Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня – нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.

Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.

Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.

Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду – очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.

Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.

Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:

– Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.

Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:

– Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.

Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.

– Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?

– Это мечник, что ли? – спросил я, не совсем понимая, о чём речь.

– Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? – спросил купец.

– Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, – ответил я.

– Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, – проговорил купец, оставляя меня одного.

В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.

Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:

– Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, – спросил купец у меня.

– Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, – ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.

– Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? – спросил я.

– Конечно, чем могу, помогу, – ответил купец.

– Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, – попросил я.

– Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, – сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.

До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.

Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.

Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.

Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.

Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.

Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.

Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.

Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца – по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.

Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.

– Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный – сто золотых, максимальный – тысяча, – проговорил клерк.

– А я могу перевести свои средства в такие же чеки? – спросил я.

– Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?

– Шесть с половиной тысяч золотых, – ответил я.

– О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, – сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.

Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:

– Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.

Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.

Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.

– Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?

– Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, – ответил я.

– Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, – сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.

Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:

– А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?

– Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, – ответил я.

– Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, – сказал купец.

На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.

Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.

Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.

До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:

– Мы скоро закрываемся, что у вас?

– Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, – сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.

– Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, – тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:

– Проходите, вас примут.

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

– Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

– На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

– Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

– Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, – сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

– Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

– С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

– Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

– Слушаю вас, – сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

– Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, – попросил я.

– Первое условие – это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый – мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап – умение создавать артефакты, и третий – бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, – сказал студент.

– Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, – ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

– Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? – спросил я.

– Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, – смущаясь, рассказал студент.

– А когда будет поступление? – задал я вопрос.

– Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, – ответил он.

– Благодарю за подробный ответ, – сказал я и вышел из здания.

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант – наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

– Константин, давай к нам, угощаем, – проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

– Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

– Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! – крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

– Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, – громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

– Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? – осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

– Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

– На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

– Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

– Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? – спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

– Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им – это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, – ответил наёмник.

– Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, – сказал я.

– Десятая часть, не больше, – предложил наёмник.

– Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, – предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

– Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я – глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, – сказал Нейл.

– Согласен, тогда до завтра, я спать, – сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

– Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, – сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

– Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

– Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, – ответил Найл.

– Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, – предложил я.

– В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, – согласился со мной Клим.

Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня – нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.

Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.

Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.

Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду – очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.

Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.

Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:

– Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.

Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:

– Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.

Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.

– Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?

– Это мечник, что ли? – спросил я, не совсем понимая, о чём речь.

– Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? – спросил купец.

– Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, – ответил я.

– Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, – проговорил купец, оставляя меня одного.

В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.

Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:

– Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, – спросил купец у меня.

– Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, – ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.

– Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? – спросил я.

– Конечно, чем могу, помогу, – ответил купец.

– Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, – попросил я.

– Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, – сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.

До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.

Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.

Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.

Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.

Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.

Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.

Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.

Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца – по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.

Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.

– Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный – сто золотых, максимальный – тысяча, – проговорил клерк.

– А я могу перевести свои средства в такие же чеки? – спросил я.

– Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?

– Шесть с половиной тысяч золотых, – ответил я.

– О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, – сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.

Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:

– Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.

Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.

Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.

– Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?

– Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, – ответил я.

– Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, – сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.

Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:

– А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?

– Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, – ответил я.

– Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, – сказал купец.

На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.

Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.

Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.

До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:

– Мы скоро закрываемся, что у вас?

– Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, – сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.

– Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, – тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:

– Проходите, вас примут.

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

– Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

– На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

– Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

– Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, – сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

– Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

– С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

– Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

– Слушаю вас, – сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

– Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, – попросил я.

– Первое условие – это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый – мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап – умение создавать артефакты, и третий – бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, – сказал студент.

– Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, – ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

– Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? – спросил я.

– Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, – смущаясь, рассказал студент.

– А когда будет поступление? – задал я вопрос.

– Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, – ответил он.

– Благодарю за подробный ответ, – сказал я и вышел из здания.

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант – наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

– Константин, давай к нам, угощаем, – проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

– Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

– Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! – крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

– Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, – громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

– Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? – осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

– Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

– На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

– Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

– Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? – спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

– Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им – это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, – ответил наёмник.

– Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, – сказал я.

– Десятая часть, не больше, – предложил наёмник.

– Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, – предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

– Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я – глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, – сказал Нейл.

– Согласен, тогда до завтра, я спать, – сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

– Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, – сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

– Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

– Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, – ответил Найл.

– Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, – предложил я.

– В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, – согласился со мной Клим. – В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, – сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.

Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп – условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.

Помня свои бои с предыдущими магами этого мира, я серьёзно отнёсся к предстоящему бою и успел подготовиться. Два небольших артефакта перекочевали в мои руки. Выкидывать использованные артефакты с последнего боя я не стал, а смог доработать их и заново наполнить маной. В то же время к двум наблюдателям подошли ещё несколько человек, а вот мага я пока не видел, и это начало меня нервировать, пришлось опять поменять в призме руны, и это дало результат, он был со стороны дороги и уже снял мою сигналку, закапсулировав её, и теперь она не сработает. Удачное решение, с учётом, что оттуда нападения я ждать не буду. Постоянно круча призмой, как радаром из стороны в сторону, заметил увеличение противников почти в два раза, и к ним постоянно подходили люди, а значит, нападение вот-вот начнётся. В одной руке лежали небольшие артефакты в виде клыков животных, это разовые слабые зажигалки, которыми я разожгу костёр, а в другой два больших артефакта, которые я пока держал под плащом.

Нападение началось внезапно и в полной тишине, вероятно, использовался какой-то артефакт, потому что такая толпа не может перемещаться бесшумно, а ещё и по лесу. Не вставая, активирую огненные артефакты и бросаю их, как только огненные росчерки летят в сторону будущих костров. Тут же тишина слетает, и раздаётся шум бегущих людей, маг противника запускает в меня три каменных сосульки.

Неприятный противник, маг земли, но пока говорить рано, это может быть и артефакт, поэтому я разряжаю первую домашнюю заготовку и просто совершаю кувырок вперёд. Время замедляю, ускоряя собственный метаболизм практически в два раза, и тут же делаю ещё один кувырок в сторону, внимательно смотря за окружающей землёй, чтобы не пропустить атаку мага. Но, как я и думал, это была ловушка, два невидимых воздушных лезвия вспарывают землю в том месте, где я только что приземлился. Мои фаерболы смахнуло в сторону потоками воздуха. Одновременно с этим наёмники выбегают из шалашей в полном облачении и в доспехах. Луки никто не использует, так как ночью они неэффективны, поэтому все нападающие с оружием в руках, но мне отвлекаться нельзя, если я не убью мага, нам всем не поздоровится. Маг уже подошёл на приемлемую дистанцию, для моей атаки и я метаю в его сторону большие ледяные гранаты, одновременно с этим отправляю магию земли. Гранаты он встречает воздушным щитом, отчего они детонируют, но внутри них есть сюрприз, расплавленная мана с магией воздуха. Взорвавшиеся большим количеством ледяных игл гранаты перегружают его щит, а расплавленная лава, выглядящая как фаербол, под действием воздуха пробивает его щит и задевает руку и ногу мага. Раскалённая лава расплескалась по поверхности доспехов, но они не полные, поэтому маг вскрикивает от боли и сбрасывает атакующий конструкт, с трудом стряхивая накопленную магию воздуха и создавая этим пылевой шар. Тут же магия земли, собранная под магом, вырывается в виде острых шипов, но пробить подошву ног не может, зато задевает правую ногу, нанося небольшую рану. Маг отскакивает в сторону, создавая под собой силовой щит, но при этом хромает. Давление на него я не ослабляю, понимая, что если он соберётся с силами, то может и победить в схватке. Недооценивать противника я не собираюсь.

Опять три ледяные гранаты устремляются в его сторону, следом летит фаербол, а дальше разряжаю два огненных артефакта. Маг полностью закрывается щитами воздуха, а я в довесок направляю туман и пытаюсь ухудшить ему обзор. Как я понял, в этом мире маги видят не очень далеко, во всяком случае те, которых я встречал. Как только мои плетения разбиваются о его щит, и его накрывает туман, смещаюсь в сторону и достаю следующий артефакт, для этого мне нужно подготовиться. Туман заполняет место, где я стою и где, по мнению противника, я должен быть. Он отбивает мои конструкты, с трудом удерживая щит, и тут же посылает в меня несколько воздушных лезвий. Они довольно мощные и частично развеивают туман, но заметить меня не так просто, я прячусь за стволом дерева и кастую сразу несколько заклинаний, накачивая их энергией. Мне нужно время, и пока противник рыскает лезвиями вокруг себя в тумане, пытаясь нащупать меня, я, обхватив ствол сосны, протягиваю руки в его сторону. Ледяные гранаты, похожие на те, которые ранили его, четыре фаербола, рой ледяных сосулек, небольшой выплеск магии земли летят в его сторону. Ничего необычного и мощного, но должного отвлечь его, а между ними запускаю веером три ледяных сосульки.

Маг ставит новые щиты, выстраивая их один за другим, заметив магию земли, делает прыжок в сторону и кастует под собой ещё один щит, повисая в десяти сантиметрах над землёй. Первые атаки он отражает, одну сосульку он сметает магией воздуха, а две другие отклоняет, и они пролетают мимо него, фаерболы откидывает в мою сторону, и они развеиваются. Мой земляной конструкт подбрасывает его в воздух, сантиметров на десять, но он сохраняет равновесие с помощью магии воздуха и начинает кастовать новые серпы, видя, что я прячусь за деревом. Только в последний момент он чувствует опасность, но сделать ничего не успевает. Щитов сзади нет, из трёх отправленных ледяных сосулек, подпитанных магией воздуха, он перехватил среднюю, используемую для отвлечения внимания. Вообще, большая часть атак должна была его отвлечь, основным атакующим плетением были две большие сосульки, напитанные магией воздуха, которые, пролетев мимо него, зависли в воздухе и сменив направление полёта, пронзили его спину. Передний панцирь выдержал, но это уже было неважно, ранение смертельное, а поэтому нужно заканчивать этот поединок и помочь остальным добить разбойников. Разряжаю следующий артефакт, и мощный фаербол поджигает тело мага, который потерял все щиты, а следом метаю воздушную технику в виде небольшого серпа и отрубаю ему голову. Прерываться на отдых не собираюсь, поэтому тут же раздаю по несколько фаерболов ближайшим разбойникам, сокращая их число. Каждые три секунды с моих рук срываются по четыре фаербола и устремляются к ним, сжигая их заживо. После того, как сгорели пятнадцать нападавших, остальные дрогнули и побежали. Но наёмники воспользовались этим, чтобы добить максимальное количество бегущих, подсекая им ноги и преследуя остальных. Нам нужны пленные, которые смогут рассказать о спрятанных сокровищах, их стоянках и лагерях.

Пока остальные ловили и связывали выживших разбойников, посланный с нами стражник, подробно описывал количество убитых и особенно мага, которого я обезглавил. Я же устало опустился рядом, не в силах куда-либо идти. Руки потряхивало от напряжения, а внутри была пустота, я даже не заметил, как опустошил свои источники и кристаллы, ещё бы чуть-чуть, и пришлось бы брать свои жизненные силы, а это чревато. Давно я так не увлекался в бою и не вёл такой напряжённой схватки, но и давать слабину было нельзя. Маг был очень быстрым и довольно сильным, вообще местные маги меня неприятно удивляли, основная моя проблема в том, что я очень долго кастую заклинания. Если бы заранее не подготовился, сейчас обезглавленный лежал бы я, а не мой противник. Идея зарабатывать денег, охотясь на разбойников, сразу стала не такой интересной, сложить свою голову на этом поприще очень просто.

– А вы неплохо держались, могу сказать за этим магом довольно много убитых одарённых. Да и ваш поход довольно удачно складывается, уверен, вы неплохо на этом заработаете. Не хотите потом перейти на работу в городскую стражу? – спросил приставленный к нам чиновник, которого я вначале принял за обычного стражника.

– В начале хочу закончить магическую академию, а уже там посмотрю, – ответил я.

– Тогда успехов вам в поступлении, – сказал он и пошёл дальше описывать труппы, при этом я заметил у него несколько ссадин и кровь на мече и рукаве, похоже, он не остался в стороне и принимал участие в отражении атаки. Через полчаса все успокоились, ну, кроме тех, кто допрашивал пленных. Их крики, конечно, мешали, но я был настолько уставший, что провалился в сон, успев выставить небольшие сигналки на входе в лагерь. К тому времени немного маны удалось накопить, поэтому, сообщив всем, чтобы меня не трогали до утра, я отключился. Надо отдать должное Найлу, что, засыпая, я слышал как он отдал распоряжение поставить дежурного рядом с моей палаткой.

Утром встал совершенно разбитым, пришлось использовать живу для приведения организма в нормальное состояние, благо, что источники полностью восстановились и я занялся зарядкой кристаллов накопителей, которые носил на поясе. Впереди нас ещё могут ждать сюрпризы и нужно быть во всеоружии. На завтрак всех собрали вместе, и Найл объявил:

– Мы выяснили про два основных лагеря, расположенных на болоте, поэтому туда пойдём пешком, узнали положение пяти схронов, но самое важное, что следы ведут в Империю, в город. Есть показания, что тут замешен чиновник из мэрии и два человека из стражников города, поэтому нам нужно поторопиться. Разделяться нельзя, разбойников ещё очень много, да и маг у нас только один, а их лагеря прикрыты артефактами, и просто так их не найти. Единственное, что радует, это всего два входа в каждый лагерь. Там проложены гати, и, не зная пути, можно погибнуть, но у нас три проводника, поэтому с этим проблем не возникнет. Шесть человек останутся с телегами, охранять трофеи, а остальные разделятся на две части, десяток прикроет пути отступления, а дюжина пойдёт на остров и зачистит его. Здесь мы сейчас сжигать ничего не будем, дабы не дать сигнал остальным, а вот на обратном пути уничтожим стоянку разбойников. Если ни у кого вопросов нет, то отправляемся в дорогу, нам нужно за сегодня посетить оба лагеря и зачистить их.

На этом совещание и закончилось, но, судя по всему, все были довольны, никто из наёмников не погиб, да и серьёзных ранений никто не получил. Всё-таки эти ребята довольно опытные и сталкиваться с такими, даже с магией, я бы не рискнул.

Судя по загруженным трофеям, мы неплохо прорядили разбойничью шайку, одних пленных набралось восемь человек, а голов сто восемь штук. Зрелище, конечно, ужасное, но наёмники к этому относились совершенно спокойно и проходили мимо со своими прибаутками, но обращать на это внимание я не стал. Эти люди хотели нас всех убить, и испытывать жалость к ним никто не собирался. Мою телегу загрузили трофейными мечами, жаль, лошадей взять не удалось, их успели увести, но, где они могут находиться, мы теперь знали и обязательно заедем в один из постоялых дворов, куда их должны были перегнать.

Выехали споро, без лишних задержек, да и в дороге погоняли лошадей и через два часа встали на большой поляне на окраине болота. Без проводника мы бы точно не нашли дорогу к острову на болоте, а с ним прошли очень быстро. Сорок минут по колено в мутной воде, и вот мы вышли к острову, на нём были люди, и нас окликнули специальным сигналом, для маскировки мы надели плащи местных разбойников, прикрыв доспехи наёмников. Когда поднялась тревога, мы уже выскакивали из воды на землю. Несколько фаерболов и орущих объятым пламенем людей довольно быстро принудили спрятавшихся на болоте сложить оружие. Помимо трёх десятков разбойников, тут было около сорока пленных, с семей которых требовали выкуп, да и большая часть бандитов была женщинами. Трофеев было много, и тут мы застряли на два часа, используя пленных разбойников, для переноски награбленного товара. Улов хоть и был большим, но основную ценность представлял одноногий старик, который был кем-то вроде казначея, он-то и рассказал, где спрятаны основные богатства. Уже в полдень мы выехали к следующему лагерю, предварительно всё спалив. Отстроить, конечно, будет возможно, но и остров теперь приметный, чиновник подробно описал, где он находится, с его слов, его будут проверять на наличие бандитов. Толпа собралась приличная, поэтому до второго лагеря добрались через два часа, и тут опять было болота и гать. К нашему приходу лагерь опустел, хотя было видно, что покинули его в спешке и налегке. Много ценных вещей оставили не тронутыми. Пришлось заняться сбором трофеев и перетаскиванием их на границу болота, после чего все постройки сожгли. Следующим этапом отправились на постоялый двор, который сотрудничал с разбойниками и давал им возможность укрыться. Имея с собой чиновника Империи и специальную бумагу, мы могли проводить обыски, чем и собирались заняться.

К нашей цели мы подъехали за час до темноты и сразу взялись за дело. Десять человек окружило постоялый двор на лошадях, на случай побега разбойников. Остальные вошли внутрь, и Найл объявил работнику, нас встречавшему:

– Хозяина сюда позови, от имперского человека бумага ему.

– Сей миг, – произнёс парень, обратив внимание на заезжавшие внутрь забора телеги, где лежали головы убитых разбойников. Пленников оставили на опушке под присмотром, чтобы не спугнуть сообщников раньше времени, но прихватили двоих, надев им мешки на головы, чтобы не узнали раньше времени.

– Что хотят господа наёмники? – спросил толстый мужик, в засаленном переднике и с узкими, бегающими глазками.

– Собери всех своих работников и постояльцев во дворе, ищем беглого разбойника, одного из руководителей местной шайки. И вот тебе бумага, ознакомься, чтобы не было вопросов, если они есть, можешь задать их достопочтенному чиновнику из Империи, – сказал Найл, указав на стражника.

– Никаких вопросов нет, сейчас всех соберу, а как искать будете? – нервничая, спросил хозяин постоялого двора.

– Отметина на груди у него есть, вот и будем искать. Собери всех, и баб тоже. Через пятнадцать минут перед нами стояла недовольная толпа в тридцать четыре человека, что было довольно необычно. Торгового каравана тут не было видно, а на лошадях столько путешественников практически не бывает. Пятеро наёмников приготовили луки и встали перед строем, наложив стрелы на тетиву, что явно не понравилось присутствующим.

Толпу окружили и вывели скрытых до этого пленных, которые начали пальцами тыкать в людей, показывая, кто из них был в шайке. Хоть отряд разбойников и был большим, но знали они друг друга очень хорошо. Трое попытались сбежать, но получили по стреле в живот, да и что они могли безоружные против вооружённых наёмников. У пары человек были ножи, и они попытались напасть на нас, но никто не смог ничего сделать. Самых отчаянных просто зарубили, остальных связали, как и самого хозяина, после чего занялись обыском постоялого двора и нашли пятерых раненых, спрятанных в погребе, а стоящие снаружи наёмники убили ещё пятерых. В принципе разбойничий отряд можно было считать уничтоженным, так как, по сути, большую часть мы уже зачистили и лишили их руководства. Я всё это время стоял в стороне, внимательно наблюдая за происходящим, и не вмешивался, до тех пор, пока внезапно, хозяин постоялого двора не выхватил странного вида артефакт и не направил его в сторону Найла.

– Гореть тебе в Нижнем мире, – прокричал он, выпуская мощное заклинание. Я с трудом успел поставить ледяной щит, а затем ещё и земляной, так как мощность заклятия была очень большой. Мощность заклинания была запредельной, и мне пришлось сильно напрячься, вливая всю доступную ману в эти щиты, да так, что от напряжения выступил пот, а каналы в руках заболели, а сами руки свело судорогой. Такую силищу я встречал только у высокоуровнего мага, а ведь он даже не одарённый и смог добиться такой мощности, весь артефакт был необычным, он вытягивал магию из использовавшего его человека. Но так как тот не был магом, он вытягивал жизненные силы. Хозяин этого постоялого двора внезапно постарел, рука, сжимающая артефакт, почернела и сморщилась и даже, когда один из наёмников отрубил её, продолжила тянуть жизнь. Человек на глазах высох, превратившись в мумию, и заклятье рассыпалось вместе с артефактом.

– Благодарю, – произнёс бледный Найл.

– А вот тут попрошу всех оставаться на месте, мне нужно собрать доказательства использования запрещённой магии. Всех присутствующих придётся допросить, нужно выяснить, откуда у него этот артефакт, – сказал чиновник.

Дальше всех, кто не был опознан как разбойник и соучастник, перевели в пустую конюшню и заперли там. В процессе допроса я не участвовал и, так как основные мероприятия закончились, решил отдохнуть. К вечеру всех собрали в таверне, и Найл объявил.

– Пищу всем принимать только ту, которую взяли с собой, как и воду, она может быть отравлена. На ночь выставляем сменные посты, расслабляться не стоит. Теперь что касается нашей добычи. Данный трактир и постоялый двор переходят к нам, наш спутник из числа чиновников Империи, который так и не назвал себя, согласился оформить данную собственность как наши трофеи. Он получил очень важную информацию для своего руководства, поэтому это будет нам наградой. Здесь оставим шестерых наших для охраны, а мы отправимся в город. Там я найду покупателей на него, после чего мы поделим вырученные деньги согласно доле каждого. Завтра с утра мы отправляемся обратно, ловить дальше разбойников я не вижу смысла, да и доказать их участие будет уже сложно. Два-три человека роли в нашей премии не сыграют, пусть этим занимаются уже другие, да и завтра должны подойти ещё два отряда в поисках разбойников. Считаю, что мы своей цели достигли и пора остановиться. Итак, мы неплохо заработали, а испытывать дальше судьбу не стоит. Так что не расслабляться, завтра отметим успешную операцию, а сегодня всем быть очень осторожным, возможно, тут прячутся и ещё разбойники, – сказал Найл.

Известие, что нельзя расслабиться, конечно, опечалило всех, но перечить никто не стал, прекрасно понимая, что командир прав. Когда принесли еду из нашей телеги, Найл подсел есть ко мне за стол и сказал:

– Ещё раз благодарю, что прикрыл меня тогда. За мной будет долг жизни, а я умею отдавать свои долги. Будут проблемы в городе, обращайся, обязательно помогу, теперь ты – мой друг, поэтому не стесняйся, обращайся. Мы, конечно, не всегда в городе, часто уходим в наём, но всегда возвращаемся сюда. Пока я буду в городе, можешь приходить, буду учить тебя владеть мечом, хоть я и не мастер меча, но многим ухваткам могу тебя научить, да заодно научу нашим наёмничьим приёмам и специфике работы. Возможно то, что ты выбрал одежду наёмника и правильно, маги так никогда не будут одеваться, а это даёт тебе шанс справиться с более сильным противником, максимум тебя принимают за сильного одарённого с плохо развитым даром, а не за слабого мага. Это точно спасло тебе жизнь пару раз, а значит, придерживайся этой стратегии. Ещё рекомендую найти себе доспехи, которые можно зачаровать или доработать их самостоятельно. Для этого нужно купить небесный металл и сделать из него отдельные элементы, нанести руны и напитать магией. Никому и в голову не придёт, что доспехи наёмника зачарованные, ну а тебе это опять же может спасти жизнь. Ещё советую купить лавку в верхнем городе – это тот, который между рынком и стеной. Нижний город, тот, что располагается за рынком и за внешней стеной, смотрящей внутрь Империи. Чрез год владения ты сможешь получить статус гражданина, ведь у тебя уже есть разрешение на постоянное проживание, а если будет ещё и собственный бизнес, то проблем с получением не будет.

– А для чего мне гражданство Империи, я задерживаться тут после окончания академии не собираюсь, – ответил я.

– Ты не торопись, а дослушай. Все маги по окончании академии получают гражданство и должны будут отслужить год на границы, без этого к экзамену не допустят. Если же ты получишь гражданство, то можешь наняться на работу в местную мэрию. У вас будут выходные, и в один из этих дней будешь выполнять поручения мэрии, обычно это дежурство на стене или на воротах. Работа не пыльная, но за пару лет отработаешь свой долг, заведёшь связи, да и подзаработать там можно неплохо, именно для мага. К моменту экзамена ты уже отдашь свой долг Империи, и все поедут на границу, а ты можешь спокойно отправиться по своим делам. Тем более, пока ты учишься в академии, привлекать тебя в походы и выезды за пределы города никто не сможет. Конечно, просто так тебе эту работу не дадут, но ты же запомнил нашего сопровождающего, вот к нему подойдёшь с сотней золотых, и он решит этот вопрос. Ничего криминального тут нет, он в любом случае набирает служителей Тайной службы, а тут маг, который с разбойниками разбирается без проблем, крови не боится, лишних вопросов не задаёт. Главное, никаких бумаг о работе на Тайную службу не подписывай, и всё будет нормально, обычный договор от мэрии, и всё.

– Спасибо за совет, буду знать, – ответил я.

– Если будут ещё вопросы, обращайся, – сказал Найл и оставил меня размышлять над сказанным. Надо сказать, его советы довольно дельные, и нужно прислушаться к ним. О том, что придётся отрабатывать год на границе, мне никто не говорил, да и, наверное, никто и не скажет, зачем раньше времени об этом говорить, а вот когда закончу обучение, тогда нас и обрадуют. Уверен, что местные аристократы договорятся о прохождении службы в тёплом местечке, а вот таких, как я, отправят в самое пекло, а это мне точно не нужно. Хватит и летних практик, которые тоже не так безобидны. Тут же вспомнил про оставленную в том мире Алёну, и на сердце легла печаль, как она там одна? Пусть время и течёт тут намного быстрее, но всё равно на душе было беспокойно, нужно поискать возможность узнать, как у них дела, ведь должны быть маги, способные на это, или попросить того же старика, уж он-то точно сможет заглянуть в другой мир. Только вот, что он запросит за эту услугу, но и тут могут быть варианты.

Мои мысли вернулись к обучению, и я понял, что нужно мне в первую очередь. Ведь, если я буду учиться с аристократами, то и вести себя должен как они, иначе меня не примут в своё общество. В этом мире могут быть свои особенности, включая правила дуэлей и происхождения. Нужно обязательно выяснить их до поступления, да и уроки хороших манер и этикета этого мира не мешает взять. Пусть я и буду выглядеть как наёмник, но разыграть карту с бастардом будет удобнее всего.

Закончив есть, сразу отправился на свой пост. В этот раз никто не стал освобождать меня от дежурства, и, возможно, в этом как раз моя вина. Хоть я и спас Найла, теперь ко мне будут относиться более строго. Не любят наёмники любимчиков, и трофеи теперь будут отбирать более тщательно, чтобы никто не сказал, что мне переплатили. Это, конечно, странно, но, с другой стороны, справедливо, так никто не затаит своей обиды на меня.

Ночь прошла относительно спокойно, только под утро удалось поймать двоих раненых разбойников, которые постарались сбежать. Они прятались на конюшне, и при обыске их не смогли найти, но зато их головы присоединились к общей куче. Выехали с самого утра, так как было желание закончить всё оформление одним днём и не растягивать. Всю дорогу Найл, обучал меня особенностям общения с наёмниками. Оказывается, у них есть свои тайные знаки на руках или на доспехах, иногда на оружии, по которым можно узнать, кто ты, откуда и какой у тебя опыт, а также в какой отряд входишь. Ко всему прочему, он рассказал о знаках, передаваемых пальцами, как во время дежурства, так и сидя за столом в трапезной. Информации было много, но я впитывал всё как губка, немного он рассказал о вариантах найма и видах контракта. За разговорами я и не заметил, как мы достигли границы Империи, а точнее – стены, за которой раскинулся большой город.

Нас пропустили без очереди и сразу отвели на городскую площадь перед мэрией. Событие для города довольно знаменательное, тем более мэр обещал за поимку разбойников награду. Как я понял по обрывкам фраз, стражник, отправленный с нами, выяснил, кто покрывал бандитов в мэрии города, поэтому пленных, которых везли в отдельной телеге, сразу увели в тюрьму, где их допрос продолжится. Деньги нам выплатят только завтра, а вот трофеями мы можем распоряжаться, как нам будет удобно. На постоялом дворе мы забрали три десятка лошадей и несколько телег, которые решили распродать. Оформление самого постоялого двора займёт пару дней, хотя временную бумагу нам уже выдали. Трофеи скинули оптом, одному из знакомых Найлу торговцев. После этого, мы все собрались в той же таверне, носящей странное название «Сапог», а я-то ещё в первое посещение не мог понять, для чего на крюке у входа висит странный предмет.

– Итак, трофеи у нас получились довольно внушительные, и пришло время их разделить, но перед этим у меня есть предложение для моего отряда. Как вы все знаете, Константин спас мне жизнь, ко всему прочему, он пусть и слабый, но маг, вы все убедились в его эффективности и неоценимой помощи. Мы часто нанимаемся в охрану торговых караванов, но давно прикипели к Городу, и он давно стал нашей базой. Я предлагаю взять его в наш отряд официально. Пусть он и не сможет ездить в длинные походы, но зато сможет помогать нам в самом городе и его окрестностях. Даже если он поступит в магическую академию, то у него будет два дня в неделю, чтобы помочь нам. На общую долю он рассчитывать не сможет, а только на долю от конкретных заданий, но и это ещё не всё. Как вы все знаете, в качестве трофея нам достался постоялый двор, и уже сейчас я выяснил, что выгодно продать его не удастся и на этом, мы потеряем очень много денег. Поэтому я предлагаю выкупить долю у других участников, кто не захочет вложиться в этот бизнес. У некоторых из вас есть семьи, а кто-то может быть ранен в наших походах, а постоялый двор будет неплохим источником доходов для всех. Как я уже посчитал, минимальный доход на одну долю будет составлять от трёх до пяти золотых, а на эти деньги можно прожить даже не занимаясь наёмничеством. В наше отсутствие, Константин будет присматривать за ним, тем более его доля в нём тридцать процентов. Это также требует его присутствия в нашем отряде, и ни у кого не возникнет вопросов, для чего он нам. Поэтому прошу членов моего отряда поднять вверх руки, кто согласен с моим предложением, – сказал Найл.

Медленно, но все восемнадцать рук поднялись вверх.

– Отлично, завтра с утра всё и оформим, оценщик приедет завтра после обеда, и мы выплатим долю других участников из наших общих трофеев. Константина мы официально оформим как мага первого ранга, для чего ему завтра придётся сдать небольшой экзамен. Ему это поможет поступить в магическую академию, а нам повысит статус отряда. Ну а теперь, давайте отметим наш успешный поход, – произнёс Найл, поднимая кружку с пивом.

После этого началась обычная гулянка, когда все неспешно напивались, рассказывали о своих приключениях и хвалили удачу, которая нам всем улыбнулась.

Я радовался вместе со всеми, а сам размышлял об изменении в моей жизни. С Найлом я разговаривал по поводу покупки бизнеса в городе, но я больше спрашивал про лавку или магазин, а тут постоялый двор. В принципе, судя по моей доле, я буду получать от девяноста до ста пятидесяти золотых в месяц, а это именно то, что мне нужно. Ко всему прочему, моё официальное участие в наёмничьем отряде даст мне определённый статус в городе, ну а ранг мага первого уровня, позволит упростить поступление в академию, избавив от части вступительных экзаменов. Для наёмников это также выгодно, в их отсутствие, я всегда могу присмотреть за постоялым двором и решить возникшие вопросы. Некоторые из наёмников имеют семьи, и часть из них можно устроить работать на постоялый двор, обеспечив их стабильным заработком. Конечно, вопросов и проблем с ним будет не мало, но идея Найла действительно хороша для всех. По примерной оценке, постоялый двор стоит три тысячи золотых, если продавать его быстро, а так его стоимость не меньше шести, а то и восьми тысяч золотых. При этом трофеев у нас немало, и на первый год обучения денег мне должно хватить. А поступающие с постоялого двора смогу вложить в магазин или лавку, увеличив свои доходы. Единственное, что мне нужно, это недвижимость в городе, но у постоялого двора в городе есть склад, владельцем которого я стану, пусть и наравне с наёмниками, но этого должно быть достаточно. Надо будет осмотреть его в ближайшее время, как и съездить ещё раз на наш постоялый двор.

Вообще, как я слышал, крупные наёмничьи отряды очень часто покупают коммерческую недвижимость, после чего таверны и постоялые дворы пользуются неплохим спросом. В первую очередь за надёжную охрану и порядок.

Гуляли мы долго, а с учётом, что комнату я снял прямо в таверне, то незаметно для себя расслабился и выпил немалую дозу пива. Надо сказать, что оно было очень вкусным, но и коварным, опьянение было лёгким, вот только встать из-за стола я смог с трудом, но использовать живу не стал, решив, что мне нужно расслабиться. С трудом поднявшись в свою комнату, прежде чем улечься на кровать, успел поставить две сигналки на дверь и окно, после чего, просто вырубился.

Утро началось для меня не с лучшей стороны. Стук в дверь и голос Найла.

– Вставай, у нас тренировка через четверть часа, – проговорил он.

Мне потребовалось пара минут, чтобы сообразить, о чём собственно идёт речь. Найл обещал меня потренировать во владении мечом и, похоже, решил заняться этим с самого утра. Пришлось прогнать через организм живу и привести себя в порядок. Выйдя во внутренний двор, увидел своего учителя, раздетого по пояс с двумя деревянными мечами в руках. Пришлось скинуть верхнюю одежду и взять в руки предложенный меч.

Атаковал он меня без предупреждения, резко, и я с трудом смог отбить три его удара и отскочить в сторону, но он последовал за мной и нанёс сильный удар по рёбрам. Удар был не очень сильным, но очень чувствительным, что сразу заставило меня сосредоточиться.

Новое нападение и опять серия ударов Найла заканчиваются моей рукой, отчего я выпустил свой деревянный меч, уронив его на землю.

– Плохо, очень плохо. С такими навыками, тебе с мечниками лучше не встречаться. Для разбойников твоих знаний хватит, а вот к серьёзным соперникам лучше и не приближайся. Учти, что многие могут изначально показывать своё неумение, тем самым заманивая неопытных противников, поэтому всегда обращай внимание, как человек движется, как ставит ноги и как держит руки. В дуэли тебе лучше не ввязываться, не могу сказать по поводу магических, но вот на мечах лучше и не рискуй даже, иначе всё закончится очень плачевно. Поэтому старайся первым не вызывать на дуэль, – сказал мне Найл.

– А почему первым не вызывать? – спросил я, примерно понимая причину, но решив уточнить.

– Ты, вообще, откуда такой появился? Даже подростки знают, что тот, кого вызвали на дуэль, может выбирать тип оружия и как она будет проходить. Если ты – маг, а ты хочешь вызвать на дуэль мечника или наёмника, то тебя смогут убить. Если дуэль для мага будет проходить на мечах, то ему наденут специальные браслеты-подавители, которые заблокируют владение магией, а для мечника он будет лёгкой целью. Правда, некоторые маги умеют накачивать своё тело силой и сильно ускорять его, но для опытного мечника это не проблема. Поэтому будь осторожен. Только маги, достигшие пятого ранга, могут выбирать, как им драться, и магов обычно не вызывают на дуэль, так как это чревато, да и большая их часть является аристократами. Ну а теперь попробуй напитать своё тело магией и ускорить его, чтобы ты понимал суть моего наставления, – сказал наёмник.

Напитав тело живой и ускорив своё восприятие, я попробовал напасть на моего противника. Но, к моему удивлению, он хоть и с трудом, но блокировал мои техники. Ну а через несколько взмахов меча он перешёл в атаку, постепенно начиная пробивать мою оборону. Первое время я держался за счёт скорости, а вот дальше мой противник начал предугадывать мои действия, и чем дальше мы сражались, тем легче ему удавалось нанести мне удары по телу. В итоге он остановил бой и сказал:

– Как ты видишь, я в первые минуты боя изучил твой стиль и основные серии приёмов, применяемых тобой. Мечник, как правило, владеет очень большим перечнем стилей и приёмов и способен их менять, а вот маги, довольствуются одним, максимум двумя стилями. Чем больше мечник сражается, тем больше он начинает предугадывать твои действия, и это сразу нивелирует твоё преимущество в скорости. Ко всему прочему, есть те, кто используют специальные зелья для временного ускорения и могут сравняться со скоростью мага. Поэтому будь очень осторожен в выборе противников, особенно среди аристократов. Некоторых из них обучают владению мечом с самого детства, поэтому они могут одолеть любого мечника, а про тебя и говорить нечего.

– И что же мне делать? Ведь профессиональным мечником за пару недель не стать, а то, что меня захотят устранить, я не сомневаюсь. Никто не любит выскочек, тем более бастардов, – сказал я.

– После тренировки я дам тебе адрес, попробуй сходить по нему и попросить одного мастера с тобой поработать. Он, конечно, профессионала из тебя не сделает, а вот некоторым приёмам научит, что позволит тебе выжить первое время, а сейчас займёмся отработкой некоторых приёмов, как правильно отражать первые нападения, – сказал Найл и показал, как принять нужную стойку.

Два часа он гонял меня по двору, а уж сколько синяков осталось на моём теле, и говорить не буду. Если бы не моя способность к самолечению, то нормально ходить после тренировки я бы не смог. Плотно позавтракав, отправился по указанному адресу, пока Найл займётся вопросом выплаты нашего вознаграждения и оформлением постоялого двора в нашу собственность. Хоть он и находился на территории соседнего государства, оформить можно и в нашем городе, так как он входил в приграничную зону. Это, конечно, может в будущем создать определённые проблемы, но, в любом случае, их придётся решать.

Одевшись в форму наёмников, я отправился на поиски нужного мне дома, для чего нанял одного из бегавших по улице голодранцев, который и проводил меня за пять медяков.

Дом оказался расположен в самом центре на окраине богатых домов и выглядел бедновато, что выделялось на общем фоне других домов. По дороге я разузнал всё, что известно о лучших мечниках города и, отпустив мальчишку, постучал в старую рассохшуюся дверь калитки, за которой виднелся старый, облезлый дом. Ждать пришлось долго, пока к калитке не подошла пожилая женщина и, открыв небольшое окошко, не спросила:

– Кого вам?

– Мне нужен Андрео Мальдини, – сказал я.

– По какому делу? Он уже давно никого не принимает.

– Мне дал адрес командир наёмников Найл и сказал, что он может мне дать несколько уроков владения мечом, – ответил я, смотря на женщину сквозь небольшое окошко в калитке.

– Он больше не даёт уроков, – сказала женщина, прикрывая окошко.

– Я заплачу золотой, если позовёте его и позволите мне с ним переговорить, – сказал я, достав монету и показав ей.

– Хорошо, только я вам ничего не обещаю, – ответила женщина, открыв калитку и пропуская меня во двор.

Ждать пришлось минут десять, пока во двор не вышел калека, лет пятидесяти. Вместо правой ноги у него была культяпка на деревянном протезе. Нога отсутствовала немногим выше колена, и я, глянув в магическом зрении, понял, почему он не отрастил её у целителей. На обрубке был магический шрам, препятствующий исцелению. Кто-то постарался сделать так, чтобы он не смог вылечиться. Это как мои шрамы на лице, обычным способом их не вылечить.

– Что вы хотели, молодой человек, – спросил он меня довольно сильным голосом.

– Мне рассказал о вас Найл и сказал, что вы сможете обучить меня за пару недель, как мне выжить в случае дуэли с аристократами, – ответил я, внимательно осматривая собеседника. Для своих лет он был в хорошей физической форме и даже сейчас на нём висел пояс с ножнами.

– Я никого не обучаю, – ответил он, разворачиваясь обратно.

– Значит, вы не мастер меча, а обычный мечник. Жаль, а мне сказали, что вы лучший, придётся поискать другого учителя.

– Да что ты можешь обо мне знать, щенок, – резко развернувшись, сказал он.

– Так вы можете научить меня или всё это пустые слова? Я выяснил по дороге к вам, и говорят, что вы лучший мечник в этом городе, ну не считая Антиния Браварес. Многие говорят, что лучший он, и, наверное, мне нужно было сразу идти к нему, а я поверил Найлу, который преподал мне пару уроков, пока мы были с ним в походе.

– Да, как ты можешь сравнивать меня с тем неучем? Что ты вообще понимаешь в этом. Как можно сравнивать этого бездаря и меня? – возмутился калека.

– Ну так докажите обратное, возьмите меня в ученики, я готов заплатить, – сказал я.

– А тебя не смущает, что я – калека?

– Если вы – профессионал, то эта деревяшка, не помешает вам моему обучению.

– Эх, тебя бы ещё и хорошим манерам научить, – вздохнул он.

– Согласен, но где я сейчас найду такого учителя? Ведь я не обучен местным манерам и правилам этикета, а с этим могут возникнуть проблемы. Боюсь, что меня вызовут на дуэль в первый же день, а я, что магией владею слабо, что мечом. А в магической академии аристократов хватает, – ответил я.

– Значит, ты решил поступать на учёбу, и деньги у тебя есть.

– Ну, немного есть, за разбойников город неплохо заплатил, – ответил я.

– Тогда с тебя сто золотых аванса, я буду учить тебя бою на мечах и всем особенностями местных дуэлей. Профессионала я из тебя не сделаю, а вот грязным приёмам научить смогу. На первое время этого должно хватить. Моя супруга, Маргарет, расскажет тебе тонкости этикета и обучит тебя им. До середины дня будешь заниматься со мной, а во второй половине дня – с ней.

– А разве она владеет этикетом? – спросил я.

– Она была фрейлиной при одной из королевских особ. Пусть это было и давно, но она знает все тонкости и многому тебя научит, да и за такие деньги тебя никто не станет учить, так что соглашайся, – проговорил Андрео.

– Хорошо, я согласен, когда можем приступать? – спросил я.

– А чего тянуть время? Учебные мечи вон в том сарае, выбирай себе любой, – сказал мой новый учитель, разминая свою спину.

Тренировка прошла в очень тяжёлом темпе, новый учитель гонял меня по площадке, как только мог, невзирая на отсутствие у него правой ноги, я не поспевал отражать его атаки. В итоге к вечеру я был выжат как лимон и покрыт множеством синяков, и даже пожалел, что решился на обучение у такого мастера. Даже в учебном бою он не сдерживал силы удара, и мне приходилось серьёзно воспринимать каждую его атаку. Жива не успевала накопиться в моём теле, как сразу расходовалась на моё лечение. Но положительный момент в этой тренировке всё-таки был. Постепенно я начинал понимать, как мне действовать, если я встречу профессионала такого же уровня, а тело начало быстрее реагировать на опасность.

Под вечер за мной зашёл Найл, и мы сразу отправились в банк, чтобы я мог получить свою долю за уничтожение разбойников. После всех расходов, включая обучение, оплату услуг тренера и закупку необходимых мелочей, у меня должно будет остаться около тысячи двухсот золотых. С одной стороны, это не маленькая сумма, а, с другой, для аристократа это сущие мелочи, нужно думать, как заработать денег дополнительно.

В банке мы просто перевели средства с его счёта на мой, ходить с такими деньгами он не рискнул, поэтому деньги сразу положил на счёт. Оттуда направились в гильдию наёмников, благо, она находилась рядом с главной площадью. Небольшое здание, напоминающее небольшую крепость, с двумя охранниками на входе. Там меня внесли в список отряда Найла, за что пришлось заплатить целый золотой, но зато теперь я находился под защитой гильдии и перестал быть вольным наёмником. На этом мы с ним и расстались, завтра они уходят с очередным караваном за внешнюю стену в одно из соседних государств.

Вообще, вокруг империи было очень много независимых государств, большинство из которых включали в себя только один город и окрестные сёла. Баронства, некоторые из которых назывались королевства, включали в свой состав всего пару наделов с одним городом и замком. Но главное, что они придерживались законов Империи и не претендовали на большее.

Почему Империя не подмяла под себя соседние земли, я выяснил уже на следующий день, когда после занятий у старого мечника занимался у его супруги. Она обучала меня основам этикета, которые в чём-то были схожи с моим миром, где я получил статус аристократа. Оказывается, довольно часто из Проклятых земель совершались нашествия разных тварей, выбрасываемых из большого Разлома. Контролировать его в пустыне было невозможно, поэтому проще было отгородиться стеной. Все соседние государства являлись своеобразным буфером и позволяли вовремя собрать армию для отражения таких нападений. Крупных нашествий не было уже давно, а мелкие уничтожали специальные отряды с сильнейшими магами во главе. Виденный мною отряд сатиров, погибших рядом с порталом, свидетельствует о том, что крупные отряды в пустоши и в Проклятых землях внимательно отслеживают и уничтожают.

Моё обучение происходило довольно успешно, как борьбе на мечах, так и этикету. За неделю удалось достигнуть определённых успехов, более того, я даже смог снять у своих учителей комнату в их доме, где и столовался. Это выходило в два раза дешевле, чем на постоялом дворе, тем более что цены постепенно росли вверх, так как в город стекались толпы одарённых и слабых магов, желающих поступить в магическую академию. Но как бы я ни старался, я прекрасно понимал, что за столь короткий срок профессиональным мечником я не стану, хотя нужно отдать должное, старик был хорошим преподавателем и обучал меня не как красиво сражаться на дуэли, а как быстро победить и избежать ненужных травм. Именно он и подал мне идею о смене моих доспехов на что-то более надёжное. Сами кожаные доспехи хоть и имели несколько металлических вставок, вот только их было недостаточно для полноценной защиты тела. Полный латный доспех будет сильно выделяться, а вот если его скрыть под кожей или тканью, будет в самый раз, да и выглядеть это должно богато. Я решил попробовать сделать для себя бригантину, доспех с металлическими пластинами, прикреплённых к ткани или коже. Внешне это будет выглядеть как обычный кожаный доспех, зато внутри можно спрятать достаточно прочные пластины. Закалка металла тут была широко распространена, поэтому я решил применить свои знания и в этом мире.

Сложностей было очень много, да и за скорость пришлось сильно доплатить, но к началу приёма документов в академию, мне должны успеть его изготовить и пошить. Пришлось объединить усилия кузнецов, кожевников и портных. Сам доспех обойдётся мне в тридцать золотых, но зато будет выглядеть достаточно модно и в то же время небедно. На руках и ногах я решил оставить металлические элементы доспехов, да и одевать их в повседневной жизни не очень удобно. На занятия буду ходить в основном доспехе, тем более я придумал, как прикрыть руки и ноги, сделав небольшие накладки из прочных полос тонкого металла. Вес доспехов будет не маленьким, но ради безопасности я готов пойти на небольшие неудобства. Чтобы постепенно привыкнуть к весу, сразу начал носить утяжелители, не дожидаясь, когда доспех изготовят, и тренировки я проводил именно с ними.

Через неделю обучения мне нужно было проверить, как идут дела в нашем постоялом дворе, поэтому предупредив семейство Мальдиви, что буду отсутствовать пару дней. Встав ни свет ни заря, я сразу отправился из города, рассчитывая успеть добраться до постоялого двора до обеда. По дороге меня никто не пытался остановить и никаких разбойников я не встретил, то ли мы их сильно прорядили, то ли я их не заинтересовал. На постоялом дворе меня встретили образцовый порядок и чистота, во главе двора поставили вдову одного из командиров большого отряда наёмников, боевая женщина, сумевшая навести строгую дисциплину и порядок. В помощь ей прислали ещё пару вдов и несколько бывших наёмников, которые уже не могли уже заниматься охраной караванов, но вполне ещё бодрых, один из них был без левой кисти, но я застал его разминку на специально оборудованной площадке и понял, что даже мне с ним не справиться без использования магии. Понятно, что такого воя никто брать в караваны не захочет, а для постоялого двора он вполне подойдёт. Одним словом, моего участия тут не требовалось, но новая хозяйка потребовала от меня изучить бухгалтерскую отчётность, и мне пришлось потратить почти час, чтобы разобраться в записях, предоставленных ею. Как оказалось, дела шли очень хорошо, и через месяц все текущие потребности будут удовлетворены поступающими деньгами, а через два пойдёт первая прибыль. Заодно обсудил с вдовой, как будет проходить выплата доли работников и доли наёмников, согласовав, что деньги должны будут передаваться в город с крупным караваном, в любом случае раз-два в месяц нужно отправлять повозку в город. Не всё, что требуется, можно купить в соседних деревнях, поэтому и этот вопрос был решён. Обратно отправился после обеда, но рассчитывал, что успею в город до закрытия ворот. И вот на обратной дороге уже под самый вечер мне встретились следы нападения на один из караванов, а это значит, что мы не всех разбойников перебили, и нужно будет заняться этим вопросом отдельно. Я, конечно, опасался, что на меня могут напасть, и держал пару заклинаний под рукой, но, к счастью, до города я добрался без проблем.

Оставшуюся неделю я больше не отвлекался и полностью погрузился в тренировки и обучению тонкостей общения с местной аристократией. За пару дней до начала приёма заявок на поступление в академию я получил свои новые доспехи. Получились они намного лучше того, что я ожидал. Верх доспехов покрывала красная ткань, похожая на бархат, низ был отделан тонкой кожей с красивыми рисунками. В таких я точно выгляжу как аристократ или сын богатого купца, поэтому денег, потраченных на них, мне было не жалко. В качестве герба я использовал щит и меч, как символ наёмников, так часто делали безземельные дети аристократов, которым не светило наследство и которые пытались заработать на ниве наёмничества, а также бастарды. Раньше до вступления в гильдию мне носить такой герб было нельзя, а теперь я вполне мог себе это позволить, поблагодарив про себя за это Найла. Ведь кожевник, который занимался тиснением на коже, даже потребовал печать наёмников, что я принадлежу к гильдии, а не являюсь самозванцем. В доспехах я потратил пару дней на привыкание к ним, но зато теперь чувствовал себя более защищённым. Прочность пластин, приклёпанных к ткани и коже, мы испытали совместно с Андреа, моим учителем.

В назначенный день, я отправился на площадь перед магической академией и увидел там огромную толпу желающих поступить на учёбу, их сопровождающих и просто зевак, пришедших поглазеть на это. Найдя пару пацанов, ошивающихся рядом с площадью, я, подкинув в руке пару медяков, спросил у них:

– Не подскажете, такая толпа собирается каждый год?

Внимательно смотря за медяками в моей руке, один из них ответил,

– Первые два дня всегда такая давка, если вы пришли поступать, приходите на третий день, тогда все простаки пройдут уже отбор, и будет больше места, да и благородные раньше третьего дня не подают документы. Не любят они толкотни, поэтому сейчас тут те, кто не уверен в своих шансах поступить и не может оплатить полное обучение, ведь число мест в академии ограничено, поэтому попадут туда не все, но, как говорят, в этом году курс будет расширен, Империя готовится к войне и будет принимать даже слабых одарённых.

Кивнув головой, благодаря за информацию, я кинул оба медных пятака в руки говорившим. Постояв ещё полчаса и понаблюдав за происходившим на площади, я понял, что карет аристократов тут нет, как и богатых горожан. Было несколько человек, но они, как и я, посмотрев на происходящее, решили отложить поступление на пару дней.

Поняв, что сегодня делать тут нечего, решил перекусить в одной из соседних таверн. Найдя неподалёку поприличней и где народу не так много, я уселся за отдельный столик, расположенный на веранде с видом на небольшой сад, отходящий от главной площади города. Место довольно красивое, если тут ещё и готовят хорошо, то будет, куда ходить после занятий в академии. Ко мне подошла девушка и, приняв от меня заказ на яичницу с беконом, куском пирога и компотом, оставила меня одного.

Не успел я погрузиться в размышления, как передо мной присел знакомый мне стражник, имя которого я так и не смог выяснить.

– Доброе утро, Константин, как я понимаю, вы сейчас не заняты, и я хочу переговорить с вами, – сказал он.

– Как меня зовут, вы знаете, а вот как зовут вас, я до сих пор не смог выяснить, – ответил я.

– Зовите меня просто Капитан, этого достаточно. Фактически на моём месте может оказаться и другой человек, и вам нужно будет относиться к нему, как и ко мне.

– И как же я смогу понять, что этот другой тоже Капитан?

– Вы же видящий, поэтому для вас не составит проблем разглядеть печать императора на моей ладони, – сказал он, показывая мне правую ладонь.

Присмотревшись, я увидел странный знак, который, напитавшись слабым потоком магической энергии, ярко засиял в магическом зрении. Двуглавый дракон – знак императорского дома, виденного мною на въезде в город.

– Хорошо, Капитан, я готов вас выслушать, – сказал я, внимательно наблюдая за ним. Раз он появился здесь, это означает то, что за мной следили, хотя я этого и не заметил.

– Как я знаю, вы хотите поступать в академию, и я могу вам в этом помочь. Понимаю, что вы неплохо заработали на разбойниках, но всё же. Империя готова оплатить ваше обучение, а вы отработаете не двадцать пять лет не на границе, где легко можно умереть, а пятнадцать лет в этом городе и его окрестностях. При этом вы сможете покрыть пять лет службы, учёбой в академии, единственное, вас будут привлекать на определённые задания в выходные дни, – предложил собеседник.

– Чем же я так вас заинтересовал? – спросил я.

– Поверьте моему опыту, я вижу, что из вас выйдет способный сотрудник, а вы ещё и довольно удачливы, что немаловажно в нашем деле. В любом случае вас заставят отрабатывать обучение, и это нельзя закрыть деньгами и связями.

– Я способен и сам оплатить своё обучение, поэтому не собираюсь отрабатывать даже пять лет после окончания на службе Империи. Но возможность отработать пятилетний контракт, во время учёбы мне интересна, – ответил я, смотря, как мне приносят запрошенную еду.

Подождав, когда девушка уйдёт, Капитан спросил:

– У вас есть полная сумма на обучение в Академии?

– Да, так получилось, что я ехал сюда не с пустыми руками, а участие в уничтожении разбойников помогло мне собрать недостающую сумму для полной оплаты обучения, – ответил я, приступив к еде.

– Довольно неожиданно, вы смогли меня удивить, а ведь сделать это довольно не просто. Да и ваши занятия с семейством Мальдини должны были меня насторожить. Значит, в деньгах вы не нуждаетесь и служить Империи не хотите? – задал он мне очередной вопрос.

– Как только я закончу обучение, мне нужно будет срочно уехать, возможно, даже воспользуюсь порталом, если удастся договориться с директором академии.

– Жаль, вы довольно перспективный молодой человек, и у вас хороший потенциал. А по поводу вашей отработки пятилетнего контракта во время учёбы, я подумаю, если, конечно, вы сможете самостоятельно поступить в академию, – произнёс стражник, вставая.

– Я готов поспособствовать вашему решению, – сказал я, выкладывая небольшой мешочек, заготовленный заранее. То, что придётся отдать сто золотых за эту возможность ,я уже смирился, а тратить ещё пять лет на службу мне никак нельзя.

Молча взяв мешок с деньгами и заглянув в него, он, усмехнувшись, сказал:

– А вы, я смотрю, подготовились, к нашей встрече. Нейл подсказал? Ну да ладно, хорошо, тогда подходите сегодня в обед в мэрию и спросите Капитана, вас проводят ко мне, там и оформим вас на работу с пятилетним контрактом. Жду вас у себя.

Забрав деньги, он вышел из таверны, а я задумался о том, правильно ли я поступил. Связывая себя с такой организацией, я попадаю от неё в зависимость, да и беру на себя лишние обязательства. С другой стороны, мне могут не предоставить портал до тех пор, пока я не отработаю пять лет на благо Империи. Значит, сомневаться в этом не нужно, а лучше подумать, как из этого извлечь пользу, да и не думаю, что Нейл предложил бы мне что-то действительно опасное. Решив прогуляться по парку, заметил, что местные девицы, бросают на меня взгляды, что вначале было не очень понятно для меня, но, незаметно осмотрев себя и окружающих, понял, что их привлекало. Довольно необычная одежда, сочетающая стиль кожаных доспехов, но в то же время и достаточно яркого цвета. К сожалению, меч у меня был достаточно простой, да хороший, но не тянущий на родовую реликвию и не отделан драгоценными камнями. Мужчины же смотрели с некоторым подозрением, их явно смущал герб наёмника на моих доспехах. Но хуже всего, что, когда я поворачивался к девушкам левой стороной, большая часть из них теряли ко мне интерес. Мой шрам явно не нравился им, и с этим я ничего поделать не мог. Гуляющих в парке было на удивление много, и я не торопился, рассматривая горожан и выходящие на парк дома. Впервые я позволил себе день ничего неделанья, что было довольно необычно для меня. Мысли об Алёне и Анне испортили настроение, и я отправился к мэрии, чтобы встретиться с Капитаном.

Девушка, секретарь в мэрии, проводила меня в ничем не примечательный кабинет, где мне пришлось ждать в приёмной полчаса, пока меня не позвали.

Капитан сидел в большом кабинете с закрытыми шторами, а в стенах и на полу располагалось множество скрытых артефактов. В помещении стоял небольшой стол, накрытый чёрной тканью, а сам его владелец был облачён в чёрный костюм без знаков различия.

– Хорошо, что ты пришёл, у меня как раз будет для тебя пробное задание, своего рода испытание, после выполнения которого я и приму решение о твоём приёме на работу в Тайную службу, – сказал Капитан и, дождавшись, когда я пройду через весь кабинет и усядусь на стул перед ним, он продолжил:

– Итак, тебе в любом случае завтра не стоит подавать документы, поэтому с самого утра явишься вот по этому адресу, где тебя будут ждать десяток стражников. Там располагается управа городской стражи, где ты найдёшь лейтенанта Степана Ольхова. Твоя задача – проследить за их работой и в случае необходимости подстраховать их. Они будут проводить аресты на Нижнем рынке, и там, возможно, будут одарённые. Желательно никого не убить, но там смотри по обстоятельствам, магов там не будет, а вот сильные одарённые могут попасться. Это как раз продолжение зачистки от разбойников, в которой ты недавно участвовал.

– А что там делают одарённые? Да и что это за Нижний рынок? – спросил я.

– Хорошо, коротко я тебе сейчас расскажу про наш город, чтобы ты понимал, куда ты попал. Итак, Городом он называется последние триста лет, так как до этого он состоял из нескольких городов, расположенных вдоль стены и рядом с ним. Название давно закрепилось, и никто не хочет его менять, хотя не раз из-за этого возникала путаница. Во время нашествий за стеной, воздвигнутой на границе Империи, прятались жители окрестных городков и деревень. Часть из них оставалась жить, и постепенно эти поселения разрастались, пока не объединились в один большой город, который по размерам стал превосходить даже столицу Империи. Маги, дежурившие на границе и охранявшие стену, постепенно обживались, у них появлялись наследники. Затем в Город часто стали присылать студентов на практику или для усиления стены от нашествия тварей. Для их обучения во время ожидания нападения выкупили несколько зданий, затем ещё и ещё. Как-то незаметно для всех учебное заведение расширилось, и в какой-то момент было объявлено о создании филиала столичной магической академии. Со временем ответвление стало большим, как и сам город, а потом и лучшим в Империи, ведь тут всегда можно потренироваться на границе Проклятых земель, да и самых сильных магов всегда держат именно на этом участке территорий. Что касается Нижнего рынка, то он расположен за территорией основного города, который некоторые называют Верхним, ну а остальную часть, где проживают наименее богатые горожане, называют Нижним городом. Там свой рынок, где часто с основными товарами продают запрещённые товары и услуги. Мэр города до сих пор не включает в число горожан жителей, обитающих на территории Нижнего города, и там нет своей стражи, а за порядком следят солдаты имперского легиона, расположенного на его границе. Тут и возникает конфликт интересов, воякам достаточно, чтобы был относительный порядок, а воровством и контрабандой они практически не занимаются. Поэтому двадцать лет назад наш император повелел мэру, проводить ежегодные чистки в окрестностях Города, куда входит и Нижний. В нём нет мэра, но есть свой глава, который занимается общими вопросами, но практически не наделён властью. Мэр не хочет брать под свою ответственность эту часть поселения, ведь он сразу испортит всю статистику, а сам он может лишиться своего места.

– А почему этого не сделать, ведь от этого выиграют все? – спросил я, не вполне понимая, что же это за Нижний город.

– У Империи сейчас на троне находится Карл Шестой, ему пятнадцать лет, а Империей правит регент, его мать. Для Аристократов Нижний город очень выгоден, так как он поставляет в Империю семьдесят процентов магических вещей, которые добывают и привозят в Империю контрабандой из Пустоши. Именно там крутятся огромные деньги, и есть люди, курирующие этот вопрос в нужном им направлении. Поэтому те, кто взял Нижний город под свой контроль, ежегодно платят огромные деньги, чтобы сохранить прежний статус города.

По сути, задача стражи – наказать откровенных разбойников, но не соваться в дела местных. Однако, как выяснили дознаватели, финансирование отряда разбойников идёт именно из Нижнего города, и, чтобы показать всем, что Город имеет там свою власть, нужно проводить постоянно показательные рейды. Накажут мелких контрабандистов и зажравшихся бандитов, которые сильно распоясались. Местные сами сдают таких, так как заинтересованы в спокойном заработке и им не нужно, чтобы о Нижнем городе лишний раз вспоминали, поэтому проблем у вас не будет.

– А для чего тогда нужен я? Ведь у стражи должны быть свои маги? – спросил я, немного запутавшись в местных реалиях.

– Тайная служба должна выделить несколько сильных одарённых или слабых магов для проведения этой операции. Светить своих агентов я не могу, а вот привлекать временных мне никто не запрещает. Выполнишь это задание, получишь возможность отработать пятилетний срок, учась в академии. Каждые полгода будешь заносить мне по сотне золотых, а я буду привлекать тебя только в выходные дни, ну или когда действительно возникнет потребность. Тем более, я знаю, что ты вступил в гильдию наёмников, и для тебя это не будет уроном твоего положения, да и в самой академии аристократы лишний раз трогать тебя не будут, – сообщил мне Капитан, а я немного задумался.

– Но ведь вы же будете получать за меня деньги, если возьмёте меня на службу.

– Ну а как ты думал, мне, чтобы удержаться на этом месте, приходится отправлять подарки в столицу, а это стоит немалых денег. Поэтому зазорного в этом ничего нет, да и все вокруг берут из казны, только вот одни довольствуются своей долей и служат на благо Империи, а кто-то не чувствует меры и готов пойти на всё ради денег. Поверь мне, такое предложение я делаю далеко не всем, а за возможность отслужить положенный срок во время учёбы платят намного больше. Но меня впечатлили твои успехи, поэтому я и сделал такое предложение тебе, да и не переживай ты особо, если не будешь хлопать ушами, то сможешь неплохо подзаработать. Все трофеи с одарённых и магов, которых ты задержишь, твои, страже положено лишь десять процентов, как и ты, они платят десять процентов с общей доли мне.

Ну так как, согласен на мои условия? – спросил Капитан.

– Ну, особо выбора у меня нет, отрабатывать пять лет у меня возможности нет, – ответил я.

– Тогда как закончите, завтра зайди ко мне. Кабинет теперь знаешь, вот тебе временный пропуск, его покажешь в Городской страже, – сказал капитан, выкладывая небольшой медный жетон на кожаном шнурке.

– Хорошо, завтра я к вам зайду, – ответил я, вставая. Забрав пропуск, вышел из мэрии и задумался, чем мне заняться оставшийся вечер. Вариантов было немного, и я решил отправиться в таверну, выпить немного и обдумать полученную информацию. Для этого я выбрал ту, где встречался с наёмниками и где было довольно вкусное пиво.

Народу на удивление там было много, но свободный столик в углу я нашёл и, заняв его, заказал для себя пару кружек пива и жареные гренки к нему.

Информации я получил довольно много, и нужно понять, правильно ли я поступил, приняв предложение Капитана. Наёмники мне много чего не рассказали про Нижний город, да и купец почему-то продал товары на основном рынке, а не на Нижнем. Хотя, продавать оружие разбойников там действительно не лучший вариант, ну а наёмники, как я понял, туда не особо-то и суются. Тем более, их гильдия находится в Городе, а значит, в Нижний им соваться смысла нет. Вероятнее всего, там можно нанять своих наёмников, только вот гарантий, что они сами не ограбят, никакой нет.

Пока я сидел и размышлял, в таверне начались пьяные разборки, только вот участвовать в пьяной драке я не хотел и, допив пиво, вернулся в свою комнату, снятую ещё на трое суток.

Квартироваться у Мальдини я не захотел, хотя это и было выгодно, но у них были свои правила, да и надоедать им я не хотел. Рано утром, я дошёл до здания городской стражи и на входе, показав свой временный пропуск, двум стражникам сказал:

– Мне нужен лейтенант Ольхов.

Глянув на медную пластину, один из стражников ответил:

– Иди на задний двор, у них там распределение идёт, увидишь там самого молодого лейтенанта, тебе к нему.

– Благодарствую, – ответил я и обошёл здание справа.

Там на небольшом плацу стояло тридцать человек стражников в три ряда, а перед ними стоял молодой офицер явно с аристократическими замашками. Он отчитывал за внешний вид двоих с явными следами вчерашней попойки.

– Чего тебе? – спросил он, когда я подошёл к нему.

– Капитан прислал, – ответил я, показав пропуск.

Внимательно осмотрев меня, он ответил:

– Я же мага просил, зачем мне наёмник.

– Мага нет, прислали меня, я – одарённый.

При моих словах лицо лейтенанта скривилось, и он ещё раз меня осмотрел:

– Ладно, вставай в строй, по дороге объясню твои обязанности.

Встав с краю строя, я слушал, как лейтенант объяснял задачу на сегодняшнее утро. Нам предстояло окружить один из домов и арестовать всех, кто там находится. По предварительным данным, там находятся разбойники, принадлежащие к отряду, который на днях мы разгромили. По слухам, там могут находиться один одарённый и, возможно, один слабенький маг, способный создавать иллюзии, поэтому все должны быть предельно внимательными. Несколько человек будут контролировать двери и окна, чтобы никто из находившихся там не смог сбежать. Там находится около пятнадцати человек, из которых двое раненых, и, возможно, правая рука главаря, который, возможно, тоже слабый одарённый. При оказании сопротивления разрешается убивать, пленных можно не брать, кроме одарённых.

Проведя инструктаж, нас разделили на три колонны и отправили по разным дорогам к месту операции. Как я понял, то десяток стражников не привлечёт особого внимания, а вот отряд в тридцать человек может спугнуть наших клиентов. Я отправился с отрядом вместе с лейтенантом, который был не очень рад моему участию, явно ожидая сильного мага.

– Что за маг и одарённый, на чём специализируются? – спросил я.

– По сведениям, довольно сильные одарённые, и я не уверен, что ты справишься, учти, если они тебя прибьют, я своих людей против сильных одарённых не пошлю. У меня есть слабый артефакт защиты, но его хватит на пару заклинаний, поэтому на меня можешь не рассчитывать. Разбойникам терять нечего, за их головы и так назначена награда, и их уже ищут в городе, поэтому простого ареста не получится, они будут драться до последнего. Им всем грозит виселица, и сдаваться резона у них нет, – ответил лейтенант.

– Тогда мне нужна пара минут на подготовку, а то боюсь, я не справлюсь с двумя, – проговорил я, понимая, что Капитан меня втянул в далеко не простое дело.

Идти пришлось довольно долго, почти полтора часа, зато я смог хорошо рассмотреть, сам город, так как шли мы не по основной улице, а по очень маленьким и узким улочкам.

У лейтенанта были специальные артефакты для связи с другими отрядами, поэтому мы немного притормозили, не доходя триста метров до нужного дома, и дождались, пока остальные два отряда не подойдут с других сторон нужного нам дома.

По сигналу лейтенанта Ольхова, я начал готовить несколько заклинаний для быстрой их активации. Затем, по моему кивку, мы двинулись к дому. Как я понял, оба отряда подойдут к нему с главного входа с двух сторон улицы и одновременно нападут, а мы должны ловить всех, кто будут выскакивать наружу.

Не успели мы встать под окнами, как я заметил в магическом зрении, активацию нескольких заклинаний и ауры двух одарённых, которые бросились к чёрном входу, выходящему на нашу улицу.

В тот же момент дверь открылась, и на улицу выскочили три человека с мечами в руках, к которым бросились стражники, но магов среди них не было, они были на втором также, и, выбив окно, один из них метнул фаербол в сторону лейтенанта.

Тот активировал артефактный щит и накрыл себя и ближайших охранников, но я уже атаковал первого одарённого своим фаерболом, а следом метнул в окно три ледяных гранаты. Маг спрятался внутрь, и мой фаербол попал в деревянную раму, подпалив её. Сразу поставил воздушный щит, заготовленный заранее, подмечая, как стражники очень организованно расправляются с выскочившими бандитами.

В мой щит влетают сразу два фаербола, а я уже отправляю ледяную сосульку в проём окна и делаю это вовремя, так как там опять появляется фигура одарённого. Сосулька пробивает его защиту, и он заваливается вперёд, рухнув на подоконник, а вот слабо различимый силуэт второго одарённого мечется по второму этажу и, похоже, собирается выбраться на крышу. Стражники уже ворвались в дом, там идёт яростная рубка, стоят крики и ругань. Судя по всему, разбойники защищаются.

Тут замечаю силуэт, который перепрыгнул на соседнее здание, и я, крикнув лейтенанту:

– Я за магом, он уходит по крышам, – бросаюсь вдоль улицы, отслеживая его в магическом зрении. Улочка узкая, и я не вижу его с земли, но вижу силуэт одарённого, который бежит сверху. Убегающему не так просто бежать по верхам, он то и дело оступается, а на меня, сверху, сыплются куски глиняной черепицы. Тут он метает вниз несколько воздушных лезвий, когда перепрыгивает на соседнее здание, пытаясь меня задеть. От одного лезвия я уворачиваюсь, а вот второе сметает мой щит и краем задевает меня, отчего меня откидывает в сторону, но я, сумев удержать, равновесие бегу дальше. Доспех успешно сдерживает сильный удар. Это не одарённый, а маг и довольно сильный, в прямом противостоянии мне с ним не справиться, поэтому нужно бить на опережение, и я метаю несколько слабых фаерболов рядом с краем крыши, чтобы напугать его.

Внезапно убегающий оступается и соскальзывает, цепляясь за край водостока, ну а я не теряюсь и запускаю в него заготовленную сосульку. Ранить его она не смогла, но заставила разжать пальцы и упасть вниз с высоты шесть метров.

К моему удивлению, перед падением маг использует странный конструкт и опускается достаточно плавно, после чего в меня летят два воздушных лезвия практически невидимые. Только благодаря магическому зрению успеваю увернуться от них, отпрыгнув в сторону, но противник метает в меня ещё три лезвия, с невероятной быстротой формируя их. На встречу им отправляю заготовленные две сосульки, которые разрезает как ножом. Увернуться не успеваю, поэтому активирую заготовленный артефакт, но и его мощности не хватает. Ослабленные лезвия врезаются в доспехи, откидывая меня назад, и это спасает от ещё двух лезвий, выпущенных магом, который сразу бросается бежать, но ему в спину втыкается стрела.

Резко разворачиваюсь и вижу одетого в плащ человека с накинутым капюшоном. Не задумываясь, формирую фаербол, но человек показывает медную табличку, похожую на мою, выданную Капитаном.

Осторожно встаю, не спуская глаз с нового противника, а то, что его стоит опасаться, я не сомневаюсь, ведь это маг и довольно сильный. Смотря на меня, он подходит ближе, и я вижу, что ошибся, под капюшоном, скрывается довольно молодая девушка, которая напряжённо смотрит на меня, сжимая в руках лук с наложенной стрелой.

– Пропуск покажи, – говорит она, не спуская с меня глаз, и я медленно достаю висящий на шее медальон в виде медной пластинки, выданной мне Капитаном.

Девушка облегчённо снимает стрелу и отпускает тетиву.

– Ну, будем знакомы, напарник, – говорит она, откидывая капюшон.

– Напарник? – удивлённо спросил я.

– А ты думал, тебя одного отправят на задание, не проверив, кто ты есть? Была вероятность, что ты связан с разбойниками, или ты думал, что все поверили в твою сказку про богатого бастарда из дальних земель? В принципе, это и не особо важно, Империи не принципиально твоё происхождение. Если ты будешь служить ей на благо, она вознаградит тебя, а теперь давай поднимайся, нужно оттащить этого мага к лейтенанту, после чего мы свободны. Надеюсь, ты проставишься за успешную операцию по поимке разбойников? – спросила девушка.

Медленно поднявшись, я внимательно осмотрел её, по возрасту ей не больше двадцати, а с учётом кольца магической академии на руке, она ещё и студент. Похоже, что она, как и я, нанялась на службу для отработки пятилетнего контракта. Сама девушка была довольно симпатичной, и я бы сказал, что красивой, только вот она специально прятала свою красоту, только для чего мне было не очень понятно.

– Константин, – сказал я, протянув руку.

– Ольга, – ответила девушка и уверенно пожала мне локоть.

Одета она была в лёгкий доспех, кожаные штаны и высокие сапоги. На плечах у неё был плащ, а волосы коротко пострижены, что немного портило общую картину.

– Рад знакомству, и да, конечно, с меня обед в приличном заведении, – ответил я.

– О, а ты, оказывается, богат? – усмехнулась девушка, и я понял, что долгое воздержание сказывается на мне. Штаны стали неожиданно тесными, поэтому я поспешил отвести взгляд в сторону и отправился к лежащему на земле магу. Он был ещё жив, а стрела попала точно в поясницу, повредив его позвоночник. Девушка резко выдернула стрелу и залила в рану какую-то жидкость, которая начала пузыриться и пениться, после чего застыла.

– До допроса доживёт, а дальше в любом случае виселица, – сказала Ольга и взялась за одну из рук мага, ну а я взялся за вторую. Через пять минут мы дотащили его до нужного дома и отдали лейтенанту, который уже начал допрос захваченных разбойников. Нас он отпустил, и мы отправились обратно в Верхний город, а я разглядывал, как живут тут люди. Дома в основной массе были бедными и в этом районе не превышали двух этажей. Половина из них были деревянные с крышей из глиняной черепицы, но стены были отштукатурены глиной, и выглядело это довольно опрятно.

По дороге я решил расспросить её об учёбе и о городе, в котором мне предстоит прожить следующие пять лет.

– Скажи, а ты ведь учишься в магической академии?

– Заметил кольцо? Ну, это и не секрет, я, как и ты, решила сократить срок отработки с десяти лет на пять. Сама я из семьи обедневших аристократов и собрать полную сумму на обучение в академии моя семья не смогла, но пять лет пролетят очень быстро, да и если я зарекомендую себя на службе, можно будет отрабатывать оставшиеся пять лет в нормальном месте. Я на втором курсе, только недавно закончила первый, а летнюю практику проводила в городе, отрабатывая срок, лишних ста золотых в месяц у меня нет, поэтому все три месяца приходится работать, но Капитан не сильно напрягает заданиями. Магию приходится редко использовать, в основном подстраховывать стражу, ну и разные поручения выполнять. А ты, как мне сказали, собрался поступать и уже решил наняться в Тайную службу? – спросила девушка.

– Да, один из наёмников посоветовал, чтобы после окончания учёбы я смог отправиться к себе домой, – ответил я, поглядывая на девушку. Была в ней какая-то загадка, которая привлекала меня.

– Так ты у нас из богатой семьи? Можешь оплатить всю стоимость обучения?

– Ну, так по дороге удалось подзаработать, наверное, слышала про банду, которую разбили в окрестностях, – спросил я.

– Так это ты – тот маг, что наделал шуму? Говорят, мэрия неплохо заплатила за это, да и трофеи там были хорошие. Только ты особо не распространяйся на эту тему, слишком многих они устраивали, и желающих отомстить тебе найдётся с лихвой.

– Ну, так тебе можно знать, мы же теперь, как я понял, напарники, – ответил я.

– Никому не доверяй в этом городе, а то это плохо закончится. Ради таких денег многие готовы пойти на всё, – произнесла девушка, посматривая на меня.

– Так, я их в банке на чеки поменял, – ответил я.

– Поверь мне, чеки тоже можно использовать, если знать, как надавить на человека, поэтому будь с ними осторожен. Вчера двоих богатых купцов ограбили у академии и успели снять деньги со счёта. Как, пока понять не могут, но без магии тут не обошлось. Люди за раз лишились по десять тысяч золотых, пока бегали, искали, их двойники прошли в банк и, используя магические слепки, сняли деньги. Теперь временно выдача производится с отсрочкой в одни сутки, только учти, эта информация секретная, и не вздумай болтать об этом, но раз ты мой напарник, то должен знать. Поэтому завтра будь осторожен, когда пойдёшь подавать документы в академию, – сказала девушка.

– Спасибо, буду знать, а что меня ждёт за испытания? – спросил я.

– Ты на какой факультет собираешься поступать?

– Боевой магии, конечно, – ответил я.

– Не пройдёшь, судя по тому, что я видела, каналы у тебя слабые, да и скорость формирования заклинаний очень маленькая. Тебя там на испытании раскатают. С твоими данными нужно ждать год и раскачивать каналы или идти на другой факультет, артефакторики или лекарский, – сказала девушка, посмотрев на меня.

– А ты на каком факультете, судя по твоему луку, на факультет боевой магии ты не попала.

– На лекарском, склонность к нему у меня есть небольшая, а на артефакторику я не пошла, руки к этому не лежат, а там точность нужна. Хожу на дополнительные занятия по боевой магии, да и на заданиях тайной службы отрабатываю навыки, но пока не очень получается.

– Плохо дело, мне нужны навыки сражений, боюсь, что, кроме боевого, мне ничего не подойдёт, а времени ждать целый год у меня нет. А что даёт артефакторика, там ведь можно делать боевые артефакты? – спросил я.

– Ну, если ты готов часами ковыряться, нанося руны и изучая их, то хороший артефакт заменит нескольких сильных магов. Да и, когда раскачаешь каналы, сможешь брать дополнительные занятия по боевой магии, только стоит это не мало, но если деньги для тебя не проблема, то можешь поступить на артефакторику.

Для поступления нужно будет подготовить несколько артефактов второго или третьего уровня, а можно и один четвёртого из тех составляющих, которые будут тебе предоставлены. Перед этим покажешь свой уровень магии и время на формирование простых заклинаний. В принципе, шансы поступить у тебя есть, он не пользуется спросом. Есть ещё факультеты стихийной магии, но там нужны сильные стихийные источники. Ну, или умение обращения в животных, тогда тебе на лекарский, они этому тоже обучают, остальное тебе расскажут прямо там, – сказала девушка и, посмотрев на задние мэрии, к которому мы подошли, добавила:

– Жду тебя здесь, если ты ещё готов отметить наше первое задание. Я доложу, потом зайдёшь после меня, – сказала Ольга.

– Конечно, постараюсь побыстрее, – ответил я и, показав медальон на входе, мы прошли внутрь.

Первой в кабинет зашла напарница и вышла минут через десять, кивнув мне. Капитан сидел на своём месте, при моём появлении, молча, кивнул мне на стул, а сам заполнял какие-то бумаги, после чего протянул мне исписанный лист, сказав:

– Проверь свои данные, Белка дала тебе прозвище Мышонок, это будет твоим оперативным псевдонимом. Вместо временного медальона держи жетон, по которому тебя можно идентифицировать. Капни на него каплю своей крови, как и на печать в договоре, – сказал Капитан, посмотрев на меня.

Договор был довольно простым, заключался на пять лет с возможностью расторжения через год. Зарплата, по договору, сто золотых в месяц, которые я, конечно, не увижу. Так же присутствовало моё описание, включая описание магических способностей. Из обязанностей – выполнение поручений главы Тайной службы Города. Немного задумавшись, я подписал договор, напитав тот каплей своей крови, как и жетон. Документ вспыхнул в магическом свете, как и жетон в виде медного кругляшка с дырочками по краям.

– Поздравляю, теперь ты принят в сотрудники Тайной службы, всю дополнительную информацию тебе выдаст Белка. Если завтра возникнут проблемы с поступлением, покажешь свой жетон, но постарайся лишний раз его не светить, это в твоих же интересах. Послезавтра я жду вас у себя, получите новое задание, а теперь свободен, – сказал Капитан и занялся изучением очередной бумаги, не обращая внимания на меня.

Ольга ждала меня снаружи здания и, увидев мой недовольный вид, сказала:

– Да не расстраивайся ты, это не самый плохой псевдоним, если бы тебе не дала его я, то Капитан придумал бы сам, а у него не очень богатая фантазия, поверь мне, тебе бы это не понравилось, а так вполне безобидное прозвище.

– Ладно, веди туда, где можно нормально посидеть, отметим наше знакомство, – сказал я, внимательно осматривая фигуру девушки, отчего она покраснела.

– Ты только смотри, я не из этих, и у меня жених есть, поэтому даже и не рассчитывай ни на что, – сказала Ольга.

– Да ладно, успокойся, ты не в моём вкусе, не люблю слишком толстых, – сказал я, мстя за моё прозвище. Так-то девушка была очень даже в моём вкусе, но, конечно, говорить об этом я не стал, да и её заявление, что у неё есть жених, прозвучало как-то неуверенно.

– Идём, – сказал девушка очень холодно, сделав строгое лицо.

От мэрии мы ушли недалеко, у небольшого парка располагался ресторан по местным меркам, а для меня это было уютное кафе с открытой верандой, где под навесом стояли деревянные столики, накрытые скатертью. Вместо грозного вышибалы был одетый в доспехи стражник, а на мой немой вопрос Ольга ответила:

– Это заведение принадлежит дочери мэра, поэтому тут всегда стоит охрана из городской стражи.

Внутри было довольно уютно, но жарковато, поэтому мы выбрали столик на террасе, и к нам подошла симпатичная девушка, которую я внимательно осмотрел, отчего она начала строить мне глазки.

– Мы хотим отобедать и немного выпить, отметить хорошо выполненную работу, сказал я ей, наблюдая, как девушка улыбнулась, поняв, что со мной не моя девушка, а коллега по работе.

– Мне лёгкого вина, уху и жаркое, ну и пирожков на закуску, а ещё фруктов разных, – заказала Ольга.

– Мне жаркое с грибами, тёмного пива и гренки к нему, – сказал я.

– Через пять минут всё будет, – сказала девушка, стрельнув напоследок в меня глазками, и ушла, а я внимательно рассмотрел её стройную фигуру, едва просвечивающую через платье.

– Глаза не сломай, – прошипела девушка.

– Что поделать, люблю красивых девушек. Ты, кстати, тоже ничего, только вот зачем прячешь свою красоту, я не понимаю, – сказал я, посмотрев Ольге прямо в глаза.

– Ты плохо знаешь про порядки в академии, там достаточно представителей золотой молодёжи – аристократов, которым многое сходит с рук. Поверь мне, там тот ещё гадюшник и лучше сильно не выделяться, если, конечно, твоя семья не входит в ближний круг императрицы и они не занимают высокую должность. Ты же, вроде, бастард?

– Да, с одного островов в Южном море, – ответил я.

– Тогда тебе тоже не стоит выделяться, и, поверь мне, тебе будет очень непросто учиться с аристократами, они захотят сделать из тебя слугу, – проговорила девушка, посмотрев на подавальщицу, которая несла кувшин с вином и пивом на подносе с кружками.

– Замучаются делать, – ответил я.

– Зря ты так говоришь. Ты же оплачиваешь полную стоимость, а значит, будешь учиться в группе с детьми аристократов, богатых торговцев и больших чиновников. Тебя заставят встать на чью-то сторону, это, как правило, три-четыре группировки, которые и будут заправлять всем. В стороне остаться не удастся, тебе будут угрожать, могут подослать профессионального бретёра со старших курсов. Поверь мне, шансов выстоять против них у тебя не будет, да и так, твой дар очень слабый. Вот мне повезло, в моей группе учится одна из дочерей императора, и она взяла меня под своё крыло. Поэтому я стараюсь и не выделяться при ней, да и меньше аристократов обращают на меня своё внимание. Поэтому я и пошла на подработку в Тайную службу, – произнесла девушка, налив себе целую кружку вина и выпив её залпом.

– Хорошо, я тебя услышал и буду осторожен, но почему ты помогаешь мне? – спросил я.

– Нормального напарника очень трудно найти, два предыдущих постоянно пытались затащить меня в постель, поэтому с ними не заладилось, а ты с виду нормальный. Да и Капитан сказал, что другого больше не даст, а я не такой сильный маг, чтобы ходить на задание в одиночку, – сказала Ольга и налила себе ещё одну кружку вина.

– А почему лук? Арбалет ведь надёжнее? – спросил я.

– Вот откуда ты такой? Арбалеты уже больше ста лет как запрещены. Если его найдут у тебя или застанут за изготовлением, то смертная казнь тебе обеспечена. Стрелу может отбить и слабый одарённый, а вот арбалетный болт даже не каждый маг сможет отбить, да и доспехи от них не спасут.

– Не знал, у нас арбалеты были у гвардии, – соврал я.

– Не знаю, из какой глуши ты вылез, но лучше об этом даже не упоминай. Смотрю, у тебя знак Гильдии наёмников, уверен, что хочешь носить его в академии? Тебя все воспримут за наёмника.

– Ну, мне бояться нечего, да я подрабатываю наёмником, но это не значит, что меня вот так просто можно нанять, боюсь, у них денег не хватит для этого. Лучше расскажи, что нас ждёт за задание послезавтра. Я думал, что дёргать меня будут только по выходным? – спросил я.

– Ха, наивный. Официально обучение начнётся через месяц. А до этого времени он будет дёргать и тебя, и меня практически каждый день, но тут есть свои плюсы, завтра после поступления приходи вечером в этот ресторан, я отдам твою долю за сегодняшние трофеи. Не так много, но по полсотни должно выйти, у мага было с собой несколько интересных вещичек, которые стоят денег.

– Ну, в принципе тогда неплохо, подзаработать да получить практику мне не помешает. Раз ты советуешь пойти на артефакторику, то я, пожалуй, после обеда схожу на рынок, гляну на местные артефакты, возможно, удастся удивить чем-то местных преподавателей.

Дальше мы переключились на еду и серьёзных разговоров не вели, а я подмечал в поведении девушки различные детали. Слишком сильно в ней проявлялись порода и воспитание. Взгляд, осанка, то, как держит ложку, и другие моменты, что говорит о годах обучения. Такого можно добиться, только если обучать ребёнка с детства.

– Может, не будешь на меня так открыто пялиться? Могу ведь и по шее съездить, – проговорила девушка, оторвавшись от жареного стейка.

– Прости, отвык я уже от нормального общества, а где ты живёшь? – спросил я.

– В общежитии, снимать в городе за сто золотых я не могу себе позволить. В академии и так берут деньги практически за всё, начиная от учебников и тетрадей и заканчивая даже за еду. Обед, конечно, бесплатный, но завтрак и ужин, ты должен покупать сам, а если хочешь нормальной пищи, то придётся изрядно потратиться. Вот я, например, не могу пойти в бесплатную столовую, мой статус сразу упадёт. Он, конечно, негласный, но в любом случае об этом узнают, а снижать его это значит лишиться покровительства принцессы. Ты учти, дуэли в академии поощряются, так стараются стимулировать желание хорошо учиться. Помимо этого, раз в месяц десять лучших студентов с каждого курса получают освобождение от дуэлей, что даёт стимул учиться. Убить тебя там, скорее всего, не убьют, а вот покалечить могут серьёзно.

На этом собственно мы и расстались, у Ольги были ещё дела, а я отправился на рынок изучать местные артефакты и с желанием потренироваться до наступления темноты на простых заготовках.

Проклятые земли.

Солнце уже зашло над пустынными землями, но свет от двух лун давал достаточно света, чтобы осветить чёрную фигуру, стоящую на выжженном холме с редкими пятнами пожухлой травы. Чёрная накидка с капюшоном скрывала фигуру стоящего, но в ней можно было угадать черты человека, который держал в руках длинный посох. Рядом на земле лежало несколько древних пергаментов, усиленных магией, которые не давали им рассыпаться от старости, а их края были прижаты камнями и склянками. В руках человек держал непонятный прибор, похожий на сектант, и периодически поднимал его к лицу, смотря на появляющиеся редкие звёзды на небе. Когда на небе зажглась очередная яркая звёздочка, человек кивнул сам себе и, достав из-за пазухи несколько пузырьков, выпил их один за другим. Его тело начало корчится и корёжиться, как у марионетки, пока он не замер в странной позе. С шумом выдохнув, он выпрямился и, подняв посох, начал создавать сложнейшее заклинание. Засветившийся посох распространил странные зелёные лучи вокруг человека, который, несомненно, являлся сильным магом. На Проклятые земли уже давно опустилась ночь, а он всё продолжал творить волшбу, мощность у неё была просто невероятная. Рука, сжимающая посох, уже вся почернела и ссохлась, став похожей на мумию, только вот маг не останавливался и создавал огромный конструкт, накрывающий несколько километров вокруг него. Странная мана зелёного цвета продолжала изливаться из посоха, впитываясь в землю и лежащие вокруг останки странных существ, среди которых были кости как людей, так и существ из Нижнего мира. Когда несколько крупных звёзд объединились в одну, от них ударил слабо видимый зелёный луч и стал подпитывать творимое заклинание.

В момент, когда первые звёзды стали гаснуть на небе, из посоха ударила мощная вспышка зелёного цвета, и маг рухнул на выжженную землю. Внезапно кости, раскиданные вокруг, стали покрываться дымкой, а потом, задрожав, соединяться вместе. Процесс ускорялся, и вот из земли восстали первые скелеты армии некроманта, а именно им и являлся маг, сотворивший мощнейшее заклинание. Первые лучи восходящего солнца коснулись лежащего на земле человека, и он вздрогнул. Очень медленно и с огромным трудом он поднялся на четвереньки и, посмотрев на руку, сжимающую посох, злобно засмеялся. Откинул капюшон, и стало видно иссохшее лицо с множеством морщин и серая, почти пепельная кожа. Распрямившись и с трудом втянув прохладный воздух, он зашёлся кашлем. Левой рукой достав из сумки ещё одну склянку с янтарной жидкостью, он, вырвав зубами пробку, влил содержимое бутылочки себе в рот. Сразу после этого морщины стали разглаживаться, а кожа приобрела естественный цвет. Откинув пустую склянку в сторону, он засмеялся, подняв высоко вверх посох с зелёным камнем в навершие.

– Мир, приветствуй нового Владыку! – крикнул он громко.

Стоящие вокруг скелеты вздрогнули от его слов и склонились перед магом. Осмотрев свою огромную армию, маг довольно улыбнулся.

Город.

Утром проснулся от стука в дверь моей комнаты.

– Господин, вы просили вас разбудить, завтрак уже готов, – проговорил молодой девичий голос.

Откинув одеяло, я увидел, что спал совершенно голым, осмотревшись, заметил на подушке несколько рыжих волос и довольно улыбнулся, вспомнив, что произошло вчера вечером.

Всё-таки мне удалось вчера совратить молодую служанку в таверне, хотя, кто кого совратил, остаётся под большим вопросом. Девушка, явно любительница постельных утех, давно строила глазки мне, а вчера я не выдержал и смог убедить её зайти ко мне перед сном. Почти всю ночь мне не удалось сомкнуть своих глаз, ненасытная бестия выжала из меня все соки в буквальном смысле этого слова, особенно когда я наградил её золотым. Хотя уверен, что она отдалась мне совершенно бесплатно, но оставить её без подарка я не мог. В результате я совершенно не выспался и чувствовал себя уставшим, но зато довольным. Вставать совершенно не хотелось, но сегодня день приёма документов в академии, и пропускать его не желательно, ведь на завтра у меня совместное задание с моей напарницей. Наскоро ополоснув лицо из кувшина, быстро оделся и спустился в трактир, где меня ждал завтрак. Вчера я ещё успел пройтись по местному рынку и посмотрел, как сделаны простейшие артефакты, тут и возникли первые сложности. Артефакты изготавливались непривычным мне способом, во-первых, руны были незнакомые, хотя и прослеживалась их связь с теми, которые я изучал, а, во-вторых, качество изготовления их была в разы хуже, чем те, к которым я привык. Разбираться особо времени не было, на это нужна как минимум неделя, поэтому решил, что покажу то, что умею я сам. Даже инструменты для нанесения рун были слишком грубыми, а значит, и мощность артефактов, будет меньше. Пришлось покупать инструменты и нести их в ювелирную мастерскую на доработку, воспоминания об этом сразу испортили моё настроение, ведь за срочность пришлось отдать сто пятьдесят золотых. Зато теперь я был уверен, что буду работать привычным инструментом, и, надеюсь, мне это даст дополнительные бонусы при поступлении.

Закончив с едой, отправился на площадь перед магической академией и увидел там длиннющую очередь, состоящую из аристократов и их слуг. О том, что можно нанять человека и не стоять в очереди, я не подумал, но решил не выделяться и встал в её конец, наблюдая за окружающими.

Сегодня народу было существенно меньше, но зато и публика была побогаче, а многие делились разными новостями, которые я с интересом слушал.

– Слышал, сегодня ночью подняли по тревоге городскую стражу. Говорят, в проклятых землях зафиксировали сильнейшую вспышку тёмной магии. Поговаривают, что нужно готовиться к новому вторжению, стража отправила в Пустоши несколько отрядов на разведку, – сказал стоящий впереди меня старый аристократ, обращаясь к своему спутнику. Молодой парень, явно поступающий, и без таких новостей сильно нервничал.

– Значит, нужно закупить продукты, ведь если закроют проход через стену, всё резко подорожает, – ответил его сосед.

– Да, нужно сказать своему управляющему, чтобы сделал закупки, я тогда пойду, а вы уж тут сами, на этом ведь и подзаработать можно, – сказал аристократ и покинул очередь.

Дальше интересных новостей я не услышал, но и этого мне хватило, чтобы задуматься, чтобы это значило. Очередь двигалась довольно быстро, и через полчаса я оказался перед входом в академию. Вначале мне пришлось заполнить специальную анкету собственной рукой, а, передав заполненный лист бумаги, меня провели в небольшую комнату, где находилось три мага, а по центру стоял магический шар, переливающийся разноцветными лучами света.

– Проходите и положите на шар обе руки, после чего попробуйте напитать его максимально возможной магической энергией или сразу несколькими, как у вас получится, – сказал самый старый из них.

Пройдя к шару, положил на него обе руки и почувствовал, как он вибрирует от избытка магической энергии, накопленной в нём. Собравшись, посылаю максимально возможную манну прямо в шар, отчего он меняет свой цвет.

– Теперь создайте самые простые и сильные заклинания, которые вы знаете, и отправьте их прямо в шар, – сказал маг.

Вначале создал фаерболы, отправляя их один за другим, что удивительно, шар впитывал все конструкты, не давая им физически проявиться, поглощение было очень быстрым.

– Ещё, пожалуйста, только сосредоточьтесь и можно разными энергиями, нам нужно понять ваш потенциал, пока он не дотягивает до нужного минимума.

Собравшись с силами, начал посылать один конструкт за другим, чередуя их и стараясь создавать их как можно быстрее. Я уже знал, что по сравнению с другими магами, делаю это очень медленно, даже по сравнению с одарёнными. Руки загудели от перенапряжения, каналы начали болеть, а по спине потёк пот.

– Достаточно, но слабовато, а на какой факультет вы собрались поступать, молодой человек? – спросил маг помоложе.

– Артефакторика, – ответил я.

– Что же, можете попробовать что-нибудь изготовить прямо при нас? Вон там стоит стол, у вас пять минут, покажите, что вы умеете, если сможете удивить нас, мы возьмём вас. Тем более, на заявке у вас указана полная оплата, думаю, что это можно будет устроить. Как одарённый, вы очень слабы, скорость создания магических конструктов крайне низкая и как магу добиться больших успехов вам будет очень трудно. Можете, конечно, попытаться счастья в следующем году, но не уверен, что сможете серьёзно развить свои магические способности.

Убрав руки с шара, посмотрел, куда мне показали, там стоял стол с различными заготовками и инструментами для создания артефактов. Подойдя к столу, я осмотрел их, и они были довольно просты, те, которые купил на рынке, были намного лучше, а с учётом доработки в ювелирной мастерской в разы лучше. Достав свой набор, внимательно осмотрел его, резцы, разных видов и толщины, кисточки и тонкие палочки для нанесения рун с помощью кислоты. Затем сосредоточился на заготовках: несколько видов деревянных дощечек, металлических пластин, костей разных животных, при этом даже простых, что сразу меня насторожило. Из обычной кости артефакта не сделать, а значит, и остальные заготовки, могут быть с дефектом. Отобрав одну деревяшку, медную пластину и кость, начал создавать первые руны, осторожно напитывая их нейтральной маной. Из деревяшки я сделал обычный светильник, из металлической пластины атакующий фаерболами артефакт, а из кости, защитный, в виде воздушного щита. Для меня поставили специальные песочные часы, поэтому работал спокойно, стараясь сделать качественно и просто.

– Всё готово, – сказал я, как закончил свою работу.

– Ну что же, давайте посмотрим, что вам удалось. Так, руны довольно необычные, если не ошибусь, то такие использовали крамольнийцы, около тысячи лет назад, и сейчас про них мало известно, исполнение на отлично, посмотрим, как вы выбрали заготовки, – произнёс третий маг, до этого всё время молчавший. Влив ману в артефакты, он одновременно активировал и стал проверять на стоящем неподалёку манекене.

– Заготовки выбраны идеально, расход маны на двадцать процентов меньше стандарта, руны же довольно мощные, если не ошибусь, некоторые артефакты, можно будет использовать повторно. Определённо, мне нужен такой ученик. Я беру его, – произнёс маг, разглядывавший мои артефакты.

– Вам повезло, проходите в эту дверь. Там вам всё объяснят, и вы сможете оплатить своё обучение.

Ну а я довольный отправился дальше. За дверью меня ждала комната, где сидело несколько студентов и один пожилой маг в странных очках. Ну а дальше я подписал контракт на обучение в академии и выплатил всю сумму, чем вызвал немало удивления в глазах странного мага, принимавшего мои чеки. Каждый из них он внимательно осмотрел, понюхал, попробовал на зуб и капнул какой-то жидкостью. После чего поставил отметку на договоре и вернул его мне а тот прямо на моих глазах разделился, создав дубликат, при этом это была какая-то очередная незнакомая магия.

Дальше я прошёл в следующую комнату, где пришлось выложить ещё сто золотых за одежду и учебники, после чего меня встретил на выходе второкурсник, который и повёл меня на экскурсию по академии.

– Меня зовут Станислав, я – твой куратор на сегодня, можешь задавать любые вопросы, а я постараюсь ответить на них, – сказал высокий парень, в довольно простой одежде, явно дешевле, чем моя.

– Константин, а почему у тебя одежда проще? – спросил я.

– По одежде можно определить, кто как оплатил обучение. Ты, сразу видно, что всю сумму внёс, а я смог только тысячу, поэтому мне предстоит очень долго отрабатывать обучение на службе у Империи. А это своего рода статус, учителя у тебя будут лучшие, питание в столовой, да и общежитие намного лучше. Две комнаты с собственной ванной, а я живу в комнате на четыре человека и удобства общие на этаже. Как я понимаю, ваши родители очень богаты, раз вы смогли оплатить всё обучение, я хоть и из семьи аристократов, но наш род обеднел после последней попытки переворота, поэтому я вынужден жить в бараке, а не в нормальных условиях. Ну да ладно, я должен посветить вас во все тонкости нашего быта.

Сейчас мы идём в общежитие, тут вы можете и не жить, но иногда это потребуется, поэтому за проживание вам придётся заплатить. Там можете оставить свои вещи, форму обязательно носить только на определённые занятия, какие вам скажут. Обучение начнётся через месяц, а до этого можете жить в городе. Значок, который вам выдали, является пропуском в академию и вашим удостоверением, по которому вас будут идентифицировать. Для его активации вам нужно капнуть на него своей крови, и он привяжется к вам, после этого его можно использовать.

Что касается внутренней жизни. Вы будете учиться в группе А, что подразумевает возможность вызвать на дуэль кого угодно, а вас могут вызвать только из вашего класса. Я учусь в одной из групп, которой присвоен класс Д, я вообще никого не могу вызвать самостоятельно на дуэль, только из группы своего класса. Судя по вашей одежде, у вас есть опыт в драках, а значит, вас постараются привлечь на свою сторону в качестве бретёра, ведь вы сможете вызвать на дуэль практически любого. Ну, кроме тех, кто находится под дипломатическим иммунитетом и членов императорской семьи. Если вас вызвали на дуэль, то вы можете выбрать условия проведения, но она должна происходить в обязательном порядке на арене академии. Дуэли довольно частое явление, особенно на первом курсе обучения, но, пока вы не активировали свой значок, вас никто не может вызвать, во всяком случае, на территории академии. Но лучше активировать раньше, так есть возможность показать себя, как я вижу, у вас есть меч, и если вы умеете им пользоваться, то это очень хорошо. Теперь, что касается штрафов, за просрочку оплаты проживания или столовой вам могут понизить класс, что чревато нападками со стороны А-класса. На дуэль вас могут вызвать и с других курсов, но либо выше вас на один, либо ниже. Третьекурсник вас вызвать не может, за это могут насчитать очень большой штраф, равный стоимости обучения, а неуплата его грозит понижением класса или отчислением. Поэтому, если я вас вызову на дуэль, то меня точно отчислят, так как денег у меня нет, а понижать класс мне уже некуда, – рассказал второкурсник, и мы подошли к общежитию, где я, оплатив проживание, заселился в свою комнату.

Она оказалась довольно удобной, намного лучше, что я видел в трактире с добротной кроватью и современным санузлом. Оставив вещи и закрыв комнату на ключ, отправился со Станиславом на дальнейшую экскурсию. Он показал мне, где находятся все учебные корпуса, столовая, библиотека, арена для дуэлей и многое другое. Параллельно он делился со мной различными нюансами жизни в академии. На обзорную экскурсию у нас ушло почти два часа, ведь я подкинул парню пару золотых, а он поделился тем, что поможет мне избежать многих ошибок. Учёба тут была не так проста, тут развели настоящий гадюшник, и нужно быть очень осторожным, чтобы не попасть в неприятности.

Распрощавшись с довольным парнем, я отправился в таверну, где у меня была снята комната, намереваясь хорошенько выспаться, ну а, возможно, и не выспаться, всё будет зависеть от того, придёт ли опять ко мне ночь служанка. То, что удалось временно решить вопрос моих гормонов, меня очень радовало, ведь общение с Ольгой меня серьёзно напрягает, а это очень плохо для совместного выполнения заданий.

Главную цель я выполнил – смог поступить в академию, а значит, смогу отучиться и решить вопрос с порталом в мой мир, точнее, тот, где меня ждёт моя невеста.

Утром встал сам, не дожидаясь, когда меня разбудят, так как вчера спать лёг я рано, поэтому выспался и был полон сил. Быстро позавтракав, отправился к мэрии, где встретил Ольгу, дожидающуюся меня на улице перед входом.

– Привет, давно ждёшь? – спросил я, подходя к девушке.

– Только пришла. Ну как? Удалось вчера поступить? – спросила она.

– Да, на факультет артефакторики, теперь я – полноценный студент академии, – ответил я.

– Тогда пойдём, нас уже ждут, там собрались все наши, похоже, что-то недавно произошло. Первый раз собирают всех агентов из академии, я о таком даже и не слышала, – сказала девушка, и мы вошли в мэрию, пройдя коридорами до неприметной двери. Постучавшись, зашли внутрь и оказались в большом кабинете, где присутствовало около тридцати человек. Возраст присутствующих был совершенно разный: от восемнадцати до пятидесяти лет. Войдя, Ольга показала мне на два свободных стула, куда мы и уселись. Ждать пришлось минут двадцать, пока все свободные стулья не были заняты заходящими людьми, в итоге нас собралось около сорока человек.

Капитан появился неожиданно и, войдя быстрым шагом, прошёл до стола, который стоял перед несколькими рядами стульев.

– Господа агенты, я собрал вас в связи с беспрецедентными событиями, произошедшими в Городе, за который мы все ответственные. На днях из библиотеки академии были украдены несколько старинных фолиантов из закрытой секции. Перед этим, как многие уже знают, произошло ограбление нескольких богатых горожан и гостей города, включая поступающих в академию студентов. При этом последнее ограбление было очень дерзким и необычным. Воры, используя похищенные чеки, впервые смогли обналичить их в банке, что прежде считалось невозможным.

А сегодня ночью в Проклятых землях произошёл всплеск магических энергий из категории запретных. Все эти события, внешне не связанные, являются действиями одного человека или одной группы лиц. Агенты из гильдии воров сообщили, что им поступил крупный заказ на проникновение в библиотеку академии, а они запросили огромную по местным меркам сумму в сто тысяч золотых. Сразу после этого произошёл ряд ограблений на эту сумму, и она была предоставлена главе гильдии, который сейчас найден мёртвым. По косвенным причинам удалось установить, что именно он проник в библиотеку магической академии и похитил старинные свитки. Согласно докладу ректора академии всплеск магических возмущений в Проклятых землях свидетельствует, что кто-то использовал эти свитки, проведя магический обряд.

Нам поручено расследовать это дело как можно быстрее, нужно понять, с чем мы столкнёмся в ближайшее время. Каждому из вас будет выдано персональное задание, работать будете сработавшимися парами. Вам выдадут специальные грамоты, дающие вам полную свободу действий, а сейчас начинайте подходить ко мне, я буду раздавать вам задания, – сказал Капитан.

Первыми подходили самые опытные агенты, и, судя по доносившимся голосам, было видно, что им давали самые сложные задания. Начиная от расследований кражи, разбирательства с гильдией воров и заканчивая разведкой в Пустоши, примыкающей к проклятым землям.

Мы с Ольгой подошли самыми последними. Как я понял, мы самая молодая пара агентов.

– Что касается вас, отправить на серьёзное задание я вас не могу, слишком вы слабые как маги, да и опыта у вас немного. Потому поедете вдоль основного тракта и займётесь поиском необычных людей, посещавшие таверны и постоялые дворы за последние четыре дня. Ищите всё необычное, как бы он или они ни скрывались, это явно непростые люди, а от города до Пустоши за один день они добраться не могли, значит, где-то ночевали и нужно собрать всю возможную информацию. С вами поедут пять стражников, транспорт возьмёте у них, бумагу я вам подготовил, поедете с заводными лошадями и постарайтесь вернуться через четыре дня. Деньги на расходы получите у казначея, как и артефакты для связи со мной. Отчёт два раза в день или когда появится полезная информация. Белка – за старшего. Если вопросов у вас нет, то поторопитесь, вам нужно как можно быстрее начать поиски, – сказал Капитан.

Честно сказать, я был несколько ошарашен информацией, которую вывалили на меня, а, судя по лицу Ольги, она была удивлена не меньше меня. Собрались мы очень быстро, я заскочил в таверну, где снимал комнату и оплатил ту, где у меня были вещи. У здания городской стражи, нас уже ждал готовый отряд с заводными лошадями. Главный у стражников был сержант Рей, молодой стражник, невысокого роста.

Осмотрев лошадей, которых нам выдали, мы уселись на них и отправились к выезду из города. Пока ехали к воротам, я спросил у напарницы:

– Есть какие-либо идеи, что нам искать?

– Если использовали мощное заклинание, то это мог сделать только маг, раз свитки из закрытой секции, то, вероятнее всего, это что-то из раздела чёрной магии. Такие маги, как правило, сильно выделяются, отпечаток их работы откладывается на их поведении и ауре, что могут заметить посторонние люди. Будем искать необычного мага, возможно, одиночку или в сопровождении группы лиц, ведь он, вероятно, использовал жертвы для проведения обряда, – ответила Ольга.

– Тогда нужно выяснить, кто выезжал из города подозрительный в последние дни, – предложил я.

– Записывают только въезжающих, а вот выехать можно без проблем на телеге с крестьянами, даже досматривать не будут, их слишком много посещает город, и никто их не досматривает, во всяком случае, тщательно. Выборочно могут проверить, а так для них свободный проход. Теперь могут и на досмотр поставить, но время уже упущено, поэтому проедемся по основному тракту и осмотрим все постоялые дворы, – сообщила Ольга, а мы как раз подъехали к одним из ворот, ведущим из города.

Пропустили нас без проблем, стоило показать выданную нам бумагу. Дальше была скачка по пыльной дороге и смена лошадей каждый час. До обеда мы опросили владельцев трёх постоялых дворов, и всё безрезультатно. Ничего необычного они не заметили, поэтому, не задерживаясь, мы всем отрядом отправились дальше. К вечеру, мы проделали очень большой путь и под конец дня встали на постой в крупном постоялом дворе, где нашли первые следы появления тут подозрительного человека.

В принципе на этот постоялый двор мы с Ольгой и рассчитывали, ведь если нужный нам маг использовал заводную лошадь, то он должен будет посетить именно этот постоялый двор. В округе нормальных постоялых дворов не было, и велика вероятность, что он останавливался тут.

Стражники проводили опрос наравне с нами, чтобы ускорить сам процесс, особо никто не спорил, так как вид у наших сопровождающих был довольно грозный. Нам дали не обычных стражников, а одних из самых опытных, поэтому опрос проводили очень быстро, и это позволило практически не задерживаться на постоялых дворах.

Когда мы с Ольгой уселись ужинать, опросив свою часть людей, к нам подошёл сержант:

– Мы нашли свидетеля, конюх, говорит, что позавчера на постоялый двор, поздно ночью, приехал одинокий путник с дополнительной лошадью. Он не заходил в трактир, а остановился на конюшне, заплатив два сребреника за ночёвку, а рано утром, пока не рассвело, уехал. Выглядел он странно, был в накидке, капюшон не снимал, в руках был завёрнутый в ткань предмет, похожий на посох. К лошадям конюха не подпустил, еду не заказывал, перекусил тем, что была в сумках. Ещё он чем-то напугал конюха, и тот долго не решался рассказать о нём, но его сдал охранник на воротах, который и пустил его, а тот не поделился с ним, так как хозяину постоялого двора конюх денег не отдал, решив их прикарманить.

– Да, возможно, это тот, кого мы ищем. Теперь вопрос, как его выследить. У него сутки отрыв от нас, и в принципе он мог успеть в Проклятые земли, чтобы провести там обряд, – проговорила Ольга.

– И что мы будем делать дальше? – спросил я.

– Свяжусь с Капитаном, и пусть он решает, нам самим не выследить его, но есть в академии маги, способные сделать это, – сказал Ольга и, достав артефакт связи, приложила его к голове, закрыв глаза.

Как маг она ещё слаба, поэтому ей дали самый простой артефакт мысленной связи. Через пять минут она открыла глаза и сказала:

– Нам вышлют ищейку, за ночь он доберётся до нас и с утра попробует найти след мага, нужно понять какие места он ещё посещал. Ещё он просил быть осторожным, пришли донесения о пропаже людей и одиноких путников, возможно, твари из Проклятых земель уже вышли на разведку. Ночью придётся дежурить.

Новость меня, конечно, не обрадовала, но три часа можно и прободрствовать, дежурить решили парами, поэтому после сытного ужина я сразу отправился спать, дежурить мне предстояло под утро. С учётом того, что я целый день провёл в седле, подлечившись живой, сразу же уснул, а проснулся от сработавшей сигналки на двери, пришла моя смена заступать.

Окатив лицо водой из кувшина, вышел из комнаты, где меня ждал один из стражников. Выйдя во двор постоялого двора, я осмотрел дремавшего на воротах мальчишку и кинул в него небольшой камушек, разбудив и вызвав недовольный вскрик. Мой напарник уже забрался на единственную вышку рядом с воротами, а я принялся осматривать территорию по кругу, обходя стороной телеги торговцев, которые заночевали на постоялом дворе. Они тоже выставили охранника, но тот задремал, что мне не понравилось. Я активировал магическое зрение, стараясь определить, не наложено ли на них магическое заклинание, но всё оказалось в норме, даже магический фон был очень спокойным. Заряжать дополнительные кристаллы в этом мире не требовалось, они сами набирали ёмкость, да и маны было намного больше, чем в моём мире. Однако меня всё равно что-то настораживало, некое ощущение тревоги, а не доверять своей интуиции я не мог. Подняв несколько мелких камешков, я кинул их в заснувшего охранника торговцев и сделал ему знак наёмников быть внимательным, как меня научил Найл. Охранник вначале недовольно глянул на меня, но, увидев знак, насторожился и подобрался, при этом внешне принял позу дремлющего, хотя я заметил, как он напрягся.

Полчаса ничего не происходило, но чувство опасности только нарастало. Медленно проходя вдоль стен, я настолько чётко почувствовал тревогу, что медленно вытащил свой меч, решив для начала использовать его, так как не понимал, какое заклинание мне может потребоваться, однако в одну руку взял медную пластину с артефактом фаербола, которую сделал, тренируясь.

Атака началась совершенно неожиданно, обходя периметр, на меня прямо из тени выскочил странный зверь с огромной пастью весь в клубах чёрной дымки. С трудом удалось отбить его, ударив мечом. От сильного удара моя рука чуть не отсохла, так как ощущение было, что шибанул я по стене, одновременно с этим активировал артефакт и в сторону остановленного зверя вылетел огненный фаербол, который разогнал немного клубившуюся тьму. Передо мной нарисовался силуэт похожего на волка существа, точнее, его скелет, облачённый в струящуюся дымку. Если удар мечом не нанёс никакого урона, то вот фаербол явно не понравился зверю, и тот сразу отскочил обратно. Тут раздался лязг металла за моей спиной, краем глаза, заметил, что охранник торговцев отражает нападение такой же твари, а вот подросток у ворот уже лежал с перекушенной шеей, а склонившийся над ним зверь вытягивал из него остатки жизни в виде живы.

На вышке ударил колокол, это попытался подать сигнал мой напарник, заступивший вместе со мной и отбивающийся сейчас от такой же твари, пытавшейся забраться на вышку.

Напитав меч небольшим количеством магии огня, бью наотмашь в сторону ожившего скелета, одновременно формирую два фаербола и пускаю в сторону охранника и стражника на вышке. Обе моих атаки отбрасывают зверей в сторону, давая возможность прийти в себя бойцам от неожиданного нападения, а вот следующую атаку я прозевал. Посчитав, что зверь, напавший на меня, отступил, на секунду теряю его из виду и не успеваю заметить, как тот меня сбивает с ног.

С трудом успеваю подставить руку, защищая горло, и в левый наручень вгрызается пасть настоящего монстра. Из его пасти струится тьма, отчего мою руку парализует, и мерзкое покалывание распространяется дальше. Желудок сжимается, а по спине течёт ледяной пот. Тут я понимаю всю суть словосочетания «трясутся поджилки», но хуже всего, это внезапно вспыхнувшие глаза демонической сущности, напавшей на меня. Правая рука прижата лапой адской гончей, а это именно она, это смог узнать по черепу, мелькавшему перед глазами. Несколько раз она пыталась перехватить мою руку и пролезть под неё своей мордой, но я с трудом успевал блокировать её попытки. Честно говоря, страшно испугался и растерялся, к такому я был совершенно не готов, но всё-таки понимал, что если ничего не делать, то меня банально загрызут. Поэтому просто запускаю в руку магическую энергию огня и зажигаю её, в буквальном смысле этого слова. Плохо, что рука уже практически потеряла чувствительность, и мана отзывается в ней отвратительно, но всё же пламя вспыхивает прямо в пасте гончей, и та, взвизгнув, отскакивает назад.

Мне показалось, что я борюсь с ней уже полчаса, но на самом деле прошло лишь несколько секунд. Люди только начинали просыпаться, а времени у меня практически не осталось, но, отскочив от меня, гончая даёт возможность освободить меч, и я отмахиваюсь от неё, усилив магию огня и заставив его пылать ещё ярче. За несколько появившихся секунд, немного прихожу в себя и пропускаю через ноги, магию земли, которая стремится в сторону гончей, хотя та успевает её заметить, но почему-то не реагирует, но зато выросший из земли шип, пронзает её брюхо, выходя из позвоночника. Сильного урона это не наносит, но зато обездвиживает на время её, только вот в следующую секунду я падаю на землю, а над головой проносится ещё одна гончая, напавшая со спины. Мне приходится отпрыгнуть в сторону и прижаться к какой-то постройке, чтобы меня не атаковали сзади, но главное, что тревога поднята. Все активно просыпаются, слышатся звуки боя, крики и несколько мощных заклинаний. Мимолётным взглядом замечаю, что Ольга в расстёгнутой куртке выскочила прямо в окно и метает несколько странных конструктов в ближайшую тварь. Да и стражники не теряются, выскакивая из гостиницы с оружием в руках. Тут чувство опасности снова заставляет меня отпрыгнуть в сторону, а одна из гончих запрыгивает на стену, а я, напитав манной меч до максимума, бью её по загривку. Оружие не выдерживает, ломается, но и шейные позвонки разрываются, после чего тьма выстреливает из тела гончей в мою сторону, но я закрываюсь пылающей рукой, которая с трудом слушается. Кости осыпаются на землю, а чёрный сгусток резко шарахается в сторону, столкнувшись с моей левой рукой, объятой пламенем. Тут мне приходится отпрыгнуть ещё раз, так как первая тварь смога спрыгнуть с моего каменного шипа. Отмахиваюсь пламенным мечом и пытаюсь атаковать магией земли, только теперь выпускаю сразу три каменных шипа. Гончая отскакивает в сторону и внезапно бросается на подбежавшего к ней с боку охранника. Я даже не успеваю среагировать, как она вгрызается ему в горло, при этом отбрасывая от меня на три метра. Пока я думаю, что мне делать, ещё одна гончая хватает за ногу упавшую жертву и тащит её в сторону стены. Бросаюсь в их сторону, но передо мной появляется ещё одна тварь, с пылающими огнём глазами и тёмным сгустком вместо тела, сквозь которое видны белеющие кости. Одновременно с этим чувствую, как вся левая сторона немеет, и я начинаю терять сознание, а гончая, увидев это, низко припадает к земле и начинает двигаться в мою сторону.

Дыхание смерти касается меня, мир вокруг замедляется, в горящем взгляде я вижу то, что готово поглотить мою душу. Миг, когда весь мир замер вокруг, длится очень долго, в голове нет мыслей, просто смотрю в глаза собственной смерти и ничего не могу сделать, но постепенно внутри поднимается недовольство. Вот так просто умереть… Когда от меня зависит существование целого мира? Когда мои любимые находятся под угрозой гибели или рабства? Нет, такого я позволить себе не могу. Я не слабак. Я не склонюсь… не поддамся этому наваждению. Я должен пройти этот поворотный момент в жизни, пересечь этот рубикон. И пусть моя жизнь уже закончилась, я сам решаю, когда мне жить, а когда умирать. Один раз я уже преодолел смерть, границу миров, повторную смерть. И какая-то псина из Нижнего мира не остановит меня.

Вливаю живу в тело, а перед собой создаю ледяную стену, хотя моё тело и продолжает падать на землю, а разум затуманивается.

За мгновение до того, как клыки гончей вонзаются в моё горло, передо мной возникает ледяная стена. Пусть она и слабая, но её хватает, чтобы задержать на мгновение эту псицу, а дальше меня откидывает в сторону, часть ледяной стены падает на меня, а тварь начинает рвать её когтями. В правой руке всё ещё зажат клинок, и я с трудом вонзаю его в бок чудовища, напитывая оружие магией огня.

Тварь мечется, рвёт когтями, разрывая ткань на моей груди, но под ней металлические пластины, вшитые в костюм. Делаю невероятное усилие и пускаю всю доступную ману в меч, отчего раздаётся мерзкий визг подыхающей твари, а я всё-таки теряю сознание. Пробуждение было неприятным, как после страшного перепоя, с мерзким ощущением во рту, пульсирующей головной болью и желанием желудка выскочить наружу. Последнее не удаётся сдержать, меня рвёт. С трудом открываю глаза и вижу, что лежу на боку, а надо мной склонилась Ольга, положив одну руку на голову, а вторую на грудь. Оказывается, я уже раздет и положен на постели в своей комнате, где я ночевал.

– Лежи, не дёргайся, тебе ещё повезло, что жив остался и я вовремя лечением занялась. Самое плохое уже позади, сейчас просто терпи, пока из тебя не выйдет вся тьма, что смогла проникнуть в твоё тело, – проговорила девушка, продолжая лечить меня.

Обращаюсь к своему дару и замечаю, что мои источники пусты, а левая часть тела покрыта чёрной дымкой.

– Что со мной? – с трудом выговорил я.

– Адские гончие, обычным оружием их не убить, да и не каждый опытный маг сможет выжить в противостоянии с ними. У них сама аура способна убивать, а тебя она ещё и сожрать пыталась, если бы не доспехи, сейчас бы твоя душа была уже поглощена и уничтожена. Тут нужен маг света, чтобы выжечь всю заразу в тебе, но тебе повезло, что ты сам маг, да и самое страшное уже позади. Так что не переживай, жить будешь, да и базовые заклинания лечения, на твоё счастье, я успела выучить. Хотя этому обычно учат на втором-третьем курсе, – сказала напарница, заставляя свои руки засветиться.

Моё тело тут же пронзила сильнейшая боль, и я, не сдерживаясь, заорал:

– А-а-а.

Ощущения были, как будто моё тело жгли калёным железом, особенно левую часть.

– Тише, тише, ещё немного, и всё будет хорошо, нужно торопиться, пока тьма не поглотила тело и душу. Вот никогда не думала, что встречусь с этими тварями, – произнесла девушка и повторила заклинание.

В этот раз боль была настолько сильная, что я потерял сознание.

Повторное пробуждение было не лучше первого, но в этот раз сознание пусть медленно, но всё же очищалось, а мысли становились чётче. Боль уходила, а тело наливалось слабостью, возвращая ему чувствительность.

– Ну, вот и всё, жить будешь и даже без последствий.

– Что со мною было, – спросил я, чувствуя заметные улучшения. Магия постепенно возвращалась в моё тело, и я смог пропустить слабый поток живы через себя.

– Адские гончие даже при контакте с человеком способны его убить, их тёмная сущность способна разрушать не только телесную оболочку, но и саму душу. Этих тварей не было тут уже пару сотен лет, а те, что и встречались, попадались в одиночку, а тут сразу десяток. Это явно не к добру и, похоже, что помощника мы не дождёмся, да и убить удалось только две твари. Одну убил ты, а одну я с помощью стражников, – рассказала девушка.

– Какие потери? – с трудом спросил я.

Девушка нахмурилась, и я понял, что не всё так хорошо, как мне казалось.

– Из наших стражников выжило только двое, сержант и тот, который был на вышке, а среди местных потери большие: шесть человек из трактира и восемь у купцов. Эти твари для простых людей очень опасны, им не обязательно убивать жертву, достаточно коснуться её. Если вовремя не принять лекарство из сыворотки истинного света, то простой человек умрёт. С одарёнными им справиться сложнее, нужен более длительный контакт, но всё равно они очень опасны. К сожалению, никто не мог предположить, что появятся адские гончие, да ещё так далеко от Пустоши. Я связалась с Капитаном, и он передаст информацию остальным и теперь все отряды, отправляемые на разведку, будут снабжены этой сывороткой.

– И что нам теперь делать? – спросил я, видя нерешительность напарницы.

– Капитан просил днём заняться поиском гончих и постараться их уничтожить. Днём они намного слабее и убить их проще, так что я дала согласие на это. Прости, что не спросила тебя, но если мы не поможем, то они к следующей ночи сильно усилятся за счёт поглощённых душ, а тут рядом много деревень, в которых нет даже одарённых, так что они обречены. Если им не помочь, – сказала Ольга.

– Ну, раз надо, значит, надо, только вот отлежусь немного, и отправимся на поиски, а ты пока расскажи, как их лучше всего убить и где мы будем их искать?

– Солнце уже встало. Тебе лучше будет на улице, это ускорит выгорание тьмы из организма, – сказала девушка и помогла мне подняться. С трудом, держась за стены, я вышел на свежий воздух. Солнечный свет вначале меня ослепил, а потом начал жечь кожу на моих руках и лице.

– Разденься, нужно увеличить контакт солнечного света с поверхностью твоего тела, – произнесла Ольга, помогая мне сесть на крыльцо.

Сняв рубашку и броню, я почувствовал ещё большую боль, но зато разум стал проясняться, а самочувствие улучшаться. Определённо, свет помогал, вроде простая вещь, а оказывается, помогает лечить отравление организма тьмой. О подобном я не читал в прошлом мире, где я возродился, поэтому всё это было довольно необычно для меня, особенно новые ощущения.

– Подожди, что это у тебя ? – спросила Ольга, указав на мою левую руку, на место, где гончая вцепилась в мой наручень. На запястье были чёрная клякса со вздувшимися венами и более тёмная точка, след от зуба.

– Похоже, она всё-таки прокусила мне наручень и повредила руку, – ответил я, рассматривая, повернув запястье к солнцу, увидел, как на месте чёрных прожилок стала пузыриться кожа, как при ожоге.

Девушка мгновенно сформировала заклинание, которое я не успел запомнить, да и резкая боль, вспыхнувшая в руке, отвлекала меня.

– Ты не должен был выжить, у тебя сильная сопротивляемость тьме, о подобном даже я не слышала, только у светлых богов есть такое. Но ты же обычный смертный, как ты выжил? – спросила она, выжигая остатки тьмы в моём организме и посмотрев на меня внимательно, добавила:

– Ты должен раздеться полностью, и пока я не смогу убедиться, что на тебе больше нет укусов и царапин, я не успокоюсь.

– Хорошо, – сказал я, снимая одежду.

– Я сказала полностью, портки тоже снимай и не переживай, все лекари проходят обучение в больницах, и уж на голых мужчин я насмотрелась за практику, – добавила она строго, когда я оставил подштанники.

Спорить я не стал, так как понимал, что она сейчас очень напряжена и не шутит, её явно беспокоит что-то. Пришлось раздеться догола и показаться перед ней, только убедившись, что ран больше нет, она разрешила одеться и продолжила лечение, создав ещё одно заклинание истинного света.

– Всё равно не понимаю, такого быть не должно, без противоядия выжить невозможно, а принять его ты не мог успеть, так как сразу отключился, да и не мог ты его достать. У нас время ещё два часа до отъезда, может, ты останешься тут, боюсь, что воин из тебя сейчас неважный.

– Нет, поеду с вами, одна ты точно не справишься, а так есть шанс, что пару гончих мы прибьём, – ответил я, чувствуя, как организм приходит в норму. Жжение на коже полностью исчезло, на месте раны остался только едва заметный рубец, который жива не смогла устранить, но его практически и не видно.

Ещё час я загорал на крыльце, наблюдая, как местные готовили убитых к сожжению, для чего собрали за воротами огромную кучу веток и дров. Навалив сверху тела убитых, облили всё маслом и подожгли. Мне это было хорошо видно через раскрытые ворота, сами купцы с обозами уехали, торопясь убраться отсюда как можно дальше.

Ещё через час мы вчетвером, я, Ольга, сержант и один стражник выехали с постоялого двора, направляясь на восток, прочь от тракта в сторону ближайшей деревни. Пока меня лечили, сержант разведал окрестности и нашёл следы, куда утащили одного из местных. Его останки, мы нашли в двух километрах, рядом с лесной дорогой, а вот гончих там не было, как и следов. Останки облили маслом и подожгли, после чего ещё полчаса следили, пока они полностью не прогорели. Со слов напарницы, эти останки, если их не уничтожить, могут послужить серьёзными проблемами в будущем. Либо животные наедятся и превратятся в нежить, либо они могут стать причиной возникновения мора или чумы, именно поэтому их требуется уничтожить. Пока останки догорали, мы обследовали всю местность вокруг, в поисках следов нежити, но ничего, кроме этого места, где они устроили свою лёжку, найти не удалось, они как будто растаяли в воздухе.

– Что будем делать? – спросил я.

– Надо идти в деревню, если они не устроили лёжку рядом, то пойдут за другими жертвами, а значит, в соседнюю деревню. Нужно обыскать её и опросить местных, – предложил сержант.

– Я тоже так думаю, больше идти им некуда, в деревне должны быть охотники, они помогут в поисках следов. К сожалению, погода портится и как начнутся сумерки или дождь, они смогут свободно перемещаться, только прямые солнечные лучи, могут их остановить, а так как они уже насытились плотью, то некоторое время смогут оставаться и на солнце, – поддержала его Ольга, а я молча кивнул головой. Похоже, эту ночь придётся провести в деревне и спокойно поспать, нам точно не удастся.

До деревни, дошли за час, периодически останавливаясь и осматривая окрестности, но следов обнаружить не удалось. Деревня была с высоким забором, а вот частокола не было, и перемахнуть через ограждение гончая могла без больших проблем, поэтому это сразу насторожило. Сама деревня не очень большая, домов двадцать, все расположенные вдоль главной улицы, и народу на ней было немного. Нас провожали равнодушными взглядами, а мы были настороже, опасаясь встретиться с гончими. Дом старосты был самым большим, поэтому ошибиться было трудно, и мы сразу направились к нему, только вот наш напряжённый вид и рыскающий взгляд сразу насторожили местных. Детей быстро убрали с улицы, а на дорогу вслед за нами вышли несколько обеспокоенных мужиков.

Когда доехали до самого большого дома, нас сразу вышел встречать невысокий старик, но из тех, что с годами не теряют хватку, а с учётом того, что он нацепил на пояс старый меч, он явно из старых вояк. Только они могли иметь такое оружие, простым крестьянам это категорически запрещалось.

– С чем пожаловали, гости дорогие, – осторожно спросил он.

– Мы с особым заданием Империи, ничего необычного ночью или сегодня не было? Никто не пропадал? – спросил сержант.

– Да нет, под утро собаки разлаялись, но уже светало. Никто не пропал, посторонних в деревне нет, ничего подозрительного не заметил, да и селяне не докладывали, отрапортовал староста.

– Служил?

– Шестая когорта двадцать третьего легиона, комиссован на заслуженный отдых, грамота имеется, – доложил старик и, внимательно нас осмотрев, спросил, – случилось что?

– Случилось. Твари из Пустоши случились, ночью на постоялый двор напали, еле отбились, многих положили, а большая часть ушла в вашу сторону, – ответил сержант, чем вызвал испуг и волнение в глазах старика, хотя тот и старался не показать этого.

– Что за твари и сколько их?

Сержант оглянулся и, наклонившись к деду, тихо сказал:

– Адские гончие, как минимум восемь из них затаились где-то рядом, боюсь, что в покое они вас не оставят. Уже темнеет, а значит, ночью, могут напасть на вас, поэтому подумай, как обороняться будем. Нужно всех проверить и собрать в одном месте, мы останемся вам помочь, может, и повезёт, они ушли отсюда.

– Ближайшая деревня в пятнадцати километрах. Там большая деревня с высоким частоколом. Если они были рядом, то отсюда не уйдут, да и вы бы не остались, если бы думали, что они ушли дальше. У вас же задача их убить? – спросил староста.

– Ну, раз ты всё понимаешь, то не трать время, а лучше готовь место, где мы сможем их встретить, если получится, нужно подготовить несколько ловушек, а детей спрятать понадёжней, – вмешалась в разговор Ольга.

– Маг? – спросил озадаченный староста.

– Да, нас двое. Ночью нас застали врасплох, а сейчас мы подготовимся, подмога сегодня не придёт, а вот если ночь переживём, завтра уже придут войска и прочешут тут всё вокруг, – ответила напарница, слезая с лошади.

– Пойдёмте, я покажу, куда отвести лошадей, и дам распоряжение накормить вас. Обороняться будем в моём доме, к нему примыкает сарай, там животину всю соберём, а детей в погребе спрячем, он у меня камнем обложен, подкопать не должны будут, – сказал староста и повёл нас во внутренний двор, по дороге начав отдавать распоряжения.

Пока нас кормили, в деревне началась суета. Люди перебирались с небольшими пожитками в дом к старосте, а живность заводили в большой сарай, примыкающий к дому. Сам дом был с высоким цоколем, выложенным камнем, высотой в полтора метра, а окна были с массивными ставнями. Сам участок обнесён частоколом, хотя сразу я этого и не заметил, настолько искусно было всё спрятано.

Через час, когда начало темнеть, мы обошли территорию, которую предстояло защищать. Со слов старосты, стену вокруг деревни решили не строить, а обойтись стеной вокруг участка старосты, которую и защищать проще и строить было легче. Деревня хоть и небольшая, а охранять её стену довольно проблематично, от разбойников она не спасёт, а вот держать оборону со стены у старосты намного сподручнее. Мужики выкопали несколько волчих ям, подготовили несколько куч, которые подпалят в случае нападения, а также заготовили костры и факелы по периметру. Что удивительно, все знали, чем им нужно заниматься, и никто не спрашивал, что ему делать. У каждого из жителей было своё место на стене и оружие, с которым он будет её защищать. Было видно, что старый вояка проводил учебные сборы и всё было подготовлено.

Я тоже не сидел без дела и занимался изготовлением простейших артефактов, наполняя их магией огня, которая неплохо себя проявила с гончими. Заряда их хватит на сутки, да и руны больше не выдержат, так как использовал самые простые вещи, которые смог найти у местных. К счастью, несколько костей тварей из Нижнего мира найти удалось, ведь многие промышляли поисками таких вещей, а это стоило немало денег. Только сейчас жители, хоть и неохотно, но отдавали эти вещи для создания артефактов. Основная сложность, что мне приходилось делать их для не одарённых, а это довольно проблематично. Приходилось делать артефакт двойного действия, одну руну для активации, срабатывающую при сдвигании одной части артефакта, а вторая с цепочкой рун для высвобождения самого заклинания. Внешне это выглядело очень неказисто, но главное, что работало. Заодно, я предложил подготовить кувшины с маслом, в надежде облить им гончих, тогда даже простой фаербол причинит намного больше вреда. Закончил я уже, когда солнце село и тьма начала быстро сгущаться, теперь предстояло позаботиться о себе. Уже под лучами горящего в центре костра, я нанёс специальной краской несколько рун на своём мече для усиления эффекта огня. Закончив, я встал и отправился к внешней стене, где мне выделили место и участок, который я должен охранять.

Стремительно темнело, звёзды и луны скрылись за низкими тучами, погружая окружающий мир в ещё больший мрак, чем обычно. Люди на стенах сильно нервничали, да и я сам не был уверен, что мы сможем справиться с порождениями тьмы, слишком уж сильны они были. Хотя в этот раз, я надеялся, шансов у нас будет больше, так как мы всё-таки худо-бедно подготовились.

Примерно два часа ничего не происходило, и люди начали расслабляться, даже у меня появилась мысль, что всё обойдётся и, возможно, гончие ушли к другой деревне, и ночь пройдёт спокойно. Но когда я в очередной раз всмотрелся в окружающую темноту, моя левая рука начала неметь, как после укуса порождения тьмы, и я почувствовал, они рядом.

– Приготовиться, они на подходе, – крикнул я, и все напряглись, крепче перехватив оружие. А уже через минуту справа от меня раздался крик, и я увидел, как адская гончая взобралась на высокую стену, ухватив одного из мужиков, за руку. Стоявший рядом с ним попытался ткнуть её копьём, но та, отпустив жертву, перемахнула во внутренний двор. Тут же я услышал, царапающий звук на стене снизу и успел отскочить в сторону, напитывая меч магией огня. Над частоколом появилась голова твари, которая получила моим вспыхнувшим мечом в правый глаз. Знаки на мече вспыхнули, и хоть это были не руны света, а огня, они достаточно сильно увеличили эффективность моего удара. Тварь взвыла, а я налёг на меч, погружая его глубоко в череп гончей. Рядом уже раздавался шум битвы, люди кричали, ругались, слышался звон оружия. Рядом со мной один из здоровенных деревенских мужиков пронзил беснующуюся тварь копьём, с рогатиной на конце и, напрягшись, перекинул корчащуюся тварь во внутренний двор. С трудом вырвал из твари свой меч, осмотрелся. Справа от меня одна из гончих насела на двух мужиков, и я бросаю в неё сформированный фаербол, который явно пришёлся твари не по вкусу. Угодив ей в бок, он заставил её скорчиться, а мужики оперативно воткнули свои рогатины ей в бока, на несколько секунд зафиксировав её, одна из женщин, стоящих рядом, метнула кувшин с маслом, который разбился о её хребет. Гончая, дёрнув телом, высвободилась, но тут в неё разрядили фаербол, и пусть он был слабым, масло вспыхнуло на ней, заставив метаться и упасть со стены во внутренний двор.

Чувство опасности заставляет меня пригнуться. Над головой просвистела тьма, по спине пробегают мурашки, а всплеск адреналина заставляет тело двигаться невероятно быстро. Присев ещё ниже, бью пылающим мечом в брюхо очередной гончей, перемахнувшей через стену. Руку пронзает вспышка боли, так как меч попадает по рёбрам твари, а сама гончая в два раза больше предыдущих и размером со здорового медведя. Вдогонку метаю в неё фаербол, отчего она резко дёргается и неудачно приземляется во внутренний двор. В неё тут же летят ловчие сети и несколько фаерболов из моих артефактов, которые я раздал местным. Тварь вспыхивает и начинает кататься по земле, пытаясь сбить пламя, но несколько женщин подбегают и бросают в неё ещё несколько кувшинов с маслом, отчего пламя разгорается ещё ярче.

Отвлекаюсь от этого зрелища и спешно оглядываюсь. На левой стене лежит одна тварь, убитая Ольгой, а на правой две объяты огнём, значит, в общем, мы убили шесть гончих и как минимум две ещё где-то рядом.

Внезапно в доме раздаются крики, и я срываюсь со стены, в ту сторону. Ближайшая дверь закрыта на засов изнутри и её не открыть, а крики внутри только усиливаются. Безрезультатно бью по ней мечом, она сделана на совесть и не поддаётся.

– Залезай на плечи и в окно, – говорит староста, подскочив к окну дома. С внутренней стороны ставни не закрыты, и я с разбега запрыгиваю на подоконник. Ногой вышибаю одну из створок окна и с трудом протискиваюсь внутрь. Крики тут громче, но в комнате, куда я пробрался, никого нет, поэтому, напитав меч огненной стихией, бросаюсь в коридор. Мимо меня проносится молодая девица, вереща от ужаса, и я бегу в ту сторону, откуда она мчалась.

В большой горнице темно, но света от пылающего меча достаточно, чтобы увидеть перевёрнутый стол, несколько разодранных тел, большое количество крови и гончую, рвущую ещё живую женщину, кричать которая уже не может. Фаербол в левой руке и с мечом в правой бросаюсь на гончую. Огненный шар из левой руки попадает в загривок гончей, и она резко отпрыгивает в сторону, я подскакиваю к ней и от мощного удара лапой отлетаю в противоположную стену. Хорошо, что меч не выпал, и я успеваю выставить его перед собой, поэтому бросившаяся на меня гончая шарахается в сторону. Не успеваю повернуться, как на меня со стороны проёма бросается вторая гончая, огромных размеров.

Опять я попал в опасную ситуацию, две гончие, одна передо мной, вторая сбоку, обе готовы атаковать, а я не знаю, как их побороть. Фаерболы не причиняют большого вреда, а с одним мечом с двумя тварями мне не справиться.

Мысли несутся с огромной скоростью, а время привычно замедляется. Для формирования мощного фаербола, мне нужно три секунды, а эти твари мне их не дадут. Ранить мечом, я успею только одну, в то время как вторая тварь нападёт на меня. В голове внезапно возникает план, и ещё до того, как успеваю осознать его детали, тело начинает действовать само. С пояса срываю заготовленный артефакт и направляю его в самую крупную гончую, а сам нападаю на уже раненную мной. При этом ещё больше наполняю меч магией огня, и хотя часть рун уже стёрлась, но меч вспыхивает, бью в разинутую пасть, летящей на меня гончей, которая одновременно со мной перешла в атаку.

С мерзким скрежетом металла по кости, мой меч вонзается в её глотку, а с левой руки срывается активированный фаербол в пасть самой крупной гончей.

Раздаётся противный вой, обе твари стонут, но первая, бросившаяся на меня, нанизывается на меч, а её лапы скребут по металлу моей брони. Меня повторно впечатывает в стену, массивной тушей, а мерзость тёмными сгустками капает на меня. По телу распространяется сильная боль, и в груди всё сжимается, а на спине выступает холодный пот. Хотя я уже на пределе, но делаю ещё одно усилие, от которого мои каналы начинает нестерпимо жечь. Тварь корчится нанизанная на клинок, заодно закрывая меня от самой крупной гончей. Тут раздаётся звон стекла и замечаю, что она выпрыгивает наружу с телом женщины в зубах, оставив умирать вторую гончую.

После этого, несколько раз вздрогнув, гончая, пронзённая мечом, оседает на пол, и я вместе с ней. Сил практически нет, но с трудом отталкиваю её от себя, помня слова напарницы, что они способны высасывать жизнь, просто касаясь обычного человека. Правую руку парализовало, она не выпускает, меч, торчащий из пасти, но магическая энергия не может протекать по каналам, и меч затухает, погружая всё вокруг во тьму. Второй раз за сутки я ранен тварями Нижнего мира, и эта тенденция мне совершенно не нравится. Рядом раздаётся шум.

Судорожно нащупываю левой рукой небольшой артефакт на поясе и активирую его. Простая дощечка, с нанесёнными рунами, вспыхивает слабым огоньком, освещая слабым светом, комнату. В дверном проёме появляется Ольга с горящими глазами, эдаким местным аналогом ночного видения

– Жив! – восклицает она, бросаясь ко мне. Ну а я спокойно теряю сознание, понимая, что основная опасность устранена.

Что со мной было дальше, помню смутно, несколько раз меня пытались привести в чувства, но каждый раз я снова терял сознание, меня поили какими-то мерзкими отварами, как мне казалось, пытались жечь моё тело и пронзать его раскалёнными иглами. Но в итоге в себя я пришёл только днём, лежащим практически голым на солнце, которое не слабо так припекало. При этом в глубине себя я чувствовал мерзкий холод.

– Очнулся, – раздался женский крик рядом со мной, от которого нещадно заболела голова.

Через минуту ко мне кто-то подошёл, и я почувствовал, вливаемую в меня живу.

– Я же говорила, что будет жить, один раз он уже поборол тьму, второй раз это сделать проще. Давай, открывай глаза, нам нужно скоро выезжать и, если ты не придёшь в себя, нам придётся оставить тебя здесь, – сказала Ольга.

С трудом приподнял веки, пришлось зажмуриться, но, повторив попытку несколько раз, сумел осмотреться вокруг. Меня положили рядом с домом старосты, на самое солнце, опять вычищая скопившуюся тьму светом. Тело плохо слушалось, но постепенно взгляд прояснялся, а силы начали возвращаться ко мне.

– Что с тварями? – с трудом спросил я.

– Практически всех убили, кроме одной, но за ней отправились все, кто мог, сержант со старостой возглавляет поиски. Думаю, они смогут найти её и, будем надеяться, убить. Мне пришлось остаться с тобой, чтобы лечить, да и деревенским требуется лечение, поэтому отправились без меня. У них ещё осталось несколько твоих артефактов, поэтому должны справиться, – ответила напарница.

Тут ко мне подошла женщина и протянула чашку с водой и тарелку, на которой лежала размолотая трава.

– Возьми щепотку и запей водой, будешь принимать каждые полчаса до самого вечера, – сказала она.

– Что это?

– Полынь – самое то против тёмных сил, хоть и ушла тьма из тела, порча или проклятие от неё может остаться, лучше выпить траву, пока можно избавиться от этого таким простым способом. Поверь мне, моя прабабка была знахаркой, только так и лечили раньше простой люд от ран тварей из нижнего мира, а тут самые сильные из них пришли. Адские гончие очень опасны, говорила она, настолько, что и через год может проклятье напасть на укушенного ею или кто дрался с ней и выжил. Ты выпей, сынок, не бойся, не отравишься, – сказала женщина.

Я посмотрел на Ольгу, и та кивнула головой, соглашаясь с деревенской, поэтому пришлось делать усилие над собой, чтобы сесть. После этого, взяв горсть, высыпал траву себе в рот и запил холодной колодезной водой. Полынь имела горьковатый вкус, но вода помогла всё быстро проглотить.

Затем мне принесли мясной бульон и накормили меня. Ещё через час я уже смог сам встать и дойти до уборной, после чего с трудом надел покорёженные доспехи, которые подшили местные, так как они все были исполосованы. Из деревни мы выехали вместе с сержантом, который вернулся с поисков в деревню. К сожалению, второй стражник эту ночь не пережил, как и ещё десяток деревенских. Последнюю гончую найти не удалось, но её след шёл в сторону пустоши и терялся в болоте, куда местные не пошли. Ольга передала об этом Капитану в город, используя амулет связи, и нам было приказано вернуться на постоялый двор, где нас встретит отряд стражи и с ним приедут новые распоряжения.

Дорога для меня была невыносимо тяжёлой, сил сидеть в седле не было, и меня даже привязали к нему, чтобы я случайно не упал. Поэтому поездка для меня стала сплошной мукой, да ещё и ехали очень быстро, поэтому, как добрались до постоялого двора, совершенно не помню, лишь только как меня стащили с седла и куда-то отнесли. После чего напоили каким-то магическим напитком, отчего внутри всё тело начало сверкать, а магические источники взорвались сильными вспышками энергии, отчего я сразу заснул.

Разбудили меня, когда только начало светать, чувствовал я себя довольно сносно. Оказалось, что меня положили в комнату, где днём ранее я ночевал. Умывшись из кувшина, оделся и спустился в зал, где принимали пищу. Там уже сидела Ольга с сержантом в окружении десятка стражников. Когда я подошёл, мне освободили место рядом с напарницей и поставили передо мной тарелку с кашей. Есть не хотелось, но я заставил себя, хотя вкус пищи не ощущался совсем. Вообще, состояние организма было странное, непривычное, слабость, мысли текли медленно, да и окружающий мир воспринимался как в тумане. Честно сказать, хотелось напиться до беспамятства и забыться, но оставить на свободе таких тварей ни в коем случае нельзя.

Когда я доел, то спросил у Ольги:

– Какие у нас дальнейшие планы?

– Вы едете с нами в Пустошь, будем искать тварь, упущенную вами, – проговорил молодой стражник с нашивкой лейтенанта.

– Я не у тебя спросил, – сказал я, не поворачивая голову к говорившему и продолжая смотреть на Ольгу.

– Капитан приказал помочь их отряду в поисках и уничтожении последней гончей, – проговорила Ольга, явно недовольная таким приказом.

– А то, что ни я, ни ты, не сможем сейчас даже себя защитить, ты ему не сказала? – задал я ей вопрос.

– Они мобилизовали всех свободных одарённых и отправили вдоль границы империи в обе стороны от города. Появилась информация, что твари из нижнего мира проникли на территорию Империи. Сейчас их активно ищут, как и место, где они могли прорваться, если это так, то нужно немедленно восстановить целостность барьера на границе.

Если ты не можешь ехать, оставайся здесь, я отправлюсь с ними одна, – сказала Ольга, опустив взгляд.

– Отпустить тебя одну? Да ты больше лекарь, чем маг, что ты сделаешь против гончей? Да и сама себя в зеркале видела? Ты еле держишься, только на постоянной подпитке магии, а пустошь – это тебе не прогулка по лесу, там, помимо гончей, хватает тварей, желающих сожрать путников. Оставайся со мной, пусть едут одни, если хотят, чтобы их кости легли рядом с другими безумцами, – сказал я, начиная злиться.

– Я не могу отказать Капитану, у меня перед ним долг, и он попросил его вернуть. Однажды он оказал мне неоценимую услугу, пристроив в академии к одной особе, ну я тебе рассказывала. Пришло время возвращать, – ответила девушка, сильно нервничая.

Я задумался, как мне поступить, то, что от меня практического толку не будет, я понял ещё, как проснулся. Руки ещё дрожали, а попытка сформировать простенькое заклинание вызвала дикую боль. Даже артефакт изготовить я сейчас не смогу, тут нужна концентрация, да ещё и стабильный поток магии для равномерного насыщения рун маной. Проку от меня никакого, если не сказать, что я стану обузой, но если оставлю свою напарницу сейчас, то о совместной работе можно будет в будущем забыть, если, конечно, это будущее у неё будет.

– Хорошо, я отправлюсь с тобой, но только до границы Пустоши, дальше ты не пойдёшь, там мы будем ждать, пока их отряд не вернётся. Поверь мне, как их остановить я придумаю, ведь не зря я артефактами увлекаюсь, – сказал я.

– Хорошо, – сказала довольная Ольга и, повернувшись к лейтенанту, добавила, – мы будем с вами только до границы Пустоши, если тварь ушла туда, то вы отправитесь в Пустошь одни, а мы будем ждать вас на её границе.

– Мы так не договаривались, что мы будем делать там без мага? – спросил, возмутившись, лейтенант.

– Либо так, либо никак, я одну её не отпущу туда. Да вы и сами дальше десятка километров не проедете, да ещё не факт, что тварь отправилась туда. Она уже успела отъесться и может захотеть повторить нападение на людей, – сказал я твёрдым голосом.

Стражники недовольно посмотрели на меня, но в итоге лейтенант сказал:

– Хорошо, но, при необходимости, до границы вы нас доведёте.

– Как планируете искать эту тварь? – задал я вопрос.

– Нам дали древний артефакт, который должен указывать на находящееся рядом порождение тьмы, ну и по следу он может отвести. Один такой свежий след нашли неподалёку, явно крупной гончей в процессе обращения. Поэтому нужно поторопиться, ещё десяток ждёт нас там, – ответил лейтенант, вставая из-за стола.

Сборы прошли быстро, но вот увидеть лошадь я был совсем не рад. За последние дни езда на них мне изрядно надоела, а тело всё ломило, но выбора особо не было, поэтому, усевшись по своим коням, мы выехали с постоялого двора и направились по основному тракту в сторону Пустоши. Примерно через два километра нас должен ждать ещё один отряд. По дороге Ольга рассказала, чем закончилась оборона деревни. Оказывается, гончие, напав с разных сторон, смогли отвлечь нас, поэтом две из них смогли разломать ставни дома старосты и проникнуть внутрь. В доме находились старики и женщины, которые не смогли дать достойный отпор, много деревенских пострадало, и только благодаря Ольге жертв было намного меньше, чем могло бы быть. Большую часть она смогла влечить, за что деревня ей была благодарна. А вот бежавшая гончая сейчас очень опасна, она как минимум второй день отъедается на людях и может обратиться в более сильную особь. Следующим этапом станет обретение костяного покрова на её теле, что сделает её неуязвимой для обычного оружия. Но и это не предел развития, на следующем этапе она может стать вожаком и призывать обычных животных в свою стаю, делая их похожим на гончих, пусть и слабых, но стая может достигать тысячи голов, поэтому она будет очень опасна. Такая стая может разбить отряд в сотню воинов, что уже довольно опасно.

За разговором я и не заметил, как мы доехали до второго отряда, который ждал нас рядом с трупом лошади, но без седока.

Всю дорогу я размышлял, для чего вписался в эту авантюру, ведь в моём контракте с Тайной службой было чёрным по белому написано, что задания мы выполняем в пределах Империи и в крайнем случае до Пустоши, а уж про Проклятые земли там и речи не шло. Случись что, и всё будет выглядеть, как будто это наша инициатива, а ведь письменный приказ – оказывать содействие расследованию опять же ограничивается землями, граничащими с Империей, но не Пустошью. Вообще, по тем рассказам, что я слышал, за посещение Пустоши без специального разрешения можно попасть на каторгу, а за посещение Проклятых земель и в пожизненное рабство попасть. Вся эта ситуация мне не нравилась, как и лейтенант, присланный к нам, уж очень у него был недобрый взгляд, такому человеку я бы спину подставлять не стал.

Когда подъехали ко второй группе, то смог рассмотреть исполосованный труп лошади, это явно сделала гончая, при этом не так давно, а значит, она не боится солнечного света и может находиться днём на свету, да ещё и нападать на людей. Это говорит о том, что она прошла второе обращение и стала очень опасной. Что мы будем делать, не имея в составе отряда сильного мага, я не знал, возможно, Ольга что-то знает, чем не хочет делиться со мной, но, в любом случае, рассчитывать придётся на себя. Пока ехали, постоянно качал живу по каналам и постепенно каналы восстанавливались, а значит, одно мощное заклинание я смогу выдать, только для поражения гончей этого будет недостаточно. Сильнее всего меня беспокоило то, что, возможно, ночевать нам придётся в лесу, чего я сильно не хотел. За стенами того же постоялого двора, шансов отбиться намного больше, чем в открытом поле.

– Лейтенант, тварь напала на гонца из соседнего баронства, бумагу при нём мы нашли, но она была под магической печатью, и, когда гончая разорвала её, текст самоуничтожился. Останки там дальше в кустах, тварь практически всё сожрала, даже кости и одежду. Судя по отпечатку, она уже на третьей стадии превращения, боюсь, нам с ней не справиться, нужен маг как минимум второго круга, а не эти студенты, – доложил один из стражников.

От его слов лицо лейтенанта скривилось, он бросил в мою сторону быстрый взгляд и что-то тихо сказал стражнику, но я не смог расслышать. Осматривать место убийства мы не стали, один из стражников кинул по артефакту на лошадь и кусты, где лежали останки гонца, после чего они вспыхнули, выжигая всё в радиусе пяти метров. Наличие столь мощного артефакта у обычной стражи наводило на мысли, что они не так просты, как кажутся со стороны.

– Выдвигаемся дальше, до темноты нужно успеть добраться до Пустоши, тут есть короткая дорога, через которую это тварь и отправилась, – проговорил лейтенант, и мне ничего не осталось, как последовать за ними.

Ехал я предпоследним и постоянно накачивал себя живой, отчего чувство усталости ушло полностью, да и самочувствие улучшилось, тем более, выспался очень хорошо, пока находился в бессознательном состоянии. А вот моя напарница с трудом держалась в седле, хотя было видно, что она также лечит своё тело, но две бессонные ночи подряд вымотают кого угодно. Да ещё и даром она пользовалась постоянно, леча меня и других раненых.

Через час бешеной скачки наш отряд достиг места, где я вышел из Пустоши, а рядом были припрятаны вещи, которые я не взял с собой, включая оружие против магов, а именно семизарядные револьверы. В этом мире, ничего подобного нет, и по возможности нужно будет взять их с собой, если мы, конечно, выживем в это походе, в чём я очень сомневался. Раз мы едем к границе Пустоши, то нужно определиться, что мне делать, подготовить одно мощное заклинание я смогу, только вот стоит вопрос, какое использовать, против людей или против нечисти. В итоге остановился на заклинании против людей, так как, по мне, они представляли большую угрозу для меня. То, что я постоянно прокачиваю магию по каналам и создаю простые заклинания исцеления, уже не вызывало удивления у стражников. Уверен, что различить какой стихией я управляю в данный момент сложно, а Ольга едет в середине отряда и не видит, какие конкретно пасы руками я делаю. Магии воздуха, земли и воды помогут мне создать мощную молнию. К сожалению, стихией молний я не владею, хотя подобная в этом мире есть, но, используя трение частиц за счёт воздуха и воду в качестве проводника, можно добиться подоного эффекта. Ну а чтобы меня не убил в спину ехавший сзади стражник, я решил использовать одноразовый артефакт, который сделал ещё в деревне. Он должен будет отразить один не очень сильный удар, а восстановить ману в заготовке большого труда не составило. Место, где я напал на отряд контрабандистов, я хорошо запомнил, и там единственный участок, где можно переночевать перед походом в Пустошь. А то, что они собираются остановиться на ночь именно там, я не сомневался. Параллельно с подготовкой сложного заклинания, я анализировал, что меня насторожило при встрече со вторым отрядом стражников. Отсутствие реакции организма на тьму, вот что меня напрягало, ведь после двух ранений гончими, я очень остро реагировал даже на предметы, контактировавшие с тьмой, излучаемой гончими. Убитая лошадь при наличии внешних следов не несла следы тьмы, а значит, всё это одна большая ловушка. Только вот вопрос, на кого она рассчитана? Анализируя разговор на постоялом дворе, пришёл к выводу, что если бы я остался там, лейтенанта это бы устроило, значит, их цель – Ольга, и она им нужна живой, а вот я им не нужен, и от меня избавятся. Проще всего это сделать на месте стоянки, только вот, куда они повезут девушку дальше, остаётся вопросом. Убивать стражников ни в коем случае нельзя, нужно разыграть нападение со стороны, а значит, придётся использовать дополнительно фаербол из артефакта, точнее говоря, светильника, но выглядеть он будет как слабый фаербол, созданный истощённым магом. Так, на меня точно не подумают, даже если я и ошибаюсь, то ничего критичного не случится.

К месту стоянки мы подъехали, когда начало темнеть. Я, выезжая на поляну, заполненную всадниками, заорал:

– Гончие впереди, много, – после чего разрядил артефакт освещения в сторону пустоши. Дощечка в моей руке сразу обуглилась и треснула, но некое подобие фаербола отправила далеко вперёд, где находились кусты. Одновременно с этим, по кругу поляны закрутился ветер с небольшим количеством песка, частички начали тереться друг о друга, вызывая шелест. Всё это насторожило окружающих, и даже Ольга не могла понять, что происходит, а я добавил паники.

– Там ещё и маг, я чувствую, он скрывается там, – указал я, вытянув руку, и, чтобы скрыть мои манипуляции с манной, добавил. – Щит у меня не выходит, нужно атаковать, пока они не перебили нас всех.

Всё это помогло выгадать несколько секунд, необходимых для насыщения заклинания магией, ну а дальше шансов у них не было. Сбрасываю накопившуюся энергию в окружающее пространство, концентрируясь на окружающих. Сложность в заклинании добиться стабильной цепной реакции между нужными объектами. К сожалению, избирательности данное заклинание не имеет, точнее говоря, я пока не смогу его проконтролировать на должном уровне. От меня в стороны ударяет несколько молний, и они расходятся веером, накрывая всю поляну и перескакивая от одного человека к другому. Единственное, чего удалось добиться, так это распространения молний между людьми, лошадей заклинание не задело, и это было очень хорошо, так как лошади были составляющей частью моего плана. Это заклинание высосало из меня всю доступную ману, отчего я едва не потерял сознание. Два десятка человек попадали с лошадей, некоторое время ещё продолжая дёргаться, а я уже соскакивал со своей лошади, доставая из своей сумки особый пузырёк. Когда его покупал на рынке, то брал для экспериментов, а тут он оказался очень кстати. Зелье долгого сна с эффектом частичной потери памяти пришлось осторожно дать всем понюхать его, пока они не очнулись, за исключением Ольги. Но даже так, отходить от парализующего заклинания молний она будет долго.

Дальше действовал по разработанному плану, благо лук со стрелами у Ольги был с собой и её стрелы не были помечены. Восемь человек были ранены мной с разных сторон, чтобы это выглядело как нападение из засады. Может, я и слишком перестраховываюсь, но до тех пор, пока не выясню, что происходит, буду придерживаться своего плана. Раны не серьёзные, и все они выживут, а если это настоящие стражники, и у меня просто разыгралась паранойя, то моя совесть будет чиста. Сразу занялся обыском лежащих людей, и, что меня удивило, у них с собой была крупная сумма денег. По триста золотых у обычных стражников и тысяча у лейтенанта, а ещё портрет девушки, похожей на Ольгу, что подтвердило мои подозрения.

Большую часть лошадей осторожно отвёл в сторону пустоши и использовал небольшое заклинание молнии, заставил их разбежаться во все стороны. Вернувшись, погрузил Ольгу на седло лошади и собрался уже уехать, как понял, что если пропадём только мы вдвоём, то это точно вызовет кучу подозрений. На заводных лошадей, которые у нас с напарницей были с собой, погрузил два тела и отправился в сторону, где раньше был мой временный лагерь. А перед уходом поднял небольшой смерч, воспользовавшись магией воздуха, он хоть и слабый, но довольно хорошо уничтожит следы происходящего здесь. Через полчаса езды по лесу, достиг дерева, на котором раньше ночевал, и занялся допросом пленных.

Оттащил вначале одного из них в сторону и, завязав глаза, закинул в рот два ореха для искажения голоса. Магия жизни довольно быстро привела в себя пленника, и я задал ему вопрос:

– Кто приказал напасть на магов?

– Я не понимаю, о чём вы и вообще кто вы? Я – стражник, за нападение на меня вам грозит смертная казнь, – прокричал очнувшийся стражник, не понимая, где он и что происходит, особенно, когда я несколько раз ткнул его кинжалом в ногу.

– Здесь вопросы задаю я, если ответы мне не понравятся, то этот допрос ты не переживёшь, – прошепелявил я.

– Я не понимаю, о чём речь, мы преследовали адскую гончую и должны были её уничтожить, маги были с нами для помощи в этом деле, – волнуясь, ответил стражник.

– Ты лжёшь, у вас с собой был её портрет, кто она такая и почему вы её похитили? – задал я вопрос.

– Я же сказал, что мы преследовали гончую, а про портрет ничего не знаю.

– Раз ты ничего не хочешь говорить, то зачем мне оставлять тебя в живых? Расскажет другой стражник, благо вас тут много, а ты будешь долго умирать с распоротым брюхом, – проговорил я и резким движением вспорол рубаху, оголив его торс, при этом несколько раз надрезал кожу на животе, якобы случайно.

– Нет, стойте, я всё скажу. Нас наняли выкрасть её и спрятать в одном из баронств, второго мага взяли, чтобы инсценировать нападение на магов. Его в любом случае никто искать не будет, а всё бы обставили как нападение гончей, – торопясь, выговорил пленный.

Я радовался, что удалось удачно выбрать самого слабого и молодого из всех стражников.

– Капитан, который отдал приказ магам сопровождать вас тоже в доле? – спросил я.

– Нет, лейтенант подделал приказ мэра, и тот вынужден был передать двух студентов в помощь, ведь рядом других магов не было, а данное происшествие старались сохранить в тайне, чтобы не вызвать паники.

– После этого вы должны были вернуться в Город? – задал я следующий вопрос.

– Нет, мы должны были охранять девушку в баронстве до тех пор, пока не придёт приказ, что с ней делать. Это аристократические разборки, и кто-то заплатил немало денег за неё, – ответил стражник.

– Как тебя завербовали?

– О чём вы? Меня никто не вербовал, – попытался отнекиваться пленник. Пришлось сделать несколько небольших надрезов на его животе. Хоть и было мне от этого противно, но останавливаться сейчас нельзя.

– А-а-а, что вы делаете? Я всё скажу, – закричал он, но я продолжал делать лёгкие уколы, и он сразу ответил, – Три года назад, когда меня взяли в команду, до этого наёмникам год отработал, да поймали меня на краже, а тут лейтенант объявился и пообещал помочь, если буду работать на него. Несколько раз на торговцев нападали, а потом он устроил меня в стражу, и в результате я на него работаю, как и ещё два десятка стражников. Он уже много лет держит два района в Нижнем городе, и многие разбойники на основном торговом тракте работают на него. У него большие связи, и он опасный человек, который не гнушается убийствами, но мало кто об этом знает, я случайно слышал, как он разговаривал с одним из чиновников Империи, приехавшим для проверки дел в городе. У него большие связи в столице и среди аристократов, а ещё он планирует захватить одно из баронств, после чего стать аристократом. Девушка и была гарантом, что один из аристо поможет ему с наёмниками и деньгами для этого. Через неделю он планирует провести атаку на замок и занять его, после чего его поддержат несколько аристократов. Я всё рассказал, только не убивайте меня, – запричитал парень, пытаясь освободить связанные руки.

– А как же Тайная служба? Она ведь не допустит захвата баронства, говори давай всё, и я отпущу тебя, только не пытайся врать, я знаю, когда ты это делаешь, – сказал я, ткнув несильно кончиком ножа вбок.

– Вы всё врёте, как только я всё расскажу, вы убьёте меня, – запричитал он.

– Глаза у тебя под повязкой, меня ты не видишь, поэтому, при всём желании, не сможешь опознать. О том, что ты рассказал, ты и сам будешь молчать, ведь иначе тебя свои же и прирежут. Я же не убийца и пытать тебя мне совершенно не доставляет удовольствия, а брать грех на душу я не хочу. Расскажешь всё как есть и отправишься на все четыре стороны, лошадь я тебе, конечно, не оставлю, но и на своих ногах ты сможешь выбраться, – сказал я, пытаясь придать своему голосу уверенность. Конечно, оставлять его в живых опасно, придётся что-то с этим делать.

– Хорошо. Только вы обещали. Я, я всё расскажу. Главу Тайной службы в городе, которого все называют Капитан, завтра вечером должны будут убить. Его выманит агент, работающий на него уже многие годы и перевербованный лейтенантом. Он придёт в одно из тайных мест, где они обычно встречаются за информацией о девушке, когда узнает, что она пропала, – проговорил пленник, а я надолго задумался.

Одно дело, доложить Капитану о готовящемся покушении, а совершенно другое дело – это спасти ему жизнь, поэтому мне нужны подробности предстоящего нападения и трогать лейтенанта, пока не стоит, ведь нужно обдумать вариант, получить баронство в свои руки. Шансов, конечно, мало, но попытаться стоит, единственное… нужно убрать двух свидетелей, да так, чтобы ни у кого не возникло лишних подозрений, пусть считают, что они были в сговоре с нападавшими и ограбили их. Опять передо мной встаёт дилемма убийства пленников, почему-то сделать это самостоятельно я не могу, да и не хочу, одно дело убить человека в схватке, защищая свою жизнь, и совершенно другое – убить беззащитного человека. Только в книгах герои могут делать это, не задумываясь, а всё моё естество противится этому.

Выход нашёлся в моей памяти, раз рядом болото, то можно использовать багульник болотный и побеги вереска с добавлением магии, данный напиток гарантировано очистит память за последние несколько дней, а значит, можно оставить пленников в живых, напою и отпущу гулять на границе Пустоши, ну а дальше, как им повезёт.

За ингредиентами далеко идти не пришлось, благо данные растения росли рядом, на то, чтоб разжечь костёр и приготовить отвар, ушло полчаса. После чего я напоил пленников и проверил магическим зрением, что процесс воздействия идёт в нужном направлении. Остался вопрос, идти мне ночью или дождаться утра и пришёл к выводу, что ночевать на границе с Пустошью – не самое удачное решение, поэтому посадив двоих пленников на лошадей, накрутил им на руки поводья, чтобы они не упали и, используя небольшой разряд молнии, заставил лошадей понестись прочь из леса, в Пустошь. Прежде чем отпустить их, я сковырнул им подковы, так они скоро начнут хромать, и их нельзя будет использовать для погони.

После этого усадил Ольгу, которая начала приходить в себя на одну из лошадей, а вторую, взяв под уздцы, повёл по ночному лесу в сторону тракта. Магическое зрение позволяло неплохо видеть, но лошади постоянно спотыкались о торчащие корни, поэтому пришлось подвесить слабое плетение у самой земли. До тракта тут около десяти километров, поэтому идти придётся всю ночь. Там доберусь до своего схрона и смогу вооружиться револьверами, там же можно будет передохнуть. Хотя мне сейчас нужно поспешить, ведь попасть в город нужно до вечера, иначе спасти Капитана мне не удастся. Был, конечно, вариант – использовать амулет связи, но это на самый крайний случай, а пока постараюсь следовать своему новому плану.

Проклятые земли.

Маг стоял на краю пентаграммы и вторые сутки, не переставая, вливал ману в её контуры. Вокруг была настоящая пустыня, со следами битвы магов, прошедшей много сотен лет назад, солнце уже зашло, и палящий зной сменился ночной прохладой, но радости это магу не принесло.

– Бесовское отродье, да как так-то? Я же всё делаю правильно. Заклинание сработало, отклик получен. Привязку частицы души провёл правильно, с той стороны портал уже давно должен был сформироваться, но процесс до сих пор не завершён. Что могло пойти не так? – вслух произнёс маг.

Не выдержав, он присел на колени, но продолжил вливать ману в контур правой рукой. Подтянув свою сумку, он в десятый раз достал древний свиток, и в который раз вчитался в древние символы.

« Длительность активации врат, зависит от векторной разницы миров и перед активацией, нужна синхронизация магом не ниже сорокового уровня с использованием артефакта «Капля времени».

– Ничего не понимаю, в манускрипте ведь написано, что можно обойтись без артефакта, что же я делаю не так? Придётся связываться с учителем, а это затратно по магии, и так прорву влил, а оно всё тянет и тянет, – сказал он и, достав золотое блюдце, зажал между колен небольшой кинжал, после чего положил под него посудинку и провёл ладонью по острому лезвию. Кровь стала стекать на него, а маг, влив ману, заставил её полностью покрыть дно блюдца.

Как только кровь растеклась, блюдце вспыхнуло тёмно-красными языками пламени, и по поверхности прошла рябь, после чего оно резко почернело, а маг пригнулся от навалившейся на него тяжести.

– Для чего ты побеспокоил меня? – спросил голос в голове мага.

– Учитель, я пытаюсь открыть портал, но уже вторые сутки он не может завершить процесс формирования, что мне делать и как исправить мою ошибку? – спросил маг вслух.

– Идиот, временная разница между мирами огромна, тебе нужно было найти специальный артефакт.

– Но, учитель, его не удалось найти, и он куда-то исчез из академии, во всяком случае, в их сокровищнице, где были свитки и другие артефакты, его нет.

– Я чувствую, что в твоём мире высшие ускорили течение потока времени практически в сотню раз, поэтому тебе потребуется больше времени на открытие портала. И мои войска будут прибывать в ваш мир малыми партиями, в связи с этим не торопись отправлять их сразу на Империю. Накопи силы в пустыне, для начала захвати соседние земли и нанимай наёмников и разный сброд, они помогут тебе, а для их подчинения я тебе пришлю всё необходимое. Постарайся не беспокоить меня больше, на поддержание нормальной связи уходит очень много сил, ведь разница в потоках времени огромная, – произнёс голос, и соединение разорвалось.

– Грёбаные имперцы, чтоб вас демон разорвал, – выкрикнул маг, доставая магический шар, который он надеялся сохранить, но с учётом полученной информации от учителя ему придётся очень постараться, чтобы завершить создание портала, да и потом на его поддержание будет уходить немало сил.

Окрестности Империи.

Идти по ночному лесу – то ещё удовольствие, а, зная, что напасть на нас могут в любой момент, так и вообще квест маловыполнимый. Еле заметный огонёк, мерцающий над землёй, давал возможность видеть только саму тропинку, а вот окружающий нас лес выглядел как сплошная стена тьмы. Если бы не знание, что рядом может бродить адская гончая, да и близость к пустоши, откуда приходят порождения Нижнего мира, дорога через лес не была бы такой сложной. Через два часа напарница пришла в себя и спросила:

– Что происходит, где мы?

– Это была ловушка, не спрашивай, как нам удалось бежать, расскажу позже, сейчас нам нужно добраться до тракта, а до вечера попасть в Город. На привале я расскажу всё подробно, а сейчас постарайся отдохнуть и по возможности поспать, через пару часов сделаю передышку, мне нужно поспать пару часов, и тебе придётся дежурить, – ответил я.

– А как же адская гончая?

– Того гонца убила не она. Следов тьмы я не почувствовал, а стражники приехали за тобой. Это был повод заманить тебя в Пустошь, после чего меня бы убили, а тебя собирались похитить. Кто ты, я не знаю и не узнавал, этот разговор оставим на утро, сейчас нужно выбраться отсюда как можно быстрее, – ответил я, окидывая лес усиленным магически зрением. Приходилось использовать сложное заклинание призмы всевидения и постоянно менять диапазоны восприятия, чтобы не пропустить возможную засаду или опасных тварей, которые могли встретиться рядом с Пустошью.

Через час вышли на тракт, и тут уже можно было взобраться на лошадь и ехать быстрее, хотя при этом магическое зрение приходилось держать постоянно. Ещё через два часа мы добрались до места, где у меня был сделан схрон вещей из предыдущего мира, поэтому, свернув с тракта, мы отъехали далеко в лес, где и разбили временный лагерь. В густом ельнике был сделан небольшой проход, позволяющий проехать лошади, а крохотная поляна, окружённая со всех сторон елями, позволяла не опасаться, что костёр кто-то увидит. Сил у меня уже не было, и, разведя небольшой костёр, я оставил Ольгу караулить, после чего практически рухнул без сил. Сильное магическое истощение, физическое перенапряжение и бессонная ночь вынудили меня мгновенно заснуть, провалившись в беспамятство.

Разбудила меня напарница, когда уже достаточно рассвело, на костре уже была сварена каша и компот из сухофруктов. Пока я не поел, она мне не задавала вопросов, позволяя насытиться и прийти в себя после сна, но, как только я допил приготовленный напиток, она набросилась на меня с вопросами,

– Что ты с ними сделал?

– Парализовал и обездвижил, после чего допросил одного из них и решил, что нам нужно срочно сбежать. Лейтенант был главой преступного клана, который контролирует два района в Нижнем городе и тех разбойников, которых недавно разбили. Он подделал приказ заместителя мэра, и по нему Капитан нас отправил за гончей. Похитить хотели именно тебя, за это ему обещали помочь в захвате одного из баронств и признать его как нового правителя. Теперь у меня вопрос, кто ты на самом деле и для чего тебя хотели похитить? – спросил я.

– Я пока не могу тебе об этом рассказать, возможно, позже. Объясни толком, куда мы сейчас направляемся и что это за деньги в сумках?

– Капитана должны сегодня вечером убить, заманив в ловушку. Они смогли подкупить его доверенного информатора, там какие-то игры аристократов, – ответил я.

– Так мы можем предупредить его по амулету, для чего нам самим ехать туда? – спросила девушка.

– Во-первых, одно дело, когда мы его предупредим, и совершенно другое дело, когда мы спасём его лично. Мне ещё пять лет учиться в академии, а тебе четыре года, и я хочу, чтобы он был нам обязанным, а это сильно упростит нашу службу. Во-вторых, мне нужно задать несколько вопросов тому информатору. Ну а что касается золота, то это был аванс за твоё похищение, ну а меня должны были устранить как свидетеля или списать похищение на меня, вариантов тут очень много.

– Ты их всех убил? – задала девушка следующий вопрос.

– Повторяю, парализовал и напоил сонным отваром. Одного допросил, после чего отпустил в пустошь с ещё одним стражником, лошадей выгнал в Пустошь. Снотворное должно действовать до утра, крайний срок – до обеда. Убить их я не смог, да и есть у меня планы на баронство, да и лейтенант должен будет связаться с нападающими на Капитана и подтвердить, что план в силе, – ответил я.

– Но если они найдут двоих, которых ты допросил, то твой план рухнет, – сказала Ольга, не понимая, для чего я всё это затеял.

– Так даже будет лучше, и, вероятнее всего, они их найдут, только вот они ничего не будут помнить, как минимум сутки, а то и намного больше. Вот и представь, как это выглядит со стороны. Двое самых молодых исчезают с их добычей и золотом, при этом, где они собираются остановиться, те знали, а это означает, что они – предатели. Я им даже немного золота оставил, и теперь им никто не поверит. Когда их допросят, ничего сказать они не смогут, так как потеряли память. Вероятнее всего, подумают на заказчика или их конкурентов. Мой ранг ученика не позволяет создать такое мощное заклинание, значит, подумают на сильного мага. Их всё же оставили в живых. Вероятно, заказчику, или кто всё это затеял, они ещё потребуются, а это означает, что это организовал кто-то из своих. Следов пыток на теле тех двоих нет, я всё залечил, поэтому лейтенанту ничего не останется, как придерживаться своего плана. Вначале попытаются устранить Капитана, а потом захватить замок в баронстве, а с ним и власть в нём. Без поддержки аристократа ему не справиться, поэтому, уверен, он будет придерживаться своего первоначального плана, так как возвращаться в Империю ему нельзя. Он почему и сбежал, слишком велика опасность, что его, как истинного главаря разбойников, найдут. А тут шанс стать бароном, и даже если эта информация всплывёт, вероятнее всего, его не тронут. Вот собственно и весь мой план, – ответил я.

– Тогда нам нужно поспешить в Город, чтобы успеть до темноты, жаль, что ты не взял заводных лошадей, но и так должны успеть.

– Может, ты всё-таки расскажешь, кто ты такая на самом деле, вот не поверю, что обычную дворянку из обедневшей семьи будут похищать, тут явно не всё просто в твоём происхождении, – спросил я.

– Пока нет, я постараюсь рассказать позже, но, в любом случае, я благодарна тебе за моё спасение.

– Тогда давай собираться и выезжать. Нам ещё нужно заехать и забрать вещи, отложенные мной по дороге в Империю, они помогут мне сегодня ночью, – сказал я и стал собираться.

Дальше всё это происходило в спешке, так как нам действительно нужно поторопиться, поэтому у моего схрона мы надолго не задерживались и, погрузив два больших мешка на обе лошади, отправились в дорогу. Рядом находился постоялый двор, где я был совладельцем, и там мы взяли дополнительных лошадей. Купить не получилось, но так даже и лучше, приехав в город, я просто оставлю их на складе, где есть небольшая конюшня, и на днях их перегонят обратно. Путь до города был довольно трудным, помимо магического истощения, появилось ещё и физическое. Последние дни серьёзно подорвали моё здоровье, и тело мечтало только об отдыхе. Девушка выглядела не лучше меня, но держалась в седле, стараясь не показать свою усталость. Помимо прочего, мне нужно подготовиться к ночной операции по спасению Капитана, а для этого придётся серьёзно потратиться. Хорошо, что стражники поделились со мной своими деньгами, а том не могло и не хватить на покупку необходимых артефактов. Благо, есть лавки, которые работают круглосуточно, и одну из таких я собирался посетить сразу после прибытия в Город. Что уж говорить про усталость, если лошади еле стояли на ногах. Въезжая в Город, мы заплатили пошлину, не став пользоваться своими жетонами, по которым могли беспрепятственно въехать. Так информация о нас не дойдёт до Капитана, конечно, на воротах нас могли опознать, но въезжали мы порознь, чтобы вызвать меньше подозрений.

На воротах была небольшая толкотня, только на тех, которые вели из города, поэтому, заплатив серебрушку, я беспрепятственно проехал внутрь и сразу направился в сторону рынка, где мы должны будем встретиться с Ольгой.

Лавка, а точнее, небольшой магазин, торгующий зельями и артефактами, находился рядом с местом встречи. Именно там я намеревался приобрести всё необходимое для ночной операции, заплатив за это гигантскую сумму. Моя жаба с трудом переживёт эти расходы, но по-другому было не выполнить то, что я задумал. – Добрый вечер, вы что-то хотели? – спросил меня пожилой продавец, одетый в странные одежды, разноцветный халат и с чалмой на голове.

– Да, меня интересует живое сердце единорога и его замороженная кровь, – ответил я, войдя в лавку. Она ничем не отличалась от соседних, но при входе был изображён треугольник. Именно помеченные таким знаком торговали запрещёнными артефактами.

Продавец меня внимательно осмотрел и даже призвал магическое зрение, после чего сказал:

– На вас жетон тайной службы.

– Я это знаю, могли бы не напоминать об этом, – ответил я, понимая, что нужно было отдать его Ольге, но теперь придётся выкручиваться из неловкой ситуации, ведь продавец мог подумать, что я пришёл с облавой. Запрошенные ингредиенты были одни из запрещённых для продажи в Империи.

– И вы думаете, что мы продадим их вам? Вы же знаете, что данный товар запрещён для продажи на территории Империи, и даже владение ими может закончиться тюремным сроком.

– Надеюсь, что мне это не грозит, если вы, конечно, никому об этом не скажете. Понимаю, что выглядит несколько подозрительно, но мне срочно нужны эти ингредиенты и не позднее чем через час. Если вы поможете мне решить мою проблему, то в будущем я постараюсь отблагодарить вас по мере сил, – ответил я.

– И в чём же вы сможете мне помочь? – спросил продавец, ухмыляясь.

– К примеру, помогу наказать обидевшего вас вора, устранить конкурента, ничего незаконного, но зато с гарантией исполнения, – ответил я.

– Хорошо, только вот оплатить вам придётся здесь, а забрать вы это сможете в другом месте. За всё запрошенное вами полторы тысячи золотых, – сказал, хитро улыбаясь, продавец.

Сумма озвученная была выше рыночной, но особо выбирать не приходилось. Да и мне пришлось задуматься, ведь продавец явно задумал какую-то гадость.

– Хорошо, только не вздумайте со мной шутить, если потребуется, то я потрачу такую же сумму в гильдии убийц, чтобы наказать вас, – сказал я.

От моих слов продавец вздрогнул, ведь моя угроза была осуществима. Достать сердце и кровь единорога очень сложно, и, как правило, при охоте на этих существ умирает не один охотник, ведь сердце ранить нельзя, а ко всему прочему эти существа являются магическими. За сто золотых можно убить обычного торговца, за пятьсот убьют богатого купца, а за полторы тысячи, могут попытаться убить даже крупного чиновника Империи, включая мэра Города.

– Я услышал вас, только вот чеками мы не берём, доверие к ним в последнее время было подорвано, – сказал продавец, и на его лице промелькнула улыбка. Ведь кто будет ходить по ночному городу с полутора тысячами золотых в кармане.

– Я тоже предпочитаю наличные, – сказал я и, сняв колчан для стрел, который одолжил у Ольги, высыпал на прилавок горстку золотых. Вот теперь продавец действительно удивился и сразу принялся считать, а я внимательно следил за его руками, ведь при пересчёте пара монет могли случайно закатиться куда-нибудь.

– Всё правильно, ровно полторы тысячи золотых. Нужные вам ингредиенты вы получите в таверне «Сломанный меч» в течение получаса, к вам придёт курьер. Хочу предупредить, что сердце единорога скоро разложится, заклинание заморозки через два дня развеется, и после этого оно перестанет быть магическим ингредиентом, но в качестве компенсации вам дадут двойную порцию крови, на неё срок годности ещё полгода. И можете не переживать, обманывать вас я не собираюсь, – сказал продавец, нервно сглатывая от моего взгляда.

– Я и не переживаю, переживать нужно вам. Тогда жду вашего курьера через полчаса, – сказал я и покинул лавку.

Сразу после этого я отправился к месту встречи, где меня уже дожидалась напарница.

– Ну как всё прошло? Удалось достать то, что ты хотел? – спросила она, когда я подъехал на лошади.

– Через полчаса в таверне «Сломанный меч» мне обещали всё передать, – сказал я, внимательно осмотрев здания вокруг, после чего добавил, – не подскажешь, где она находится?

– Езжай за мной, – ответила девушка.

Нужная мне таверна нашлась неподалёку, и, оставив лошадь, под присмотром Ольги я направился внутрь. К сожалению, убрать золото я не успел, а оставлять лошадь на конюшне было верхом неосмотрительности.

Высшая Академия Магии.

Глубоко под землёй собрались сильнейшие одарённые Империи, входящие в Совет Магов, высший орган управления всеми чародеями, призванный защищать Империю от вторжений из Проклятых земель, а также для борьбы с тёмными силами. В совет входили десять магов, которые в случае необходимости должны сдерживать вторжение тёмных сил на территорию империи и бороться с запрещённой магией. Все они сидели за круглым столом, и только два из них сейчас отсутствовали по неизвестной причине, вызвать на совет их не удалось, как и выяснить их местонахождение. Доклад начал глава совета, Архимаг Лариус, самый старый из магов, который и руководил самой академией.

– Господа, я собрал вас для решения возникшей проблемы. Как вы знаете, на днях была ограблена наша библиотека, а точнее, её закрытая секция. Найти тех, кто проник, нам удалось, но все они мертвы, у нас даже возникло подозрение, что это был отвлекающий манёвр. Всего найдено пять тел, все из гильдии воров, включая её руководителя. При них найдена крупная сумма денег, почти двадцать тысяч золотых монет, но ни одного из украденных предметов. Ограбление было крайне дерзким с использованием магических артефактов и зелий. Помощник библиотекаря найден со стёртой памятью, и, вероятнее всего, с его помощью смогли проникнуть в саму библиотеку. Его семья найдена мёртвой со следами отравления. Магический след похищенных предметов выявить не удалось, что говорит о серьёзном профессионализме мага, участвующего в ограблении. Сам факт кражи мы пока скрываем, так как это будет серьёзный удар по репутации не только академии, но и по всем нам, ведь все присутствующие здесь участвовали в создании защитного контура, закрытой секции. Единственное, что удалось отследить, это слабый фон тёмной магии, который очень быстро рассеялся. Точное время, когда произошла кража, выяснить не удалось, и это повлияло на само расследование, так как прошло очень много времени, после этого. Есть следы нескольких заклинаний, которые стёрли все следы присутствия магов, оставив только след слабых одарённых из гильдии воров. Тот, кто всё это провернул, оставил ложный след, на который мы потратили очень много времени, и в итоге похищенные артефакты и свитки были использованы. В Проклятых землях обнаружено два мощных всплеска, первый – это магия тёмного призыва, предположительно некромантия, способная поднимать нежить из давно умерших тварей. Заклинание было настолько мощным, что, по нашим оценкам, призыву подверглись тысячи тварей, а с учётом места проведения большая их часть является представителями Нижнего мира. Но… – тут говорившего прервал его сосед, вскочивший со своего места.

– Ты хочешь сказать, что кто-то возродил армию падшего демона и нам нужно готовиться к защите Империи?

– Не перебивай меня, Клациус, это ещё не всё, дай мне договорить, – произнёс Лариус и, дождавшись, когда его сосед сядет на место, продолжил: – Но это ещё не всё, самая плохая новость заключается в том, что этот маг начал формирование портала в Нижний мир, и всё это благодаря похищенным артефактам. Единственная из хороших новостей – это то, что Каплю времени я забрал за пару дней из закрытой секции, чтобы ускорить течение времени нашего мира, и сделал я это по поручению Самуила.

– Как такое вообще возможно? Если они откроют полноценный портал в наш мир, то нас ждёт вторжение нового демона из Нижнего мира с огромной армией. В этот раз они подготовятся лучше, и нам точно не справиться с ними самостоятельно. Тем более за последние столетия, Империя сильно ослабла в магическом плане. Потери во время войны сказались на магах самым неблагоприятным образом. Мы уже в который раз снижаем требования к поступающим в магические школы и академии. Мне кажется, нужно призвать высшего, пусть Самуил устранит эту угрозу, пока не началось полноценное вторжение, – проговорил Моциус, главный столичный маг, который заведовал охраной императора и его семьи.

– К сожалению, неделю назад он уже явился в наш мир, чтобы изгнать отступника Светозара, проникшего через портал со своим учеником. К сожалению, мне не хватило сил самому изгнать его, уж слишком много энергии он набрал за последние столетия. Поэтому в ближайший год, а может, и несколько лет, он не появится в нашем мире, иначе этим он нарушит баланс сил, и вместо одного вторжения мы получим сразу несколько. У нас не так и много вариантов из того, что мы можем предпринять. Либо готовиться к обороне, но тогда мы столкнёмся с огромным количеством тварей из Нижнего мира или напасть первыми, пока портал не открылся. По моим подсчётам, у нас есть неделя на сбор армии, отправки её в Проклятые земли и уничтожение портала, – проговорил Лариус.

– Если там десять тысяч восставших тварей из Нижнего мира, то потребуется от пятидесяти до ста тысяч, чтобы попытаться уничтожить их. Сейчас в Городе и его окрестностях не больше пятнадцати тысяч, но всех забирать нельзя, значит, можно рассчитывать на десять тысяч. Этими силами мы не справимся с армией некроманта, – ответил Юлиан, маг заведующий обороной южных границ империи и стеной Города.

– Мы можем призвать соседние королевства к походу. Уверен, они не откажут выделить войска, ведь это в первую очередь и в их интересах. Мы-то можем и отсидеться за стенами, а вот их сметут подчистую. Да и точное количество существ в армии некроманта, мы не знаем, возможно, там всего пять тысяч солдат. Тогда собранной армии, может хватить для устранения угрозы, но для начала нужно произвести разведку, и в любом случае, нужно немедленно начать формирование дополнительных отрядов и осуществить покупку наёмников, всех, которых удастся привлечь. В любом случае, мы сможем использовать их при обороне границ Империи, – сказал Клациус.

– Это не единственная проблема, дело в том, что вокруг императорской семьи идут непонятные интриги. Трое из первого десятка претендентов на престолонаследие умерли при странных обстоятельствах, а многие аристократы, начали свою игру, и пока непонятно, во что это выльется. Император не сможет отправить большую часть армии от столицы. Да и до меня дошли непроверенные слухи, что в окрестностях южных границ империи замечены разведчики тёмных сил, а именно адские гончие, что ты можешь сказать по этому поводу, Юлиан? – спросил Моциус.

– Точных данных нет, но несколько тварей были уничтожены рядом с трактом, я направил все доступные силы на поиск и уничтожение их, но перед этим поступил приказ, отправить все свободные силы на проверку и укрепление всей южной границы, а там условия доступа очень ограничены, и войска вернуться не раньше, чем через неделю. Пришлось отправить неопытные отряды, а от них большого результата ожидать не стоит. Точно известно об уничтожении восьми или девяти адских гончих, по счастливой случайности, массовой гибели людей удалось избежать. Там отличился сборный отряд под руководством начальника Тайной службы Города, завтра с утра будут все подробности. Но уже сейчас можно сказать, что адские гончие были не восставшими, а полноценными, и, когда они успели проникнуть в наш мир, мы не знаем, а это настораживает, – ответил Юлиан.

– Так, давайте подведём итог, с утра, возможно, ближе к обеду, выпустим приказ о формировании сводного отряда для защиты границы Империи и для проведения операций в приграничных районах, надеюсь, к обеду успеть подписать у императора. Для разведки Проклятых земель временно снимаем ограничение на их посещение, среди добровольцев назначим награду за сведения, снятые магическим артефактом. Своими силами подготовим два отряда разведки и отправим в Проклятые земли, надеюсь, этого хватит на первое время, – произнёс Архимаг.

– Да не пойдут контрабандисты на разведку, риски просто огромные, – вмешался Клациус.

– Денег жалеть не будем, десять тысяч золотых за информацию о количестве войск и ещё пять тысяч о местоположении портала, – сказал Лариус.

– Ну, тогда желающих будет достаточно, только не уверен, что это сильно поможет, хотя, возможно, они отвлекут силы противника от наших отрядов разведки, а если их ещё и снабдить хорошими артефактами невидимости, то шансы, что они проскочат, есть, – произнёс Клациус.

– Тогда на этом и закончим, как только император подпишет приказ, соберёмся снова, а пока можете отправиться по домам, не стоит раньше времени выдавать наши планы. Уверен, что в Городе точно есть шпионы врага, – сказал Лариус, после чего все маги исчезли в портальных вспышках.

Краевский.

Долго ждать в таверне мне не пришлось, курьер, молодой парень, обвешанный защитными амулетами, подошёл ко мне и поставил передо мной небольшой ящик, открыв который, я увидел замороженное сердце, синеватого оттенка, странной формы и два пузырька с фиолетовой жидкостью. Всё внутри ящика было покрыто изморозью, что говорило о рабочих заклинаниях заморозки. В качестве подтверждения приёма заказа я передал специальную табличку курьеру, после чего вышел из таверны.

Ольга стояла рядом с лошадьми, а рядом к ней подбивал клинья молодой парень при этом даже не одарённый. Почему-то эта ситуация меня задела, и я сформировал небольшое плетение, на основе живы, незаметно наложив на него. Ничего особенного, просто его кишечник внезапно захотел опорожниться. Парень замер, боясь сказать слово, с открытым ртом, боясь пошевелиться, а я, отвязав свою лошадь от специального столба, вывел ту на дорогу.

– Что ты с ним сделал? – спросила девушка, улыбаясь.

– Показал всю бренность бытия, спустив его с облаков на землю, теперь он мечтает не о красивой девушке, а о том, как бы быстро добраться до уборной, – ответил я.

– Злой ты, он ведь ничего мне не сделал, – ответила девушка.

– Не я злой, а жизнь такая.

– Куда дальше? Время до полуночи ещё есть, чем займёмся? Поедем в банк? – спросила Ольга.

– Ну, раз время есть, то поедем, но не в банк, а в гильдию наёмников, нужно позаботиться о реализации моего плана на баронство. Для этого мне понадобятся наёмники, и немало, – ответил я.

– Вот скажи честно, зачем тебе баронство, да ещё за пределами Империи, если ты собрался через пять лет покинуть эти земли?

– Честно сказать, не знаю, но уверен, что оно мне необходимо, да и пять лет – это большой срок, – ответил я.

– Твои деньги, тебе и решать, напарник.

До гильдии наёмников мы добрались минут за двадцать и, оставив лошадей под присмотром охранников при входе, зашли внутрь.

– Вы к кому? – спросил меня дежуривший наёмник, с протезом вместо ноги, который явно исполнял функции секретаря.

– Мне нужно нанять большой отряд наёмников, плачу золотом, – сказал я, показывая знак наёмников.

Внимательно посмотрев на него и что-то решив для себя, он сказал:

– Придётся подождать двадцать минут, но для начала мне нужно уточнить, о каком количестве идёт речь?

– Не меньше трёх сотен, возможно, больше, всё зависит от цены вопроса, – ответил я.

– Секунду, – сказал он, после чего взял со стола колокольчик и позвонил в него, но, прождав пару минут, встал со своего места и, опираясь на трость, вышел в коридор, после чего громко крикнул: – Архип! Тупая твоя голова!

– Ту-та я, – произнёс испуганный голос.

– Бегом за главой, чтоб через пять минут передал ему, что его ждут в гильдии, – ответил в дверь калека и вернулся за стол.

Посмотрев на меня внимательно и на мою спутницу, он сказал:

– Наём отряда в сотню солдат обойдётся в двадцать золотых на человека вместе с пропитанием. Итого две тысячи, к этому добавьте сто золотых страховой взнос, итого каждая сотня две тысячи сто золотых, по поводу скидки поговоришь с главой. В эту стоимость не входят расходные материалы, стрелы и прочее, но подробнее с вами обсудит наш старшой, которой скоро подойдёт, – произнёс наёмник.

Пока ждали прихода главы, я размышлял над захватом баронства. Из полученных от пленного сведений, само баронство было довольно маленьким, десяток деревень по пятьсот дворов, небольшой городок, с населением в пять тысяч человек и замок, расположенный на въезде в само баронство. Во времена вторжения оно неплохо себя проявило, защищая от вторжения тварей из Проклятых земель, и это могло помочь развитию баронства, но правящий тогда барон вёл разгульный образ жизни и считал всех, кто укрылся в его баронстве, обязанным ему, и требовал платить огромные налоги, якобы на содержание замка и армии.

Въезд в баронство был с двух сторон: с северной стороны паромная переправа, а с юго-западной – дорога проходила между рекой и большим болотом, отделяющим баронство от остальных земель. Болото было очень глубоким и прохода не имело, оно возникло на месте старого русла реки. Сама река огибала баронство с севера и востока и частично юга, при этом она была шириной в сотню метров и очень бурная, а со стороны баронства был очень высокий берег, что затрудняло переправу по всей границе. Во времена вторжения поперёк узкого перешейка, рядом с крепостью строили дополнительную стену, которая и препятствовала проникновению тварей. Сам перешеек практически полностью перекрывался замком, который и охранял основной въезд в баронство. Судя по тому, что рассказал пленный, гарнизон замка составлял всего сотню солдат, ещё двадцать человек были проживающими в замке родственниками барона, которые могли встать на защиту замка. Стены довольно высокие и сделанные из прочного камня, а сам замок стоит на выступающей скале. В случае опасности, перед ним ещё выкапывали небольшой ров, что делало невозможным использование передвижных башен для его захвата. Ко всему прочему, в замке было два мага и четверо слабых одарённых.

План лейтенанта заключался в штурме замка силами в четыре-пять сотен наёмников и двух нанятых магов. Штурм будет в несколько этапов, первый рассчитан на предательство изнутри, при котором ворота должны открыть проплаченные слуги. Второй план рассчитан на прямой штурм стен, для чего в нанятом отряде должны быть два мага и пять одарённых. Ну а третий план – проникнуть в замок по подземному ходу, который должен найти маг, практикующий магию земли. Помимо прочего, в самом замке должна быть попытка переворота, и барона должен убить его родственник. Чтобы сама операция проводилась втайне, наёмников наняли на юге в далёком королевстве, и они уже движутся в сторону границы с Империей, якобы для найма на охрану. Конечно, мой пленный не знал многих подробностей, да и сам план он подслушал совершенно случайно, когда стоял в карауле и отошёл по нужде в сторону. Я даже подумал, что это ложная цель и всё подстроено, но по косвенным данным, которые пленный знал наравне со всем отрядом, завербованным лейтенантом, всё сходилось. Конечно, я рисковал, но потерю денег посчитал оправданной. Само баронство позволит мне легализовать статус аристократа и снимет многие вопросы в самой академии.

Само баронство считалось небольшим и практически не приносящим дохода, а с учётом содержания гарнизона, так ещё и убыточным. У меня сложилось два предварительных плана захвата баронства. Во-первых, дождаться захвата его силами лейтенанта, после чего устроить штурм, а, во-вторых, напасть во время штурма. Рассчитывать на долгую военную кампанию я не мог, так как это требует огромных денег, и всё нужно сделать очень быстро, и, сейчас анализируя известные мне данные, понял, что трёхсот солдат для штурма мне не хватит, и вообще сама идея не очень здравая. Точное количество нанятых лейтенантом солдат мне неизвестно, но если раньше он рассчитывал ещё и на разбойников, то после их уничтожения мог нанять ещё солдат. Будь я на его месте, так бы и сделал, а это значит, что для гарантированного взятия замка нужно не меньше тысячи наёмников, и как минимум два, а лучше три мага, хотя тут нужно знать ранги возможных противников. Если нанимать отряд в тысячу золотых, то эта военная кампания, обойдётся мне около двадцати тысяч золотых. После этих размышлений моё настроение резко испортилось, и даже появилось желание всё бросить и отказаться от плана, но всё-таки я взял себя в руки и решил для начала выслушать главу наёмников. Возможно, удастся договориться о существенной скидке, а деньги можно попробовать и заработать. Сумма, конечно, огромная, но я деньги для поступления смог достать, вероятно, и тут мне улыбнётся удача. Тут, как раз пришёл глава гильдии наёмников, и мне пришлось срочно собраться с мыслями, чтобы выглядеть уверенно.

В переговорную, где я сидел с Ольгой, вошёл грузный мужчина, высотой чуть больше двух метров и с очень широкими плечами. Чтобы не задеть косяк дверей, он даже развернулся боком. Одежда у него была немного странная, свободная рубаха навыпуск, под которой едва угадывалась тонкая кольчуга, на боку короткий меч, что в сравнении с его габаритами выглядел как длинный кинжал. На лице несколько старых шрамов, а возраст под сорок лет, взгляд жёсткий и оценивающий.

– Добрый вечер! Меня все зовут Эльдар, и мне передали, что вам нужны наёмники и довольно крупный отряд, расскажите, для каких целей и какой состав, чтобы я смог предложить вам именно то, что вам требуется, – сказал наёмник, присаживаясь на стул, который под его весом сильно заскрипел.

– Меня зовут Константин, и мне требуется отряд наёмников, но боюсь, что рассказать конкретную цель я не смогу, так как при утечке информации я не смогу ручаться, что нанятый отряд выживет, – ответил я.

– Если наём производится вслепую, то стоимость найма удвоится, да и наёмники будут далеко не лучшие. Если вы хотите лучших, а не сброд, то вам, как минимум, придётся доверить часть информации мне, чтобы я смог поручиться за вас. Этого будет достаточно, ведь сделка будет проходить под контролем гильдии. Сейчас не так много наёмников, доступных для найма. Есть несколько приличных отрядов, численностью до тысячи человек и около пятисот человек, не входящих в гильдию, но берущиеся за заказы от нас. Они относятся к вольным, и гарантии на них мы, конечно, не дадим, но откровенного криминала там нет. Единственное, что уровень подготовки у них слабый, но зато и цена найма в два раза ниже, хотя и страховой взнос выше в два раза. Если хотите, то могу дать клятву на магическом шаре, но только если это не касается Империи, – сказал Эльдар.

– Отряд нужен за пределами Империи, и клятва меня устроит, – сказал я.

– Хорошо, – сказал наёмник и достал из небольшого сейфа, замаскированного под сундук, магический шар. Он был похож на стандартный магический шар из мира Анны, а наёмник, взяв его в обе руки, сказал: – Я – глава гильдии наёмников, Эльдар, клянусь, что всё сказанное в этой комнате сидящим передо мной человеком, представившимся Константином, останется тайной. Кроме того, что он разрешит рассказать другим для найма отряда.

Шар вспыхнул белым светом, подтверждая, что клятва принята, после чего мужчина положил артефакт на край стола в небольшую подставку.

– Мне нужен отряд для захвата мятежного баронства и удержания его. Точнее, основная задача будет захват и удержание одного замка после того, как его захватят разбойники. Численность гарнизона от трёхсот до пятисот человек, как и нападающих, поэтому я хочу нанять отряд в тысячу наёмников и, желательно, тех, кто не дрогнут и достаточно ответственных, – сказал я.

– Что с трофеями?

– Сам замок и баронство грабить нельзя. Всё, что возьмут с разбойников и других наёмников, две трети будет в качестве награды, – ответил я.

– Что по магам?

– У противника будет два мага, как с одной, так и с другой стороны, мне нужно будет нанять ещё двух магов и несколько одарённых. Шансы на успех очень высоки, поэтому я готов рискнуть своими деньгами, чтобы захватить баронство самостоятельно.

– А что с Империей? Они могут воспротивиться смене власти в баронстве. Наёмники, конечно, будут стоять до конца, но проблем с Империей мне не хотелось бы, – сказал Эльдар.

– Есть у меня выход на того, кто поможет уладить этот вопрос, да и в скором времени Империи может быть не до простого баронства, поэтому мне нужен контракт с возможностью продлевать его как минимум до конца года, – ответил я и выложил свой жетон наёмника.

Внимательно осмотрев жетон, он сказал:

– Так ты из отряда Нейла? Говорят, вы неплохо заработали на уничтожении банды наёмников и даже постоялый двор под себя взяли?

– Да, я заработал больше всех, так как за главаря дали приличное вознаграждение, и хочу потратить эти деньги правильно. Как мне сказали, члену гильдии положена существенная скидка? – спросил я.

– Да, так ты, значит, тот одарённый, который захватил главаря их шайки? Что же достойное деяние, да и плохих отзывов от вашего отряда никогда не было, поэтому я могу предложить тебе скидку в четверть от стандартного найма. Тысяча наёмников будет стоить для тебя пятнадцать тысяч золотых; и предоплата – минимум половина от суммы, на момент выхода отряда из города. Каждый из магов обойдётся ещё в тысячу, одарённых хватит и среди нанятой тысячи. Итого: с тебя семнадцать тысяч оплаты и четыреста золотых страховой сбор гильдии, – произнёс глава гильдии.

– Хорошо, аванс я готов заплатить прямо сейчас, – ответил я и, раскрыв сумку, висящую на поясе, стал выкладывать деньги, отобранные у людей лейтенанта. К ним я добавил чеки, отложенные мной, которых хватило как раз на половину суммы.

– Мне нравится ваш подход, в таком случае готовлю стандартный договор, – произнёс Эльдар и позвал своего помощника.

На оформление всех бумаг ушло полчаса, как и на согласование различных нюансов. Завтра с утра состоится знакомство с командирами отрядов, которые будут подчиняться мне.

Из Гильдии наёмников мы вышли уже поздно вечером, и, если я хотел успеть спасти Капитана, мне нужно было поторопиться. Наши лошади стояли на улице под присмотром охраны, поэтому переживать за сохранность своих вещей не приходилось. Мои вещи неплохо пережили хранение в земле, так как были упакованы в кожаную сумку и, достав свои револьверы, внимательно осмотрел их, после чего прямо на улице нацепил пояс с двумя кобурами на себя и зарядил один револьвер антимагическими пулями, а второй обычными. Конечно, я надеялся, что использовать их мне не придётся, но решил перестраховаться. По идее, можно было нанять наёмников на эту операцию, но тогда я мог спугнуть нападавших или, что хуже, заставить их действовать не по плану.

По дороге к месту встречи мы заехали на небольшой постоялый двор и оставили там лошадей и свои вещи, заодно сняли комнаты для себя. После этого пешком отправились в нужную мне таверну.

Находилась она на границе двух районов города: Верхнего и Нижнего, и имела странное название «Сломанное колесо». По нашей договорённости, мы играли влюблённую парочку, поэтому зашли мы в неё в обнимку. Пока в таверне было довольно свободно, но я уверен, что это ненадолго, так как на встречу с Капитаном связной приведёт с собой группу убийц.

Заказ у нас приняли с явной неохотой, что говорило о сговоре владельца таверны с убийцами. Чтобы сгладить ситуацию, я заказал выпивку и показывал всем своим видом, что собираюсь неплохо оторваться в данном заведении. Ольга изображала подвыпившую девушку, а я – наёмника, который получил деньги за успешный заказ, которые готов спустить их в этом заведении. Для убедительности уточнил у хозяина, возможно ли снять комнату на ночь, что в итоге убедило его нас не трогать. Упускать прибыль он не собирался, а наша компания, по его мнению, должна разрядить тревожную обстановку в таверне, ведь пока мы с Ольгой играли свою роль, в помещение стали парами и по одному заходить странные люди, и что самое важное, тут уже сидело уже шесть пусть и слабых, но магов. Определённо, моё желание подстраховаться было правильным.

Сама таверна была стандартна для этого типа, но близкое расположение к окраине Верхнего города, внесло свои коррективы в её обстановку. Деревянные столы были далеко не новыми, часть мебели, включая стулья, носили частые следы ремонта. Освещение из масляных светильников было не очень хорошим, и вокруг царил полумрак. Перед назначенным временем в таверну зашёл отряд наёмников из шести человек, которые изображали гуляющую компанию, но то, как они внимательно осмотрели зал, говорило о их знакомстве с присутствующими тут людьми. Но на самом деле, это явно были не наёмники, а элитный отряд телохранителей, которые пришли с довольно сильным магом, набросившим на себя особое заклинание, скрывающее его ранг. Не будь я готов к этому, то не смог бы отличить его от остальных одарённых. Только призванная призма всевидения и возможность развернуть её под углом в сто восемьдесят градусов позволили разглядеть всех входящих в таверну. Наёмники изображали попойку, только вот они сильно отличались от обычных выпивох, как поведением, так и жестами. Я вот, к примеру, рассказывал одну историю за другой, которые успел наслушаться в компании своих друзей, пока мы вместе путешествовали и гуляли, празднуя наши успехи. Судя по редким взглядам, никто не обращал на нас с Ольгой особого внимания, а значит, я хорошо играл свою роль. Пива я выпил немало, но принятое зелье перед посещением таверны помогало не опьянеть, лишний раз старался не пользоваться магией, чтобы не вызвать подозрений у окружающих, ну а призму всевидения я применял очень осторожно и на очень короткие промежутки времени, когда на меня не смотрели одарённые и маг.

Примерно в час ночи, когда мы уже доели, а мой язык сильно заплетался, да и Ольга изображала сильное опьянение, в таверну зашли три человека: Капитан в сопровождении двух одарённых, точнее, одного одарённого и слабого мага, но зато на них были активированы сильные артефакты.

Конечно, он сразу заметил Ольгу, но та, мазнув по нему взглядом, сделала вид, что не заметила его, но при этом невзначай коснулась своей шеи, сделав характерное движение по ней.

Теперь наступил самый ответственный момент, Капитан сделал ещё несколько шагов в помещение, когда решил, что нужно что-то делать и ничего лучше не придумал, как активировать артефактный щит. Я в это время уже доставал пузырёк с кровью единорога, которую разморозили две руны, наложенные на пузырёк заранее. Мерзкий привкус и сильнейший жар распространялся внутри меня, мои энергетические каналы буквально взвыли от хлынувшей в моё тело из окружающего мира энергии. Мешочек с сердцем единорога висел у меня на шее, сбоку под курткой. Призванная призма всевидения позволила засечь, как маскировка слетает с мага, сидящего в окружении пятерых телохранителей, и тот начал кастовать мощное заклинание. Одновременно с этим одарённые, сидящие в таверне, метнули свои заклинания в вошедших. Люди, пришедшие с Капитаном, активировали свои артефакты, и первыми приняли удар на себя, выступив чуть вперёд и прикрыв его. Если первые заклинания одарённых они спокойно выдержали, то вот то, что подготовил неизвестный маг, было поистине мощным. Даже боюсь предположить, какого он ранга, вероятно, уровня, близкого к магистру, из квалификации магов моего мира. Ольга также выпила содержимое небольшого флакончика, а я уже тянул руку с ножом, который держал в руке, к висящему на шее мешочку.

Удар был мощным и страшным, входную часть таверны просто вынесло вместе с вошедшей троицей. Благо, щиты смогли сдержать основной напор, прежде чем удар достиг Капитана. В тот же миг я проткнул сердце единорога, и меня скрутила неимоверная боль, а правую руку на секунду парализовало. Но самое интересное происходило в магическом плане. Вокруг меня разошлась сильнейшая волна белого света, которая лишала магии всех вокруг, кроме нас с Ольгой. Меня самого скрутило сильным приступом боли, как и всех одарённых в таверне.

Только вот с магом вышла промашка. Он, конечно, пострадал от применения мной природной аномалии, только вот его тело лишилось магии не полностью. Сам эффект уничтожения сердца единорога был широко известен и стоил очень дорого, как и его кровь. Поэтому мне пришлось заплатить такие огромные деньги, только вот, как выяснилось, какая-то защита от этого была, и сейчас нужно что-то немедленно предпринять, пока маг не пришёл в себя и не уничтожил нас с Ольгой. Она метнула в него небольшой фаербол, но тот поставил мощный щит, основанный на магической среде, что давало мне определённый шанс. Определив нас как противников, маг начал кастовать новое заклинание, поэтому времени у меня не оставалось. Всё это время я вставал и разворачивался в сторону моего основного противника, одновременно вытаскивая оба револьвера со своего пояса. Хоть я и постарался увеличить собственное время, ускоряя метаболизм, но моё тело двигалось очень медленно. Уничтожение сердца единорога дало странный эффект не только в магическом плане, но, похоже, что и в астральном. Тело плохо слушалось, но отступать было поздно.

Первым же выстрелом я попал магу в правую руку, в которой начало формироваться мощное заклинание. Сбитый конструкт чуть не оторвал ему руку, но он каким-то образом сумел сбросить его в землю.

Однако я не остановился на этом, следующая пуля попала ему в живот, затем в грудь, но, судя по тому, что я видел, кроме сильного ушиба, ничего ему не нанесла. Мелькнувшая мысль заставила стрелять в голову, хотя я и хотел взять мага живьём, но, похоже, этот параноик надел под одежду кольчугу или доспехи. Видя, что маг кастует новое заклинание, я тороплюсь, и следующая пуля проходит мимо, но зато очередная попадает точно в глаз.

На этом можно было бы праздновать победу, если бы не телохранители мага, бросившиеся на меня. Но во второй руке у меня уже зажат ещё один револьвер с простыми патронами, поэтому стреляю двойками и успеваю остановить ещё четырёх человек, прежде чем у меня заканчиваются патроны в левом револьвере. Тратить антимагические очень не хочется, только и умирать я тоже не хочу, но тут вмешивается Ольга, которая смогла справиться с собой. Хоть она и выпила кровь единорога, которая должна нейтрализовать уничтожение его сердца, возмущения были очень сильными, и она не смогла сразу справиться с собой, хотя и сделала первый бросок фаербола. В оставшуюся пару телохранителей прилетело два фаербола, угодив тем прямо в лицо, дезориентировав.

Мне ничего не оставалось, как оставшиеся два антимагических патрона потратить на двух одарённых, которые сейчас пытались понять, что произошло и призвать магию. Вообще сердце единорога, запрещённый к продаже артефакт. Помимо того, что тут они запрещаются религиозным культом, так ещё их осталось очень мало. Сам единорог имеет три сердца, и при ранении одного выпускает вокруг себя магический всплеск, который нейтрализует магию на расстоянии от тридцати до пятидесяти метров. С учётом того, что убить его может только одарённый или маг, это довольно проблематично для охотника. Сам единорог обладает довольно сильными заклинаниями, магической волной, проще говоря, прессом, сминающим всё на своём пути наподобие мчащегося грузовика и ослепляющим светом, способным ослепить любого стоящего рядом. Кровь единорога позволяет ему не пострадать от магического взрыва и убежать от охотника или, наоборот, отомстить ранившим его. Только вот человеческое существо подлое и коварное, которое придумало много способов, как захватить единорога практически без ущерба для охотника. Начиная от коварных ловушек и заканчивая специальными ядами. Поэтому цена на чёрном рынке довольно высока, но и артефакт довольно часто продаётся в свободном доступе.

Убрав револьверы в кобуру, я скастовал три ледяных сосульки, метнув их в ближайших противников, которые бросились на нас с Ольгой, а тут подоспела неожиданная помощь в виде помятого, но разозлённого Капитана. С мечом в руке он ворвался в таверну и набросился на окруживших нас с Ольгой противников. Восемь человек окружили нас, не решаясь атаковать, а тут на них напали сзади. Прежде чем они сумели сориентироваться, трое из них уже были тяжело ранены, ну а тут и мы с Ольгой приложили усилия. Я ранил двоих, а напарница ещё одного, с оставшимися разобрался разъярённый Капитан.

Мы застыли друг напротив друга, и начальник Тайной службы с трудом произнёс, злобно смотря на нас:

– Что тут, демоны вас побери, происходит?

– Вас пытались убить, при этом, чтобы сделать это с гарантией, наняли самого сильного мага, которого смогли найти, – ответил я.

Осмотрев валяющиеся вокруг тела и остановив свой взгляд на трупе мага, Капитан спросил:

– Это Хрон? Но как? Говорят, что на него уже неоднократно устраивали покушения, при этом точный ранг этого мага никто не мог сказать, и даже сердце единорога не помогало в этом. У того с собой всегда амулет, который блокирует его действие.

– Уже не важно, главное, что он мёртв, а вы живы, и ещё мы с Ольгой выяснили, кто прикрывал действие разбойников в окрестностях Города, – сказал я, устало присаживаясь на скамейку.

– Теперь я – твой должник. Что ты хочешь за спасение моей жизни, только не говори, что сделал это даром? – спросил Капитан, подходя ко мне и присаживаясь на соседний табурет.

– Думаю, лучше это обсудить в другом месте, где нет посторонних людей, и моя просьба не несет ничего в себе незаконного, что может повредить вам или вашей чести, – ответил я.

– Хорошо, только разберусь со всем этим, а пока идите, через час в моём кабинете я вас жду, – сказал он, вставая.

– А как же трофеи? – спросил я, вставая вслед за ним.

– Завтра к вечеру, после проверки всего, и не переживай, я умею быть благодарным, хотя за использование запрещённого артефакта тебя и надо наказать, но этот момент мы опустим, – сказал Капитан и достал амулет связи, но тот, ожидаемо, не работал, поэтому, вынув из кармана странного вида свисток, он засвистел в него.

Задерживаться мы не стали и отправились в снятые нами комнаты, чтобы привести себя в порядок и немного прийти в себя.

Уже через час мы зашли в здание мэрии, которое на моё удивление работало даже ночью, но при входе стоял усиленный патруль из десяти городских стражников. Нас пропустили, молча, и мы прошли в кабинет Капитана, где застали его со стаканом крепкого алкогольного напитка, судя по запаху, наподобие рома. Молча кивнув нам на стулья, капитан выпил залпом, на секунду зажмурился, после чего убрал всё в стол и, внимательно посмотрев на меня, сказал:

– Рассказывайте и всё по порядку.

Рассказывать взялся я, начав с нашей последней встречи, вплоть до того момента, как я разоружил весь отряд лейтенанта. Про допрос я рассказал урезанную версию, то, что посчитал нужным, после чего замолчал, ожидая его реакции.

– Почему просто не связались со мной и не предупредили о засаде? – спросил он.

– Уверенности, что всё будет именно так, не было, да и оставались риски, что лейтенант отменит ваше устранение, тогда мы ещё и виновными окажемся, – ответил я.

– Но при этом ты потратился и купил сердце единорога, зная, что даже за его хранение могут быть серьёзные проблемы.

– Да, вначале я собирался справиться своими силами, но уже в городе понял, что очень рискую, но решил не менять плана, а просто подготовиться, – ответил я, смотря прямо на собеседника.

– Не знаю, что за артефакт ты использовал против Хрона, но тебе повезло. Он находится в розыске и при этом совершенно свободно перемещается по Империи, никто не рискует с ним связываться. Он пережил уже сотни покушений, а может, и намного больше. После гибели троих сильных магов, устроивших на него ловушку с применением сердца дракона, за его арест или устранение никто не брался. Даже награда в десять тысяч золотых, объявленная за его голову не побуждала к этому. Нет, конечно, находились безумцы, которые пытались напасть из-за угла, отравить, натравить разбойников, только вот он всегда выходил невредимым, а уровень владения магии у него просто немыслимый, по сравнению с таким одарённым, как ты. Поэтому я и спрашиваю, чем ты его так и даже больше, требую сдать этот артефакт мне на хранение, – сказал Капитан, смотря мне в глаза.

Я, молча, достал одну из антимагических пуль, которая разгерметизировалась ещё давно, но выкидывать её я, конечно, не стал.

– Вот этим, но без специального артефакта и знаний использовать это невозможно, – сказал я, передав дефектный патрон Капитану.

Он внимательно осмотрел её и даже просканировал её специальным артефактом, вынутым из стола.

– Мифрил? Ну, что-то подобное я ожидал, – произнёс он, после чего, задумавшись, вернул мне, добавив: – Пока ты на службе можешь пользоваться, но постарайся избегать его использования. А теперь расскажи, что ты хочешь в качестве награды за моё спасение, трофеи и положенную выплату за мага получишь, как я смогу подготовить и зарегистрировать все нужные документы.

– Лейтенант, вместе с отрядом наёмников с юга, хочет захватить одно из баронств, расположенных на границе с пустошью. Я собираюсь отбить его после захвата и получить титул барона с регистрацией его в Империи, – ответил я.

Капитан откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня, после чего достал убранную бутылку, налил себе полную кружку и залпом выпил, занюхав рукавом. Посидев ещё пару минут, он что-то решил для себя, после чего сказал:

– Это будет непросто. Очень непросто, но я постараюсь тебе в этом помочь, но ты должен именно отбить замок у захватчиков, а не захватить его у настоящего владельца. К тому же, тебе нужен будет отряд наёмников, а это деньги и немалые, а нанять их, ты уже, скорее всего, не успеешь. Мне сейчас пришёл циркуляр, что всех свободных наёмников нанимает Империя, информация секретная, но начинается подготовка к вторжению армии демона.

– Перед походом к вам я уже заключил контракт с Гильдией наёмников, но, если дела обстоят так, то может, имеет смысл, нанять всех, там ещё пятьсот наёмников из вольных отрядов есть? – спросил я.

Задумавшись, капитан ответил:

– Я придержу свой приказ на час, поэтому у тебя будет время договориться о них и лучше найми. Если будет вторжение, то они понадобятся тебе для его охраны, а теперь скажи, что за баронство, возможно, я попробую тебе помочь, – сказал Капитан.

– Баронство Ле Стрендж, довольно небольшое по местным меркам, – ответил я.

– Не лучший выбор, баронство на самом деле небольшое по площади, но зато довольно развитое, но самое плохое для тебя, оно всё в долгах. Многие земли там заложены и перезаложены как у банка, так и у соседей. Захватив его, ты повесишь себе на шею огромные долги, лучше бы выбрать другое.

– Какое есть, именно на это нацелился лейтенант, и его планируют поддержать несколько влиятельных аристократов из столицы. Именно поэтому я решил, что ваша помощь мне не помешает, – сказал я.

– И именно поэтому решил сделать из меня должника, – произнёс собеседник, сузив глаза и пристально посмотрев на меня.

– И именно поэтому я решил вашу проблему, устранив самого опасного убийцу, сохранив вам не только жизнь, но и дав достаточно времени, найти того, кто хочет вас устранить. Ведь предупреди я вас, угроза вашего устранения никуда бы не делась. Как вы говорите, за вашу голову деньги уже были уплачены, а значит, если бы сегодня вас не убили, то, вероятнее всего, это отсрочило вашу смерть на один-два дня. В одиночку вам против него было не справиться, или вы не согласны со мной? – спросил я.

– Да нет, тут ты совершенно прав, я рад, что ты поступил именно так, и мой убийца сейчас мёртв, а не я. Хорошо, я согласен тебе помочь. Что касается этого барона, можешь сильно не переживать, он как кость в горле у всех соседей, наглый и беспринципный тип, как и вся его семейка. Очень много лет назад, они помогли многим спастись и избежать смерти, чем пользовались всё последнее столетие. Сейчас иди, займись наёмниками, и завтра к вечеру их не должно быть на территории Империи, чтобы не возникло лишних вопросов. Завтра с утра зайдёшь, напишешь требование на это баронство, а сейчас идите, мне нужно всё обдумать, – сказал Капитан, доставая бутылку.

До наёмников мы добрались очень быстро, только вот звать главу дежурный клерк не стал, решив оформить договор самостоятельно со мной, а подписать уже завтра днём, поэтому, набросав болванку и подписав её, я внёс залог двести золотых банковским чеком. Теперь пятьсот наёмников будут также наняты мной, при этом в случае разрыва договора, они заплатят неустойку в тройном размере от стоимости общего найма.

До снятых нами комнат на постоялом дворе мы добрались глубокой ночью, и у меня было одно желание – завалиться спать, но с учётом, что я был грязный и не мывшийся несколько дней, то решил всё-таки принять ванну, для чего пришлось разбудить хозяина и заплатить целых два золотых, иначе было не убедить, что нужно мне это именно сейчас. Уже через полчаса мне занесли бадью прямо в номер, и я наслаждался водными процедурами, в результате чуть не заснул прямо в воде, но нашёл в себе силы добраться до кровати.

Проснулся уже днём, да и то меня разбудили, потребовав вернуть бадью. Спустившись вниз, в зал, где принимали пищу, застал там Ольгу, которая, посмотрев на моё чистое лицо и одежду, сказала:

– Так вот кто занял единственную бадью, а я ещё думала, кому она потребовалась с самого утра.

– Я ночью помылся, не привык ложиться спать грязным, поэтому пришлось разбудить хозяина таверны и уговорить его приготовить мне её ночью, – ответил я.

– А мне вчера в ней отказали, только вот я не ожидала от тебя такого, выглядишь как наёмник, а повадки как у аристократа, – сказала она. – Ну, за два золотых немудрено, что он согласился, только я не знала, что ты так богат.

– Да небогат я, но и спать грязным в чистой постели я не могу, не то воспитание. Лучше скажи, какие у тебя планы на сегодня? – спросил я.

– Зная, что ты – новичок в этом городе, думала, помочь тебе разобраться с нанятыми отрядами, – сказала девушка, поглощая яичницу, после чего, посмотрев, как таскают воду наверх, добавила: – Только мне нужен час, чтобы помыться.

В итоге Ольга спустилась только через полтора часа, и мы отправились к Гильдии наёмников, где уже собралась внушительная толпа наёмников, а точнее, командиров наёмничьих отрядов. Нас под пристальным взглядом проводили внутрь, где сидел взволнованный глава гильдии наёмников.

– Я рад, что вы пришли, обстоятельства изменились, и мы вынуждены разорвать наш контракт, поступил контракт от Империи, и мы обязаны отправить ему все свободные отряды наёмников, – проговорил он, как только мы вошли в переговорную.

– Отлично, значит, вы готовы выплатить мне всю указанную в договоре неустойку? Что же, на эти деньги я найму отряд наёмников и за пределами Империи, даже десять отрядов, – произнёс я, улыбаясь.

– Вы не понимаете, речи о неустойке быть не может, форс-мажорные обстоятельства. Требование империи в найме всех свободных отрядов, – проговорил Эльдар.

Повернувшись к Ольге, я попросил:

– Зачитай пункт договора о найме и компенсации.

– В случае неисполнения контракта или попытки отказаться от исполнения гильдия наёмников обязуется выплатить компенсацию в пятикратном размере. С учётом обоих контрактов, сумма составить сто пятнадцать тысяч золотых, – произнесла девушка, держа в руках контракт, пункт из которого и зачитала.

– Но… Проклятые демоны, вы не понимаете, меня арестуют за попытку уйти от исполнения приказа императора, – произнёс глава гильдии, садясь на стул.

– А что вы так переживаете, у вас наш контракт на руках, вы можете показать его, в чём проблема? На момент издания приказа, свободных наёмников у вас не было, чего вы переживаете? – спросил я, присаживаясь рядом.

– Дело в том, что по уставу гильдии, я должен держать не меньше пятисот наёмников, а вообще тысячу, которая должна быть поставлена в течение пяти дней. С этим расчётом, мы не все контракты заключаем на длительный срок. Теперь гильдию могут расформировать, а платить такие деньги я при всём желании не смогу.

– Ну, так наймите в нижнем городе, там ведь хватает мяса, они даже будут рады, временно перейти под крыло гильдии. Если вы, конечно, поторопитесь, а то ведь вербовщики в скором времени доберутся и до них. Конечно, профессионалами они не будут, но формально вы выполните условия, а командовать ими поставите те отряды, которые сможете отозвать. Поверьте, я бы вошёл в ваше положение, но с учётом новых фактов мне тоже нужно торопиться, поэтому давайте закончим с нашими делами, – сказал я расстроенному главе.

– Хорошо, но оставь тогда пятьсот вольных наёмников. Зачем тебе такой сброд, а я даже заплачу за них компенсацию, но в двойном размере.

– Двести человек и в четырёхкратном размере, да и только из уважения к гильдии, – ответил я.

– Триста и в тройном, иначе я вообще разрываю контракт, – произнёс вскочивший со стула Эльдар.

– Согласен, значит, первый контракт на месяц я практически закрыл, осталось донести пару тысяч за полное погашение первого контракта. С вами хорошо иметь дело, мне нравится ваш подход. Ну а теперь познакомьте меня с командирами отрядов и подскажите, кого из них поставить старшим, чтобы избежать лишних склок, – сказал я, направляясь на выход.

– Демоны тебя раздери, этот мальчишка обыграл меня как, как не знаю кого. И зачем я связался с тобой, – прорычал он, поняв, что он сам только что оплатил половину контракта моих наёмников из собственного кармана.

– Вы всегда можете отказаться от разрыва договора, – предложил я, остановившись в дверях.

– Ну, уж нет, триста наёмников останутся тут, как мы сейчас и договорились, а мой казначей пересчитает общую стоимость обоих контрактов и скажет, сколько останется доплатить. Идём, люди уже ждут, долго спишь, – проворчал глава, выходя вслед за мной.

На улице к нам сразу подошло пятнадцать человек, троих из которых Эльдар попросил отойти в сторону, а затем представил меня всем, как заказчика. После чего указав на одного из наёмников, сказал:

– Это Рейдон из «Пылающих клинков», он считается самым опытным, поэтому можешь смело назначать его самым старшим, ну а я сейчас очень занят, поэтому дальше вы сами.

Оставив нас одних, глава скрылся за дверями гильдии, я осмотрел наёмников, судя по внешнему виду, они были опытными вояками, поэтому, надеюсь, у нас всё сложится.

– Какие будут указания и к чему нам готовиться? – спросил означенный Рэйдон.

– На подготовку у нас всех мало времени, до вечера мы обязаны покинуть Город. В планах – штурм мятежного замка, поэтому озаботьтесь о необходимом инструменте, а также продуктах на месяц. До нашей цели придётся идти около десяти дней, в города заходить не будем, поэтому провизию берём с собой. Деньги на это я уплатил вместе с авансом, если что, стоимость контракта оплачена на девяносто процентов, поэтому смотрите сами. Главное, чтобы через пять часов вы были за пределами города, рядом с трактом. Я к вам подъеду и ещё, мне нужен будет отряд, в десять человек, в качестве охраны и кто-то, кто поможет выбрать дополнительное снаряжение, которое устроит вас. И ещё, контракт, возможно, будет продлён на неопределённый срок, поэтому, если у кого есть близкие, предупредите, что, возможно, связи с вами не будет, чтобы не волновались, – сказал я.

– Хорошо, раз деньги уже уплачены, то мы свою долю стрясём сейчас, а вот по поводу того, что мы не сможем связаться с городом, я не совсем понял, – сказал Рэйдон.

– Возможно, вторжение сил тьмы из Проклятых земель, и тогда мы останемся в захваченном замке на неопределённый срок. Вы же не захотите, чтобы вас отправили в самую гущу армии тьмы? – спросил я.

– Вторжение адской армии? – спросил стоявший рядом наёмник.

– Пока эта информация не подтверждённая, но вероятность очень высока, поэтому пока об этом не распространяйтесь, иначе цены моментально взлетят, и вы не успеете купить продукты и снаряжение по низкой цене. Но я вас предупредил, поэтому готовьтесь к худшему, а надейтесь на лучшее. Если всё удастся, надеюсь, серьёзных проблем у нас не будет, как и больших потерь. В планах у меня нанять как минимум пятьсот солдат на постоянную основу, так что лучшие отряды, получат хорошее предложение, которое, я надеюсь, всех устроит. Но, как я сказал, сейчас нужно срочно готовиться к походу, – сказал я, внимательно всех осмотрев.

– Мы поняли, не будем терять времени, можете не переживать, нам сказали, что вы – друг Найла, поэтому можете на нас рассчитывать. Через четыре часа мы покинем город и встанем лагерем в часе ходу, рядом с трактом, – сказал назначенный командир моей маленькой армии.

Расставшись с наёмниками, мы отправились в мэрию к Капитану, нужно получить положенную награду, да и трофеи не мешает забрать.

У здания мэрии было многолюдно и весьма шумно, люди почувствовали изменения, которые витают в воздухе и пытаются выяснить это первыми, но пока паники как таковой не было. Судя по тому, что я услышал, пока мы пробирались к входу, люди уже знали о нападении адских гончих и пытались выяснить, это разовое нападение, или нужно готовиться к худшему. Десяток наёмников, сопровождавших нас, я оставил рядом с мэрией, чуть в стороне от всех.

Сразу попасть в кабинет нам не удалось, у Капитана был посетитель, который вышел через двадцать минут. Им оказался довольно молодой наёмник, которого я постарался запомнить, на всякий случай.

– Проходите, садитесь, – произнёс Капитан, увидев нас. По нему было видно, что он ещё не ложился спать, задумавшись на несколько минут, он сказал:

– Трофеи сгружены на телегу, её нужно будет вернуть к вечеру. Бумагу на выплату вам премии за убийство Хрона я уже подписал, деньги получите у казначея мэрии. Но прежде чем вы уйдёте, у меня будет к вам двоим личная просьба, вы, конечно, можете отказать, но, мне кажется, что с этим заданием вы точно справитесь. Магическая академия назначила награду для тех, кто сможет выяснить, что твориться в Проклятых землях.

– Капитан, вы смеётесь? Да выжить в Проклятых землях практически невозможно, это дорога в один конец. Там, помимо различных порождений тьмы, хватает опасностей, плюс неимоверная жара, которая высасывает все силы, магические ловушки, которые опасны даже по прошествии многих веков, а уж чтобы пережить даже одну ночь, нужно постараться, и ладно бы мы были сильными магами, но мы простые одарённые. Ваше предложение – это полное безумие, – ответил я.

– Так значит, ты там уже был, – утвердительно произнёс Капитан улыбнувшись.

– Это не важно, нам с Ольгой там не выжить, и уверен, что таких безумцев, кто пойдёт туда, найдётся немного.

– Ты ещё не знаешь, какую награду предложили за эти сведения. Академия предлагает десять тысяч золотых только за информацию о нахождении войск и их количеству. Если удастся найти портал, то заплатят ещё пять тысяч, но и это ещё не всё, мне нужно реабилитировать мою службу, поэтому за каждое любую информацию по этому списку я готов доплатить ещё по пять тысяч золотых. Ну а чтобы вы понимали, почему я обратился к вам, вот это было у убитого тобой мага, – произнёс капитан, выложив на стол два амулета и три кольца.

Я осторожно придвинул к себе и, призвав призму всевидения, стал рассматривать все лежащие предметы. Амулеты явно были защитные, один предположительно скрывал от любого поискового заклинания и создавал иллюзию. Второй был явно от сил света, защитный артефакт, способный выставить очень сильный щит. Кольца я не смог распознать, слишком мелкие руны и непонятные плетения на них.

– И что это такое? – спросил я.

– Первый амулет создаёт стопроцентную иллюзию на двое суток. Второй – это щит, способный выдержать очень мощные заклинания. Кольца, предназначены для зачаровывания животных, к примеру, лошадей. После использования каждого из них животное сможет двигаться сутки без остановки в очень быстром темпе. Единственный минус, после использования животное умрёт, исчерпав все свои жизненные силы, но зато это сможет вас спасти. Всё это было у убитого мага, и я обещал передать вам эти трофеи, но если вы откажетесь, то я вынужден буду передать их добровольцу, и смогу вернуть их, только если этот доброволец вернётся назад. Если он не вернётся, вам выплатят компенсацию за их потерю, в районе тысячи золотых, – произнёс Капитан и внимательно посмотрел на меня.

Деньги мне, конечно, нужны, да и время ещё есть, но вот опасность в Пустоши очень большая, а говорить про Проклятые земли даже не приходится. Но у меня есть преимущество перед остальными, так как я знаю, где располагается один из порталов, а их, как правило, создают рядом, так проще пробить ткань мироздания. В принципе, если использовать зачарованных лошадей, то за два дня я должен обернуться, да и рисковать Ольгой я не хотел.

– Допустим, я соглашусь, как мне подтвердить мои находки? – спросил я.

– Именно поэтому я и отправляю вас двоих, вот этот предмет, поможет зафиксировать всё, что сможете увидеть, – произнёс Капитан и выложил на стол необычные очки, вместо линз в которые были вставлены магические камни, после чего он добавил: – Белка должна уметь ими пользоваться.

Девушка кивнула, посмотрев на меня, и, судя по её решительному взгляду, она собиралась отправиться со мной, а ведь тогда придётся делиться с ней. Похоже, я уже решил, что возьмусь за это задание, хотя полностью до сих пор не понимаю, для чего мне это нужно.

– Как вижу, ты уже принял решение, и это правильно, но прошу не задерживаться с его выполнением, если там действительно собрались силы, которые собираются прорваться в наш мир, то нужно успеть их остановить, – сказал Капитан.

– Хорошо, мы согласны, но нам нужен документ, подтверждающий наше участие в разведке Проклятых земель и помощь местных властей. Возможно, нам придётся уходить в спешке и с преследователями на хвосте, – ответил я.

– Отлично, бумагу я вам сейчас выправлю и передам минут через десять вместе с этими артефактами, а вы пока свои трофеи посмотрите. Жду вас с отчётом, максимум через четверо суток и постарайтесь не опаздывать.

Выйдя из кабинета, мы с напарницей, направились к стоящей под охраной телеге, накрытой сверху соломой.

– Для чего тебе это нужно? – спросил я, пока мы шли.

– Ну, во-первых, деньги, а, во-вторых, без меня ты там не справишься, ведь визорами не так и просто научиться пользоваться. Да и обязана я тебе, так почему бы не рискнуть, мне кажется, ты там уже был, и больших трудностей нам это не составит, – сказала Ольга, когда мы подошли к телеге.

На ней лежали доспехи и различные вещи, убитых нами людей из таверны, конечно, что-то прибрали себе стражники, но, судя по всему, они особо не наглели, так, если по мелочи. Рядом уже стоял торговец, который, конечно, решил всё это выкупить у меня за четверть от стоимости, но был сразу послан далеко и надолго. В любом случае мне нужно ехать на рынок, поэтому, заплатив владельцу телеги пять серебрушек, я отправил его на рынок вместе с двумя наёмниками, сопровождавшими меня. Остальных оставил ждать меня рядом с банком, благо, он находился неподалёку от мэрии. Через пару минут пришёл Капитан и принёс мне сопроводительную бумагу, где описывалось моё путешествие в Проклятые земли и владение запрещёнными артефактами. Ещё там было об оказании помощи всеми органами власти соседних государств, входящих в союз с Империей. С виду обычная бумага превращалась в довольно весомую и полезную для меня. При этом там не указывалось, что такая помощь оказывается только мне, но и подразумевалось, что и сопровождающим меня, а это можно трактовать очень широко, ведь если со мной будут наёмники, то по идее это будет распространяться и на них. Возможно, это поможет мне с захватом баронства, в любом случае, мне теперь есть о чём подумать. Вместе с бумагой мне передали расписку для банка и артефакты убитого мною мага. Помимо тех, что лежали на столе у Капитана, в мешочке находилось ещё несколько амулетов, которые мне предстоит изучить.

Попрощавшись с ним, я первым делом посетил банк и забрал всю сумму в размере десяти тысяч золотых, положенных за голову преступника. Часть денег взял чеками, а часть наличными монетами, поэтому и просил охрану из наёмников для сопровождения меня. Затем отправился на рынок, где, особо не торгуясь, распродал ненужное мне оружие и доспехи и прикупил большое количество стрел. С учётом трёхсот лучников, мне требовалось как минимум пятнадцать тысяч стрел, на что потратил сто пятьдесят золотых. Ещё купил сотню копий и сушёное мясо. Ко всему прочему пришлось выбрать четыре отличных скакуна, которые помогут мне пробраться в Проклятые земли, это с учётом имеющихся у нас с Ольгой своих лошадей. Ещё посетил лавку с магическими эликсирами и артефактами, где оставил приличную сумму денег.

Уже под вечер мы в сопровождении небольшого обоза, отправились из города. По дороге я планировал предстоящую операцию и решил, что если не буду задерживаться, то должен успеть.

Лагерь, где расположились наёмники, мы нашли сразу, как отъехали на пять километров от Города. Обустроен он был довольно вольготно, что мне совершенно не понравилось, хоть и были выставлены дозорные, но вот, если нападут адские гончие, много наёмников может пострадать, а мне это совершенно не нужно. Поэтому, как только въехали в лагерь, я попросил дозорного сообщить о проведении совещания через полчаса, благо для меня установили довольно большую палатку, хотя я об этом и не просил.

В назначенное время в палатке собрались двенадцать руководителей отряда, включая Рэйдона, который нацепил лычки капитана. Знак выглядел, как три меча расположенных в виде треугольника и крепились они на куске чёрной кожи с помощью заклёпок.

– Господа, для начала, я хочу выразить неудовольствие организацией лагеря. Мне, конечно, наплевать, как вы относитесь к своим жизням, но на время заключённого контракта ваши смерти мне не нужны. В первую очередь попрошу вас укрепить лагерь в связи с возможным ночным нападением. В окрестностях замечены адские гончие, и ещё, демон знает, какая нечисть может нас посетить. Не нужно надеяться на большой отряд, поверьте, одна гончая ночью может лишить жизни десяток солдат, а пополнение мне взять будет неоткуда. В походном положении будем идти как по вражеской территории с разъездами по возможности с боковым охранением и тыловым прикрытием. Конечную точку маршрута узнаете позже, для начала вы должны отойти на двухдневный переход и встать в стороне от торгового пути, замаскировав своё присутствие. Покидать лагерь запрещаю, кроме отряда, который уйдёт на разведку. Сейчас прошу капитана Рэйдона раздать указания по организации укрепления лагеря и организации полноценных дежурств, после чего мы с ним обсудим предстоящую операцию, – сказал я и дал возможность капитану раздать указания. При этом особого неудовольствия у наёмников я не видел.

Когда мы остались одни, я достал из сумки небольшой магический шар и сказал,

– Вам нужно дать клятву, что из всего услышанного здесь, вы ничего не расскажите, кроме той информации, которая необходима для выполнения поставленной задачи.

Положив руку на шар, он повторил мою просьбу, а я напитал шар магии, который подтвердил, что капитан не собирается её нарушить. Конечно, эту клятву можно обойти при желании, но мне так спокойнее.

– Итак, нашей целью является баронство Ле Стренж, захватить мы его должны после нападения и захвата его другим отрядом наёмников. Сам барон пользуется дурной славой, поэтому сильно горевать о его кончине никто не будет. Первоначально, нужно оправить туда разведчиков, которые смогут выяснить, что там на самом деле происходит и когда к замку подойдут войска наёмников. По моим данным, нападавших будет не более пятисот человек, и у них есть план, как проникнуть в крепость незаметно, – сказал я, посмотрев на капитана.

– Но ведь в последние недели никто не нанимал таких отрядов, уж я бы знал, – ответил капитан.

– Эти наёмники из южных королевств, поэтому никто и не ожидает их в этих землях, но и это ещё не всё. Мне выдали дополнительное задание, и я отлучусь на два-три дня в Пустошь, на границе меня должны будут ждать десять солдат с лошадьми, так как, скорее всего, вернёмся мы без них. Сразу после этого, приступим к захвату баронства, и попрошу информацию об истинной цели нашего маршрута никому не разглашать.

Завтра с раннего утра, я отправлюсь в Пустошь, а вы, маршем преодолев весь путь в полной боевой выкладке, будете ждать меня в назначенном месте. Если в процессе марша, либо в лагере, вы не будете соблюдать мои указания, от руководства кампании я вас отстраню и добьюсь лишения вас в статусе руководителя отряда в гильдии наёмников. Если выполните всё, как я сказал, то щедро награжу. Если у вас есть вопросы, то озвучьте их сейчас, завтра времени на них не будет, – сказал я.

Капитан на несколько минут задумался, но в итоге ответил мне:

– До следующей нашей встречи, где мы будем вас ждать, у меня нет вопросов, а следующий разговор, проведём там, к тому времени у меня накопится достаточно вопросов. Единственное, что хочу знать, как мы будем захватывать тот замок, и должен ли я готовиться к полноценному штурму?

– Буду рад, если предложите свои варианты, но подготовку можно проводить только такую, чтобы внешний наблюдатель не смог определить, что это именно подготовка к штурму замка. Для всех можете сказать, что основная наша цель находится в десяти днях пути от лагеря, ну, кроме разведчиков, которых пошлёте туда, – ответил я.

– Могу ли я посвятить в планы одного из командиров наёмников, он – опытный специалист именно в штурме замков, уверен, что он может дать несколько полезных советов.

– Хорошо, но под вашу ответственность, – ответил я, после чего капитан вышел из палатки, оставив нас с Ольгой одних.

Плотно поев, мы легли сразу спать, так как завтра мы отправимся с раннего утра сразу в путь. К вечеру мы должны достичь границы Пустоши, где бросили лейтенанта с его отрядом, лучшего места для проникновения в эту землю я не знал, да и дорога мне была знакома. Как бы ни казалось со стороны, что эта поездка в пустошь – полное безумие, но я рассчитывал вернуться оттуда живым. То, что я уже прошёл этот путь однажды, давало мне немало шансов повторить его ещё раз, тем более что я подготовился к этому.

Рано утром, когда солнце ещё не взошло, но уже занимался рассвет, мы встали и в сопровождение десятка наёмников отправились в путь, с собой у меня были дополнительные лошади, на которых я и планировал пройти весь путь.

Дорога по тракту ничем особым не заполнилась, кроме постоянной пересадки на подменных лошадей, но как результат, к вечеру мы достигли поляны, где контрабандисты устраивали стоянку перед походом в Пустошь, там и разбили временный лагерь, а перед сном я стал готовиться к завтрашнему походу, заранее подготовил несколько артефактных заклятий, которые нам понадобятся. Несколько бурдюков под воду, ведь достать её в Пустоши уже не удастся, как и в Проклятых землях. Не даром я потратил почти тысячу золотых, на посещение лавки магических зелий и артефактов, целый набор различных средств, что я приобрёл, должен сильно облегчить наш путь.

Спали, не раздеваясь, в доспехах, решив не рисковать, а стражники дежурили по четверо, сменяясь, каждые два часа, хотя это и неудобно, но днём отоспятся, рисковать зря я не буду. Конечно, дежурство не коснулось нас с Ольгой, и мы хорошо выспались, ведь два следующих дня о нормальном сне нам придётся забыть.

Ночь прошла спокойно, хотя охрана и видела пару подозрительных тварей, но они не рискнули напасть на нас, да и были это, вероятно, обычные волки.

Сгрузив поклажу на трёх лошадей, мы сели на следующую пару, обычных, которых придётся бросить в пустыне, если всё сложится хорошо. В любом случае, после нашего похода, мы останемся без лошадей, так как после использования артефактов, они уже не выживут, слишком много жизненных сил они потратят. Выехали, когда ещё только начало светать, ведя остальных за собой. Путь я примерно помнил, поэтому двигались довольно быстро, а как только мы покинули пролесок, и трава под ногами стала жёлтой, температура воздуха резко поднялась. Солнце пекло нещадно, и нам пришлось чуть сбавить скорость, ведь лошадям было непросто. Каждые два часа мы останавливались и пили воду, при этом давая напиться лошадям, заодно и меняли их, чтобы не сильно терять в скорости. Ехать было очень тяжело, а ещё приходилось постоянно осматриваться и ждать нападения, хотя днём вероятность этого была очень мала. Оазис с засохшим озером я увидел уже ближе к вечеру и обрадовался, так как намеревался в нём провести ночь, и с утра обследовать область рядом с порталом. Старые камни, создающие защитный периметр, были на месте, и восстановить щит труда не составило, но, вспоминая ночь, которую я провёл тут, дополнительно подготовился к возможной угрозе. Хотя до заката было и далеко, уходить сейчас в сторону портала я не собирался, так как не знал возможного места стоянки, да и риск встретить тут тварей тьмы был крайне велик. Уже на подъезде к бывшему оазису я постарался удалить наши следы и спрятать своё присутствие от окружающего мира, применив ряд артефактов, а помня, что может случиться с лошадями, напоил их специальными зельями и дополнительно стреножил. Сам я спать не собирался, понимая, что это очень опасно, а если ещё и на нас выйдут адские гончие, то мы можем и не пережить эту ночь.

Костра, конечно, не разжигали, а на Ольгу я наложил лёгкое заклятие сна, чтобы дать девушке выспаться. Сам, усевшись на колени, вызвал призму всевидения и подготовил несколько заклинаний на случай ночной атаки, хотя надеялся, что всё обойдётся.

Темнота обрушилась на землю внезапно, вот недавно ещё светило солнце, садящееся за горизонт, как внезапно за несколько минут наступила тьма. Она была не сплошной, в небе висела одна из лун, но висела она над самым горизонтом, поэтому много света не давала, зато тени от окружающих меня защитных камней были очень длинными. Отрегулировав магическое зрение в призме всевидения, я внимательно осмотрелся вокруг и сразу заметил, как из окружающих камней стали выползать призрачные сущности, которые сразу направились к нам, но защитный периметр, напитанный моей магией, стал препятствием для них. Затем вдалеке раздался протяжный вой, от которого у меня внутри всё сжалось. Вероятно, это воздействие ультразвука, но, в любом случае, мурашки пробежали по телу, а сам я очень напрягся. Постепенно всё вокруг наполнялось красными точками, обозначающими глаза тварей, собирающихся вокруг защитного периметра. Хорошо, хоть они не могли переступить защитный периметр, и нет твари, влезающей в голову, но только стоило об этом подумать, как в моей голове возник голос:

– Ты всё-таки пришёл, смертный, я ждала тебя, только теперь тебе не уйти от нас, мы все тебя ждали.

Перед защитным периметром появилась серая мгла, которая даже в магическом зрени, не имела чётких контуров, но вот она собралась в призрачную фигуру и приобрела контуры маленькой девочки. Помня предостережение Светозара, я отвёл свой взгляд, но, когда около защитного периметра раздался дрожащий звук, как будто кто-то бил по колоколу деревянным молотком, взглянул в сторону девочки, только вот на её месте стояла старуха, которая чертила, но защитном куполе древние руны.

– Ах ты, тварь, – произнёс я, вскакивая.

Хорошо, что я подготовился заранее и не рассчитывал только на защитный контур, вокруг древних развалин у меня были заготовлены магические мины. С одной стороны это артефакты, хоть и не сильные, но против тёмных тварей довольно успешно применяемые. Напитываю пальцы правой руки сырой маной, закрываю глаза и щёлкаю пальцами. Это простое действие вызывает три вспышки света вокруг лагеря. Расположенные за защитным контуром ловушки вспыхивают ярчайшим сетом, раздаётся страшный вой, и через несколько секунд открываю глаза, наблюдая, как вокруг мечется нечисть, ослеплённая вспышкой «Истинного света», именно так называется мощное заклятие. Главное, что установить его нужно до захода солнца, и обязательно на место установки должны попадать лучи солнца. Сама структура заклинания мне не очень понятна, но главное, что они сработали как надо.

Следующие два часа прошли спокойно, и я даже понадеялся, что больше нас беспокоить не будут, но внезапно почувствовал, как меня начало клонить в сон, а пропустив живу через тело, получил лишь кратковременный эффект. Тогда пришлось достать специальное зелье, которое препятствует сну, купленное мною, хотя планировал его использовать утром, но с той тварью снаружи лучше не рисковать. Маленький флакон тёмно-синей жидкости был мерзким на вкус, но зато полностью прогнал остатки сна, очень сильно взбодрив. Единственный минус этого зелья, повышенная активность. Теперь просто посидеть не удавалось, приходилось периодически вставать и обходить периметр защитного контура лагеря. Старуха никуда не делась и постоянно пыталась воздействовать на мой разум и ещё через три часа, не выдержав, активировал вторую часть ловушек, использовав в этот раз левую руку. Теперь до утра, ловушек у меня не осталось, но этого оказалось достаточно. Следующие два часа прошли относительно спокойно, а когда эта тварь появилась, вдалеке забрезжил рассвет, и, побродив около защитного контура, она исчезла. Как только стало достаточно светло, развёл небольшой костёр и, вскипятив немного воды, приготовил бодрящий напиток наподобие кофе из плодов местного дерева, похожих на жёлуди. Разбудил Ольгу, мы быстро перекусили и отправились в сторону портала. Всё это время мы практически не разговаривали, находясь в постоянном напряжении, ожидая нападения

Первые следы пребывания посторонних вокруг мы обнаружили через два часа, слишком много следов, как будто тут прошла огромная армия. Все эти следы Ольга фиксировала, надевая очки и занося окружающий пейзаж в их память. Тут пришлось активировать амулет, доставшийся от мага, который накладывал магическую иллюзию, при этом не только в магическом плане, но и частично в магическом. Передвигаться стало труднее, так как постоянно приходилось останавливаться и осматриваться вокруг. Двигаться старались в небольших низинах, изредка взбираясь на холмы и осматривая всё внимательно вокруг. Меня это нервировало, ведь если мы в ближайшее время не найдём портал и возможную армию вторжения, то ночевать нам придётся опять у оазиса, только вот почему-то я был уверен, что этого не стоит делать. Первый разъезд проклятой армии, как я решил её называть, мы встретили ещё через час. Два скелета огромных адских гончих передвигались по вершине холма и даже посмотрели в нашу сторону, долго принюхиваясь, но мы были далеко, и иллюзия не дала им нас рассмотреть. Зато когда они ушли и мы добрались до того холма, то увидели огромную армию, состоящую из скелетов.

– Армия некроманта, это плохо. Если он смог поднять такое количество скелетов, то он очень сильный, а с учётом, что здесь полегло как минимум три адских легиона, это не менее тридцати тысяч тварей Нижнего мира и убить их труднее, чем обычную адскую гончую. Некротическая энергия питается смертью своих жертв, и с каждым поверженным противником эти твари будут только сильнее, – шёпотом сказала Ольга, фиксируя всё на артефакт. Я, используя призму всевидения, смог увеличить дальность восприятия и в десятки километров увидел портал. Только тот портал был не обычным, он мерцал, а перед ним сидела фигура, накрытая плащом.

– Похоже, мы нашли портал и некроманта, всё этого создавшего, – сказал я.

– Ничего не вижу, слишком далеко, – сказала девушка, а я задумался, как нам быть дальше. Ближе подобраться нельзя, нас тогда заметят, а армия разместилась вокруг портала. Кого там только не было, но вот пока я разглядывал портал, в одну из вспышек в наш мир вырвалось несколько мерзких тварей, разглядеть, что это за существа, было трудно, но вот рядом с ними стояла человекоподобная фигура красного цвета, похожая на небольшого демона. Когда я описал его напарнице, она сказала:

– Это полукровка, порождение демона и человека, часто из них получаются довольно сильные маги, а раз с ним мелкие твари, то это может быть разведчик или погонщик. Нам лучше уйти отсюда, но нужно снять портал, но, к сожалению, моя линза не позволяет рассмотреть так далеко.

– Давай я попробую создать призму всевидения перед твоими глазами, а ты будешь говорить, насколько чёткая картинка, – сказал я, сформировав призму перед её глазами, стараясь повторить настройки своей призмы. Очень долго ничего не происходило, пока не подключился к её зрительным нервам с помощью небольшого потока живы, вливаемого в её глаза. Тут уже удалось навести фокус, ориентируясь на реакцию её глаз. Такое я делал впервые, и заняло это довольно много времени, ну а про нервное напряжение и говорить не приходится. Каждая минута пребывания нас на холме увеличивала шанс нашего обнаружения.

– Вижу, замри, – проговорила девушка, активируя надетые на глаза артефактные очки, а через минуту добавила, – всё, хватит, нужно срочно уходить, справа идёт очередной патруль.

Посмотрев в указанную сторону, я выругался, в нашу сторону шли два скелета, похожие на орков, а на поводках они держали двух гончих, диких полукровок, в материальном теле, а не скелетов. Этих обмануть будет труднее, да и наш запах может выдать нас.

– Уходим, – сказал я, и мы быстро спустились с холма к оставленным в низине лошадям. Если нас и не видели, то это не значит, что найти нас не смогут, гончие точно учуют нас и пойдут по следу, а значит, пришло время использовать артефактные кольца. Как объяснили в магической лавке, достаточно такое кольцо приложить к голове животного и напитать маной, как то перестанет чувствовать боль, страх, усталость. Но через сутки животное умрёт. Переложив всю поклажу на третью лошадь, мы пересели на лучших скакунов, а на тех, которые попроще и на которых приехали сюда, я наложил небольшое заклятие страха, отчего они ломанулись в сторону на максимальной скорости, а мы с Ольгой активировали артефактные кольца, пришпорили лошадей и рванули в обратную сторону. При этом немного магии ветра, которую я использовал, заметало наши следы.

Свою задачу мы сделали, теперь придётся постараться, чтобы покинуть Проклятые Земли до наступления ночи. Лошадей пришпорили сразу, стараясь придерживать высокую скорость и надеяться, что нам не попадётся очередной патруль, коих в округе было немало. Началась бешеная скачка, одна лошадь была в резерве, так как заклинание довольно мощное, и животное может сломать ногу, или вывихнуть её, даже не заметив этого, только вот потом произойдёт разрыв связок, и она не сможет нас везти. Ко всему прочему приходилось тащить с собой приличный запас вещей и воды. Как и положено, каждые два часа останавливались, чтобы напиться воды и напоить лошадей, в обед проскакали мимо оазиса, не останавливаясь, но проезжая мимо, заметил, что твари ночью успели сделать довольно большой подкоп с одной из сторон. Похоже, стоянка перестала быть безопасной и, останься мы ещё на ночь, могли и не отбиться от местных тварей. Все эти мысли посетили меня уже, когда мы отъехали на приличное расстояние, и останавливаться у меня желания не было. Интуиция кричала, то нужно убраться из этих мест как можно быстрее, поэтому решил подстраховаться и оставить сюрприз на случай, если нас преследуют. Пара ловушек у меня оставалась в запасе, а именно небольшие магические мины-артефакты, наступив в поле действия которого высвобождается мощный огненный шар, способный убить не одарённого или нанести увечья магу, если он не держит постоянно щит. Через час езды позади нас раздался всплеск магии, и в небо поднялся столб пыли от сработавшего заклинания. Похоже, за нами организовали погоню, нужно поторапливаться. Только вот попытка ускорить лошадей привела к тому, что моя лошадь рухнула замертво, похоже, не выдержало сердце. Пришлось пересесть на запасную лошадь, скинув часть ненужного груза, включая большую часть воды. Ещё через час рухнула лошадь Ольги, и она уселась на мою лошадь сзади, теперь ехать приходилось намного медленнее, но в любом случае, первые признаки окончания Проклятых земель уже были видны. Рядом с павшей лошадью напарницы выставили последнюю ловушку и сбросили все лишние предметы. Оставив только свои пистолеты с патронами и немного воды.

К сожалению, через час пала последняя наша лошадь, а позади нас поднялся ещё один столб пыли и дыма, что говорило о срабатывании ещё одной ловушки. Мне даже показалось, что я услышал визг вдали, но, возможно, это мне почудилось, слишком большое перенапряжение мы испытывали, да и солнце нещадно палило, хотя уже и начало садиться к горизонту. Часа через два должна наступить ночь, но мы уже подошли к границе Пустоши, стали попадаться искорёженные деревья и островки зелени. Бежать стало легче, так как песка под ногами уже не было, но, в любом случае, сил уже потратили неимоверно много. Достав две склянки, передал одну Ольге и сказал:

– Пей, нам понадобятся все силы, иначе нас догонят. Будем надеяться, десяток наёмников сможет помочь отбиться от преследователей.

Не знаю, почему все усиливающие зелья такие мерзкие, но то, что купил я, было особенно отвратительно. Возможно, сказалось нахождение в жаре, но главное, что сил действительно прибавилось и мы побежали быстрее. По дороге обдумывал, чем я смогу встретить наших преследователей. На пистолеты особо рассчитывать не приходилось, пару мощных заклинаний я выдам, а, вот сколько преследователей и кто они, пока непонятно. Взглянув вокруг, понял, что артефакт иллюзии перестал работать, то ли магическая энергия закончилась, то ли, возможно, он вообще одноразовый. Жаль, разбираться сейчас нет времени, но, в любом случае, преследователи знают направление, и нам просто так от них не спрятаться. Когда солнце уже садилось, с одного из пригорков я увидел начало нормального леса, но, оглянувшись, засёк и наших преследователей. Десяток обычных гончих, которых сопровождал огромный орк, при этом бежали они очень быстро, и доберутся они до нас раньше, чем мы спрячемся в лесу, да и не уверен, что они не последуют за нами.

– Нужно принимать бой, уйти не успеем, – сказал я, тяжело дыша.

– Нам их не осилить, но ты прав, лучше подготовиться и встретить их, когда мы будем готовы, а не убегать до последнего, – произнесла Ольга, еле стоя на ногах.

С собой у меня были одноразовые артефакты для сброса фаерболов, надеюсь, это сможет мне помочь, три штуки я отдал девушки, оставив себе одну, после чего достал меч и сказал:

– Орка я беру на себя, ты попытайся не подпустить ко мне гончих, пока я не разберусь с ним.

После бешеной гонки меч был неимоверно тяжёл, и пришлось несколько раз крутануть его в руках, чтобы привыкнуть к нему.

– Свяжись с Капитаном, передай, что мы нашли армию некроманта и портал, артефакт-визор мы оставим на постоялом дворе, принадлежащем наёмникам Нейла, пусть вышлет туда своего человека. Место в шестидесяти километров от второй стоянки контрабандистов, строго на юго-запад от той точки, – сказал я, накачивая себя энергией и готовясь атаковать гончих дистанционным заклинанием. К сожалению, артефакт убитого мага защищал только от магических атак, а вот защитить от зверей и других существ он не мог.

Через двадцать минут к нам выбежал отряд из восьми гончих и орка, которые, увидев нас, сразу бросились к нам. Мы успели отдохнуть и даже подлечиться, поэтому шансы отбиться у нас были, только вот орк был не так прост, похоже, это шаман или его ученик, а значит, он может преподнести нам сюрпризы.

С расстояния шестидесяти метров я метаю три заготовленные ледяные гранаты, рассчитывая нанести урон не столько орку, сколько сопровождавшим его гончим. Хорошо, что это были живые твари, а не адские гончие, иначе мы гарантированно бы проиграли.

Но мои конструкты не долетают до орка, а развеиваются примерно на полпути, что меня сразу напрягло. В магическом зрении это выглядело очень странно, как будто оно испарилось, распавшись на составляющие элементы.

– Как он это сделал? – спросил я вслух.

– Это шаман, он призвал духов, которые защищают его, попробуй несколько заклинаний с разных сторон, если это слабый шаман, то больше трёх духов в подчинении у него не будет, – ответила девушка, готовя небольшое плетение боли, что-то из магии жизни и молнии.

Формирую повторно три гранаты в правой руке, пока есть время, формирую в левой руке ледяной щит, а ногами напитываю землю. В таком положении я застыл, ожидая, когда орк подойдёт ближе, только вот он не стал ждать моей атаки, а атаковал сам. Полупрозрачная субстанция рванула из его рук в мою сторону, но я не торопился использовать артефакт мага, решив оставить его на крайний случай, ведь мне ещё замок штурмовать вместе с наёмниками, а там могут быть сильные маги. Ставлю небольшой стихийный щит из ветра, и это немного задерживает призрака, но, видя, как он всё равно проникает через него, запускаю ледяные гранаты и подкрепляю их ледяным щитом, брошенным с левой руки, а затем отправляю магию земли на максимальное расстояние, надеясь отвлечь шамана.

Земляной шип попадает ему в ногу, и он немного сбивается, поэтому мой щит врезается ему в другую ногу, разлетаясь на множество осколков, а мои три ледяные гранаты просто развеиваются. Орк спотыкается и падает, а в это время я переключаюсь на духа, который уже практически пробрался сквозь мой стихийный щит. Чем его остановить, не знаю, поэтому разряжаю в него артефактный фаербол, но тот проходит сквозь него, не причиняя ему никакого вреда. Напарница уже атакует гончих и более успешно, чем я, так как две из них, уже ранены и корчатся на земле. На ум мне ничего не приходит, поэтому формирую вокруг себя туман, к щиту добавляю магию земли в виде песка и формирующиеся молнии направляю в духа. Сами молнии вреда не приносят, а вот туман замедляет его. Тогда уплотняю туман и отправляю его в полёт подальше от себя вместе с духом, а сам переключаюсь на орка, который уже встал и бежит ко мне. К сожалению, воздух хоть и стал остывать, но ещё довольно сухой и приходится заимствовать воду из брошенных бурдюков. Направляю водяное облако прямо на орка и покрываю им всю его голову, одновременно выхватываю меч и отмахиваюсь им от гончей, решившей напасть на меня справа.

Орк замирает, не зная, что сему делать, охраняющие его духи не посчитали моё заклинание опасным, а, возможно, из-за его естественного происхождения не отреагировали на него. Орк начал метаться, он трёт лицо руками, стараясь стряхнуть с него воду, чтобы появилась возможность вздохнуть. Пока появилась секунда, формирую фаербол и метаю его в одну из гончих, нападавших на Ольгу, а их осталось только три, но для этого приходится убрать меч в ножны. Фаербол сшибает гончую на землю, проделав огромную дыру в её боку. Вторую гончую девушка нанизывает на меч, а вот третья вцепляется в её ногу, защищённую поножнем. Орк, булькая, бросается на меня, одновременно с этим отправляя какое-то мощное заклинание.

От мощного удара меня отбрасывает на три метра, как минимум пара рёбер сломана или треснула, а вот удержать воду на его голове не получилось. Вода стекает, а он бросается на меня. Повторно активирую заклинание и, как только вода покрывает его голову, меняю её природу, создавая кислоту. Орк взревел и прыгнул на меня. С трудом откатываюсь в сторону, стараясь левой рукой удержать полученный конструкт. Рядом со мной борется Ольга, которую рвёт гончая, её меч валяется рядом, а гончая уже вцепилась в руку. Вспомнив физику, добавляю к кислотному конструкту немного магии огня, что нагревает её очень сильно. Орк начинает метаться из стороны в сторону, лёжа на спине, но переключиться на помощь девушки я не могу, одна ошибка, и орк раздавит нас своей массой.

– Не-е-ет, – кричит девушка, и я понимаю, что она растерялась, и эта тварь её сейчас сожрёт.

Лёжа на спине, посылаю остатки магии земли через спину в сторону гончей и формирую очень острую иглу, которая выскакивает прямо под брюхом, насаживая ту на него. Но пока формирую заклинание, мне прилетает от орка кулаком по груди. Такое ощущение, что мне ударили мощным молотом, даже показалось, что теряю сознание, но правой рукой, удерживаю конструкт на лице орущего и булькающего орка. Горячая кислота проникает внутрь него, выжигая всё внутри, чему я радуюсь, но замечаю несущегося в мою сторону призрачного духа, который успел выбраться из моей ловушки.

Но тут на помощь приходит напарница и создаёт небольшой шар света в руке, который развеивает призрака практически в метре от меня.

Орк ещё дёргается несколько минут в стороне от нас и в итоге затихает, а мы лежим на выжженной земле. Мы оба замерли на пепелище, сил встать у нас нет, девушка ранена, как и я, но угрозы для жизни нет. Бой был очень непростой, а вопросов к этому миру у меня сильно прибавилось, и главный из них, что с моей магией, она работает намного слабее, чем в других мирах.

Лежу и пытаюсь прогонять живу по своему организму, при этом объём у неё очень большой, только вот эффект намного хуже, чем раньше, и найти толковое объяснение этому я не могу.

Немного улучшив своё самочувствие, заставил себя подняться и оглядеться вокруг. Мы находимся практически на границе Пустоши, ещё километр и начнётся нормальный лес, но вокруг уже темнеет, ещё минут двадцать, и на землю опустится тьма, а вместе с ней появятся различные твари из Нижнего мира, застрявшие в этом месте. Нащупываю на поясе сумку, а в ней пузырёк с одной дозой усиления мышечной силы и снятия усталости. Как сказал продавец, это зелье даст мне один час времени, увеличив силы в два-три раза, только вот откат от этого очень сильный, а если его примет раненый, то сутки потом будет лежать. Вариантов у меня не так и много, бросать Ольгу я, конечно, не стану, а часа должно хватить, чтобы достичь места стоянки. Как обычно, на вкус она оказалась отвратительная и пахла как тухлые рыбные консервы, мне пришлось задержать дыхание, чтобы меня не вырвало, но зато поднявшийся внутри меня жар позволил подняться, практически не ощущая боли. Силы прибывали очень быстро, повесив на себя сумку девушки, опустошил последний бурдюк с водой и взвалил на плечо девушку. Она протестующе вскрикнула, да и я не ожидал, что она столько вести, но отступать уже поздно. От усилий в голове застучало, а перед глазами всё поплыло, но я уверенно зашагал вперёд, а метров через десять перешёл на быстрый шаг, практически бег. Хорошо, что тропинка, выходящая из леса, была хорошо видна. До лагеря я добрался минут за сорок, может, чуть больше. Метров за пятьдесят от лагеря меня встретили два наёмника и, молча, сняли с меня девушку, а я, тяжело дыша, произнёс:

– Бегом в лагерь, зелье скоро перестанет действовать, а я ещё должен подлечить её и дать вам указания.

Опять бегу, и вот мы в лагере, одну из сумок я заранее оставил на дополнительных лошадях, зная, что вернёмся мы, вероятнее всего, пешком. Там был походный набор и простейшие зелья, которые используют контрабандисты в Пустоши. Сразу заставил Ольгу выпить из бутылочки, которая должна нейтрализовать укусы тёмных тварей и помочь ей восстановиться. С трудом призвал призму всевидения, похоже, выпитое мною зелье, ещё ухудшило моё владение магией. Осмотрев себя и Ольгу, понял, что у нас, у обоих, сильное физическое и магическое истощение. Пришлось выпить ещё одно зелье восстановления, оно слабенькое, но для моих планов мне скоро понадобятся все силы. Последнюю бутылочку потратил на Ольгу и почувствовал, как мои силы начинают таять, очень быстро.

– Сейчас меня вырубит, ваша задача доставить нас на постоялый двор «Одинокий путник», он частично принадлежит мне, и там нас будут ждать. Сделать это нужно, как можно быстрее, лучше нас привязать, чтобы ночью мы не свалились, – сказал я.

Наёмники начали собирать лагерь, а я просто отключился.

Передвигаться на лошади в бессознательном состоянии, то ещё удовольствие. Пару раз я приходил в сознание, но ненадолго. Общее истощение было очень сильным, и даже попытка обратиться к магии полностью провалилась, мои источники не отвечали. После бессчётных попыток решил для себя, что больше не буду пользоваться подобными зельями. Примерно к обеду мы достигли нужного мне постоялого двора. К тому времени я уже немного отошёл от побочного действия эликсиров. Ольга тоже пришла в себя, поэтому встретивший нас лейтенант из тайной службы, показавший нам жетон, получил от нас артефакт, на котором были сняты виды на портал и армию некроманта. Отдал я всё под расписку и с указанием того, что там было зафиксировано. Дополнительно лейтенант снял с нас письменные показания и описание армии некроманта, с наших слов. Убедился в наличии отснятого материала на кристаллах очков и передал мне расписку. Тут же при нас связался с Капитаном и подтвердил наши показания, после чего с большим отрядом выехал с постоялого двора в сторону Города.

Поев и заменив лошадей, мы отправились в обратную дорогу к месту, где нас ждали мои наёмники. С трудом держась в седле находился в полусознательном состоянии, близкому ко сну. Мерзкий эффект от действия зелья не желал проходить, но мои магические источники понемногу оживали, а вот Ольге лучше не становилось, хотя раны от укусов гончей на руке и ноге, уже зарубцевались, что было хорошим признаком. Тряска на лошадях, высокий темп скачки тяжело сказывались на её здоровье, да и на моём тоже.

Поздно ночью мы достигли лагеря, который не спал, а готовился к завтрашним манёврам, и как бы я не хотел отправиться спать, заставил себя отправиться в палатку капитана наёмников. Войдя, я практически рухнул в кресло и махнул рукой, давая возможность начать доклад, уверен, вид у меня был ещё тот, весь в пыли, с магическим и физическим истощением

– Господин, я всё сделал, как вы и просили, лучшие разведчики пробрались вплотную к крепости и смогли спрятаться там, после чего докладывают каждые полчаса. Вчера ночью в окрестностях замка появился отряд наёмников, около восьмисот человек, все южане, а с ними три мага. Сейчас они собрались из временного лагеря и выдвинулись к воротам крепости. Вероятнее всего, ночью будет штурм замка, и если у них есть предатели внутри крепости, то у них может всё получиться. Под вечер из замка выехал отряд в тридцать всадников, и они направились в одну из деревень, на восток, после того, как прибыл гонец из крестьян. Похоже, они смогли выманить из замка небольшой отряд, для защиты деревни и это не первый из отрядов. В самом замке ратников не так и много, да ещё явно есть наёмники, южане, если они захватят ворота или встанут на стражу одной из стен, то смогут подпустить войска нападавших вплотную, ну а там захватить замок у них будут все шансы.

Как вы и просили, прошлой ночью мы отправили в соседнюю деревню пошуметь небольшой отряд. Утром они отправили гонца в замок, но его перехватил отряд наёмников. Судя по всему, крестьянина или убили, или держат в плену, но, в любом случае, информацию, что на деревню напали гончие из Проклятых земель, они узнали. Сейчас к той деревне отправлен маг, которого вы наняли, он всю ночь будет пугать деревенских, ну а утром мы отправим туда наших людей под видом обоза купца. Если получится у иллюзиониста, то и в телеги крестьян посадим своих людей, – доложил капитан.

– Что с ряжеными, сколько согласились переодеться? – спросил я.

– Два десятка из женщин наёмников и четыре десятка из мужиков, но они запросили по двадцать золотых, чтобы переодеться в бабские тряпки.

– Хорошо, что в итоге мы сможем выставить для первого плана? – спросил я, борясь со сном. Пить зелье сейчас было нельзя, завтра мне ещё нужно драться с магами противника.

– Шесть десятков в виде беженцев, сорок человек в крестьянских телегах и человек тридцать с купцом, в телеги ещё пару десятков. В лучшем случае полторы сотни бойцов, только не все будут в броне, что приведёт к большим потерям, – отчитался капитан.

– Что со вторыми ряжеными? – задал я следующий вопрос.

– Три десятка собак, нарядим в кожаные накидки, для всех солдат сшили тряпичные накидки, лица замажем чёрной смесью смолы и угля, всё оружие уже покрыто ею, на передовой отряд на солдат наденем рога и старые шкуры. Смотр, как вы и просили, мы уже провели, вблизи, конечно, видно, что ряженные, а за сотню шагов можно подумать, что угодно, но не на наёмников или солдат. Если с проникновением в крепость всё получится, то уверен, всё может получиться. Вначале ваш план все восприняли в штыки, но в процессе подготовки пришли к выводу, что шансы на успех есть очень высокие. Остаётся вопрос с магами, если их удастся ликвидировать, то замок будет наш, – доложил Рэйдон.

– Хорошо, когда выдвигаемся? – спросил я.

– Через два часа, пока есть время, поспите, да и пока едем до деревни, можете спать, а это ещё три-четыре часа. Рекомендую лечь сразу в телегу, выглядите вы не очень. Да и люди, которые были с вами, поговаривают, что вы прямиком из Проклятых земель и у вас бумага есть от Имперской канцелярии, неужели они дали добро на захват баронства? – задал давно волновавший вопрос капитан.

– Да из Проклятых земель, и скажу вам, что нас ждут непростые времена, уверен, что замок, будет нам просто необходим. Один раз баронство отбило нападение армии легиона, с нашей помощью отобьёт ещё раз. Те, кто сейчас собираются захватить замок, государственные преступники, которые хотят воспользоваться титулом свободного баронства для ухода от заслуженной кары, а мы выступаем карающим мечом Империи. И отдохнуть мне действительно нужно, встреча с тварями из Нижнего мира не прошла бесследно. Моей спутнице нужна помощь лекаря, она может понадобиться нам в скором времени, поэтому попросите кого-нибудь из магов помочь ей. Основную угрозу я устранил, но своих сил уже нет совершенно, слишком много зелий пришлось выпить, чтобы выбраться из Проклятых земель, – сказал я.

– Хорошо, я позабочусь о ней, вас разместят на одной телеге, буквально десять минут, и всё сделают, – сказал капитан, а я, кивнув, незаметно для себя сразу заснул. Потом меня вроде куда-то несли и положили, но просыпаться сил уже не было. Затем даже чувствовал, как меня везут на телеге, но сил открыть глаза не было совершенно, последние дни невероятно вымотали меня, и напади кто на нас, я уверен, что не очнулся бы.

Окрестности замка баронства Ле Стренж.

– Господин, всё готово, наши люди на стене дали сигнал, что восточная стена свободна, – сообщил одетый во всё чёрное бывший городской стражник.

– Ты уверен, что это не ловушка? – спросил лейтенант.

– Я сам лично видел, как один из стражников зарезал второго и скинул его тело со стены. Посланный человек сказал, что это не южанин, значит, нужно поторопиться, у них через полчаса пересменок.

– Хорошо, начинайте штурм, только маги пойдут во вторую волну, нам их терять ни в коем случае нельзя, помимо магов в замке, сам барон довольно сильный одарённый.

Через пять минут еле различимые силуэты в ночи, подкрались к правой стене и начали забираться по двум скинутым верёвочным лестницам. Поднимающиеся по верёвке тащили на спине ещё по одной лестнице, помимо щита и короткого меча. Как только они поднялись на стену, то сбросили лестницы вниз, увеличив потоки поднимающихся людей. Через пять минут, таких лестниц был уже десяток, а на стене скопилось полсотни нападавших. Тревогу подняли, только когда отряд в сотню солдат выскочил к воротам и одним рывком пробился в надвратную башню. Бой колокола быстро прекратился, так как на воротах дежурил только один десяток солдат, и хотя среди них не было наёмников, справиться с десятикратным превосходством они не смогли. Уже через пять минут решётка была поднята, и ворота раскрыты.

– Тревога, – раздалось со смотровой площадки цитадели, где на крыше дежурил охранник из личной гвардии барона. Следом начался звонить уже другой колокол, а из казармы начали выскакивать солдаты дежурной смены, а следом за ними полуодетые стражники. Они первыми приняли на себя удар лучников, бьющих со стены и с крыши соседних построек.

– Предательство, – раздался крик с другой стороны замковой стены. Следом за этим забили тревогу сразу два колокола, и раздался звуки яростной схватки.

Одновременно с этим, в Цитадели, где спал барон в окружении своих любовниц, началась суета. Если в казарме спали три сотни человек, то в цитадели жило с полсотни самых доверенных гвардейцев, приближённых к самому барону.

– Господин, ворота захвачены, на стенах солдаты противника, вероятно, предательство, сейчас внутрь замка ворвалось множество вооружённых солдат, похоже, это наёмники и не местные, а южане, – доложил ворвавшийся в личные покои гвардеец.

– Цитадель закрыть, всех солдат из казармы собрать под южной стеной, где вход в цитадель, пусть строят черепаху. Лучников на южную стену, пусть не подпускают противника к солдатам, и буди магов, только пусть страхуют друг друга, без магов на нас не рискнули бы напасть, и пока они живы, нас отсюда не сковырнуть. Если продержимся сутки, то смогу убедить соседей прийти на помощь. Через десять минут принесу защитные амулеты из сокровищницы, главное, не дать разбить гарнизон под самой цитаделью, – приказал барон. Пока он отдавал распоряжения, его личный слуга, облачал его в зачарованные доспехи.

В этот момент к замку подъехали трое всадников, окружённых охраной, облачённой в красивые доспехи. Они все выделялись на фоне остальных, и знающие люди сразу узнавали в них магов. Остановившись в тридцати метрах от выстроившихся стражников, двое из них сделали пасы руками, напитав их магией, и в защитников полетели два огненных фаербола. Стражники, скопившиеся перед цитаделью, прикрылись щитами, но против магии они были практически бессильны. Два десятка солдат гарнизона, стоящих в первом ряду, попадали на землю, пытаясь сбить пламя, ведь большая часть не успела надеть полные доспехи. Следом за магами ударили лучники, стреляя в незащищённых солдат, ведь большая часть из них была без щитов.

Из уцелевших полутора сотен четыре десятка были убиты или тяжело ранены, маги из цитадели решились на ответную атаку, один ударил по троице, а второй, создав сложное плетение, вырастил лес каменных копий на месте отряда лучников, стоящего на стене. Пока маги прикрывались щитом и готовили ответное заклинание, полсотни лучников получили смертельные травмы, нанизанные как бабочки, на выскочившие из земли каменные шипы.

Но и удар двух магов и одного сильного одарённого смог ранить мага огня. Сложное плетение и использованный артефакт пробили защиту мага, проткнув его плечо ледяной сосулькой. Мага огня тут же подстраховал барон, прикрыв его собой под активированным защитным артефактом.

Маги начали обмениваться множественными ударами, тратя ману, а с ними атакующие и защитные амулеты. Одновременно с этим внутри замка шла яростная схватка, выживший гарнизон отчаянно отбивался от нападавших, и хотя противников было намного больше, чем защитников, те дрались отчаянно. Барон, понимая, что это последний бой, скинул им несколько десятков амулетов и зелий. У нападавших не было ничего подобного, но они брали количеством. Ежеминутно гибли десятки человек атакующих, но они неумолимо расчищали себе проход к дверям цитадели. Маги в цитадели собрались на одном балконе и взяли передышку, активировав мощный магический щит. Маг огня был серьёзно ранен и практически не участвовал в магической дуэли, а двое оставшихся магов не могли долго сдерживать атаки нападавших. Они понимали, что уже фактически проиграли этот бой, и, вероятнее всего, в живых их не оставят, да и нападавшие не делали попытки начать переговоры. Наоборот, всех пленных и сдавшихся они убивали сразу.

– Барон, я был рад служить вам. Раз шансов выжить у нас нет, предлагаю использовать запрещённую магию сделать из меня магическую бомбу.

– Ты уверен в этом? Нас же за это объявят вне закона? – произнёс, тяжело дыша, барон. Магом он не был, хотя как одарённый мог поспорить с магом нижних рангов, только вот нападавшие были уж очень хороши.

– Я уже практически пуст, гарнизон продержится ещё пять минут, и нападающие начнут ломать двери в цитадель. Нам не жить, поэтому мне плевать на местные законы, спрятаться я не надеюсь, да и активируете её, когда они ворвутся в цитадель, – сказал маг, которому становилось всё хуже.

Пока барон принимал решение, маги нападавших переключились на защитников цитадели и мощным заклинанием разнесли вход вместе с оставшимися бойцами.

– Демоны их подери, держи амулет и постарайся забрать кого-нибудь из этих тварей, проговорил барон, вынимая из-за пазухи странное ожерелье с магическим камнем. Одновременно с этим раздавались крики его личного телохранителя, который организовал оборону внутри цитадели, сдаваться никто не собирался, а с учётом того, что здесь собрались лучшие солдаты баронства, нападавшим придётся дорого заплатить за захват цитадели.

– Господин лейтенант, там, у стражников возник вопрос, требующий вашего решения, – разбудил стражник одарённого, которому показалось, что он только прилёг спать. Ночной штурм вымотал его полностью, к сожалению, избежать больших потерь при штурме не удалось. Маги в цитадели устроили настоящую ловушку, и хорошо, что внутрь он отправил только одного мага, а ведь хотел отправить сразу двоих, да и сам подумывал об участии в зачистке здания. Взрыв унёс жизни полутора сотен лучших бойцов, всех верных соратников, которых он собирал в городе годами и одного из магов, самого сильнейшего, мага огня. Второй маг был легко ранен, но благодаря целительским амулетам удалось вылечить его. Сама цитадель была разрушена наполовину и теперь нескоро сможет выполнять свою функцию, но зато радовало, что барон и его приспешники все уничтожены. Солдаты отложили разбор завалов наутро, так как раненых было очень много. Даже сейчас лейтенант не мог ни на кого положиться, так как все два десятка верных соратников были убиты или тяжело ранены, поэтому приходилось пользоваться услугами наёмников, а южане были не лучшими их представителями. С трудом встав и выпив бокал вина, он спросил:

– Что там случилось?

– Господин лейтенант, там пришли беженцы из ближайших двух деревень, просят пропустить их внутрь баронства, ссылаются на договорённость с империей, что в случае нападения из Пустоши их обязан укрыть у себя барон. Ночью их деревню атаковали гончие и ещё непонятные твари, а вчера приходили гонцы с просьбой помочь к барону, но он проигнорировал их просьбу, – доложил наёмник.

– Во-первых, не господин лейтенант, а господин барон, а, во-вторых, гони их в шею, что не знаешь, что с ними делать? – спросил разгневанный новоиспечённый барон.

– Так, там староста деревни, и у него копия бумаги, в которой написано, что баронство заключило договор с империей, в случае угрозы оно должно принять на свою территорию всех беженцев из окрестных деревень, я даже забрал у него бумагу, вот она, – сказал наёмник, протягивая старый свиток.

Нехотя барон взял его и углубился в чтение, честно сказать, он хотел отдохнуть, а не заниматься решением местных проблем, но, судя по договору, его новое баронство действительно должно оказать помощь беженцам, иначе Империя расторгнет договор о признании баронства и объявит о снятии своего покровительства с него. Почему никто из чиновников, которым он заплатил кучу золота, ничего не сказали про это, хотя вероятность нападения тварей из Пустоши и уж тем более из проклятых земель была очень низкой. Уже сотню лет никто не сталкивался с серьёзными нападениями отрядов армии тьмы, многие даже считали, что это всё страшилки, с помощью которых Империя пугает местных вольных баронов. Но, к сожалению, бывший лейтенант не понаслышке знал, что в Пустоши сейчас неспокойно и адские гончие бродят в окрестностях. Сейчас, когда его статус ещё не утверждён, отказаться от соблюдения этого договора он не мог, тем более, что сам он занял замок незаконно. Если в Империи узнают, что он отказался соблюдать договор, то никакое золото, переданное чиновникам, ему не поможет.

– Демоны их побери, много их там? И что, действительно, нападение на деревню? – спросил барон.

– Беженцы идут сплошным потоком, тащат скарб, зерно, продукты, много продуктов, с ними там и обоз купца, среди них много раненых, что прикажете делать? Пропустить их в баронство? – спросил наёмник.

– Обоз торговца? А ведь это неплохая возможность подзаработать, когда ещё до сокровищницы бывшего барона доберёмся, а торговца можно и прибить через день, скажем, что он пожелал уехать, а там пару телег бросим да трупы раскидаем. Да и крестьян можно пропустить, отняв всё зерно. Тем более цена на него сильно выросла. Решено, запускай в ворота замка, а не через проходные в баронство. Только поставь стражу, крестьяне могут и взбунтоваться, поэтому показательно накажешь парочку, ну а купца и охрану разоружите под предлогом опасности нападения с их стороны да телеги все обыщите, кто знает, может, помощь старому барону пришла, хотя, даже при всём желании, успеть они не могли. А теперь не беспокой меня, дай отдохнуть, все остальные вопросы вечером, назначаю тебя командиром гарнизона, с тебя и спрошу, – сказал новоявленный барон и прямо в одежде завалился на кровать, прихватив собой кувшин вина.

Краевский.

Пока вся операция шла по плану, беженцы из деревни, напуганные ночной инсценировкой нападения, сами бросились под защиту стен баронства, и первый, кто бросился спасать свою задницу, был староста со своей семьёй, он надеялся на старый договор с Империей о взаимопомощи в случае нападения со стороны Проклятых земель. Обоз купца, который, по его словам, потерял половину телег и большую часть охраны, убедил старосту, что нужно бежать из деревни. Вереница беженцев растянулась от деревни до замка, благо, расстояние было небольшое. Я поехал с телегами купца под видом раненого, обмотав руку полосками белой ткани, пропитанной кровью. Вместе со мной в телеге ехал ещё один маг, который надел специальный амулет скрыта, а второй маг будет изображать тёмного мага и создавать иллюзию. Конечно, прикрываться жителями деревни было подло, но в любом случае на землях баронства им будет безопаснее. То, что в скором времени адские легионы заполнят всю округу, я не сомневался, а вот, что жители деревни успеют при этом спрятаться на землях баронства, были сомнения. Понятно, что при штурме часть из них погибнет, но тут уж как повезёт.

Расчёт на жадность нового барона полностью оправдалась, да и раньше в таких мелких баронствах не чурались откровенным грабежом, а тут неуправляемые наёмники и жадный до золота бывший лейтенант городской стражи. Опасным моментом было проникновение в замок, так как на въезде было двое ворот и одни с подъёмной решёткой, которая могла перекрыть доступ внутрь. Нам нужно будет заблокировать обе створки, для чего телеги были слегка доработаны и усилены, их нужно будет остановить точно в воротах и сделать это одновременно, тогда ворота закрыть не смогут, даже решётка не поможет. Для защиты от нападения внутри портальной арки между двумя воротами, я использую специальный, артефактный щит. Он позволит проникнуть моим наёмникам внутрь беспрепятственно, а для отвлечения внимания защитников крепости внутри устроим небольшой фейерверк.

На удивление, всё проходило ровно так, как я и планировал, вначале в замок запустили крестьян, которых начали обирать прямо по пути, а следом за ними запустили и телеги купца. Внутри уже начались крики и ругань, когда имущество крестьян начали внаглую отнимать вместе с телегами, а их выгонять из замка через северные ворота. Как только мы въехали внутрь, и три первые телеги выехали из вторых ворот на опушке леса, раздались крики и шум. Наши ряженые наёмники появились на окраине вместе с перекрашенными собаками и иллюзиями, созданными вторым магом. На стене раздались крики, и всё внимание стражников переключилось на ряженых. Тут же началась паника, и придерживаемые нами крестьяне бросились по арочному проходу внутрь крепости, под этот ажиотаж удалось тихо прирезать десяток солдат, стоявших внутри и проверявших телеги. Подготовленные бойцы сбили колёса с телег и заблокировали их под решёткой и в проёме ворот, а опускную решётку ещё подпёрли специально заготовленными брусками.

Я активировал мощный артефакт и достал флакон с кровью единорога, выпив его одновременно с ехавшим рядом магом. Да, я опять собирался использовать сердце единорога, потратив на него кучу денег. Другого способа гарантировано вывести магов противника я не знал.

Дав сигнал, я бросился внутрь крепости, активировав магическое зрение, чтобы найти магов нового барона. К моему удивлению, я заметил только две магических точки, и обе они стояли на одной из башен. Больше сильных магов вокруг не было, и я бросился к башне, благо, внутрь заходить мне не требовалось, нужно подобраться на расстояние тридцати – сорока метров. Нас, конечно, захотели перехватить, часть солдат выскочила из казармы по звуку тревожного рожка и бросилась к воротам, пытаясь задержать бегущих внутрь людей. Первые схватки уже начались, и нужно сказать, что нам удалось застать большую часть солдат, находившихся в здании, врасплох. На дистанцию в тридцать метров я успел выбежать за пару минут, хотя самих магов от меня скрывала одна из башен. По дороге использовал два магических амулета и разредил их в лучников, скопившихся на стене и представлявших сейчас наибольшую угрозу для незащищённых наёмников. Отсутствие лат и доспехов, делало их лёгкой целью для них. На то, чтобы достать из сумки сердце единорога и пронзить его специальной иглой, ушло меньше минуты. Привычное чувство мерзкого онемения и выворачивающего внутренности магического всплеска заставило меня упасть на колени. Магическое зрение пропало, как и вся магия вокруг, только вот ко мне она постепенно возвращалась, а вот у моих противников шансов на это не было. Теперь мне пришлось воспользоваться пистолетом, так как на нас напала группа стражников. Семь патронов я израсходовал, не торопясь и тщательно целясь в незащищённые части тел южан. Из десятка атаковавших нас солдат семь были ранены, и четверо моих охранников быстро с ними расправились. Мимо меня просвистело две стрелы и пришлось перебежать под защиту башни. Теперь весь упор на то, сумеют ли защитники убрать заслон из телег и закрыть хотя бы одни ворота. Пока у ворот мои люди удерживали подходы. Из задних рядов передали щиты, и они успели создать плотный строй, перекрывая ворота, а стоящие за их спинами лучники вели дуэль с лучниками защитников крепости. Ещё несколько минут и основная часть должна достигнуть ворот, после чего остановить нас будет невозможно. Пока была возможность закрепил пояс с двумя револьверами и перезарядил один из них. Магическое зрение вернулось, и я разочарованно сплюнул на землю. Один из слабых магов был в полуразрушенной пристройке к казарме. Судя по всему, это был барон или, правильнее сказать, беглый лейтенант, за голову которого назначили награду в три тысячи золотых, эту новость сообщил мне Капитан, когда мы последний раз связывались с ним. Мои домыслы подтвердились, когда в нас полетел небольшой фаербол, но уже стоящий рядом со мной маг принял его на воздушный щит. Пусть он тоже потерял почти всю магию и только начал её восстанавливать, но он был магом и делал это не в пример лучше меня. Его щит отразил атаку, после чего он послал слабое заклинание в виде воздушного серпа. Расстояние между нами было около сотни метров, и сильного урона мы друг другу нанести не могли, зато отвлекли его от ворот. Сейчас главное – дать нашим основным войскам достичь ворот и вступить в схватку, после этого захват замка можно считать успешным.

Понимая это, лейтенант собрал группу солдат в сотню человек и двинулся в сторону ворот, создав ударный кулак, а с учётом магии у него были все шансы остановить проникновение в замок. Но время он уже упустил, напади он пятью минутами раньше, и у него были все шансы, а за это время мы успели восстановить свои основные резервы. Мой спутник нанёс несколько мощных ударов по солдатам противника, повалив большую часть из них, а я добавил несколько ледяных гранат, которые разорвались в центре неприкрытого строя противников. Не сказать, что моя атака была сильной, но неожиданное ранение пары десятков солдат вселило в них панику, ведь большая часть из них боялась магов и одарённых, понимая, что в прямом противостоянии противопоставить им нечего. Поэтому они дрогнули и отступили назад. Новоиспечённый барон, одетый в красивый камзол, вышел вперёд и, активировав защитный артефакт, направился в нашу сторону. Он понимал, что, не устранив нас, не сможет вернуть контроль над воротами. Для солдат он отдал приказ продолжить атаку, но те не сильно его послушали, не решаясь наступать на собравшихся у ворот наёмников. Мы с магом отправились навстречу барону, маг воздуха шёл передо мной, а я чуть позади, так, чтобы он не видел мой второй револьвер, заряженный антимагическими пулями. В магическом зрении, барон окутался мощным защитным полем, а правая рука запылала. Похоже, он собрался использовать мощные артефакты, что не входило в мои планы. На предельной для пистолета дистанции, в двадцать пять метров, я начал стрелять, но, к сожалению, используемый им щит, остановил все пули, что меня сильно огорчило, но у меня было чем удивить новоиспечённого барона.

Вытянув руку, замотанную бинтами активировал мощное плетение браслета с тела убитого мною мага-отщепенца. Левую руку окутала сильная боль, а вся мана из тела полилась в этот браслет, после чего мощный импульсом вырвалась вперёд. Страшной силы удар из смеси магических энергий: огня, ветра, льда и молний – снёс щит барона и отбросил его на десяток метров назад, помимо этого, он повалил два десяток солдат противника и обратил их в позорное бегство. Хотя барон на сутки и выжил после моего удара, подняться ему мой спутник не дал, после его заклинания отрезанная голова лейтенанта покатилась по брусчатке.

На этом я думал, что сражение за замок закончится, но я глубоко ошибался, наёмники отказались сложить оружие и, собравшись в казарме, заперлись там, отказываясь идти на переговоры о сдаче. Они требовали отпустить их с оружием в руках. Магов, которых я лишил доступа к силе, удалось схватить и усыпить, а вот, что делать с запершимися в казарме южанами, я не знал. Можно попробовать атаковать их магией, только вот придётся разрушить казарму, а этого не хотелось, но и отпускать их я не собирался. Переговоры с ними затянулись, а тем временем замок мы взяли под полный контроль. Выживших крестьян пропустили внутрь баронства, забрав половину продуктов и заплатив им за них, так как основной склад продуктов погребён под развалинами цитадели. Главное, что я добился своей цели и захватил замок, по допросу пленников, оставшихся от первого штурма замка, выяснили, что внутрь баронства ушли несколько отрядов общей численностью около сотни солдат. Хотя у меня намного больше солдат, но определённую угрозу они всё-таки несли, и нужно что-то с ними решать.

К вечеру, не придя к компромиссу, приказал обложить казарму хворостом и мхом, после чего южане не продержались и двадцати минут, выкинув в бойницу красную тряпку, нёсшую знак сдачи в этом мире. Отпускать южан не стали, а поместили под охрану, заковав в кандалы. Что с ними делать, решать буду завтра, а пока приказал заняться укреплением замка и подготовкой к отражению возможного нападения адского легиона. Наёмники и нанятые крестьяне занялись разбором завалов, а я решил всё-таки отдохнуть, так как использование сердца единорога очень сильно ударило по моим магическим каналам. Вообще, со мной что-то происходило, но что именно я понять не мог. Магия в моём теле слушалась меня очень плохо, а каналы с трудом пропускали магическую энергию, как будто были забиты.

Прежде чем отправиться отдыхать отдал ряд распоряжений, в первую очередь подготовить вторые ворота для пропуска возможных беженцев в баронство. То, что беженцы скоро появятся, я нисколько не сомневался. Судя по информации, которую я узнал у командиров наёмников, если в Проклятых землях появлялась армия вторжения, то она в обязательном порядке проходила по всем окрестным землям, набирая себе корм и слуг из мёртвых крестьян, а кого-то и подчиняя своей воле. Только после этого армия шла в сторону Империи, пытаясь взять Город штурмом. Как я раньше выяснил, замок практически полностью перекрывал проход в баронство с юга, но между рекой справа и болотом слева был участок в сотню метров шириной, который перекрывала стена из частокола. А вот в левой стене были ворота, которыми давно никто не пользовался, да и сам частокол был довольно старым, и требовалось его укрепить, поэтому пришлось выделить людей и деньги для этого. Начинать правление с обмана не хотел, поэтому работникам пришлось неплохо заплатить, точнее, заплатить аванс и обговорить условия работ.

Для отдыха решил занять комнаты, которые занимал лейтенант, когда остался ночевать в замке, а так как сил у меня совершенно не осталось, то рухнул на кровать в одежде, провалившись в тревожный сон.

Проснулся я только под вечер и чувствовал себя совершенно разбитым, а магические источники были наполовину пусты, даже прокачка небольших объёмов живы происходила с огромным трудом. Со мной явно что-то было не так, и как решить эту проблему, я не знал, в идеале, нужно ехать в Город и искать целителя, который сможет мне помочь или, пользуясь статусом студента, обратиться к целителям академии.

Весь разбитый, с трудом окатил лицо из кувшина и вышел из своих покоев, обнаружив четверо стражников, охранявших меня.

– Позовите мою спутницу, госпожу Ольгу, – проговорил я, стараясь сохранить бодрое состояние духа. Показывать всем, что новый барон болен ни в коем случае нельзя. Сейчас самый ответственный момент, когда решается моя судьба и судьба баронства, поэтому показывать слабость ни в коем случае нельзя.

– Константин, что с тобой? Ты не болен? – спросила вошедшая напарница, обеспокоено оглядывая меня и судя по взволнованному лицу, выглядел я неважно.

– Не знаю, магические источники ведут себя странно, такое ощущение, что я становлюсь слабее в магическом плане, а после нашего похода в Проклятые земли состояние ухудшается каждый день, – ответил я, сидя в кресле.

– Когда это началось в первый раз? Когда ты почувствовал, что магия работает хуже, чем раньше? – спросила она, подойдя ближе и пытаясь всмотреться в мои глаза, пытаясь что-то там разглядеть.

– После встречи с адскими гончими, хотя нет, намного раньше, когда по… – тут я прервался, чуть не сболтнув лишнего и поправившись продолжил, – с того момента, когда, направляясь в Империю, попал в Проклятые земли. Не спрашивай, как это получилось, там у меня был опытный проводник, который… Который пропал на границе с Пустошью, но это позволило мне выбраться к тракту и попасть в Город, – ответил я, понимая, что моя история выглядит очень подозрительно.

– Я так и думала, что ты не первый раз в Проклятых землях, слишком уверенно ты там себя чувствовал, но разве тебе твой спутник не рассказывал, чем опасны Проклятые земли, помимо обычной встречи с легионами тьмы и разнообразными тварями? – спросила Ольга, поставив сумку на стол и доставая оттуда множество разных предметов, что-то ища там.

– Вероятно, просто не успел, пока мы выбирались из Проклятых земель, мы думали только о том, как спастись.

– Тогда всё ясно. Тебя прокляли и, похоже, не один раз. Твоя прана или полностью отсутствует или не развита, тебе нужно было поставить защиту у светлых магов, прежде чем соваться близко к Пустоши, а про Проклятые земли я вообще молчу. На это обычно попадаются новички и приезжие из далёких стран. Проклятья убивают не быстро, кого-то – за несколько дней, кого-то- за месяц, простых людей – быстро, а магов – намного дольше. Этим часто пользуются контрабандисты, беря с собой новичков. Им остаётся только подождать немного, чтобы не выплачивать им положенную долю, дождавшись, когда это сделает проклятье.

Плохо, что с первого проклятья прошло слишком много времени, я могу не справиться, хотя зная, куда нас отправляют, купила специальный амулет, – сообщила напарница.

– Прана? Что это такое?– удивлённо спросил я.

– Прана – это энергия света, солнца, светлых богов, названий у этого много, она защищает все создания от воздействия тьмы на души людей. Подцепить проклятье в Проклятых землях или Пустоши очень просто, я думала, что ты знаешь об этом, тем более с твоим опытом и тем, как ты себя уверено чувствовал себя там. Не уверена, что смогу тебе полностью помочь, но хуже точно не будет, – ответила Ольга, отложив из сумки два пузырька и круглую серебряную пластину.

– Ложись на спину и сними рубашку, попробую понять, что ты подцепил.

Раздевшись и улёгшись на кровать, посмотрел на девушку, которая взяла серебряный кругляш и положила его мне на грудь, после чего начала формировать заклинание света, расположив свою правую ладонь над моей грудью, на расстоянии двадцати сантиметров. От вспышки света моё тело мгновенно пронзила сильная боль, которая сконцентрировалась в груди и в левой руке. Уже через минуту невыносимой боли я потерял сознание, а очнулся совершенно разбитым.

– Всё намного хуже, чем я думала, тебе срочно нужно ехать в Город, пока не стало поздно, боюсь, что сильно помочь я не смогу, знаний, да и сил мне просто не хватит, а тут нужен именно маг света, – произнесла Ольга, волнуясь.

– А те маги, что с нами? – спросил я.

– Они обучались не в Империи, и магии света их не обучали, я уже спрашивала, что они могут, тут нужен именно маг света, что-то я смогу сделать, например, замедлить распространение проклятия, но твоя аура и магические источники будут только истончаться, когда магические источники погаснут, то проклятье начнёт забирать жизненную силу до тех пор, пока ты не умрёшь.

Задумавшись, я сказал:

– Если сейчас уехать, то всё, что мы сейчас сделали, будет напрасно. Или соседи, или наёмники заберут баронство в свои руки, а это означает, что всё было зря. Мне нужно задержаться тут на месяц, тогда баронство признают за мной. Ты сможешь остановить распространение проклятья на месяц? – спросил я.

– Не уверенна, но можно попробовать, только пару дней тебе будет очень плохо, и встать ты не сможешь, – сказала напарница, кусая губы.

– Тогда мне нужно раздать указания и после этого, ты займёшься моим лечением, – сказал я, вставая с кровати и с трудом начав одеваться.

Девушка долго смотрела на меня, после чего, ответила:

– Хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, я всё подготовлю, только вот мне кажется, если бы ты не трогал сердце единорога в этот раз, то второе проклятье ещё не скоро сработало.

– Эти маги оказались не так просты, и те артефакты, на которые я рассчитывал, просто не сработали. Мы, конечно, победили бы их, только вот потери были бы очень большими, а впереди ещё нашествие адского легиона, – ответил я ей.

– Ты думаешь, нас это затронет? В Городе собирается отряд, чтобы уничтожить армию и портал. Со мной связывался Капитан, уточнял, сможем ли мы выделить солдат и присоединиться к ним, но я сказала, что у нас большие потери и часть замка разрушена, да и всё баронство ещё не перешло под твой контроль.

– Под наш контроль, если всё получится, то я наделю тебя титулом шевалье, передав под твоё руководство одну из деревень, возможно, ту, которая находится за пределами баронства, из которой мы выгнали крестьян. Думаю, это можно устроить, заодно твоё положение в академии повысится и не придётся ждать выпуска, чтобы получить дворянство, пусть пока и самое низшее, но уверен, что это только начало. Это баронство очень большое, и мне непонятно, почему оно до сих пор не сменило статус, хотя бы на виконтство или графство. Тут есть над чем работать, поэтому и этот титул у тебя, возможно, временный. Мне нужны верные люди, и ты уже спасла мне жизнь, а я этого не забуду и сумею тебя наградить, – сказал я, наблюдая за реакцией девушки. По выражению её лица, моя идея её не сильно обрадовала, что только усилило мои подозрение, что с ней не всё так просто, как она заявляет

– Я, конечно, буду рада получить в управление деревню, и титул мне сейчас не помешает, но ты уверен, что стоит так рисковать своей жизнью? С такими проклятьями шутить не стоит, – ответила девушка, стараясь изобразить радость, но глаза её при этом были грустными и говорили совершенно об обратном.

Договорившись с девушкой о лечении, отправился отдать распоряжения на возможные события, которые могут произойти, такие как вторжение адского легиона или соседей барона, пожелавших освободить замок. Помимо этого, отдал распоряжение нанять крестьян для разбора разрушенной цитадели, с указанием контролировать это и никого не пускать внутрь. Помимо этого была ещё куча просьб, приказов, наказов, поэтому освободился я только через два часа и вернулся в свои комнаты довольно уставшим.

Девушка ждала меня, сидя за столом, и, осмотрев лежащие ингредиенты и инструменты, мне резко перехотелось проходить обряд очищения, но накатившая слабость помогла справиться со своими страхами.

Заметив мой взгляд, напарница сказала:

– Процедура будет болезненной, я решила подстраховаться и нанести на твоё тело руну света, туда, где находятся оба проклятья. Чтобы она сохранилась дольше, её придётся выжечь на твоём теле, и чем качественней будет ожог, тем дольше он продержится. К сожалению, проклятье будет растворять саму руну и ослаблять её действие со временем.

– А это зачем? – спросил я, указав на две круглые палочки.

– Чтобы ты зубы себе не повредил и язык не откусил во время обряда очищения, пользоваться живой или травами, ослабляющими боль нельзя. Прости, но тебя придётся связать, – сказала Ольга, опустив глаза.

– Хорошо, других вариантов всё равно нет, чем раньше начнём, тем раньше закончим, – сказал я, раздеваясь.

Когда улёгся на кровать, она привязала мои руки к кровати, после чего закрыла глаза и, сосредоточившись, начала нараспев читать заклинание на незнакомом мне языке. Минут через двадцать она вытянула надо мной правую руку и зажгла в руке шар яркого света. В тот же миг моё тело выгнулось дугой от боли, и с каждой секундой ощущения только нарастали. В моей груди разгоралось пламя, я чувствовал, как во мне борются две стихии: света и тьмы, после начала обряда я ощутил в себе тьму, которая скрывалась от меня довольно давно и успела пустить в меня свои корни. Загоревшийся в руках девушки шар света обжигал всё тело, при этом видимых ожогов я не наблюдал. Волны боли накатывали одна за другой, сменяясь без перерыва. Весь окружающий мир для меня сосредоточился на зажигающихся шарах, ослепляющего света и боли, которые терзали моё тело. В какой-то момент я просто отрубился, но, даже находясь без сознания, ощущал, что моё тело подвергается сильнейшим мукам.

Очнулся я резко, как от сработавшего выключателя, и долго лежал, пытаясь понять, где сейчас нахожусь. Тело ныло, как после огромной физической нагрузки, а в мышцах была сильнейшая слабость. А ещё была сильнейшая жажда и голод, только вот пошевелиться я не мог, просто не хватало сил. Очередная попытка пошевелиться, привела к тому, что моя рука упала с кровати, на которой я лежал и что-то задела.

– Господин проснулся, – проговорил кто-то рядом со мной и раздался шум, после которого в углу моей комнаты зажёгся слабый магический огонь.

С трудом повернув голову, я увидел незнакомую женщину и с трудом проговорил:

– Пить.

Она тут же рванула к столу, где наполнила кружку из графина, и подала мне. Приподняв мою голову, она дала возможность мне напиться, после чего я сказал:

– Ещё.

После второй кружки воды стало намного легче, и меня тут же стало клонить в сон, решив не противиться этому желанию, я заснул.

Второй раз я проснулся не самостоятельно, а меня осторожно разбудили, потрогав за плечо.

– Господин, к вам пришли, говорят, что это срочно, вы сможете принять их? – спросила та же женщина, которая поила меня ночью. Судя по ощущениям, мне стало намного лучше, только вот ужасно сильно хотелось есть.

– Зови,– сказал я, осматриваясь. Судя по всему, время уже близится к полудню, а значит, нужно выяснить, что происходило, пока я находился в бессознательном состоянии.

В комнату ко мне вошёл капитан Рэйдон.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Уже лучше, долго я пролежал?– спросил я.

– Больше недели, прошу простить, но тут возникли проблемы, и нужно принимать решение, которое я не смогу принять самостоятельно. Прибыл гонец из соседнего баронства, и они просят помощи, но говорить со мной отказываются, хотят говорить только с новым владельцем замка.

– Скажите им, что приму их через два часа, а пока распорядитесь накормить меня и расскажите, что тут происходит и где моя спутница? – задал я свой вопрос, смотря на капитана.

Кивнув женщине на меня и дождавшись, когда она выйдет, он сказал:

– Цитадель сумели разобрать, внутрь я никого не пустил, выставив охрану. Ваша спутница до сих пор находится без сознания, но наш отрядный лекарь говорит, что это от магического истощения, но вроде с ней всё в порядке, и скоро она должна прийти в себя. На второй день после взятия замка к нам стали приходить толпы беженцев из соседних деревень, хуторов и придорожных постоялых дворов. Судя по информации, которую удалось от них узнать, тракт полностью перекрыт со стороны Города, во всяком случае уже два дня с той стороны нет ни одного гонца и путника. По ночам стали происходить нападения различных тварей из Пустоши, это, конечно, не адские гончие, но в них достаточно тьмы, чтобы напугать всех. Как вы и приказали, я привлёк всех свободных к строительству второго ряда стен, с обеих сторон замка. С левой стороны строительство практически закончено, сегодня-завтра доделают помосты для солдат, а с правой стороны – только наполовину, да и ворота там ещё нужно делать. Пока решили ставить временные, наборные из брёвен, чтобы замкнуть стену как можно быстрее. Крестьяне из соседних деревень с радостью помогают нам, понимая, что это их единственная защита от вторжения тварей из Проклятых земель. Сами деревни пока не подчиняются нам, я не рискнул снимать с обороны замка людей, надеялся, что вы, придя в себя, решите, что с ними делать дальше. В одной из дальних деревень на севере баронства прячется отряд личной гвардии бывшего владельца замка, в количестве семидесяти человек.

– Как наёмники? – спросил я.

– Пока спокойно всё, наш лекарь успокоил всех, сказав, что вы идёте на поправку. Была парочка паникёров из вольнонаёмных, так я приказал вздёрнуть их на воротах, что сразу привело к порядку. Я рад, что вы очнулись, теперь любое брожение прекратится, всё-таки вас побаиваются, те, кто были с вами на границе с Пустошью, рассказали всем, что вы смогли выжить там, – ответил капитан.

– Хорошо, как поем, распорядитесь, чтобы помогли мне помыться, я надеюсь, у меня хватит сил принять гонцов, – ответил я.

Как только капитан вышел, пришла та же женщина и стала меня кормить каким-то бульоном. Только съев похлёбку, я испугался, что если эта женщина служила у предыдущего владельца замка, то могла меня и отравить, а я даже не проверил еду, но с учётом, что она дежурила у моей постели, она могла сделать это и раньше, поэтому я успокоился и доверился ей. Дальше в комнату занесли медную ванну и стали носить воду, а я пока делал осторожные попытки размять своё тело и понять, что со мной происходит. Магические каналы были сильно забиты, а источники практически не ощущались, но выглядели они немного лучше, чем перед обрядом, проводимым Ольгой. С трудом, но я смог встать, что, конечно, порадовало меня. Разумеется, после недельной спячки, сил у меня было мало, но встретить гонцов их должно хватить.

Забравшись в ванну, наполненную тёплой водой, я чуть не заснул, но пришлось сделать усилие, чтобы помыться, при этом от помощи пожилой женщины я отказался. Закончив помывку, и переоделсявшись в чистый камзол, вероятно, принадлежащий прежнему барону, я, поддерживаемый двумя стражниками, перешёл в соседнюю комнату, где всё уже подготовили для встречи с гонцом. В большой комнате, стояло деревянное кресло в виде трона, а с двух сторон стояло по наёмнику с копьями, на трон-то я и уселся. Через минуту зашёл капитан и, убедившись, что я уже на месте, привёл гонца, в сопровождении ещё четырёх стражников, а сам встал рядом со мной.

Вошедший, пожилой мужчина, меньше всего походил на гонца, явно не последний человек в соседнем баронстве. Он внимательно осмотрел меня и стоящую охрану, после чего спросил:

– Кто вы?

Не успел я ответить, как капитан поправил его сам:

– Представьтесь, как положено, прежде чем задавать вопросы, а то вас могут и высечь за неуважение к моему господину.

– Прошу простить меня. Меня зовут Янковский Олег, я – поверенный барона Дембовски, пришёл истребовать долг перед бароном Ле Стренджем, согласно договора, заключёенного между баронствами, – проговорил он.

– К сожалению, барон Ле Стрендж трагически умер, как и те бандиты, которые захватили в этом замке власть. Поэтому истребовать свой долг, вы не сможете ввиду смерти самого барона, – ответил я.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил он.

– Барон Краевский, новый владелец замка и всего баронства, – ответил я, пока не понимая, чего хочет добиться стоящий передо мной человек.

– В таком случае, ознакомьтесь с этим договором, – произнёс он, достав и передав мне через капитана свиток.

Развернув его, я углубился в чтение, и моё настроение сразу испортилось, судя по заключённому договору, соседний барон ежегодно выплачивал Ле Стренджу сумму в восемьсот золотых, а в ответ тот должен был по первому требованию выставить три сотни солдат. Договор был заключён десять лет назад и хуже всего, что он был зарегистрирован в Империи, а это означало, что в случае его нарушения с меня могут потребовать огромную сумму компенсации, прописанную в договоре. Похоже, с этим баронством не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Вероятно, этот договор и заключался с целью последующего истребования штрафа за его невыполнение, да и в договоре было прописано, что даже при смерти его владельца, он переходит на того, кто займёт его место.

– Я пока не успел разобраться во всех делах и не могу сказать, есть ли расписки о получении прописанных тут сумм, поэтому не уверен, что данный договор ещё действует, – ответил я.

– Можете не переживать, у меня с собой копии расписок о передаче средств в банк и выполнении всех условий со стороны барона Дембовски, – ответил гонец и передал мне ещё несколько свитков, заверенных печатью банка и обоих баронств.

– Хорошо, мне нужно время, чтобы ознакомиться с этим договором, я распоряжусь разместить вас в гостевых апартаментах, – сказал я, сделав знак капитану.

– Замечательно, я готов ждать, но только до вечера, после чего вынужден буду покинуть ваш замок и объявить барону о нарушении договора, – улыбаясь, проговорил собеседник.

– Вы будете ждать столько, сколько потребуется, а если решите пренебречь моим гостеприимством, вас выпорют на конюшне, – сказал я, и, махнув кистью, показал гостю, что встреча окончена.

Оставшись один, сидя на импровизированном троне, я серьёзно задумался, очень уж этот договор выглядел подозрительно, да и чем больше информации я узнавал, тем больше понимал, что очень вероятно, что я попал в чьи-то разборки. Чтобы проверить мои подозрения, достаточно спуститься в сокровищницу цитадели, и всё станет понятно, поэтому когда вернулся Рейдон, проводив гонца, я сказал:

– Нужно срочно проверить сокровищницу замка, у меня нехорошие подозрения.

– Там нужно взломать только одну дверь, без вас мы не решились ломать, чтобы потом не возникло вопросов. Успели добраться до темницы, да и там просто было, пока никого не выпускали, но всех кормим и даём воду. Схватили также местного управляющего замком, довольно подозрительный человек, поэтому мы его посадили в темницу, отдельно от всех, так, на всякий случай, – ответил капитан.

– Хорошо, тогда идём, – сказал я, вставая.

Спустившись со второго этажа, мы вышли во двор и направились к бывшей цитадели. Огромные камни были сложены рядом, как и другой мусор, собранный при разборе завала. При входе стояло четверо наёмников, никого не пуская внутрь, часть наёмников устроила разминку и тренировку внутри двора, что меня очень порадовало, значит, мои распоряжения выполнялись, как я приказал. Нет ничего хуже, чем наёмники не занятые делом, поэтому я и отдал указания, занять всех тренировками и подготовкой к отражению возможного штурма. На нас обращали внимание, и, судя по лицам, большая часть нанятых мною людей была довольна тем, что я жив и выздоровел.

По дороге Рейдон отдал приказ, привести местного кузнеца для взлома сокровищницы. Когда мы спустились в подвал здания, то капитан свернул в одну из ничем не примечательных ниш, и мы вышли к металлической двери, у которой дежурили ещё трое солдат.

– Ломай, – приказал Рейдон, указав на дверь кузнецу и двум помощникам, пришедшим к нам. Хоть дверь и выглядела массивной и неприступной, но на её взлом потребовалось только полчаса. К моему удивлению, кузнец срубил зубилом часть заклёпок, перерубил две укрепляющих полосы и, получив доступ к замку, поковырялся в нём проволокой, после чего открыл его. На мой удивлённый взгляд он ответил:

– Господин, я сам её делал, поэтому и знаю, как вскрыть, не ломая всю дверь. Так бы вы несколько часов курочили её, а так, починить можно за полчаса, и замок сменить.

Открыв массивную дверь, кузнец отошёл в сторону, а я, взяв факел со стены, вошёл внутрь.

Небольшое помещение шесть на шесть метров со стоящими вдоль стен десятью деревянными сундуками, окованными железом. Все из них, кроме двух, были закрыты и совершенно пусты. Судя по следам паутины и пыли, восемь сундуков давно не использовались, и даже следы на полу вели только к двум. Уже от этого вида я почувствовал, как всё во мне сжалось, а ведь я рассчитывал на казну баронства, надеясь, что это серьёзно поправит моё финансовое положение. Два оставшихся сундука были закрыты, поэтому я сделал знак кузнецу открыть их. В этот раз он не торопился и внимательно осмотрел их, после чего потратил примерно десять минут для открытия крайнего, используя специальную проволоку и ковыряясь в замке. Когда замок щёлкнул, и он приоткрыл его, я, не позволяя откинуть крышку, показал на второй сундук, если мои подозрения верны, то знать о том, что находится в сундуках, никому не нужно. Со вторым сундуком кузнец провозился столько же и уже сам не стал открывать крышку, позволяя мне сделать это самому.

Выгнав всех, я прикрыл дверь и открыл обе крышки сундуков, уставившись на их содержимое. В первом сундуке были монеты, много, но все медные, даже на первый взгляд, там их всего на несколько сотен золотом, а это означает, что баронство нищее или даже банкрот. Поэтому, закрыв первый сундук, я стал рассматривать свитки, находящиеся во втором сундуке. Закладные, договора займов, договора на выполнение различных обязательств с получением крупного аванса, включая договор с соседним баронством. Хуже всего, что все эти бумаги были заверены в Империи и распространялись на всё баронство вне зависимости от того, кто брал займы. Судя по тому, что я увидел, практически вся земля и все деревни в любой момент могут отойти банку и частным кредиторам. Закрыв крышку второго сундука, уселся прямо на него, стараясь понять, что мне делать, заодно складывая в уме примерную сумму долга всего баронства. Общая сумма выходила около ста тысяч золотых, возможно, и меньше, нужно все бумаги подробно разобрать и произвести более точные расчёты, после чего определиться, что делать дальше. Вероятно, лейтенанта, напавшего на замок, ввели в заблуждение, или он захватывал его не для себя. Однако в первую очередь, нужно решить вопрос с требованием, которое привёз гонец. Отправлять своих людей на помощь в соседнее баронство я не хотел, понимая, что они могут пригодиться мне самому.

Встав, я открыл дверь и попросил зайти ко мне капитана,

– Нужны два замка на эти сундуки, и сразу после этого перенести их ко мне. Вторая задача – отправить группу в деревню, где скрываются дружина бывшего барона. Нужно убедить их перейти на службу ко мне, в крайнем случае, убедить их на разовую миссию помощи соседнему баронству. Сколько их там всего? – спросил я.

– Разведчики сообщили, что около восьмидесяти человек, и служить они вам не станут, я уже пытался вести с ними переговоры, они требуют выпустить их через выезд, на котором стоит замок, они хотят отправиться в Империю, зная, что там идёт набор всех свободных наёмников. Если они воспользуются вторым выездом, то будут добираться до Империи пару месяцев, а денег у них на это нет, – ответил Рэйдон.

– Хорошо, а сколько у нас пленных наёмников – южан? – спросил я.

– Около трёх сотен человек, но часть из них ранена.

– Хорошо, нужно сформировать из них отряд вместе с дружиной предыдущего барона численностью в триста человек. Мы выполним условия договора и расторгнем его, пусть они уже сами с ними разбираются с ними, зато закроем этот кредитный договор, – ответил я.

– Всё так плохо? – спросил капитан, показав на пустые сундуки.

– Да не то, что бы плохо, но я ожидал большего. По поводу оплаты, можете не переживать, в Городе меня ждёт награда, которой хватит оплатить вам месячное жалование, и ещё даже останется часть, не зря же я отправлялся в Проклятые земли, но в любом случае, финансами нужно заняться. Ящики нужно поднять ко мне в комнату, а с сокровищницы охрану не снимать. Затем займитесь моими поручениями, – отдал я распоряжения и, когда капитан уже собрался уходить, добавил, – Пришли мне того сержанта, что сопровождал меня на границе с Пустошью, вроде он неплохо справился.

– Его зовут Курт, и он действительно смышлёный парень, предлагаю вам взять его вместе с десятком для вашей охраны и в качестве порученцев, – предложил Рэйдон.

– Хорошо, пришли его ко мне в комнату вместе с десятком, – ответил я и уселся обратно на один из сундуков, пытаясь составить план моих дальнейших действий. Нужно провести ревизию в замке и найти способ заработать денег, пока есть такая удобная возможность со вторжением из Проклятых земель.

Через полчаса я уже расположился в своей комнате, где стояли оба сундука, и давал указания сержанту.

– Курт, твоя первостепенная задача – допросить местного управляющего, уверен, что он воровал, судя по бумагам, которые успел глянуть, воровал он очень много, поэтому ты должен найти эти деньги. Чтобы тебя простимулировать, десять процентов от найденного я отдам тебе и твоему отряду, который будет заниматься этим. Пока будет вестись допрос и поиск денег, выдели людей, которые составят список находящихся в тюрьме, а также причины, по которым они там оказались. При этом мне нужны данные из разных источников, самих пленных и тех, кто заведует тюрьмой, чем раньше удастся получить данные, тем лучше, – отдал я указания и, когда сержант ушёл их исполнять, отправился проверить, как там моя напарница.

Ольгу нашёл в госпитале, в одной из комнат, расположенных непосредственно в нём, к моему счастью, девушка уже пришла в себя и зайдя туда, я попросил выйти врача, чтобы поговорить с ней.

Девушка лежала бледная, прикрытая одеялом с мокрым полотенцем на голове и грелками в виде горячих камней в ногах, подойдя к ней, я спросил:

– Привет, как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, не знаю, кто наложил на тебя проклятья, но это была очень сильная сущность из нижних планов бытия. Начав обряд лечения, я не могла остановиться, иначе это убило бы тебя, а свои силы не смогла рассчитать, поэтому пришлось полностью опустошить свой источник и пройти по краю, – с трудом проговорила девушка.

– Я опять твой должник, даже не знаю, как буду отдавать долг, но можешь не переживать, обязательно что-нибудь придумаю. Когда ты сможешь связаться с Капитаном? Нам нужно узнать, что вокруг нас происходит. Связь с Империей прервалась, оттуда давно уже нет ни гонцов, ни обозов, только не спеши, ты нам нужна здоровой, это может и подождать, – спросил я.

– Завтра с утра смогу связаться, а если срочно, то сегодня к вечеру, – ответила Ольга.

– Не торопись тогда, выздоравливай, а завтра с утра, если целитель даст своё добро на использование тобою магии, ты свяжешься с ним и узнаешь, что происходит в Империи и в Городе, – сказал я и, осмотрев девушку в магическом зрении, убедился, что её состояние стабильно улучшается, после чего оставил её и вышел во двор в сопровождении четырёх охранников. В этот момент, как раз огромный отряд из пятисот солдат, выезжал из замка, через северные ворота.

Подойдя к капитану, который собирался присоединиться к нему, я сказал:

– Рейдон, по возможности пройдитесь по всем деревням и заберите с собой старост, я хочу получить от них присягу на верность и отдать им указания.

– Хорошо, господин барон, я всё сделаю, как вы просите, ещё указания будут? – спросил он.

– Да, захватите с собой кого-нибудь из семей старост, кого можно использовать в качестве заложников, они поживут какое-то время в замке. А теперь езжайте, раньше начнёте, раньше закончите, – сказал я.

Капитан, кивнув мне в ответ, запрыгнул на лошадь и направился к воротам замка. А я решил пройтись и осмотреть состояние дел в самом замке и его окрестностях. Первым делом забрался на стену и осмотрел, как идёт строительство второй стены. В итоге мне пришла идея сделать ряд ловушек перед подходом к стенам. Если замковые стены были достаточно высоки и надёжны, то вот деревянные стены, перекрывающие проход в земли баронства, уважения у меня не вызывали, заодно можно будет сделать две внутренние стены, разделяющие пространство внутри между деревянных стен. Тут можно установить невысокую стену на случай внезапного прорыва. Удерживать небольшой участок стены легче, чем всю стену, а наличие магов у противника не даёт гарантии, что деревянные стены выдержат магическую атаку. Осматривая подступы к замку, я вспоминал всё, что знал по обороне средневековых замков, и знаний у меня было не так уж и много. Предчувствие, что время неумолимо уходит и скоро замок будет в осаде, не покидало меня, вот только существенно усилить баронство и временные стены, перекрывающие проход, я не знал как.

Внезапно меня скрутил приступ боли, не понимая, что происходит, мне пришлось вцепиться в каменный парапет стены обеими руками. В глазах всё помутилось, и передо мной встал образ очень красивой девушки с рыжими волосами, а следом за этим пришёл Зов. Моё тело начало неконтролируемую трансформацию, которую я пытался сдержать всеми силами. Будь доступны мне мои магические источники, справиться с этим было бы проще, но каналы все забиты, и пришлось сдерживать превращение только усилиями воли. Пот мгновенно прошиб меня, и я обессилено упал на каменную поверхность стены замка, потеряв сознание.

Мир падших королей.

Портал ещё только начал формироваться, после суток непрерывных жертв пленников, как она не выдержала. Протяжно завыв, она бросилась в его сторону, ведя за собой огромную стаю, всех, кого удалось собрать в окрестностях портала, куда ушла её цель. Три сотни оборотней, все, как один, бросились за безумным вожаком стаи к одной ведомой ей цели, но никто из них и не думал сопротивляться, слишком сильна и бескомпромиссной была она. Женщина-маг в теле волка. Оборотень, превышающая любого из объединённой стаи, как в размерах, так и физически.

Их удар застал группу магов и их охрану врасплох, молниеносная атака не дала им шансов организовать оборону, а их вожак вскрывала их магическую защиту ударами своих лап, когти которых были напитаны магически огнём и оставляли выжженные отпечатки на земле и телах противников, вставших у неё на пути. В течение пяти секунд от пятнадцати магов не осталось и следа, но их смерть не остановила формирование портала, хоть тот и мерцал, но она, пронзительно завыв, бросилась в мерцающее марево нестабильно работающего перехода в другой мир. Вся стая, не колеблясь, последовала за ней, но большей части из них не удавалось перейти, мерцающая плёнка портала разрезала часть тел, оставляя за не сформированным окном, куски тел оборотней, которые после смерти превращались в останки людей.

Переход для вожака был мгновенным, но при переходе тело претерпело трансформацию, и выкинуло на той стороне портала в новом мире женскую фигуру, полностью обнажённую, с рыжей копной длинных волос. Рядом с ней на землю падали тела других членов стаи в человеческом обличье, только не все из них были целыми.

С трудом придя в себя, молодая и очень красивая девушка поднялась на четвереньки и, подняв голову, посмотрела на стоящие в сотне метрах от неё ожившие скелеты. Вдалеке, на холме виднелась человеческая фигура в чёрном плаще и с магическим посохом в руках. Разглядеть его на таком расстоянии было невозможно, но вот перехватить случайные эмоции удивления и где-то страха она смогла. Маг, вскинув посох, произнёс заклинание и выпустил в её сторону странного вида магический луч, поглощающий окружающий свет. Тело вожака тут же скрутила боль, заклятие подчинения, а это было именно оно, заставило её пригнуться к земле. Её воля ослабла, ей хотелось пресмыкаться перед этим магом, стать его любимой игрушкой, отдать себя всю, но в глубине души заворочалось нечто большее. Её тело пронзили миллионы игл, заставив зарычать в бессильной злобе. Пена пошла из её рта, и она упала на раскалённый песок окружающей её пустыни, она сопротивлялась. Зов пришёл внезапно и неумолимо, заставив выгнуться тело от неимоверного напряжения, мышцы стали лопаться, как и кожа, неконтролируемая трансформация начала превращать её в огромного волка, а магический луч жёг тело и заставлял производить обратную трансформацию. Корчась на песке, оставляя на нём куски шерсти, кровь и человеческую кожу, она внезапно вскинула голову, и из её уст сорвался вначале слабый вой, но постепенно набирающий силу. От этого воя Зов стал сильнее, наполняя голосовые связки оборотня магической силой. Внезапный всплеск разрушил луч мага, и от сильного хлопка тот повалился на землю. Сразу после этого давление спало, а голос волчицы заставил подчиниться тела теперь уже немногочисленной стаи. Практически мгновенно все вывалившиеся из портала люди превратились в волков и бросились в пустыню за своей волчицей, которая стала для них целью их существования. Около полусотни оборотней уносились вглубь Проклятых земель, оставляя за собой только следы, а огромная армия оставалась неподвижной, не зная, что предпринять, так как взявший её под контроль некромант находился без сознания.

Проклятые земли.

Наконец-то удалось стабилизировать портал, осталось дело за малым – окончательно привязать к себе поднятую армию нежити и новых поступающих воинов адского легиона. Некромант облегчённо вздохнул и уже собирался сделать перерыв, как внезапно почувствовал астральное возмущение, совсем рядом, за его спиной, кто-то пытался открыть портал в этот мир, что было довольно необычно, учитывая, сколько ему времени потребовалось на это. Обернувшись, он увидел необычную картину, из мерцающего, нестабильного портала на песок вываливаются голые человеческие тела, одним из которых оказалась молодая девушка с шикарными, огненно-рыжими волосами. С удивлением он смотрел на это, не зная, что предпринять, но, применив магическое зрение и заклинание поиска с идентификацией, стала понятна причина появления голых тел. Оборотни решили пробраться в этот мир с помощью пульсирующего портала. Он бы никогда не рискнул сунуться в такой, ведь это чистое безумие, а значит, их кто-то сюда отправил. Нужно срочно взять их под свой контроль, заклинание-подчинение тёмных тварей, которое он уже заготовил, должно подойти как нельзя лучше, и пусть оборотни не являлись напрямую созданиями тьмы, они косвенно к ним относились, как и различные умертвия, и другие твари из Нижних миров.

Некромант стоял на вершине небольшого песчаного холма в окружении огромной армии, а впереди, в нескольких сотнях метров пульсировал портал, лежащая на песке женщина претерпевала трансформации, ему даже пришлось создать конструкт всевидения, чтобы внимательно рассмотреть происходящее. Та прямо на глазах преображалась в совсем молодую девушку, а её волосы из чёрных превращались в огненно рыжие. Она должна принадлежать ему, это достойная награда за его усилия, маг был уверен, это демон прислал её в награду ему, поэтому нужно поторопиться и подчинить её, сделав своей рабыней. К сожалению, некромантия не добавляет красоты, и те, кто ею занимаются, со временем теряют притягательность и молодость, но зато какую власть они имеют, а женщин можно и подчинить. Власть позволяет получить все остальные блага, а внешний вид для имеющего власть и юное тело не так и важны. Он ещё отомстит всем тем, кто позволил смеяться над ним и его внешностью, всем тем женщинам, отказавшим ему в близости.

Вскинув жезл, маг выпустил мощное заклинание, способное подчинить десятки тысяч человек, и вначале всё шло как запланировано, но эта рыжая начала сопротивляться, а потом, что удивительно, разрушила его заклинание высшего порядка, откат от которого погрузил его во тьму.

Пока маг лежал без сознания, мерцающий портал окончательно закрылся, а вот созданный некромантом продолжил работать, выпуская в этот мир, небольшие партии армии тьмы из Нижнего мира. Пусть их пока ещё было не много, но постепенно портал набирал мощность, подпитываемый с той стороны, и число различных тварей из другого мира продолжало расти.

Краевский.

Мне снился странный сон, огромный зал сотнями метров длиной и шириной, высота потолков просто поражала, часть колонн была выполнена из белого мрамора, пол в виде огромной карты, большие витражи с разными сюжетами. Я восседал на троне, стоящем на большом возвышении, у подножия трона стояли рядами солдаты, облачённые в позолоченные доспехи, а за ними стояли тысячи людей, смотрящих на меня. Кто-то с надеждой, кто-то со страхом, некоторые с ненавистью, которую пытались скрыть. Повернув голову, я увидел слева от себя красивую девушку, в которой узнал Ольгу, тут раздаётся еле слышный рык, и в мою ногу что-то упирается. Огромный волк положил мне голову на колени, и я машинально начинаю поглаживать ей за ушами. Ей? На возникший в голове вопрос, тут же приходит ответ, это волчица, точнее, оборотень. Всё происходящее вокруг похоже на сон, да это и есть сон, только вот я почему-то уверен, что это в то же время и явь. Внезапно вся картинка начинает кружиться передо мной, и я прихожу в себя.

Надо мной склонился маг и, активировав артефакт малого лечения, пытается помочь мне.

– Всё хорошо, просто перенапрягся в последнее время, – сказал я, пытаясь встать.

– Господин, вам лучше остаться в постели, вы ещё слишком слабы, – проговорил маг, имя которого я так и не запомнил или уже забыл. Надо вообще разобраться, что со мной происходит.

– Благодарю, дальше я сам, дел очень много, прикажите накормить меня, – сказал я, садясь в постели. Оглянувшись, понимаю, что меня принесли в мою комнату, и я попытался вспомнить, что со мной произошло. Зов, он вернулся, и, судя по всему, тут дело в том оборотне, которого я смог одолеть в своих землях. Неужели она смогла пройти через соседний мир за мной и выжить? Довольно нелепое предположение, но другого у меня нет, а если это так, то нужно быть осторожным, она очень опасна, тем более, когда мои силы сильно ослабли, как в магическом, так и в физическом плане.

Мне принесли поздний ужин, и, заставив себя съесть как можно больше, я занялся текущими делами, пригласив сержанта.

– Рассказывайте, Курт, что удалось выяснить и сделать? – спросил я, когда сержант вошёл в мою комнату, которую я использовал как рабочий кабинет.

– Господин, хоть времени и прошло немного, но нам удалось допросить управляющего замком, при обыске у него нашли артефактное кольцо, с помощью которого он мог обманывать магический шар правды. После того, как за его допрос взялись наши специалисты, задавая нужные вопросы и отслеживая его реакцию в магическом шаре, мы выяснили, что он воровал и много, а деньги прячет в доме. Судя по допросу, там около двадцати тысяч золотых, но пока нашли только четыре с небольшим. Сам управляющий на сотрудничество не идёт, но главное, что мы знаем, где искать, если потребуется, то разберём дом по камешку, но найдём всё золото. Зато уже нашли его переписку с соседними баронствами, где он ещё и деньги получал за передачу разных сведений.

Теперь что касается пленников. В основном, в тюрьме содержится множество недовольных из местных крестьян, но есть и трое благородных, судя по всему, с них должны были получить выкуп. Они все не знают, где находятся в данный момент, и содержат их отдельно от других заключённых, я пока не стал радовать их, но, мне кажется, что нужно их освободить, участвовать в похищении благородных ни я, ни мои спутники не хотят, но, в любом случае, решение за вами, и мы будем молчать, – сказал Курт, смотря на меня и ожидая от меня ответа.

– Я поговорю с ними позже, если они находятся в качестве заложников, то я освобожу их после принесения клятвы, что они не причинят вред ни мне ни баронству, – ответил я, на что Курт удовлетворённо кивнул, а я задал следующий вопрос, – что там по остальным пленникам? Есть подозрительные личности?

– Да, десять человек, содержаться отдельно и, судя по всему, это самые настоящие бандиты, да и местный тюремщик сказал, что они из какой-то городской банды.

– Тогда всех связать, надеть на головы мешки и доставить ко мне, а также принеси магический шар из соседней комнаты и пару арбалетов мне, буду вербовать их, а если не выйдет, придётся от них избавиться, – сказал я, внимательно посмотрев на сержанта и ожидая его реакции на мои слова. Пока мне непонятно, как он к этому отнесётся, а мне нужны верные люди, пусть и работающие на меня за деньги. Как в будущем повязать их, я придумаю, а пока вынужден работать с тем, что есть.

– Будет сделано, – ответил он с лёгкой улыбкой. Значит, убийство бандитов его не беспокоит, что не сказать об аристократах.

Через двадцать минут мне в комнату привели десять связанных людей и по моему приказу с них сняли мешки, выставив при этом всех в ряд. На столе у меня лежал заряженный арбалет, прикрытый бумагой.

Бандиты, с которых сняли мешки, с удивлением осматривались, но никто из них не произнёс ни слова, зато по бросаемым взглядам было видно, кто из них главный. Среднего роста мужик, одетый в холщовую рубашку простого покроя, но державшийся уверенно.

– Кто из вас старший? – спросил я.

– Так мы тут все старшие, – произнёс один из стоящих мужиков и сплюнул на пол перед собой.

Чуть довернув арбалет, я нажал на курок. Конечно, никто среагировать на это не успел, а говоривший, получив арбалетный болт с пером на конце прямо в грудь, хекнув, завалился вперёд и, дёргая ногами несколько раз, тут же затих. Убрав арбалет, я достал следующий, стоявший рядом и прикрытый от стоящих бандитов столом. Неторопливо вставив арбалетный болт, положил его перед собой на стол, после чего посмотрел на предполагаемого главу, сказал:

– Повторяю вопрос, кто из вас старший.

Бандиты переглянулись, но никто и не думал признаваться, тогда я положил руку на арбалет и ещё раз оглядел всех стоящих передо мной. Что удивительно, страх был в глазах у всех, но вот отвечать на мой вопрос никто из них не хотел. Ожидание затянулось, и, когда я уже решил пристрелить следующего, тот, кого я принял за вожака, сделал шаг вперёд и сказал:

– Я среди них старший.

– Уведите остальных, а этого оставьте и принесите ему табурет, пусть присядет, – отдал я приказ. На восьмерых надели мешки и увели, а труп убитого вытащили вслед за ними, после чего оставили меня наедине с усевшимся на стул вожаком. Руки у него были стянуты за спиной и довольно сильно, но тот старался не показывать своего неудобства.

– Жить хочешь? – спросил я, внимательно отслеживая реакцию собеседника.

Тот ответил не сразу, что мне понравилось.

– А кто же не хочет, только вот жить в неволе и жить на свободе – это совершенно разные вещи, – ответил тот, смотря прямо мне в глаза.

– Неволя разная бывает, как и свобода. Абсолютной свободы не существует даже у императора, так как он ограничен многими законами в своих поступках, что уж говорить про остальных. Даже такие, как ты, вынуждены придерживаться определённых правил и законов, иначе долго не проживёте, – ответил я. На это мой собеседник ничего не ответил, хотя я видел, что мыслительный процесс в его голове идёт нешуточный, поэтому, выждав пару минут, я повторил свой вопрос:

– Жить хочешь?

– Хочу, – ответил он, уже не задумываясь.

– Готов ты ради этого частично ограничить свою свободу? – спросил я.

– Смотря насколько и что нужно делать?

– То же, что и до этого, только уже для меня лично, если справишься, то в будущем сможешь стать аристократом, пусть и с минимальной землёй, но всё-таки аристократом, заодно и заработаешь денег, – сказал я, снимая со стоящего слева от меня магического шара.

Посмотрев на шар, главарь бандитов нервно сглотнул и тихо спросил:

– А что будет, если я откажусь?

– Ничего. Для меня и окружающих ничего, ну, может, этот мир станет немного чище от таких, как ты. При разборе завалов цитадели обнаружат ещё десять трупов подозрительных личностей, которые не пережили штурма замка, – ответил я, смотря прямо в его глаза.

– У меня есть время подумать? – спросил мой собеседник.

– Конечно, даже целых две минуты.

– Магическая клятва?

– Я не сомневался в твоих умственных способностях. Вначале ты, потом все остальные, и не думай, что сможешь её снять в будущем. Помимо клятвы, будет наложено заклинание, которое я буду снимать раз в год. Если со мной что-то случится, и я не сниму с вас заклятья, обновив сроки, то вы все умрёте, – ответил я.

Глаза собеседника забегали из стороны в сторону, ища выход из сложившейся ситуации, но, понятное дело, не находили. Конечно, он может попытаться снять заклятие и попробовать обойти клятву, но я выбрал самый сложный вариант практически рабского подчинения, и проведу ритуал не я, а один из магов под моим присмотром. Так будет надёжнее, конечно, шансы выйти из-под контроля у него есть, но я не ограничусь одной только клятвой, есть ещё несколько способов сделать из человека практически раба, и я их использую позже, когда смогу добраться до Города и вопрос с проклятой армией будет решён. Знать об этом ему сейчас не стоит, ведь у него должен оставаться хотя бы призрачный шанс вернуть себе свободу.

– Хорошо, я согласен, – с трудом вымолвил он, опустив взгляд, но от меня не укрылось, что в его глазах мелькнула ненависть, тщательно скрываемая.

Взяв колокольчик со стола, я позвонил, давая сигнал стоящей снаружи охране, и, когда она вошла, я сказал.

– Уведите в подвал его, прикажите хорошо накормить, у них завтра важный день, они с утра должны быть полны сил и здоровья, им оно очень понадобится.

Когда главаря увели, я отдал несколько указаний на завтрашний день и отправился спать, завтра мне понадобится много сил, поэтому я лёг пораньше.

На следующий день, как только умылся и позавтракал в одиночестве, отправился проверить Ольгу, но в госпитале её не нашёл, оказывается, с утра она отправилась в свою комнату, расположенную в соседнем крыле, с другой стороны от казармы.

Девушку я застал сидящей с закрытыми глазами на кровати в одежде, подняв на меня глаза, она сказала:

– Я связалась с Капитаном.

– И что? Мы сможем вернуться в Город? – спросил я.

– Нет, все окрестности Города и даже горные тропы в Империю наводнили разведывательные отряды адского легиона. В Пустошь ушла объединённая армия, вместе с магами из академии и призванными на срочную службу. Город и граница практически без охраны и разобраться с малыми группами противников сейчас некому. Он рекомендует запереться в баронстве и переждать нашествие тут. Судя по его словам, шансы на успех у собранной армии очень небольшие. Если не удастся уничтожить армию некроманта с первой попытки, то все погибшие в битве через несколько дней присоединятся к нему, поэтому расчёт на один быстрый и мощный удар, – сказала девушка, отвернув от меня глаза.

– И сколько они отправили солдат? Насколько большая армия у имперцев?

– Пятьдесят пять тысяч, двадцать тысяч – это ополчение, которое вооружили и кому раздали доспехи. Воины из них никакие, да и остальные собраны из разных частей. Там только два легиона и то неполного состава, по десять тысяч воинов, на них и сделан весь упор, – ответила Ольга, а я закрыл глаза и попытался прикинуть, сколько солдат у некроманта. Только те войска, что я видел, порядка тридцати тысяч, но каких войск. Адские гончие, поднятая нечисть, каждая из которых стоит десятка солдат. Чтобы победить эту армию в прямом сражении, нужно не меньше ста тысяч солдат, а лучше сто пятьдесят. Но и это ещё не всё, армия большая, и двигаться она будет медленно, да ещё и по раскалённой пустыне. Потери будут только от одного перехода, а ведь ещё придётся и заночевать там, значит, погибших будет много, и все они смогут присоединиться к армии некроманта, сделав её намного сильнее. Ко всему прочему, армию нужно обеспечить обозами, едой, водой. Один обоз потянет на пять тысяч человек, а ведь это не воины, они будут лёгкой добычей для адского легиона.

– Но это же безумие? Кто мог отдать такой приказ? – спросил я.

– Приказ пришёл из столицы из канцелярии самого императора, что очень странно. Похоже, там тоже не всё чисто, какие-то интриги, ничем другим я это объяснить не могу.

Тут я задумался о моём разговоре с магом, который расспрашивал меня о случившемся при моём лечении.

– Скажи мне честно, кто ты на самом деле? Твоя магия света довольно необычная, и мне сказали, что такая же есть у императорской семьи? – спросил я.

Девушка еле заметно вздрогнула, но, посмотрев мне в глаза, ответила:

– Это не моя тайна и лучше об этом не распространяться, я простая аристократка из обнищавшего рода, но есть тайны, о которых я не могу рассказать. Лучше подумай, что мы будем делать дальше? Если имперскую армию разобьют, то, что нам останется предпринять?

– Раз уж я стал бароном, пусть пока и не утверждённым, то моя прямая обязанность – защищать эти земли и проживающих тут людей. Поэтому будем усиливать оборону и собирать ополчение. Ты лучше скажи, как себя чувствуешь, я могу рассчитывать на тебя? – спросил я.

– Завтра с утра мои способности к оперированию магией вернуться полностью, и я займусь защитой стен. Нужно наложить заклятия от тёмных сил, уверена, они помогут укрепить стены и нужно собрать всё оружие, что есть, попробую его зачаровать магией света. На многое не рассчитывай, но триста-четыреста единиц я должна успеть обработать завтра, и ещё нужно сделать специальные факелы, они будут отпугивать тварей по ночам, когда они имеют больше всего сил.

– Ты точно ничего мне не хочешь рассказать? – спросил я, на что девушка, сжав губы, покрутила головой из стороны в сторону.

– Хорошо, тогда я пойду готовиться к штурму и разошлю гонцов по окрестностям, нужно собрать всех, кого можно, это поможет нам продержаться и не даст наполнить армию некроманта новыми слугами, – проговорил я, а в голове уже созрел план, как нам продержаться. Опыт штурма крепости и обороны у меня уже был, поэтому пришло время применить свои знания и в этом мире.

Конец восьмой книги, читайте продолжение в следующей. Ставьте лайк, подписывайтесь на автора.