите назад! — кричу им.

Выжившие, услышав мой голос, с испуганными лицами отступают, а я бросаю в тварей склянки с зельями.

— Бдых! Бдых! — они разбиваются, и усатые сволочи разлетаются на куски.

Быстро дергаю за поводья и начинаю снова описывать круг. Но замечаю тревожные признаки. Оказывается, все арданцы, не видящие в темноте, уже перебиты крысолаками. Теперь эти твари, целой огромной стаей, несутся прямо на нас. Черт побери! Мертвецы не смогут надолго сдержать такую мощную волну противников. Мой мозг активно ищет решение: на открытой местности мы определенно не выстоим, особенно стоя на месте. Единственное ближайшее укрытие — это крепость на малой заставе, которую, судя по разведке дятлов, удалось захватить армии Гунфрида. Приходится отправляться туда, так как ситуация критическая. Это даст нам хоть какой-то шанс выжить. Поэтому кричу изо всех сил:

— Всем на коней! Отступаем к малой заставе! Зажгите все факелы, какие есть, пусть Грегор со стражниками освещают вам путь! Только не останавливайтесь!

— Все слышали? — громко спрашивает главный стражник. — Быстро, следуйте за мной! — призывает он союзных воинов. — Маги, зажигайте факелы!

После этого мчусь к Алисии, окликая её на ходу:

— Отбрось ударной волной крысолаков, и давай уходить!

Моя напарница немедленно скрещивает руки и поворачивается к ораве усатых существ. Те, щелкая пастями, с самодовольным и зловещим видом уже подступают слишком близко. Алисия, стиснув зубы, выпускает серую волну. Это замедлит их только ненадолго, но главное, что все остальные люди уже начали движение.

Вместе с Алисией, мы тоже мчимся со всей скоростью следом. На скаку замечаю, что Грегор расположил огненных магов в конце армии и по бокам — отличная идея.

Промчавшись мимо воинов, кричу магам:

— Выпускайте пламенные волны!

Сразу за нами с Алисией все озаряется красно-рыжим светом. Полыхающие волны разносятся во все стороны. Крысолаки, охваченные огнем, начинают метаться и верещать. Заняв место рядом с Грегором, я на ходу стреляю по усатым тварям спереди и одной рукой достаю боевые артефакты из хранилища. Швыряю их, один за другим, по крысолакам. Это настоящая безумная скачка! Но когда мы притормозим, подъехав к крепости, будет еще хуже. Главное — чтобы задержка не была слишком долгой, иначе потеряем много людей.

В кабинете у бургомистра было шумно, и никто не мог усидеть на месте. Сам Флавий, ходил туда-сюда, скрестив руки за спиной, и выглядел при этом весьма нервным. Грегор, стоя у окна, взволнованно постукивал пальцами по подоконнику.

Часом ранее они получили сообщение из столицы через артефакт, что в Мальзаир вскоре должен прибыть важный посланник, и они должны будут следовать его указаниям безоговорочно.

— Объясни мне, к чему вся эта таинственность? — раздражённо спросил бургомистр. — Черт бы это побрал! Не сообщили ничего: ни кто этот посланник, ни зачем он нам нужен.

— Меня больше беспокоит то, что мы должны беспрекословно подчиняться ему, — мрачно заметил главный стражник. — И я подозреваю, что это может быть связано с Джоном. Кто знает, что Гунфрид нашептал королю. Не понимаю, как эта крыса сумела выжить, когда крысолаки напали на заставу?

Флавий остановился и задумчиво посмотрел на Грегора, а затем с тяжестью в голосе произнёс:

— Да, Гунфрид в ярости, как настоящий демон! Он ещё утром, через связующий артефакт, кричал, требуя арестовать Джона. И угрожал приехать и лично его повесить, — бургомистр раздражённо почесал лоб и добавил: — Но я не думаю, что посланника отправили из-за Кракена. Скорее всего, дело в чём-то другом, хотя я и не могу понять, в чём именно.

Грегор сел на подоконник и, хмыкнув, ответил:

— Если это действительно так, то пока не стоит беспокоиться. Возможно, с посланником прибыла целая армия или достойный полководец. В таком случае, мы быстрее сможем справиться с арданцами.

— Ага, мечтай! — фыркнул Флавий. — Если бы с ним была армия, нам бы точно сообщили.

— Да ладно тебе, Флавий, ты же знаешь, как в столице могут спонтанно принимать решения. Возможно, у них закончилось терпение из-за того, что вражеские отряды всё ещё шатаются по Ториану. Вот они и захотели наконец действовать решительно. Главное, чтобы не начали здесь менять порядки.

Бургомистр чуть не подавился при этих словах и покраснел.

— Вот-вот, — при этом он энергично помахал указательным пальцем. — Этого нам ещё не хватало. Ведь нас могут снять с постов, а вместо нас поставить новых людей. Хотя, мы приложили все усилия, чтобы спасти Мальзаир и весь регион.

— Надеюсь, король это понимает, — сказал и опустил голову главный стражник. — Он не слепой. Мы здесь всю работу проделали, и не занимались ерундой!

— И не говори, Грегор, — Флавий опустился на стул у стены и начал протирать глаза. — Сколько нервов мы потратили, пытаясь помочь населению.

— А что поделаешь, — развёл руками главный стражник. — В жизни полно несправедливости. Но посмотрим, какие новости привезут из столицы. Тогда уже решим, как поступать.

Они ещё немного поговорили об этом, но тут в кабинет вошёл один из подчинённых стражников Грегора. Он сообщил им, что корабли уже подходят к берегу. Грегор и Флавий переглянулись и направились на улицу. С недовольными лицами они забрались в ожидающую их карету и отправились в порт, где по их приказу собрались все военные силы, стражники и маги. Так было принято встречать важных персон: во всей красе и в полном составе. Для неизвестного им посланника были выделены лучшие апартаменты в городе, а повара для встречи уже приготовили множество изысканных блюд.

Через полчаса карета подъехала почти к самой пристани. Флавий и Грегор вышли наружу, наблюдая, как корабли швартуются к берегу. Присоединившись к стражникам и стараясь сохранять спокойствие, по крайней мере, внешне, до тех пор, пока не узнают, с чем к ним пожаловали.

Никто из них не отводил взгляда от сходней. И вот, наконец, в сопровождении личной свиты, по ним спустился маркиз Талейран. Грегор не знал его лично, но бургомистр видел его как-то в столице и помнил, что Талейран всегда вращался в высших кругах общества. Увидев маркиза, в его голове промелькнули мысли: «Как он забрался так высоко? Такая важная персона, даже со свитой, хотя он и не герцог. Может быть, за это время он успел занять какой-то высокий пост, раз король наделил его такими полномочиями?»

Едва эти мысли успели промелькнуть у Флавия в голове, как Талейран подошёл к ним. Наряд его был весь увешан почётными знаками, а свою руку он держал на эфесе дорогой шпаги.

Как только Талейран с важным видом остановился перед ними, бургомистр натянуто улыбнулся и поприветствовал его:

— Маркиз, добро пожаловать в Мальзаир! Значит, это о вас нам сообщили, и вы тот самый посланник. Что ж, приступим к делу! Зал для заседаний уже готов, все советники на месте. Или желаете отдохнуть после дороги?

Талейран своими чёрными глазами окинул бургомистра и безмятежно произнёс:

— К делу можем приступить здесь и сейчас. Однако, возможно, вы не привыкли действовать без промедления, — при этом один уголок его рта приподнялся, придавая лицу наглое выражение.

Бургомистр и главный стражник были оскорблены его словами, которые выставляли их в плохом свете.

«Как же он лукавит, — подумал про себя Грегор. — Мы изо всех сил трудимся ради Мальзаира и королевства, а он приехал и сразу стал нас упрекать в том, чего нет».

Тем не менее, Флавий и Грегор сдержали свой гнев. Бургомистр спросил как можно спокойнее:

— Что привело вас в наши края, маркиз?

— Я здесь для того, бургомистр, — Талейран дерзко посмотрел ему в глаза, — чтобы лично вам сообщить: Совет в столице пришёл к общему мнению по вопросу о том, как поскорее закончить войну с Арданом. Для этого следует официально отдать этот регион и сам Мальзаир под управление Ардана. Так что, вы должны передать все свои полномочия мне. Таково решение сверху. Отныне я займу ваше место, Флавий.

Главный стражник и бургомистр были потрясены такими новостями. Но Флавий быстро собрался и ответил:

— Вы наверняка ошиблись, маркиз. Король бы не пошёл на такое неразумное решение. И зачем? Чтобы просто выиграть время? Ведь если арданцы получат контроль над нашим регионом, они станут только сильнее.

Внимательно слушая слова Флавия, Талейран хитро улыбнулся и заявил:

— Вы правы: король действительно отказался от такого решения. Поэтому он был убит, и теперь Торианом правит Совет из шести лордов. Вам остаётся только подчиняться нашим указаниям, иначе вы знаете, что последует за отказом.

У Флавия от этих слов перехватило дыхание, и он бегло оглядел собравшихся стражников и магов, на лицах которых также читалось полное недоумение. После его взгляд встретился со взглядом Грегора. Тот, казалось, интуитивно прочитал мысли бургомистра, и с храбрым видом молча кивнул ему. После этого Флавий, прекрасно понимая все последствия сказанного им, решительно ответил маркизу:

— Этому не бывать, Талейран. Мальзаир ни при каких обстоятельствах не попадёт в руки наших заклятых врагов, как и ни одна пядь земли в этом регионе! — твёрдо произнёс он.

— Что и следовало ожидать от вас, Флавий! Это наивно и глупо, — усмехнулся маркиз и махнул рукой.

Едва он это сделал, как прибывшие с ним из столицы капитаны отдали команду к действиям. С двух пришвартованных кораблей начали выбегать стройные ряды вооружённых воинов.

Ни главный стражник, ни бургомистр в этот момент не ожидали, что битва начнётся прямо сейчас. Они не были готовы к тому, что на кораблях окажется несколько тысяч воинов. Однако Грегор, привыкший быстро принимать решения в подобных ситуациях, отдал приказ своим людям немедленно обнажить мечи и добавил:

— За Мальзаир, парни! Нас всех предали, и хотят сдать арданцам!

Сам он тоже выхватил клинок и принял боевую стойку.

— Ну, давай, маркиз, скажи ещё что-нибудь о решении вашего проклятого Совета, и я тебе мигом отрублю голову! — обратился он к посланнику.

Но Талейрана уже прикрыли его личные воины из свиты, и он, прячась за ними, с ироничной улыбкой произнёс:

— Вы сделали свой выбор! Теперь вы все сдохнете!

Тем временем, воины, прибывшие из столицы, быстро спускались на берег и мчались прямо на стражников.

— Ублюдок! — вырвалось у Флавия. Быстро отойдя назад, он приказал немедленно оседлать ему лошадь.

На ходу он также отдал указания магам: не стоять без действий, а начать использовать заклинания.

— Это битва за наш дом, черт побери! — крикнул он, подбегая к лошади и выхватывая арбалет. — Всем удерживать свои позиции!

Мирные жители в порту, увидев что начинается нечто странное и опасное, хотя и были любопытны, всё же начали удаляться подальше и прятаться в укрытия.

Так началось неожиданное сражение. Стражники выстроились в цепь вдоль берега возле кораблей и приготовились встречать натиск. Грегор занял место в передних рядах, и в мыслях проклинал маркиза: «Этот подлец обвиняет нас в бездеятельности, а сам трусливо прячется за спинами своих людей!» При этом, главный стражник плюнул на землю и замахнулся мечом, встречая атаку вражеских воинов.

Его клинок встретился с мечом первого противника, одетого в золочёные доспехи. Противник, скалясь, наносил удар за ударом, не щадя своих сил. Однако Грегор, благодаря своему опыту и реакции, отбивал все атаки, не затрачивая усилия, лишь изменяя положение руки для парирования. Он терпеливо ждал, когда враг из-за своей неосмотрительности потратит все свои силы. Рядом с ним, его люди по всей линии фронта, также вступили в бой, стараясь не пропустить врагов дальше в порт. Однако, им было гораздо сложнее, чем прибывшим воинам: их было меньше, а наступление противников с кораблей не прекращалось. Используя все свои силы в битве и отражая атаки врагов, они сталкивались с новыми и новыми вооружёнными людьми маркиза.

Флавий, заметив это, приказал магам уничтожать дальние ряды воинов на пристани. Маги выпускали одно заклинание за другим, но и у Талейрана также были маги, активно отражавшие атаки. Бургомистр, не скрывая возмущения происходящим, продолжал стрелять из арбалета по вражеским магам. Несмотря на их защиту, он не оставлял попыток её пробить. Периодически он использовал свой боевой артефакт, который всегда носил с собой.

Вскоре он снова прицелился в самодовольное лицо мага света. Увидев, как болт разрушил его защиту, Флавий навёл на него артефакт.

— Умри, зараза! — закричал Флавий и выпустил расщепляющий луч.

Маг не успел увернуться и был сражён насмерть мощным лучом. Бургомистр тут же приказал своим магам атаковать ту область, где только что был убит маг. Ударные заклинания поразили десятки врагов, которые пали под их мощью. Тем временем, Грегор с яростью размахивал мечом, решительно атакуя противников. Он со всей силы ударил рукоятью по виску одного врага и рубанул другого по шее. Когда в его сторону полетело копьё, главный стражник едва успел активировать защиту — но, к счастью, остриё лишь скользнуло по его одежде и упало на землю.

«Уф, пронесло! — мелькнуло в его мыслях. — Ещё бы, только помереть в самом начале мне не хватало».

Это ещё больше разозлило Грегора, и он с яростью сделал выпад вперёд, подрезав ноги противнику. Тот упал лицом вперёд. Грегор добил его мощным ударом ногой в голову, и попытался продвинуться вперёд, но натиск врагов был слишком сильным. Сделав всего два шага, ему пришлось отступить обратно. Стражники рядом с ним, также не могли продвинуться вперед и едва удерживали занятые вначале позиции.

Повсюду разносился лязг мечей и вспышки от заклинаний, вокруг стоял чудовищный грохот. Всем приходилось кричать, чтобы хоть что-нибудь услышать. Это было терпимо до тех пор, пока один из капитанов на корабле не отдал приказ лучникам. Они одновременно выпустили сотни стрел. Стрелы со свистом поднялись и полетели в мальзаирцев, конечно, мало кто из них имел при себе щиты. Флавий быстро сообразил, что происходит, и толкнул мага света в бок.

— Прикрывай наших! — успел он сказать.

Маг, стиснув зубы, в последний момент, создал светящийся защитный купол вокруг остальных, и потратил на это немало сил.

— Цок-цок! — стрелы врезались в купол, и безрезультатно посыпались вниз.

Бургомистр вытер пот со лба, выступивший от волнения, и продолжил исчерпывать заряды своего артефакта. Скача на лошади, он искал среди врагов в этой суматохе головы магов. Конечно, он не был воином, таким, как Грегор, и даже промахивался порой, но старался помогать, как мог. Вдруг он увидел мага, затаившегося у воды. Флавий не сдержал грубого возгласа:

— Вот же крыса, занял неприметную и удалённую позицию и оттуда выпускает заклинания по нашим!

Он замедлил свою лошадь и выпустил луч из артефакта в сторону противника. Луч точно попал в цель, но защита мага оказались сильнее, и атака не принесла желаемого результата. Бургомистр тихо выругался и поскакал к своим магам, ожидая возможного ответного удара.

Достигнув одного из магов, Флавий быстро крикнул ему:

— Прикрывай меня и следуй за мной!

Тот кивнул и последовал за ним. Пока они возвращались на прежнее место, их достигло заклинание. Маг среагировал мгновенно, создав защитный щит, который укрыл их обоих.

Флавий указал на вражеского мага у воды:

— У этого ублюдка серьёзная защита, применяй всё, что у тебя есть, Бенедикт!

Бенедикт сосредоточился и выпустил яркий поток света, который в полёте превратился в огромную руку. Она схватила противника и стала сжиматься. Даже на достаточном расстоянии до Флавия донёсся пронзительный крик врага. Кости его были раздавлены, он скончался на месте.

— Так держать, Бенедикт, — с удовлетворением бургомистр похлопал по плечу своего мага.

— Служу Ториа… — и Бенедикт осёкся на полуслове. — То есть, теперь получается Мальзаиру.

— Ох, получается, что так, — вздохнул Флавий.

Но разговаривать дальше времени больше не было. Битва была очень ожесточенной. Бургомистр видел, как в первых рядах стражников уже были потери, а столичные воины давили на них и продвигались вперёд. Грегор кричал изо всех сил и приказывал воинам любой ценой не отступать назад.

Флавий, нервно поморщившись, вновь зарядил арбалет, приговаривая про себя, что дела идут плохо. Оставалось немного болтов, да и все боевые единицы Мальзаира были вооружены недостаточно. Никто не ожидал, что сегодня их ждет бойня в порту.

«Если так пойдет дальше, то придется отступить вглубь города, чтобы приготовить всё необходимое для долгого сражения, — мелькнуло у него в мыслях. — Иначе, мы тут все погибнем. А так будет хоть какой-то шанс. Если он, конечно, будет.»

Подумав об этом, он вновь прицелился и выпустил болт. Он начал просаживать защиту одного из магов и преследовать его. Задача оказалась не из легких: противник не собирался стоять на месте, постоянно перемещаясь, маг выпускал заклинания по стражникам.

Даже Грегор в этот момент осознал, что без хорошей защиты и вооружения им тут долго не продержаться. Он видел, как его люди погибают, один за другим. И все же он решил пока продолжать удерживать позиции и подбадривал стражников. Только в крайнем случае главный стражник допускал мысль об отступлении его людей вглубь города.

Спустя четыре часа

Запасы боевых артефактов и болтов у защитников Мальзаира, сражавшихся в порту, истощились. В то время как у врагов по-прежнему было достаточно стрел. Они, отправляясь сюда, были готовы к длительному сражению.

Грегор осознал, что другого выхода, кроме отступления, уже не осталось. Ему не хотелось терять всех стражников в порту из-за бессмысленной храбрости. Это бы означало немедленное поражение для всего города.

Он помчался к бургомистру, на ходу замечая стрелу, торчащую из его плеча.

«Похоже, и у Флавия защита ослабла», — пронеслось у него в мыслях.

Добравшись до бургомистра, Грегор закричал:

— Нам нужны боевые зелья, артефакты и болты! Нужно немедленно отступать в город!

— Знаю, черт возьми! — рыкнул бургомистр, разгоряченно. — Ещё придется наспех строить баррикады.

— Это, если мы успеем, — быстро ответил главный стражник и, обернувшись, прокричал подчиненным: — Отступаем в город! Быстро, без паники!

Сказав это, он вернулся к стражникам, вместе с ними отступая, но продолжая отражать нарастающие атаки.

Вражеские капитаны поняли их замысел и приказали своим воинам уничтожить мальзаирцев до того, как те пополнят запасы оружия. Маркиз Талейран отдал приказ одному из сильных магов:

— Уничтожь как можно больше этих идиотов. Вперёд!

— Сделаю, господин! — отозвался маг и вскочил на своего коня.

Ухватившись за поводья, он быстро спустился по сходням и помчался по пристани к берегу. Маг догнал войска маркиза за несколько минут и промчался мимо них по песку.

Главный стражник заметил его и приказал немедленно стрелять по магу. Но было уже поздно. С ухмылкой враг выпустил в стражников, вращающиеся вертикальные столбы огненного цвета.

Видя это, Флавий, размахивая рукой, закричал изо всех сил:

— Уходите оттуда!

Стражники перестали отражать атаки и побежали к городу, но столбы огня настигли многих из них.

— Бум! Бах! — столбы взрывались ошеломляюще громко при столкновении с людьми.

Множество мальзаирцев погибло при этой атаке. Сам Грегор, чудом уцелел, успев отскочить, но его всё равно сбила ударная волна от взрыва. Кувыркнувшись на несколько метров он сильно ударился головой о землю. От удара у него на мгновение перехватило дыхание и помутнело в глазах.

С трудом открыв глаза и едва слыша в первые минуты, главный стражник перевернулся на спину. Один глаз у него покраснел от лопнувших капилляров. Приподнявшись на локтях и осматривая потери, он подумал: «Черт, неужели мы уже не сможем отступить? Нельзя сдаваться этим подонкам из столицы. Такого быть не должно!»

Главный стражник, шатаясь, поднялся на ноги. Махнул рукой своим людям и поторопил их. Но тут он заметил, как тьма костяных копий обрушилась на врагов и обернулся. Увиденное заставило его выкрикнуть:

— Джон, чертяка! Как всегда, вовремя! — в его голосе слышалась радость, а в душе пробудилась надежда.

* * *

Мой конь мчался галопом по полю битвы. Сидя в седле, я извлекаю кинжал из перевязи и с силой швыряю его в нападающего воина, он, совершая кувырки в воздухе, точно попадает в горло противника. С улыбкой на лице продолжаю доставать один за другим кинжалы и метать их в сторону врагов. Каждый меткий бросок приносит результат — противники падают на землю, окрашивая песок в красный цвет.

Слева от меня Айко, заметив мои действия, восклицает с восхищением:

— Очень здорово, Джон!

Она тоже начинает действовать, бросая сюрикены. Острые диски под управлением её рук мгновенно находят свои цели, и враги падают мертвыми, не успев издать ни звука.

— Тоже неплохо, Айко, — подмигиваю ей и обращаюсь к Алисии: — Пора действовать, красотка!

Алисия на скаку, вытягивает руку вперёд и выкрикивает:

— Сожрите их!

Её волки-мутанты, поднятые ещё в замке, мчатся навстречу врагам с жутким воем. Мальзаирцы, видя это, невольно чувствуют страх, хотя и знают, что мы на одной стороне.

Волки разгоняются и перепрыгивают через головы стражников. В полёте они вгрызаются зубами в шеи противников, вызывая фонтаны крови на песчаном пляже. Крики боли разносятся по всему порту.

Направляясь к Грегору, отдаю команду Квазику:

— Можно начинать маневр.

Он кивает в ответ и выпускает красную вспышку из сигнального артефакта вверх. Вспышка рассеивается в небе, словно дымка. Мои гвардейцы сразу же начинают атаку с двух флангов, вдоль берега. Из-под копыт их лошадей поднимаются брызги и комья сырого песка. Гвардейцы быстро приближаются к пристани и начинают выпускать стрелы по лучникам на кораблях. Между ними разворачивается ожесточённая перестрелка. Я верю в своих людей и думаю, что они справятся с задачей.

Посмотрев на Грегора и, приблизившись к нему на коне, говорю:

— Выглядишь не очень, дружище.

— Я рад тебя видеть, Джон, — мы пожимаем друг другу руки. — Как ты узнал о бедствии? Через дятлов? — спрашивает он.

— Именно через них, — отвечаю ему. — Но скажи мне, зачем воины из столицы напали на Мальзаир?

Грегор коротко объясняет мне, как всё произошло, а я думаю про себя, что такое развитие событий меня не удивляет. Люди часто прибегают к подобным методам, в случае затянувшейся войны. Теперь нам остаётся действовать по обстоятельствам, и рассчитывать на свои силы, учитывая предательство в столице.

Вслух же говорю главному стражнику:

— Ничего, сейчас мы повоюем против этих подонков. В телегах, — говорю, показывая за собой — я привёз всё необходимое. Знаю, у вас запасы на исходе.

— Благодарю тебя, Джон, — отвечает Грегор немного театрально и приказывает своим людям загружаться всем необходимым, что есть в телегах.

Мы расходимся по своим местам, ему нужно командовать стражниками и магами, а мне, — руководить своей гвардией и использовать пару карт из рукава. Взмахнув арбалетом, точно выпускаю ядовитые болты. Сбивая пару десятков противников, мысленно подаю сигнал енотам. Пушистики выпрыгивают из повозок позади меня и, с рюкзаками на спинах, выстраиваются в два ряда. Шкипер машет лапками, подгоняя их. Выстроившись, еноты быстро достают из карманов пращи и начинают заряжать их склянками с туманными зельями. Шкипер нетерпеливо ждёт, пока они закончат, и машет лапой. По его сигналу, словно дрессированные, еноты одновременно раскручивают пращи и запускают склянки во вражеские отряды. Разбившиеся склянки выпускают туман и он начинает расползаться по земле. Правда, из-за открытой местности и ветра, он поднимается недостаточно высоко, хоть он густой и довольно тяжелый.

Но для енотов этого укрытия вполне хватает. Обнажив кинжалы, они с забавными смешками, бросаются вперёд и, быстро скрывшись в туманной дымке, начинают перерезать сухожилия врагам.

Противники растеряны от такого неожиданного поворота.

— Что это за чертовщина? — загорланил один из них, глядя под ноги.

Но тут же скрутившись пополам от боли, он падает на руки. В этот миг лезвие вонзается ему в горло. Вокруг на землю падают и другие раненые товарищи. Еноты действуют эффективно, не теряя времени, чтобы успеть до окончания действия зелий.

Это была моя первая карта из рукава, пора приступать к следующему ходу. Обращаюсь к Алисии:

— Ну что, покажешь моя болтушка, ведь не зря я подпитал тебя силой? — улыбаюсь ей.

— Может я и болтушка, но чертовски опасная, — игриво отвечает она.

Обожаю её такой, ха! Алисия спрыгивает с лошади и прикладывает ладонь к земле. Рисует усиливающую руну и колет себе палец лезвием. Капля крови падает на руну, и мёртвые тела в порту начинают ползти друг к другу, собираясь в уродливых големов. Тела сплетаются вместе, всего за десять минут. И вот, перед нами уже несколько десятков големов из мертвецов. Под управлением Алисии, они несутся на воинов к кораблям. Противники испуганно наблюдают за этим, не понимая, как в наших рядах появилась такая могущественная некромантка. Големы догоняют их и начинают злобно вопить, лязгать зубами и разрывать людей на части. Один из них захватывает противника за руку, и с лёгкостью ломает ему кости одним ударом.

Взглянув довольно на Алисию, направляю вперёд Айко с её трюками. Она, увидев мой знак, заряжает фукию отравленными дротиками и мчится на врагов. Подскакивая к ним, начинает выполнять акробатические трюки над их головами и выпускать дротики на лету. Они вонзаются противникам в кожу, и те, задыхаясь и отекая, падают на песок.

Вдруг один из врагов замахивается мечом на Айко, но она проворно прыгает так, что лезвие не успевает задеть её. Приземлившись позади мечника, выпускает ему в шею дротик. Воин падает мёртвым, даже не успев развернуться.

Наблюдая за происходящим, думаю о том, что через двадцать минут можно будет приступать к самому главному козырю, я планирую применить его против вражеских магов — эти назойливые гады доставляют немало хлопот. Но наш «подарочек» сильно их удивит.

Подозвав к себе Квазика и пока он, стреляя из лука, скачет ко мне, прикрываюсь щитом от летящих в меня копий. Квазик быстро достигает меня, и я сообщаю ему:

— У тебя есть двадцать минут, чтобы предупредить всех.

— Понял, — кратко отвечает он и мчится дальше, чтобы выполнить указание.

Повернув лошадь, направляюсь прямо на магов, объезжая големов из мертвецов. На скаку вскидываю арбалет и, прицелившись в грудь одного из магов, нажимаю на спусковой крючок.

— Взиинь! — болт резво вылетает и ударяется в защитный барьер.

Продолжая стрелять, наблюдаю за реакцией мага. Он замечает, откуда летят болты, и обращает на меня внимание. Остервенело ощерившийся, направляет в мою сторону ладонь. «Ух ты, посмотрим, что же этот негодяй собирается выпустить», — думаю я про себя.

Из его руки вырывается сиреневая вспышка, несущаяся прямо ко мне. Молниеносно пригибаясь к шее коня, продолжаю движение. Быстро преодолеваю пару метров, разделяющих нас, закидываю арбалет за плечо и выпускаю щупальце. Обвиваю им шею мага, сворачивая её.

— Хрясь! — хрустнули его позвонки.

Остальные маги поблизости окружают меня и решают применить совместную атаку. «Ну уж нет, спасибо, мне такого не надо», — подумав и зная, какие мощные атаки бывают, если маги объединяют свои силы.

Выпускаю еще щупальца и, удлинив их, добираюсь до противников. Мои щупальца преодолевают их защиту и вонзаются в тела.

Вокруг всё покрывается кровью, а я с радостным лицом крошу их на куски. Как только удаётся прикончить десяток магов, на меня нападают воины, их группа наводит на меня артефакты и выпускает заряды.

От части лучей и сгустков удаётся увернуться, маневрируя на коне; остальные же атаки отражаю щупальцами. И Кракену очень нравится энергия, поглощённая из артефактов. Но он заявляет мне: «Вкусно, но мало».

Едва сдерживая смех от его слов, кричу врагам:

— Давайте ещё, выпускайте! Чего стоите, глазами хлопаете?

Те, недоумевая от моей просьбы, бегло переглядываются, но тут же судорожно нажимая на артефакты, вновь повторяют свои попытки.

Вскочив на седло ногами, окутываю себя щупальцами и кормлю ненасытного Кракена этими магическими артефактными сгустками.

До воинов начинает доходить, что так дело у них не заладится. И они решаются атаковать меня мечами. Несутся поближе гурьбой. Лезвия их клинков блестят в лучах солнца, правда, не полностью, так как уже достаточно покрыты кровью.

Я спрыгиваю с седла на землю и вступаю с ними в бой, обнажив свой меч. Прикрываюсь щупальцами со спины от их атак. А спереди с удовольствием показываю им свое мастерство.

Совершаю выпад вперед и вонзаю острие клинка одному в шею. Резко вынимаю его обратно и парирую удар второго, уклоняясь при этом от атаки третьего.

Мечи издают скрежет, и с помощью обманного маневра вонзаю клинок в ногу противника. Сразу же добиваю его, отрубая голову. Так, до истечения двадцати минут, я убиваю воинов направо и налево. Вскоре замечаю, как мои союзники и напарники мчатся к возвышенности в сторону города. Следуя их примеру, вскакиваю на коня и, подстегивая его, устремляюсь туда галопом. Конь быстро несет меня к вершине порта. Достигнув её, радостно смотрю на озадаченные лица противников.

В этот момент на сцену выходит Багги. Он мчится на полной скорости мимо нас, а за ним тащится телега, привязанная к лошади, на которой стоит большая деревянная бочка.

— Маги! — кричу гному, указывая на его цель.

Он на ходу кивает мне и направляет коня к рядам вражеских магов. Подъехав к пологому песчаному склону, Багги быстро перерезает веревки между конем и телегой. Сделав это, он поспешно разворачивается, и быстро возвращается к нам.

Телега же, двигаясь по инерции, мчится вниз. Спустившись к берегу, она зарывается в песок. Выхватив флакон с взрывным зельем, я швыряю его щупальцем на большое расстояние в бочку.

— Па-бах! — бочка взрывается, и её содержимое вырывается наружу.

На моем лице расплывается хитрая улыбка. Рад, что удалось использовать этот трюк сегодня, особенно учитывая, что ветер дует с суши в сторону моря. Вражеские маги почти мгновенно погибают после одного вдоха. Но и часть воинов, находящихся поблизости от магов, также пострадала. Грегор, выпучив глаза, спрашивает меня:

— Джон, как они так быстро умерли? Не понимаю: ведь взрыв их не задел.

— Взрыв был нужен только для того, чтобы разрушить бочку. В ней были сконцентрированы пары очень сильного редкого яда. Мой алхимик отлично поработал над этим, — объясняю ему.

— Это твоя идея? — улыбается он.

— Ага! — киваю в ответ.

— Черт, опасный же ты гений! — хохочет он одобрительно.

В этот момент я замечаю загадочный взгляд Алисии на себе, который выражает интерес к моей персоне. Но мне еще предстоит сделать кое-что. Даю сигнал своим гвардейцам. И они начинают обстреливать паникующих воинов с возвышенности. Кажется, они поняли, что оказались в безвыходном положении. Испарения распространяются у берега. Выжившие противники стремятся подняться к нам наверх, чтобы избежать скоропостижной смерти. Но те, кто успел вдохнуть яд, также погибают по пути.

— Теперь нам остается только добить их, и дело с концом, — говорю вслух и крепче сжимаю рукоять меча.

Среди союзников раздается боевой клич, и все с большим удовольствием готовятся расправиться с охреневшими подонками из столицы. Это именно тот вид развлечения, ради которого стоит жить.

Часами позже

В зале собраний Палаты общин я вглядываюсь в лица присутствующих. Непонятно, почему на их лицах нет радости от недавней победы над войсками маркиза. Напротив меня сидит бургомистр с перевязанной раной, который только что опустошив второй кубок с водой, начинает высказывать свое мнение:

— То, что мы отбились, это, конечно, замечательно. И за это огромное спасибо Джону Кракену, — он кивает в мою сторону, вызывая уважительные взгляды всех присутствующих, а затем продолжает с волнением в голосе: — Но это всё напоминает предвестие нашей скорой кончины. Король умер, а Совет лордов продал наш регион арданцам. Теперь, похоже, нам придется одним регионом держаться против арданцев, да и остальной части Ториана.

— Но, Флавий, — возражает главный стражник, приложивший к глазу повязку, пропитанную зельем, — ты же понимаешь, что у нас мало выбора. Мы все верны своему королевству, и никто из нас не собирается подчиняться Ардану.

— Да, когда я отказал Талейрану, прекрасно понимал, в какое положение мы попадем, — вздыхает бургомистр. — Но приходится признать, что наше положение крайне затруднительное. Если нас будут атаковать со всех сторон, откуда нам взять больше людей? Можно призвать все местные гвардии, но этого все равно будет недостаточно.

Слушая их разговор, я осознаю: Флавий поступил мудро, отказавшись подчиняться абсурдным требованиям лордов. Если бы он согласился, Ториан быстро пришел бы к упадку. Я видел многое, и понимаю, как могут развиваться события дальше. Исход будет зависеть только от нас самих. Это дает нам шанс, и Кракен умеет использовать любой шанс в свою пользу.

Прикидываю про себя: возможно, это и не конец вовсе, а начало… Начало нового королевства. Никто еще не догадывается, что этот переломный момент может стать началом совершенно другой жизни. И хотя за это придется побороться, без борьбы никуда… В ней как раз и заключается все самое интересное!

Прочитал... Заведи собаку и не нужно благодарить....

Релиз бесплатно предоставил  Booba

Ваша благодарность после прочтения книги, перейти по ссылке https://relizoru.ru Спасибо!

Надеюсь на Вашу благодарность. Буду и в дальнейшем предоставлять Вам бесплатный доступ к новым книгам.

Добавьте сайт в закладки!

Библиотека электронных книг и журналов https://sait-knigi.ru ---- Для России вход через ВПН или другие средства для обхода блокировок...

В нашей библиотеке вы можете скачать книги бесплатно и без регистрации, новинки и бестселлеры литературы, журналы и научные издания в разных форматах

Новые книги 2024 года, а также лучшие издания вы найдете в нашем большом каталоге книг.

Библиотека предлагает бесплатные книги в прямом доступе, а это означает, что вы не только можете скачать книги без регистрации, но и не нужно что-то оплачивать, чтобы скачать книгу. Все электронные книги в библиотеке разделены по жанрам.

С помощью поиска по библиотеке Вы можете легко найти книгу по ее названию или по автору и скачать её.

Прямая ссылка https://ru.sait-knigi.ru/

Зеркало https://knigirutut.ru

 Оформите по ссылке бесплатно дебетовую карту Tinkoff с кэшбэком рублями до 30%  https://www.tinkoff.ru/baf/5Qwms66Wsgj