Мир был огромен.

   Мир был...разнообразен.

   ...где то в его глубинах парочка молодых друидов, с блестящими от возбуждения глазами, несли дымящийся сосуд, в котором любой житель Земли узнал бы грубо сделанный кофейник, своему наставнику, сидящему со скептическим видом под огромным одеревеневшим грибом. Все трое бессмертных задались амбициозной целью вырастить растение заменяющее кофе и не замечали, как мимо проходят годы...

   ... в совершенно другом месте, в густом лесу, несколько совсем обыкновенных смертных из деревенских жителей ловко и незаметно окружали парочку бандитов, не умеющих умирать навсегда. Ловко пущеные из пращи камни пробивали черепа, конечности дергались в агонии и тела остывали. Собравшиеся на поляне здоровенные парни в рубахах на выпуск делили оставшиеся на их долю вещи и хлопали по плечу самого молоденького, который и разглядел прячущихся в чащобе лиходеев...

   ... в жаркой безжизненной пустыне, под тенью куполообразного каменого строения, под безразличным взглядом странного синекожего существа сидел и беззвучно смеялся потрепанный жизнью и солнцем бродяга. В его изъязвленной жарой и ветром руке покоился огромный драгоценный камень глубого черного цвета, вырезанный в виде полноразмерного человеческого черепа...

   Жизнь и разум были везде. Под заклинаниями магов земли луга и долины становились пашнями и полями, позволяющими прокормиться тысячам разумных. Маги природы выводили новые сорта растений, надзирали за посадками, шли выращивать целые леса в том месте, куда укажет их желание или рука заказчика. Рыбаки в прибрежных городах с утра тепло здоровались с гидромантами и узнавали у них, где их сети сегодня возьмут богатую добычу.

   Мир был добр ко всем разумным, смертным и нет. Отчаянных авантюристов ждали непролазные чащобы, полные чудовищ и тайн. Желающих разбогатеть - нетронутые недра колоссального мира. Алкающие тайн собирались вместе и пытливо проникали взором в законы миропорядка. Даже для тех кто нуждался в вере и надежде мир готов был представить бога, способного ответить на молитвы.

   Жизненное пространство, ресурсы, многообразие жизненных форм, даже защита - Пан предлагал многое...и не просил ничего взамен. Всем и каждому, с излишком, на многие поколения вперед!

   Но когда это разумным хватало только того что им предлагают?

   - Вы знаете, почему Вавилон местные жители чаще всего называют Нищим Городом? - спросил я своего собеседника на русском языке. После его недоумевающего качания головой из стороны в сторону, пришлось отвечать, - Потому что все металлы, использующиеся в чеканке монет, здесь в большом дефиците. Бессы или Бессмертные, такие как мы с вами, просто нуждаются в деньгах, чтобы оплатить услуги наставников и мастеров различных навыков и умений. Ламии или как они себя сами называют, народ каэс'шасс, жаждут лишь серебра и золота, которые им необходимы для создания особой оплетки яиц, без которой дети этого народа не появятся на свет. Гремлинам, так же известным как гретчины, очень хочется меди в количествах куда больших, чем есть медных монеток. Но и от серебра с золотом они не отказываются. Металлы им нужны для своих механизмов, без которых нормальный гремлин себя не мыслит! Ну а виндхальфы драгоценные металлы просто жрут, пусть и в ничтожно малых количествах. Но вот зато делать ювелирные изделия и скульптуры у этой расы страсть просто ошеломляющая. Деньги нужны всем, уважаемый.

   - Да уж, видел я пару этих ваших...виндхальфов. - передернуло моего оппонента. Чуть помявшись, он все таки решился на вопрос, - Как вы живете вместе с этими гоблинами-переростками? Я чуть меч не вытащил, когда такое чудовище впервые увидел!

   - Виндхальфы никакого отношения не имеют к гоблиноидам, - покачал головой я. - Орки, гоблины, огры и все их промежуточные стадии не имеют ни единого бита генетической информации общей с виндхальфом. Да, они безусловно похожи на двухметрового тощего гоблина, но назовите их так и нарветесь на дуэль. Уровень развития их цивилизации и культуры гораздо ниже чем у гремлинов с ламиями, но этот Малый Народ развивает свои умственные способности темпами, который бы не смогли показать и люди. Тридцать лет назад у виндхальфов была привычка ходить в шкурах, а их родной язык составлял всего около десяти тысяч слов и понятий.

   - Я вас услышал, - покивал мой гость и решил вернуться к общему курсу беседы, - Но может быть вы все таки решите рассмотреть предложенные нами варианты?

   - Ну я же не просто так вам описал потребности Вавилона, Артем Евгеньевич! - Я решил расставить все точки над "и". - Эти потребности напрямую завязаны на налогообложение! Если я, как представитель архимага Митсуруги, заключу с вами сделку, по итогу которой вы рассчитаетесь со мной не деньгами, медью, серебром или золотом, то я буду вынужден где то изыскивать средства, дабы уплатить пятидесятипроцентный налог на прибыль! Оценивать которую, между прочим, будет комиссия из четырех представителей населяющих Вавилон фракций. Точно такая же комиссия, к вашему сведению, регламентируют цены на наши обучающие курсы и пособия! Поэтому ваш путь должен был изначально лежать в Оценочную палату, где и можно было изначально узнать стоимость имеющихся активов для совершения сделок внутри города!

   Эльф заскучал. Я его прекрасно понимал, ценности, которые он хотел предложить в обмен на курс обучения дополнительной специализации магии у моей подруги-архимага, Нищим Городом не котировались. Дом в собственности на соседнем континенте Драман, несколько редких животных серебряного класа и набор посохов для волшебников не представлял никакого серьезного интереса. А пара сборников заклинаний одной из эльфийских школ магии была бы очень востребована, будь описанные в них приемы хоть как то стандартизированы под умения Бессмертных. А эльфов-магов на весь Вавилон не было ни одного. Да сомневаюсь, чтобы их в мире было большего пары десятков то, на все тридцать миллионов Бессмертных, проживающих тут. Вот один из таких уникумов, да еще и сохранивший адекватное восприятие мира после десятков лет обучения и сидел передо мной.

   Впрочем, переговоры подошли к своему бесплодному концу и мы с эльфом-магом распрощались. Ну, этого следовало ожидать, процентов эдак с девяноста подобных встреч заканчиваются ничем. Хорошо хоть объясниться можно было без недопониманий, в Вавилоне почти все говорят на русском.

   Я подошел к окну, открыл его и вдохнув свежего воздуха, посмотрел на улицу.

   Вавилон, точнее район Свободных, жил своей жизнью. По улице торопились по своим делам Бессы различных рас и форм, нахмурившаяся ламия в рабочем фартуке специальной тростинкой подстегивала помесь коровы с крокодилом, везущую тележку тропических фруктов и шикала на чьего то фамильяра, в виде огромного зайца, умильно попрошайничавшего у нее что нибудь вкусное. Широкая замощенная камнем улица, с кованными решетками канализационных стоков, была полна народа, мирно и неторопливо жившего повседневной жизнью.

   Сегодня празднуем пятилетие с момента нашего прихода в Вавилон.

   Этот мир не настоящий. Он сгенерирован титаническим суперкомпьютером, руководствуется законами, к изучению которых наравне с созданными этим же компьютером расами и нациями приступили мы - тридцать миллионов оцифрованных землян. Почти все из нас жертвы нейровируса, от содержания которых Земля таким образом отказалась, хотя некоторые личности, в том числе и я, были заморожены до начала великой пандемии. В мире Пан, где мы сейчас проживаем, кроме драконов и фей так же можно встретить и миллионера, замороженного в восьмидесятых, советского ученого или жертву научных экспериментов. Теперь мы живем здесь. Ну а что мир как бы искусственный волнует мало кого, потому что разница во времени с реальностью такова, что мы все так или иначе устанем существовать к тому времени, как у кого то на планете Земля возникнет идея раздолбать суперкомпьютер.

   Впрочем, жизнь здесь если и сказка, то довольно страшная. Правда потому, что Куратор, а именно так зовётся верховное божество данного мира и его творец, особо не заморачивался с тем, чтобы устроить всем повальное счастье. Он просто вывалил в удобные для проживания места кучу рас, сверху промазал это все слоем бессмертных-землян, для остринки добавил чертову кучу Младших народов, как этнических меньшинств и иносказательно пожелал всем трахаться, как захотят. Под неким руководством Системы, которая даже карала, но совсем уж отшибленных на голову представителей разумных. Так что в итоге на колоссальной планете уже чуть более пятидесяти пяти лет процветал хаос и бардак. Нехватка ресурсов и населения заставляла сложившиеся государства пытаться поглотить соседей и эксплуатировать Бессов, которые в свою очередь, не желали быть эксплуатируемыми. Конфликты множились и процветали на всех уровнях социумов разумных.

   Я, наблюдал этот бардак с самого начала, быстро дойдя до мысли покинуть приютившую меня империю Рошван и отправиться в путешествие. Вкалывать за гроши и неясные обещания показалось мне идиотизмом, зато идея поселиться на каком нибудь небольшом тропическом острове - весьма притягательной. Путешествие вылилось в долгое пешее путешествие, встречи с разными ушибленными личностями и в конце концов привело к моей встрече с Митсуруги Ай, мастеру-волшебнику, знающей аж восемь специализаций магических искусств и стоящей буквально в одном шаге от золотого звания архимага. А это буквально верхняя планка класса-статуса, которую может достичь бессмертный. Довольно быстро на нас с японкой открыли загонную охоту, в результате которой мы попали в одно из наиболее гиблых мест на планете - Дикий Лес и умудрились оттуда сбежать. После чего поучаствовали в аукционе лицемерия и лжи в гномском городе, выпили особое зелье на двоих и принялись искать Вавилон. Город, основанный группой Бессов и тремя Младшими народами, принявший справедливые законы и нетерпимый к неоплачиваемой эксплуатации разумных.

   Нищий Город вовсе не был для нас конечной целью и пределом мечтаний. Розововолосая миниатюрная волшебница искала своих соотечественников, а я просто хотел поселиться где нибудь в достаточно комфортабельной климатической зоне, но подальше от разумных и неразумных. Правда, оказавшись в тепле и комфорте, мы единогласно решили, что можно сделать и перерывчик. То есть, искать остальных японцев более умным методом, а именно - сидя на одном месте в одном из крупнейших мегаполисов мира и ожидая, пока к нашей горе прибегут магометы. А чтобы гора светила ярче и дальше, Митсуруги Ай достала из своей нычки сворованные ушлой японкой еще в обучающем сценарии книги и учебники и таки взяла золотой класс архимага, что окатило ее волной увесистых плюшек и мировой известности.

   С тех пор мы вполне успешно и мирно проживали на одной из улочек Свободного Района славного города Вавилон, в скромном, но просторном двухэтажном каменном жилище. Типовой, кстати, застройки. Одним из Бессов-основателей города был овеянный славой и уважением австрийский архитектор, который и проектировал город. Именно благодаря его знаниям и найденным решениям, призыв к поиску компромиссов был натурально воплощен в камне города. Очень мелкие ступеньки, одинаково удобные и для змееногих и для гремлинов, широкие улицы, способные пропустить свадьбу виндхальфов, с их священным числом в одинадцать пар, взявшихся за руки и множество других мелких нюансов, наглядно демонстрирующих возможности объединения разных рас. Строиться или иметь дом в собственности в пределах городских стен не мог себе позволить никто, какой бы властью персона не обладала. Только въехать в уже построенное жилище и облагородить его на собственный вкус и цвет. За пределами городских стен - пожалуйста. Прямо коммунизм какой то.

   Мои размышления прервали спускающиеся со второго этажа несколько разумных, почтительно прощающихся со своей преподавательницей. Как только за ними закрылась дверь, сверху раздался стон блаженства, сопровождающийся укоризненным шипением. Обладательница шипящих нот неторопливо сползла на первый этаж, оказавшись Асизой, молоденькой, но очень серьезной ламией, которая работала у нас домоправительницей. На ее длинном хвосте, покрытом мелкой изумрудного цвета чешуей, возлежала госпожа архимаг, вцепившаяся в импровизированный транспорт всеми конечностями и терлась лицом о мягкие чешуйки.

   - Госпожа Митсуруги, оставьте мой хвост в покое! - обреченно шипела девушка-змея, нарезая круги вокруг меня с умоляющим видом. Я делал вид, что никого нет дома, чтобы не спровоцировать пока увлеченную чужим хвостом девушку, это имело риски переключить ее внимание. Ай хранила на лекциях лицо, прилагая нешуточные усилия, чтобы ее розововолосую полутораметровую тушку, едва дотягивающую весом до сорока килограмм, воспринимали как архимага, а не как голубоглазую куклу. Намаявшись от выражения лица "надменный мыслящий кирпич", живая и веселая девушка сейчас выпускала пар, домогаясь до хвоста своей подруги. Воспринимать ламию как служанку было бы в корне неверно, она скорее всего относилась к должности "секретарь с полномочиями дворецкого". Секретари у Бессов были исключительно смертными представителями Младших Народов, так как их основной задачей было визировании клятв и обещаний. Конечно, это требовало сущий мизер усилий, поэтому дополнительно они могли выполняли определенные функции по дому, офису или мастерской. Асиза следила за продуктовыми запасами, вызывала службы города при бытовых поломках, вела бухгалтерию и относила деньги в налоговую службу. Уборкой и готовкой занимались мы сами. В Свободном Районе города самообслуживание было признаком хорошего тона.

   Митсуруги Ай бросила щупать засмущавшуюся до позеленения ламию и переключила внимание на не успевшего незаметно смыться меня. Ловкими и отточенными многократной практикой движениями, она за секунду залезла мне на шею и начала беспечно барабанить по лысине. Выслушав мой полный печали вздох, неугомонная волшебница, отбившаяся от ежедневных занятий, недовольно поерзала задницей у меня на шее и обличающе сказала:

   - Раньше сидеть было удобнее! Ты, конечно, стал гораздо лучше смотреться, с тех пор как усох, лысый монах, но сидеть у тебя на шее теперь совсем не комфортно!

   - Ну что поделать, Ай-тян... - я развел руками и немного покружился на месте, размахивая завизжавшей от неожиданности волшебницей, - "Скромность адепта" - это очень удобная особенность, к тому же самая дешевая из всех, что предоставляют к изучению за золото адепты местного монастыря. Да, я теперь не напоминаю орка на стероидах, но ты же этого и хотела?

   - Я хотела чтобы ты стал красивым и милым, а не просто усох в мускулах! - я был обвиняюще стукнут кулачком по голове. Об этом речь у нас заходила не одну сотню раз, особенно с тех пор как исчезла необходимость убегать от всех подряд. Мы с японкой оба были ну совсем не против сделать наши прочные партнерские отношения более глубокими, но пока держали себя в руках. Проблемой был совершенно небольшой жизненный опыт Ай, который в себя заключал два детства, травмирующее психику обучение в школе магических искусств и короткий, полный не самых приятных приключений, забег по миру Пан в поисках пристанища. В этом мире мало кому можно было доверять, поэтому и я и она с ужасом воспринимали малейший риск осложнения наших отношений. К тому же впереди вечность, куда торопиться? Впрочем, иногда это совершенно не мешало совершать по отношению друг к другу домогательства разной степени тяжести.

   - Надо было оставить одну обезъянку с летающего острова тебе, - задумчиво поведал я, еще покрутив довольно визжащую архимагиню и как бы вспомнил, - Ты ведь сама сказала, что те бабуины гораздо красивше меня!

   - О какой красоте могут вести речь те, у кого нет хвоста? - патетически воздела руки к потолку Асиза и насладилась нашими обалдевшими лицами. Наглядевшись, девушка-змея проворно поползла на выход, спасаясь от возмездия волшебницы, которая в гневе ринулась мстить, но запуталась ступней в вырезе моей рубашки.

   Вот так и проходят наши будни. Полдня напряженной работы и полдня дуракаваляния. Ай надо развлекать. Позволить себе пройтись по магазинам, погулять в сквериках или посидеть на лавке какой нибудь площади архимаг не может себе позволить, без существенных последствий, в виде толп глазеющего народа, общественных беспорядков, армии преследователей и кучи бестолковых посетителей, которых придется отгонять мне. Конечно, можно одеть один из волшебных плащей, позволяющих сохранить анонимность, только саму проблему этим не решить. В городе ну совсем мало низкорослых Бессов с прядями розовых волос, от которых ни на шаг не отходит лысый мужик с довольно редким классом "монаха". Но изредка мы эти плащи одевали, устраивая себе экскурсию по Свободному району и Центру, в котором высилась почти достроенная Вавилонская Башня.

   Последняя была особым наградным заданием от Системы австрийцу-архитектору Феликсу Бауэру. Когда сооружение будет завершено, то все разумные обитатели мира Пан смогут понимать друг друга. Не с стопроцентной точностью, но где то около того, на каком бы языке они не говорили. Конечно Башню строят вовсе не и из за повальной любви к разумным и веру в добро и свет, замысел тех, кто руководит метрополией прост как три копейки - построенное чудо света будет очень серьезным аргументом против нападения кого либо на Вавилон, который начнет дарить всем разумным расам возможность к безлимитному общению. Именно поэтому пятидесятипроцентный налог на прибыль и отсутствие частных владений в черте города воспринимается как должное - всем хочется побыстрее ощутить еще большую безопасность. Да и я каждую неделю денёк да провожу в местной каменоломне. И помощь городу и репутация, да и навык "камнереза" со "строителем" потихоньку качается.

   - Хочу шашлык! Хочу, хочу, хочу! - меня опять забарабанили по лысине.

   - Шашлык завтра! Мы же договаривались его приготовить на пятилетие нашего прибытия в город! - справедливо возразил я.

   Сверху горестно проныли. Ай любила повеселиться, особенно пожрать. В этом плане Пан безусловно радовал всех бывших землян тем, что отклонения во внешности от единожды прописанного каждым эталона в редакторе могло возникнуть лишь по собственному желанию при овладевании какой либо особенностью. Потолстеть не грозило никому. Да и обычные заболевания, вроде заворота кишок, Бессмертным были чужды. Ну или наивный чукотский юноша или девушка дотрагивались до кристаллов хаотической магии, которые могли сотворить с ними что угодно, в том числе и изменить форму тела.

   - Тогда...сходи купи кифланийское мороженное у Агаты! - сходу взвинтило ставки прожорливое существо на моей шее.

   - Тем более - завтра! - категорично отрезал я. Наши финансы не пели романсы, благодаря в основном трудам девочки-архимага, не только обучавшей определенный контингент магов, но так же могущей снабдить дом, корабль или дирижабль комплектами рунического письма, способного к самым разным положительным для здания или транспорта эффектам, включающими в себя сигнализацию, укрепление, ловушки или противопожарные меры. Разумеется, рунологию Ай не преподавала, руководствуясь не только нежеланием плодить конкурентов, но так же очень настойчивыми просьбами как города, так и общины гремлинов-рунологов. Волшебница преподавала и продавала книги по другим дисциплинам - иллюзии, алхимию, химерологию, магию познания и магию воды. Руническое письмо, ритуалистика, зачарование предметов и колдовство клиентам доступны не были.

   Подбор школ был на мой вкус довольно странный, но она пожала плечами и призналась, что кроме магии воды выбирала остальные дисциплины по одному единственному критерию - больше голой информации, меньше упражнений с заклинаниями. Хороший выбор для человека, нацеленного на высшие классы, потому как память, в отличии от умения работать с собственной энергетикой, у нас почти абсолютная. Кроме того те же ритуалистика и колдовство в реалиях нового мира вообще не могли считаться действующими магическими школами, скорее некими наборами универсальных правил и знаний, с помощью которых можно было воздействовать на местных демонов, духов и эфирные потоки.

   - Тогда хочу в баню! - непреклонно заявила девушка, поставившая себе твердую цель добиться хоть чего нибудь у своего...наверное доверенного лица. Иначе я свой фронт работы описать затруднялся. Впрочем, он был близок к когда то не до конца высказанному волшебницей пожеланию, чтобы лысый монах сторожил ее дворец. Мои функции начинались от банального охранения тщедушной тушки и заканчивались ее полным представительством во всех, не связанных с магией переговорах. Так же на моих плечах было ведение домашнего хозяйства, распоряжение финансами и хождение по магазинам.

   - В баню сходим, - покладисто согласился я на меньшее зло. Черный ход помывочного здания смотрел на заднюю дверь нашего дома через небольшую парковую зону, сплошь зажатую квадратом домов. Отдыхали и гуляли в ней только наши соседи и их гости, поэтому никакого особого ажиотажа решившая помыться волшебница там не вызывала.

   Расслабляясь в большом квадратном бассейне из полированного камня на мужской половине бани, я грустно размышлял о финансах, дефицит которых не давал расслабиться ни мне, ни Митсуруги. В Вавилон мы прибыли очень обеспеченными людьми по местным меркам, имея наличкой почти шесть с половиной тысяч золотых. Но Нищий Город умеет выгребать из карманов всё и даже больше, невзирая даже на то, что тогда еще серебряной волшебнице и ее спутнику гражданство вместе с личным домом выделили едва ли не с радостным писком.

   Маг, по правилам этого мира, существо могущественное, способное на всякие разные чудесатые чудеса и овладевающее тайнами Вселенной даже в туалете. Точно так же думала приблизительно половина всех Бессов при создании своего нового тела и класса. Были они, конечно же, правы. Владеющий магическими искусствами это апофеоз личной силы индивидуума, потенциально способный даже двигать тектоническими плитами. Но есть одно маленькое но - не голыми руками. Даже самый могущественный и умелый волшебник, будучи голым, максимум сможет отбиться от некрупной стаи обычных волков, пользуясь лишь парой-тройкой особых моментальных магических приемов, не требующих времени на создание. Но вот тот же волшебник, в своей зачарованной башне, снабженный нужными ингридиентами, увешанный волшебными предметами, знающий ритуалы, вполне может из своего заклинательного покоя диктовать свою волю целым государствам. Их возможности прямо пропорциональны как знаниям, так и доступным инструментам для сотворения заклинаний высших кругов. Поэтому увидеть сейчас мага-Бесса подрабатывающего в кузне или каменоломне гораздо проще, чем отыскать такого же, только важно идущего в шелках и золоте кушать долбанное кифланийское мороженное, за которое драли пять золотых порция!

   Поэтому наш золотой архимаг могла и хотела переработать в нужное не какие то жалкие шесть с половиной тысяч монеток, а и пару миллионов бы освоила спокойно! Но тогда ей пришлось удовлетворяться тем, что в интересах магии были моментально отожраны три с половиной тысячи полновесных золотых монет. И всего то на одну вещь. Как вспомню, так вздрогну. Но Ай уверяет, что не зря. Да и сейчас большая часть нашей прибыли утекает на закупку расходников для рунных зачарований, новых резцов по камню и ряда редких ингридиентов для магии Познания. А все ресурсы связанные с волшебством стоят куда как дорого! Город то пока озабочен в основном постоянно ведущимся строительством, добычей материалов и выращиванием пищи, способной прокормить такой мегаполис! Но оставшегося золота нам вполне хватило на обустройство дома, обучение у целой плеяды местных мастеров и создание каждому в хранилищах Дома Матери некоей подушки безопасности, способной здорово помочь в ряде опасных ситуаций. И остались бедными. Но перспективными. С тех пор, я выполняю роль сторожевого дракона у нашей кучи заработанных сокровищ, которая регулярно подвергается посягательствам растратчицы-архимага и часто может насмешить не особо жадного хомяка.

   После бани мы посидели во внутреннем парке, любуясь на ярко сияющие луны планеты. Те величаво сияли в мраке космоса, интригуя авантюристов всей планеты очертаниями своих материков и океанов. Но не нас с волшебницей. Я спокойно мог поручиться за себя и за Ай в том, что жажда приключений обоих полностью закончится где то в районе торгового центра Вавилона.

   - Соромон, - потыкала меня в бок отчаянно зевающая волшебница, - Идём спать! Тебе завтра рано вставать и много готовить!

   И то правда.

   - Шшшесссть десятков золотых..., - делано равнодушно прошипел змеехвостый, скрестив руки на груди и приподнявшись на хвосте повыше, дабы удобнее было взирать на меня с снисхождением.

   - Почтенный, да вы обалдели такие цены гнуть! - дипломатично удивился я, с удовольствием выслушивая раздраженное шипение мужского представителя народа ламий. И продолжил толи аргументацию, толи диагноз, - На весь Вавилон всего двое бессмертных с классом "монах", а вы за один прием "Проникающего удара" хотите взять с меня в шесть раз больше, чем берет почтенный магистр Шиввус, вашего, кстати, народа - за экзамен и подтверждение специализации учеников моей спутницы! Целой! Школы! Магии!

   Ай утвердительно и важно покивала головой, не отрываясь от поглощения какого то кондитерского изделия.

   Старый змей еще сильнее напыжился и приподнялся на своем длиннющем хвосте.

   - Дела Шиввусса меня не касаются! Ты и так всего лишь за золото познал многие тайны в стенах этого святого мессста! - Дед явно не собирался уступать позиций, чем сильнее начал меня раздражать. И было за что.

   - Всего лишь за золото? А как быть с тем, что я тут немало трудился, принося камень для стен халупы, которую ты гордо величаешь монастырем? Что ты скажешь по поводу тех трав и выжимок, за которыми твои ученики к нам бегают...ползают по два раза в неделю? А спарринг-партнером кто для твоих учеников из Бессмертных работает, а? Имя не подскажешь? Соломон его зовут!

   Сдерживаться я не собирался, как и проявлять какое либо уважение. Змей-настоятель борзел тем дальше, чем меньше у него оставалось техник и знаний, которыми он мог меня научить. Его склочный, упертый и жадный характер и моя собственная аллергия на монашеских мастеров и настоятелей, оставшаяся с "детства" взаимодействовали друг с другом приблизительно как бензин и спички. Вот и сейчас...

   Старый змеелюд соизволил снизить свой вертикальный рост и закрутив хвост вокруг себя, отвернулся, надменно процедив:

   - Твои деяния хоть и жалки, но сделаны во благо истинных последователей бога Этоша! Не смей ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   Такой наглый пассаж уже требовал адекватного ответа, выраженного уже отнюдь не в вежливой ругани. К тому же терпение мое, несмотря на очень позитивное утро, уже дошло до точки кипения. Я глубоко вздохнул и выдохнул.

   - Знаешь старик, если бы не одна маленькая деталь, я бы сейчас просто плюнул на пол и ушел. Но я с Густавом Быстроруким общаюсь давно и он не преминул мне пожаловаться на то, какие работы ты с него требуешь, когда у человека не хватает золота на обучение. Но это ладно, только вот золота ты с него за этот "Проникающий удар" ты взял с него три...три золотых монеты! А с меня решил слупить двадцатикратно?

   - Я так рассудил...не тебе оспаривать, - сухощавый ламий вяло шевельнул кончиком хвоста, даже не встречаясь со мной взглядом. Но соизволил дошипеть: - Никто не заставляет тебя платить. Уходи!

   - Уйду конечно. Совсем уже ухожу. - успокоился я, приняв решение. - И ты с учениками забудь дорогу к нашему дому! Больше никаких ингридиентов. Никаких трав, что собирают охотники по нашим заказам. Никаких согревающих мазей, которые ты выпрашивал у нас почти бесплатно, чтобы потом продавать втридорога пожилым просителям твоего собственного народа. И вот тебе вишенка - никакого тебе больше Густава! Парень давно просился на полный оклад в нашу лабораторию, да я все раздумывал. Пусть теперь алхимии учится, а не вкалывает на твою секту почти бесплатно!

   Уходил я из монастыря быстрым шагом, радражение на заносчивого змея перемешалось внутри с искренней досадой. Ламии были очень...ну просто очень хороши в работе с копьем! А я хоть и не мог овладеть более чем одной пятой всего арсенала их приемов с этим оружием, но очень к этому стремился. Копье, по мнению подавляющего большинства разумных этого мира, наряду с арбалетом служило наиболее популярными видами оружия. Какого бы класса не был разумный, он предпочитал в опасных для жизни местах носить копье, арбалет на спине и короткий меч на поясе. Или длинный кинжал. Те из Бессов, кто таскал каким то чудом добытые двуручные мечи или полуторники, чаще всего вызывали впечатление недоумков, а вот встретить волшебницу с арбалетом было делом насквозь обычным. Так что потерял я в этой ссоре довольно много...долбанный змей...

   - Кифланийсское мороженное..., - деликатно прошипела Асиза, ползя справа от меня. Я с недоумением на нее воззрился. Они же слопали по две порции сегодня? Куда уж больше! И мне не нравится ощущение оживившейся задницы у себя на шее!

   Ламия заметила мой взгляд и поспешила объясниться:

   - Один из учеников видел, как мы ели его в центре. Расссказал насстоятелю и тот взбеленился. Ссстолик сломал и две вазы разбил...ругалссся.

   Ааа...вот в чем дело. Нищий Город осуждает излишества, а уж настоятель монастыря как должен относиться к сорящему деньгами монаху... Но во первых, деньги были не мои, во вторых, мороженное ели девушки, а в третьих - по серьезному поводу! Это далеко не стол из черного дерева за тысячу монет или заказ в борделе шести юных гремлинш легкого поведения! Мог спросить, старый чемодан...но не стал. Пусть теперь огребает.

   К дому я подходил без всякого снижения градуса злобы. Да, я теперь гораздо опытнее в бою, да и характеристики радуют глаз, но если бы не сегодняшняя стычка, то через два-три месяца упорных работ я бы превратился в машину смерти, способную наделать копьем дырок в противнике раньше, чем тот скажет "Мама!". И сейчас могу, но не так эффективно как хотелось бы. Старый жук зажопил наиболее эффективные приемы...

   А возле дома нас ожидал...обычный японский школьник.

   Характеризовать стоящую у двери персону как то иначе было бы затруднительно. Темно-зеленые свободные одежды, состоящие из свободной рубашки и широких штанов, сандалии на белых носках, изогнутый длинный меч на поясе. Правильное лицо с симметричными чертами, присущее почти всем Бессам дополнялось большими карими глазами. Свои длинные черные волосы гость носил затянутыми в свободный пучок на затылке. На вид нашему гостю с натяжкой можно бы было дать лет шестнадцать, но наличие стального класса явно утверждало, что ему немного больше.

   Я прищурился.

   "Фудо Танака. Авантюрист. 84 уровень".

   Я прищурился еще сильнее.

   Посетитель повернулся к нам и выполнил полный достоинства поклон, предварительно посмотрев на сидящую на моих плечах Ай. Я спустил с плеч волшебницу и после процедуры знакомства и представления, жестом пригласил человека войти в дом.

   Пока Азиса готовила чай, мы молча друг друга оценивали. Несмотря на почти полное отсутствие мимики, я как то понял, что гостю совершенно не понравилось, что его возможная соотечественница куда то ушла, оставив меня с ним. Наконец ламия принесла нам по кружке чая, что, насколько я помнил, позволяло перейти к разговору.

   - Чем мы обязаны честью вашего визита, господин Танака? - полюбопытствовал я на чистом японском. Благодаря памяти Бессмертных, что либо забыть мы не могли, из за чего обучение новому языку даже не склонного к обучению Бесса в среднем занимало пару месяцев.

   - Я бы предпочел вести переговоры с госпожой Митсуруги Ай, - мне был дан крайне сухой ответ. Для незнакомых с культурой островной страны - лишь отстраненное пожелание. Для меня, понимающего в этом чуть больше или другого японца, это было многоуровневое оскорбление.

   - Всеми делами госпожи Митсуруги заведую я. Полная доверенность. Взываю к свидетельству Вавилона. - процедил я.

   - Сссвидетельствую. - У поднявшей руку Асизы, что до этого скромно стояла у стенки, засияла ладонь.

   - Ты взял ее в рабство? - у японца презрительно скривились губы.

   - Полноправное партнерство. Госпожа Митсуруги облечила меня полным доверием по решению ее судьбы. - по моей просьбе, ладонь Азисы снова засветилась, подтверждая истину.

   - Моего господина и мой народ мало волнуют эти...ужимки смертных, - соизволил заметить мой собеседник, а затем продолжил. - Госпоже Митсуруги надлежит отправиться со мной. Граждане Японии и наш император призывают ее выполнить свой долг, служа нации в этом мире. Сколько времени ей потребуется на сборы?

   - Гораздо больше, чем тебе лететь в Дикий Лес, визжа от ужаса, придурок, - выплюнул я из себя горький сгусток накопившейся злости.

   Моментально побледневший как лист бумаги гость дернулся с места. Бесполезно. На рунических цепочках слов, превращающих просторный типовой домик Вавилона в что то близкое к филиалу бога на земной тверди, мы не экономили. Со своими гостями, которые решили повести себя безобразно, мы могли сделать очень многое...под присмотром Асизы, разумеется, но тем не менее.

   - Такие идиоты как ты к нам ломятся приблизительно раз в месяц, - доверительно сказал я человеку, с которого медленно сползала маскировка. Требовалось подождать пока процесс обнуления энергий дойдет до своего финала, поэтому я продолжил выпускать раздражение, - Требуют, угрожают, вламываются по ночам, пытаются выкрасть кого то из этого дома...на что только вы, жулики, не идете. И тем не менее, тот, кто знает о том, что ни один из вас еще не вернулся назад, продолжает вас нанимать! И ведь не жалко ему по тысяче золотых за "плащ анонимности"... Ну-ка Гюльчатай, открой личико...

   "Личико" у потерявшего маскировку "гостя" оказалось преотвратным. Лисолюд - худой человекозверь с черной шерстью. "Убийца", "вор", "насильник", "предатель"...статусы, тревожно мигающие красным и демонстрирующие всю глубину падения человеческого существа громоздились один на другой.

   "Якуб Мордерка. Асассин. 96 уровень"

   Ох и жирная же рыба попалась!

   Азиса удивленно зашипела и нервно дернула хвостом.

   Морда стиснутого волшебными цепями и заклинаниями существа расплылась в злорадной ухмылке.

   - Ну что ты мне сделаешь, монах? Про Дикий Лес не звезди, сука, до ближайшего более месяца пути. А судить меня должны тут, в Вавилоне! Как приговор огласят, так и уйду Зовом, придурок! А тебя запомню, не переживай...еще свидимся.

   - Знаешь, далеко не все Бессы, получившие красное клеймо, живут в лесах на подножном корме, - я доверительно наклонился к человеку-лису, отхлебнув из своей чашки. Надо было смочить горло, впереди было одно из моих любимых занятий, лекция!

   - Многие ошибаются, встав на преступный путь. Кого то толкали на него обстоятельства, кто то просто не представлял величину и угрозу последствий. Но ведь даже раскаяние метки не смоет, правда? А найти в этом большом мире государство, где нарушил закон и очиститься не всегда ведь можно, так? Да и сами государства вечно то не стоят. Вот и остается человек "покрашенный" в красное, куда ему податься?

   - Да мне похую! Вызывай уже стражу! - вызверился пойманный.

   - Зря...я к самому интересному подхожу, мой польский друг. Поляк же, да? - Я налепил свой собственный бумажный талисман на его пасть. Идеальный кляп и не конфликтует с магией, которая все сильнее цементируется вокруг тела хищника. Хотя скорее падальщика, но наглого.

   - Так вот. Преступники. Они с первых дней тянулись в Вавилон. Но их, конечно же, не пускали. Даже самых, казалось бы, нечаянных и невинных. Но так как уходить многие из них категорически отказывались, причиняя своим присутствием множество проблем, особенно фермерам, было принято решение...банально скидывать их в сверхглубокую трещину. Такое я уже в одном городе гномов видел. Нет человека - нет проблемы! Так и получилось, но почти. Выжившие в глубинах организовали собственный город под Вавилоном и теперь ведут с городом на поверхности мир, дружбу и торговлю. Правда, замечательно? Ну чего ты головой мотаешь. Там даже таких как ты принимают!

   На морде несостоявшегося похитителя выступило множество эмоций. Он молча мотал головой и с ненавистью на меня смотрел.

   - Принимают, принимают. Обычных воров там, убийц и прочих не особо запятнанных мы, в Вавилоне, отсылаем через Белый Вход. Тот самый, через который раньше скидывали вниз. Там теперь даже целая система канатных лифтов. Так что они вполне там могут безбоязненно жить в настоящем городе. У него даже название есть - Панда. Но некоторые зовут Пандемониумом. Без всякой Системы нормально себе благоденствуют, даже вот торгуют с нами. И ты попадешь именно туда, будешь жить-поживать и в ус не дуть.

   Лис-убивец умудрился выразить на морде буквально предельный уровень скепсиса. Я поспешил перейти к самому приятному:

   - Будешь-будешь. Такие как ты туда летят через Черный Вход. А он выходит пряяямо в центре местного Дикого Леса. Вот ровненько с десяточек километров прямо под нами. - Я указал пальцем вниз.

   Что такое Дикий Лес человекозверь явно хорошо знал, судя по бешено выкаченным глазам и выступившей из уголков пасти пены. Он уже не мелко подергивался, а судорожно дрожал. Я отлепил талисман-кляп от его пасти, слыша гулкие шаги по каменной улице.

   - Всё! Всё, что захочешь! Я сделаю всё! Умоляю! - Якуб зашелся в истерике, дергаясь на стуле и роняя пену.

   Азиса открыла дверь, впуская троих стражников. Один из блюстителей порядка нес расписанные рунами тяжелые кандалы. Стражники аж охнули, читая Статус пойманного. Душевно проматюгавшись, они приступили к заковыванию лиса.

   - Конечно сделаешь, - кивнул я лису, - Повесели сидов как следует.

   Мир Пан умел карать отморозков и неосторожных. Дикие Леса, вечные проклятия, долгие перерождения - это лишь малая часть того, чем могут "угостить" его просторы. И именно по этой причине мне подруга иногда клюет печень, представляя, как услышав слухи про нее по миру носятся десяток-полтора японцев, куда хуже подготовленных к путешествиям чем мы теперь. На что я ей рационально замечаю, что это все равно оптимальнее, чем если бы по миру носилась маленькая девочка, владеть которой хочет каждый первый.

   Лис-преступник сейчас молится, чтобы ему хватило времени активировать Зов к Матери сразу же после суда и уйти хоть куда нибудь. Только вот он не знает, что никакого суда не будет, его не арестовывали, не брали под стражу и не задерживали. Одно из заклинаний, цепочки которых выгравированы вокруг дома и которые присутствовали на надетых стражей кандалах, стискивает душу и тело особым образом, не позволяя ничем воспользоваться. Но не на такое уж и долгое время. Час-два... Зато позволяет стражникам спокойно дотащить тело до определенной городской достопримечательности и уронить его туда. Им конечно Система выпишет штраф за такую небрежность и стражи порядка будут вынуждены его уплатить...получив взамен щедрую премию от руководства, но предложенный Митсуруги вариант с рунами всем нравится куда больше, чем ранее применявшееся оглушение. А то вдруг преступник очнется в полете и таки сможет удрать?

   Ай с дурашливой опаской выглянула со второго этажа. Потом изобразила нисходящую к смердам королеву, медленно спускающуюся вниз. Снизойдя, иначе и не скажешь, она холодно обвела взглядом меня и Азису, после чего изволила говорить:

   - Ты в очередной раз защитил нас. Мы довольны. Но не вздумай ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   И под мои негодующие вопли хулиганка скрылась бегом и с сатанинским хохотом.

   Вечером собрались за праздничным столом небольшим коллективом друзей и сотрудников. Кроме Густава, немца, монаха и просто хорошего парня, присутствовали ламия-целительница Илисса, Азиса, гремлин-стражник Гаст и его закадычный друг, бессмертный Тигродав, проводивший меня в первый день в госпиталь.

   - И я сижу здесь, на другом конце города, в отдалении от своей любящей жены и детей только потому, что этот лысый недоносок пять лет назад не был проткнут копьями? - брюзгливо осведомился Гаст, расположившись со всему удобствами на специальном высоком гремлинском стуле и крутя в длинных тонких пальцах фужер с вином.

   - О, мы услышали поздравительную речь, полную восторга и тепла, от черного представителя народа гремлинов! - Илисса даже поапплодировала. И ее реакция была далека от саркастичной. Самоназвание расы гремлинов означало "разноцветные". Темперамент и характер у представителей этого вида обладал кардинальными различиями. "Черные" гремлины были воплощением едкости, занудства и плохого настроения. Как бы действительно черный коротышка не рад был сейчас с нами сидеть глубоко внутри, продемонстрировать нечто сообразное внешне он не имел ни малейших шансов. Именно из за его неудачной женитьбы на "красной" агрессивной гремлинше, мы и подружились. Мне приходилось частенько таскать почти безжизненное черное тельце до целительницы, пользуясь пропуском архимага. Ближайшие знахарки гремлинов лечить бедолагу отказывались.

   - Молчала бы, ошибка природы..., - почти смущенно пробормотал черный карлик, более всего напоминающий исхудавшего до изнеможения Чебурашку покрытого кожей ящерицы и с лягушачьим ртом, полный острых зубов.

   - Оо! Это почти признание в любви! - к восторгам присоединился Тигродав, которому нередко доставалось по полной, когда гремлин был воистину в плохом настроении. Детина напоминал русских богатырей внешне - высок, плечист и бородат, но так и не избавился от стариковского прищура. В страже он сидел уже лет тридцать и вовсе не возражал против такого течения вечной жизни. Обе ламии пакостно захихикали, глядя друг на друга.

   Тосты, вино, жареное мясо...прыжок гремлина прямо мне на голову, после того, как Митсуруги создала убедительную иллюзию его жены за спиной несчастного. Упившийся Тигродав, начавший флиртовать с обалдевшей от этого Азисой...это был прекрасный вечер. Его точно не испортил небольшой салют, разбитое окно, мат от соседей и возникшая у меня поздно вечером необходимость обматывать госпожу архимага веревкой как куколку. Тело девушки за эти годы достаточно подросло, чтобы считаться совершеннолетним по меркам ее бывшей страны, но осталось в возрасте, когда гормоны брызжут из ушей.

   Я резко поднял правую ногу и попытался совершить быстрый пируэт, уворачиваясь от быстрых колющих ударов ниже пояса. Противника нельзя было терять из вида ни на долю секунды, поэтому пришлось несколько раз быстро ткнуть своим копьем, удерживаемым в правой руке, в надежде его отпугнуть или прервать атаку. Оппонент действительно отдернулся...только чтобы уперев свое оружие торцом в землю и получив дополнительную точку опоры, совершить шикарную подсечку хвостом по моей левой ноге. Я упал, быстро перекатился, поджав под себя ноги и подпрыгнул наискось, не сколько мечтая встать на ноги, сколько питая слабую надежду своим хаотичным движением сбить врага с толку. Размашистый удар древком в правый висок показал мне небо в алмазах и заставил покатиться по песку.

   - Ну ядрена же вошь, сколько можно..., - прокряхтел я, пытаясь собрать в кучу мысли, глаза и чувство собственного достоинства.

   - Еще раз! - ликующий девичий вопль с трибуны.

   Лассанж ухмыльнулся, перекрутил в воздухе свое тренировочное копье, сбрасывая с него частички песка и неспешно пополз на стартовую позицию. Змеечеловек был определенно доволен собой и жизнью, в отличии от меня. Пришлось собирать себя с песка и не спеша ковылять на место напротив ламии-воина.

   Ламии были высокоразвитым народом, довольно мирным и можно сказать ленивым. Их змеиная нижняя часть редко когда была короче трех метров, в редких случаях достигая даже девяти и конечно же весила изрядно. Та же хрупкая маленькая Азиса весила под четверть тонны и действительно считалась среди матрон ее вида недокормышем. Но если вернуться к миролюбию...прогресс неразрывно связан с конфликтом, а ламии испытывали огромные трудности при попытках разработать для своего вида хоть какое то бронирование нижней части. И довольно быстро, по меркам развития цивилизации, бросили это непродуктивное занятие, решив сделать упор на мобильность, дистанционные атаки и ловкость. И вот теперь я сражаюсь с соперником, для которого копье роднее ложки, глазомер хищной рептилии и мобильность чертовой ошпаренной гадюки.

   Но человек тоже не лыком шит! Наша раса прошла долгий и трудный путь превозмогания и эволюции, поэтому я намерен выложить свой тщательно скрываемый козырь в этом противостоянии.

   Заняв боевую стойку, я взглянул Лассанжу в глаза и сжал скрытую от публики левую руку в кулак, а затем оттопырил на ней большой палец и мизинец, разведя их подальше. Ламий весело прищурился и воинственно закрутил копьем обмотанным в тряпки. Я отважно напал, тоже закрутив свой инструмент в один воющий от раздираемого воздуха круг. Копья с треском столкнулись несколько раз, змеечеловек ловко изогнул тело, уворачиваясь от удара ногой и моментально отпрянул от еще одной серии слабых тычков, выполненных с одной руки. Я на долю секунды застыл в нелепой позе, пытаясь сохранить равновесие и тут же получил мощнейший удар сложенных в локтях рук в грудь от змея, отбросившего копье. Летя спиной вперед от противника, я отхватил удар его хвоста, который спокойно бы разнес какие нибудь деревянные ворота. Бум! Моя иллюзия рассеялась. Проигрыш с летальным исходом.

   Арена Славы и Арена Тщеславия были первыми зданиями, построенными возле Дома Матери в Вавилоне. Вложивший в их постройку все свое состояние Жан Кабаре, один из Основателей, уже вернул его себе не один десяток раз и продолжал получать стабильный доход. Это были два огромных, но практически идентичных здания, в которых, разумеется, сражались. Бои в Арене Славы шли насмерть - дуэли были редкостью, но вот людей, решивших заплатить за возможность подраться с отрядом гоблинов, леопардами-древолазами или гигантской змеей было всегда в избытке. Арена Тщеславия была куда более популярна, позволяя драться и получать ушибы и порезы лишь сотворенным на ней иллюзиям, пока физические тела поединщиков находятся в специальных резервуарах. Этакая виртуальность в квадрате. Идеально для суровых тренировок.

   Но с ламиями я предпочитал не сражаться. Атакуешь переднюю часть, получаешь слонобойный удар хвостом. Атакуешь хвост, так передняя половина перфорирует тебя копьем... Один раз попробовал напасть на середину змеечеловека...и не хочу это вспоминать. Гремлины и виндхальфы тоже совсем не подарок. Первые запредельно ловки, коварны и не приемлют понятия "бесчестный удар", а вторых свалить можно лишь ударами запредельной силы, но там хоть какой то шанс на победу есть. Конечно, ситуация бы в корне изменилась, выйди мы из города, где мои характеристики увеличились бы до недостижимых смертными величин, но мне то в тренировках нужно умение, а не дурная мощь.

   Впрочем, сегодняшнее избиение лысых было совсем не тренировкой, а актом возмездия от госпожи архимага, которая проснулась связанная веревкой как куколка и облепленная печатями молчания. Причем проснулась девушка куда раньше ее пленителя и не просто так, а по важному делу. Которое и пришлось делать...на месте, что ее совершенно не порадовало. Остаток времени слегка намокшая волшебница сочиняла планы мести под мое похрапывание. Ну, что могу сказать, у нее получилось...почти.

   Я вылез из резервуара Арены и шумно выдохнул, открыв собственный Статус. Именно из за него наши немногочисленные знакомые были свято уверены, что я никаким образом не дотягиваю до гордого звания представителя архимага. А все дело было в том, что Ай, умудрившаяся получить накануне нашего прибытия в Вавилон сорок первый уровень, все прошедшие годы, за исключением времени, проведенного в Купели ради развития, занималась магией. Система ей послушно засчитывала очки опыта за начертания рун, занятия алхимией и даже преподавание дисциплин. Всё это, с точки зрения законодательницы нашего мира, было в рамках развития выбранного класса и архетипа. Поэтому Митсуруги сейчас щеголяла аж восемьдесят вторым уровнем. Мой тридцать первый на ее фоне смотрелся на редкость несерьезно.

   Мой в очередной раз скорректированный Статус теперь выглядел так:

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 31

  До следующего уровня - 1 371 997 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 55

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 5 ур.

  "Пространственный карман" - 5 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 4

  Способностей - 31

  Навыков - 4

  Приёмы:

  "Гидроудар" - 1 ур.

  "Путь Ветра" - 3 ур.

  "Шаг Великана" - 2 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 15 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

   Пришлось убирать из него почти три десятка полученных профессий и навыков, рост которых мало что давал тому, кто либо готовит, либо занимается ингридиентами, либо бегает по городу. Так же я оставил себе видимыми лишь приемы, связанные с рукопашным боем или энергетикой. Лук, посох, копье и даже пара специальных бросков метательных ножей - приемы с их участием были слабо развиты и неприменимы в условиях города. Да и сводилось там все либо к серии тычков, либо к напитыванию метательных предметов своей духовной силой. А вот в том, что я полагал важным прибавка была заметна.

   "Скромность Адепта" - имела аналоги для почти всех классов. Она приводила тело к начальному эталону, сделанному в редакторе. Переразвитые мышцы сдувались, сияние и разряды от работающей энергетической системы сходили на нет, кожа становилась тонкой как у нормального человека, но не менее крепкой, чем ей диктовала зашкаливающая выносливость. Полезная, в общем, особенность для тех, кто не желает поражать окружающих дутой крутизной.

   "Ядро Бури" - было едва ли не противоположностью предидущего приобретения. За ее получение Митсуруги расплатилась обучением аж трех учеников магии Познания и оно того стоило. Моя энергетическая система благодаря этой особенности приобрела сродство с элементами воды, воздуха и электричества, что с одной стороны загнало мой контроль энергетики в минусовые значения, но с другой открыло широчайший потенциал развития, который осваивать придётся еще много лет. Контроль я вернул в достаточной мере, но особых дивидендов пока не видел. Скорее минусы.

   "Бурлящая Сила" и была основным минусом. Эту особенность я получил вместе с "Ядром" и доставляла она массу хлопот. Энергетика нормального монаха - это спокойный и выверенный баланс сил, который можно сравнить с водопроводом. Аккуратно повернул краники, добился тепленькой водички, умыл всех желающих и нежелающих. Из меня, вместо этого...хлестало в разные стороны бесконтрольным напором. Инь, янь, хрень, воздушные порывы, удары электричества и сконденсировавшаяся влага пару раз разнесли мою комнату в щепки, вызвав скандал в доме и категорическое пожелание тренироваться где нибудь еще.

   Упорство и труд, что я вкладывал в тренировки, в свободное время, позволили лишь вернуться к кондициям, с которыми я пришел в Вавилон. Но с огрехами и несчастными случаями.

   Самый несчастный из этих случаев сейчас сидел на руках у девушки-архимага и взирал на меня с отчетливой неприязнью.

   "Кот. Обыкновенный кот. Питомец Соломона. 5 уровень".

   Когда я решился таки расколоть давным давно лежащее у меня в инвентаре "Яйцо Питомца", то я внутренне был готов ко всякому. От гигантской сколопендры до карликового боевого пони. Я видел Бессов, которых сопровождали рыси, вараны, попугаи и даже один раз наблюдал гостя города, за которым бегала саблезубая газель кабарга. Но меня Система решила обрадовать котом, которого я от разочарования так и назвал - Кот. Настроение у меня было не очень. Особенно удручала приписка "Обыкновенный".

   Животное породы, которую вроде было принято называть ангорской - то есть обычная, в меру пушистая белая животина довольно скромных габаритов. Но отношения у нас не заладились с самого начала и по моей вине. Питомцы не только бессмертны, как и их хозяева, но так же наследуют некоторые особенности их энергетики и физических характеристик. Поэтому как только хозяин принимался за тренировки со своей сошедшей с ума энергетикой, Кот ощущал, как в его шерсти появляется много влаги, начинает поддувать холодный ветерок, а еще периодически долбит током. Где бы он ни был. Единственное, что шерстяной фамильяр ненавидел больше моих тренировок были наверное лишь мои попытки отозвать его в небытие и тем самым избавить от страданий. Понимание и утешение он находил в любящих объятиях представительниц прекрасного пола в доме, как и возможность отомстить - после его жалоб мне устраивали выволочку. На настоящее время, несмотря на то, что я кое как справился с собственной энергетикой и прекратил нечаянно мучить животное, особую неприязнь по отношению ко мне он сохранил, хотя категорически не понимаю, как она сочеталась с абсолютной преданностью питомцев.

   Ну тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере его теперь спонтанно не долбит током, как в несчастливом детстве, когда я не был в состоянии удерживать даже ровное течение энергии при минимальной интенсивности внутреннего потока.

   - Мийяяяу! - презрительно сказало мне животное, спрыгивая с рук подходящей ко мне Митсуруги. И куда то убежало.

   - Если ты меня еще раз свяжешь, я внесу твое имя в списки охотников на гоблинов! - сердито сказала мне волшебница, уперев руки в боки. Угроза была серьезной. Город периодически запускал в ближайшие джунгли с десяток отрядов Бессов, регулировавших численность гоблинов, которых другие племена выдавливали к городу. И хотя бы раз в год находился неудачник, которого больше никто не видел после смерти в диких и влажных зарослях. Всему виной были условия возрождения, которое поднимало умершего в радиусе тридцати-сорока километров от места смерти. Игры в такой пинг-понг по джунглям могли закончиться смертью в океане, что было равноценно переходу от маленького пинг-понга к очень большому. Такие неудачники использовали Зов к Матери, чтобы избежать череды смертей, но как минимум терпели достаточно, чтобы успеть заработать неслабые расстройства психики. И их возврат в родные пенаты Нищего Города становился очень большим вопросом.

   - Ну Ай-тян, - примирительно развел я руками, - ты же не оставила мне выбора, когда нализавшись до потери пульса полезла забирать мою честь.

   - Было бы что забирать! - рявкнула она, возведя очи горе. - Как будто я не знаю, в каком борделе у тебя уже скидка, неверный козёл!

   Гм, кто меня спалил? Из за угла раздался злорадный мяв. Точно, как же я не подумал. По коту же ясно видно, когда я занимаюсь тренировками.

   - Я всё понял! - виновато брякнул я, не особо думая о чем говорю, - Извини, больше не буду!

   - Этих извинений недостаточно! - напирала на меня японка, - Придумывай что нибудь такое, чтобы я тебя простила!

   - Хорошо, - потеряно сказал я и выложил свой единственный неоткрытый козырь, - В следующий раз я не буду сопротивляться...

   Этого она явно не ожидала.

   - Чччто? Ддурак! - задушенно пискнула она и забегала глазами. Если б на ее руках был кот, того бы сейчас смяло нафиг.

   Волшебница ретировалась с внушающей уважение скоростью. Ну да, она знает мою плохую привычку не врать, точнее соблюдать данное слово. Если я сказал, что больше не буду ходить в бордель, то значит не буду как минимум до того дня, пока это ее касается. Если сказал, что не буду сопротивляться, то на самом деле, о ужас, не буду. И ей теперь с этим жить. А как она думала? Ай имеет полное юридическое право записать меня в охотники на гоблинов, правда, благодаря паре моментов я уж точно не исчезну вникуда. Но угроза за подмоченную репутацию, да и то, лишь на моих глазах и не в первый раз, была чересчур жестковата. Я лишь поднял ставки.

   Я сел на траву рядом с входом на Арену Тщеславия и закурил трубку. Погода была настолько замечательной, а солнце так пригревало, что даже Кот решился развалиться на траве всего в каких то трех метрах от меня. Эх, тяжела мужская доля.

   Не успел я сделать и трех затяжек, как из за угла решительным шагом вылетела моя архимагиня без следа смущения на лице. За ней следовали два здоровенных ламия с хвостами черного цвета и алебардами наперевес. Стража Совета? С чего бы? Это "жжж" неспроста.

   - Архимага Митсуруги Ай и ее спутника, монаха по имени Соломон, Совет Города Вавилон приглашает на аудиенцию, которая состоится незамедлительно по их прибытию. - спокойно проговорил один из хвостатых гигантов. И уточнил, - Мы будем вас сопровождать. Незамедлительно.

   В переводе с юридического это почти означало следование под конвоем, что было странно. Наше гражданство и деятельность были настолько прозрачны, насколько это было возможно. Видимо что то срочное и важное.

   Зал Совета почти примыкал к Вавилонской Башне и сильно напоминал Дом Матери. В гигантской полусфере было место и под амфитеатр общих слушаний, способный вместить под тысячу разумных и под десятки отдельных кабинетов, служб и палат. Бессы, кроме членов гильдии Основателей "Энигма", бывали здесь крайне редко. Сами Бессы-Основатели, закладывавшие город наравне с тремя Младшими народами, большой численностью похвастаться никак не могли и не хотели. В члены "Энигмы" изредка попадали бессмертные, но только готовые всецело разделить интересы по развитию города и могущие предложить вниманию Основателей достаточные...основания. Власть, силу, богатство, связи, знания - и только ради престижа.

   В одном из кабинетов Зала нас дожидалась вся верхушка города. Ни с одним присутствующим лично не был знаком ни я, ни Митсуруги, что в принципе было логично. Девиз города "Не нарушай законы и тебя не побеспокоят" был неписанным правилом, которое большинство жителей города давно считало за догму.

   Небольшая группа разумных, занявших места за внушительным столом из полированного камня, внимательно уставилась на нас. Конвой уже исчез. Слово взял смуглокожий Бесс с небольшой аккуратной бородкой, сильно напоминающий одеждой и повадками небезызвестного мне с прошлой жизни Капитана Джека Воробья. Он радушно раскинул руки и с белозубой улыбкой начал:

   - Дорогие друзья! Я очень рад, что вы откликнулись на наше приглашение! Прошу прощения за его некоторую настойчивость...

   - Джеккил, заткнись. - внезапно прервало его маленькое коричневое существо, аккуратно листавшее толстую папку. Жаз'Ваттар, глава службы безопасности Вавилона и "черный" гремлин на полную ставку. Единственный, кого боятся все в Вавилоне без исключения, потому как это суровое существо отвечало за то, с чем не могла справиться Система - его служба любила и умела "ронять" шпионов других государств над Черным Входом. Такой грозной славы и авторитета было вполне достаточно, чтобы Джеккил Хайд, Бессмертный бард "Энигмы", спокойно сел на своё место. Плюс, конечно же, скидка "черным" гремлинам за характер. От любого другого разумного могущественный Бесс бы подобного не потерпел даже с учетом того, что занимал дипломатический пост.

   - Присаживайтесь, пожалуйста, - неизвестный мне могучий виндхальф простёр свою длинную серебристую руку, указывая, где удобнее занять места. Мы сели.

   Коричневый гремлин поднял на меня взгляд своих больших желтых глаз, поверх очков.

   - Что вам известно о аваластах? - внезапно спросил он.

   Мы с Митсуруги дружно дали ему понять, что ни хрена мы не знаем. Гремлин тяжело вздохнул и махнул лапой вежливому виндхальфу. "Браммиронг. Воевода. 72 уровень". Ну да, стальными в зале были только Бессы, все остальные серебро. За исключением Ай, естественно.

   - Когда какой либо клан эльфов или их группу изгоняют из Леса, где они ранее жили, один из вариантов для продолжения существования этой группы является выращивание аваласта, монах. - Браммиронг пощелкал пальцами, пытаясь найти нужные слова на русском, - Аваласт это эрзац-Лес. Достаточно, чтобы жить, размножаться и чувствовать себя приемлемо. Но совсем не тот уровень комфорта, магии и защищенности, как в настоящем Лесу. Зато выращивается где угодно.

   - Спасибо за разъяснение, - вежливо кивнул я и всем своим видом показал, что слушаю дальше.

   - Не будем тянуть кота за яйца, - заскрипел гремлин. Он снова пронзительно на меня глянул, продолжив, - В одном из Лесов на нашем континенте срач и гражданская война. Молодежь прислушалась к словам проживающих с ними Бессов-эльфов и прониклась идеями отторжения энергетического паразитизма на Источниках Леса. А молодежи у них подавляющее большинство, с самого Начала все расы трахаются как кролики и карны, в надежде увеличить свою численность! Только вот традиции эльфийского народа на стороне стариков - они в ус не дуя держат целую кучу дворян приверженцев к переезду под домашним арестом! Больше половины! Гражданская война там одно название, конечно...просто несколько сотен эльфят удрали и окопались возле Леса, а остальные сидят по своим комнатам. Смехотворно.

   Многое ты видел, товарищ Соломон, но вот "черного" гремлина, который задвинул такую тираду и никого не оскорбил...

   - Так вот в чем интерес Вавилона, придурок, - поспешил исправиться гремлин, - Нам нужна фигура, способная подписать договор между молодой эльфийской фракцией и городом! "Золотой" архимаг для этого подходит идеально! Прибыли, поставили закорючку, убыли. Всё! Даже осёл справится. С завязанными копытами. Разумеется, мы заплатим...в рамках разумного.

   Отвратительный характер, жадность и рассудительность - смешайте в равных пропорциях концентраты, получите "черного" гремлина.

   - Вавилон обеднел на дипломатический корпус? - недоуменно развел руками я. Внутри я танцевал похабный танец, рвал на себе майку и кричал "ура", потому что мне ОЧЕНЬ надо было попасть в такое закрытое место, как центр эльфийского леса. Но кто об этом знает?

   - Дипломатический корпус Вавилона...ммм...как бы это сказать..., - протянул, улыбаясь, Джеккил Хайд, - ...понимаете ли, все наши послы и дипломаты по большей части смертны. А из Бессмертных, увы, нет никого ниже сотого уровня!

   - Аа...период возрождения большой, - понимающе покивал я. И задумчиво добавил, - Значит, присутствует немалый риск смерти...

   - Потому нужна архимаг Митсуруги и ты. Аваласт эльфийской молодежи возле Вавилона значительно усилит нашу обороноспособность, - поднял один палец серебристый виндхальф.

   - Какое вознаграждение подразумевается? - Задал я вопрос, несмотря на то, что Ай всем видом демонстрировала полное неприятие идеи. Извини, девочка, но нам это нужно. По твоей вине в том числе.

   - Тысяча...золотых монет Пана, - недовольно проскрипел Жаз'Ваттар и угрюмо добавил, - Мы же не можем рассчитывать на вашу гражданскую сознательность?

   - Наша гражданская сознательность ежемесячно выражается в отчислении половины прибыли на благо города, - парировал я. Потом вздохнул, посмотрел на гремлина и сказал, - Давайте начнем торги либо с суммы, которая звучит менее смешно, либо сразу скажите то финальное предложение, о котором договорились до того, как звать нас.

   - Ты не до хрена ли на себя берешь, выпердыш гоблинский? - гремлин на меня вызверился с места и всерьез. Почти скрежеща зубами, он принялся шипеть, - Думаешь, можно зайти сюда и глядя нам в глаза, яйца выкатывать на стол? Может, прикрыть все ваши лавочки, сучонок мелкий? Что ты будешь делать, если я...порррекомендую все окружающим не иметь с вами дел?

   - Я засяду в дом, чья аренда оплачена на пять лет вперед и начну на тебя дуться, - пошел я ва-банк. Гремлин не может не быть в курсе моей опасности для населенных пунктов. Точнее, для всех видов магической связи между ними. Если правильно поймет намек, то диалог можно выправить в другое русло.

   - И долго ты там просидишь без пищи и воды? - решил поинтересоваться виндхальф.

   - По моим расчетам, приблизительно три с половиной года, прежде чем у нас начнутся проблемы, - честно ответил я ему. А заодно и показал, что предпринял ряд мер, призванных решить возможные проблемы, когда на меня или Ай попробуют давить.

   Браммиронг удивленно хрипнул. Скорее всего у этого клыкастого худого здоровяка есть подтвержденное право от Системы распознавать ложь на всей территории Вавилона. Гремлин в это время разъяренно сопел, выпучив на меня глаза. Страшные они, все таки.

   По столу звучно хлопнул длинный белый хвост.

   - Вы вссе! Хватит фарссса! - пожилая ламия с потрясающе длинной частью змеиного тела поднялась на высоту около трех метров, разъяренно оглядывая всю компанию. Надо же, Совет выглядел пристыженным. Дарисса Мудрая, одна из старейшин народа ламий была старше любого из присутствующих раз эдак в пять.

   - Сстарый дурак! - начала она с гремлина, - Ты ссам нам два часса рассказывал о том, что этот монах непробиваем! Его даже Дикий Лессс не прожевал! Ссссовсем заработалсся? Привык, что перед тобой трясссутся и ссссутся?

   Гм, пристыженный "черный" гремлин? Слишком много впечатлений на сегодня.

   - Поссслушай, монах, - обратилась она ко мне, продолжая нервно поддергивать хвостом, - Ты знаешшь правила Вавилона, знаешь его цели. Мы не расссполагаем свободными ссредствами! Вссё уходит на Башню и на защщщиту города! Вы нужны нам, но не ссстоит давить из насс ссоки! Чего ты хочешшшь за уссслугу?

   - Да я и не думал накручивать себе цену, уважаемая Дарисса. Просто не люблю попыток нами командовать, да еще и тоном, как будто мы обязаны, должны и горим от жажды услужить. Мы честные жители Вавилона, уплачиваем налоги, не нарушаем общественное спокойствие..., - я изобразил из себя пай-мальчика, но добился лишь еще одного раздраженного удара хвостом по столу. Совет хранил напряженное молчание.

   - Мы хотим три свитка приемов по выбору из монастыря Эл'Сах посвященного богу Этошу...

   Ламия кивнула.

   - Шесть квадратных метров кожи ассийского короткозуба...

   Змееженщина снова кивнула, хотя и немного поморщилась.

   - И право на организацию Японского Квартала в Вавилоне. - радостно закончил я.

   Хвост с треском разломал стол. Ай пискнула. Жаз'Ваттар давился воздухом и пучил на меня глаза. Джеккил истерически ржал. Совету понадобилось почти два десятка секунд, чтобы успокоиться и начать набирать воздух в грудь, но их внезапно прервали.

   - Народ виндхальфов предоставит квартал. - убил всех Браммиронг. Оглядев полностью охреневшие физиономии всех присутствующих, он пожал чешуйчатыми плечами, сказав, - Мы кое что слышали о этой нации людей. Они нас...восхищают. Мы будем учиться.

   Настала пятиминутка тишины.

   - Человече, да ты совсем охренел, - слабым голосом сказал мне гроза шпионов и соглядатаев славного города Вавилона.

   - Запроси я хоть немного меньше, уважаемый Жаз'Ваттар, вы бы тут все после нашего ухода сплясали бы с криками "Ура, у нас есть ручной архимаг!". Если хотите, можем выполнить ваше поручение абсолютно бесплатно, но с гарантией от города, что оно будет первое и последнее вовеки веков. И что власти города не будут нас прогонять. - парировал я.

   - Размечтался, лысый говнюк! - к гремлину постепенно приходило понимание, что они отделались пусть и не дешевле тысячи золотых, но существенно удобнее. Кожа ассийского короткозуба, мерзкой и странной морской твари, славящейся своей редкостью, была востребована очень узкой прослойкой населения. А именно - обеспеченными магами.

   - Ну раз мы договорились, то нам нужна карта. Идти нам туда от полугода и больше, как я понимаю. - ляпнул я.

   - Никто никуда не идёт! - хлопнул по столу всё еще улыбающийся как дурак Джеккил, - Вы полетите на "Вавилонской Блуднице"! И разумеется со свитой! Вы послы или не послы??

   - Какой идиот так назвал дирижабль?! - возопил я.

   Думаю, если бы не выторгованные мной награда, то дома бы меня ждал первый серьезный скандал с японкой. Дотерпеть до родных пенат ей удалось с большим трудом. Розововолосая волшебница с огромным трудом пыталась удержаться от бури эмоций внутри себя. Привыкшая, что я принимаю решения, призванные ее всячески оберегать, она никак не могла понять, что именно заставило меня согласиться переть на другой конец континента с рисками для ее и моей жизни.

   - Мы что - не могли отказаться?!! - бушевала она, подпрыгивая возле комода с посудой, хватая тарелки и со всего маху бросая их себе под ноги. Тарелки с гулким звуком раскалывались, что ее, конечно, расстраивало. Однако, гончар из меня был так себе и посуду, которая бьется звонко, я еще делать не мог.

   - Конечно могли, Ай-тян. А потом собирать вещички и валить из города на все четыре стороны. - спокойно говорил я, рассматривая каталог домашних ингридиентов и прикидывая запасы.

   - Это не по правилам! Это незаконно! Я не хочу им подчиняться! - "архимаг в ярости", версия для тех, кто не достиг шести лет.

   - А мы и не подчиняемся. Мы просто оказываем очень высокооплачиваемую услугу в наших общих с тобой интересах. Просто отказаться от нее нам было бы до слез невыгодно, - деловито бурчал я, доставая пачку бумаги и порошковые чернила.

   - Золотой статуссс...это уже политика, - заметила отирающаяся у дверного проема Азиса. Говорить при ней о настоящей причине моего согласия я не собирался. Донесла бы куда следует. Одно дело подписать бумажку с горсткой молодых лоботрясов и совершенно другое - устроить терракт в сердце соседней нации. А именно это мне и предстояло.

   - ...снова в чистом поле, снова с голой жопой...и никакого кифланийского мороженого, - добивал волшебницу я. Надо уже иметь мозги в ее возрасте и некоторое понимание жизни.

   Оная волшебница продолжала шипеть и бушевать так, что Кот хоть и забился на верхотуру шкафа, но поглядывал на нее более чем удивленно и заинтересованно.

   Зато после того, как Азиса уползла домой, я смог совершенно спокойно объяснить девушке причины моей быстрой капитуляции. Она знала, что сид дал мне какое то задание, но под давлением многочисленных и неприятных впечатлений просто забыла о таком маленьком факте нашей жизни, как успешный побег из одного из самых опасных мест на планете.

   И я снова ностальгировал, наблюдая глаза какающего суслика. Ну хоть здравого смысла у Митсуруги в разы больше, чем жизненного опыта. В голове у японки явно сработал какой то переключатель и она моментально воспылала энтузиазмом. Хотя подобный энтузиазм нас едва не подвел под очень большие проблемы буквально в первые дни нашей жизни в Нищем Городе.

   В мире Пан Бессмертные могут самоорганизовываться в несколько различных объединений, внутри которых действуют регулируемые Системой и игроками правила. От группы, где получаемый опыт делится между членами и можно видеть себя на карте, до Ордена, способного к заключению полновесных договоров даже с империями. Тот человек, который рассказал нам о Вавилоне, так же поделился информацией о некоей гильдии бессмертных под названием "СССР - Союз Сознательных Свободных Разумных", которая создана, чтобы защищать бессмертных от любых уловок, на которые идут рекрутеры многих объединений, лихорадочно ищущие перспективных членов и ресурсы, которые можно у них отжать.

   Мы с волшебницей, сильно подзаколебавшиеся от разных мерзких личностей, всеми жабрами души стремились влиться в подобную гильдию и обеспечить себе безопасность со стороны охотников за головами. Одним из первых дел, которыми я озаботился по приходу в город, стал поиск членов этой волшебной гильдии. Митсуруги каждый день жевала мой мозг, мечтая побыстрее присоединиться к этим славным ребятам, дабы потом, роняя на бегу трусы, насладиться волшебными видами Нищего Города. На тот момент о ее существовании знала лишь целительница Илисса, давшая клятву о неразглашении жизни пациентов. Это нас и выручило в итоге, как и моя недремлющая паранойя.

   Мне показалось странным поведение членов этой гильдии. Во первых - они крутились везде, но по одному. Во вторых - были слишком дружелюбны и веселы в разговоре. Складывалось впечатление, что им с вступлением назначили ежемесячные выплаты. Человек, который день ото дня живет физическим трудом, явно не будет веселиться на ровном месте. А эти веселились. И да, все, кого я видел, занимали очень невысокие должности - камнерезов, грузчиков, уборщиков, фонарщиков. С хера ли уборщику вести себя так, как будто он просрался впервые за неделю и брызжет счастьем? Тем не менее, каждый из моих собеседников легко демонстрировал Устав Гильдии, высвечивающийся у меня перед глазами и там всё было чисто и правильно. Как и было обещано неким рыцарем из гномьего города. А сссровцы хлопали меня по плечу и советовали поднакопить 500 золотых, именно столько, по их словам, стоило расширение состава Гильдии на еще одного человека в Доме Матери.

   Ай рвала и метала, устраивая мне каждый вечер допрос. Ребенку, как не странно, хотелось нормальной жизни - ходить по магазинам, сидеть в парках, завести подруг. Но я, чуя поблизости от наших задниц клюв своей любимой птицы обломинго, никуда не торопился, а таскался по городу, выискивая источники информации. Опрашивал владельцев баров и таверн, оставляя щедрые чаевые. И это окупилось - один истерично-оживленный гремлин, называемых в простонародье "оранжевыми" и заливающий пивом какую то из своих технических неудач, таки высказался:

   - Одни и те же! Эти из "СССР" всегда одни и те же! Новичков не видел! А память то у меня хорошая! И по улицам шароёблюсь часто! Новеньких никогда не видно, как будто пропадают!

   Так и оказалось. Еще одной вещью, которую я заклеймил подозрительной оказалось то, что принятие нового члена в гильдию всегда отмечалось праздником-пьянкой в одной таверне на краю города. И только в ней.

   Собранных фактов о какой то дурнопахнущей истории оказалось достаточно, чтобы я наложил вето на вступление к ним. Ай была крайне недовольна и почти не прислушивалась к голосу разума. Она настолько рвалась из дому, что даже сгоряча обвинила меня в том, что я специально хочу держать ее под контролем. В тот день мы впервые едва не рассорились и тогда я впервые пошел в бордель. Из которого и не выползал почти трое суток.

   Через пару месяцев науськанные разговорами со мной стражники таки допекли свое начальство, совсем не рвавшееся разбираться с проблемами Бессов мутного характера и гнойник довольно быстро вскрылся. Как оказалось, шоу "веселая гильдия" шло ровно до момента принятия нового члена в той самой таверне. Один из гремлинов-следователей под заклинанием невидимости сумел закрепиться под потолком, увидев всю картину. Как оказалось, счастливому новичку в ходе короткой торжественной церемонии предлагали вступить в гильдию, тот, очень часто находясь под алкогольными парами, нажимал "Да" в своем интерфейсе...и попадал в Клан "СССР" - приглашение в который ему кидал спрятавшийся рядом с с местом проведения торжественной церемонии офицер клана. А Кланы - это совершенно другой коленкор. Если в Гильдиях есть свои уставы, общая специализация, регламент и правила, которые хоть и могут быть суровыми, но в определенных рамках, то кланы представляют из себя куда более жесткую систему, в правила которой свободно можно вписать полное подчинение вышестоящим и ряд особо неприятных штрафов при самовольном уходе без особых причин. А под "особыми причинами" подразумевались отнюдь не интересы Бесса-новичка, а события куда большего масштаба. То есть по сути, люди сбившие себе ноги, чтобы дойти в Вавилон, в расчете на свободу, оказывались в рабстве едва ли не худшем, чем в любом из объединений, насильно набирающих своих членов в других уголках мира.

   Узнавшая от меня новости Ай потом сутки ходила задумчивая и хмурая, а после долго и упорно извинялась. А я несколько дней провел на Площади Весельчаков, наблюдая, как проходящие пары стражников "роняют" Бессов "СССР" в небольшое квадратное отверстие, закрытое обычно на решетку. Черный Ход. Ну и думай после этого, что Система абсолютна и непогрешима, ага.

   Дирижабль "Вавилонская Блудница" был гордостью всего Нищего Города - огромный, представительный, внушительно блестящий полированной бронзой, костью и деревом. Многосекционные гондолы дирижаблей города были наполнены газом, насыщенным воздушным эфиром и могли поднимать серьезные объемы грузов, но "Блудница" была представительским и немного военным транспортом для дальних перелетов. На борту под командованием капитана-Бесса всегда находились минимум четыре мага воздушной стихии и четыре помощника-матроса, а теперь еще специальный отряд особого назначения из бессмертных выше девяностого уровня ближнего боя, которые по полгода проводили на границе джунглей в войне с гоблинами.

   - Это ты назвал меня идиотом?!! - на меня наседала и ревела почти трехметровая волосатая туша...медведя. Громадного медведя, носящего нечто очень похожее на фуражку.

   - Я тебя сожру! - пообещал мне зверь и даже открыл пасть в которую я бы без особых усилий залез весь. Вперед головой и толкаясь локтями, но спокойно. Потом внезапно закрыл, приблизил морду вплотную и начал меня шумно обнюхивать, задумчиво закатив глаза.

   Я оглянулся. Ай стояла метрах в десяти, спрятавшись за чем то вроде короткой толстой мачты и похоже пыталась молиться за мой упокой. По крайней мере в ладоши хлопала и я все таки надеялся, что это японский ритуал поминовения, а не апплодисменты.

   Посадка на воздушное судно происходила километрах в двадцати от границ Вавилона, поэтому я был несколько занят успокоением разбушевавшейся внутри энергии, которой наконец то дали развернуться. Громадные монахоядные медведи были не самой большой из моих проблем, что легко мог подтвердить Кот, с мявом ускакавший на максимальную от меня дистанцию. Я краем глаза видел его тощее тельце с обвисающей шерстью, периодически дергающееся от уколов электричества.

   - Когда то мы уже встречались..., - задумчиво поведал мне медведь, продолжая свой органолептический анализ.

   Я пристально взглянул на отирающуюся возле меня тушу, весящую никак не меньше тонны.

   "Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Медведь. Капитан воздушного судна. Уровень 101"

   И цвет класса - серебристый. Светло-серебряный. Экий уникум.

   - Ну если на тебя спящего никогда не прыгали в лесу..., - задумчиво протянул я.

   - О! - радостно заорал медведь.

   - ...и если ты никогда не терял в степи здоровенную шляпу от солнца..., - продолжал тянуть я.

   - Ааа? А там ты с какого боку? Меня ж вроде духи мелкие убить пытались? - изумился капитан.

   - Да я буквально перед тобой мимо того капища проходил, потом увидел, как ты драпаешь, роняя шляпу. Та пригодилась, спасибо..., - вспоминать было не особо приятно.

   - Так ты ж монах, ети тебя в качель, чего ж духов то не отогнал, засранец? - справедливо возмутился новый знакомый.

   - Да я едва стоял от солнечного удара, потому то за шляпу и спасибо! Полвека думал, как ты умудрился мне привидеться так, что шляпа осталась!

   Пока мы обменивались воспоминаниями с Бессом, потерявшим человеческий облик, Митсуруги не заметила, как ее окружили Бессы-волшебники корабля и начали беззастенчиво разглядывать.

   - И эта розовая тля архимаг? - с гоготом заметил один рыжий тип.

   Вот он момент, когда лишнее слово моментально срывает планку. Я сам не заметил, как под импульсом ярости дал своему ядру хоррошего пинка под зад, которое этого как будто и ждало, моментально набрав обороты, которые я бы назвал просто безумными до того, как приобрел "Ядро Бури".

   Вокруг меня завыл ветер, от силы которого начала раскачиваться здоровенная гондола. Хлестнули капли влаги. С треском полетели молнии, с хлопками выжигающие на деревянной палубе черные точки и вензеля. В принципе ничего кроме простого удара кулаком куда нибудь сейчас и не нужно, остальное сделают ветер и электричество, которым просто будет легче двигаться по определенному вектору. Хотя я по сути в таком состоянии большего пока и не могу.

   - Повтори свои слова, - фраза едва получилась, сквозь стиснутые зубы. Внутри грудной клетки как будто прыгал раскаленный мячик.

   - Аа...роозовая..., - тип ошарашенно, но настороженно отодвигался от меня.

   - Не мне. Ей. - я кивнул ему за спину.

   Когда то мы попали на летающий остров, пока добирались в Вавилон, случайно прыгая Зовом к Матери по всей планете. И внутри ее. Принеся мир, добро и геноцид целому племени летающих обезъян, мы обнаружили в озере, которое они охраняли, здоровенный синий кристалл, размером с мой кулак. Я передал его волшебнице, посчитав, что он скорее пригодится ей для посоха, чем монаху вроде меня. И не ошибся. Именно на обработку камня и покупку материала, подходящего для магического инструмента мы и вбухали три с половиной тысячи, более половины от всего нашего запаса денег.

   Проблема мастера-артефактора высочайшего уровня, что был среди всего народа гремлинов была в том, что качество притащенного нами минерала в разы превосходило то, что находилось у него в кладовых. В обычной ситуации умелец бы просто отослал заказчиков, не имея возможности удовлетворить их нужды, но так, как изготовление изделия такого уровня было одним из немногих вызовов, способных поднять его мастерство выше, артефактор напряг все свои связи. Но достойное древко не нашлось ни в запасниках других гремлинов, ни в хранилищах ламий. Зато виндхальфы отыскали у себя. Один из их кузнецов когда то нашел хороший кусок чрезвычайно легкого металла и поддавшись свойственному этой расе креативному безумию выковал из находки длинный меч, который и преподнес в подарок своему вождю. Последний оценил искусство мастера и...повесил оружие на стенку, так как оно было слишком легким даже для шестилетнего малыша их племени. Эта бесславная реликвия-украшение и было пожертвовано гремлину от виндхальфов всего за какую то тысячу золотых монет. И в конце концов воплотилось...в это.

   Реющий около левитирующей Митсуруги клинок внушал...своей эпичной бестолковостью. Да, это был по меркам человека внушительный двуручный меч, весь изрезанный загадочными рунами и таинственно поблескивающий, но в его оговье светился слишком крупный синий кристалл, чтобы допустить мысль о том, что этой херней теперь можно фехтовать. Во всяком случае, я долго ржал над волшебницей, пока та не научилась управлять мечом в воздухе.

   В данный момент, мой карманный архимаг излучала пафос и угрозу, вися в воздухе и пылая синим огнем из глаз, рта и ногтей. Левитировала она кстати по той же причине, это была одна из появившихся фишек ее особенности "Эфирного зова". Меч тоже добавлял градус пафоса, блестя и вращаясь. А вот то, что влага вокруг меня стекала к волшебнице и формировалась в ледяные копии ее меча-посоха уже было плохо...очень плохо... Сейчас будет мясо.

   - ВСЁ! ВСЁ! Брейк! - сзади меня раздался истошный медвежий рёв. Вовремя, но бесполезно. Японка редко злится всерьез, но обладает паршивой привычкой уничтожать вызвавшее ее гнев невзирая на последствия. У кого это она такому научилась?

   Митсуруги перевела взгляд мне за спину и...внезапно зашлась в хохоте. Ледяные мечи попадали, втыкаясь в палубу.

   Я обернулся. Икнул. Мда, когда миниатюрная, но молния попадает в медведя весящего тонну...

   Капитан по объему теперь занимал больше двух третей верхней палубы. Какой замечательный мохнатый шар.

   Конфликт урегулировали без кровопролития. Хотел бы я добавить, что обошлось совершенно без жертв, но взгляд Кота говорил об обратном. Если есть какой то ад для кошачьих, то это появление у них особенности спонтанно себя мочить, обдувать холодным ветром и бить током.

   - Так почему мы грузимся в чистом поле? - спросил я Михаила, который безуспешно пытался разгладить вставшую дыбом шерсть.

   - Я то думал, спросишь, как так вышло, что у меня класс "Медведь"... - пробурчал новый-старый знакомый, без всякого стеснения интенсивно валявшийся на спине ради укладки шубы. Безуспешность попыток явно воспринималась им как очередной вызов судьбы.

   - Ну это конечно очень интересно, но моя ставка на Дикую Магию, - покивал я, чувствуя, как волшебница карабкается мне на плечи. Несмотря на то, что я усох, а она чуток подросла, особо сильно ее привычки не изменились. Но мышцы шеи явно ощущают нечто необычное. Она что, сделала себе ездовые шорты и подбила их мехом? Охренеть...

   - Ждем наш контакт с эльфийским лесом Нор'Тур'Аддол, - пояснил капитан воздушного судна. По его дальнейшим словам стало ясно, что упомянутый контакт не только не имеет прав ступить на территорию Вавилона, но и по каким то неясным причинам медведь-начальник предчувствует ряд проблем, когда этот разумный вступит на борт. Однако, обойтись мы без него не могли.

   История Михаила Ломова оказалась проста...как лом. Прошел друидическое образование, где много сил положил на то, чтобы быстро и качественно превращаться в существо, которое я сейчас перед собой вижу. Очень разумный ход мо моему мнению, медведь существо мощное, не имеющее естественных врагов и куда лучше приспособленное к жизни, чем голый человек. Жрёт конечно запредельно много... Но вот хватать жадной пастью в приступе игривости висящий в воздухе кристаллик поступок ну очень так себе. В итоге друиду сменило облик на полноценного медведя. Унывать он особо не унывал, учитывая что в прошлой жизни был вполне активным пенсионером киевского розлива с хорошей боевой выслугой. Изначально он был не особенно амбициозным товарищем, поэтому здраво рассудил, что друид себя всегда прокормит, да и дриаду найдет и ее того-этого. Если приспичит. Изначально. Став медведем, товарищ резко сменил свои жизненные приоритеты и увеличил амбиции - соразмерно занимаемой туше. На прокорм и пропой себя в таком виде у него уходила большая часть средств, посему приходилось шевелить мозгами. Особо бывший друид не горевал, сохранив за собой часть возможностей по метаморфизму - строение его туши могло изменяться в достаточно удобных пределах. Лапы удлинялись, позволяя ходить выпрямившись, строение носоглотки позволяло общаться, когти кое как заменяли пальцы, а медвежья близорукость так и вовсе пропала. Аэрофлоту Вавилона весьма по душе пришлась идея капитана для тогда еще не названной "Вавилонской Блудницы", который сможет на полставки подрабатывать живым танком, посему его и назначили вечным капитаном этого судна. Михаил совершенно не жаловался на судьбу, а хреновый медвежий характер помогал ему держать на судне дисциплину. Да, как я раньше не подумал, Бессы в подчиненных это не самая послушная публика.

   К дирижаблю тем временем подкатила запряженная четверкой лошадоподобных существ повозка и при виде вышедшего из нее существа, я непритворно скривился. Проблемы будут. Очень скоро. Но возможно не у нас.

   Из повозки, сопровождаемое целым ворохом вывалившихся за ним девушек, выбралось существо, Статус которого пульсировал красными отметками совершеных преступлений. Кандидат для Черного Хода, покажись он в городе или деревнях. Но только если его увидят мужики.

   "Заксис. Инкуб. Бард. 99 уровень"

   Сверху что то промычали и мне на лысину что то капнуло. Подозреваю, что слюна.

   Инкуб сделал ручкой своим спутницам, вызвав у них дружный стон и одним прыжком элегантно взлетел на верхнюю палубу дирижабля. Выполнив грациозный поклон глазеющей на него команде, он поднял взгляд выше моих глаз и плотоядно улыбнулся, что вызвало у моей наездницы еще один странный звук. Пора вмешаться. Я содрал со своих плеч волшебницу, сунул ее лицом в грудь сидящему на палубе медведю. Тот рефлекторно сжал лапы, но аккуратно, по крайней мере колотящие его снизу ножки дергались очень даже бойкой.

   Я быстро сократил дистанцию до полудемона и уставился ему в глаза.

   - Ауру свернул моментом и до конца миссии чтобы не разворачивал. Всё понятно? - сдерживаться я не собирался.

   Энергетический вампир сделал удивленные глаза и жеманно поднес кисть руки ко рту.

   - А как и самое главное - чем я по твоему должен питаться на судне, монах? - с издевкой поинтересовался он. После чего демонстративно огляделся, сделал ручкой паре Бессов-девушек из отряда особого назначения, вылупившихся на него с носа дирижабля и вновь уставился на меня.

   - Ты не будешь питаться. Могу предложить это, - я достал пару бумажных талисманов из заднего отсека на поясе.

   Увидев их, инкуб сделал шаг назад, но потом внезапно рывком оказался вплотную ко мне.

   - Ты и пальцем не смеешь меня коснуться, придурок. Не то чтобы что то запрещать. Без моей помощи вы с Карвусом из Дома Алья не встретитесь. Поэтому засунь свои бумажки себе в жо...

   Инкуб упал на чуть подпаленную молниями палубу и начал извиваться, хрипеть и царапать себе грудь. Я сел рядом с ним в позу лотоса, задумчиво расправляя бумажки.

   - Эй, лысый, чего это с ним? - опасливо потыкал медведь-капитан в сторону припадочного.

   - А это он сейчас себя очень сильно не любит. Ненавидит, я бы даже сказал, - отрешенно сказал я, вертя в руках бумажные листы, - давай взлетать, я тебе щас усёё...раскажу. И архимага уже можно отпустить, она тебе, кажись, немного шерсти с груди съела уже.

   Пока Барин отдавал приказы вроде "отдать швартовы", Ай отплевывалась от медвежьей шерсти и отходила от ауры шарма инкуба. Сейчас лежащий возле меня и трясущийся бледный вьюнош у нее уже не вызывал спазматической похоти. Освободившийся капитан и волшебница начали требовать у меня объяснения произошедшему. Я их с удовольствием предоставил.

   - Инкубы и суккубы из тех рас, что могли выбрать Бессы по сути полудемоны с сильно развитыми ментальными особенностями. Грубыми, не изменяемыми, но очень эффективными. Короче, товарищи - перед нами лежит и трясется с пеной у рта человек, у которого духовная составляющая заменена демонической. Те же яйца, только сбоку. С грязного, коварного и червивого. При сексе с инкубом женщина выделяет такое количество физической и духовной энергии, испытывая наслаждение, что твари бы хватило нажраться раз на пять. Тем не менее, работают они как стахановцы, когда могут.

   - А почему? - Ай совершенно другим взглядом теперь смотрела на смазливого, но немножко находящегося не в себе паренька.

   - Потому что излишки идут на развитие себя любимого, Митсуруги. Это же чуть ли не первый курс демонологии и колдовства! - строго заметил я. Девушка засмущалась.

   - Ты лучше скажи, почему его таращит так, как будто ежа рожает, - попросил медведь.

   Меня передернуло от воспоминаний.

   - Все демоны чувствуют боль и упадок сил при контакте с аурой священнослужителя. Или даже при взгляде на нее. Я просто провернул тот же фокус, что и он.

   - Из тебя священнослужитель, как из говна пуля! - обличил меня медведь, для убедительности даже ткнув лапой. Архимагиня согласно закивала, горячо согласная с этой инсинуацией.

   - Согласен, из меня хреновый священнослужитель, - я ласково улыбнулся и несколько раз ободрительно шлепнул инкуба по груди. Тот издал предсмертный всхлип.

   - И как тогда ты его так уделал?

   - У меня просто...ну очень много ауры!

   - Кажись, он сейчас сдохнет, - Барин явно не хотел оправдываться за провал миссии.

   - Всё с ним будет...нормально, - я был занят заполнением вытащенного из инвентаря большого листа белой бумаги.

   - Точно?

   - Зуб даю!

   Медведь нервно ходил на четырех лапах вокруг занятого меня и посматривал на содрогающегося полудемона. Волшебница уже давно перевела свое внимание на капитана и я был уверен - мечтала на нем покататься. Внезапно медведь охнул совсем по человечески.

   - Ты же это! Того! - он тыкал лапой в дергающегося Заксиса. Наконец, справившись с речью, медвед взревел, - Ты же уровни ему опускаешь!

   Да, действительно, инкуб был уже восемьдесят девятого уровня.

   - Миш, ну я же уже сказал...при контакте с аурой, демоны теряют энергию. Инкуб, в данном случае, расстается с натраханным богатством. - я продолжал заполнять лист убористым почерком.

   - Я конечно вижу, что он вор, убийца и предатель, но... - капитан замялся, - ты не слишком с ним жестоко?

   - Ну, мне сложно быть экспертом по демонам, но некоторые вещи можно предположить, обратившись к математике. Так вот, товарищ Барин, шо я могу вам сказать - чтобы заработать девяносто девятый уровень за пятьдесят пять лет, этот тип должен был затрахать десятки тысяч женщин. Понимаешь, о чем я? - пришлось оторваться от бумаги и взглянуть на шерстяного капитана. Тот явно не до конца понимал, поэтому я продолжил, - Он столько несчастья уже принес разным бабам, что считаться человеком не может в принципе. По сравнению с ним Чикатило - младенец. Тварь жрала, уходила, а потом какая нибудь сельская молодка топилась. Вешалась. Бросала жениха. Как тебе такое? Не бардом же он себе эти уровни напел, глянь на него. Ни дудочки, ни свирели, ни сраной балалайки.

   - Сиди тогда его! Сиди полностью! - медведь явно проникся.

   Полностью сидеть я уродца не стал. Как раз закончил с писаниной, когда его уровни приблизились к отметке "30" и свернул ауру вплотную к телу. Дождался, пока инкуб продышится и сунул бумагу ему под нос.

   - Подписывай!

   - Что это? - еле слышным шепотом.

   - Контракт на нашу безопасность. Подписывай!

   - Нет!

   - Окей!

   ...минус уровень.

   - Подписывай!

   - Нет!

   На двадцатом уровне инкуб таки сдался и подписал контракт, моментально сгоревший в вспышке огня, но отобразившийся в его Статусе. Когда он отдышался достаточно, чтобы что то соображать и прочитал написанное, он завыл как волк, которому заяц отгрыз яйца. А уж когда увидел свой уровень...

   - Ты на что его там подписал? - шепотом спросила у меня Митсуруги, глядя на вполне пришедшего в себя инкуба, испытывающего такую бездну отчаяния, что казалось, что даже внутри моей ауры ему было лучше.

   - Да всего понемножку, - я расслабленно махнул рукой и заунывно начал, - Он теперь не в состоянии ни причинить никому из присутсвующих на судне вреда, ни злоумышлять против нас. Через вторые-третьи руки вред исключается. Информацию ни о ком из нас он разглашать права не имеет. Никогда. Даже назвать, кто его как бог камбалу полюбил. С женщинами теперь может спать либо по доброй воле, без применения инкубских чар сколько угодно, либо с чарами и высасыванием энергии, но не чаще чем раз в месяц. Да и просто использовать обольщение для манипуляции сознанием может опять таки раз в месяц. А в остальном - пусть живёт, качается, бардом подрабатывает. Я просто закрыл ему наглухо возможность паразитировать на разумных беспредельно.

   - Мог бы и суровее, я чуть не описалась от восторга, когда его увидела, - злобствовала волшебница.

   Тем временем инкубу надоело убиваться и он рванулся ко мне с воплем "Сукаа!!"

   - Ты что, меня обидеть хочешь? - непритворно удивился я, наблюдая, как полудемон катается по палубе, отчетливо испуская дым и язычки пламени. Контракт бдил.

   Воздухоплавание стартовало в спокойном темпе. Мы поднялись на высоту около полутора километров над поверхностью и неторопливо поплыли на север. Ну, с точки зрения пассажиров неторопливо, а так дирижабль пёр вперед явно под восемьдесят километров в час. Познакомиться с остальными членами обещанной посольской свиты не вышло, все четверо уже были знакомы - я, Митсуруги и капитан. Местные спецназеры выполняли роль телохранителей...или команды прорыва, если смотреть правде в лицо. По словам еле выдавливающего из себя речь инкуба, нам будет достаточно лишь подобрать на окраине Леса принца правящего эльфийского дома в бегах, взять его на борт, долететь до Источника Леса и сойдя на землю возле него подписать договор. Мне даже стало несколько стыдно перед Советом, торговался то, думая, что нам с Ай придется топать ножками и делать все самим. Если б гремлин не начал выпрыгивать из штанов, то мы бы и за полста монет бы слетали...

   - Так почему все таки "Блудница"? - спросил я у капитана, предпочитавшего сидеть или лежать на верхней палубе. Холодный ветер того явно не беспокоил.

   Барин похлопал лапой по доскам палубы, которую в данный момент драил от подпалин один из матросов-Бессов.

   - Переборщили потому что! Слишком большой и слишком крепкий для посольского судна. Два десятка портов с тяжелыми баллистами, шесть вращающихся баллист воздушного боя, а в трюмах и на нижних палубах можно распихать до полутора сотен бойцов! Еще столько же можно построить на верхней палубе и наша "Шлюха", будь уверен, спокойно поднимет всё это богатство в небеса! И так же может опустить почти в любом городе на континенте, народ пока не заморачивается противовоздушной обороной. А триста Бессов под сотый уровень это настолько серьезно, что соседи нас встречают едва ли не мобилизацией. Поэтому когда я принимал корабль, мастерские уже сушили киль под гораздо меньший агрегат. А раз назначение временное, а название Бессам Совета пришлось по душе, мою идею и продавили!

   - Ох уж эти бессмертные у власти..., - притворно пробурчал я. Дирижабль нравился не только мне, но и Митсуруги, которая нацепив на голову особый кожаный шлем с массой заменяемых окуляров лазила везде где только можно и нельзя.

   - А чего девчонка то корабль обнюхивает? - задал вопрос капитан, весьма ревниво относящийся к судну. Во всяком случае тот матрос, который отчаялся оттереть подпалины с досок палубы уже сидел рядом с ними с банкой краски. Взгляды, что он кидал на меня были один в один как у Кота.

   - Профессиональное любопытство. Она изучает рунные цепочки гремлинов. Нас, видишь ли, не допускают до госзаказов и вообще бы с удовольствием выпнули бы с рунного рынка, но к счастью, можем и умеем предложить как эксклюзив, так и качество. - пояснил я.

   - Эксклюзив и качество выше гремлинских? У вас, у Бессов? Ржёшь надо мной? - насупился капитан.

   - Нет, конечно. - Поспешил я успокоить медведя. Тяжко ему с таким характером, наверное, - Ты меч у волшебницы видел? Видел. Это посох мага легендарного уровня, одновременно являющийся накопителем и фокусирующим инструментом чрезвычайно высокого уровня. Возможно, одного из самых высоких в мире на сейчас. Мы заряжаем вырезанные руны очень качественной и чистой маной однородного характера, на что ни один отдельный гремлин-маг чисто физически не способен. В итоге обработанное нами помещение или дом резонирует всеми рунными цепочками на одной волне, снижая затраты на подзарядку рун почти на двадцать процентов и приблизительно настолько же повышая их рабочую эффективность.

   - С какого хрена ты говоришь "мы", монах? - вылез тот же рыжий тип, который оскорбил Ай. Он сплюнул за борт, добавив, - Ты с рунами не можешь иметь ничего общего! Просто ручная собачонка, пригретая магом!

   Я прищурился. Откуда-то он мне был знаком. "Василевс Веселый. Маг. 74 уровень".

   - А, ты тот самый скандалист, которого я вышвырнул за попрошайничество из дома три года назад. - Нашел я в памяти это лицо. Пока рыжий надувался, я продолжил, - Для недоучек, знающих лишь одну школу магии и явно не пытавшихся за более полуста лет расширить кругозор, объясняю основы рунники. Есть определенные правила, по которым, изрисовывать стены бесконечными цепочками волшебных слов нельзя. Они конфликтуют, вступают во внутренний резонанс, могут даже детонировать. Поэтому есть лишь около двух десятков вариантов рунного письма на жилое помещение. Но если с рунным мастером работает монах, способный специально заговоренным глиняными, деревянными и бумажными талисманами исключить использование некоторых цепочек - от астральных сущностей, злых духов, подслушивания на расстоянии, неупокоенных умерших...то количество вариантов обработки жилого помещения становится куда как больше.

   - Вы оба просто жадные суки, наживающиеся на других, - выплюнул из себя рыжий Бесс и гордо удалился, оставляя за собой последнее слово.

   Барин с вопросительным видом посмотрел на меня.

   - Ломился в хату три года назад, - пояснил я капитану антагонизм рыжего, - Представился мастером аэромантом четвертого круга, с ходу начал требовать через меня от Ай принять его в личные ученики. В качестве оплаты пытался сунуть мне под нос карту мира, на которой по континентам стояло штук эдак тридцать крестиков. Божился, что закопанные сокровища и упирал на то, что за такое даже императоры должны ему ноги мыть и воду ту пить, а не то что личное ученичество с полным довольствием.

   - Что, правда сокровища?

   - Ну да, были...наверное. В его мечтах. Пока я не позвал нашу ламию секретаря, на "слово правды". Как он ее ладошку увидел, так тут же мы стали "мерзкими жадными уродами".

   - Для магов матросов с месячной платой в три золотых, вы действительно похожи на мерзких и чересчур обеспеченных! - нагло и честно хрюкнул медведь.

   - Это потому что они понятия не имеют, сколько стоят расходные компоненты для работы рунного мага. Сколько времени мы проводим в лаборатории, готовя ингридиенты и составы из них, печатая книги и пособия. - Я растянулся на палубе, подложив руки под голову и продолжая, - На анализы, измерения, проверку стройматериалов из которых сделано строение.

   - Ну так занимались бы гравировкой рун на кольцах и амулетах! - всплеснул лапами медведь, явно заинтригованный новой для него спецификой работы.

   - Не выйдет. Повторю твои слова. Слишком большой посох, слишком много маны...разве что тебе щит на пузо зачаровывать...

   - От оно как...

   Прошла пара дней. Японка загорала в закутке на верхней палубе носа судна, а я либо медитировал возле нее, либо мотался на корму, где была огорожена арена для легких тренировочных поединков. Издержки работы с бессмертными - прогрессировать вперед хоть по капельке считалось многими насущной необходимостью. В том числе и для меня. Местные ухари мою самооценку изрядно попортили, умудрясь точными и экономными движениями обозначать опасные удары ловко высовываясь из за щита, быстро орудуя копьем или же просто сминая нахрапом из воинских умений. Среди слабобронированных бойцов я все таки выступал лучше, из за привычки драться на Арене Тщеславия с теми, кто был ловче, быстрее и мобильнее меня. А вот когда в руки брался посох или копье, то начинал наблюдаться полный паритет. Воины в своей массе были сильнее и выносливее меня, но дополнительный упор древком помогал легко уходить с вектора их напора, а классы ловкачей наоборот, отступали из за длины оружия, которым я вращал с чересчур большой для них силой и скоростью.

   Еще "Вавилонская Блудница" смогла похвастаться аж двумя редкими классами среди своих Бессмертных - на борту присутствовал действующая "жрица" и самая настоящая девушка-"вор"! На них любовались как на диковинки, но девушек это явно давно уже перестало смущать. Для меня-из-прошлой-жизни, знакомого с играми жанра рпг оба эти класса являлись чем то насквозь обыденным и повседневным. Ну да, жрец-целитель, может творить чудеса, а вор так вообще все ясно, чего уж тут такого? Пан любил ломать стереотипы...об свое стальное колено. И так, чтобы с хрустом, кровью и показавшимися костями.

   Классовый сценарий священников-жрецов прибивал их к определенному существующему богу здоровенными нематериальными гвоздями. Хочешь совершать чудеса именем бога? Пожалуйста, ты его служитель, только будь добр, обитать в храме, не забывая выполнять все необходимые ритуалы, выступать с проповедями и вообще быть примерным священником в рамках того, что этот самый бог одобряет. Нарушаешь? "Падший жрец". Истребили верующих, из за чего бог угас? "Жрец Забытого Бога". Решил освободиться от давящего ошейника класса и сподобился заключить сделку на служение с демоном? "Черный жрец". Все сплошь медные статусы, почти не имеющие ни сил, ни возможностей к развитию...без обильных жертвоприношений разумных. Была и обратная сторона - возвышение для тех священнослужителей, кто ступает по выбранной ими стязе самоотверженно, но где бы найти Бесса который во всю мощь уверует в виртуального бога?

   С ворами опять было все просто до слез. Кто такой вор? Преступник он, бейте его люди добрые! Желательно ногами и по почкам. Не нарушать закон? Ну, можно конечно и даже можно смириться с вечным подозрением всех, кто видит твой класс, даже если ты чист как стеклышко. А качаться то как? Как расти в силе? У белок орешки воровать если только. Ситуация была очень схожей с проблемами священников, быть хорошим вором с чистым или почти чистым статусом можно, если ты действительно прирожденный преступник, умеющий создавать себе алиби, прятать награбленное и самое главное - ловко уходить от стражи, которая вполне могла поинтересоваться "А не ты ли спер подсвечник?", точно зная, правду или нож сообщит подозреваемый. Поэтому воры обычно обитали в местах, куда нога закона не ступает и старались не светить перед смертными своими статусами, полными задора и огня...красного.

   ...вот потому то присутствующие девушки и вызывали у меня такое удивление, усугублявшееся тем, что обе были выше семидесятого уровня. Как они так умудрились?

   "Вастарфы летят!" - раздался вопль одного из матросов. Туша капитана тут же начала появляться на палубе, вытискиваясь через дверной проем и мрачно матюгаясь. Народ вокруг засуетился, натягивая тетиву на появившиеся луки или работая воротами арбалетов. Первый помощник громко рявкнул, приказывая набирать высоту. Дирижабль чуть наклонился и пополз вверх.

   Интерлюдия

   Ломов Михаил Анатольевич, бывший человек, полковник и командир мотострелковой дивизии, стоял на удлинившихся задних лапах и путая речь, медвежий рев и мат, раздавал указания всем наличным силам. Здоровенную стаю варстарфов, взявшую прямой курс на дирижабль следовало проредить, а в идеале истребить совсем.

   По какой то непонятной причине эти мутировавшие чайки никогда не приближались к поверхности земли, предпочитая кочевать по летающим островам. Твари были всеядные. Прилетая на новое место, они сжирали практически всю органику, не брезгуя ни листьями, ни животными, ни себе подобными. Хуже всего было то, что их помет, по какой то причине, был чрезвычайно едким соединением, из за чего варстарфы, так же известные как "небесная саранча", оставляли после себя бесплодные куски земли.

   Событие было хоть и не рядовым, но особой опасности для пассажиров дирижабля птицы не несли. Крупных животных они брали измором, практически заливая их своим пометом и дожидаясь, пока жертва задохнется. Долго, но эффективно и безопасно. Другое дело оболочка, содержащая газ, которую может проесть жидкий птичий помет или части поршневых механизмов, вращающих винты!

   Посему бывший военный рычал и настраивал всех присутствующих на безальтернативный небесный бой. В приближающейся стае было несколько тысяч гадских чаек.

   Стоявший недалеко от капитана его новый знакомый, по имени Соломон, посмотрел-поглядел на приближающуюся ораву, матюгнулся и заставил растаять в руках длинный простенький лук, что держал до этого. Затем монах деловито заторопился к маячившей на носовой части палубы волшебнице.

   Барин внутри себя презрительно скривился. Прятать пошел. "Ничейная золотая волшебница" и ее пес были излюбленной темой слухов Вавилона. Других "золотых" в городе не было, Совет держался от населения отстраненно, оставляя за собой общее руководство общинами, поэтому слухи крутились вокруг загадочных затворников. Люди и нелюди строили предположения, извращали правду, распускали сплетни. По одной из наиболее популярных версий, что слышал Михаил, девушка-архимаг во всем подчиняется монаху, который ищет ее бывших земляков, для того чтобы подчинить себе целую коммуну, управляя ей от имени Митсуруги Ай. Другая версия гласила, что наоборот, монах во всем должен угождать японке, ибо когда то дал слово служить ей. Но наиболее популярная из всех болтающихся между Бессами идей была в том, что парочка скооперировалась и гребет себе золотые горы, используя гений волшебницы, сумевшей осилить аж девять школ магии!

   В основном именно из за третьей версии репутация именно монаха среди Бессов Вавилона была ниже плинтуса. Его каждый первый считал ловким хапугой, пристроившимся на хлебное место...вперед его любимого. И защищающим свое тепленькое местечко, где у него живет золотая курица, несущая золотые яйца с особой жестокостью. То, что из дома архимага периодически выходят стражники, несущие скованных Бессов к Черному Ходу, подогревало антипатию большинства. "Да, пусть он убийца, вор, предатель, да хоть маньяк, пожирающий младенцев, но это же, сука, землянин! Наш! Свой! Какого хера его посылают на вечные пытки в Дикий Лес из за того, что он себе позволил лишнего с какими то компьютерными программами?" - именно так высказался один из приятелей Барина в баре, который славился достаточной шириной своего входа, чтобы пропустить здоровенного медведя. Ломов был не согласен с подобной сентенцией, но популярности ей было не занимать.

   Тем временем монах добрался до своей волшебницы и та привычно вскарабкалась ему на шею. Тот не менее привычным жестом положил свои ладони на открытые коленки девушки и развернулся лицом к возбужденно галдящей черной стае варстарфов. Возле девушки в воздухе проявился висящий острием вниз двуручный меч, изрезанный рунами с нелепо огромным синим камнем на рукояти.

   - И где она тут воду возьмет? - задумчиво пробормотал стоящий рядом с капитаном дирижабля сержант-скрытник. Что Магия Воды единственная условно-боевая школа, известная золотому архимагу знала наверное даже самая последняя собака в городе.

   - Херней маются, - скептически хмыкнул Барин и...замолчал, увидев как тело волшебницы покрывается толстым слоем сверкающей под солнцем воды. За пару секунд японка облеклась в толстый водяной слой, закрывающий все кроме лица, а между ее рук закрутился водоворот белой энергии.

   - О! Значит что то будет! - сменил гнев на милость бывший друид и перевел внимание на других членов экипажа. Бессы выстроились у борта судна, готовые дать залп как только птичья армада приблизится на достаточное расстояние. Мимо мохнатой лапы капитана с негодующим мявом пронесся чей то белый и почему то абсолютно мокрый кот.

   Архимаг всё же начала первой. С ее рук срывались почти прозрачные и бешено вращающиеся диски льда, уносящиеся по прямой к стае летающей гадости. Один раз в десяток секунд девушка запускала новый диск, с хрустом и смаком разрубавший пару-тройку птичьих тушек, а потом взрывающийся острыми осколками, калечащими как бы не с десяток птиц сразу.

   Она успела выпустить всего с пяток таких дисков, как захлопали тетивы луков и арбалетов команды. Птицы посыпались вниз десятками, но их число все равно было слишком велико, чтобы потерпеть поражение от двух-трех удачных залпов. От тотального засирания едким говном "Вавилонскую Блудницу" принялись спасать враги всего живого, что имеет длинные хрупкие крылья - аэроманты корабля.

   Взвыли наколдованные ветра, сплетающиеся в причудливые тугие потоки, засвистели в снастях дирижабля, бешено захлопали флаги. Воздушные потоки сминали птичьи крылья, ломали их, сбивали с толку, били об борта и палубы, мозжили их тела о смотровые иллюминаторы гондолы.

   Михаил тяжело вздохнул, представляя сколько времени уйдет, чтобы отмыть судно от останков злобных птиц. Теперь главное, чтобы у магов воздуха хватило сил поддерживать огибающие судно ветровые потоки, разбивающие чаек-мутантов о бронзу и древесину.

   Удивленный крик второго помощника привлек внимание медведя. "Вавилонская Блудница" обросла зеркалами! Острые плоские кристаллы росли из деревянных бортов, превращая "пузо" судна в какого то страшного ежа с плоскими иглами. И чаек эти зеркала разрезали только в путь!

   Капитан тут же рявкнул пару приказов, заставляя аэромантов сместить воздушные потоки таким образом, чтобы они крутили оставшихся птиц пониже.

   Вскоре остатки стаи были перемолоты.

   - Семь!

   - Десять!

   - Семь, я сказал! И не больше!

   - Десять, я сказала!!

   Присутствующий на палубе экипаж наблюдал картину маслом "Ведьма и Медведь". Сидящий на заднице мохнатый колосс склонил свою ужасную морду к сидящей на гарде меча волшебнице и истошно рычал про "семь". Последняя, откинувшись подальше и сцепив маленькие ручки замком на рукояти меча, самозабвенно орала "Десять!".

   - Чего это они? - кивнула на происходящий бедлам Эстелла Чистая, священнослужитель неизвестного мне пантеона богов. Девушка отличалась высоким ростом, шикарнейшими волосами медового цвета и идеальными чертами лица, присущими почти всем Бессам.

   - Торгуются о цене мойки дирижабля архимагом, - выдал я свое объяснение, тщетно пытаясь найти незагаженное место на верхней палубе, чтобы присесть. Бедлам мне не мешал, тем более Ай очень полезно общаться вне своего очень тесного круга знакомств. Здоровенный медведь с отвратным и ворчливым характером идеально подходил.

   - Ну вы блин даёте..., - протянула священница и тут же спросила, - Так что, значит слухи о вашей жадности не врут?

   Впрочем, улыбка и мерцающие в глазах смешинки не давали мне заподозрить наезд. Максимум любопытство.

   - И да...и нет, - я с отвращением чихнул. Для моего обоняния даже одного медведя хватало, чтобы пребывать не в самом лучшем духе, а уж птичьи внутренности...

   - Беда в том, почтенная Илисса, что как только ты делаешь что нибудь бесплатно, то тебя тут же озадачивают новой просьбой. Выполнишь их две-три и у просителя это входит в привычку. Запрашивать справедливую цену - это нормально.

   - Не все окружающие одинаковы, - поджала губы жрица.

   - Полностью с вами согласен, - горячо я с ней согласился, глядя на ругающихся...или торгующихся спорщиков. - Мы просто хотим, чтобы нас не окружали. Совсем.

   - Но отказывать в помощи нуждающимся все равно грех!

   - Помилуйте, мы не занимаемся ничем...подчеркну - абсолютно ничем, в чем люди могут искренне нуждаться!

   Чем то расстроенная девушка удалилась, зато приблизилась спрыгнувшая с своего меча Ай. Победно глядя на меня, она вскинула кулачки вверх с воплем "Восемь!!". Капитан на ее фоне сидел, горестно опустив морду и переживал финансовое фиаско. Я ему не сочувствовал. У дирижабля есть походная казна, а пополняет ее город.

   - Молодец, Ай-тян! А теперь давай примемся за работу, пока я не откинул копыта от запаха!

   После того, как Митсуруги поняла все прелести и возможности своего мечепосоха, наш дуэт стал гораздо эффективнее в плане оперирования Магией Воды, но японке пришлось отказаться привычных штанов под юбкой ради контроля создаваемой мной влаги. Я клал ладони на ее колени и начинал создавать воду, которая обтекала девушку, создавая для нее запас, которым было очень удобно оперировать. Сейчас весь собранный ей объем превратился в активно елозящий по поверхностям дирижабля водяной шар, оперативно теряющий прозрачность. Раскачанная энергетика архимага работала в унисон с фокусирующим кристаллом артефакта, позволяя ей на голом желании вытворять подобные штуки.

   Когда мы уже заканчивали помывку, внезапно раздавшийся из за спины голос привлек всеобщее внимание.

   - Идиоты..., - радостно хихикал рыжий Василевс Веселый, отступая к противоположному борту. В руках маг ветра держал выдернутый им из палубы меч Митсуруги.

   Как только мы к нему развернулись полностью, тот тут же подпрыгнул в воздух, завис в нем на мнгновение и немного отлетел от борта судна, продолжая нездорово хихикать.

   - Эй, Василь! Прекрати шутить и вернись! - зарычал встревоженный капитан, задрав морду к левитирующему магу.

   - Да пошел ты нахер! - моментально выдал последний и посмотрел на лезвие меча, добавив как бы про себя, - теперь все идут на хер!

   - Я тебе как капитан приказываю! Иначе буду считать тебя дезертиром! - бывший человек сразу показал, что шуток не понимает.

   - И они идиоты и ты - идиот! - орал рыжий, потрясая мечом, - Это же легендарный посох, дебиииил! Кретииииин! Даже с меткой предателя меня в жопу будут целовать на любом континенте! Катись ты к хуям со своим Вавилоном!

   В Статусе Василевса тут же загорелись метки "предателя", "клятвопреступника", "дезертира". Но не вора. Понятное дело, капитан не официальное лицо города, он несет ответственность только за метку дезертира. Нарушивший присягу волшебник сам повесил на себя клеймо.

   - Впервые вижу летающего барана. А ты? - спросила меня Митсуруги.

   - Это "личный" и "вечный" предмет, - не стал я облаивать глупого человека, который вместо птицы удачи пнул совсем другую пернатую особу. - Его невозможно украсть, потерять или просрать.

   Рыжий маг побледнел, его губы задрожали, пытаясь что то произнести, пока он планировал на палубу. Выпавший меч звонко стукнул о доски. Раздался короткий раздраженный рев, мимо нас с топотом пронеслась туша колоссального медведя. Удар лапой и рыжий ворюга как из пушки вылетает с борта корабля.

   Капитан злобно уставился на нас.

   - Вы что, какое то проклятие для Бессов, что ли? Второго человека за полет уже в говно изувечили! - заорал раздраженный зверь.

   - Совсем с дуба рухнул?? Один превращает ТВОЮ подзащитную в куклу, а второго мы даже пальцем не коснулись!

   - Да идите вы! - бывший военный дал нам насладиться зрелищем уходящей медвежьей жопы.

   Впрочем, тут же вернувшейся. Крик наблюдателя "Орки!" всех заставил нездорово возбудиться.

   Никакой опасности клан орков, кочующий в километре под нами не представлял и представлять не мог, но в мире, бедном на развлечения для всех, кроме заядлых путешественников-мазохистов, пропустить зрелище перегоняющих свои стада орков смог бы только владеющий видением на расстоянии маг. Чуть ли не свешивающиеся с бортов люди и один медведь открыв рты смотрели на здоровые табуны степных коров, за которыми по саванне оставалась выщипанная и вытоптанная дочерна земля. Зеленокожие сидели на крупных быках этой мясной породы и изредка пытались выправить свой табун так, чтобы он шел параллельно другим.

   - Орк это не только почти четверть тонны зеленой кожи и мышц... - задумчиво проворчал Барин, - ...это еще зверский метаболизм, отличный аппетит и взрывной темперамент. Идеальные смертники первой линии для пролома стены щитов. А какие у них пращники, какие пращники...пушку заменяют спокойно. Но хрен прокормишь, прям как меня. И почти всю зиму спят...а спать предпочитают в своих зимних становищах. Нанять таких орлов можно с конца весны и под середину осени, недорого нанять! Но вот на прокорме потеряешь серьезно...

   Я внимательно прислушивался. Каждый день, проведенный в большом городе, приносил больше знаний о окружающем мире, чем пара недель странствий. Смертные и Бессы кооперировались, обменивались информацией, покупали и продавали ее до тех пор, пока она не утратит хоть какую либо ценность. Никуда не торопящийся разумный, особенно обладавший хорошим слухом, мог узнать удивительно многое, просто заказав пару-тройку кружек пальмового вина в популярной таверне. Отвратительное, но дешевое пойло в отличии от пива, которое пока было напитком едва ли не элитным по причине хренового роста местной пшеницы в тропической местности. Кстати, именно из за интенсивной кооперации разумных по обмену знаниями, алхимики открыли рецепт "Метки", которая и являлась причиной нашего с Ай согласия на задание Вавилонского Совета.

   Не знаю, что за забористая моча стукнула какому то неизвестному экспериментатору смешать десять капель крови десяти смертных разных рас, да еще и отданной добровольно, но он открыл смесь "Метки". Бессмертный, кинувший флакончик со "Меткой" в пасть Купели Дома Матери, "привязывался" к этому Дому. И следующий раз, когда он использовал Зов - его телепортировало точно в этот Дом. Но только один раз за флакон. Надо ли говорить, что цена такого пузырька колебалась в очень широких пределах и являлась одним из любимых товаров для купцов-караванщиков. Но даже в Вавилоне одна склянка стоила под сотню золотых и торговлю смесью Совет вовсю пытался монополизировать. Безуспешно, естественно.

   Спустя неделю однообразного полета капитан предупредил нас о промежуточной посадке в одном из королевств материка. Необходимо было передать местным властям ряд документов и дождаться, пока местные бюрократы подготовят ответ, который нам и следовало забрать. С дирижабля нам сходить категорически не рекомендовали, по крайней мере - архимагу. Что, в общем то и было логично.

   Предстояло несколько суток провести в этом здоровом летающем гробу на поверхности. Я, конечно, мог бы сам выйти в город, чего от меня очень хотела Ай, но вопрос о том, насколько она доверяет окружающим ее людям поставил точку в жалостливых просьбах принести чего нибудь вкусного. Но ее слова натолкнули меня на мысль устроить один эксперимент, который я давным давно откладывал из за нехватки времени.

   Я планировал приготовить несколько особых алхимических пилюль по тем рецептам, что знал и попытаться с их помощью усилить тело и энергетику Кота, дабы того перестало мучить каждый раз, как я вступаю в бой или тренируюсь. Животина уж точно была ни в чем не виновата, хотя я ума не мог приложить, почему небытие его пугает сильнее, чем вода, ветер и молнии под хвост.

   - Чем занят? - скучающая Ай сунула нос, к чашкам, которыми я обложился, размалывая предварительно высушенные и запасенные корни, ягоды, шелуху некоторые горных луковиц и немного сушеных насекомых.

   - Попробую усилить Кота, чтобы он перестал мучиться, - честно ответил я, тщательно размешивая получившиеся смеси.

   - Это каким образом то? Живых нельзя усилить насовсем, я тебе как алхимик говорю! - возбудилась девушка. Проблемы Кота она принимала близко к сердцу.

   - Я и сам алхимик уже, если ты не забыла. Не в смысле твой помощник в этом нелегком деле, умеющий правильно молоть зарийский каменный перец в пыль и подающий его несравненной Митсуруги, а полноценный! Который умеет кое что особое. - тихо бурча, я аккуратно доставал каменной палочкой выделения одного редкого подземного жука.

   - Аа...точно, я забыла, - покаялась волшебница, тут же спросив, - а что планируешь?

   - Поддерживающая телесную силу пилюля "Изумрудной крепости" и усиливающая внутренний дух пилюля "Небесного Вдоха". - пробормотал я и спохватившись, объяснил, - Это...как бы сказать, реанимационный набор. Оба лекарства могут добавить силы и воли жить даже свежему трупу.

   - А это что такое? - девушка потыкала пальцем в стоящие отдельно и накрытые чашки.

   - Ну...это самая неприятное. Это будет "Шесть шагов небесной черепахи". Стоили мне ингридиенты - мама не горюй! - пожаловался я.

   - Что делает эта...штука!? - потребовала ответа девушка.

   - Ну...она служит для разгона энергетики организма..., - промямлил я, добавив, - вроде твоего "Эфирного Зова"!

   Девушка важно покивала и замолчала, наблюдая как я готовлю снадобья. Когда я взял все три маленьких свертка, зажал в руках и приготовился медитировать, она вновь активизировалась с вопросами.

   - Ты видела, что я просто смешиваю препараты? Это была обычная фармацевтика. В отличии от тебя я не могу добавлять свою ману в зелья, в моменты, описанные в рецептах, вместо этого, монахи насыщают готовые препараты своими энергиями.

   Всё, у матросов нет вопросов. Как и у алхимиков нет никаких волшебных зелий исцеления или жидкой маны в бутылочках. Максимум нейтральный клей для закрытия ран.

   Я принялся насыщать нужными пропорциями энергий завернутые в бумажные талисманы смеси. Гораздо сложнее, чем было бы раньше, но увы, мне деваться некуда. Сам дурак. Обменял практически филигранный контроль на локальную смену погоды.

   Спустя три часа подмокший, несчастный и угрюмо поглядывающий на меня кот, шел ко мне, повинуясь приказу. Сопротивляться он не мог, хотя желание убежать от меня на край света и забыть как плохой сон сквозило в каждом его взгляде. Я его понимал как никто, именно поэтому сейчас в ходе эксперимента, скорее всего неудачного, выброшу на ветер чудовищную сумму в почти три сотни золотом. На с Ай гонорар за три полностью обработанных от и до дома. До вычета налогов. А я получал приблизительно одну пятую чистой прибыли.

   - Ешь. - я указал Коту на первую пилюлю телесной мощи. Тот послушно слопал белый комок и застыл на пару минут, а потом наверное впервые в жизни замурчал и потянулся. Хорошо.

   - Ешь. - я указал на пилюлю духовной бодрости. Кот повторил жевательные процедуры, помялся, отряхнул с шерсти лишнюю влагу и кажется, приободрился еще сильнее.

   - Кушай. - мой палец упирался в главную часть моей нелепой задумки. Животное уже смелее слопало последний белый катышек и застыло как статуя.

   - А вот теперь скрести все пальцы и начинай молиться, - мрачно сказал я Ай, наблюдая, как животное начинает трястись мелкой дрожью.

   Кот стоял и трясся как стиралка в режиме отжима. Его глаза остекленели, пасть приоткрылась, показались когти на лапах. Подошедший Барин легко коснулся лапой кошачьей тушки и та со стуком упала на бок. Медведь от такого даже пасть открыл.

   - Тебе, скоту, что - периодически кого то мучить надо? - взревел он.

   - Это комплекс реанимационно-разгонных процедур, - процедил я, сжимая и разжимая кулаки от нервов.

   - Михаил-сан, Соломон жесток, но только к виновным, - решительно встала на мою защиту японка.

   Вокруг животного начала расплываться лужа воды, усы шевелил поднявшийся ветерок, а тушка стала подозрительно искриться.

   - Вторая стадия, - напряженно выдавил я. По моим ощущениям кот был еле жив от проносящейся через его тела энергии, которую вырабатывало малюсенькое подстегнутое волшебными пилюлями ядро.

   А вот и кровь показалась из ушей, глаз и пасти, пятная белоснежную шерсть наверное самого неудачливого из фамильяров.

   - Третья стадия, - больше для себя, чем для других сказал я. Момент истины - если кот перенесет пиковую нагрузку, то будет надежда на поправление нашего с ним горя. В трактате, который мне давали еще в монастыре было сказано, что стабилизировавшееся ядро умирающего начнет выдавать ровный и мощный ток энергии, который позволит больному даже пережить недельную целительную кому.

   Кот пережил.

   После пары клинических смертей, искуственного дыхания, моих аккуратных попыток запустить остановившееся сердце, он все таки задышал самостоятельно. Его коматозное состояние перешло в здоровый и крепкий сон донельзя измученного существа. Мы уложили зверюшку в нашу каюту и вернулись на палубу. Да, теперь пока животина не окрепнет, мне нельзя использовать свои способности, иначе обратная связь его доконает. Но судя по обещаниям Барина, стоять нам тут и бездельничать еще как минимум трое суток.

   Ранним утром, когда задумчиво разглядывал начинавший суетиться в воздушном порту народ, мое внимание привлекли звуки, доносящиеся с соседнего дирижабля - маленькой торговой лодки, чей баллон висел ниже верхней палубы "Блудницы". Такие летучие яхты были доступны для покупки рядом купцов, промышлявших мелким и дорогим товаром. Легкая, с экипажем не более десятка человек, воздушная лодочка даже вооружения никакого не несла. Какая необходимость, если в случае опасности, маг воздуха почти десяток часов может гнать ее с очень внушительной скоростью по небу? А уж если нанять двух магов, так и вовсе можно работать срочным курьером, летая на магическом форсаже быстрее любой воздушной твари с крыльями.

   И вот как раз на такого купца-курьера четверо матросов, сдавленно матерясь, аккуратно затаскивали большую деревянную клетку. Сзади них, взволнованно поругиваясь, шел явно хозяин судна - богато одетый, смуглый и...смертный, как и его команда. Клетка серьезного впечатления произвести ну никак не могла, она была забита каким то еще зеленым сеном, прутья скрипели, раскачивались, вся конструкция жидко болталась в руках моряков и могла служить для удержания тела в глубокой коме. Запах свежей травы и диалог соседей на английском языке долетал до меня безо всяких проблем.

   - Аккуратней заносите, раскоряки! Поломаете клетку, так она нам до Вавилона будет мозги пудрить! - суетился купец.

   - Так сказали б ей идти своим ходом..., - бурчал один из носильщиков. - Она ж вроде смирная...

   - Смирная то смирная, только вот когда вылезает, начинает разговаривать! И смотреть! Хочешь, чтобы она с тобой поговорила или в глаза взглянула, как Хатарусу? - ворчал в ответ купец, пытаясь вытянуть шею и посмотреть за спины работников, сгружавших необычную конструкцию в центре дирижаблика.

   - Упаси меня боги! Хатарус до сих пор блюет каждый час! - весело заорал тот же носильщик.

   Внезапно из недоклетки раздался чистый и спокойный голос, явно принадлежащий молодой девушке:

   - Услышать мудрость способен лишь всеразвитый разум. Выдержать взгляд правды способен лишь крепкий сердцем...

   - Переяслава, вот не начинай! - тут же истерически возопил хозяин судна. - Я по твоей вине уже трех работников по портам потерял! Заколебала! Потерпи чуть чуть! Продам тебя в Вавилоне и занудничай там о своем сколько хочешь!

   Переяслава? Была бы у меня шерсть, то встала бы дыбом.

   - Судьба несет меня к моей цели. Можно дождаться этого момента и в тишине..., - согласился голос из клетки.

   - Неужто она согласилась помолчать? Как так то? - почти со священным ужасом спросил ранее молчавший матрос.

   - Мужики! - я не вытерпел и перегнувшись через бортик заорал, обращаясь к купцу и его команде, - У вас там что - дриада? Посмотреть можно??

   Купец прищурился, глядя на меня, потом улыбнулся в бороду и крикнул в ответ:

   - Вавилонянин? Да, можно! Спускайся сюда!

   Я мухой слетел с борта и заторопился по причальному мостику к клетке, сгорая от сложных чувств, но был пойман одним из матросов за плечо. В ответ на мой непонимающий взгляд, он ткнул пальцем в сторону бортика воздушного суденышка и строгим, но благожелательным голосом велел:

   - Блевать только туда! И подальше! Иначе будешь мыть сам!

   Я согласно кивнул и смело подошел к клетке, не обращая внимания на пакостливые улыбки окружающих меня смуглокожих людей.

   Купец широким жестом престиджиатора и конферансье указал мне на дверцы, провозгласив:

   - Единственная в мире дриада, существующая без своего дерева!

   Клетки дверцы распахнулись. Сидящее внутри существо открыло глаза и посмотрело на меня.

   Ох...

   В глазах создания не было ни белков, ни радужки, не зрачка. Они были заполнены чем то хаотично-непоколебимым...ничтожно-огромным...абсолютно-несуществующим. Там рождались и умирали вселенные, зарождались цивилизации на трупах богов, плывущих в космосе, все приобретало смысл затем, чтобы тут же его его потерять. Музыка звезд, мысли камней, иссушающая влага бездонного колодца знаний окатили меня с ног до головы.

   - Здравствуй, Переяслава, - я очень жалко улыбнулся, - Меня зовут Соломон.

   - ...эээ, - раздалось из за спины пораженное.

   - Цель достигнута. Молчанию тоже пришел конец... - мелодично сказала Переяслава Нежная, выходя из клетки.

   "Переяслава Нежная. Вознесенный дух природы. 85 уровень". Серебряный статус.

   По сравнению с теми издевательствами, которыми подвергался по моей вине несчастный Кот, дриаде досталось куда сильнее и снова от меня. На самой заре своего путешествия я нашел в лесу дерево, на котором оттачивал свой единственный прием, который должен был ввергать противников в бессознательное состояние. "Дзен Шлепок" ладонью открывал перед не готовым к этому разумом Эмпиреи Бытия, демонстрируя все пласты реальности под всеми углами одновременно. Я почти не использовал этот прием на разумных, предпочитая убегать, а не драться, но вот дриаде, зреющей внутри ее родного древа, досталось очень немало этих шлепков, отправляющих разум далеко за пределы положенные обычным существам. И в конечном итоге Система написала, что дриада приобрела иммунитет к этому воздействию, тем самым обнаружив ее для меня и вызвав жесточайший приступ стыда.

   - Я пойду за тобой туда, где мы сможем говорить наедине. И далее., - проинформировала меня обнаженная девушка с кожей цвета орехового дерева. Она была высока, почти под два метра ростом, очень тонкая и худенькая. Тонкие руки и ноги, тело полностью лишенное даже намека на волосы, глазницы, заполненные иномировой жутью, мешающей разглядеть лицо. И почему то внушительная, пышная грудь прекрасной формы с темно-зелеными пупырышками сосков.

   Матросы вокруг нас поспешно отвернулись, а пораженный купец обессиленно сел на задницу.

   - Переяслава, а как же я? - бормотал купец. По его сбивчивым объяснениям мы услышали, что дриаду перевозили с места на место более тридцати пяти лет. Странная дриада, несмотря на то, что была свободна, подчинялась почти всем приказам, выполняя команды и просьбы любого, кто называл ее своим хозяином. Защищаться она начинала только при попытках завязать ей глаза, запретить разговаривать или при попытках причинить ей вред. Получалось у нее это настолько здорово, что хозяева менялись один за другим, рано или поздно ловя ее взгляд или доведенные до ручки пространными философскими рассуждениями. А часто последнее предваряло первое. Польза от дриады была, но сомнительная - девушка-дух могла целый день провести на поле, воздействуя своей магией на семена злаков, но потом искала себе собеседников. Крестьяне, волшебники, многомудрые учение и тороватые купцы рано или поздно встречали ее взгляд и познавали краешек бытия, отчего уходили в запой с стопроцентной вероятностью. Это продолжалось до тех пор, пока представитель сего достойного купца не заключил договор на транспортировку уникальной дриады в одну из общин виндхальфов Вавилона, славившимся своим неуемным любопытством по отношению к другим живым расам.

   Теперь затраты купца и что еще более важно - данное им слово были под большой опасностью. Дриада могла уйти когда угодно, но тридцать лет послушания...

   - Не грусти Аркон Карат, - девушка-дух присела на корточки рядом с поникшим купцом и положила тонкую руку ему на плечо. Тот рефлекторно попытался поднять голову и посмотреть на нее, но тут же испуганно вжал назад.

   Дриада мягко улыбнулась и...легким движением оторвала свою левую грудь.

   Моя челюсть упала вниз.

   Затем она оторвала правую. В ее ладонях оказались два мягких мешочка с разошедшимися краями, в которых поблескивали какие то гранулы, которые она протянула купцу.

   - Возьми, Аркон. Это семена катарского праздника и масличного вереска. Они будут расти в теплых местах, где много дождей. Я дарю их тебе во измещение затрат на меня.

   - Благодарю, дриада, - приободрившийся было купец взял у Переяславы подарки, но тут же загрустил. Нарушение слова угрожало лечь на его совесть и Статус несмываемым пятном, а дриада хоть и была тепло настроена по отношению к нему, но наотрез отказалась лететь в Вавилон, дабы там после выполнения сделки, встретиться со мной. Пришлось пообещать, что я встречусь с упомянутыми виндхальфами и объясню им случившееся.

   Радуясь тому, что ранним утром команда и пассажиры "Блудницы" спят на борту или по кабакам, я резво оттранспортировал Переяславу в свою каюту, закрыл двери и облегченно выдохнул. Но забыл одну маленькую деталь.

   - Этому животному нехорошо. - громко и отчетливо диагностировала Переяслава состояние находящегося в глубоком отрубе Кота. Ай, мирно спящая в обнимку с моим фамильяром, открыла глаза и встретилась с двумя безднами бытия в глазницах дриады. Коротко и обреченно всхлипнув, волшебница потеряла сознание, заставив бывшего духа дерева уточнить, - Теперь им обоим нехорошо!

   Мы уселись на полу небольшой кабины друг напротив друга.

   - Зачем ты меня искала? - задал я вопрос, пытаясь перебороть чувство неестественности при виде глаз Переяславы. Да, сам себя в свое время подверг куда более...углубленной процедуре, нечаянно зарядив себе своим же приемом в лицо, но там то был шок, а тут, так сказать, наблюдение вживую.

   - Всё просто, - обнаженная дриада сидела скрестив ноги без малейшего смущения и рассматривала одну из своих тонких длинных рук с изящными тонкими пальцами без ногтей с таким видом, как будто впервые ее видит. - Я была...духом дерева. Еще...неродившимся. Но у нас нет родителей, учителей, наставников. Мы изначально знаем, что будем жить и как мы будем это делать. Принимать участие в круговом цикле природы...цвести, плодоносить, отцветать, умирать. Защищать и помогать. Простая жизнь...простые радости.

   Ее тон похолодел.

   - Мои сородичи разумны, но они часть цикла. Ты вытолкнул меня из цикла. Я не могу радоваться цветущему цветку, потому что знаю, что неисчислимое множество цветов цветет и гибнет одновременно. Засыхающее дерево? Я видела пожары, поглощающие миры и видела миры, в которых деревья разрушают своими корнями последние следы вымерших разумных. Нет ни горя, ни радости, ни смерти, ни жизни. Ни смысла. Я маленький дух в огромном-огромном мире. Маленький, но куда больше чем сородичи. Даже самый могущественный из духов может лишь почувствовать биение жизни всего нашего мира. Я видела и знаю, что весь мир лишь жалкая песчинка среди мириадов подобных. Мне нужно понять больше из того, что я вижу. Тебя я считаю ключом к пониманию.

   - Другие монахи не подходят? - удивился я.

   - Я встречала нескольких, но они ничего не понимали. Лишь извергали из себя пищу и стонали, как обычные люди. Или убегали. Как и другие. Нелюди. Духи. Демоны. Младшие боги.

   - Сказать по правде, я понятия не имею, что именно с тобой произошло и что конкретно делает мой прием.

   - Это несущественно. Лучшего варианта у меня нет.

   - То есть, как понимаю, ты хочешь наблюдать за мной, пытаясь найти недостающие фрагменты собственной картины мира? - решил уточнить я.

   - Почти. Я буду следовать за тобой, пытаясь найти недостающие фрагменты, - уточнила дриада, добавив, - наблюдения может быть недостаточно.

   - Что ты под этим понимаешь??

   Дальнейший диалог заставил меня пропотеть ни один десяток раз. Пытаться убедить довольно оторванное от реальности создание в пользе сотрудничества или хотя бы непричинения друг другу вреда было далеко за гранью моих способностей. Но как сказала одна корова, растопырившись в открытом бомболюке самолета - "Хочешь жить и не так раскорячишься". У дриады был крайне однобокий опыт общения с разумными, из которого она сформулировала не совсем верные выводы. А именно - когда она делала их счастливыми, то они стремились оставить ее у себя. А когда несчастными, то они начинали выполнять то, о чем она их просила в надежде, что дух прекратит. Она научилась ловко дозировать кнут и пряник в поисках меня, так как рационально рассудила, что человека нужно искать среди человеков. Практичная польза и асоциальное поведение позволили ей проколесить аж по трем материкам, пока она наконец не оказалась в этой каюте. Теперь дриада планировала ходить за мной везде, принося достаточное количество неприятностей окружающим и мне, чтобы я был высоко мотивирован поиском разрешения ее проблемы. За свою безопасность могущественный дух не боялась ни капельки - уничтожить дриаду, научившуюся существовать без ее личного дерева было возможно лишь выкинув ее тело в вулкан или космос.

   Такой вид "сотрудничества" меня не устраивал до потери пульса. Быть преследуемым всюду атакующим меня высшим духом природы судьба немногим лучше перспективы самому ринуться в Черный Ход головой вниз. Пришлось упирать на выгоды самопознания, обучения и расширения кругозора, которые ну никаким образом не были связаны с причинением вреда. Я описывал особенности своего класса и специфики используемых энергий, вслух жалея, что пока не могу продемонстрировать ничего из вышесказанного по причине недомогания Кота. Дриада верила мне на слово...заученно подняв одну из своих тонких рук и разглядывая свечение ладони, демонстрирующее, что я говорю правду. В конечном итоге мне даже удалось ее убедить не только в полезности партнерских отношений, но так же и в необходимости как то замаскировать ее необычные глаза. На последнее она согласилась с большим нежеланием - несмотря на всю отстраненность и расслабленность деревянной девушки, меня не покидало чувство уверенности в том, что она любит наблюдять за тем, как разумных корежит от ее взгляда.

   Нас прервал тихий стон плавно перешедший в зевок. Отрубившаяся на кровати Митсуруги Ай наконец то пришла в себя.

   - Соромон, мне такой плохой сон приснился..., - сказала девушка, сев на кровати и тря кулачками глаза.

   - Ай-тян, знакомься, это Переяслава. Она дриада, у нее экзистенциальный кризис и она будет жить с нами!

   - Хорошо...ЧТО???

   Интерлюдия

   С борта великолепного дирижабля "Вавилонская Блудница" свешивались две головы и оглашали воздушный причал славного города Илима Широкого страдающими воплями разумного, расстающегося с обедом. Одна голова принадлежала девочке или девушке человеческого вида с копной заботливо убранных за спину волос насыщенного розового цвета. Вторая была мордой огромного медведя под тонну весом.

   - Как он посмел привести женщину! - тяжело выдохнула Митсуруги Ай, могущественный архимаг, преподаватель, алхимик и самая известная затворница города Вавилона.

   - Дриады...не женщины, - сварливо бурчал медведь, работающий капитаном дирижабля, с которого и происходило удобрение окружающей среды. - Это духи...буээ...

   - Но ее же можно! - слабо стучала кулаком волшебница, пребывая в очень затруднительном состоянии. С одной стороны она очень хотела обсудить внезапный поворот ее судьбы, с другой - любое воспоминание о предмете страданий моментально вызывало приступ тошноты.

   - Бревно тоже можно... - вялым голосом парировал Барин. Его снова одолел приступ, но закаленный и могучий организм вышел победителем. Бывший друид сплюнул и выдал накопившееся на душе, заревев, - Он даже дриаду изуродовал! Как ты то рядом с ним невредимой осталась??

   - Я??? - девушка скорчила злобное лицо, а потом выпалила как на духу, - Он три раза заставил меня обмочиться от ужаса, занес на своих плечах в Дикий Лес и на полном серьезе угрожал сделать огромной мускулистой бабищей!

   Медведь возвел очи горе и попытался представить себе перспективы срочного дезертирства с вверенного ему судна. Находиться рядом с лысым уродом, обладавшим фантастическим умением безнаказанно превращать жизнь бессмертных существ в ад он категорически не желал.

   - Соломон. Почему Митсуруги стоит в углу, боится и готова сражаться? Здесь никого нет кроме нас.

   - Наверное потому, что ты засунула свои пальцы-корни во все возможные отверстия моего кота, Переяслава.

   - Я его исследую, питаю и лечу.

   - Да, но внешне это выглядит как определенное действо, через которое проходят некоторые девочки-волшебницы. Митсуруги, является по сути девочкой-волшебницей, поэтому ты ее пугаешь.

   - То есть она не даст себя исследовать?

   - Боюсь, что ни один разумный в сознании не даст себя исследовать таким образом...

   - Я запомню это.

   - Только не говори мне, что главное, в чем ты уловила суть, было "в сознании"!

   - Я не скажу.

   - Заткнитесь оба!!!

   После истеричного вопля волшебницы, мы соблаговолили прерваться. Дриада многому уже научилась, постоянно находясь среди людей, но от своей актерской игры в "садистское бесчувственное бревно" ловила кайф. Теперь, когда ее глаза закрывала качественная иллюзия обычных глаз, с ней могли нормально общаться команда и пассажиры "Вавилонской Блудницы". Но не особо хотели, кроме самого капитана. Бывший друид питал к дриаде исключительно теплые чувства, что выражалось в непрекращающихся попытках уговорить девушку "бросить ошиваться вокруг лысого урода и бежать сломя голову в ближайший лес".

   Остальные Бессы на борту теплых чувств капитана по поводу нового члена экипажа не разделяли. Тонкая длинная фигура с горящей зеленым огнем иллюзией глаз внушала им некоторый дискомфорт при посещении нижних палуб и трюмов. То, что мне позволили буквально на голубом глазу взять первого встречного поперечного на судно, исполняющее не много, ни мало официальную миссию Вавилона, вообще вызывало в их душах возмущение и скорбь. Впрочем, сам я оправдываться или сходиться ближе с Бессами экипажа не собирался. Более половины из них уже пытались заговорить с Митсуруги, пытаясь флиртовать, узнать что либо о нас или напрямую предлагая ей меня заменить. Такие попытки быстро привели к тому, что волшебница начала окружать полюбившуюся ей кушетку сплошным рядом прозрачных с ее стороны зеркал, что вызвало новую волну злых шепотков. Паранойя и больное воображение были новым бичом современности общества бессмертных - любое богатство могло быть надежно спрятано от чужих глаз как в хранилищах Дома Матери, так и напрямую переведено в ресурсы, которые с безразличием проглотит Купель, мигая зеленым и золотым.

   "Архимаг и ее ручной монах обзавелись еще и дриадой. Прикинь, как она будет им выращивать редкие породы дерева для Купелей? А мы сидим на зарплате.". Раз и молва побежала. Сколько в ней правды, а сколько лжи - никого не волнует. Но муссирование подобных слухов удел всех, кто живет на твердую монету в месяц. Я все понимаю, если ты уже свыкся с мыслью, что сам по себе вечен, то прозябание с откладыванием по ползолотого в месяц, которые еще и не представляешь на что пустить - тоска зеленая. Но самоедством заниматься зачем? Беги себе, родимый, в дикие прерии, да спокойно таскай всё подряд целыми днями себе в Купель. До посинения. И так делают! Отважные Бессы бороздят просторы этого большого мира, охотятся и превозмогают чудовищ, которых частично дербанят на части для продажи, а частично сливают в ту же Купель. Самые опытные и отмороженные отряды наведываются в не так уж редко попадающиеся подземелья, либо стоящие с самого Начала, либо свежеоткрытые разными чернокнижниками и магами. Там вообще может попасться джек-пот в виде убитого хозяина и никем не разграбленных сокровищ! Ну или лабиринт смерти, напичканный ядовитыми ловушками и проклятиями.

   Стук в дверь прервал мои размышления. Общий сбор на верхней палубе.

   Весь наличный состав "Блудницы" не просто присутствовал на верхней палубе, но так же стоял ровными шеренгами вдоль бортов. Вид у Бессов даже был несколько торжественный, все были при параде насколько это возможно - с повешенным на пояс оружием и чистой одеждой явно не повседневного пользования. Сам Барин ничем не выделялся по причине своей вопиющей медведистости, но зато стоял на задних лапах во весь рост. Любви к такой позиции за ним замечено не было. Вытащили даже инкуба, который обычно предпочитал заливаться вином в каком то закутке трюма. Мотаться по дирижаблю полудемону никто не запрещал, но при виде меня или волшебницы тут же начинал с воплями дергаться - заключенный контракт наказывал его за агрессивные мысли и желания.

   - Граждане и воины славного города Вавилон, - важно пророкотала медвежья морда почти с трехметровой высоты, - Я собрал вас здесь по очень важному поводу! Через считанные мгновения наш город завершит проект "Вавилонской Башни"! Мы подарим разумным всего мира возможность понимать друг друга! Здесь и сейчас состоится первая серьезная запись в Истории Мира и мы будем к ней причастны!!!

   Возможно, он хотел сказать что то еще, но не успел. Системные часы на моем внутреннем зрении застыли на отметке полдня. Замерла плывущая в воздухе "Блудница". Застыло всё кроме наших разумов. Перед глазами возникла надпись:

   "Постоянное поселение - город Вавилон - завершено строительство "Вавилонская Башня"

   Мир медленно...мигнул. Моё восприятие всего затухло на какую то долю секунды, чтобы потом вернуться в норму.

   Время снова пошло.

   - Оно свершилось! - торжествующе взревел капитан Ломов и даже поднял вверх свои массивные лапы, легко достигая высоты метра эдак в четыре. Ну и крупная же зверюга. И жадная. Хоть бы устроил праздник, так нет же, всех разогнал по рабочим местам.

   Запущенный высшими силами переводчик...переводил. Но дословно. Команду Ломова, которую тот отдал экипажу на немецком, поняли все. Слова непонятные, но смысл кристально ясен - "Снизить высоту на шесть сотен метров". Однако при попытке капитана шутить или материться на том же немецком, было очевидно, что передать таким же образом соль шутки нельзя. Хорошая штука, но вовсе не всеобщий суперуниверсальный язык, о котором велись досужие разговоры по тавернам и пабам Вавилона.

   Зато приятной новостью стало, что все сестры получили по серьгам. Красный конвертик Системы, с письмом, оповещающим, что я один из тех, кто принял участие в строительстве башни, продемонстрировал мою долю в общем проекте, равную 0.0002 процента и наградил мощной пачкой опыта, от чего меня аж подбросило до тридцать третьего уровня!

   Раздавшиеся изумленные вопли заставили меня болезненно поморщиться. Митсуруги тоже подпрыгнула...на три уровня, тут же став центром всеобщего внимания. Ну да, это на порядки выше моих заслуг, засчитанных Системой - все налоговые отчисления, договора и контракты шли от ее имени. Ну так же видимо засчиталась наша работа на гремлинскую оборонку, рунописи выполненные в квартале ламий и написанные мной книжки-сборники о некоторых традициям народов Земли, которые мы загнали виндхальфам. Этой ерундой мы страдали в самом начале, в ожидании заказов, поэтому работали практически на безвозмездно-волонтерской основе. Однако ж, видимо засчиталось.

   Но теперь ничто не разубедит пялящихся на розововолосую волшебницу Бессов, что она курица, несущая золотые яйца. Каждый день и в стахановском темпе.

   Вечером мою медитацию на свежем воздухе прервала девушка-воровка Ида Легкая. Легкий костюм из черненой кожи с капюшоном, бледная кожа, тонкая фигура и удивительно теплые глаза с большой коричневой радужкой. А еще острые короткие уши, видимые из под каре каштанового цвета. Полуэльф. Она села рядом со мной, обняв коленями руки. Несколько минут прошли в молчании.

   - У меня более чем тридцатилетний опыт работы в психиатрии лучших лондонских клиник, Соломон. - начала она говорить, наклонив голову так, чтобы было удобно разглядывать проплывающие невдалеке облака, - Поэтому меня послали наблюдать за вами двумя...наконец то вылезшими из своего дома-крепости. Искать уязвимые места, определить, как на вас можно воздействовать...чем привязать к городу, в конце концов.

   - И как успехи? - полюбопытствовал я, больше внимания уделяя вылизывающемуся рядом со мной Коту. Оправившееся животное немного подросло в уровнях, став девятым, прибавило в весе и потеряло белоснежный оттенок шерсти. Теперь его можно было бы назвать седым. Но самое интересное, что теперь вместо уничижительного обозначения "Обыкновенный кот", мой шерстяной спутник щеголял интригующим "Необыкновенный кот". Загадочно...

   - Да никак, - судя по голосу, воровка поморщилась. Ее тон стал прохладнее, - Да, у вашей парочки есть друзья, коллеги, знакомые... Собственность, деловые связи, личные интересы. Но это всё мелочи. Вы со своими статусами и возможностями вне...пирамиды власти. Но обладаете достаточной силой, чтобы хамить и угрожать в лицо Совету Вавилона. Дураком, хамом и самоубийцей тебя назвать очень сложно, знаешь ли. Так что к твоим словам отнеслись более чем серьезно.

   - И что с того? - мне действительно было интересно, поэтому я решил показать свою точку зрения, - Мы, Ида, в течении почти пяти лет во всем следуем законам Вавилона. Законы, налоги, регламент...всё выполняется от первой до последней буквы. Сверх этого идёт волонтерство, помощь в поимке и нейтрализации опасных преступников, льготное обучение направляемых к нам смертных Нищего Города. Мы образцовые граждане, которых просто не надо трогать...вне рамок законов и Системы.

   - В этом и проблем..., - воровка осеклась, вскочила и метнула нож вдоль борта. Тот воткнулся во что то издавшее приглушенный болезненный вопль. Она оглушительно завизжала - Нападение!

   Вскочив на ноги, я тут же дернулся, получая короткую тяжелую стрелку в плечо. Еще одна угодила точно в середину бицепса той же левой руки, третья проделала дыру в плаще, оцарапав живот. Начал оглядываться, пытаясь понять, откуда стреляли. Еле видимые прозрачные тени перелезали через бортики на палубу. Я на удачу подскочил к самой видимой из аномалий и воткнул в нее материализовавшееся из инвентаря копье. Короткий выдох с хрипом и нечто исчезает, видимо отцепившись от борта. Раздался удаляющийся крик нормального разумного, осознающего, что он не умеет летать.

   Внезапно почти невидимые силуэты начали светиться розоватым цветом. Я почти наугад увернулся еще от нескольких продолговатых предметов, похожих на арбалетные болты и едва не получил метательным ножом в глаз, отдернув голову буквально по наитию. Роли немного поменялись, теперь атакующие в темноте, лишь чуток подсвечиваемой лунами, были видны куда отчетливее, чем выбегающие на палубу защитники судна. Мне это особо не помогло, так как выскакивающие с нижних палуб Бессы первым делом прятались за щитами и рассредотачивались вдоль стен.

   Крайними сейчас будем мы...

   Воровку я рядом не нашел, зато вовремя среагировал на два светящихся силуэта, метнувшихся с едва уловимой скоростью в мою сторону. Один буквально летел параллельно земле и с мерзейшим хрустом нанизался почти весь на подставленное мной копье. Второго на лету пришлось ловить раненной рукой за что придется. Пойманным местом оказалась плотная кожанная одежда подбитая мелкой кольчугой, какой то полотняный поддоспешник и попавшая по несчастливой случайности в мои пальцы женская грудь, моментально раздавленная пальцами. Издавшая оглушительный визг боли фигура начала с бешеной скоростью размахивать чем то вроде ножа, распуская мою руку на ленточки, но получив удар кулаком в голову от освободившейся правой, всхлипнула и затихла.

   Только я набрал в грудь воздуха и отскочил к носовой пристройке, как пронзительный женский голос завизжал:

   - Нагал Всеблагой, даруй слуге своей чудо света!

   ...и палубу залил яркий дневной свет. Я взвыл от вспыхнувшей рези в глазах, мне вторили все участвующие лица. Съежившись в позу эмбриона, я забился в угол и пытался проломить головой прочные доски дирижабля, гася боль болью. Торчащие из плеча и руки два болта добавляли острых ощущений, задевая торчащими из меня концами все подряд, но почему то это почти помогало справиться с основным источником моих проблем.

   Раздался медвежий рев. А вот и кавалерия. Ко мне подкатилось чье то тело и прикоснувшись пару раз рукой, начало лихорадочно резать и тыкать меня коротким лезвием. Дернул рукой, за что то схватился, что то раздавил или вывернул, судя по раздавшемуся воплю, отбросив нападающего в сторону. Вроде больше никто меня не трогает. Ничего не видно. Надо зажать раны. Которые из них? Где они? Не помню...

   Сознание уплывает.

   Удивительно, но я остался жив. Благодаря Переяславе и никому другому - дриада запустила в мое тело тысячи корневых нитей, которые соединили края ран, накачали меня успокоительными и обезболивающими веществами, позволив проспать более трех суток и проснуться почти дееспособным. Почти. Левый глаз вытек от удара ножом, правый был обожжен светом, который вызвала жрица, левая нога и правая рука представляли из себя многократно продырявленные и порезанные куски мяса, держащиеся в специальных креплениях опять таки из корней. Других пострадавших практически не было, если не считать одного болта, доставшегося воровке и еще четырех Бессов, заработавших, как и я, ожог сетчатки из за слишком высоких показателей восприятия.

   Нянчившаяся со мной Митсуруги, так же ответственная за то, что нападавших подсветило розовым светом, рассказала о произошедших за прошедшие сутки событиях. Нападавшие были Бессами из гильдии "Ночная Власть" и подхватили мы их как раз на стоянке в городе. Удобно устроившись на аккуратно вбитых в днище судна крюках они ждали своего часа несколько суток. Чего именно они хотели и что являлось их целью определить не удалось, те, кто из них не мог нащупать борта дирижабля, чтобы уйти навстречу земле, просто использовали Зов. Виновная в моем состоянии священница, поставившая остальных на ноги буквально парой пассов засветившейся зеленым светом руки насчет меня пожала плечами и заявила, что божественные чудеса никак не могут помочь таким как я. Определенный объем звездюлей она от Барина отхватила за свою самодеятельность, так как буквально вырубила обе стороны конфликта, но как по моему - ее стоило выкинуть за борт.

   Хорошей новостью было то, что мы два дня назад подобрали на борт принца Карвуса из правящего Дома Алья с его небольшой свитой и теперь шли на большой высоте к его Лесу. Оставалось только важно опуститься с набранной высоты прямо к Источнику, встать на землю около него внутри круга меллорнов...или как там зовут эти сугубо эльфийские деревья-контроллеры и подписать союзный договор между уполномоченным представителем Вавилона и принцем, который по совместительству был главой отделяющейся молодежной фракции. После этого эльфята будут добираться до выделенного им участка, на котором планируется вырастить аваласт, а мы полетим назад. Изначально я планировал уйти Зовом, прибыв в Вавилон за один миг, но в эти планы внесло коррективы появление Переяславы.

   Плохой же новостью было то, что ослепший монах является херовым хранителем архимага. Дриаде и японке не хватило паранойи, чтобы умолчать этот факт, наложив, к примеру, иллюзию мне на глаза, поэтому сейчас мы пожинали горькие плоды непредусмотрительности. Впрочем, они выражались лишь в увеличившейся назойливости тех, кто желал пообщаться тет-а-тет с Митсуруги, за исключением...

   - Какой то калека ничтожного уровня требует от меня, принца Правящего Дома, подтверждения моим словам? Это оскорбительно! - голос у принца был хорош. Впрочем, порода и селекция эльфийской аристократии были абсолютным правилом. Потом попрошу Ай показать мне иллюзию этого парня.

   - Вы делаете не совсем верные выводы, Ваше Высочество, но прошу меня извинить. Полученные мной раны туманят разум и вызывают резкость в словах. Ай-сан?

   - Хай. Я, официальный представитель города-государства Вавилон, архимаг Митсуруги Ай, запрашиваю принца Карвуса из великого и славного Дома Алья Леса подтверждение излагаемым им словам. Только ли упомянутые им ранее слова договора начерчены на представленном им полотне и нет ли там сокрытых от простого взора надписей и условий? Знает ли принц и его свита о возможных дубликатах этого полотна, в которых есть не упомянутые им сейчас условия, которые могли бы быть использованы для подлога во время подписания?

   - Это официальный запрос Вавилона, Ваше Высочество, - добавляю я, - он полностью легитимен как в устах архимага, так и в моих. Прошу соблюсти регламент.

   - Будь добр молчать, слепец, когда говорят те, кого об этом просили. Я, Карвус из Дома Алья, даю свое слово, что ни в договоре и ни в одной из известных мне или моей свите его копий нет ни одной скрытой детали, которая бы нарушала или изменяла предварительно заключенные соглашения между фракцией Свободной Листвы и городом-государством Вавилон! Вы удовлетворены?

   - Безусловно...нет! - улыбаюсь я. Слышится раздраженный галдеж и перешептывание, разъяренное взрыкивание капитана-медведя и угрожающее шипение...наверное воровки Иды.

   - Если окружающие несколько недопонимают происходящее, - повышаю я голос. Наступает тишина. Продолжаю, - То позвольте мне кое что объяснить. В данных переговорах участвуют три стороны! Кроме фракции Свободной Листвы и уполномоченного представителя Вавилона здесь так же находится его свободный гражданин по имени Митсуруги Ай! В предварительно достигнутых договоренностях между городом и эльфами могло быть условие, по которому в текст договора или его полотно могут быть включены дополнительные условия, по которым могут быть ущемлены интересы и свобода этого гражданина! Пока мы не получим гарантий отсутствия подобной мерзости и предательства своего гражданина от лица Вавилона, подписание договора не состоится!

   Десяток секунд тишины...и дерьмо влетает в вентилятор с совковой лопаты.

   Лязг оружия. Крики. Приказы. Кутерьма. Надо ставить вишенку на получившийся торт.

   - Воины Вавилона! Гражданина, которого вы клялись защищать, пыталась обманом забрать в рабство иная раса! Требуем защиты и расследования!

   Вот теперь никому некуда деваться. Наши Бессы обязаны выдавить из принца и его свиты слово, подтвержденное правдой или нарушат присягу. Как только они получат доказательство того, что город попытался "продать" одного из своих невинных граждан другой фракции, то станут либо свободны от присяги, либо...

   Сквозь бессвязные и негодующие крики Бессов и эльфов прозвучал усиленный чем то голос Иды:

   - От имени города Вавилон я налагаю на всех присутствующих граждан обязательство молчать о происходящем! Именем Совета! Все военнообязанные переходят под мое прямое командование!

   И чей то сдавленный шепот: - Советница Карантин...

   - Ну и чего ты добился? - устало спросила меня через несколько часов одна из наименее известных Бессов гильдии "Энигма", Основательница Вавилона и глава его тайной службы. Класс "шпиона" позволял изменить значившееся в Статусе и внешности в очень широких рамках, чем девушка пользовалась постоянно.

   - Ответь мне, чего ты добился?! - сорвалась она на раздраженный крик. Нервно ходя по каюте так, что я видел мечущуюся из угла в угол тень, она говорила полным сдержанной злости голосом, - Ты мог вызвать принца на приватный разговор. Мог заставить его признаться. Мог тихо-мирно поставить весь город в позу пьющего оленя! Кого бы он из себя не корчил, но Митсуруги была в полном праве выпотрошить его словесно как рыбу, прикрываясь интересами города! Но нееет, вместо этого ты устроил сцену, повесив нам на шею почти три десятка Бессов, которым во сне теперь будет сниться Черный Ход! Прекрасно!

   - Ответишь мне на пару вопросов, госпожа Советница и я расскажу тебе, чего я добился, - предложил я. И сразу же показал правую ладонь, - Ничего секретного! Только пара мелочей!

   - Задавай! - выплюнула она.

   - Первый вопрос ну совсем простой. С какой стати вы организовали настолько простую подставу и не подстраховались? Любой Бесс обнюхает, оближет, перепроверит и подстрахуется прежде чем подпишет хоть какую то бумагу. На что вы надеялись? На то, что ваши девочки из Ночной Власти меня искалечат, а Митсуруги не догадается опросить принца под Словом? Это бред. Так на что?

   - На жопу! - экспрессивно рявкнула Карантин, продолжая бегать по комнате, - Мы были железобетонно в курсе, что всеми переговорами заведуешь ты! От сраного дворника до сраного главы артели рунических магов! Девчонка просто ушибленный Новичок, хорошо понимающий в магии, ведущий себя как пятнадцатилетняя влюбленная дура и сидящая за твоей спиной! Через два часа мы начнем пролетать над Диким Лесом, куда тебя планировалось уронить! У девки бы остался выбор - свалить домой, нарушив договор и развязав руки Совету или быстро подписать! Нарушив, она бы осталась без дома, безо всего, включая тебя!

   - А...то есть то, что я сейчас в сознании, это ваша недоработка? - покивал я. Но продолжил, - Извини, не верю. Вариант, в котором оставшуюся без меня девочку обуяет приступ тотальной паранойи имеет очень большое место на жизнь - раз. То, что я уже выбирался из Дикого Леса, знает каждая собака в городе - два. Колись.

   - Придурок ты все таки. А инкуб то на что? - голос шпионки стал издевательским. Но потом скис, - Вот уж чего мы не могли предположить, что ты сделаешь из одного из наших лучших агентов просто кусок говорящего дерьма...

   - А вот теперь все ясно. Спасибо. Теперь да, уважаю. Как то даже обидно...насрал вам в борщ задолго до того как сам понял.

   - Задавай уже второй вопрос!

   - Второй посерьезнее, - я не смог удержать голос ровным, поддав в него металла, - Нахера кому то нужна Ай? Тебе, Совету, Вавилону, остальным уродам, что не дают нам жить спокойно. Почему все к ней липнут? Знания? Смешно. В Вавилоне можно отыскать хоть три сотни пятёрок магов, которые совокупно будут уметь и знать то же, что и она. И даже лучше. Какого черта все к ней липнут, мухи к...повидлу?

   Карантин остановилась. Замерла. Мои оставшиеся чувства сигнализировали, что она думает. Колеблется.

   - Я могу ответить на этот вопрос...полностью, - медленно начала она, явно продолжая думать, - Но взамен я хочу многое. Услышать, что ты задумал - раз. Получить от всех вас троих...да, дриада, я о тебе не забыла! Получить слово, что вся эта история дальше вас не уйдет...и вашу помощь в разрешении сложившейся ситуации. Посильную.

   - Это...очень дохрена... - покачал головой я.

   - Да, только вот врядли ты еще когда нибудь наложишь так свои ручки на яйца самых могущественных разумных континента! - хрипло хихикнула шпионка. - Соглашайся! Это того стоит! Даю слово!

   - Подтверждаю..., - раздался тягучий голос дриады.

   - Переяслава? - спросил я, - Ты то на это согласна? Сама же ничего не получишь.

   - У меня есть всё, что мне нужно. Соглашайся.

   Мы договорились об обмене информации, подтвержденном духом природы и Карантин заговорила.

   - Первая часть ответа на твой вопрос не представляет особой тайны, но и не является распространенной информацией, - начала свой рассказ, - Трудности получения золотого статуса! Добиться его архисложно. Да, вы нехило зарабатывали тем, что обучали наших студентов и некоторых Бессов новым специализациям. Через полгода обучения счастливчики, вызубрившие курс и получившие ваши учебники, могли спокойно доучиваться дома. Тот, кто запомнил все и отработал заклинания, приходил по приглашению к одному из смертных магистров, платил деньги, сдавал экзамен и хоба! - вторая специализация в Статусе. Но вот проблема...серебряный статус магистра магии так не получить. Претендента должен аттестовать смертный...архимаг! Как камень-ножницы-бумага. Серебро поднимает сталь, золото поднимает серебро, а вот золото уже никто не поднимает. Оно поднимается само. Правда процесс сложнее на порядок, нежели найти алмазного "повелителя всей магии", который может аттестовать магистра до архимага. Понимаете, к чему клоню?

   - Скорее всего на планете не более пяти "повелителей" и за архимажество они такой бакшиш спрашивают, что и весь Вавилон за пять лет не поднимет, - кивнул я.

   - Точно. Нет, своих то ученичков они делают архимагами только в путь, но вот Бессу светит очень крупная дуля. Митсуруги почти уникум или уникум, для которых у мира скорее всего припрятано что то вкусное.

   - Это была первая часть. Статус. - утвердил я воспринятое.

   - А вторая является государственной тайной. Не только ты и Митсуруги ищете японцев. Их ищут все. - огорошила меня...наверное девушка. Ее голос, по крайней мере, был молод, - Японцев. Китайцев. Корейцев. Индусов. Жителей Сингапура, филлипинцев, маори! Казахи есть, а жителей Тибета ни одного! Узбеки есть, но ни одного малайца. Нигде...куда бы не закидывал Зов к Матери. Твоя японка единственная.

   - Мир велик... - протянул я и тут же осекся, торопливо спросив, - А куда Зов не закидывает?

   - Ты бы охренел от вида моей мировой карты, - нервно хохотнула Карантин. Но мрачно закончила, - На оба летающих континента он не закидывает. Никого и никогда.

   - Ядрена кочерыжка... - новости были...плохие. На язык просилось предположение, - Может, тогда Митсуруги не японка?

   - Японка! - категорично махнула рукой шпионка, - Мы проверяли. И ты в этом разбираешься, как мне докладывали.

   - Дела...

   - Ладно, выкладывай, зачем ты заварил эту кашу настолько через жопу, - строго потребовала ответных жестов член Совета Вавилона.

   - С самого начала я ссаной тряпкой отогнал мысль, что вы накинули нам это задание, чтобы попробовать прогнуть под себя. На слишком большую награду согласились и слишком легко. Три свитка общей стоимостью десяток золотых и изжога у отца настоятеля? Мелочи. Запрошенная кожа короткозуба? Да, дороговато, но если не учитывать факт, что архимаг бы никуда не делась из японского квартала. Запрошенное мной было в ваших интересах, но тем не менее - слишком велико, чтобы с места в карьер согласиться. Про то, что вы не устроили Браммиронгу разнос за то, что он фактически дал разрешение обосноваться в городе фракции бессмертных! С архимагом у верхушки! Да еще и мной на подтанцовке... - начал я свою былину.

   - Давай короче. Наши ляпы я сама вижу, без твоих самовосхвалений, - огрызнулась шпионка.

   - Тогда всё просто. - тут же свернул я лавочку. - Вавилон...не зря называют Нищим Городом. Что с него можно взять за такую подставу?

   - Взять..., - судя по движущимся теням, она покачала головой, - Взять...

   - Да, ресурс, которого у Нищего Города уже несколько суток куры не клюют, - подбодрил ее я.

   - Башня, сукин ты сын! - взвилась она настоящей гарпией.

   - Именно. Башня. На небесах, под землей, на всех гребаных континентах сейчас обсуждается Вавилон. Первое мировое чудо. Легенда, вкус которой ощутить может даже самый последний гоблин. - покивал я.

   - Парочка, которая нагнула Вавилон раком и показала его грязную жопу... - застонала Карантин. В следующей фразе ненависть у нее можно было черпать половником. Не только ко мне., - Это реклама.

   - Это репутация и почти личный пропуск в легенду, - улыбнулся я, - Дикий Лес, Вавилон...оставалось бы сделать еще что то...и с нами бы начали немного считаться. Правда, сама понимаешь, идея тоже родилась налету. Когда Башня будет достроена я не знал.

   - Инвестиция в вечность. Да, это не деньги...Как ты до этого додумался?

   - Мы бегали по всему миру с от охотников, обманщиков и загонщиков. Нас преследовали, обманывали, уговаривали, умоляли. Торговались, пытаясь определить нашу цену, - внезапно раздался голос Ай. Видимо она решила сбросить маскировочные чары и этим заставила мою гостью застонать. Волшебница продолжала, - Никто специально ничего не замышлял. Мы именно те, кем себя демонстрируем. Обычные жители города Вавилона, честно зарабатывающие себе на хлеб. Поэтому, летя на этом дирижабле навстречу вашему предательству и обману, мы не думали о своей выгоде...в первую очередь. Мы думали о том, как вас больнее ударить.

   - И почему сейчас так легко сдали назад? - теперь половником можно черпать язвительность.

   - У тебя на руках три десятка Бессов, чувствующих жопой ветерок из Черного Хода, - начал загибать я пальцы. - Нам нужно где то жить, особенно в виду упомянутых тобой сведений. Задание от Совета насчет договора с эльфами даже ты отменить не можешь, да и нам такое пятно в репутации теперь - не выгодно. И самое главное! Мы и Совет теперь лучше понимаем друг друга, что вполне может позволить избежать подобных ситуаций в будущем. Убедительно?

   - Достаточно. - мне показалось, что она скривилась. - Договорились.

   Жаль, что японка не удержалась и вылезла из иллюзии. Хотя это наверное даже хорошо, наши попытки выдавать ее за легкомысленную девочку далее принесли бы больше вреда, чем пользы. Да еще не подумал о том, что меня могут попытаться сбросить в Дикий Лес без сознания. Аж дрожь по позвоночнику пошла. Я попросил Переяславу заняться лечением моего глаза и расслабился на кушетке, очень стараясь не обращать внимание на то, куда ползут и внедряются корни любознательной дриады.

   В течении следующего дня крики, обсуждения и перешептывания команды корабля вводили меня в курс дел. Замена архимага в сделке с эльфами сделала Нищий Город еще более нищим. Карвус негодовал и пил кровь из Советницы, политические и социальные авансы, которые он раздал, являясь почти владельцем престижнейшего разумного требовали сатисфакции. Не меньше седых волос шпионке добавила и команда корабля, кристально ясно понимавшая, что они стали секретоносителями высшей степени, но никто их в зад целовать не будет как эльфийского принца. От немедленного дезертирства Бессов удерживало лишь очень солидное расстояние от Черного Хода. Крикни я погромче, что прямо сейчас мы летим не над простым лесом, а над Диким...было бы весело. Но госпожа Карантин все таки извернулась и сумела своей властью гарантировать защиту, надбавку и льготы, одновременно переведя на меня большинство стрелок. Любви ко мне у окружающих и так было в очень большом дефиците, а теперь прямо наступила Великая Депрессия.

   Свою каюту мы на всякий случай укрепили и защитили магией и талисманами. Особенно меня нервировали периодические истерики и гневные вопли с угрозами от капитана-медведя, весящего за тонну. Сидеть на палубе и склонять искалеченного монаха стало для бывшего друида новым хобби. Впрочем, я на него не злился, понимая, что форма, в которой он пребывает, не просто закрепленная метаморфоза, а буквально частичное озверение личности. Отсюда и подозрительность, вспышки ярости, животные импульсы, которые заслуженный пенсионер почти всегда успешно сдерживает. Но без восторга.

   С каждым проходящим днем зрение моего единственного глаза становилось все четче. Смотреть было дико непривычно, мучили головные боли, цветовосприятие было сильно нарушено, но ориентироваться уже было можно. Надо продолжать дриадокурсы пока я не смогу уверенно прицелиться...

   - С какого перепугу ты высунулся из своей каюты, хер моржовый?! - от рева косматого чудовища всполошенно улетели птицы и чуть не улетели эльфы, аккуратно заносящие длинные свертки по перекладным мостикам. Худощавые разумные, различающиеся лишь ростом и цветом волос со страхом уставились вверх, откуда из под баллона доносились страшные вопли.

   - Дышу свежим воздухом, сколько уж можно сидеть в полутьме и духоте. Я там полторы недели провел! - возмутился я, сверкая на медведя единственным глазом. На отсутствующий второй пришлось вырезать пиратскую повязку, правда из обычной белой ткани запасной сорочки. Черного белья, за исключением эротического женского, в тропическом мегаполисе не понимали.

   - Скройся с глаз моих, козел лысый! Не трави душу! Мы и так по твоей вине горя хапнули! - свирепо зарычал капитан "Вавилонской Блудницы", почти касаясь ноздрями моего лица. Из полуоткрытой пасти медведя шибали ароматы, от которых мое обоняние моментально издохло в ужасе.

   - Что, злобу на власти города срывать боязно? Лучше пнуть их неудавшуюся жертву? - отдышавшись, спросил я.

   - НАС Совет и пальцем не трогал! Мы в жопе потому что ты раззявил пасть невовремя! - тут же заорал бывший друид.

   Ругачка вышла знатная. И у меня и у ворчливого оппонента находились все новые и новые аргументы, перебивающие выложенные на стол карты. Пока мы орали друг на друга, осмелевшие эльфы продолжили заносить на борт саженцы своих меллорнов. Пока основная масса длинноухих переселенцев шурует пешкодралом по континенту, доставленные эльфийские деревья, под руководством парочки взятых на борт "мастеров природы" этого народа, вполне себе зацветут и заколосятся, дав начало аваласту - подобию настоящего эльфийского Леса.

   Сигнал о окончании погрузки мы получили нежданный - из Леса полетели стрелы и возгласы, напоминающие обрывки заклинаний. Барин трубно воззвал подчиненных Бессов к бою и прикрыл лапами глаза. Я спрятался за бортом. Наши ухищрения оказались тщетными, на верхнюю палубу не вонзилась ни одна стрела. Спустя несколько мгновений мы поняли, что огонь ведется только и строго по эльфам-грузчикам, пытающимся разбежаться кто куда. Тщетно. Стрелы поражали их конечности, заставляя упасть, следом из темной чащи вырывались гибкие и тонкие древесные корни, опутывали павшего и утаскивали во тьму. В части случаев роль утаскивателя выполняли здоровенные твари, сильно напоминающие худых и немного горбатых пятнистых тигров серого и темного окраса.

   Поглотив раненных и взятых в плен, тьма Леса выпустила из себя одного эльфа. Довольно скромно одетый в свободные зеленые одежды индивидуум, сверкая серебряным статусом "Голоса Леса", подошел почти вплотную к борту и задвинул речь на хорошем русском языке. Оглашенные им в воздух требования от имени всего Леса были просты - выдать эльфов-друидов, выдать саженцы, выдать принца со свитой и валить отсюда, шевеля пропеллерами. При неисполнении этих требований посланец угрожал объявить войну Вавилону. Времени на раздумье нам дали час.

   - Ну и что теперь делать, раз Свободная Листва так обильно обосралась? - задал Барин вопрос в никуда. В "никуде" сейчас и находилась спрятавшаяся на ровном месте Советница Города, которая вовсе не думала обозначать свое присутствие на борту судна для эльфов. Вместо нее заговорил Карвус. Принц, когда провалилась его попытка заткнуть меня спесью и апломбом, быстро вернулся к настоящему себе - живому, простому и довольно общительному юноше, который нахватался от Бессов своего леса чересчур многого.

   - Извините уж, - скривился эльфийский принц не только от обуревающих его изнутри чувств, но так же из за органов обоняния, оскорбляемых медведем, - Среди моих товарищей почему то нет мастеров разведки и интриги! Саженцы необходимо было поместить в тень и содержать под неустанным наблюдением мастеров природы, иначе никак.

   - Что ты хочешь за использование своей глушилку? - раздался мне на ухо призрачный шепот.

   - А она тут причем? - удивился я неожиданному вопросу сидящей в скрыте шпионки.

   - Лес не передаст объявления войны, если ты устроишь бардак в энергиях Леса. А пока не передаст и не получит ответ у магов-ментальщиков, подписание договора с его фракциями возможно. - прошипело пустое место. И потом едва ли не сунуло губы мне в ухо, спрашивая, - Повторяю, чего ты хочешь? Срочно и знай меру!

   - Забираете себе назад свой Японский Квартал, а вместо этого помогаете организовать и зарегистрировать Гильдию и мы в расчете, - быстро процедил я сквозь зубы, добавив, - Свободную.

   - Ты совсем охренел от наглости, лысый козел? - шпионка аж повторилась за капитаном, - Вавилон еле отмылся от "СССР", мы больше не имеем дел со Свободными Гильдиями!

   Свободными Гильдиями назывались те объединения Бессмертных, чья деловая деятельность не имела никаких ограничений. Можно было организовать Гильдию за вполне разумные деньги, но только специализированную в интересах города. Транспортировка, охрана, наемники, строители, грузчики, даже джунглевые охотники и разведчики - легко. Механики? Рунные Маги? Геоманты или Секретариат? Даже и не мечтай. Плати, предоставь бюрократам свидетельство о том, что у тебя в аренде здание минимум на два года и собирай вокруг себя Бессов. Только заниматься вы можете строго прописанными в Уставе занятиями, с которых платятся налоги и получается прибыль. Это был один из рычагов города по регулированию экономики и соблюдения интересов как Бессов, так и смертных. Младшие народы Вавилона обладали массой талантов и умений и защищали свое право зарабатывать.

   - Я говорю только о создании Гильдии, без лицензий..., - злобно зашипел я, вырвав у Советницы удивленное "ааа...". Та явно плохо соображала от стресса, пришлось пояснять, - Совет сам будет решать, какие и на что лицензии нам выдавать. Захотите и оставите нас вообще без работы. Дополнительные рычаги влияния. Плюс мы будем работать для вас мальчиками для битья. Вместо кивков в сторону "грязной" СССР, вы будете показывать чистеньких нас, которым дали такие привилегии, а они почему то не развиваются. Ты же не веришь, что я начну набирать людей?

   - Договорились! - тихо взвыла спрятавшаяся Советница и тут же совершенно по девчачьи ойкнула, когда сформировавшиеся на досках палубы губы дриады ехидно прошептали свое "Подтверждаю".

   - Ох и будут же меня ставить раком... - раздалось за спиной, но я уже усаживался в позу лотоса и готовился распустить на полную катушку свою ауру.

   Внезапно я кое что вспомнил. Пришлось открыть глаза и негромко крикнуть:

   - Кто нибудь, убейте инкуба!

   - Зачем?! - удивился понуро сидящий на палубе Барин.

   - Иначе ему полный пиздец, - мрачно сказал я и вскоре дождался отзвука удивленного вопля полудемона, переходящего в еле слышимый стон. Выскочившая на палубу Карантин показала мне большой палец.

   И я резко развернул ауру на полную.

   Полученная в результате несчастного случая, эгоизма, тупости и тотального недопонимания окружающих особенность "Великодушный" была...бесполезной. Даже вредной. Энергетические каналы, существующие в телах всех смертных и бессмертных у меня выходили за пределы тела. Далеко за пределы. Где и колыхались на манер здоровенных невидимых бестолковых простынь, существенно затрудняя работу с энергетикой тела. Я кое как научился ими управлять, заворачивая эти аурные щупальца вокруг собственного тела, нивелируя негативное влияние заполняющей их энергии, берущейся из моего собственного резерва. Единственный из полученных от этой уродливой мутации постоянных плюсов было изобилие духовной энергии Инь в моем распоряжении. А вот второй "плюс" был опасным обоюдоострым мечом - когда я разворачивал ауру, все потоки окружающих тонких энергий на значительном расстоянии просто сходили с ума, а на очень значительном сильно искажались. Это делало невозможным любой вид магической коммуникации, что превращало меня в настоящий МАБ - устройство магоастральной борьбы. Не желая получать дополнительных и очень серьезных проблем от озабоченных моей опасностью сильных мира сего, я это умение не использовал. Не желая быть жертвами его использования, сильные мира сего позволили нам с Митсуруги довольно мирно жить до сегодняшнего дня.

   Я сосредоточился на аккуратном разгоне внутреннего ядра, насыщая энергией развернувшуюся ауру. Когда послышались слабые крики и оханья крики из глубины Леса, Карантин отдала команду Барину поднимать дирижабль. Тот, ничего не понимая, тем не менее быстро рявкнул пару приказов и снова уселся, с любопытством нюхая воздух.

   А тот пах грозой. Ну да, как я мог забыть. С прошедшими годами я не только стал немного сильнее, но так же обзавелся такой гадостью как "Ядро Бури"...

   Мы быстро достигли удобной для перемещения высоты над деревьями. Достаточно высоко, чтобы не долбануться дирижаблем об какую нибудь ель и достаточно низко, чтобы моя широкая душа радикально рвала мистические связи Леса и его обитателей. Без поддержки и насыщения окультуренной лесопосадки ее обитатели испытывали сильнейший дискомфорт и падение духа. Атаковать нас эльфам просто было нечем.

   Но это не прибавляло мне хорошего настроения. Наоборот, севшая рядом со мной шпионка вовсю веселилась и сыпала едкими остротами. Причиной резко повысившегося настроения Советницы Вавилона был окутывающий нас туман, в котором буквально запутались несколько циркулирующих потоков воздуха. Туман становился все гуще, полностью скрывая собой "Вавилонскую Блудницу", а смех и подколки Карантин всё острее. Мое лицо становилось все более кислым с каждой прошедшей минутой.

   - Ахаха, Соломон, доигрался хер на скрипке? - хохотала женщина, лупя по своим коленкам кулачками, - Ну кто теперь с голой жопой? А?

   Крыть было нечем. Из потенциально опасного Бесса, способного доставить огромных проблем любому серьезному государству, путем разрушения магических коммуникационных каналов, я стал...тучкой. Шикарной, объёмной и чрезвычайно заметной для тех, кто стал бы искать на местности вредителя. Разумный может спрятаться, зарыться, замаскироваться...но туча, в недрах которой утонул крупнейший дирижабль крупнейшего на континенте города? Можно даже не мечтать. Это даже не провал. Это полное фиаско.

   - И как лететь, если нихрена не видно? - наехал на нас начавший вымокать Барин. Этот вопрос решили моментально, просто позвав Карвуса и попросив его тыкать пальцем в сторону Источника Леса. Медведя это успокоило, но уходить от нас он не собирался.

   - Я не чувствую растений вокруг...вобще, - с любопытством и опаской заметил капитан.

   - Это все Соломон! Не беспокойся, все теперь пройдет глаже некуда! - злорадно похихикивая сказала шпионка. Даже не отказала себе в удовольствии уточнить, - У всех все будет хорошо. Ручаюсь! Ну...за все кроме нашей сладкой парочки!

   - Ну, если ты не отдавала указаний снять охрану и пошарить у нас в доме, пока мы заняты договором, то признаю твое право веселиться, - деланно-печальным тоном ответил я.

   Карантин посерьезнела и тут же спросила:

   - А если...гипотетически...отдавала?

   - Тогда у города могут быть большииие проблемы, - настал мой черед злорадно скалиться.

   - Что. Ты. Имеешь. В виду. - проскрежетала доведенная мной за последнее время до ручки Советница.

   - Даже очень хорошо подготовленный вор не полезет в хранилище рядом с алхимической лабораторией. Наши невеликие ценности на втором этаже, гардероб, парочка книг... В деревянную дверь на сопливом замке, заклееную кучей талисманов, рискнет заглянуть только тот, кто точно знает, что у него достаточно времени уйти, прочитать в книгах что это за талисманы, вернуться и снять их...ни один нормальный жулик такого делать не будет, - покивал я.

   - Что вы там храните?? - завизжала шпионка.

   Ну, я так и думал. Зачем терять время, когда монаха уронят на пытки к сидам, а архимаг станет если не рабом, так слугой эльфийского принца.

   - Не что, а кого. - поправил я Советницу и тут же добил, - Высшее полноценное умертвие с подконтрольным личом.

   Лицо Карантин начало стремительно менять цвета. Даже Барин как то по человечески охнул и закрыл морду лапами.

   - Нам нужно было иметь устройство "мертвой руки" именно для такого случая, - развел руками я.

   - Брешешь! - выплюнула из себя моя собеседница.

   - Ни слова лжи!

   - Подтверждаааааю..., - из палубы торчат не только губы, но и сияющая ладошка Переяславы, явно получающей какое то особое удовольствие.

   - Кого ж мы прогневили то так... - шпионка не выдержала и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи начали мелко трястись.

   - Вас никто не заставлял нас трогать. И уж тем более пытаться обмануть. - сказала Митсуруги, проявляясь рядом с нами.

   - А как в этом мире можно чего то добиться без обмана!? - внезапно заорала Советница. - На чем думаете выстроена целая Башня? Весь город? На налогах что ли?? Мы видим ресурс! Мы используем ресурс!

   - Тогда почему ты так расстроена? Трогая чужое необходимо ожидать, что оно тебя укусит, - арктически холодным голосом осведомилась Ай.

   - Ооо, поверь мне девочка...милая девочка, - заскрежетала Карантин, - Знай я, что ты некромант...дайте вы хоть малейший намек на это...хотя бы одно слово, один жест, один неправильный ингридиент купленный на рынках...

   - Я тут вообще ни при чем, - фыркнула Митсуруги, с сожалением глядя на полностью вымокшую в тумане одежду и пытаясь отряхивая от влаги складки юбки, - Никогда не изучала некромантию и не собираюсь!

   - Подтверждааааю...

   Я поднял руки с колен, развел их в стороны и улыбнулся вновь позеленевшей шпионке.

   Воцарилось долгое молчание.

   - Как вы вообще смогли создать и удержать агрессивную нежить, я что то не понимаю... вы же граждане города, Система должна была сработать, - Барин потер лапой затылок.

   - Яков и Мидори совершенно неагрессивные и полностью разумные, - пожала плечами Ай, с большим неудовольствием рассматривая свои слипшиеся как сосульки розовые волосы. Дождавшись, пока Советница с надеждой взглянет на нее, японка безжалостно ту добила, - Они поклялись полностью соблюдать все правила Вавилона и не причинять вред ни одному разумному в его пределах...до тех пор, пока мы их удерживаем в стенах Нищего Города!

   Я вспомнил те времена. Я дождался, пока Митсуруги выпадет из Купели, мы взяли в аренду дом, познакомились с соседями...и на следующий вечер волшебница поставила мне ультиматум. Ее совершенно не устраивали наши тела - побитые дорогой и жизнью, в шрамах и метках. Особенно досталось ее телу, ранее девушка не умирала. Поэтому мы тщательно заблокировали подвал и дружно в нем самоубились, чтобы восстать через неделю в свежих, идеальных телах. А заодно мне хотелось плотно пообщаться с той сущностью, что занимает мое тело после смерти из за "Мертвого Анархиста". Полученная мной вместе "Великодушным" особенность была странной, заселяя в оставленное мной мертвое тело анархического духа с неплохими знаниями некромантии. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что мое восставшее тело подняло себе подружку из трупа Ай. И опять таки с полноценным разумом.

   Мы сумели договориться с новоявленными разумными и даже немного изучить их. Сделка была проста и выгодна всем. Они сидят в подвале, в который я натащил лавок и ковров, немного помогают нам с написанием книг и подготовкой алхимических ингридиентов, а мы снабжаем их сведениями из мира живых, развлекаем разговорами и делимся маной (Ай) и жизненной энергией (я). Психология немертвых куда как лучше приспособлена к вечности, чем у Бессов, поэтому мы жили душа в душу. Пока нас не разлучит идиот любящий срывать талисманы. Чем будет дальше заниматься сладкая парочка, я не представлял. Но успел по ним немного соскучиться.

   - Хых, умора..., - пробурчал гигантский медведь и шлепнул себя лапой...по задней лапе. - Может ты еще провалы в ад умеешь открывать, бедствие лысое и ходячее?

   - Чего не уме..., - я осекся, увидев смотрящий на меня с доски любопытный зеленый глаз и поправился, - Я не буду отвечать на этот вопрос.

   - Ладно, это не мои проблемы. Почти. - Барин грузно поднялся во весь рост и посмотрел на Советницу, - Но я бы сказал тебе, Карантин, что эти двое - то говно, которое шевелить точно не стоит.

   Шпионка не отреагировала на слова бывшего друида, но тому было плевать. Громким рыком в туман он оповестил всех и каждого, что мы приблизились к цели вплотную.

   Я в течении долгих лет прокручивал в голове сотни вариантов, раздумывая, как же мне справиться с висящим над душой заданием сидов. Всего то делов было - кинуть маленький кристаллик в магический Источник эльфийского Леса. Но как к нему прорваться? В Леса не пускают чужаков. Я размышлял над десантированием с дирижабля, над вариантом спрятаться в ящике с товаром, в котором эльфы особо нуждались...и над прорывом с душой нараспашку, глушащей Лес, тоже размышлял. Крайний вариант выдавал очень неплохие шансы на успех, пусть и не за одну жизнь. Но каждое воскрешение занимает целую неделю... Впереди было более девяносто четырех лет, так что я никуда не спешил. И вот, дождался. Меня с комфортом доставляют прямо к эльфийскому Источнику.

   Меня даже никто не пытался оставить на "Блуднице". Дирижабль просто спустил канатную лестницу, по которой я, Митсуруги и принц Карвус ловко спустились прямо внутрь кольца эльфийских деревьев, огораживающих правильным кругом стоящее в центре Древо. Из Источника внутри его ствола вверх бил слабый по сравнению с Домами Матери луч света. Незаметное движение рукой и кристаллик под названием "Колоссальный центр Дикой Магии, уровень 133" утопает в сиянии Источника. Деловито подписавшие договор между Вавилоном и фракцией Свободной Листвы, написанный на самой простецкой белой бумаге, принц и Ай тут же вцепляются в лестницу и спустя секунду к ним присоединяюсь я.

   Та-дам! Оба задания выполнены, все зайцы получили от охотника тапком по наглой морде и остается только продержать свою "тучку" до границ Леса. После этого мы с японкой вихрем, а точнее Зовом к Матери, уносимся в разграбленные злым Советом родные пенаты, принимаем ванну, кушаем чашечку чаю и думаем, как жить дальше. Переваливаясь за борт и помогая забраться остальным, я уже вовсю размышлял о том, стоит ли рисковать и забирать обещанную награду или лучше моментально драпануть из Вавилона? Гримуар, Гильдия и пара приемчиков против мстящего за унижение и разруху Совета... Мы не беззащитны, но...

   - Оооооуууууумммм, - громкий, странный, тягучий звук раздался из под дирижабля. - Ооооооууууумммм...

   Все на палубе ринулись к бортикам и перегнулись через них, напряженно смотря вниз. Прямо под нами пульсировал шар энергии, образовавшийся прямо над Источником. Каждый десяток секунд он вздрагивал, издавал "Ооооуууммм" и подрастал в размерах.

   Карвус подскочил ко мне и схватил за грудки. Его глаза были почти безумны от плещущейся в ней паники. Он пытался заговорить, заорать, возможно даже завизжать, но не мог справиться с голосом и вместо этого лишь спазматично дергал мой плащ. Наконец, его прорвало.

   - Источник обезумел! Обезумел! - истошно заорал принц, продолжая дергать меня, - Срочно перестань делать то, что ты делаешь! Срочно!!

   - Я ничего не делаю! - пришлось заорать и ему в лицо.

   - Покров мешающий Лесу думать! Отключи, убери, утихни его! Смотри вниз! Смотри! Наши древа падают! Убирааааай!

   Действительно, окружавшие источник эльфийские деревья, которые Бессы привыкли звать меллорнами, падали...и горели ярко-синим пламенем. Я обернулся к Карантин с вопросом на лице.

   - Отключай! - махнула та рукой, - Теперь война невозможна!

   Как скажете. Я немедленно свернул ауру в тугую оболочку вокруг собственного тела. Набранные ей излишки духовной энергии с тихим шипящим звуком и хлопанием рванули от меня во все стороны, по дороге выбив из невидимости Ай и заставив неведомо где прохлаждавшегося Кота встопорщить шерсть и ускакать, задрав хвост.

   - Всё! - я показал присутствующим большой палец.

   - ГРАУУМММ! - сказало бытие и нас поглотил слепящий белый свет. Который затем кто то выключил вместе с сознанием.

   "Вавилонская Блудница" гордо парила в небе, на полставки подрабатывая источником неоскудевающего потока звучного и хриплого медвежьего мата. Небо с благосклонностью внимало. Его было много вокруг. Слишком много на вкус пассажиров и команды дирижабля.

   - Внешняя Сфера? Мы в сраной Внешней Сфере мира? Мою "Блудницу" закинуло в херову, Богами вылюбленную, всратую на шесть сторон Внешнюю Сферу? Соломооооооон!

   - Вот не надо на меня смотреть как на врага народа, - открестился я от медвежьих подозрений. - Я понятия не имею, что случилось!

   - Ну ка повтори это перед дриадой! Нормально! Четко! И эльфов сюда! Вот его высочество тоже пусть подтвердит! Живо!

   - Как я тебе подтвержу, мохнатая ты глупая рожа, когда я всю дорогу этому Лесу и эльфам мозги набекрень сворачивал??

   - Как хочешь!!

   Нашу перепалку прервал ритмичный стук головы о дерево. Это Советница Вавилона билась затылком о пристройку. Поняв, что возникла тишина, она открыла глаза, собрала их в кучу и поведала нам страшное:

   - Зов к Матери не работает. С Меткой - вообще не работает.

   Ситуация была оторви и выбрось. Медведь-капитан, шесть Бессов-матросов с воинскими специальностями, двадцать два Бесса специального назначения, усиленные шестеркой скрытников, один эльфийский принц с четырьмя воинами свиты и двумя магами, три аэроманта, два мастера природы, одна дриада, монах, архимаг, священница и шпионка выброшены на дирижабле в Внешнюю Сферу. Что это вообще такое нас быстро просветил впадающий в панику гигантский медведь.

   - Мир разделен на три Сферы! Мы живем в Средней - это плюс минус сорок километров неба и столько же под землю! Те, кто попадали Зовом в подземные полости, не выходили из Средней Сферы. Мааалчать! Я знаю, что вид мировой карты меняется! Кто тут капитан мать его дирижабля бля?! Слушать, когда я говорю! Попасть в Внутреннюю и Внешнюю Сферу из Средней не смог еще никто, насколько нам это известно. Да, я тоже вижу наш континент! Не надо пальцем тыкать туда, где стоит Вавилон - мы не можем опуститься! У нас на пути вниз находится абсолютно невидимый слой эфира такой интенсивности, что перегорает в мельчающую пыль всё! "Блудница" уже сделала несколько заходов с учеными и магами Вавилона на борту, сделавшими замеры и пробы. Слой неравномерен,в нем есть течения, каверны и даже небесные водовороты, но пусть это вас не утешает - найти на такой площади Внешней Сферы сквозной проход вниз для дирижабля невозможно! Мы в глубочайшей жопе!

   - То есть эта Сфера пуста? - раздается нерешительный вопрос принца.

   - Нет, - ему отвечает уже Советница, - Мы наблюдали движения островов. Некоторые из них могли достигать величин Мадагаскара. Скорее всего, так же во Внешней Сфере находятся оба воздушных материка.

   - Только вокруг нереальные расстояния, мы не знаем, куда нам лететь и еще есть такая мелочь, как запасы воды и пищи! - ревет Барин, явно не испытывающий иллюзий.

   Господа присутствующие приуныли. Митсуруги сушила волосы на распяленных пальцах и болт клала на проблемы окружающих. Девушка явно выдыхала после выполненных миссий, к тому же переживать тут ей кроме меня и Кота было не о ком. Правда, как я заметил, дриада постепенно вливалась в круг общения волшебницы. Японка любила поговорить, ну а духу природы от нее практически ничего было не нужно. Идеальные условия для дружбы. Кроме этого, Переяслава за каким то органом нравилась Коту и что меня напрягало - это было взаимно.

   Консилиум главнокомандующих пока приказал магам опутать следящими чарами какую то деревяшку, которая потом была торжественно сброшена за борт. Спустя пару минут физиономии магов вытянулись и они подтвердили, что нечто моментально уничтожило тестовый предмет. Следом был проведен быстрая и решительная инвентаризация пищевых и питьевых запасов. Вердикт огласили вслух и матом - на пятьдесят одно лицо экипажа имеется недельный запас провизии и трехсуточный запас воды при условии жесткой экономии. Понимание, что поить и кормить в первую очередь будут смертных и аэромантов было ясно видно на лицах большинства. Тем не менее, в отличии от очень острых вопросов "Что делать?" и "Куда лететь?", угроза жажды и голода казалась незначительной.

   - Иного выхода нет! - мрачно отрубил Михаил и выпрямился во весь рост, чтобы видеть всех и каждого. Он трубно воззвал, - У нас есть "шустрик"! Нужен "шустрик"!

   И лица окружающих светлели одно за другим. Мое исказилось в непонимании. Нарисовав на морде лица наиболее вопросительное выражение, я повернулся к Советнице Вавилона.

   - Шустрик - это Бесс, который не переступал Предел Расы в характеристиках, оставив себе возможность воскресать через час после смерти, Соломон. Стыдно такие вещи не знать. - наставительно произнесла Карантин.

   Профессионального самоубийцы со стажем более чем полвека на борту не оказалось. Неудивительно...как мне кажется. Элитные бойцы, элитная команда... Был правда брошен взгляд, полный надежды на нас с Митсуруги, но почему то даже не стали спрашивать. Но внезапно "шустрик" отыскался! Непрофессиональный, неопытный и категорически не желающий умирать. Священница.

   - Илисса, нам нужна твоя помощь. Иного выхода нет...или мы просто не видим. Обратись к Всеблагому Нагалу за советом и мы с радостью воспользуемся им! - шпионка давила сразу по всем фронтам.

   - Вы думали меньше часа и нашли козла отпущения? Нет уж! - язвительно цедила священница, сложив руки под грудью. У нее были претензии и она спешила ими поделиться, - Я должна была один раз вызвать свет и залечить пару ран. За эти чудеса ты обязалась доставить меня на дирижабле в Наккарим на обратном пути от эльфов! Будьте добры отвезти меня туда и потом обсудим ваши просьбы!

   - Девочка, тебе голову напекло? - непритворно удивившись прогудел Барин, сидя на заднице и рассматривая жрицу. - Тебе же русским языком говорят, что без твоей помощи мы к летающему острову не попадем. А это первый шаг к поиску спуска вниз, ушибленная ты головушка, в твой Наккарим. Неужто логику за полвека не отрастила?

   - Вылюби себя сам, мохнатый паскудник! - зверела жрица, все плотнее притираясь задницей к бортику дирижабля. - Что вам неясного в слове "нет"? Бог меня не остави, вам я ничего не должна, а вы мне - наоборот!

   Подошедший ко мне Карвус из Дома Алья мотнул головой в сторону обступивших священницу Бессов и поинтересовался у меня:

   - Эта Илисса совсем глупа и безрассудна? То, что ей так или иначе придется умереть, ясно даже мертвому дереву из которого сделано это судно!

   - Мы бессмертны, Ваше Высочество. Это накладывает свой...отпечаток. В данном случае, мы с вами наблюдаем вопиющее хамство с точки зрения Бессов - от священницы хотят получить что то нужное и при этом бесплатно. Ее быстрого согласия не простит ей никто - ни окружающие, ни она сама, ни даже ее бог Нагал. На борту нет никого верующего в него.

   - То есть...она торгуется? - удивился принц.

   - Почти. Скорее психологически подготавливает Советницу к неприятной мысли о том, что Вавилону вновь придется раскошелиться.

   - Бедный Вавилон, кто его только не доит, - саркастически усмехнулся эльф и отошел к своим.

   - Он чуть не сделал из меня рабыню, возможно даже сексуальную, а ты с ним так мило болтаешь? - выкатила мне претензию девочка-архимаг, надувшая губы в позе сварливой жены.

   - Издеваться бы над тобой он не рискнул бы...да и прожил бы ну очень мало. Тебя "освобождать" бы кинулись все кому не лень - зевнул я, щурясь единственным глазом на слишком яркое солнце.

   - Ты защищаешь меня...но делаешь это без обожания! - выдала Митсуруги, вгоняя меня в откровенный ступор. Женщины...

   Ломалась и торговалась священница долго, едва ли не до полуночи. Это даже начало вызывать у меня обоснованные опасения. Возникла уверенность, что Карантин, вернувшись в Вавилон, никому ничего не простит и не забудет. Конечно, во всем изначально виноват сам Совет, чья жопа не вписалась в поворот судьбы, но как и во всем мире прав не тот, кто прав, а тот, у кого дубина больше. И если я и Митсуруги дали шпионке достаточно оснований, чтобы опасаться от нас достаточно серьезных ответок и пакостей, то вот большинство остальных Бессов скорее всего этим похвастаться не могут.

   Наконец то уговорили. Илисса добавилась в отряд Советницы, которая тут же схватила ее за шею и начала с видимым удовольствием тыкать кинжалом. Как игла швейной машинки лезвие прошило живот и межреберные пространства девушки, неуловимым движением посетило подмышечную впадину и вонзилось несколько раз в шею. Пятна крови только начали разрастаться, как и ужас в глазах Илиссы, как Карантин уже бодрым движением перекинула жрицу через борт дирижабля. Сделав свое мокрое дело, шпионка бурно выдохнула сквозь сжатые зубы.

   Ну, так и думал, ее довели...

   Интерлюдия

   Карантин все никак не могла успокоиться. Одно накладывалось на другое, стройные планы со множеством вариантов решения проблемы летели в тартарары, а активы и авторитет получали один удар поддых за другим. Что нервировало больше всего, это грустная правда о том, что главе разведывательного управления банально не хватает опыта для ведения переговоров. Ее задачей в течении полувека была добыча информации, но никак не коммуникация от своего собственного лица. Ее статус Советницы был лишь очень специализированным инструментом, призванным решать ну очень специфические ситуации, которые ну очень редко появлялись. В авантюре с эльфами и архимагом она была на третьих ролях, контролируя происходящее. И все понеслось к чертям собачьим.

   Потеря инкуба была мощнейшим ударом, который с треском выбил ее из колеи. Заксис был дерьмовой жемчужиной в грязном белье города. Капризный и изнеженный полудемон еще на заре времен забыл что такое голод и физические нужды, а работа с верхами города сильно подогревала его чувство собственного величия и кошелек. Чертов полудемон принес городу и себе золотые горы, выгодные контракты, удобные договора...а теперь будет визжать над Черным Ходом, клятвенно обещая отдать все, что у него есть. А после того, как отдаст, конечно же улетит в Дикий Лес. Бесполезен. И слишком много знает.

   Сама японка своим существованием испортила Совету столько нервов, что представить себе было сложно! "Мы бы хотели провести переговоры с ВАШИМ архимагом" - такие пожелания Совет получал от сопредельных стран, образований, фракций и влиятельных лиц едва ли не каждую неделю! Что им сказать? "Извините, у нас нет архимага, а тот, кто живет в Вавилоне в данный момент на корячках расписывает рунами чей то чердак"? Непредставимо. В кабинете Джеккила на стенах висели портреты Митсуруги Ай и ее монаха, истыканные метательными кинжалами. Давить нечем. Прижать нечем. Поймать не на чем. Купить? Их услуги - да, свободу и независимость - нет. И даже разработанный план не просто дал трещину, а сыграл в обратную сторону. Монах пришиб инкуба не контрактом на свое имя, а обязательством, не имеющим заднего хода. Договор заключен, но если деревья не будут доставлены ей, Карантин, к месту будущего аваласта...

   Шпионка выдохнула и подозрительно покосилась на сидящего в позе лотоса монаха. Тот показал себя куда более скользким и опасным, чем они думали. Теперь же все еще хуже. Они посреди океана пустоты, монах и его девочка-архимаг полностью выполнили свои обязательства, а вместе с высшей дриадой так еще и представляют из себя силу, с которой невозможно не считаться. Это понимают они оба. И что запросит эта одноглазая тварь за их лояльность? Узнать надо прямо сейчас, пока жрица еще не воскресла.

   "Внимание! Связь "Метки" разорвана! Вы вновь можете использовать Зов к Матери!"

   Просто чудесно...теперь они еще и могут сбежать.

   - Повторю, если ты не все расслышала. Мы окажем определенную помощь здесь присутствующим для возвращения в Вавилон. Безвозмездно. То есть даром. С равной долей в возможной добыче, если такая вдруг попадется. Конечно же с условием, что никто не будет пытаться кого либо из нас четверых бросить, оставить, предать и продать. - скрупулезно повторил я все сказанное ранее, глядя в квадратные глаза Советницы.

   - У меня два вопроса, Соломон. Первый - с какой стати помощь "определенная", а не "посильная"? Второй - откуда этот внезапный аттракцион невиданной щедрости? - по лицу Карантин было ясно, что она заранее отнесется к любому ответу с недоверием.

   - Отвечаю с конца. Мы сейчас в одной лодке и все хотим вернуться в Вавилон. Если мы прикроем тебе спину и поможем сохранить эльфов и их древесину, без фокусов и подстав, это будет серьезным поводом для Совета задуматься, что с нами можно иметь дело. На нормальных условиях. Только и всего. Насчет "определенной" помощи все еще проще - нахлебниками не будем, в беде не бросим, на шею не пустим. Учитывай, что если бы не Система и обязательства гражданина Вавилона, то все бы на судне сейчас мной опознавались как явные и недвусмысленные враги.

   - Почему тогда у меня чувство, что ты где то пытаешься меня обуть? - нервно спросила Советница.

   - Потому что у него почти получилось! - торжествующий рев Барина. Медведи, оказывается, умеют подкрадываться?

   - Этим троим некуда деваться! Пусть приносят тебе или Вавилону присягу или валят за борт! - ликующе рычал капитан. - У нас команда, солдаты, аэроманты, священник, запасы пищи, а что у них? Ничего! Он пудрит тебе мозги!

   - Что на это ответишь? Кого мне...послушать? - взгляд шпионки был...оценивающий и задумчивый.

   Я помолчал. Пожевал губу. Посмотрел на злорадно ухмыляющегося медведя.

   - Знаете, я далеко не святой, но вот некоторых Бессов в упор не понимаю, - начал я, вставая. Шпионка плавным движением вытянула ножи, капитан пригнул свою огромную голову, готовясь к схватке.

   Мерзко. Тупо. Нагло. Как это достало.

   - Почему вы разучились договариваться нормально? Сотрудничать? - Я заложил руки за спину и принялся расхаживать из стороны в сторону. Бессы расслабились. - Да, у вас есть команда, солдаты, аэроманты, даже священник и немного эльфов...но вы в упор не видите того, что есть у нас.

   - Нихера у вас сейчас уже нет. Только гребаное гражданство Вавилона и желание спасти свою шкуру, - Барин поднялся и прорычал это глядя мне в глаз.

   - У нас есть дирижабль. - произнесла архимаг Митсуруги Ай, убирая иллюзию невидимости с высунувшейся до пояса из дерева верхней палубы Переяславы Нежной.

   Малюсенький щелчок по носу госпожа Советница приняла с большим облегчением, сходу согласившись с нами сотрудничать и показав команде направление, в котором наконец то воскресла священница Илисса. Но вот для капитана, медведя и бывшего российского военного этот щелчок обернулся титанической оплеухой, ввергшей его в состояние грогги. Моральный дух Михаила Ломова по прозвищу Барин упал на пол, заполз под плинтус, пробил днище и ушел в глубины Аида. "Вавилонская Блудница" оказалась натуральной блудницей, которая незаметно и с концами ушла в крепкие ручки дриады, плевать хотевшей как на самого капитана, так и на мнение всех присутствующих. Переяслава была свободным созданием не обязанным никому и ничем.

   - Капитан, капитан, улыбнитесь...ведь улыбка это флаг корабляяя... - фальшиво пропел я, вызывая от лежащей безвольной туши просто фонтан бессильной ненависти. А что? У меня тоже есть нервы. И острое желание поломать нахер жизнь каждой сволочи, которая попытается на меня давить. Правда мысль о том, что скорее всего мы оказались в настолько глубокой заднице именно по моей вине необходимо закопать поглубже.

   Показался остров, на котором возродилась священница.

   Как мне удалось узнать довольно давно, летающие острова делились на два типа. Обычные и "окутанные". Обычные были просто висящими или плывущими в воздухе кусками тверди - если рельеф этой тверди позволял, на ней накапливалась почва и зарождалась растительность, а дальше как позволят обдувающие его ветра. "Окутанные" - были...окутаны полосой загадочного тумана, навроде густой полосы вокруг Диких Лесов или жиденькой прослоечки эльфийских. Этот туман не развеивался и очень хорошо гасил порывы ветра, позволяя острову хранить на себе жизнь и тепло.

   Этот кусок земли был "окутанным". И большим. Эдак триста квадратных километров, покрытых густым высоким лесом, среди которого мягко сверкали проплешины озер. Наша посадка сопровождалась тихим предсмертным хрипом одного из скрытников-вояк, которого отправили на возрождение, нагрузив припасами и запасом воды. Здесь нам куковать как раз неделю, заготавливая емкости под воду, суша съедобные растения и выводя всю возможную живность.

   - Умение "Путник" повысилось на 1 уровень.

   - Умение "Травник" повысилось на 1 уровень...

   Наравне со всеми мы с Митсуруги бегали по острову, принимая деятельное участие в истреблении эндемичного животного и растительного мира. Благодаря моим открывшимся возможностям профессий "Травник" и "Кулинар", перевалившим показатель в 40 уровней, я мог уверенно определять съедобность всего, что попадалось на на глаза. Но не вкус. Это огорчало, окисляло и обжигало языки дегустаторов, вызывая ругань и слезы. Втихаря и с предосторожностями я проверил дно у всех озёр острова, надеясь обнаружить сокровище в виде "поднебесного камня", найденного мной ранее в подобном месте, но не преуспел.

   Зато отличилась Митсуруги. Разбредшийся по острову народ расслабился, разбился по кучкам и распустил языки. Мысль о том, что их могут подслушивать, волновала их куда меньше, чем вопрос "Щито делать?". Чем и воспользовалась волшебница, открывшая в себе страсть к подглядыванию и подслушиванию. Да, я уже давно проверяю окружающее пространство, решая принять ванну или даже заходя в туалет.

   Наиболее напряженными были эльфы. Кроме двух друидов, кои были натурально "цветочными головами", без грана сурового жизненного опыта, остальные твердо понимали, что дела - табак. Именно для них. Бессы могли плюнуть на висящие соглашения и банально бросить их где угодно. Да, для Вавилона нарушение соглашений будет неприятно и болезненно, но не впервые и не смертельно. В отличии от них и их "Свободной Листвы", которая скорее всего уже с чемоданами наперевес передвигается по материку. Поэтому жители лесов дружно вырабатывали политику "никуда не лезем, ни с кем не ссоримся, улыбаемся и машем". В основном их заботили саженцы. Последние не могли прожить долее определенного времени в трюме.

   Второй фракцией можно было назвать боевиков-Бессов. Тем было плевать на все, как и полагается настоящим солдатам. Объединенные в один большой составной отряд, они точно знали, где и когда находится каждый из них, поэтому были уверены, что так или иначе устроются по жизни. Возможно даже во Внешней Сфере и с отметкой "дезертира", но зато вместе. Что меня откровенно радовало, к нашей компании все эти орлы относились сугубо монопеннисуально. Прикажут - атакуют, прикажут - будут защищать. То, что мы в некотором смысле "заминировали" дирижабль ими воспринималось как обычная мера предосторожности. Другим вопросом был мой "некрасивый" поступок, когда я сделал всех причастными к грязным тайнам Вавилона, прижав принца Карвуса, но вояки его обсуждали довольно нейтрально, хоть и хмуро, тем самым заставляя меня подозревать, что это их не первое родео по канализации.

   В третью и наиболее дерганную фракцию можно было отнести скопом всех оставшихся. Капитан, Советница, команда корабля. Воздухоплаватели и Карантин понимали гораздо лучше все объемы пришедшего к нам белого пушистого зверя в виде перспективы бесконечных путешествий от островка к островку по морю пустоты. Карантин, впрочем, можно было вычеркивать - у дамы было слишком много проблем, чтобы давать волю эмоциям. А вот команда, во главе с капитаном, дружно нас ненавидела. Точнее, ненавидел капитан и аэроманты, остальные проявляли корпоративную солидарность.

   Для Михаила я постепенно из "условно-своего" становился вселенским злом. Причем его личным. Вслух он это обосновывал, клеймя меня бессердечным моральным уродом, полностью свихнувшимся за годы жизни. На деле, как подозреваю, все было иначе. Я был самым маленьким по уровню, самым слабым, да еще и изувеченным. Но вместо просьб ставил условия, на попытки давить - угрожал и был воспринят серьезно не кем нибудь, а одной из правительниц города. Был причиной страшных казней Бессов, сброшенных в Дикий Лес, за час из инкуба чуть ли не сотого уровня сделал жалкий огрызок и обезоружил целый эльфийский Лес. Разум говорил медведю одно, а инстинкты совершенно другое...решив избавиться от внутреннего конфликта он сделал выпад, как ему казалось, в самый удачный момент и был...низложен. От капитана известнейшего воздушного судна до таксиста на арендованной машине. Мимолетно. Походя. Чувства короля леса, в чье любимое логово приползла жить смертельно ядовитая тварь.

   Видимо, у меня впервые в жизни появился настоящий личный враг.

   "Блудницу" набивали съестными и условно-съестными припасами от всего сердца, на предел подъема. Кроме этого, воздухоплаватели озаботились снабдить дирижабль раскрываемыми "крыльями"-водосборниками, на всякий пожарный разумный случай. Как только у вояк на карте мигнул значок воскрешенного товарища, мы снова поднялись в воздух.

   Путешествие продолжилось.

   Если "Блудница" подбирала смертника с пустынного острова, который не мог ничего предложить путешественникам, то убивали священницу, чье оперативное воскрешение тут же показывало новый курс. Если же остров был населен жизнью, то под нож пускался один из Бессов вавилонского спецназа. По очереди. У Советницы и эльфов так же случился небольшой праздник, когда Переяслава согласилась поддержать перевозимый в трюме особо важный кустарник, чем дала высоким договорившимся сторонам больше времени и надежды.

   Среди интеллектуального меньшинства дирижабля шли споры, выстраивались предположения, кипел мозговой штурм. Серьезность и эффективность идущей мыслительной деятельности очень сильно омрачалось фактом, что на "Вавилонской Блуднице" не было ни одной персоны к ней привычной, включая магов и городскую элиту. С божественным озарением несмотря на присутствие священницы, тоже был сильнейший напряг. В итоге лидировали две взаимоисключающие друг друга версии. Первой придерживались авантюристы-Бессы, предполагая, что если уничтожающий эфирный слой чем то похож на поле, то он вполне может иметь сквозную дырочку...на полюсах планеты. Что для такого гумманитария как я было вполне логично и убедительно. От проверки этой смелой теории нас останавливало немногое - мы болтались в районе экватора и если бы даже добрались спустя годик-другой до одного из полюсов, играя в пинг-понг разведчиками, то гарантированно бы поморозили всю перевозимую растительность. Вторая версия манила возможностями и перспективами, глася "Не знаешь как быть, найди того, кто знает". Проще говоря звала на поиск небесных цивилизаций, которые, скорее всего жили на континентах. Найти континент явно мыслилось делом более простым, чем сквозное отверстие в сплошном покрывале смертельной энергии...и гораздо более опасным, чем экспедиция на полюс. Мысль о встрече с бессмертными азиатами, дорвавшимися до возможности бесконечно прогрессировать, была наверное самым распространенным кошмаром среди всех Бессов.

   Похожих друг на друга островов наблюдалось мало. Всех объединяло только одно - блестящий черными сколами низ, казавшийся монументальный и неразрушимым. Верх мог быть любым - гора, холмы, лес, озеро, даже нечто похожее на пустыню встретилось, покрытую сероватым крупным песком. И никакой общей картины, способной подружиться с физикой! Здоровенный голый кусок камня, в котором можно было бы выдолбить весь Вавилон с его полумиллионом населения парил высоко в небесах, а прямо под ним километрах в пяти уныло крутилась вертикально стоящая в воздухе голая черная каменюга в виде пики и из того же камня, весом ну в пять тонн максимум. И наоборот. И по разному. С ума сойти.

   Я появившуюся прорву времени тратил с пользой. В первую очередь на налаживание отношений с собственным котом, энергетическая система которого все таки получила достаточное развитие, чтобы его перестало мочить и бить током каждый раз, когда я начинаю использовать свою энергию Ки. Прогресс шел...но очень медленно. Умное ранее и поумневшее теперь еще животное прекрасно понимало, что сознательно я ему ни разу не навредил, но инстинкты и приобретенные привычки кошачьих меняются с трудом. Но я не опускал руки.

   Митсуруги скорешилась с Переяславой и парочкой эльфов-друидов, проводивших почти все свое время рядом с эльфийскими саженцами. Я сильно подозревал, что кто то из Бессов приобщил эльфов к культивированию и выращиванию травы, потому как иногда из того уголка трюма отчетливо слышалось ржание разумных и веселые выкрики. Но особых последствий не было, за исключением того, что у Переяславы появилась возможность включать иллюзии светящихся интенсивной зеленью глаз на всей площади тела. Выглядело жутковато...особенно в полутьме нижних палуб. Тонкий черный силуэт, усыпанный зелеными фонариками глаз. Врядли тут виновата какая то волшебная трава, вполне хватило бы ее просьбы. Переяслава умудряется сочетать себе отрешенность с нотками садизма...

   Чем дальше в лес, тем гуще помидоры...Мы блуждали по просторам воздушного океана уже месяца полтора, играя в небесный пинг-понг вдоль экватора планеты. Градус беспокойства постепенно нарастал, как и нарастающие конфликты...из за немногих представительниц женского пола на корабле. Нервничали и Бессы и эльфы, оказавшиеся в том самом возрасте, когда "хочется/можно/надо". Но пока их продолжали держать взаимоданные слова и обещания, поэтому дальше словесных пикировок дело не уходило. Но вот другой момент, а именно - перетирающиеся канаты, изредка пыхающая выпущенным воздушным эфиром оболочка, постоянный скрип внутри давно нуждающихся в плановой проверке механизмах пропеллеров и замена ремней в них...заставляли нервничать всерьез.

   Только мы спустились на остров, буквально утопающий в развесистых папоротниках и пальмах, как несколько солдат с криком кинулись догонять нечто мелькнувшее в кустах. Мда, у них тоже нервы играют. К счастью, обошлось, никто не умер.

   Спецназеры преследовали первого встреченного нами разумного, который тоже оказался Бессом. Безо всякого успеха - обряженный в какие то лохмотья мужик в первые же мгновения оглянулся, понял, что его сейчас сцапают и просто ушел Зовом от греха подальше. Но "просветить" Статус голубчика успели все и каждый. Вернувшийся на доклад боец не трепался о том, что они обнаружили, но нашу компанию быстро поставила в известность ворвавшаяся в нашу каюту Карантин.

   - В виду сложившихся обстоятельств, нам с вами необходимо пересмотреть заключенные соглашения! - жестко заявила она, едва дождавшись, пока закроется дверь. Мы втроем, игравшие в дурака на кровати, синхронно сделали вопросительные лица.

   - Вы либо уже в курсе, либо будете через час максимум. Сбежавший Бесс оказался азиатом. Некий "Ан Хо" с непонятным медным классом "Разбойника" и пачкой красных статусов. Видимо, робинзонил здесь, скрываясь от правосудия. Мы нашли примитивные инструменты, заточенные кости и камни, несколько выделанных шкурок местных животных...

   - Как это связано с пересмотром каких либо соглашений? - поднял бровь я.

   - Ваша троица практически свободна от обязательств, - начала загибать пальцы Советница, - Можете произнести формулу отказа от гражданства и фьюить...просто лишаетесь дома, тем более арендованного. Держите в заложниках дирижабль. Все остальные на "Блуднице" вам враги. И вы ищете азиатов, которые все таки нашлись в Внешней Сфере. Об этом знают все, даже эльфы.

   - Из партнера или пассажира мы превратились в бомбу, - кивнула Ай.

   - Которая рванет так или иначе, даже если вы будете паиньками, - внимание Карантин сосредоточилось на волшебнице.

   - Сейчас что нибудь вместе и составим! - бодренько произнесла Митсуруги, огорошив как Советницу, так и меня. Увидев мой охреневший взгляд, она показала язык.

   - А ты что думал, я захочу искать своих посреди океана пустоты, где и удрать Зовом без проблем толком нельзя? - спросила меня подруга.

   Логично. Гораздо лучше вернуться сюда позже с лояльной командой. Если мы вообще найдем способ, как вернуться домой. Мы без особой спешки утрясли новые детали и шпионка успокоенная ушла восвояси. Не успев доиграть прерванную партию, мы услышали дикий рёв Барина, созывающего всех наверх.

   - Континееееент! - гулко орал гигантский медведь, простирая обе свои волосатые лапищи на восток и вверх. Я задрал голову. В направлении, куда сидел, орал и совал лапы капитан, было лишь облако. Темное, здоровенное и...неподвижное? Глаз конечно один, но с моим восприятием...

   Я посмотрел на острие своего копья. На нем извивалось нечто черное, блестящее и отвратительное, поскребывая своими твердыми частями по металлу и с явной неохотой умирало. Местная помесь сверчка и миноги была настоящим бичом опоясывающих континент болот. Эти черные прыгающие слизни, прячущие конечности под мягким внешним панцирем, моментально пробуривали своими жвалами даже очень крепкую кожу, усиленно пытаясь протиснуть внутрь живой плоти своё тело, размером с ладонь взрослого мужика. Более того, всё только что откушенное за несколько секунд проходило весь пищеварительный цикл твари почти вхолостую и выпадало из нее сзади...начиная издавать крайне специфичный запах, привлекающий всех сородичей этого кошмарика. Знание об этом стоило нашей сборной солянке четырех глубоких ран, которые с трудом поддавались даже излечению священницей.

   Ну да, чего там лечить, когда буквально выжирается плоть, которой потом еще нужно нарасти. Из воздуха то она не возьмется.

   ...а еще эти твари умеют прыгать метров на пять.

   Всему виной в настоящий момент были не неудачи или интриги, а специфика местности. Туманная "юбка" континента отличалась от подобного феномена большинства островов, как бальное платье герцогини в эпоху Реннесанса от миниюбки нимфоманки на рейве в 2015ом году. По нашим наблюдениям плотнейший густой туман скрывал снизу ВСЮ громаду висящей тверди! И не только скрывал, но и частично маскировал, не только собирая под собой тучи, но и аккумулируя и проецируя солнечный свет, который по нашим несмелым теориям, иногда даже достигал воды. В целом любой, кто оказался бы в океане планеты под летающим континентом, в жизни бы не понял, что над ним что то болтается, кроме неба, вечно заполненного тучами.

   Но этого было бы мало для пришедшего мне на ум сравнения. Туманная "юбка" так же возвышалась над уровнем поверхности, даруя всей этой летающей хреновине мощнейшую защиту от боковых атмосферных потоков и превращая края парящего континента в стабильную пятидесятикилометровую сплошную полосу крайне недружелюбных болот, заполненных тем же туманом.

   Садились мы буквально на самом краешке, вслепую, свесив с борта канаты, на которых для разведки висел наш спецназ и ориентируясь по открытым личным картам. Пришвартовав дирижабль на сырой каменистой поверхности, все разумные глубоко выдохнули...и тут же схватились за оружие, услышав дикий вой одного из разведчиков. Из его плеча сзади торчала местная мокрица, быстро гадящая кровавой массой, а он пластал воздух своим коротким мечом, разрубая буквально вылетающие из никуда на него тушки ее скользких черных сородичей.

   План был прост как тапок. Бодро пройти сквозь болота разведотрядом, разведать более сухую зону для длительной и скрытной стоянки "Блудницы", перевести туда дирижабль, обустроить временный лагерь и уж из него послать людей на поиски местных цивилизаций, готовых открыть свои объятия профессиональной шпионке, способной замаскироваться под местную. Дешево, сердито, эффективно. Учитывая, что бойцы привыкли воевать в джунглях, так вообще плевое дело. Но наша компания сунула в него свой нос.

   Основная часть экспедиции босиком трусцой бежала по создаваемым Митсуруги водяным зеркалам, которые архимаг творила плашмя и крепкими, сидя лицом к народу в рюкзаке на моей спине. Пара скрытников с особыми умениями, почти скользили на специальных болотных лыжах возле меня, помогая отбиваться от прыгающих со всех сторон слизней. Если бы не неровности местности и обилие черных, скрюченных и полугнилых деревьев, то болотно-туманную зону мы бы преодолели часа за три, а так ушло почти десять.

   Вид, открывшийся вылезшим из гнили и тумана разумным открылся потрясающий...но безрадостный. Насколько хватало взгляда по ровной как стол поверхности шли абсолютно одинаковые квадраты зеленых полей. Одинаковые острые ростки зеленели из под нескольких сантиметров равномерно распределенной воды.

   "Рисовые поля...такой величины?" - ошеломленно пробормотала госпожа Советница.

   Не совсем рисовые, но оказалось, что да. Коррекция планов обошлась нам в месяц времени, ушедший на дополнительную разведку в виде несколько рискованных полетов на "Вавилонской Блуднице" - судно взлетало вертикально вверх с целью скрытного картографирования местности, море усилий и тысячи перемолотых в фарш прыгающих слизней. Единственной хорошей новостью я для себя находил то, что склизские черные сволочи щедро делились опытом, а навыки Митсуруги в создании твердых водяных зеркал достигли каких то совершенно неприличных значений. Тем не менее, без жертв не обошлось, троих Бессов загрызли насмерть, но те сумели вернуться в строй.

   Изначально мы оказались на острие архипелага, если считать атмосферу океаном. Острый, копьевидной формы кусок тверди, со всех сторон прикрытый туманами, местные жители превратили в гигантскую ферму, производящую достаточное количество одного злака, чтобы им можно было прокормить даже Вавилон с его полумиллионом населения. В середине основания "наконечника" располагался местный центр цивилизации, геоманты которого явно не зря ели свой хлеб и спали последние полвека без задних ног. Иначе выстроить подобие старшего брата Великой Китайской Стены у них бы не получилось. Титанический каменно-земляной вал буквально отрезал воздушный архипелаг от остальной части континента.

   Самым существенным минусом нашей диспозиции было то, что несмотря на относительно безлюдные просторы полуострова, дирижабль было негде...спрятать. Ровная как стол поверхность с агрокультурой или жуткая сырость болот и туманов, которые "Вавилонская Блудница" переносить долго не могла. И...она улетела обратно, на тот островок, где мы встретили местного "разбойника". Но обещала вернуться. А мы остались.

   Шпионка, монах и четыре скрытника Вавилона - "рейнджеры" Акс и Марк Аврелий, "егерь" Тигран и какой то продвинутый "следопыт" под звучным именем Багратеон Мирм. Пока Карантин осуществляла предварительную рекогносцировку в городе, мы сидели на внутренней границе болот, потроша слизней-пожирателей и используя их как наживку для вылавливания единственного источника нормальной пищи в округе - в изредка встречающихся омутах клевали безногие крокодилы на полцентнера весом. Их нам и приходилось жрать, разнообразя отдающее болотом мясо зелеными ростками рисообразного злака, пока шпионка занималась своими профильными делами.

   Я в эту без всяких сомнений профессиональную команду попал лишь вывертом специфичной смеси местных культур. Кроме меняющей внешность и имена как перчатки Карантин, лишь мой светлый образ мог кое как влиться в разношерстные толпы Изобильного Града. Пусть даже и в одном из самых низких статусов. Проще говоря, я мог успешно отыгрывать ушибленного на голову азиата, сделавшего себе презентабельную внешность европеоида, выбравшему звучное имя и долго прыгавшему Зовом к Матери по океану пустоты. Такие тут встречались нередко и брались за любую работу, на которую хватало остатков их мозгов. Кроме этого, важную роль играл факт, что в моем Статусе по прежнему не стояло никаких отметок о принадлежности к какой либо фракции. Гражданство Вавилона не являлось такой "привязкой", а скорее выполняло роль местного "вида на жительство" и было видимо лишь представителям власти Нищего Города.

   На улицах города я появился незаметно и сразу влился в низшие слои общества, жадно впитывая любые обрывки диалогов и крошки знаний. Спустя неделю проведенную в комфортабельнейшей, по сравнению с болотами, грязи беднейших городских кварталов, картина развития этого континента начала вырисовываться, играя весьма мрачными красками.

   "Легенда о Бессмертной Тысяче" - именно так назвали местные произошедший чуть ли не в самом Начале шухер. Одним из бессмертных оказался китайский генерал Ли Шоусин, взявший себе своё же имя, пользовавшееся на Земле большой известностью. Товарищ Ли ушел в леса от ближайшей нации, чей язык знал, но не пошел на поиски приключений, а начал шерстить все прилегающие страны, собирая Бессов, среди которых нередко попадались бывшие солдаты. Набрав и морально подготовив порядка тысячи человек, он тупо пришел в одну из наиболее отстающих стран этой половины континента. Принимающая сторона, предчувствующая резкое усиление своих позиций, была вполне готова поторговаться и предоставить такой толпе Бессов очень удобные условия сотрудничества. Но товарищ Ли и тут не мелочился. Его единственным требованием стало слово "Подчинитесь!". Получив отказ, он просто начал терроризировать страну. В его войсках абсолютным запретом было повышать свои характеристики выше Предела Расы - все солдаты возвращались в бой спустя час. Им даже не надо было никого убивать. Генерал наносил удары по едва проклюнувшейся инфраструктуре страны, разрушая причалы, сжигая деревни, портя грузы - и правительство сдалось. Капитулировало, потому что к границам уже подходили желающие воспользоваться случаем войска соседних стран. И всем должна была прийти амба, что генералу-авантюристу, что нации неудачнице, если бы вояка не был бы готов к подобному. Слишком известный оказался мужик. Как только над маленькой изнасилованной страной зареяло знамя Империи с синим драконом, то туда ломанулись почти все Бессы китайской национальности. Армии так и не сумели дожать последний оплот той, уже забытой страны и были вынуждены отступить. А через некоторое время в ворота уже их городов постучались добрые китайские кулаки, с тем же самым посланием - "Подчинитесь".

   Ушлый Ли Шоусин смог заграбастать власть на половине континента, прежде чем оставшаяся половина опомнилась и организовала Альянс, противостоящий Империи. Генерал почесал тыкву, понял, что вывезти такое нет технической возможности при всем желании и заключил перемирие, на которое все пошли с большим удовольствием. Зря, конечно. На образовавшейся территории китаец быстро вводил порядки и регламент жизни, которые претворяли в жизнь его ставленники. Особенно весело стало смертным. Женат? Жена беременна? Свободен! Работай, плати налоги, живи спокойно. Есть 18 лет и не женат? Вот тебе месяц времени, женись или идешь в армию. На пожизненный контракт. Жена не беременна? Исправить немедленно! Налоговое бремя и отношение властей к смертному гражданину варьировалось в широчайшей степени. Тот, у кого было более шести детей, получал налоговые льготы, очень лояльное отношение, ссуды и кредиты. Тот, у кого жена еще не родила первого ребенка работал за еду и налоги. Возмущения и протесты гасились с подавляющей силой. Нации и расы смешивались, скрещивались и работали, просто плюнув на разности культур и обычаев! А Генерал, так и не ставший брать себе никакого императорского звания, тем временем с самоотдачей работал над вопросом вооружений, вовсе не планируя довольствоваться достигнутым."

   Как то характеризовать возникшую в результате действий генерала мешанину, я даже и не пытался. Империя...но императора нет. Жесткие, даже жестокие кары за нарушения законов, но список последних невелик. Складывалось впечатление, что чем дальше разумный находится от верхушки власти, тем больше ему позволяется. За воровство еды следовало пять ударов палками, за воровство денег или вещей отрубали руку. Пьяный бродяга мог валяться в луже, а в трех метрах от него секли розгами торговца, обвиненного в том, что пол его лавки был недостаточно чист. В первый же день, как я оказался на улицах этого Изобильного Града и сидел в прострации на земле у какого то указателя, возле меня с деловитым и важным делом спешился с каких то страшилищ отряд Бессов ну самых разных наружностей. Вместо того, чтобы пойти в кабак, пиная по дороге нищих и с важным видом бренчать саблями, эти молодцы оперативно нырнули в небольшой дом, достали оттуда престарелую смертную человеколисицу и со всем возможным уважением куда то потащили. Класс этой самой лисицы был вполне себе стальным.

   Карантин не спешила меня просвещать во все происходящее, хотя я был более чем уверен, что узнает она и понимает в этой иностранной бурде на порядки больше меня. И это удручало.

   Восток оказался очень тонким делом. Я не мог тратить деньги! Достань я золото или серебро, купи что либо кроме еды на одного человека, то ко мне тут же бы подошли местные полицейские с вполне логичным вопросами. Откуда дровишки? И если ответить "Получил от Лю Сяня за работу в карьере", то тебя не отпустят, пока не опросят того самого Лю Сяня. Здесь с низшими слоями населения расплачивались едой и медью. Часто и регулярно. Оборвыш без статуса гражданина, накопивший тяжким простым трудом хотя бы пять серебрянных монет, тут же искал себе такую же оборванку. Зарегистрировав брак, бродяги получали от государства хижину на окраине города на годовой срок, в которой и начинали трудиться над продолжением рода. Если их труды венчались успехом, то они могли получить гражданство и переезжали в более комфортабельное жилище. Дальше все зависело от их способности трудиться и заводить новых детей.

   Хитрый китайский генерал выкрутился там, где не преуспел бы никто более. Строго контролировать такие территории и народы с его ресурсами и весьма ограниченным количеством преданых разумных было нереально, но и не требовалось. Он поставил под контроль знания и золото. Все наставники всех возможных ремесел проживали только и строго в столице Новой Империи. Исключения из правил, вроде воинов, монахов и даже воров, работали под строжайшую отчетность. Чем бы смертный или Бесс не зарабатывали бы себе на жизнь, они должны были иметь на руках столичную лицензию...которая выдавалась на определенный населенный пункт. Как это всё работало, пахло и цвело я не смог определить, даже купив себе пузатую плетенку местного вина и нажравшись на чьем то сеновале. Единственное, чем я мог похвастаться...так это уверенностью, что ни с каким источником знаний по эфирному дну Внешнего мира я тут точно не встречусь...

   Важная толстая женщина народа ракшми, укутанная в пестрые шали, демонстрирующие согласно всем традициям, что она родила каждому из своих трех мужей по ребенку, раздраженно пинала спящее на сене тело. Тело пахло дешевым алкоголем и бессвязно бормотало, пытаясь отмахнуться руками. Редкие вечерние зеваки не останавливались насладиться зрелищем - ракшми не поднимала рук к небу, не проклинала тело духом своих дедов и прадедов и не повышала голос, а значит интересного зрелища не будет. Женщина просто разбудит бродячего монаха и озадачит каким либо поручением за медную монетку. Ракшми растолкала оборванца и важно опустилась на лежащее неподалеку бревно, начав раскуривать трубку и выговаривая бродяге нечто сварливое.

   - Все чисто? - еле слышно спросила Карантин в образе многодетной местной жительницы.

   - Да, - ответил я, не забывая почесываться, озираться и вести себя как виноватый полудурок.

   - Для тебя есть задача. Пойдешь завтра в семь утра к северным воротам, там будет тебя ждать Гао Юнь. Наймешься у него за три монеты помогать местным шишкам, задумавшим устроить охоту на куссов. Подслушаешь что можешь. Я буду ждать в дальних трущобах.

   - Подробности?

   - Ищут физически сильного и выносливого носильщика. Я не подхожу. Женщин там вообще не будет. Зато будут развлекать видного смертного специалиста по строительству дирижаблей или чего то похожего. Он взял отпуск чтобы повидать мать.

   - Прямо джек-пот какой то.

   - Лучше развесь уши во все стороны, Соломон, - устало сказала мне Карантин. Выдохнув большое облако неприятно пахнущего дыма, шпионка горько добавила, - Если ничего не узнаем, то я поеду в Столицу. Одна и на год. А вы будете куковать на крохотном острове и молиться, чтобы меня не поймали и чтобы "Блудница" не сгнила.

   Интерлюдия

   - Досок больше нет. Корпус сращен в одно целое, усилен и мы немного изменили центр тяжести "Блудницы", чтобы она могла держаться на воде. Вентиляция отсеков была улучшена, стоки пророщены на каждой из палуб выше ватерлинии. Все канаты что есть в наличии Переяслава укрепила, вырастив множество тонких крепких стеблей прямо внутри веревок. С оболочкой мы не мудрили, просто покрыли ее слоем хорошо тянущейся смолы из местных деревьев. Этой же липкой штукой мы укутали эльфийские деревья и теперь они могут хоть пять лет дожидаться посадки. - рассказывала Ай группе слушателей, сходящих с ума от скуки на палубе дирижабля.

   - Меня бы больше устроило, если бы вы изначально спросили разрешения на все эти эксперименты, - язвительно буркнул Барин, не поднимая морды от лап.

   - Никаких экспериментов не было! - между ладоней волшебницы вспыхнула детальная трехмерная схема "Вавилонской Блудницы". На ворчание медведя, японка тут же выдала укорот, заявив, - Всё учтено могучим архимагом!

   - Бесите, - коротко резюмировал медведь и закрыл лапами глаза. - Все трое бесите.

   - Мне нравится..."бесить"... - задумчиво произнесла "вытекшая" на палубу дриада.

   - Барин, да не злись, - один из аэромантов, вальяжно облокотившийся на бухту канатов, прицельно сплюнул за борт. После чего маг завершил, - Рано или поздно они допрыгаются.

   - Всё может быть и быть всё может... - легкомысленно напела японка, болтая ногами.

   Веселья Митсуруги Ай сейчас не испытывала ни грамма. На ее совершенно нетрудолюбивые плечи легла забота о контроле аж сорока трех разумных, представлявших потенциальную угрозу, одной потенциально будущей союзнице и о полностью дружественном, но удивительно бесполезном Коте. Именно из за дриады у Ай было больше всего головной боли - дриада была независима, могущественна и могла отчудить. Не вреда ради, а утоления собственной скуки для. Это нервировало так, что японка даже начала понимать чувства окружающих, особенно когда они с Соломоном показывали этим самым окружающим какую нибудь бяку. Чтобы не окружали.

   Приходилось вертеться. Придумывать Переяславе развлечения, пока та не сняла маскировку с глаз и не пошла играть в гляделки с экипажем. Болтать с эльфами, которые в последнее время сильно взгрустнули - их принц Карвус утратил носимый титул, а значит дома произошли какие то уж совсем глобальные события. Митсуруги даже подозревала какие. А самое главное, над чем билась девушка - это попытки создать на основе предоставляемого дриадой материала летающую химеру, способную слетать вниз и вернуться с хотя бы веточкой обожженой эфирным потоком. Последнее, увы, представляло из себя непосильную задачу, слишком уж многое требовалось химерологу, чтобы получить в итоге хоть сколько нибудь удачное существо. Но японка продолжала пытаться и в особых лиственных мешках продолжала зреть, пульсировать и двигаться какая то невменяемая жизнь.

   - Грызем тут разную траву и мясо сушеное размачиваем, - привычно бубнила под нос волшебница, вырезая новые руки на деревяшке, - а этот негодяй сейчас наверняка пироги сладкие в таверне лопает!

   Сцепив зубы от напряжения, я на максимальной для себя скорости отбил семь стрел, выпущенных в меня противником с сумасшедшей скоростью. Как только последняя деревяшка закружилась в воздухе, я рванулся карать негодяя, мечтая засветить ему ногой в лицо и тут же затормозил так, что из под ног полетели клочья земли. Подлец уже схватил копье раньше, чем отброшенный лук коснулся земли, полусогнул ноги и тыкал в меня острием. Атаку я прервал на секунду, нужную, чтобы схватить копье позади наконечника и вырвать из рук оппонента. Последний тут же бросил оружие и отпрыгнул назад, кидая в мою сторону нечто, окутывающее меня клубом зловонного дыма. Глаз заслезился, но ждать, чем еще меня "обрадуют", я не стал. "Путь ветра" позволил мне выполнить короткий, но почти горизонтальный прыжок с места до противника, "Шаг Великана", выполняемый путем топания ногой по поверхности, сотряс землю в коротком радиусе и заставил бойца пошатнуться и получить в солнечное сплетение еще один мой приём, выполняемый с обеих рук. "Затмение" на короткое время приводило вестибулярный аппарат в полное замешательство, заставляя разумного испытывать острейший приступ морской болезни. Успешную комбинацию по дезориентированному противнику я завершил толчком плеча в грудь. Молодо выглядящий Бесс "воитель" пал с копыт и закашлялся, зажимая себе рот, в попытках удержать содержимое желудка.

   - Ха! Вы видели, почтенный Сакахи! Видели?! - молодой мускулистый Бесс с белоснежными волосами звучно хлопнул себя по ляжке веером. Этот парень являлся никем иным, как бессменным мэром Изобильного Града уже пятнадцать лет. Такой персоне ответили незамедлительно.

   - На мой неискушенный взгляд, почтенный Агррам...бродяга только что отметелил одного из имперских воинов и не получил при этом ни царапины, - вежливо, но предельно честно поведал свою точку зрения человекоподобный лис, чья тощая фигура в темно-синих шелках возвышалась на уровне роста лучших баскетболистов мира.

   - Ваш взгляд совсем не искушен! Это замечательно! Позвольте вам объяснить, чему вы только что были свидетелем! - Агграм с щелчком свернул веер, развернулся на пятке и стал расхаживать перед своим гостем, оживленно жестикулируя, - Во первых - бродяга переразвит! Его показатели и возможности как боевого монаха едва ли не на порядок выше, чем у Сун Джо! Если бы мы не приказали Соломону считать замотанную тряпками палку настоящим копьем, то он мог одним прыжком настигнуть Сун Джо и одним ударом его сломать! Но мы же не в средневековье! Обратите внимание, сколько атак провел наш боец, оставаясь на безопасной и условно безопасной дистанции! Почти два десятка!

   Я отряхивался от пыли и рассеянно слушал лекцию о военной подготовке в Империи. Бойцов ближнего боя тут не то, что не уважали, а просто не воспринимали всерьез, за исключением совсем уж специальных войск. Все остальные военные силы "затачивались" на дистанционный бой и для этого было множество предпосылок. Одной из основных был обоймовый лук, называвшийся в простонародье многобой. По крайней мере именно такой смысл пытался донести до меня корявый вавилонский переводчик. Многобой выглядел как обычный длинный лук, на который перпендикулярно его дуге была присобачена целая обойма со стрелами. Несложный механизм, выполненный, казалось, целиком из дерева, позволял практически одну за другой выпустить в цель семь стрел обоймы. Тренированный лучник с запасом обойм мог в минуту выпускать до 40 стрел. И это речь шла о стандартной универсальной обойме стрел на семь штук, которую было удобно носить. Технический гений на марше...мать его.

   Куссы оказались помесью енота и медведя. Наглые и всеядные, они определенно заслуживали звание вредителя номер один, особенно в сезон воспитания потомства. Когда самка приносила помет из 6-8 щенков, оба родителя забывали о том, что они предпочитают существование в одиночку и заботились о быстро растущей малышне до поздней осени. Надо ли говорить, что разумных очень слабо радовала перспектива оказаться соседями с прожорливой и бесстрашной стаей животных, способных залезть куда угодно и сожрать почти все что угодно. Охотились на них большими, вооруженными группами, так как мамка с батькой чрезвычайно нервно реагировали на угрозу потомству.

   Градоначальник и лис-ученый неторопливо продвигались по подлеску, рассуждая о разном. Позади волокся я и еще пара нанятых несунов, тащившие увесистые мешки со всем, необходимым для пары комфортабельных чаепитий и одного плотного обеда. Нас сопровождал десяток солдат...смертных, а три десятка Бессов со своими многобоями наизготовку шлялись вокруг, выискивая куссов. Позади каждого из особо важных персон шел не имеющий личного многобоя солдат, несший какие то странные и навороченные арбалеты белого цвета, на мой взгляд выполненные из кости.

   Обсуждали важные разумные в основном политику, напряженность на границе и перспективы скорого создания грузовых дирижаблей. Последнее, если судить по досадливым репликам ученого, которые я хорошо мог расслышать даже рубя сухостой за полсотни метров, шло неважно. Создать то могли, но вот амортизация таких титанов была ни к черту, что делало их использование совершенно непрактичным. С границами у Империи тоже было всё весело, так как все их близкие соседи постоянно сидели на нервах, наблюдая за куда более высокими показателями роста сверхдержавы. Иммигранты, шпионы, бандиты и те, кто их принимает и отлавливает постоянно сталкивались лбами в имперских границах, что иной раз приводило к вполне взрослым стычкам, которые не грех было бы назвать и локальным конфликтом. Суровости добавлял еще и тот фактор, что смертных от подобных трений страдало мало, а вот Бессов умирало много. Дефицит боеспособных бессмертных при конфликтах даже такого мелкого масштаба вылезал боком настолько, что даже сам генерал Ли Шоусин распорядился выделить шикарнейший грант той группе энтузиастов, которая будет способна предоставить хоть сколько нибудь убедительные обоснования методик реабилитации Бессов после многократных смертей.

   Выломившуюся из кустов самку кусса оба собеседника встретили уже со своими странными арбалетами в руках и лапах. Раздался практически синхронный хлопок, жужжание летящих болтов и здоровенный енотище тут же забыл обо всем, забившись на земле в судорогах. Вырывая потом из его тела болты, я заметил, что по всей площади древка раскрылись зубчатые лезвия, которые при попадании и нанесли обширнейшие повреждения, разорвав и измолов плоть.

   Поздравив друг друга с удачными выстрелами, парочка продолжила прогулку. Я глянул им вслед с чувством некоторой...зависти. Впереди меня шли и разговаривали не Бесс и смертный, а два гражданина одной страны. Это ощущалось отчетливо. Стереотипы о восточной средневековой деспотии сыпались один за другим. Видимо, все что нужно сделать для создания нормального социума, так это придавить всех одинаково законами...

   - Почтенный Сакахи, а как продвигаются дела с тем, чтобы постучаться к соседям снизу?

   Мои уши непроизвольно попытались вытянуться, хотя слышно было прекрасно и так.

   Лис снова быстрым движением цапнул арбалет, потратил секунду на прицеливание и шмальнул жужжащим болтом куда то в темноту леса, откуда сразу донесся резко оборвавшийся визг. После этого действа он передал оружие назад солдату и неторопливо разъяснил аплодирующему градоначальнику некие нюансы и сложности, которые я понимал с пятого на десятое. По пространной речи ученого было понятно, что успехов особых пока нет, но работы ведутся. Правда медленно и печально, "как и раньше". Оба разумных сразу переключились на предположения, не получится ли у наземников прибыть к ним с визитом первыми, но слышалось это скорее как некая шутка между "своими". Далее они углубились уже в вопросы местного градоуправления и проблемы снабжения этого градоуправления качественным напитками.

   После того, как охотники и их сопровождение расселись на обеденный перерыв, мне тоже сунули пару лепешек, пиалу с каким то сыпучим злаком и велели не отсвечивать. Разговор у парочки полился в другом направлении - втором воздушном континенте. Тут они зацепились языками, обсуждая слабохарактерность населяющих континент Джу-зи Бессов. Вызвавший мое неподдельное удивление факт, что народы оказались разбросаны врассыпную по обоим континентам, заставлял местного градоначальника горевать. По его словам, Ли Шоусин отправил уже пятерых добровольцев добираться до соседей по небу с помощью Зова к Матери, с рассказами о том, какую великую державу они здесь строют и чего добились, но вот обратного потока верноподданных лиц, согласных пойти на многократный суицид случайного перелета что то не наблюдается.

   Спустя несколько часов я получил свои три медяшки и даже пару увесистых тушек молодняка куссов, которые быстро превратились в сытный ужин и еще тридцать медяшек. Спрос на свежее мясо в бедняцких кварталах был всегда высок. Поздней ночью или скорее очень ранним утром ко мне под бок подползло незнакомое женское тело и тихим шепотом спросило о том, что удалось узнать.

   - Технически способ есть и не один, - тихо пробурчал я в шпионское ухо, повернувшись на бок. Повернувшись поудобнее на грязной подстилке, продолжил доклад, - Тайной за семью замками способы спуститься сквозь эфирный слой не являются, просто потому, что имеются какие то непреодолимые трудности вернуться назад. Ученый лисиц тут пробудет еще как минимум две недели и мэр изволил потешаться над тем, что того обязательно затаскают к себе в гости все окрестные шишки. Есть отличный шанс подслушать именно то, что нам нужно, крутясь вплотную к нему.

   - Значит тебе повезло. С этим можно работать, - еле слышно пробормотала Карантин почти в землю. Узнала про мои обостренные чувства? Плохо.

   - Не слышу, повтори, - сонно бормочу я.

   - Придуриваться с женой будешь. Отирайся дальше в городе, остальным займусь я.

   Вот и поговорили.

   Отираться в чужом городе, чужой страны и на чужом континенте сплошное удовольствие, особенно если ты отыгрываешь придурковатого монаха. Никто к тебе не цепляется, понимая, что ущербность разума не значит ущербность навыков, да и не обижают, как какое никакое, но духовное лицо. Пару пинков не в счет, я сам на них нарывался ради легенды. Основная прелесть была в том, что мог ходить везде и по детски пялиться...да на всё!

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   Мудрость росла как на дрожжах, повышая мое сопротивление мистическим энергиям и открывая новые возможности в идентификации предметов. А еще я завел знакомства с теневым миром Изобильного Града.

   "Если что то нельзя, но очень хочется, то можно" - глубинный смысл этой пословицы прекрасно понимало большинство развитых стран Востока еще на Земле. Поэтому они и работали в теснейшем тандеме с организованной преступностью и нередко закрывали глаза на нечто, которое "ну совсем нельзя". Организованная же преступность организованно прятала поглубже запретные вещи и не забывала отстегивать долю и строчить доносы в местные жандармерии.

   Что же было наиболее запретным из всех плодов в новоявленной Империи? Кристаллы Дикой Магии. Имперские правила и традиции очень косо смотрели на все отступления от нормы. Вышел за Пределы Расы? Это ты зря сделал. Соседи будут косо смотреть. Дорога на военку скорее всего закроется наглухо. Ребенка-сироту воспитывать никто не позволит, ибо нарушены рекомендации благонадежности. А уж если хватанул где то висящий в воздухе кристаллик, вместо того, чтобы сыпануть на него солью и развеять по ветру... Такие скатывались в самые низы общества. Но оттуда был путь наверх - если твои таланты внезапно становились нужны Империи. Молниеносный социальный лифт. И за возможность сыграть в лотерею разумные были готовы на многое...как и те, кто собирался им это позволить. А потом, в случае удачи или неудачи - напомнить, откуда пришли дровишки.

   Поэтому сейчас я аккуратно выщелкивал по одному слабенькому кристаллику возле дырки в заборе и тот моментально пропадал, заменяясь на плотный рулончик пергамента или на потрепанную книжечку. Тихо, молча, никто никого не видит. И не слышит. Что смешно - мне даже за кристалл уровня эдак 40го могут спокойно принести связанных и спящих ученого с градоначальником в то место злаковых полей, которое сам и назначу, но делать этого категорически не стоит. Ценнейшие побрякушки, обменянные у нового дурачка в городе на общедоступные товары из ближайшей лавки и никакого шума. То, что я сохраняю инкогнито при этой сделке - событие с отрицательными шансами.

   Как и оказалось, стоило мне отойти буквально на десяток метров. Меня собирались ласково и немножко побить - десяток смертных разумных сжимал кулаки и короткие палки. Пара легких подзатыльников и смягченный в городских условиях эффект "Шага Великана" заставили силы врага сначала упасть на задницы, а потом быстро и бесшумно ретироваться. Видимо проверяли, совсем я дурачок, раз совершил такой обмен или нет. Авось прогнусь от занесенной над головой палки?

   Выменянные мной книжки и свитки слова доброго не стоили с точки зрения местных, да и с моей, признаться честно, тоже. В основном я облизывался на одну из методик ну очень популярной оздоровительной гимнастики, которую практиковали смертные и Бессы-монахи. Последним она натурально помогала "прочувствовать Силу", а если простым языком - то поглубже понять головным мозгом черепной коробки все тонкости и нюансы собственной Ки. Что для меня, как для носителя "Сердца Бури" и "Бурлящей Силы" было ну очень интересно. Еще я мог похвастаться приобретением справочника по местным целебным растениям и частям тел животных, сборником стихов очень популярного поэта, свежей картой континента, парочки свитков с какими то особыми медитациями и толстенькой пачкой аккуратно сшитых вместе информационных листов. Последние были чем то вроде ежемесячной газеты для провинций. Никаких крышесносящих кунг-фу инструкций в книжной лавке аграрного городка почему то не было.

   За несколько следующих дней у меня были несколько встреч и несколько коротких стычек. Внезапно подсаживающиеся к полуслепому бродяге разумные, смертные и Бессы, тихим монотонным шепотом объявляли цены. Что то вроде "Госпожа Увэнь из Северного Дара хотела бы поменять судьбу и готова предложить три тысячи золотых монет Пана за кристалл выше 40го уровня и ниже 50го". Я демонстрировал отсутствие присутствия заинтересованной реакции или мычал что то пораженное и люди уходили. Стычки мне организовывали местные смертные оборванцы, науськанные пугаными мной коллегами, но все кончалось на "Бу!" и топоте отступления. Бесс есть Бесс - травмами не запугать, совсем не убить. Дураков мало.

   "Течение жизни иногда делает резкий поворот" - отрешенно подумал я, глядя на проворно драпающую от стражников девушку в наглухо разорванном местном варианте домашнего халата. Обувь беглянка где то благополучно посеяла, что при условии местных полужидких говн вместо дорог ей даже помогало сохранить скорость, в отличии от нехило буксующих и ругающихся Бессов. Поневоле и рефлекторно я залип на слабо дергающиеся туда-сюда груди, неумолимо приближающиеся ко мне и еле расслышал вопль "Соломон! Беги!".

   Ну как так то...

   Мешок с подсушенным навозом, который я до этого помогал грузить на рядом стоящую арбу, вылетел из моих рук и точно заехал одному из двух Бессов по сопатке, уронив того на задницу. После чего я резко развернулся, схватил недораздетую Карантин в камуфляже за что придется и рванул из города по направлению к полям со всей скоростью, что могла мне добавить энергия Ки.

   Так, догнать нас по местной жиже нереально уже, а как только я выйду за городскую черту, силенок прибавится и вообще будет отлично. Найти двоих человек в болотах под туманом? Не-ре-аль-но. Шпионка могла лажануть, никто не застрахован, но у нас идеальнейший путь отхода из возможных!

   - Бегиии!! - проорала обнаженная женская задница у меня подмышкой. А это из другого конца. Я, уверенный в превосходстве своей скорости, кратко оглянулся, сбледнул с лица и втопил со всей дури. Над прихотливо изогнутыми крышами домов взлетали местные дирижаблики полные солдат. И у них всех были луки. Большие и удобные многобои, которые, конечно же, стреляли.

   Если бы не городская многолюдность, то мы бы даже гавкнуть бы не успели. Преследователи позволили себе около десятка ну очень несмелых выстрелов и две попытки бомбардировки в виде прицельного роняния Бесса мне на лысину. Возможность быстро бежать и совершать параллельные земли быстрые рывки благодаря "Пути Ветра" буквально за десять минут гонок по городу превзошли по ценности все мои боевые умения, я все таки вырвался за пределы городской черты.

   Ощутив прилив силушки богатырской, я дал драпа со всей дури, оставляя за собой фонтаны брызг грязи и земли. Карантин, тем временем вскарабкавшаяся мне на спину, тут же решила, что это херовая идея - преследующие нас лодчонки открыли сумасшедшую пальбу, из под которой вновь пришлось уходить, совершая хаотичные рывки. Сами по себе воздушные лодки могучего китайского наследия были неповоротливы - гробик без крышки, с заостренным носом и баллонами с газом по бортам. Суденышко хреново умеет совершать маневры разворота, зато легкое, спокойно тащит с десяток человек и самое отвратительное - управляется одним единственным магом воздуха.

   И конечно же, ноющий заклинания мудак на этом варианте воздушного катамарана мог гораздо больше, чем несколько аэромантов неповоротливой "Блудницы"! К примеру, заставить свой гроб "зарыться" носом в воздух, филигранно потом его выровнив и давая всей своей команде сделать несколько моментальных фронтальных залпов!

   - Ууууу..., - завыл я, совершая самый эпичнейший дрифт из возможных на водяном поле, поросшем зеленью. "Кххеееее" - закряхтела Советница на моем горбу от перегрузки. "Шшшшш" издавали десятки и сотни стрел, прорастающих между зеленых побегов.

   Летающих байдарок нас преследовало четыре штуки и на залпы обычно решалась лишь одна из них, солидно проседая в скорости преследования. Я ощутил задницей приближение момента, когда все четыре аэроманта дотумкают встать в линию и приказать своим солдатам сделать широкий залп, из под которого я точно не вывернусь, поэтому начал совершать широкие зигзаги, мешая преследователям выстроиться в одну линию. Туманное болото тем временем приближалось, обещая проблемы в виде летящих ко мне местных прыгучих слизней, но даруя защиту от чем то обиженных шпионкой разумных.

   Я ворвался в мрачные туманные хляби гнилого болота, как в родную хату - в одной руке посох, в другой нож и с бабой на шее. Все, проблемы позади. То, что у города найдется отряд монахов бегающих по влажной поверхности и способных выследить меня в этом тумане и догнать - шансы откровенно ничтожные. Главное не допустить, чтобы в нас вгрызлись слизни. Женская рука, держащая что то вроде недоношенной шпаги, резко дернулась, разрубив подлетавшую ко мне со стороны отсутствующего глаза тварь. Вообще порядок.

   Можно было выдохнуть.

   - Они видят сквозь этот туман, - нервно сказал мне женский голос на ухо.

   - А хорошие новости есть?? - хрипнул я, вновь используя "Путь Ветра", чтобы уклониться аж от четырех бросившихся на меня слизней. За спиной раздался негромкий перестук. С таким обычно стрела втыкается в дерево. Ммммать. Как много хочется сказать и прямо сейчас.

   - Ееесть, - пролязгала зубами Советница, судя по всему едва не откусив мне ухо.

   Интересно, она что, не понимает моей срочной потребности в хороших новостях? Рывок, удар, удар, рывок, оттолкнуться торцом посоха от дерева, пригнуться. Постоянный поиск вектора, в котором можно сделать еще один длинный, стелящийся полушаг-полупрыжок. Слизняк с шлепанием влипает в груди, тут же брызгает кровь. Срезать больший кусок твари не глядя, в момент маневра, при сумасшедшем беге? Жить захочешь и не так раскорячишься. Стрелы пока не сыпятся дождем, подозреваю, что за счет помех, в виде деревьев и моей потери в скорости. А может, вымотались аэроманты уже теперь точно враждебной по отношению к нам Империи и не могут больше устраивать "качели" своих байдарок.

   Посох цепляется за какой то корень и вырывается из рук. Наверное, так даже удобнее, думаю я, превращая прыгнувшую на меня черную слизистую кляксу в брызги и клочья ребром ладони. На моем кинжале уже дергаются две тушки, что очень мешает, но смахнуть их некогда. "Стой!" вопит Карантин. Стою, лихорадочно озираюсь. Туман, деревья, оппа слизень, убить, стряхнуть. Что дальше? Шорох сверху. Шо?! Веревки, на веревках фигурки, которые вполне себе смело и синхронно спрыгивают в болото. Не самое удачное место для десантирования. Пара азиатов заваливается на бок и копошится в грязи, еще трое, умудрившиеся остаться на ногах, лихорадочно наводят на нас свои громоздкие, но дико эффективные луки. Маневрирую, уклоняюсь, совершаю обманные маневры. Сближаюсь.

   Первый получает кулаком в нос. Его легкий кожаный шлем с забранными зеленоватым стеклом глазницами удар не держит и парень теряется, отлетая навзничь. Второму достается не менее прозаичный короткий удар ноги в ухо, заставляющий хлопнуться в грязь. Его шлем слетает, я тут же дергаюсь и ворую каску в инвентарь. Неправильный ход, третий из видимых мной боеспособных солдат уже встал на ноги, уже натянул лук и оскалил зубы. Успеваю первым до него дотянуться в длинном, падающем выпаде и толкаю усиленной Ки ладонью мужика в грудь. Того горизонтально земле уносит в туман, но мне уже не до этого - надо дать пару пинков тем, кто еще не встал и оглядеться. Смена плана - дико кричит Карантин, в которую вцепились два слизня и одна стрела. Рвусь к ней, успеваю помочь...наполовину. Такие дыры в животе и правом бедре бинтиком не замотать. С неба валятся азиаты и видимо уже со всех четырех байдарок.

   Приплыли?

   Нет. Акс, Марк, Багратеон и Тигран вычавкиваются из тумана, как...четыре запыхавшихся грязных мужика, которым приказали совершить марш-бросок. Трое кончают и встречают новоимперских китайцев, Багратеон прикрывает их от слизней с помощью маленького, кривого, но видимо дико мощного лука. Мясорубка - я в глубоком пролете по эффективности, что немудрено. Они ж элита. Вот пусть и работают, а я потрачу немного времени на сбор таких интересных кожаных шапок. Намеком на большой дополнительный просчет служит частое и уже знакомое хлопание тетивы. Тык, тык, тык, тык. Руки, плечи, торс, бедро. Чертов гений, которого я просто оттолкнул куда подальше, умудряется всадить шесть из семи стрелок обоймы прямо в меня. И буквально сразу же с той стороны откуда прилетело это богатство, раздается визг человека, которого несколько черных, мелких и ужасных тварей оперативно перерабатывают на фарш.

   Стою, туплю, любуюсь на торчащую из меня древесину и понимаю, что скоро на запах "фарша", который разносится каким то магическим образом, пребудет харрошее подкрепление, с которым мы никак, даже если прям щас все новокитайцы умрут.

   Кстати? А че это я сам не спешу сдохнуть? С недоумением вытаскиваю из себя одну из стрелок. Поддается она очень легко, буквально выпадает. Нет наконечника? Просто засечки на гладком деревянном острии?

   Едрена мать, нас точно хотели брать живыми. Сверху раздается звучный треск и мне чем то мощно прилетает по лысине, выключая свет.

   Возвращение в сознание - процедура увлекательная. Возрождаясь, получаешь заряд бодрости прямо в ясный, но недалекий ум, любые острые нужды приглушены, ты готов действовать, принимать решения, убегать и догонять. Но вот если тебя не убили...то все далеко не так приятно. Пришел в себя я лишь через пару суток, находясь на борту "Вавилонской Блудницы" под радостные вопли Митсуруги и тут же начал жалеть об этом поступке. Причин было множество.

   Плюсов в текущей ситуации было несколько. Никто не умер, мы свободны и куда то плывем на значительно модернизированной дирижабле, над которой поиздевались две скучающие девушки.

   Минусы...те радовали разнообразием. Во первых, нас упорно преследовали аж на двух дирижаблях, каждый из которых превосходил совсем не маленькую "Блудницу" раза в полтора. Второй хреновой новостью было сильное утомление у части экипажа, из за которой в общем то нас именно преследовали, а не брали на абордаж - аэроманты, Митсуруги, священница Илисса и все, кто мог выстрелить на дальнюю дистанцию не спали с тех пор, как наш дирижабль раздавил к чертовой матери своим пузом имперские байдарки и эвакуировал нас из болота. Третья хреновая новость была огорчительна лично для меня - эвакуировать меня всего народ не успел. Наша "крыша" была очень занята потрошением азиатов, слизней и спасением протекающей из двух здоровенных ран шпионкой, а я слишком спокойно валялся с лошадиной дозой местных транквилизаторов, поэтому факт, что один из слизней почти полностью выжрал икру моей левой ноги заметили слишком поздно. Для ноги.

   И сейчас, постукивая по полу деревяшкой, буквально врощенной мне в ампутированную по колено ногу Переяславой, я спешил принять участие в военном совете. Как я наивно полагал. Вместо этого уже довольно ушибленного жизнью монаха заставили садиться и включать свою "глушилку" на полную, дабы замаскировать дирижабль и дать немного отдохнуть тем, кто позволил мне выспаться без деревянного кола в заднице на допросе у местных. Логику посыла я воспринял, выполнил чужие пожелания, но затаить - затаил.

   В возникший туман азиатские преследователи лезть постеснялись, но судя по доносившимся до меня иногда звукам находились где то поблизости. С звуком обессилевшей японском девочки мне на колени рухнула верхняя часть Митсуруги, оставив задницу покоиться на палубе. Девушка засопела по моему раньше чем упала. С другого боку присела Карантин, явно настроенная поговорить. Хех, знали бы обе, сколько усилий приходится прилагать, чтобы разряды тока не генерировались вблизи "Блудницы" и меня самого...

   - Что там творится? - спросила советница, кивнув в сторону кормы.

   - Думают, что мы вызвали мощного духа непогоды, который нас прячет. Пытаются его успокоить или усыпить. - ответил я, слабо ощущая энергии, идущие от преследователей.

   - И как это на тебя действует?

   - Как колыбельная на выспавшегося человека. Никак.

   Помолчали.

   - Спрашивать, на чем прокололась, не собираешься? - в словах Карантин пряталось слишком много...всего.

   - Что удалось узнать? - у всех бывают проколы, даже у профессионалов-самоучек с идеальной внешней маскировкой. Которая спокойно может лажануть при проверке культуры на поклонах, неправильно поднесенном полотенце или взятом не той рукой коромысле.

   - Многое...и ничего, - раздосадованно заметила Советница. Повторяя, видимо не в первый раз, она как будто отчиталась, - Способ попасть вниз прост и хорошо известен - надо всего лишь изолировать от внешних энергий островок побольше. Черный блестящий минерал, который составляет основу всех летающих островов выдерживает напор эфирного слоя. Маленькая проблемка в том, что выдерживает лишь он. Все остальное? Почва, вода, камни, живое - все растворяется, продержавшись максимум несколько сотен метров из двухкилометрового слоя концентрированного эфира.

   - И много ли толку для нас упасть вниз и разбиться с смертными на борту? - задумчиво поинтересовался я.

   - Особой проблемы в этом нет, - махнула рукой Карантин и пояснила, - Испытанные этими азиатскими имперцами ритуалы показали, что после отсечения энергий островки падали вниз лишь пару-тройку километров. Все сильнее и сильнее замедляясь после того, как эфирное дно воздушного океана сдирало все метки, талисманы, рисунки с собственно самого острова.

   - ...и наша главная трудность?

   - Придумать, чем защитить дирижабль там, где растворяются даже скалы...

   - ..дела.

   Вариантов на самом деле было два и...ни одного. Как предполагали экспериментаторы в Империи, на обоих полюсах Пана были огромные "баранки", сквозь центр которых свободно можно было перейти из Внешнего Мира в Срединный. Только вот местные погодные условия, температура, а так же полнейшее непонимание высоты и толщины боков у "баранок" делали этот вариант категорически невозможным. "Вавилонская Блудница" могла очень многое, но не настолько. Первый же вариант с использованием падающего острова вызывал несколько вопросов - где найти остров с пещерой в черном минерале, куда поместится дирижабль и чем заизолировать вход?

   Тем временем наши преследователи определенно скучнели и впадали в отчаяние. По словам Советницы, ее приняли за шпионку сопредельных стран, граничащих с Империей, причем почти сразу, как она начала действовать вокруг лиса-ученого. Западню ей подготовили хорошую, качественную, но просто заигрались, пытаясь понять в чем же ее цель и сколько помощников. А дальше начался бардак - мы убегали не туда, делали не то и оказались не теми. Наши преследователи банально оказались не готовы к погоне...без магической связи, которую я в данный момент успешно гасил на большом расстоянии вокруг "Блудницы".

   Новокитайцы по всякому пытались воздействовать на созданное мной облако. Я чувствовал заклинания, молитвы, несколько проклятий, которым не на чем было закрепиться. На какой то миг даже почувствовал божественное присутствие, которое чем то неуловимо отличалось от Нагала, но оно моментально пропало. Похоже, в божественных глазах моя аура явно малопривлекательное зрелище. Через несколько часов ощущение обоих дирижаблей бесследно пропало, о чем я и оповестил команду, сворачивая ауру.

   А дальше мы спокойно зарезали жрицу Илиссу и погрязли в мозговых штормах, пока "Блудница" шла к месту ее возрождения.

   Интерлюдия

   Кот...думал. Он не помнил, когда у него собственно, появилась такая способность и не интересовался. В один из дней он просто проснулся, обнаружив рядом смотрящую на него Деревянную и...ничего не понял. Всё было сложным. Это пугало, заставляло прятаться во темноте. Отчаянно хотелось, чтобы всё стало простым снова. Пусть даже было бы больше неприятностей от Старшего. Через несколько длинных, тяжелых дней, полных паники, Кот внезапно начал понимать, что ему становится легче каждый раз, когда он поспит. И каждый раз, когда он просыпался, рядом была Деревянная.

   В жизни Кота раньше были лишь три фигуры. Старший, Громкая и Длинная. Старший...его зверь чувствовал. Чувствовал доброту, привязанность, заботу. Знал, что сделает всё, что Старший попросит или прикажет. Тот редко приказывал...или просил. Но изредка делал нечто, от чего Коту было плохо, гадко и больно. Он не хотел причинять неприятности, но все равно мог это. За такие вещи Кот его не любил. Громкая и Длинная наоборот нравились - гладили, чесали, кормили. Появившаяся Деревянная тоже его не пугала, что было хорошо.

   Но вот думать Кот раньше не мог. А теперь может. К этому имеют отношение Старший и Деревянная...но если Старший снова сделал ЧТО ТО, сильно осложнившее жизнь Кота, то Деревянная научила этим пользоваться. Постепенно.

   Кот учился. Он ходил по новому дому, слушал, ел, спал. Просыпался и понимал с каждым днем все больше и больше. Не только понимал, еще и умел. Теперь он мог создать лужицу воды, чтобы попить, злую искру, чтобы стукнуть ей увернувшуюся крысу и даже ветер вокруг себя, который бы уносил его запах от носа добычи. Последнее было важно, потому что он нередко в азарте слишком сильно прыгал и больно стукался о дерево. Он начал разбираться в том, что говорят и делают большие двуногие. С все нарастающим интересом и желанием.

   А еще он научился частично понимать без слов Старшего и Деревянную. Почувствовал застаревшую вину Старшего перед ним и понял причины, по которым тот ее испытывал. Ощущал легкий, но безудержный интерес Деревянной ко всему, ее довольство - свободой, положением, даже риском смерти. Кот знал, что чувствуют смертные, хотя сам был другим, таким же как Старший и Громкая.

   Сейчас Кот сидел на средней палубе летающего деревянного дома и напряженно думал. У него был шикарный повод - прямо возле неплотно закрытой и негромко звякающей петлями амбразуры снаружи находился человек. Один. Он странно пах, это Кот уловил, когда человек аккуратно заглядывал свозь узкую щель. Почему то в разуме животного билась уверенность, что это нехороший разумный и от него надо избавиться. Деревянная, которая бы обязательно узнала об этом, была занята - она разговаривала с другими двуногими. Сложно.

   Кот по прежнему не любил сложности. В его небольшой пушистой голове почему то возникло совершенно чуждое ему знание - если сложность живая, то сделай ей плохо и она уйдет оттуда, где ей плохо.

   Зверек подобрался, вздыбил шерсть и напряженно уставился на поскрипывающие створки. Он каким то шестыми или седьмым чувством уловил момент, когда потоки ветра, странно и прихотливо гуляющие у него высоко над макушкой, неожиданно стали плотными на пару секунд и с тихим лязгом сняли затворы амбразуры. Как только та распахнулась, в ней сразу же показались крепко уцепившиеся за края смуглые руки. А следом и сосредоточенное лицо азиата, моментально ставшее предельно удивленным при виде кота со вздыбленной шерстью.

   Кот воинственно и с вызовом фыркнул, ударив в смотрящее на него лицо самым мощным зарядом электричества, который смог создать.

   Летя вниз, Шао Люфень, Бесс-аэромант, которого выделила на эту разведывательную миссию капитан Ли Ли судна "Весенний Лист" успел только пообещать себе держаться подальше от странных и чужеземных кораблей, животных и разумных. Единственное, что он успел узнать - лишь то, что существуют коты, умеющие бить молниями.

   Сам Кот залез поглубже в одну из своих любимых нычек и погрузился в осмысление идеи, советующей делать всему неприятному или сложному максимально плохо. Эта концепция ему очень нравилась...особенно, когда в памяти возникал Старший.

   - Ты вообще как дирижабль и прикрытие для нас вызвала? - спросил я Карантин, пытаясь отбиться от разгневанной японки, норовившей стукнуть меня посильнее.

   - Обычно, - пожала плечами шпионка, удивленная вопросом, - Стандартная процедура для отрядов, действующих в отрыве от мага, способного обеспечить дальнюю связь. Агент назначается лидером, каждый боец прикрытия носит определенный код. Если лидер удалил бойца из отряда, то по коду удаленного остальные понимают, как именно изменилась ситуация.

   - А..., - я выдал умный звук и хрюкнул от боли. Митсуруги вцепилась зубами в палец. Кот, наблюдавший за всем в отдалении, всем своим видом выражал одобрение.

   - Что это с ней? - поинтересовалась в свою очередь Советница.

   - Я ей дал задачу рассчитать, что требуется для того, чтобы с помощью водной магии сначала осушить озеро, потом спрятать на его дне "Вавилонскую Блудницу", затем залить воду обратно, превратив ее в лед и оставив карман для воздуха. И соответственно максимально возможно укрепить этот лед. - задумчиво поведал я, тряся пальцем и японкой.

   - Как понимаю, твоя подруга нашла эту задачу несколько затруднительной? - язвительно поинтересовалась Карантин, переодевшаяся в простую тунику и латающаяся свой насквозь подранный кожаный костюм.

   - Эшто не жатруднишельно, эшто невошможно! - отчаявшись прокусить палец, Ай выплюнула его, утерла рот и звучно шлепнулась на доски, - Он вообще не понимает, о каких объемах идёт речь! Что то одно, подготовившись, я могу! Убрать воду из озера...ИЛИ залить ее обратно...ИЛИ превратить в лед! Об укреплении вообще речи не идёт, разве что одну десятую объёма!

   - И как мы можем изменить эту формулу в нашу пользу? - спокойный вопрос шпионки-белошвейки вызвал ступор розововолосой. Ай закатила глаза, начала раскачиваться и делать вид, что глубоко задумалась. Я диагностировал палец и прикидывал другие варианты.

   Минерал позволяющий островам летать всем своим видом напоминающий обколотое черное стекло и был невероятно прочен. Мы болтались уже две недели в воздухе, огибая "китайскую" часть континента и обследуя попадающиеся островки. Ни одного камешка, глыбы или иного фрагмента просто не существовало в природе. Монолит, сверху которого могли быть скалы, озера, леса, Дома Матери, а в некоторых случаях и свободно разместиться империи, навроде японской. Магия Познания, которой владела Ай, ничего полезного по поводу этого летающего обсидиана не говорила. Невероятно прочен, обладает какими то магнитными свойствами, как то взаимодействует с магическими энергиями. Получите, распишитесь.

   В данный момент мы приняли решение наведаться в гости к соседям империи, образованной решительным китайским генералом и пошпионить уже там. Единственным разумным аналогом этому предложению было идти на север, искать остров с промерзшим до дна озером и вручную хоронить там "Блудницу" при отсутствии особой ясности, как именно проводить ритуалы изоляции энергий. Вот последний момент мы и хотели как следует уточнить.

   Выполняя наш нехитрый обходной крюк, наткнулись на шикарнейший небесный остров солидных габаритов. Он был полон жизнью и радостью, которые капитан, во главе с командой, волевым решением решил превратить в копченые и сушеные калории в трюмах. Остров был так велик, что я решился на авантюру, а именно самоубийство. В следующей нашей разведывательной миссии, мне снова предстояло сыграть роль страховки для Советницы, так как священница и Митсуруги на эту роль не тянули совсем никак. Шансы, что меня возродит через неделю на этом острове, посчитали высокими, а то, что я решил двинуть кони не просто так, а об эфирный слой, так вообще сопроводили аплодисментами.

   А что мне оставалось делать? Свернуть себе шею и явить всем зомби-некроманта со сложным характером и шилом в жопе? Нет уж.

   Лететь мордой вниз в небесную бездну даже вызывало некоторую ностальгию, несмотря на то, что с секунды на секунду меня должен был буквально дизентегрировать слой невероятно интенсивной энергии. В любом случае, я хотел хоть что то узнать. Не получилось. Мгновенная слепота, пара долей секунды, сопровождаемые жжением везде и...тьма, из которой я вырываюсь к свету. К счастью на том же острове. Немного жаль, но иметь все конечности, оба глаза и что очень немаловажно - всю свою одежду, оружие, включая вернувшийся посох, в идеальном состоянии, это очень существенный плюс. За несколько лет жизни и работы в Нищем Городе мои вещи сурово поистрепались. Обратно к дирижаблю я выскочил в очень приподнятом настроении.

   Один из плюсов абсолютной памяти это возможность буквально перечитать любую книгу, которую ты читал раньше. Герои писательских фантазий часто восхищали хитроумием, вызывали легкую зависть тем, как им легко достаются невиданные сокровища или заметные роли в обществе. Сейчас я загружал мясо свежеубитых копытных млекопитающих неясной породы, но съедобного характера в сделанную кем то из команды коптильню и сравнивал себя мысленно с неким усредненным образом героя из истории. Мощь, воинские умения, суперприемы? Их есть у меня! Я, который сейчас, мог бы полностью раздолбать деревушку Корюши империи Рошван, где я начал свой путь, минут за пятнадцать. Вместе с жителями. Даже несмотря на порезку характеристик по приходу в населенный пункт. И что это дает? А ничего, как бы не любой из окружающих сильнее, быстрее, выносливее. Высшая цель? Ну с этим все сложно. Когда то я хотел мирно жить-поживать на тропическом острове, кушать бананы и постигать свой богатый внутренний мир, но увы...океаны этого мира угрожают возродившемуся в них Бессу безумием от череды смертей. Так что цель у меня лишь в последнее время из обычной стала эпичной - помочь подруге-архимагу найти своих соотечественников. Наши ставки были на Внешний Мир, но почему то японцев и тут не оказалось....

   Что на очереди? Гарем из обожающих меня красоток-принцесс? С этим...вообще никак. Есть лишь одна весьма компактная розововолосая волшебница и то скорее я при ней числюсь чем то таким. Сопроводительным. Да и отношения наши в постельную плоскость никак не перейдут, что уж там говорить о страсти с первого раза? Сплошные жизненные трудности. Зато бордели! ...были. Зачем я пообещал туда не ходить? Богатство из той же оперы. Маги - это бесконечная бездна по пожиранию денег. Если мы окончательно отдавим яйца Вавилону и навостримся бежать, то просто разоримся, относя в Дом Матери все ингридиенты и инструменты из дому. За каждый хранимый предмет там просят денег!

   На сладкое - признание сильных мира сего. Оно...есть, но лучше бы его не было. Этот мир жаден и полон страхов, он как сборище цыганских таборов во время Золотой Лихорадки. Каждая фракция, страна, гильдия стремится загрести побольше под себя, узнать, заполучить, привязать, использовать. И каким бы ты полезным и опасным не был, тебя не оставят в покое, пока ты не докажешь, что связываться с тобой ну совершенно безблагодатное дело. И если смертных достаточно просто остановить, угрожая их жизни и структуре общества, то вот Бессов...

   Мои философские размышления прервал Кот, вставший на задние лапы и явно вымогавший у меня полоску мяса. Получив желаемое, он сел ее ухомячивать, а возле меня внезапно нарисовалась Ай, сходу поинтересовавшись:

   - Соромон! Ты утащил с миссии что нибудь интересное?

   - Ничего из того, что могло бы пригодиться здесь и сейчас, - отстраненно сказал я, возясь с заслонкой коптильни.

   - Ну расскажи, мне интересно! Вас долго не было, мы скучали! - сделала японка умильную моську.

   - Ладно. Начну пожалуй с...пошла в жопу, Карантин! И этим и закончу. - я очень покладистый человек.

   - По крайней мере, стоило попытаться, - пожала плечами оплывающая и вытягивающаяся фигура, превращающаяся обратно в Советницу.

   - Забавно, что ты пытаешься обмануть человека, который вынес из города твою голую задницу, - хмыкнул я.

   - Это было в наших общих интересах. - холодно отрезала Советница.

   - Смотри не забудь такого важного нюанса в наших взаимоотношениях тогда, когда это покажется тебе выгодным, - действительно, стоит предупредить, а то вдруг забудет?

   - Какие вы...милые... - из травы плавно вынырнула дриада. Со стоящим в полусотне метров от нас дирижаблем ее соединяло нечто, похожее на змеящийся по земле канат. Переяслава вновь...радовала взор своей большой грудью. Ясно, семян насобирала и подслушивала.

   - ...и не говори, - к нашей компании присоединилась сбросившая невидимость Ай и показала язык Советнице.

   - Мяв! - недовольно сказал слегка позабытый мной Кот и...шибанул в меня молнией?!

   И вновь полет к невнятной цели, с невнятной надеждой. У меня с Митсуруги уже возникла и окрепла до состояния алмаза уверенность в том, что приключения совершенно не для нас. Где веселье, прокачка, вкусное пиво и мордобои по тавернам? Где задания и золото? Нет, сплошная скука и превозмогание с самой страшной необходимостью из возможных. А именно - с необходимостью шевелить извилинами.

   На паре островов мы даже столкнулись с местами, которые обещали приключения - это были роскошные руины, раскинувшиеся на всей территории немалого острова и большая загадочная пещера в горе другого. Решение валить с этих мест принималось единогласно и моментально.

   А вот на самой "Вавилонской Блуднице" шли весьма интересные разговоры и обсуждения. Карантин обильно потела - Барин вместе с командой и все спецназовцы навязчиво интересовались у шпионки - что та сумела узнать о Внешнем Мире помимо способов его проникнуть и как именно эту информацию можно сконвертировать в ценности, которые можно разделить между всеми. Мне хватило ума отгавкаться под честное слово, что ничего кроме тройки монашеских приемов и общеизвестных сведений я не унес. Ну правда, как же можно назвать местный вариант газеты какой то тайной? А вот Советницу трясли не стесняясь и ей это определенно не нравилось. Мы, эльфы и священница демонстративно дистанциировались от этих возбужденных переговоров.

   Гупптва, город-теократия, находился близко к краю континента, отделенный от границы с Империей двумя небольшими странами. Несколько раз чудом сохранивший независимость, битый и ограбленный всеми соседями, город выкрутился, применив тактику Малых Народов - он ввел весьма приемлемые законы и правила для Бессов. Из за чего превратился в единственный свободный оплот для тех, кто не желает чувствовать на шее ласковую, но железную пятку прогрессивной диктатуры. Но пойти по пути Вавилона у Гупптвы не получилось, правители города утеряли бразды правления в кризисах войны и воцарившемся спасительном хаосе позже. Что нисколько не мешало этому пестрому метрополису процветать. Что было удивительно, так как город был буквально вырезан в мягком песчанике и находился на бесплодной равнине.

   Город торговал! Здесь все продавалось и все покупалось. Караваны ежедневно заходили и выходили из ворот Гупптвы, а местные мастера умудрялись найти материалы для обработки даже в этой засушливой местности. Особенные корни местного растения растрепывались и превращались в нечто вроде джинсовой ткани. На скалистых безжизненных скалах украдкой цвели маленькие садики местных растений эндемиков, из которых делали мощные препараты для самых разных целей. Красители, маленькие экзотичные животные и самые многочисленные и разнопрофильные наемники покупались в Гупптве. И это не считая того, что сюда привозилось. А тащили сюда всё, от сушеной рыбы до специально обученных злых духов, способных устроить веселую жизнь даже очень подготовленному вору.

   Я и шпионка влились в местный хаос абсолютно незаметно. Тут бы и у влетающего слона поинтересовались только приблизительной стоимостью животного или проезда на нем. Жаль, но тащить кого либо еще было нелогично - Илисса, которая священница, несмотря на бытность свою Бессом, была несколько непоследовательна для разведчика, а все остальные на борту судна были либо эльфами, либо японскими архимагами, либо носили в Статусе гордую большую приписку "Вавилон". С другой стороны, у оставленного в прикрытии десятка Бессов уже было пять пожертвованных мной шлемов, дающих способность видеть сквозь туман. Впрочем, на этот раз все должно было пройти гладко - уж больно большим кипящим котлом была Гупптва.

   Карантин по своему обыкновению растворилась в городе безо всяких следов, а я начал бродить, нанимаясь на простую физическую работенку. Город наотмашь бил сочетанием несочетаемых стилей, рас, моделей поведения, традиций и культур - настоящий восточный базар. Смуглый и полный Бесс с аккуратной, как будто вырезанной бородкой, повелевал стайками смертным мальчишек, продавцов сладостей. А вот четыре Бесса несут паланкин, в котором возлежит с важным видом какая то важная дама, у которой четыре руки, слоновий хобот на сером широком лице и явно больше одной пары ног. А вот торгуются двое - совсем юно выглядящий Бесс-"пустой", в богатых ниспадающих одеждах и мрачное пугало, полностью замотанное в обрывки черной ткани, из под которых в утоптанную землю упирается несколько хитиновых конечностей.

   Шум и гам стоит везде, на всех уровнях города, во всех переходах и мостках, соединяющих разные скалы, в которых вырезаны и построены здания. Я быстро заметил явную закономерность - чем выше этаж зданий, тем легче и меньше по размерам и весу разумные, которые там располагаются. Очень интересный и разнообразный город, в котором внезапно обнаружился удивительнейший финт ушами для даже одиночной разумной расы, а не то что для этого ассорти. Убийство и пролитие крови строжайшим образом осуждалось на всех уровнях местного социума! Даже обычный уличный мордобой моментально вызывал чрезвычайно жесткую реакцию местных властей - участников навсегда изгоняли из города! Как охотно мне пояснили старики, коротающие время за трубкой и чашкой вина в одной из таверн - местные стражи порядка держат нескольких вампирических тварей в полуголодном состоянии и на очень коротком поводке. Стоит где то в пределах города пролиться крови, как они тут же реагируют на эманации. До чего только разумные не додумаются...

   Трудность выскочила из за угла и размашисто хлестнула нас по морде лица. В "Вавилонской Блуднице" могло найтись многое. Солдаты, маги...даже суперсолдаты и архимаги, шпионы, целители, эльфы и даже целый гигантский медведь безбожного 101го уровня, если б нам не повезло встретиться с чем то вроде дракона. Про себя и про могущественного духа природы вообще молчу. Но вот того, перед чем преклоняла колени Гупптва у нас не было. Золота.

   Этот печальный факт жутко тормозил возможные изыскания. К тому же информация, умения, ремесла - все это относилось к одним из наиболее ценных для Бессов товаров и редко когда продавалось просто за деньги. Чаще всего с Бесса пытались взять стоимость в годах службы. Вишенкой этого тортика меркантилизма служил некий нюанс, доставшийся местным от коварного земного Востока - купить нечто и купить нечто так, чтобы об этом больше никто не узнал почти всегда это две совершенно разные цены и молчание ты мог купить далеко не всегда. Общаться тут любили чрезвычайно.

   - Что благословленный богами неумирающий хочет найти в лавке смиренного Зарагусса? Позвольте скромному торговцу оказать вам помощь! - хитрым колобком подкатывается ко мне представитель странной расы, напоминающий бледнокожего орка-карлика с переразвитыми плечами и полноразмерной головой. Учитывая неподражаемую орковскую клыкастость, мордатость и брутальность, выглядит это абсолютно сногсшибательно.

   Я пространно сообщаю, что алчу знаний, витая рассеянным взглядом среди всевозможных шкатулок, статуэток, свернутых ковров и гобеленов. Торговец охотно кивает, потирая руки и засыпает меня ворохом вопросов, где каждый второй попытка оценить мою платежеспособность, а каждый первый - дважды завуалированная попытка сделать тоже самое. Мы перебрасываемся намеками, мнениями, ожиданиями, где на каждый мой более-менее удачный запрос тут же следует оживленная реакция с назначением цены. Мое самолюбие получало пинок за пинков в этой стремительной и безудержной импровизации - гномо-еврее-орк как голодный волк выхватывает из меня куски информации, а я в ответ вижу дулю. С ценником. Пришлось ретироваться.

   На выручку вновь приходит характерное для каждого крупного города подполье. Теневой рынок вовсе не обязательно оперирует наркотиками, рабами и продажной любовью. Будь так, тут бы он не выдержал бы конкуренции с открытыми купцами. Но вот для тех, кто не хочет афишировать свою деятельность, происхождение товара и личность...вот тут таким разумным самое место.

   - Все доставлено согласно уговору? - тихо шипит мне человек, весь закутанный в тряпки. Особые тряпки, на мне точно такие же. "Покров Буршаха" немногим отличается от "плащей сокрытия" в Вавилоне, гарантируя полную анонимность пользователю. И стоит сравнительно недорого, всего две серебряные монеты. Почему? Он не скрывает "грехи" типа убийства, воровства, предательства. В Гупптве он очень популярен.

   - Всё здесь, - хлопаю по боку одной из десяти амфор высотой мне по грудь, - Прошу, проверяйте.

   Один из сопровождающих задавшего вопрос выуживает из котомки за спиной длинную серебряную ложку, небольшую чашу и пару кристаллов. Следует оперативный забор содержимого с каждой амфоры, молниеносная проверка и расчет. Два золотых за сосуд, в котором плещется порядка двух сотен литров...чистой воды.

   - Могут появиться вопросы... - задумчиво шипит мне покупатель. Ему подносят стакан воды и он с видимым даже через плотный бурнус удовольствием ее пьет. Крякает от наслаждения и повторяет, - Много вопросов...

   - Они останутся без ответов, - развожу я руками. И договариваюсь о следующей сделке через пару дней.

   Мода страшная и беспощадная сила. А уж если она принята в высших кругах общества, так несоблюдение ее веяний вообще запросто оканчивается изгнанием. В Гупптве много воды и пищи, как и в любых других городах, где есть маги. Очистить воду из местных грязненьких источников способен любой маг со школами земли или воды. Но вот пить жидкость в которой побывала энергия другого разумного для повелителей города...не комильфо. Настолько большое, что они заказывают транспортировку талой горной воды с гор за три с половиной сотни километров. Без участия магии. И стоимость ее доставки равняет обычную чистую воду с очень хорошим хмельным напитком.

   А моя вода чиста, я не создаю ее из своей Ки, она сотворяется с ее помощью. Как? Следует спросить Дикую Магию, наградившую меня этим умением. Обычная чистая вода, не дистиллированная, с незначительными примесями. Идеальна для утоления жажды, гигиены и создания алхимических конкокций и эликсиров. Точнее для оптимизации последних, жидкость то всегда однородна.

   Днем таскаю грузы за медь и под честное слово не использовать ивентарь, закрепленное Системой, вечером аккуратно довожу под тоже честное слово подгулявших купцов до их постоялых дворов. Нередко за серебро. И золото за воду. Голова пухнет от массы бесполезной информации...кто кому и за сколько и почему молодец, как такой то смог всучить взятку этому, какая сволочь придержала баширскую шерсть, взвинтив на нее спрос втрое. И так далее, тому подобное. Шпионка, думаю, занимается тем же, только среди особ и господ, предпочитающих пить "неоскверненную" воду.

   В отличии от нее у меня нет ни навыков, ни возможностей, да и лицо только одно. Рисковать последним не имеет никакого смысла. Варианты действий для скромного монаха? Отсутствуют. ...или? Мы ж не на Привозе... Если ты что то не знаешь. И не знаешь, как узнать то, что тебе интересно...то почему бы просто не купить того, кто знает? Самая прозаичнейшая вещь на свете - работорговля.

   В рабы смертные и Бессмертные попадают одинаковыми путями. Неуплата налогов, долгов, преступления, за которые местные решили не сажать в тюрьму...путей оказаться в рабстве множество. У Бессов на определенных срок, а вот смертные могут попасть пожизненно или пока сам хозяин не даст рабу вольную. Хотя, разница между смертными и Бессами есть, последние должны дать собственное согласие на возможность такой незавидной участи, а вот рожденный обыватель может запросто угодить в кандалы получив по голове дубинкой в лесу. Клятва раба обязывает подчиняться хозяину...а значит мне нужен просто образованный смертный.

   Интерлюдия

   Карантин цедила нектар нисса, почти не обращая внимания на угостившего ее помощника посла какой то страны. Сейчас она пребывала в образе стройной девушки расы зари - белокожей, беловолосой, с иссиня черными глазами без белков. Зари славились не только весьма красивым человекообразным обликом, но и большим легкомыслием в выборе партнеров для постели и горячим темпераментом. Если же белокожие приходили в бар или таверну, то однозначно затем чтобы хорошенько надраться и с кем нибудь переспать. Помощник посла тем временем болтал, горячил себе кровь и был железно уверен, что эту ночь он проведет не один, мало обращая внимания на поведение спутницы. Раз та не уходит, значит усё будет! А шпионка тем временем думала.

   Хоть они с монахом не пересекались с момента входа в Гупптву, условившись лишь о нескольких деталях, сложности у них оказались общими. Обилие информации, не имеющей ну совершенно никакого отношения к пробою эфирного дна Внешнего Мира. Карантин утопала в информации, слухах, сплетнях и темах для обсуждений. Да, потом, оказавшись дома, она тщательно переберет свою память и вылущит все, что может быть интересно Вавилону, но сейчас слова и фразы, произнесенные на самых разных языках, вязким потоком втекали в голову, вызывая обессиливающее ощущение.

   Вины за свой провал в Изобильном Граде шпионка не чувствовала от слова совсем. Другая культура это не в тапок чихнуть, да надень тот же самый тапок не так, как окружающие и тут же "засветишься"! Печаль была в другом - мало того, что они показали в драке на болотах принадлежность бойцов убивающих китайских Бессов, так еще продемонстрировали дирижабль и даже могли случайно "похвалиться" архимагом. А это значит, что вся силы под управлением приснопамятного Ли Шоусина сейчас лихорадит и трясет как медведь грушу. Соваться в города, где есть ученая братия сейчас для них самоубийство.

   Самое ужасное для квалифицированного агента была невозможность заменить кого нибудь в городе. Вампирические твари чуяли эманации пролитой крови, несколько некромантов вели неусыпный надзор над аурой города, ловя все возможные импульсы смерти и тут же отсылая ближайший наряд стражи на те, что были похожи на угасание разумного. Нормально и по человечески убить кого то, заняв его место было нельзя! Ну а куда может проникнуть незнакомый приезжий? Тоска.

   - Кхоспожа зари! Я готов показать вам всю красоту моего номера в гостинице! - помощник был в самой подходящей по его мнению кондиции и горел желанием проверить спецификации такой сексуально доступной расы.

   - О! Пойдемте скорее, славный муж! - не стала разочаровывать его Карантин и буквально взяв на буксир, потащила под ручку, повинуясь указующему персту подпившего человека. Грубо обламывать или просто исчезать шпионка не собиралась, просто небольшая доза совершенно безвредного снадобья, подмешанного ей в бокал спутника, частично задерживала воздействие алкоголя. Мужчина продолжал стремительно пьянеть идя по улицам и цепляясь за спутницу. Вскоре он потерял сознание и был заботливо оставлен белокожей красавицей на пороге своей гостиницы. Или не своей? Это уже было неважно.

   Тонкая фигурка с блестящими под светом двух лун серебристыми волосами шла по улицам города-лабиринта и обдумывала внезапно пришедшую ей в голову мысль. А ведь зари достаточно импульсивны и авантюрны, чтобы решиться на путешествие в один конец ради новых ощущений? Так почему бы и не поспрашивать разумных...прямо?

   Мой маленький водный бизнес все таки вызвал большой нездоровый интерес. Перед следующей сделкой я решил подстраховаться и снял две большие глинобитные хижины, стоящие рядом. В каждой заготовил амфоры, только вот покупателям передал координаты домика с прошедшей магическую очистку водой. И оп, прямо с начала встречи вламываются какие то странные люди, спокойно дающие окружающим по сопаткам. А это, на минуточку, кровь. Я банально воспользовался тем, что внешне ничем от покупателей не отличаюсь и просквозил вдоль стеночки на выход, пока вершился мордобой с криками. Заглянул в соседнюю хижину, метнул десяток голышей, раскалывая "хорошие" сосуды и бодро драпанул в рассвет.

   Шум поднялся на всю Гупптву. Власти города разыскивали очень враждебную хорошим людям личность, склонную к регулярному приобретению больших амфор. Была пущена легенда, что негодяй заполнял эти сосуды жидкой смолой и топил в них детей! Да еще как то так хитро, что остался невинным! Несчастные родители убитых ребенков, оперативно где то нанятые, завывали на каждом базаре. Ух. Я покачал головой, поправил каменный блок на плече и потащил его куда надо. И тут на тебе! Глашатай прямо на площади орёт во весь голос так, как будто ему за это платят:

   - Граждане и гости Бхуттвы! Знайте и передайте тем, кто не знает! Насильник и убийца, хитрый вор и амфорный злодей говорит на никому не известном языке! Тот, кто укажет правосудию на человека, чей язык ни разу не был вами ранее услышан от других, может рассчитывать на награду в сто пятьдесят золотых монет Пана!

   Ух ёжики-корёжики, срочно лезу в настройки отряда. Так...эльфийские мастера леса, которые согласились помочь нам в разведке. Убираю Халлию - сигнал "информация получена, сбор", убираю Пиракси - сигнал "спалился, драпаю". Уберу обоих - "убегаем сломя голову". Убираем милую эльфиечку из отряда и сильно надеемся, что она тут же поднимет тревогу.

   Пробираясь тихой сапой переулками на выход из города, я хаял чертов вавилонский переводчик. Зараза ничуть не глушит сам язык и не учит какому то общему, она просто передает смысл! Палево. Перейти? Только на английский, он тут есть, но как и до постройки Вавилонской Башни считается универсальным. Притвориться немым не выйдет, я ж блин Бесс. И не просто Бесс, а еще и в очень запоминающихся шмотках! Пусть из за местной жары я спрятал в инвентарь свой плащ, штаны, шляпу и сапоги, но вот совершенно неместный, хоть и простой фасон белой рубахи светил неоднократно. А еще морду и говор.

   Мироздание решило всё за меня, выплюнув с обоих концов узкой улочки по нескольку городских стражников. Забавные ребята, эти стражники - очень свободная одежда грубой вязки, особая круглая металлическая шапка, положенная им по рангу, легкие копья с отточенными крюками и гибкие длинные дубинки. Сейчас это всё богатство с вытаращенными глазами и оскаленными ртами быстро бежало ко мне, что то истерически визжа и размахивая оружием. Тут же возник сильный импульс - бить или убегать, его пришлось тушить едва ли не принудительным входом в легкий транс. Расслабляемся и получаем удовольствие, расслабляемся и получ...

   - Стоять! Ни с места! Убьем! Не двигаться! - вразнобой голосили стражники города летя ко мне и размахивая чем попало.

   - Стою. Не двигаюсь. - согласно покивал я действительно стоя и не двигаясь.

   Такой подлянки от меня явно не ожидали, что вылилось в резкое торможение и даже частичную кучу малу. Две штуки. Из одной из них вычленился местный десятник и тут же подскочил ко мне вплотную, рявкая что то вроде "Пройдемте, гражданин!". Удивительное рядом. Ты только что несся на разумного в атаке и тут же бесстрашно лезешь ему под нос. Угу, ага, верю верю. Ну, начинается марлезонский балет.

   - Я под арестом?

   - Нет! Идемте!

   - В чем меня обвиняют?

   - Пока ни в чем! Вам хотят задать вопросы!

   - Кто хочет? (очень немаловажный вопрос)

   - Уполномоченные лица!

   - В связи с чем?

   - В связи с делом амфорного убийцы!

   И тут я начал тянуть из них душу, не только въедливо уточняя каждую...каждую!..деталь, но так же множество нюансов, призванных обезопасить Три Величайшие Ценности гостя Бхуттвы - Жизнь, Свободу и Прибыль. Запал стражников меня схватить и тащить пресек в самом начале, дав честное, подтвержденное Системой слово, что не имею никакого отношения к убийствам в этом городе и вообще никого не убивал последний месяц. Этого вполне хватило, чтобы наряд, которому явно строго настрого велели меня доставить куда то, где мне будут задавать совершенно другие вопросы, изрядно скис. Упертый монах никуда не хотел идти просто так, а обязательно под гарантии безопасности, с обязательным присутствием минимум десятка стражников при допросе и обязался отвечать правду и только правду, но лишь по темам, связанным с амфорным убийцей. И что делать? Последнего то не существует.

   Защитники порядка и справедливости везде одинаковы, поэтому десятник нашел выход и под свое честное слово сопроводил меня...к своему начальнику по району. Тут я тоже попил крови, просто игнорируя угрозы, неуместные вопросы, намеки и даже лесть, от чего был отфуболен по исполнительной лестнице еще выше...уже окруженный аналогом местных гвардейцев. В одном из наиболее массивных зданий города, в чрезвычайно роскошном кабинете на меня изволил гневаться начальник стражи аж всей Бхуттвы. Даже ногами топал. Уж очень почему то ему не хотелось давать мне никаких гарантий и особо - выделять отряд лучших стражников для переговоров, обязующихся неотступно следовать вместе со мной. Забавно, как в итоге это сводилось к практически "Ну что, тебе жалко с людьми поговорить, что ли?". В такие моменты начинаешь Систему обожать. Потом, когда нибудь, я буду с удовольствием вспоминать эти мучительные выражения на физиономиях людей банально или...если быть точнее - анально ограниченных в проявлении своей власти. Безусловно, любой из стражников мог меня арестовать по подозрению в преступлении, но тогда в дело бы вступила Система, отслеживая расследование, а всё, что пока происходило было ну очень частной инициативой кого то, кого вскоре я планировал увидеть на своих условиях. И давно бы увидел, если бы не мое законное требование о присутствии стражей порядка. Преступники, способные пытать и допрашивать невинных, как то не могут спокойно находиться в одном помещении с представителями закона и уж тем более заниматься своим делом. Система бдит и этим играет мне на руку.

   - Ты очень сильно сбил цену на свой товар, чужак...Более того, ты оскорбил своим непочтительным поведением очень многих...Включая и меня. Не стоило тебе этого делать... - поведал мне сложивший ручки на животе человечек с ярко желтой кожей, характерной для расы, основавшей Бхуттву. Был он кругл, лыс, тонкоус, богато одет в нечто вроде исшитой золотом и пурпуром робы, а на шее носил странный символ, выполненный из зеленого камня. Коу Ниххор Вашшар, смертный, весьма значимая персона в городе, можно сказать номер один, если не считать церковников.

   - Не припомню, чтобы я что то продавал, многоуважаемый Коу Ниххор из дома Вашшар, - я даже поклонился. Сидя.

   - Воду, Соломон...ты продавал воду. Мы уверены в этом. - толстячку очень не понравилось то, что я даже не встал для поклона, но он сдержался.

   - Я продавал воду, - не стал юлить я с ответом, но потом поспешил уточнить, - А теперь не продаю.

   - Думаешь, это тебе решать?! - позволил себе ухмылку сановник и щелкнул пальцами. Затребованные мной стражники внезапно потеряли все свои звания. Еще один щелчок и над ними в Статусах светится обозначение, что они наемники дома Вашшар. Главный среди них поднял руку, ладонь которой тут же начала матово светиться. Умно.

   - Смотря...чем вы меня попробуете запугать... - скучным тоном сказал я и начал перечислять, загибая пальцы, - Ужасами, которые я обреку на себя, воззвав к Матери? Мелочи. Я оттуда пришел и туда уйду. Неудовольствием властей города? Мне плевать на Бхуттву, оставаться тут или повторно возвращаться я не собираюсь. (Коу побагровел.) Пытками? Опять же Зов к Матери. Что у вас остается, глубокоуважаемый? Некие волшебные леса, попав в которые, невозможно выйти самим собой? Был. Вышел. Яды и наркотики? Я тренирован, не успеете.

   Лицо большого начальника меняло спектры и выражения тем дальше, чем дольше он смотрел на светящуюся ладонь подчиненного. Мда, такой шикарный диалог с угрозами ему поломал. Я глазел на него со скучающим выражением лица, а сам внутри был сильно напряжен и сосредоточен. Ну же, сорвись, причини мне вред. Отдай приказ. Сделай мне хоть какую нибудь бяку от лица города и я буду вправе удирать отсюда, используя все доступные средства. А одно подходящее и ни разу не использованное еще у меня есть. Сановник провел руками по лицу, глубок вздохнул и начал говорить:

   - Бхуттва иссыхает, чужак. Наши маги тянут подземные ключи, собирают воду с облаков, роют каналы...но дни этого засушливого места сочтены. Где то полсотни лет, если раньше нас не раздавят соседи, обеспокоенные расширением иссушенной земли. Единственное, что может спасти эту землю и этот город - Творец Воды. Бессмертный, который всего себя отдаст во благо сотен тысяч смертных и Бессмертных. Все Творцы, если ты не знал, существуют в единственном экземляре. Творец Песка, Воздуха, Вина, Соли... Не так уж мало везучих или несчастных, кто схватил своей неумной рукой огромные центры Дикой Магии. И сейчас тот, кого мы искали последние двадцать лет сидит прямо передо мной и говорит, что его ничто не сможет заставить остаться?

   Я ощутил некоторую нервозность. Эээ...

   Коу Ниххор Вашшар звучно хлопнул себя по коленям и засмеялся. Смехом искренне веселящегося человека. Вот на этом месте надо бы Зов к Матери, но я то не могу, я то блефовал... Но лучше выдержать лицо.

   - Смертные подчинятся другим, Бессмертные выживут. Мелочи, а не трагедия. - пожал плечами я.

   Вот такой уровень пренебрежения для азиата был хуже плевка в лицо. Даже бывшие стражники чуть не раскрошили себе зубы, скрипя ими. Толстячок судорожно двинул рукой и я почувствовал несколько уколов и заклинаний. Сознание тут же начало собирать манатки в отпуск и отчалило с потрясающей скоростью.

   В себя я приходил несколько раз, как будто вырываясь из очень липкого и затягивающего сна. Буквально сделать "глоток воздуха", разодрать веки, что то почувствовать и вновь уйти в несознанку. В первый раз, когда это получилось, меня явно куда то деловито несли два человека. Трусцой. Второй, третий и четвертый раз были одинаковы - обливание холодной водой, битье по морде лица, приглушенно слышимые крики. Потом что то внезапно плеснуло на лицо, я почувствовал запах крови и вот почти уже проснулся, пытаясь заставить себя ощутить опасность, как почувствовал момент невесомости и удар головой обо что то. Отпуск продлился.

   Из отпуска все приходят загоревшими, обленившимися, иногда даже с чем нибудь венерическим. По собственным ощущениям я мог смело предполагать, что сознание было в особо крупном отпуске. Я был в смятенных чувствах, с глубокой внутренней тошнотой организма, сильным головокружением и практически не способен на высшие когнитивные функции. Грубо говоря, я откуда то упал, разбил нос о камень пола, закашлялся, скручиваясь в позу эмбриона и проблевался.

   - Никак сдохнуть собрался? - поинтересовался веселый голос явно молодого человека. На английском и с металлическим эхом.

   - Наоборот, в себя приходит. Вымой его, это поможет, - старческий густой голос. Уставший. С тем же металлическим эхом.

   Меня окатывает тугими струями воды, достаточно сильными, чтобы отодвинуть тело к стенке и даже перевернуть. Малоприятно, но быстро приводит в норму. Так, я что, у роботов повелевающих водой что ли? Вскочил, выставил руку, защищаясь от напора, начал трясти головой. Мыслительный процесс идти отказывался, состояние можно было описать лишь как тяжелейшее похмелье.

   - Сейчас тебе полегчает. Мы половину своих запасов целебных настоек с противоядиями тебе споили. - тот же старческий голос. Скрипит, но ровный.

   Что то не чувствовалось. Вообще ничего не ощущалось. Полежав на холодных мокрых плитах пола и глубоко подышав, я понял в чем дело - внутренний ток энергии был полностью прекращен. Пульс самого духовного центра не ощущался. Ничего себе...мда, надо завязывать хвастаться во время переговоров.

   Я сделал над собой волевое усилие, собрался тело в позу медитации и показал в сторону собеседников руки с жестом "щас все будет, ожидайте". И погрузился в себя. Помнится в двадцатом веке, где то лет до 90ых, довольно часто в СССР попадались машины, которые в некоторых случаях заводились с рычага, который водитель вставлял им в специальное отверстие спереди. Потом он бешено крутил ручку этого рычага и машина заводилась. Вот тоже самое сейчас пытался выполнить я - только вслепую, похмельным водителей и с онемевшими руками. Роль рычага выполняла собственная воля.

   Хреново выполняла! Я разозлился и просто со всей дури напряг тело одновременно посылая внутрь волевой импульс, содержащий нечто вроде послания "Заводись, сцука!". И вот это уже сработало. Первоначальная аналогия оказалась удачной - с каким то кряхтением, звяканием, гудением и кашлянием внутренняя система энергоснабжения начала восстанавливаться. Дождавшись, пока все энергетические потоки заполнятся своим содержимым в прежнем ровном режиме, я открыл глаза.

   Вот. Совершенно другое дело.

   Маленькая, метров на тридцать квадратных пещерка, облагороженная цивилизацией в виде трех кроватей, пары ящиков, стола и двух грубо сбитых и занятых стульев. Даже с дверью, которая, судя по торчащим из нее веткам, была замаскирована. Стулья были заняты колоритной парочкой разумных, которых объединяла лишь одна общая деталь. Они носили матерчатые бурнусоподобные шапки из ткани песочного цвета, снабженные металлическими личинами, полностью закрывающими лицо. В Бхуттве так делали только священнослужители местного бога с трудно и редко произносимым именем.

   - Ты там как? - снова поинтересовался молодой весело. Ну как молодой...Бесс все таки. В его Статусе было понятно только имя "Цун Дао" и класс "Мастера Воды", причем серебряного цвета. Все остальное было чем то местным и сложнопонимаемым, имеющим лишь какое то отношение к Бхуттве. Мощного телосложения парень с закрытым лицом явно расслабленно развалился на стуле.

   - У нас не так много времени, Творец Воды. Чем быстрее ты придёшь в себя и мы поговорим, тем большей будет твоя фора. Видишь ли, именно из за тебя, потребовавшего так много свидетелей, мы не сумели всех быстро отправить к богам. В отличии от Нихора Вашшара. И теперь вся Бхуттва сотрясается в поисках Творца. - фигура со старческим голосом была очень небольшой по размерам, с длинными и несуразными конечностями. Все обнаженные участки тела были покрыты клочковатой и неравномерной короткой шерстью.

   Я сделал несколько глубоких вздохов, очищая мысли и подмечая окружающие детали - цел, относительно здоров, комплектация норма, ничем не скован. Замечательно. Можно и поговорить.

   - Кто вы и чем я обязан встрече?

   - Мы лишь скромные служители нашего бога. - проскрипел старый гуманоид в изношенной металлической личине. И с хрустом выпрямившись на стуле, добавил, - А заодно законотворители этого священного города.

   - ...убившие одного из владык своего же оплота? - решил съязвить я.

   - Мирских владык! - Бесс важно поднял палец, явно получая удовольствие и страдая дурью. Или наоборот. И со звоном огреб по шапке длинной конечностью старика. Да у них там шлем.

   - В общем, монах, у нас есть к тебе дело, - профилактический удар по кумполу настроил Бесса на серьезный лад. - Суть проста. Мы вытащили тебя из того гадюшника и кое что хотим взамен. Чтобы ты понимал задницу, в которой сидел, то Коу Ниххор Вашшар принес весь свой гарем и всех слуг в жертву высшей суккубе и ее свите за то, что эти демонические шлюхи промоют тебе мозги до полной потери воли.

   - Серьезно и я благодарен. Но перед тем, как выслушать ваше пожелание, я должен предупредить, что с суккубами бы разобрался без особых проблем. Даже с высшей. - поспешил я очертить размеры своей благодарности.

   - Под теми заклинаниями и веществами, которыми тебя напичкали? - с явным скепсисом уточнил Бесс.

   - Ну нельзя же ломать рассудок, пока тот в отключке, - пожал плечами я.

   - Цун Дао, покажи ему. - проскрипел старик непонятной расы.

   Бесс жестом фокусника вынул из воздуха нечто вроде кандалов и кинул их мне. Пришлось ловить и осматривать. Действительно кандалы. Ручные. Черные, шипастые снаружи и внутри. Система их определяет как "Вериги Скудоумных" аж эпического ранга. Я вопросительно посмотрел на старика.

   - Если бы суккубы не справились, вот это бы сработало. - заскрипел тот. - Эти реликвии мы используем с незапамятных времен для помощи братьям, чья вера в собственные силы превосходит их терпение. Надетые на священнослужителя, эти вериги погружают его на год в пучину мучительной боли, жажды, одиночества и скорби, заставляя раз за разом проходить круг Испытаний Пустынного Отшельника. Мало кто из подготовленных жрецов или монахов способен вынести подобное и возвыситься. В девяти случаях из десяти тело испытуемого рассыпается в песок, оставляя вериги невредимыми.

   - И такое можно надеть без согласия жертвы? - мое недоверие можно быть зачерпывать ведром и продавать оптом последователям любой веры.

   - Можно-можно, - ржанул Бесс. Старик кивал, соизволив поднять засветившуюся ладонь. Мастер воды тем временем коротко объяснил, - Создание одной пары такой "радости" - это сбор пепла, оставшегося от мучеников и аскетов нашей веры в течении пары сотен лет. Слишком дорого, чтобы рисковать ими, напяливая на неугодных.

   - Понимаю. Вы вытащили меня из действительно глубокой задницы. Но не понимаю зачем и что именно вы хотите от меня итоге?

   - Наставник, я объясню, - упредил Бесс пожилое существо. - Итак, слушай. Жители Бхуттвы всегда были народом, живущим в пустыне. Глубоко в пустыне. Их верования и традиции крепко накрепко переплетены с самой идеей выживания в суровых условиях бесконечной жары. Спасение страны от соседей еще было воспринято как чудо, но вот пришедшая за ним торговая слава...

   - Иноземцы и изобилие стали подтачивать веру, - понимающе кивнул я.

   - Именно. Поэтому мы хотим, чтобы ты свалил отсюда и никогда не возвращался! - обрадованно хлопнул в ладоши Бесс.

   - ...тут есть небольшая проблемка. На родном континенте я тоже немного излишне известен... - испытал я прилив вдохновения и хитрожопия.

   Воцарилось недолгое молчание.

   - А если мы научим, как спуститься вниз? - палец старика твердо ткнул в пол. - Отправишься туда?

   - Отправлюсь. И дам слово никогда не появляться в Бхуттве, пока она жива. - пообещал я, глядя на обоих очень честными глазами.

   - Как знали, что пригодится, - у довольно улыбающегося, судя по голосу, Бесса, в руках материализовался солидный длинный сверток. Видимо, легкий - он без труда им покачал и перекинул ко мне. Поймав объемный подарок, я почувствовал, что он в основном состоит из свернутых в рулоны тканей. Бесс сказал, - Этого должно хватить для твоего путешествия вниз. Инструкции там же.

   - Тогда говори положенные слова и исчезай. В городе беспорядки и волнения, тебя ищут даже золотари и подземные жители. Мы нужны там, - требовательно проскрипел старик.

   Едва я успел закончить полагающиеся по случаю фразы, как дверь вышибло несколькими ввалившимися телами неясного происхождения. Пара секунд тишины и уставившиеся на меня разумные начинают дико вопить. Снаружи их визг подхватывает еще несколько десятков голосов. Едрена мать, надо валить!

   Головы, плечи, спины, лица. При достаточной ловкости, скорости и координации движений эти части тела годятся для быстрого передвижения. Я бы с удовольствием обошелся без этого знания, но наступать больше было некуда! Приходилось, стуча зубами и матерясь про себя, буквально бежать по здоровенной толпе, которая каким то боком собралась у уединенной и замаскированной хижины, куда меня приволокли монахи. Еле успел сообразить запихать полученное в инвентарь, оставив в хижине почти весь пищевой запас. Более того, пришлось выполнить вообще безумный в данный условиях маневр, называемый "поворот на толпе", так как первоначальным направлением я сослепу выбрал город.

   Шум поднялся невероятный, люди орали как резанные, пока я скакал туда-сюда. Допрыгав до твердой почвы, я тут же припустил во всю мочь под небольшой горный откос со всей положенной мне силы. Хорошо, что эти двое вынесли меня за пределы города. Замечательно. Теперь пора прощаться с этим местом, миссия, можно сказать, выполненая постфактум. Смертные меня в жизни не догонят!

   Что то свистнуло, на щеку плеснуло кровью. Горячей. Моей. Чего? Я недоуменно оглянулся. За мной, громко брякая железной личиной, очень быстро несся Цун Дао. Вокруг его рук и тела с шипением крутились потоки воды. Он меня атаковал? Зачем?

   Догадка постучалась в голову. Толпа. Хитрый Бесс навел на нас толпу и скорее всего рассчитывал окончательно похоронить теократию города. Учитывая его статус и умения, ему скорее всего пообещали одну из высших должностей. А я вот взял и удрал.

   Вокруг снова засвистело. Умение хитрожопого псевдомонаха явно позволяло и бежать и атаковать. А убегать от него полагалось по почти ровной как доска иссушенной земле, на которой лишь изредка можно было встретить булыжник или чахлый кустарник. Кажется, я попал.

   Пара минут нашей беготни показала две вещи - остальные безнадежно отстали и мой "Путь Ветра" для Цун Дао не представляет особых проблем, гадкий тип просто уменьшил объем своих водяных лезвий и пуль, начав осыпать ими и меня и предполагаемое после рывка место, угадывать которое ему не составляло никаких проблем...я ж в конце концов не мог позволить себе слишком большой угол рывка с потерей скорости. Я быстро бежал, быстро думал и все быстрее кровоточил из нескольких неприятных порезов.

   Первым делом я разогнал своё ядро, еще не очухавшееся от произошедшего на полную и начал разворачивать ауру. Хрен он в меня попадёт, если я буду бежать в середине здоровенного облака! Да и догнать как то не выйдет, молнией приголубить может! Ну а что вслепую, то на этой равнине хоть гонки устраивай!

   Идея оказалась классная. Но нерабочая. В развернувшейся ауре наотрез отказывалась конденсироваться влага, потому как мы в пустыне. Моя собственная кровь и пот быстро превращались в дымку, но их было категорически мало. Лютая резкая боль в икре показала, что злобный азиат сменил тактику и начал выпускать водяные иглы.

   Что же, значит, пришла пора рисковать. Я выставил перед собой обе руки и начал творить воду. Это полезное и как выяснилось, уникальное умение, я когда то рассматривал как потенциальную возможность приобрести себе дистанционную атакующую технику, но увы и ах, пока что, даже несмотря на очень внушительный девятнадцатый уровень навыка, оно ну никак не тянуло на что то опасное. Вода возникала на всей площади ладони и достаточно обильно, чтобы бить вполне внушительной струей, но все мои попытки сжать пальцы для фокусировки струи были лишь угрозой целостности этим самым пальцам. Поэтому не сбить противника с ног, ни даже использовать бьющую из моих рук воду, как два дополнительных ускорителя для бега, я банально не мог. Зато создавать прямо под своими ногами какой никакой но слой влаги для успешного "Бега Водомерки" было вполне реально!

   Я одновременно ускорился и начал окутываться густым туманом. Несколько мгновений и теперь "Шаг Ветра" позволяет мне незаметно переместиться в облаке, полностью исчезая из возможного прицела. Был риск, что получив обилие подвластной ему жидкости, догоняющий меня серебряный использует, чтобы шарахнуть чем то серьезным, но деваться было некуда. Поэтому я просто быстро драпал в пустыне по сплошной воде, бьющей из моих ладоней и всячески одергивал себя от желания начать выполнять широкий крюк к точке, куда должна была подойти "Вавилонская Блудница". "Секретность - наше всё" подумал про себя я, фонтанируя несколькими умениями как оказалось международного значения.

   ...титанический пинок мне под задницу стал одной из самых больших неожиданностей в жизни. Я гордой, но очень низколетящей птицей пролетел метров двадцать и пошел кувыркаться по ссохшейся землей, зарабатывая ссадины и ушибы. Боль в нижней полусфере была настолько ошеломительна, что мои глаза лезли из орбит. Нелепо размахивая руками я вскочил с растопыренными в разные стороны руками и тут же поймал правой широкий вертикальный серп, состоящий из воды. Последний унесся вдаль, а на землю шлепнулась рука, отрезанная по локоть. Мой собственный туман, нехотя подтягивающийся ко мне, выплюнул из себя почти неадекватного от ярости Цун Дао, подлетевшего ко мне с нечленораздельным воплем и приложившего ногой точно в центр грудной клетки. Ребра хрустнули и я отправился в полет номер два, пытаясь вдохнуть.

   Приземление номер два заставило захрустеть самыми неожиданными местами. Азиат подскочил ко мне и что то нечленораздельно выкрикивая начал пинать ногами. "Так себе удары", отстраненно подумал я, пытаясь понять, где нахожусь, что случилось и где, собственно моя правая рука. Наконец то Цун Дао бросил меня пинать и встал, опершись руками на колени, пытаясь отдышаться. Слабо копошащийся я определенно не представлял для него угрозы. "Странно, что не стал убивать" - подумал я, кое как поднимаясь и влепляя в демонстрируемую мне макушку свой фирменный "Дзен Шлепок". Всё, абонент не абонент и надолго.

   Перетянув культю и перевязав раны я побрел в том же направлении, в котором убегал. Что же делать? Убить себя и потерять неделю, воскреснув на голой и ровной пустыне, простирающейся во все стороны или ковылять с поломанными ребрами и без руки? Пока размышлял, устроил ревизию своего Статуса.

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 36

  До следующего уровня - 363 997 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 77

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 5 ур.

  "Пространственный карман" - 5 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 9

  Способностей - 36

  Навыков - 9

  Приёмы:

  "Путь Ветра" - 6 ур.

  "Шаг Великана" - 3 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 20 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

   О как! И какую же я плюшку заполучил с двадцатым уровнем "Создания Воды"?

   "Прием "Создание Воды" достиг 20го уровня! Объем создаваемой воды удваивается!"

   Замечательно. В два раза больше за те же деньги. Я придумаю этому применение...когда нибудь. А пока, все таки пора склеивать ласты, слишком сильны полученные повреждения. И воспользуюсь для этого, пожалуй, "Беспощадным ударом". Удивительно честно названный прием, который можно применить и рукой и ногой - он, грубо говоря, выполняется на 120-130 процентов доступной адепту мощности за счет нанесения себе внутренних и внешних повреждений...а значит совершенствовать его лучше всего именно смертельными ударами по самому же себе. Авось когда нибудь станет полезным.

   Бью кулаком под нижнюю челюсть.

   Бум.

   "Прошло 7 дней. Вы воскрешены."

   "Прием "Беспощадный удар" достиг 5 уровня!"

   - Я не понимаю и не хочу понимать, как ты это устроил, но меня несколько раз чуть не убили, ограбили и изнасиловали! В произвольном порядке! Весь город полыхает, люди друг друга режут, растаскивают имущество, купцы снимают с себя одежду, чтобы оплатить охрану! - от вышагивающей по палубе Карантин едва ли не шёл пар от злости, что позволяло подозревать о том, что упомянутое ей "чуть" по поводу убийства и изнасилования быть ну совсем "чууууть".

   - Так получилось, - пожал я плечами и не отводя прищуренного взгляда от вышагивающей вокруг шпионки. Ее с удовольствием слушало всё остальное "население" дирижабля, за исключением эльфов. Тех окончательно подрубило отсутствие связи с Лесом, поэтому они предпочитали валяться около своих сорняков переростков, спать и иногда жалобно постанывать.

   - Как так?? Зачем тебе понадобилось превращать город в бунтующую клоаку?? - зашипела Советница.

   - Ну, может это не он? - робко вклинилась Митсуруги, косясь на меня с удивленным видом.

   - Тооочно, не он! А какой то другой "Соломон", имя которого скандируют, выламывая двери, врываясь в дома и поджигая сараи! - рявкнула шпионка, навернув еще пару кругов. Резко остановившись, она буквально прорычала вопрос, - Ты чего от меня взгляд не отводишь?!

   - Да так...одна характеристика прокачалась неплохо. Позволяет узнать о окружающих много нового. - встревожил я окружающих. Действительно. Образ Карантин, который все вокруг искренне считали настоящим, теперь плыл и двоился под пристальным взором. Как и ее нелепое, странное и дурацкое имя. Но то, что было под ними скрыто, не просвечивалось даже с моей Мудростью, достигшей значения семидесяти семи единиц. Восточные базары таят множество чудес со всех уголков континента...

   Шпионка моментально поняла в чем дело и утащила меня в свою каюту. Уговаривать не распространять эту информацию. Когда бесплатно у нее это не получилось, Советница с диким скрипом и нехотя предложила равноценный обмен - я молчу о том, что видел, а она о том, что слышала какие то подозрительные вопли, очень похожие на "Соломон - Творец Воды". Удалось урвать кроху бесплатной информации - несмотря на то, что "мудрость" считалась распространенной дополнительной характеристикой, с каждым классом она работала по своему. И ее потолок для Бессов до сотого уровня считался значением в тридцать-сорок очков. Уже это позволяло даже "стальному" клерику определить маскирующегося демона, шаману узнать истинное имя попавшегося на глаза мелкого духа, а друиду досконально узнать, при желании, множество свойств и особенностей представителей животного или растительного мира. Монахи же, как познающие мир целиком, лишены были специализированных преимуществ, зато обладали возможностью постепенно научиться видеть сквозь любые сверхестественные типы маскировки.

   Тут в дверь вежливо постучалась...ногами Митсуруги. Ей с какого то ракурса втемяшило в голову, что мы тут не обсуждаем нечто секретное, а вообще сексом трахаемся и японка спешила выразить свое категорическое "фи". Обломалась, но уйти назад и не подумала, вместо этого повиснув на мне, как ленивец на тополе. Пришлось переключаться на более актуальные темы, а именно - что мы сумели добыть и как это использовать.

   Перемещаться пришлось обратно под осуждающий взгляд большинства, которых мы абсолютно свински покинули, ничем не обрадовав, хотя и заинтриговав - после того, как я заскочил на борт, Карантин отдала приказ отлететь подальше от континента.

   Разбор полетов постановил следующее - мы оба с Советницей молодцы. Но по разному. Если я добыл полный ритуал отсечки энергий для священнослужителей и даже несколько больших бумажных талисманов-полотенец, которых действительно хватит, чтобы ухнуть небольшой островок вниз, то Карантин приволокла целую кучу сплетен, слухов, заклинаний и других ритуалов, которыми ее обогатил некий не в меру бодрый старик, бывший когда то одним из матросов на исследовательских дирижаблях континента. Розововолосая волшебница, пренебрежительно глянув на мою добычу, схватила в охапку материалы шпионки и ускакала с другими магами на среднюю палубу "Блудницы" - держать совет.

   А я, с горящим от стыда лицом сидел, уставившись в никуда. Так вот оно че, Михалыч... Бедолага Цун Дао преследовал меня не потому, что был предателем. Он хотел вернуть те самые "Вериги Скудоумных", которые я в спешке захапал в инвентарь вместе с подаренным ритуалом. Я банально обокрал своих благодетелей и обещал не возвращаться...

   "Вавилонская Блудница" снова бороздила просторы неба, но уже отчетливо поскрипывая в некоторых потершихся местах. Причитания и маты Барина стали слышаться на порядок чаще. Капитан-медведь все настойчивее требовал от Советницы какой либо план, который позволит нам починиться в одной из развитых стран континента и конечно же улететь. Необходимо было выточить и выковать несколько приходящих в полную негодность деталей, обновить запасы канатов, а в идеале так и вовсе поменять всю воздушную оболочку у аэростата. Увы, это было крайне малореально в условиях Внешнего Мира. Пятьдесят один разумный, обложенные со всех сторон уязвимостями в виде дирижабля, эльфов и их деревьев представляли огромную ценность как чужаки. Нас бы с радостью попыталась взять в плен даже небольшая деревня.

   С починкой помочь бы могла уже принявшая в этом деле один раз участие Переяслава...но она наотрез отказалась лишаться удовольствия наблюдать за разумными, пытающимися выкрутиться. К перспективе ухнуть в эфирный слой и быть уничтоженной, высшая дриада отнеслась пренебрежительно. По ее словам, не верить которым не было причин, эфир не причинял какого либо вреда духовным оболочкам, поэтому уничтожение физического тела для Переяславы было явлением неприятным, невыгодным, но отнюдь не смертельным.

   Шли дни, поиски острова были совмещены с разработками возможной изоляции и экспериментами над эфирной прослойкой. У нас образовался большой запас потрепанных канатов и веревок, которые мы жгли, пытаясь разобраться в свойствах этого эфирного феномена. При проверках полученных шпионкой слухов некоторые результаты внушали оптимизим. К примеру, эфир спокойно пропускал газы и частицы влаги, но качественно растворяет все остальное. В то же время, любая структурированная энергетическая структура растворению поддается на порядки и порядки хуже - свесившись с борта "Блудницы" мы наблюдали, как кусок дерева, буквально за одну фразу и три жеста превращенный мной в слабый и откровенно плохо сделанный талисман для отпугивания злых духов, летит и дымит там, где бы уже растворился даже чугунный кирпич. Но вот вдвое больший кусок деревяшки с тем же зачарованием дал гораздо худший результат. Куда двигаться в исследованиях мы сообразили.

   Между делом я тренировался с Котом. Пушистая скотина повадилась всех и каждого бить неслабым зарядом электричества, как только ему было что то не так и слушал при этом, очень нехотя, только японку. Это сильно соблазняло окружающих выкинуть негодника за борт и кот заслуженного полета избегал только с помощью прикрывающей его Переяславы. К всеобщему облегчению я за пару дней наладил с ним подобие диалога, внушив, чем может караться подобное поведение среди условно дружественных единиц. Питомец внял, а я заинтересовался, каким образом тот умудряется использовать доступные ему силы раздельно. То есть ладно бы он намокал и поддувал себе под пузо, пока бьет электричеством, так нет же, умеет использовать ветер, электричество и конденсацию жидкости раздельно. А я нет. Непорядок.

   Из этой загадки торчала лысая макушка нашей страшноглазки, которая, пользуясь моим вспыхнувшим интересом, предложила взаимовыгодное сотрудничество по изучению и настройке уже моей энергосистемы. На что я без задней мысли согласился, тщась понять, как теперь работает мой Кот. Стоило при этом вспомнить, что как раз мое тело и разум представляли для Переяславы интерес номер один, но увы. Обратную сторону монеты нам показал оглушающий визг Митсуруги, которая, вернувшись в нашу каюту, увидела медитирующего меня, с почти вросшей в мое тело дриадой. Последней пришлось большую часть своего тела разделить на корни-сенсоры, которые густой черной паутиной покрыли всё моё тело, оставив снаружи лишь верхнюю часть головы высшей дриады. Которую она устроила на моей макушке, в результате наш тандем вразнобой мигал двумя парами глаз.

   Отойдя от шока и продемонстрировав мне прекрасное знание нюансов русского матерного, Ай потребовала прервать творимое безобразие. Переяслава "перетекла" всеми псевдоподиями мне под одежду и оттуда, через ворот рубахи, показала японке язык, после чего спряталась. Та, испытывая серьезный негодуй, объявила зловредной дриаде джихад прямо на моем бренном теле. Борьба с подобным врагом для японки была, видимо, делом чести и чего то еще, но недостаток тактического мышления оказался фатален. Нельзя сражаться с щупальцевым монстром, прекрасно знающем о твоей боязни щупальцевых монстров. Когда Ай обнаружила, что крепко ко мне присоединена, а по всему ее телу недвусмысленно что то ползает, то начала капитулировать на предельной громкости. К счастью для окружающих все кончилось относительно хорошо - меня сильно оглушило, волшебница пережила сеанс аутентичной органолептики от монстра, а чудовище насладилось страданиями окружающих.

   - Как ты мог променять меня на этого дендромутанта? - патетично вопросила японка, закатив глаза к потолку. Она вздыхала, гневалась, играла на публику в виде индиферентно лежащего к ней хвостом Кота и всячески наслаждалась собой. - Мы были вместе так долго и я терпеливо ждала твоих чувств! И что я вижу, открыв незапертую дверь? Вы почти стали одним целым! А как же я??

   - Ты тоже хочешь углубленного изучения своей энергосистемы? - бурчал я, отходя от "стыковки" с корнями дриады. Из за вредности она довольно неаккуратно отсоединила свои корни, поэтому у меня зудело и чесалось даже там, где в принципе не могло. Для меня результат теста был удручающий - там, где у моего кота, фигурально выражаясь, была маленькая аккуратная мисочка и маленькая ложечка, которой можно было прицельно выбирать стихию, я обладал половником, стоя по колено в пруду, в котором танцует стадо гиппопотамов. Иначе говоря, мой "Великодушный" ставит большой крест на какой то раздельном манипулировании энергиями. Выдать крошечный импульс Ки для одного шага по водной глади? Пожалуйста. Выделить элемент в системе, часть которой фиксирована, а часть полотнище? Даже и не мечтай.

   - Я хочу нежности, понимания, заботы и любви! - сделала ход конем японка, скорчив плаксивую гримаску.

   - Иди сюда, обниму! - распахнул объятия я, сделав несколько решительных шагов по направлению к дурачащейся японке. Та быстро удрала за дверь. Чего это она? Мой мрачный тон что ли не понравился?

   - Шляется где попало, оставив меня с подозрительными личностями, - продолжилось из за двери завывание, - заставляет волноваться, переживать! Запирается с подозрительными женщинами по каютам! Позволяет ужасным монстрам себя везде лапать!

   К театру одного актера присоединился тоскливый мяв Кота, гулко разнесшийся по внутренностям жилой палубы и сияющие во тьме потолков зеленью глаза Переяславы. Процесс придумывания адекватного ответа внезапно прервал бешеный рёв капитана:

   - Тревога!! К бою!! Занять места у баллист!!

   Шо?

   Народ высыпал на верхнюю палубу. На половине лиц была написана уверенность, что здоровенный медведь употребил что то наркотическое и отчаянно галлюцинирует. Однако оно быстро пропало.

   "Вавилонская Блудница" отчаянно набирала высоту и готовилась к повороту. От висящего прямо по курсу острова, напоминающего формой гигантский ромб, отлетала стая каких то больших тварей, бравшая курс на нас. Мне они были частично знакомы...и видимо, далеко не только мне.

   - Птеродактили?? Им же здесь жрать нечего! - возопил уязвленный в самую логику с эрудицией медведь. Ему вторили многочисленные голоса Бессов.

   Монстры быстро приближались.

   Спешащие к нам существа определенно были сильно похожи на птеродактилей - серого цвета шкура, длинные вытянутые пасти и топорообразный костяной нарост на затылке, перепончатые крылья, легко достигающие размаха в четыре метра. Тушки существ были худы до изумления, я про себя удивился вообще факту, что они могут двигаться, не то что летать. Однако летали весьма бодро, угрожающе орали и собирались в стаю, плотно окружающую гондолу "Блудницы".

   "Нигей-джури. Уровень 12.". Серебряные.

   Низкий уровень ничуть не снизил напряжение разумных - любая из тварей могла легко распороть к чертовой бабушке газовую оболочку, держащую наш цеппелин в воздухе и всё, привет. К счастью, птеродактили-дистрофики не обладали знанием физики и сама "Блудница" их интересовала только как посадочная площадка. Они опускались на оболочку, цеплялись за объемный корпус гондолы и конечно же сразу лезть к таким вкусным нам, используя сложенные крылья как еще одну пару конечностей.

   - Закрыть амбразуры! - возопил Барин и снизу раздался стук дерева о железо. Баллисты так и не сказали своего слова - слишком широкие крылья и слишком многочисленные цели.

   Началась свалка с высоким градусом неадеквата. Неудобно было всем - и нападающим и защищающимся. Маги, как и баллисты, были практически лишены возможности куда то прицельно пальнуть и уж тем более зарядить по площади. Бойцы ближнего боя ругались черными словами - любая подраненная тварь тут же растопыривала свои здоровенные полотнища крыльев и начинала громко орать от боли и судорожно дергаться в разные стороны. Те, у кого в руках был лук работали по бортам, опасаясь подстрелить своих. Печали очень солидно добавляла очень неудобная конструкция атакующих летающих крокодилов - их морда, занимающая весь фронт существа, была слабо уязвима для эффективных ударов.

   Сами нигей-джури были угрожающи - быстрые, подвижные и абсолютно бесстрашные до первого повреждения. Их длинная пасть-клюв могла метнуться вперед с потрясающей скоростью для укуса, а загнутые назад крючкообразные зубы самой природой были предназначены для удерживания добычи. Очень опасные создания...были бы, не составляй вес одной особи килограмм тридцать-сорок. Что в пересчете на средние характеристики бойцов "Блудницы" было даже не смешно.

   Бардак царил минуты две. Часть нападающих, получившие несмертельные повреждения неистово паниковала, маша крыльями, гадя и вереща как потерпевшие. Их невредимые собратья отважно лезли на верхнюю палубу и метко орудовали своими клювами, в надежде кого нибудь укусить. Судя по доносящимся до меня злым воплям боли, надежды птеранодонов очень часто оправдывались.

   Сам я держал оборону на корме, в том же самом месте, где один раз удачно стал жертвой покушения от нанятых игроков. Спину мне и полусферу кормы прикрывала японка, метко кидая замораживающие мячики боевой магии в наползающие снизу сероватые морды. Мне приходилось куда хуже - нельзя было воспользоваться ни копьем, ни посохом из опаски задеть кого нибудь еще из разумных, поэтому приходилось либо перехватывать агрессора в момент удара головой двумя руками за раскрытую пасть, либо раздирать тварь на части после того, как та в меня вонзала свои зубы. Последнее получалось плохо, так как дотянуться до чего нибудь уязвимого через голову "птички" было очень проблематично. А еще эти твари облепили оболочку с газом у "Блудницы", сползали вниз и пытались планировать на людей, эльфов и медведей, что возносило творящуюся сумятицу на совершенно иной уровень.

   Очень. Болезненную. Сумятицу.

   Мне на голову шлепнулось легкое тело, забили крылья, зацарапали по лысине задние лапы еще одного "десантника". Весьма везучего, так как тот явно умудрился за что то куснуть Ай, вызвав уже ее вопль. Я подавил рычание, удерживая в каждой руке по закрытому клюву еще живых динозавров и размалывая пяткой что то живое. Нас буквально заваливали живым, но почти беспомощным мясом.

   - Соромон, защити! - вопль волшебницы прервал мои попытки превратить одного из птеранодонов в подобие мягкой дубинки.

   Прикрыть собой скорчившуюся фигурку, что то чертящую кровью на палубе, было нелегко. У тварей включился какой то непонятный инстинкт и они буквально набросились на Митсуруги, пытаясь ее укусить. И их было много, слишком много - корма судна осталась беззащитной. Я применил последнее, от чего до этого берегся - стал ладонями хватать атакующих недоптиц за одну из частей раскрытого для укуса клюва и с импульсом Ки ломать резким движением. Две-три твари, издающие панические вопли с искалеченной пастью и мои ладони представляют из себя сплошную рану. Как и много чего еще - в открытую спину, плечи и то, что пониже радостно вцепились многие.

   Несколько мгновений дергающей пронзительной боли от попыток вырвать из меня кусок плоти и Митсуруги заканчивает. От рисунка расходится видимая полупрозрачная волна энергии, окутывающая собой весь дирижабль. В глазах мутнеет, желудок подбирается к горлу...и отпускает. Разумных - кого сразу, кого спустя несколько секунд беспамятства. А вот нападающим нигей-джури гораздо хуже - они гроздьями отваливаются от корпуса и оболочки "Блудницы", падая в поджидающий их эфирный слой и безвольно распластываются на палубе, вываливая длинный тонкий язык и подставляя хрупкое тельце под удар. Последние наносятся оперативно, разумные по полной пользуются представившимся шансом.

   Пара минут остолбенения и передышки и разражается скандал. Не скандал, а скандалище!

   - Какой собачьей матери у бойцов не было тактики отражения стаи птиц?! Мы на дирижабле! В небе!

   - Какого полосатого хера маги воздуха не устроили ветры вокруг "Блудницы"?!

   - С какого перепугу архимага защищал только я, вашу мать?! Где ваши мозги! (моё)

   - Кто командовал обороной?!

   Все орали на всех, одновременно перевязывая свои раны. Крови Бессов на палубе было как бы не больше, чем перебитых существ, даже Ай могла похвастаться кучей кровящих дырочек в своем плече.

   Ситуация быстро прояснилась. Как оказалось, впередсмотрящий и сам Барин довольно давно разглядели очень перспективный для наших планов остров в виде висящей в воздухе четырехугольной призмы, весь изъязвленный поблескивающими на солнце отверстиями разного диаметра. Медведь тут же раскрыл пасть и уведомил все благодарные уши вокруг, что находка очень даже ничего...и когда налетели большие страшные динозавры аж серебряного класса, то сильномогучий спецназ Вавилона...решил встретить их аккуратно. На внутренних палубах. Шоб не дайте боги не помереть. Сначала выскочили, а потом ушли назад. Застеснялись. Регулярное нытье и ворчание Барина о снашивающихся снастях судна дало неожиданное и крайне неприятное последствие. Измученный неизвестностью народ просто не захотел проверять - будут ли за ним возвращаться.

   Вояки отводили глаза, огрызались, чертыхались и открыто заявляли, что блюли присягу так, как посчитали нужным. Совершенно непострадавший капитан орал благим матом и крыл их последними словами. Карантин сидела возле рулевого колеса и закусив губу, бинтовала ноги, но мне казалось, что член Совета города внезапно получила прозрение о низкой лояльности Бессов. Или может сказать иначе? Парни были готовы регулярно отправляться в зеленый ад джунглей, подступающих к Вавилону, убивать и умирать с умеренным риском, были готовы встать на защиту города, но их совершенно не устраивали приключения с очень высоким риском не только для какой то там жизни, но и для будущего.

   Проблемы лояльности среди местного населения меня не волновали. Надо было позаботиться о покусанном архимаге, перевязать себя и навтыкать словесных люлей паре умников, решивших поскидывать дохлых птеранодонов с палубы корабля. На их возмущение, я просто растопырил одну из здоровенных перепонок летающих ящеров и пояснил, что нам вот такой вот материал сейчас нужен позарез. Энтузиасты были припаханы к делу, в результате которого я стал гордым обладателем большой кипы кожистых перепонок, на которых почти идеально лягут иероглифы ритуала отсечения энергий.

   Осмотр острова занял почти двое суток и дал очень обнадеживающие результаты - черный скалистый ромб был богат на парочку весьма обширных пещер, одна из которых смогла похвастаться целым внутренним озером, узким и очень глубоким, которое подпитывалось как кондесируемой на отвесных скалах влагой, так и простыми дождями. Памятуя о давнем посещении подобного острова, битком набитого серебряными тварями, кидающимися в остервенелую атаку, некий неизвестный никому монах совершил вояж в самую глубокую точку этого озера, что то там нашел и спрятал, сохранив в полной тайне.

   "Небесный Камень Покоя"

   Класс : материал

   Редкость: легендарный

   Свойства: зависят от класса предмета, в использовании которого будет применен

   Уникальные свойства: "вечный", "привязка к владельцу", "наделение изделия свойством "вечный""

   Непрозрачный темно-синий минерал был размером с голову ребенка. В отличии от первого найденного мной подобного камня, он был очень тяжел и неправильной, овальной, формы, но так же снабдил меня сразу аж пятью очками "мудрости". Это порадовало даже сильнее самой находки, с которой я понятия не имел что делать.

   После был собран Большой Совет, который сходу решил, что мы будем бурить эфирный слой на этой каменюке. Настала пора Большой Рутины. Все, кто был лишен возможности использовать узнанные нами с Карантин ритуалы, были заняты измерениями и обыском здоровенного каменного ромба. Ветки, помет, осколки скорлупы - буквально все стаскивалось в пещеру к вставшему на прикол дирижаблю. Мы с Илиссой-священницей резали шкуру и перепонки птеранодонов на ровные прямоугольники, которые я потом расписывал и подготавливал. Митсуруги возилась с озером, по частями перегоняя его воды в пещеру с дирижаблем и выстраивая будущую затычку для эфира. Аэроманты так же были заняты подготовкой, мы планировали задействовать максимум из доступного.

   Эльфы ощутимо нервничали. Карвус неоднократно выносил на повестку дня вопрос - а не лучше ли искать и найти другой остров для спуска, не расположенный черте знать где в океане? И неизменно получал в ответ "нет". Дальше тянуть мы не могли, а водная подушка послужила бы дополнительной страховкой к спуску.

   Вся остальная команда и пассажиры вовсю пахали, закрепляя все возможное и невозможное внутри "Вавилонской Блудницы" - дергать должно было сильно. Одной из самых крупных проблем стал сам капитан - медведя, весящего под тонну, было чрезвычайно сложно зафиксировать. Но необходимо. В итоге ему предложили выбор - либо трамбоваться в собственную каюту и обкладываться тряпками, либо вылезать вообще с судна и провести всю процедуру спуска в фиксирующем дирижабль льду Митсуруги. Барину категорически не нравились обе перспективы, но найти внятный контраргумент у него так и не вышло.

   Работали мы наизнос - крепили, измеряли, намаливали, запечатляли на последней бумаге и пергаменте магические структуры, которыми предполагалось воспользоваться, если пойдет что то не так. Торопила прозаика - даже "Блудница" была не способна увести достаточное количество пищи для предполагаемого вояжа, тем более, что в Среднем Мире нельзя найти другой остров, просто убив одного из спутников. Тот бы банально воскрес в воде. Наконец то все возможные приготовления были сделаны или, как полюбила говорить Ай - "всё было учтено могучим архимагом". Все действующие лица получили двое суток полноценных выходных.

   И дверь в мою каюту снова была открыта с ноги. В дверном проёме стояла золотой архимаг Митсуруги Ай с решительным выражением лица и с лязгом закрыла защелки.

   - Шансы на успех у нашей авантюры процентов тридцать-сорок, - пожала она плечами в ответ на мою вопрошающую физиономию и начала деловито раздеваться. Увидев, что моя физиономия уже почти готова что то сказать, Ай кинула в нее снятыми штанами с воплем "Сегодня. Никто. Никому. Ничего. Не. Говорит!".

   ...ну и хорошо. Тем более обещал, что не буду сопротивляться.

   (спустя 12 часов)

   - Ну вот ответь мне, глядя прямо в эти честные глаза..., - расположившаяся у меня на груди японка уперлась локтями в грудь, опустив на ладони лицо, - Почему мы этим раньше не занимались?

   - Потому что раньше было неразумно. И рискованно. - Вполне честно ответил я, отходя от марафона. Ничем иным череда коротких и интенсивных актов любви быть не могла - секс двоих Бессов с задранными в потолок характеристиками чувствительности в корне отличался от обычного "городского". Опытным взором заметив грядущие моему телу опасности от неудовлетворенного ответом архимага, я поспешил объяснить, - Наше положение было довольно долго шатким, Ай. Для многих женщин характерно искать точки стабильности в таких случаях, определять свой статус. Вот этого я и хотел избежать. Сейчас у тебя уже есть весомое влияние, знание, мнение...и сила, которая позволит отстаивать свои позиции. Ты не нуждаешься в шатких психологических подпорках и не питаешь навязываемые ими иллюзии. Проще говоря - ты достаточно повзрослела.

   - То есть я теперь взрослая женщина, да? - голос волшебницы звучал бесцветно. - И ты меня можешь бросить?

   - Могу...да и всегда мог, - не стал я ее разочаровывать и продолжил разглядывать потолок, - Только вот делать этого не собираюсь. Да и раньше как то не задумывался.

   - То есть, ничего не изменилось?! - голос девушки моментально заиграл красками. Вот не умеет она без театральности...

   - Как это не изменилось? - поднял я брови, глядя ей в глаза. - Ты теперь женщина и у тебя будет секс! ...вместо кифланийского мороженого!

   Какой замечательный стон отчаяния. Он очень нравится нашему бюджету, готов поручиться. Стоит продолжить отдыхать, не так много времени осталось, всего каких то тридцать шесть часов. А о россыпи зеленых глаз на потолке, периодически мне подмигивающих, я Митсуруги как нибудь потом расскажу.

   К моменту "Х" все главные действующие лица были серьезны, сосредоточены и полностью собранны.

   Капитан-медведь поднялся на задние лапы, торжественно простёр переднюю и рявкнул "Поехали!". Грандиозность момента слегка подпортила его косолапо улепетывающая к организованной лежке задница, но никто даже не хихикнул. Возможно. Кажется, это сделала сама "Блудница" знакомым голосом Переяславы.

   Первой скрипкой был выход Митсуруги - она активировала подготовленные ей круги заклинаний, нарисованные на разных частях пещеры и самой "Блудницы" и начала дозированно выделять энергию. По ее воле собранная жидкость стала стекаться в вокруг дирижабля, намертво фиксируя его на месте, а так же формировать сплошной заслон, намертво закупоривающий пещеру. Это был не обычный лед, а какое то иное состояние жидкости, медленно выстраивающееся в четкую, чрезвычайно организованную структуру.

   Вторую партию вели мастера природы эльфов, выращивая поверх ледяного заслона архимага целую растительную сеть, похожую на плющ, мерцающую от растянутых в ней заклинаний аэромантов. Эта паутина, составленная из зелени и заклятого воздуха поддерживала неконфликтующую с творением Ай дополнительную энергетическую структуру.

   Всё было готово. Настала моя очередь.

   Я встал на одно колено и хлопнул ладонью по ровному скальному участку, на котором стоял, напитывая написанные на нем иероглифы Ки. Воздух еле слышно загудел, немногочисленные талисманы из тех, что находились внутри пещеры вспыхивали белым огнем. То же самое творилось со всеми их собратьями, равномерно распределенными нами по всей площади острова. Пришла пора начинать речитатив, объединяющий гармоники активированных талисманов.

   Звуки моих слов дробились от стен. Молитва-воззвание длилась почти полторы минуты.

   - Энн...Танн...Энн...Ат-Атааан. - договорив, я хлопнул в ладоши, активируя всю сеть талисманов. Из окружающей среды как будто исчезло нечто неуловимое, что то, что всегда там присутствовало. Талисманы-индикаторы вспыхнули ровным желтым цветом и начали медленно тлеть по углам.

   Огромный каменный остров начал своё падение.

   Я внимательно следил за талисманами внутри пещеры...как только они начнут сгорать быстрее...

   И еще как начали! Мерно горящие в полутьме полотнища кожи и бумаги размером с обычный плакат засветились как сварка! Сквозь слезы я сумел разглядеть, что материал, из которого они сделаны, продержится еще секунд десять-двадцать. Замечательно. Пока все по плану! Остров воткнулся в слой эфира и со страшной силой проходит насквозь! Если заслон Митсуруги выдержит...

   Я наконец проморгался и уставился туда, куда напряженно смотрели все остальные - на стену льда, ветра и растений. От нее шел гул. Сильный, равномерный, страшный.

   Митсуруги Ай, архимаг восемьдесят пятого уровня стояла вплотную к своему творению, положив обе руки сквозь зелень и ветер на лед. За ее спиной в воздухе висел посох-меч, делясь накопленными ранее запасами энергии. Лицо девушки было очень сосредоточенным - она отслеживала темп разрушения наколдованных ей ледяных слоев и подпитывала те из них, которым предстояло принять следующий удар.

   Все вокруг стояли напряженные до предела, стиснув зубы, булки и кулаки. Эльфы отсиживались внутри дирижабля, небезосновательно считая его дополнительной защитой. Бессы же смотрели на ледяную стену.

   Талисманы догорели, погрузив пещеру в почти в сплошной мрак. Всё, острову в полной мере вернулась его способность левитировать, которая начинает бороться с набранной им чудовищной инерцией. Гул начал медленно менять тональность, становясь более низким. Напряжение росло. Даже я, со всем своим наработанным тысячами часов медитации спокойствием и организмом, пропитанным приведенной в строгую гармонию энергией, боролся с желанием подбежать к японке и подёргать ее, лихорадочно спрашивая "Сколько сантиметров осталось???". Но при этом точно знал, что сам первый сорвусь в прыжок и ударю ногой со всей дури по тому, кто попробует отвлечь спасающего нас мага.

   Ай подняла ногу, согнув в колене. Кто то с хрипом выдохнул. Знак. Как только она стукнет носком по полу, настанет время Илиссы. Последняя надежда - обращение к Нагалу Всеблагому. Божество воздвигнет барьер, который простоит ровно половину минуты, но заплатить за это Вавилону придётся много. И эльфам.

   Секунды медленно тянутся. Я собираюсь с духом...в буквальном смысле готовясь развернуть свою ауру в одном, ни разу не отработанном движении. Грубо говоря - натянуть на окно простынь в попытке защититься от ядерного взрыва. Лучше, чем просто быть сожжеными.

   Гул резко меняет тональность. Следом за этим возникает надпись в верху зрения от Системы.

   "Вы находитесь на территории: Океан Лоорс"

   Митсуруги, не отпуская поднятой ноги, плавно заваливается набок. Бегу к ней. Прорвались! Она улыбается, хотя бледная и мокрая как мышь. И с кровотечением из носа. Народ вокруг радостно шумит, извергая околопобедные вопли, чем вовсю пользуется скисшая Илисса, выдающая желчное "А мы всё еще продолжаем падать!".

   Что есть, то есть. Оттащив Митсуруги в её каюту, возвращаюсь к потерявшей магическую подпитку стене. Ее уже ломают, так что присоединяюсь к деконструкторам. Оставалось всего каких то сантиметров сорок...можно сказать по краю прошли. В образовавшееся отверстие врывается раскаленный воздух, заставляющий разумных ругаться и отскакивать - падающая глыба нехило нагрелась и жар мешает нам определить высоту. Карта мира сменилась на "плоскоземельную" Срединную.

   В напряженном молчании проходит еще несколько минут ожидания. Журчит тающая вода, поднимаются клубы пара, горячий ветер задувает сквозь быстро исчезающий лед. Наконец в проделанном отверстии, ставшем гораздо шире, появляется слегка дымящаяся медвежья морда, которая торжествующе ревёт - "Не утонем!".

   Надо же, у нас получилось!

   - Всё! Приехали! Кина не будет! Электричество кончилось! - категорично дал понять всем старой как мир (или два?) фразой о невозможности дальнейшего передвижения капитан Барин.

   Общественность гудела с умным видом. Но как и бывает характерно для общественностей - тщетно. "Блудница"...потаскалась. Или долеталась. Требовался большой и хороший ремонт, с приставкой "кап".

   Удивительного было мало. На долю цеппелина не выпало крупных испытаний, но вот мелких она наелась доотвала. Оболочка, заполненная газом, эфиром и маной аэромантов, держалась на одном честном слове когда то пошаманившей над ней дриады. Все движущиеся части воздушного судна износились, включая даже выполненные из металла. Дирижабль величаво сел возле Дома Матери и через своего капитана требовал обновления и техосмотра в ультимативной форме.

   Над океаном мы болтались пару недель, попав в несколько небольших штормов, освежившись в десятке ливней и сломав себе глаза, выглядывая хоть какой нибудь остров. Не выглядели, но сумели дотянуть до континента, называемого в Вавилоне Дарам. Не самый близкий к вавилонскому Шат'Кару, но если бы не состояние "Блудницы", то за месяц мы бы спокойно долетели в Нищий Город.

   Забавным оказался факт, что как только команда невольных отважных путешественников удачно преодолела немыслимое и небывалое и опустила свои зады на почти родную землю в холмистых лесах Срединного континента, как наступил полнейший разброд и шатание. Эльфы насели на Советницу с требованиями немедленно доставить их в Вавилон. Военная часть пассажиров все громче и настойчивее рассуждала вслух о предварительной оценке добытой информации и справедливом разделении награды за столько эксклюзивные сведения. Карантин сорвала голос, требуя новых клятв о неразглашении, но упорно отмалчиваясь о компенсации. Команда корабля, как самые тихушники, вообще не возникали, чем серьезно ту же Советницу беспокоили.

   Про нас троих и говорить было нечего. Митсуруги с самого начала пользовалась устойчивой непопулярностью, за счет показательного игнорирования всех хитровывернутых, кто пытался с ней заговорить и это усугубилось, когда она встала на защиту эльфиек от домогательств. Прибавить к этому высокую боеспособность и умение становиться невидимой - на "Блуднице" давно уже шептались украдкой и тыкали палкой по углам. Переяслава со своим черным юмором и демонстративным отказом от помощи окружающим по их щелчку так же быстро и решительно завоевала отторжение и страх. Про меня и говорить нечего. Мысль о том, что я побывал аж в двух городах Внешнего Мира и ничего там не заныкал себе в инвентарь, народ отвергал как абсолютно несостоятельную. И это кроме всего прочего. И сейчас мы вовсю были заняты тем, что должно было усугубить негативное мнение.

   - Мне очень интересно, чем вы тут занимаетесь. Не изволите ли объясниться? - Карантин, явно на взводе и с черными кругами под глазами, отвлекла меня от рубки дерева.

   - А на что это похоже? - я недоуменно посмотрел на нее и на всякий случай объяснил, - Строю закуток в Доме Матери для себя, Митсуруги и Переяславы. Надо же где то жить, пока вы будете искать город и способ починить дирижабль.

   - Я рассчитывала, что ты пойдешь с нами, - выдавила шпионка.

   - С какой стати? Наши обязательства выполнены полностью. Мы в Срединном Мире. Мы помогли. Мы не предали. А вот обязательства Вавилона, данные тобой, под большим вопросом.

   - Снова торговля? - устало спросила бухнувшаяся на траву Советница. Она явно была измотана. Я присел рядом.

   - Никакой торговли. Никаких сделок. Мы, обычные граждане, сделали больше чем кто либо. Теперь мы будет тихо ждать, а специалисты пусть работают. Ждать...и думать. Возможно, даже уйдем искать себе иное место жительства...нас ведь в Нищем Городе ждет лишь разграбленный дом и возможная награда? Могу тебе дать слово, что в случае нашего ухода, никто не узнает от нас о расположении "Вавилонской Блудницы". Если ты не заметила, то даже Переяслава "отпустила" дирижабль, - объяснил я нашу позицию.

   - Ты в курсе, что Бессы "Блудницы" практически в открытую обсуждают возможность дезертирства и продажи информации? - внезапно спросила Карантин.

   - Конечно. Как и ты раздумываешь над тем, как бы их выкинуть к чертовой бабушке над каким нибудь Диким Лесом. Или спустить в Черный Ход. Или на крайний случай напоить всех снотворным и повыкидывать их над океаном, в надежде, что люди сойдут с ума. Главное, чтобы эльфы с их деревьями добрались до Вавилона. Это логично. - пожал я плечами.

   - Хреново же ты обо мне думаешь, - с непонятным тоном протянула усталая женщина.

   - Если мои мысли не верны, значит ты отвратительная Советница для города.

   - Может тогда совет дашь, что мне делать? В наших общих интересах? - все тот же странный тон.

   - Дам. Ты пытаешься усидеть на слишком многих стульях одновременно. Выбери что то одно, пока еще есть время.

   - Перечислишь, какие стулья видишь?

   - Легко. Доставка эльфов и деревья для аваласта. Раз. Информация о Внешнем Мире и ее эксклюзивность. Два. Информация о грязном белье Вавилона и его предательстве. Три. Любого из этих пунктов уже хватает, чтобы человек надорвался, если он окружен недоброжелателями. А ты окружена. Тебя ослепляет даже не жадность...а непонимание тех ограничений, что налагает на твою власть Система.

   Карантин замолчала. Надолго. Наконец она сказала:

   - Помоги мне усидеть на всех стульях и я сделаю всё, что в моей власти, чтобы ввести тебя в Совет Вавилона. Именно тебя.

   Я сплюнул появившуюся на языке горечь. Раньше думал, что это лишь красивое выражение...а вот и нет, действительно появилась. От отвращения.

   - Твоя гребаная власть ограничена не только Системой и не только твоими согильдийцами, которые в любое время могут тебя выпихнуть из Совета, сделав такое вот обещание пустышкой. Твое...влияние...пустой звук, потому что все важные решения проходят только и строго через смертных. Именно поэтому ты выкручиваешься, обманываешь, предаешь и раздаешь пустышки, не называя ни сумм, ни объёмов ценных ископаемых...ничего. И поэтому народ вслух спокойно обсуждает как бы поудобнее предать ТВОЙ город. А ты не можешь спать, потому что скорее всего вся эта авантюра с эльфами, аваластом, продажей архимага - инициатива вашей сраной "Энигмы", которая потеряет львиную долю влияния, если ты обосрешься. Хоть в чем то.

   Помолчал и все таки решил добавить:

   - Я не собираюсь тебе помогать. Больше. Вы пойдете и найдете способ починить дирижабль. Мы прилетим в Вавилон. Мы с Ай получим причитающуюся нам награду в полной мере или устроим настоящий дерьмоворот на континенте. Если он уже там не происходит по вашей вине. Не стоило лезть в наш дом.

   Советница молча встала и ушла. Я продолжил рубить дерево, прикидывая - а не рвануть ли нам сейчас куда глаза глядят? Не было бы дриады, вопроса бы вообще не встало...Зов к Матери, совмещенный с совместно с Ай выпитым зельем "Объятий Матери" телепортировал бы нас в одну точку мира...и не один раз. А так, в принципе пешочком, можно усвистать далеко. Тем более синичек в руках у нас со всего путешествия едва ли не больше, чем обещаемых журавлей...

   Слишком Карантин эмоциональная, даже для непростого исполнителя. Хотя не так. Все без исключения Бессы ведут себя совершенно не на свой настоящий возраст и опыт. И настоящий ответ на эту загадку Пана знаю, пожалуй, только я...

   Интерлюдия-флэшбэк.

   Эта темнота была...неправильная. Она была абсолютно непроницаема для моих органов чувств...да последних и не было. Зрения, слуха, осязания...да и тела я не чувствовал. Вообще.

   Я был в ничто и мог только мыслить.

   В какой то момент это состояние изменилось. У меня появилось тело, ступни ощутили прохладу твердой, ровной поверхности. Меня как будто ударило слабым разрядом тока, неожиданно вспомнилось, где я и что со мной происходит.

   Нырок в Купель, в Вавилоне окончился...вот этим. Вместо того, чтобы быть выплюнутым каменной мордой через мгновение субъективного времени и несколько недель или месяцев объективного, я...болтаюсь в нигде.

   Что это значит?

   Перед глазами возник свет. Из висящей в нигде простенькой лампы. Свет нарисовал круг на поверхности, на которой стоял и я.

   В круг вступила фигура. Такими изображают марионеток в начальной стадии. "Голые" гладкие деревянные части, скрепленные металлическими шарнирами. На них потом надевается то, что должно изображать кожу, одежду, волосы, лицо. Заготовка.

   - Приветствую. - марионетка машет мне "рукой". Голос мужской, ровный, спокойный. Без явно выраженных ноток. Обычный.

   - Приветствую. - хрипло отвечаю я.

   - Я ожидал, пока ты погрузишься в Купель. Поговорить. Моё имя Куратор. - приподнимает марионетка несуществующую шляпу.

   - Всемогущему богу этой вселенной захотелось поговорить? - охренел я.

   - Нет. Да. Вопрос этики. Говорить нам с тобой бессмысленно. Ты есть я, но я не есть ты. - в одной "руке" куклы появляется моя миниатюрная копия, в другой...крутится миниатюрная копия галактики дискового типа.

   - Вопрос этики? - вычленяю я главное.

   - Да. Ты провел в Купели лишнее время. Событие вне правил. Я посчитал нужным поставить тебя в известность, что это было следствием ошибки. Каскада чрезвычайно маловероятных событий. Коррекция заняла время. Повторение подобного еще раз за время твоего существования невозможно. - разводит руки в стороны фигура.

   - Можно узнать о случившемся подробнее? - интересуюсь я.

   - Да. - соглашается Куратор. Рядом с нами появляется простой металлический стол и два стула. На столе материализуется увесистый простой чайник и два стакана с "железнодорожными" подстаканниками. Силуэт садится за стол, без всяких заморочек наливает себе чай, подносит к "лицу" и с хлюпающим звуком отпивает. Забавно. Следую его примеру и готовлюсь слушать.

   - То что мультиплицирует вероятности, - в "кисти" марионетки, свободной от чашки, появляется висящий в воздухе кристалл Дикой Магии. Искуственный бог поясняет, - я ввел этот элемент по многим причинам. В том числе и для исследований. Но просчитать абсолютно все изменения и их последствия было близко к понятию "невозможно". Когда ты дотронулся до кристалла, падая в пропасть, он изменил твои особенности на комбинацию, вызвавшую медленное уничтожение всей твоей личности. Это было вне установленных мной правил. Вмешаться на этапе инициации особенностей я не мог, не нарушив еще больше установленных правил. Твоё уничтожение было приемлемым исходом. Успев попасть в Купель, ты позволил мне частично исправить допущенную ошибку в расчетах, что с моей точки зрения являлось более приемлемым исходом событий.

   - ... - я помотал головой. Желание поддержать цивилизованную беседу и панический визг души устроили внутри драку. Дрожащим голосом я уточнил, - Ты говоришь, что я неполноценен? Какая то часть моей исходной матрицы неотвратимо повреждена?

   - Да. Нет. Вопрос этики. Исходная матрица была повреждена. Но у меня есть копии. Всего. Допустимый компромисс был достигнут спустя пятьдесят один год и восемь месяцев.

   - Подожди... - я помотал головой, окончательно запутавшись. Вопрос медленно выкристаллизовывался. - То есть, ты что то заменил во мне из копии, а потом сделал результат максимально...близким к реальности?

   - Почти верно, - манекен покивал и снова сёрбнул чай. - Ты есть ты, минус непоправимое. Но время не вернуть.

   - Этично ли будет задать вопрос о компенсации потерянных лет? - не спросить это я не мог.

   - Этично. Но компенсация была произведена. Конфликтующие особенности были заменены на максимально удобную для тебя комбинацию. - Куратор скрестил кисти. Наклонил голову вбок. Продолжил. - Достигнутый компромисс был вынесен в "Великодушного". "Мертвый Анархист" может навредить только косвенно. Или помочь. "Сотворение Воды" - одна из наиболее редких и уникальных способностей, позволяющая переводить энергию в материю с абсолютно абсурдным коэффициентом. Последний навык и есть большая часть компенсации.

   - А. О. Извини. Не подумал. - повинился я.

   - Будем заканчивать разговор? - заинтересованно спросил бог.

   - Я могу задать вопрос? - внезапно меня одолела робость.

   - Можешь. Все, с кем я инициировал диалог, получают один ответ на один вопрос. Или просто информацию, которую я посчитаю нужным сообщить. Тоже мультиплицирование вероятностей. Условие одно - вопрос может быть только общим. Я не скажу тебе, как можно получить какое либо преимущество над другими. Я не отвечу на вопрос, уже заданный другими.

   Я задумался. В чем смысл жизни? Кто убил Кеннеди? А тому ли я дала? Нет. Есть главный...

   - Куратор, у меня есть вопрос. Каким образом мы будем жить долго? Тело может быть вечным, но разум устанет через сто-двести лет? - наконец решился я.

   - Вопрос приемлем. Уникален. Ты уверен?

   - Да.

   Деревянная статуэтка привстала, уперлась руками в стол, склонившись ко мне и ответила.

   - Я сделал вас бессмертными.

   Потом он мне разъяснил, что изменил биологию и психику бессмертных. Чуть чуть, достаточно, чтобы бывшие люди принимали идеальное здоровье за норму. Отсутствие деградации организма и некоторые изменения в структуре мозга породили Бессов. Мы можем "постареть душой" до потери желания жить только если будем целенаправленно изматывать себя ежедневно негативными мыслями. В ином случае, даже самые кошмарные воспоминания и события со временем разглаживаются и теряют остроту.

   Выплюнутый на пол Дома Матери, я долго валялся под недоуменными взглядами окружающих и осмысливал эту бесценно-бесполезную информацию. Ее каждый для себя откроет сам...но я теперь живу...зная.

   Вернуться с бревном я как раз успел...вовремя. На поляне, рядом с Домом, отвесив челюсти, стояли практически все, кроме эльфов, аэромантов и капитана Барина. Последний сейчас бодро и торжественно махал нам лапой с кормы дирижабля, улетающего...куда то. Из открытых амбразур виднелись ушастые головы с широко открытыми глазами. А самое интересное было то, что на медведе 101го уровня светились ярким красным цветом надписи "Дезертир", "Клятвопреступник", "Вор"...и никакого упоминания о Вавилоне.

   "Вавилонская Блудница", внезапно ставшая пиратским кораблем, круто забирала вверх, явно набирая максимальную высоту и вскоре превратилась в расплывчатую мелкую точку, быстро исчезнувшую за небольшой облачной грядой.

   Интересно девки пляшут!

   Ай посмотрела на меня. В её голубых глазах, которые я по прежнему считал слишком большими для нормального человека, светился искренний восторг. Стоящая рядом Переяслава издала совершенно девчачий смешок.

   - Девчонки, айда собираться. Здесь нам теперь ловить нечего. Медведь эльфов украл. - я не смог отказать себе в удовольствии добить окружающих прежде чем они сами это сделают.

   - Хааай! - согласно протянула Ай на японском и бодро ускакала в застраиваемый мной уголок Дома.

   - Стоять! Попробуете выйти за пределы Дома Матери, я лишу вас гражданства и прикажу убить! - ох, у бедной Карантин аж голос срывается.

   - Это с какой радости? - непритворно удивляюсь я.

   - Заткнись! Дайте мне подумать! - почти визжит доведенная жизнью женщина.

   Садимся с девушками на траву у Дома. Как примерные школьники. Опять Переяславу девушкой считаю, что не удивительно - "грудь" она себе нарастила впечатляющую, аж бойцы глаза косят, хоть и в преддверии какого то динамичного движняка. Рядом плюхается Багратеон Мирм, один из тех, кто прикрывал наши вылазки в Внешнем Мире. Смотрим, как Карантин в бешеном темпе наворачивает круги.

   - Мирм, вы же спецы. Крутые убиваторы. Бессы с большим жизненным опытом. Как же вы такое допустили? - интересуюсь безо всякой издевки, действительно интересно.

   - Не просто крутые, а лучшие на континенте! - назидательно поднял он палец. И явно не хвастается. А нет, уже начал, - Снаряжение, умения, навыки. Половина парней бывшие военные в прошлой жизни. Да и те, кому Дикая Магия хорошо прислала тоже есть.

   - Ну и как же тогда у нас дирижабль сперли?

   - Хм..., - Багратеон пожевал травинку, посмотрел на собирающихся бойцов, не ждущих, пока Карантин родит идею и спросил, - Ты вообще, в курсе нашей рутинной работы?

   - Племена гоблинов зачищаете, спецоперации, Бессов сильных обезвреживаете, - хмыкнул я.

   - Именно. А что это такое? Это работа на земле. Земля - это опыт, Дома Матери, ресурсы. То, что нам платит Вавилон, хватает на вино, еду и бордели. Очень хорошие вино, еду и бордели...и даже на черный день что то в банк падает, но...

   - Добываете вы больше, - понял я вслух и добавил, - Настолько, что вся наша одиссея для вас...

   - Простой.

   - Именно поэтому медведь не уболтал вас на измену?

   - Ага. Птичка по зернышку клюет, а зернышки у нас золотые. Разовая возможная прибыль с всех этих движух может представлять ценность только для таких как Барин.

   - Кстати да, странно, что он сидит на должности капитана, хотя в таком случае при его боевой мощи и уровне... - протянул я.

   - Медведь скорее всего просто измотался по лесам до потери пульса и припав к сиськам цивилизации не хочет от них отрываться... - хмыкнул Мирм.

   К нам подбежала Советница. Глядя на меня сверху вниз, она процедила:

   - Дай слово, что вы трое не имеете никакого отношения к угону дирижабля!

   - Пожалуйста... - даём с Ай слово, заверяемое Переяславой.

   Не были, не привлекались, не обсуждали. Невинны есмь!

   Карантин обескуражена. Карантин растеряна. Замечаю, что Багратеон Мирм еле сдерживает смех.

   - Мы можем быть свободны? - вежливо осведомляюсь у женщины.

   - Сорок. Тысяч. Золотом Пана. Если вы мне поможете разгрести этот бардак. Наличными. По прибытию в Вавилон. В Доме Матери. Не более, чем через неделю после того, как эльфы и их деревья прибудут в город. - говорит Советница.

   Слышится хрюкание Митсуруги. Златолюбие архимагов обусловлено их потребностями. Глажу ее по голове и кошусь на Багратеона. У мужика глаза почти вылазят из орбит от удивления. Замечательное предложение.

   - Я меньше часа назад сказал, что мы вам больше не помогаем, Советница. В данных обстоятельствах, я считаю разумным добираться до Вавилона своим ходом.

   Ай бьет меня локтем.

   - Митсуруги... - я так обращаюсь к ней, когда серьезен или пытаюсь привести ее в чувство, - Ты в самом деле считаешь, что помощь в возврате дирижабля, помощь в его починке, поиск мать его новых аэромантов и надзор за всем этим бардаком нам по силам? Ты в самом деле считаешь, что с нами честно расплатятся такой суммой без последствий?

   Девушка недовольно бурчит, отчетливо алча злата.

   - Шансы слишком низки, Ай-тян.

   - Зачем бежать по чужим следам, если можно проложить собственный путь? - глубокомысленно изрекает Переяслава, сверкая глазами.

   - Мяу! - независимо говорит Кот.

   Японка выдыхает и досадливо морщится. Потом кивает.

   - Мы идём своим путём, - сообщаю я Карантин.

   Та скрипит зубами и начинает выкрикивать команды. Почти четыре десятка Бессов с ней во главе рвут с места в карьер, скрываясь в зелени леса. Жрица Нагала Всеблагого с недовольными криками болтается у одного из бойцов на спине.

   Мы остаемся одни.

   Готовлю обед, поджаривая на углях нескольких отъевшихся грызунов, размером с кролика, подбитых мной камнями за пределами Дома Матери. Надутая волшебница отчетливо злобствует и вредничает, громкими воплями надоев даже дриаде с котом, которые с недовольным видом ее покинули и шляются по зарослям. Ласково уговариваю японку примириться с фактом, что этот заработок был бы ну очень сомнительным. Получается плохо.

   Прошла пара часов. Несмотря на съеденных зверюшек и подступившую сытость, Митсуруги не успокоилась, а накрутив себя до предела начала гоняться за мной с мечом наголо. Я честно убегал, искренне понимая чувства девушки. Сорок тысяч золотом Пана - сумма не просто заметная, а умопомрачительная для Вавилона. Это лучшие навыки, лучшие учителя, самые редкие ингридиенты из заначек Младших Народов и самые точные инструменты. Плюс дирижабль на сдачу...не такой большой, как "Блудница", но удобный, маневренный, на десяток человек и способный к межконтинентальным перевозкам.

   Наконец девушка выдохлась, села со своим несуразным мечом в обнимку и тихо заплакала. Минут через двадцать пришла Переяслава, села рядом с неразбогатевшей архимагиней и утешительно обняв ее за плечи, начала что то шептать. Осуждающе посмотрела на меня. Я вздохнул и сел рядом.

   - Ай, ну хватит уже...что ты в самом деле... - ласково сказал я японке.

   - Точно? - робко спросила она, жалобно всхлипнув.

   - Точно-точно... - тихо и даже как то тепло сказала ей высшая дриада и ободряще потрясла за плечи.

   - Ну, хорошо. - хлюпнула та носом напоследок.

   Нас накрыла сгущающаяся тень. Из воздуха медленно и величаво проявлялась громада "Вавилонской Блудницы".

   Дирижабль быстро крался над самыми верхушками деревьев, прочь от Дома Матери, над бескрайним морем леса. На его верхней палубе происходил консилиум негодяев, как окрестили бы его оставленные бегать по лесам Бессы. Хотя, негодяев клейменных Системой, таки совсем не наблюдалось, на борту сверлили друг друга подозрительными взглядами лишь добропорядочные жители и солдаты Вавилона, Нищего Града и их союзники-эльфы.

   Гигантский медведь, бывший принц, архимагиня, отдыхающий аэромант, монах и высовывающая из дерева судна голову дриада, сверкающая любопытными зелеными глазами.

   - Ты нас где то наёбуешь. - поведал мне обвинительный приговор Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Сложивший руки на груди в замок Карвус из Дома Алья и аэромант Альберт Росс почти синхронно закивали.

   - С хрена ли баня упала? - поднял я брови, изображая из себя святую невинность. Судя по мордам окружающих, в это не верил даже мой личный питомец.

   - Ну запашок то именно такой, - хрюкнул маг воздуха, закуривая длинную прихотливо изукрашенную деревянную трубку и вызывая мой завистливый взгляд. Сделав пару затяжек, он начал дирижировать ей в воздухе и перечислять, - Вы, такие святые бессребренники, предлагаете поверить в то, что мы вас просто довозим до Вавилона, сгружаем на волю и всё! А за это вы устраиваете аттракцион невиданной щедрости - сбросить "балласт" помогли, на долю прибыли от продажи накопленной информации не претендуете, проблем не доставляете, сидите как мышки и не жужжите?

   - И даем слово о нераспространении того, что знаете вы, - фыркнула Митсуруги. Девушка высоко задрала голову, чтобы встретиться взглядом с насупившийся медвежьей мордой, сверлящей нас взглядом и спросила, - Что вас не устраивает?

   - То, что предлагает монах вполне разумно. - раздавшийся высокий голос бывшего эльфийского принца привлек всеобщее внимание. Карвус, потеряв титул, не утратил своих аристократических манер, - Я думаю, что они с чародейкой планируют сыграть в маленькую скромную мышку. Пока господин Барин будет давить на Совет, выбивая команде вознаграждение и почетную отставку, они, пользуясь неразберихой и хаосом, спокойно заберут то, что им давно обещано и исчезнут из Нищего Города.

   - Именно так. - я улыбнулся эльфу.

   - Аа... Так вы просто выходите совсем чистенькими... - Барин фыркнул.

   - А ты с твоими парнями, получив отставку за эльфов, получаешь возможность реализовать всю накопленную информацию. Ни на кого не оглядываясь и не ожидая удара в спину. Как по мне - отличная чистая сделка. - развел руками я.

   - Ну, совсем нихера не делать у вас не выйдет. Монаху разок понадобится прогуляться. - устроил сюрприз капитан. Видя, что я собираюсь озвучить вопрос, претензию и посыл, он внушительно добавил, - Одна остановка будет в укромном месте. Там закупимся припасами, канатами, парой железяк. Кому идти за этим барахлом? Эльфам? Мне? Золотой девочке? Только тебе и остается, неприметный ты наш шпиён...

   Аргументы были аргументными, пришлось соглашаться. Тем более, мне предстояло посетить скрытое поселение Бессов, под названием Глушь, где находили себе приют как случайные нарушители законов смертных, так и злостные преступники. Но всем хочется вкусно кушать, спать на чистом, принимать ванну и пить по утрам кофе...или, по другому, иметь возможность потратить награбленное или заработать деньги. Только вот вместо постройки городков и разбойничьих заимок в густых лесах, Бессы предпочитали полностью прятать свою деятельность под землю. И этому было несколько очень уважительных причин.

   Первой из таких причин являлись...грибы. Живучие, быстрорастущие, питательные, требующие минимальный уход, они были и есть пищевой основой во многих поселениях разумных. Даже в Вавилоне злаки были скорее роскошью для гурманов, как и мясо животных, а вот рыба и грибы составляли большую часть рациона жителей. При небольшом содействии геоманта и друида, устроить обширные подземные плантации грибов было плевым делом, разглядеть которое с поверхности был способен только другой опытный друид или геомант, который, к тому же, должен был находиться довольно близко от объекта поисков.

   Второй причиной были скрытность и защита. Штурмовать подземный рукотворный лабиринт, имеющий неизвестное число коммуникаций и путей отхода...дураков не было. Как и бить по обнаруженному тайному поселению крайне дорогостоящими заклинаниями опять таки из магии земли. Бандиты, воры, гангстеры и просто хорошие люди не были извергами и интровертами, а с удовольствием пускали пожить к себе обычных невинных смертных или Бессов. Волей или неволей, тут уж как получится. Именно поэтому прихлопнуть такую вольницу заклинанием-землетрясением было не только очень сложно, но и грозило задиристому геоманту из противников статусом убийцы и безжалостного маньяка.

   А третья причина плавно вытекала из двух первых - в подземных городах лабиринтах все виды оружия и магии были практически одинаково опасны, предоставляя дополнительную защиту от любых внешних вторженцев. Крысиные лабиринты, закутки, перемычки, ловушки и чары, способные намертво схлопнуть заколдованный проход, представляли из себя воплощенный кошмар для незваных гостей.

   К званым гостям постоянные жители таких скрытых селений выдвигали ряд требований и ограничений. Несмотря на очень внушительную защиту, Бессы-подпольщики вовсе не горели желанием злить всерьез кого то из сильных мира сего и пускать к себе тех, кто тащит за собой слишком явственный след. Здоровая паранойя заставила бы их промариновать меня как минимум месяц...если бы не Барин, который лет эдак тридцать назад заведовал в этой Глуши грибными плантациями, оставив после себя долгую память.

   - Шесть-пять-три-одинадцать...восемьдесят-сорок...- бормотал я, стоя на скромного размера полянке и попинывая поросшую травой кочку. Мантру эту я продолжал уже минут десять, как и свое занятие. Пока безответно, но надежда не терялась.

   - Малой, катился бы ты отсюда. Этот пароль уже сто лет как не танцует. - ожила кочка живым и густым голосом, в котором отчетливо слышалось напряжение.

   - Не сто, а где то двадцать восемь...наверное. - педантично поправил я голос, следуя указанием многомудрого медведя и решил сразу обрадовать невидимого собеседника, - У меня еще другой есть. Сказали - точно пустишь, если скажу.

   - Да ладно? Ну давай, говори, малой. Послушаем. - к напряжению в голосе привратника отчетливо добавился интерес.

   - Ну, если честно, это не совсем пароль. Просто просили передать, чтобы Дарзам Блохоборец оделся понаряднее, обязательно надел на воротник свою любимую залупу, порадовал орально Магомета и выползал на солнце, перетереть со старым другом о делах грешных. - поведал я запомненную наизусть фразу любопытной кочке.

   В ответ, спустя почти минуту, полился мат. Хороший такой русский мат, с переливами и загибами. За моей спиной раздался негромкий лязг, солидный пласт дерна откинулся, демонстрируя доски люка, из которого оперативно вылез всклокоченный широкоплечий гном, почти весь заросший волосами платинового цвета. В Статусе у самой необычной блондинки на моей памяти значилось: "Дарзам Урт по прозвищу "Блохоборец". Гном. Налётчик. 72 уровень".

   - Где этот шерстяной зоофил?! - заорал гном на всю ивановскую.

   - Подожди-подожди. Этого, конечно, почти не предвидилось, но на всякий случай, мне еще третий пароль дали, - выставил я по направлению к блондинистому гному руки и быстро протараторил, - "Если этот говноед по прежнему работает привратником, то пусть начинает жрать свою волосню, как и обещал!".

   Тут уже гном-налётчик вообще изошёл на ругань. Отведя душу, он взял себя в руки и в ультимативном порядке потребовал доставить его в место дислокации "шерстяной жопы". Моё робкое замечание на тему "нам бы закупиться, а потом и сходим", он решительно отмёл в сторону, сказав, что тут так дела не делаются. Пришлось вести.

   Пока шли к скрытому неподвижной иллюзией дирижаблю, я украдкой рассматривал закоренелого преступника. Покрывавшие последнего волосы или ярко-желтые глаза были просто в меру любопытны, а вот качественный и явно не самодельный балахон, с торчащей листвой, травинками и даже ветками был очень любопытен. Сделать такую штуку из крашеной под хаки кожи для плюс-минус долгого пользования было совершенно непростой задачей. Возможно тут получится купить парочку таких "нарядов". И не только их. От моего спутника разносился уловимый для меня запах самой разнообразной химии, в которой я подозревал отнюдь не лекарства. На что так же намекали метки Статуса - "убийца", "мародёр", "грабитель".

   Барин встретил знакомого вне иллюзии и после ряда воплей "сколько лен, сколько зин", завязал с ним долгий и обстоятельный разговор. Дарзам яростно уговаривал медведя спустится вниз, к какой то Изольде и устроить пирушку, на что Барин степенно отнекивался, но обещал вскоре прибыть в гости свободным от дел. Его отказы будили в собеседники просто море нескрываемого интереса, который гном вместе с матюгами и "феней" изливал на капитана. Я тем временем достал свой кинжал и делал вид, что увлечен вырезанием фигурки из подвернувшегося полешка, якобы ничего не слыша. Тем временем речь зашла о необходимых нам припасах и жизнерадостный голос гнома тут же претерпел сильные изменения.

   - Миш, едри тя за ногу, у нас так не заведено. Я это знаю, ты это знаешь, все это знают. Это Гарик может завалиться, набрать жратвы и молча уйти. Почему? Потому что это Гарик. Потому что живёт недалеко и нихера с его полями дури никогда не происходило! Для остальных порядок один - спустился, представился, проставился, порадовал уважаемых людей новостями и с утра иди себе закупайся! А ты вместо себя левого человека пускаешь и странного хочешь!

   - Ты, блондинка в законе, внимательнее на меня позырь, да? Видишь, к какому городу прикреплен?! Еще разное видишь? Капитанство например? Если я с такими лычками в кабак завалюсь, то вопросов мне там зададут куда больше, чем я захочу ответить! Что молчишь, морда партизанская? Сколько человек там наших осталось, которые помогут не отвечать? Вот то то же.

   - Вавилон...ммать. И капитан... Капитан Медведицетрах, мать! И чо делать?!

   - Бери лысого и веди вниз. Устрой ему нормальную "прописку", поручительство у тебя есть моё. Рассказать чего интересного ему найдется. На проставиться и закупиться золота хватит. Не будете отсвечивать, все пройдет как по маслу...

   На обратном пути Дарзам Блохоборец после недолгого раздумья разразился градом инструкций. Слушал я жадно, посещение нелегального поселения вне Системы было новым опытом, а вот ошибки могли выйти боком. Мои ожидания, что подземный город окажется неким подобием российской тюрьмы с их порядками, феней и паханами не оправдались. Всё было куда культурнее. В самом городе нарываться на драку категорически запрещалось, за это местные начальники моментально лишали "прописки" и надежная гавань для преступника закрывалась. Простейшее правило "не гадь там где ешь". Любые разногласия между Бессами решались вне территории Глуши, очерченной приблизительно десятью квадратными километрами на поверхности, за которыми круглосуточно наблюдали друиды, имевшие с этого достойный заработок.

   Миролюбия здешним обитателям добавляла Система. Закоренелый преступник, на чьей совести было много грехов, умирать опасался - его возрождение длилось долго, выкинуть могло даже на другом континенте, следовательно любой местный "бизнес" или место в банде для него терялись, начинать надо было с нуля. Такие ребята, по предупреждению Дарзама, очень не любили "чистеньких" - таких как я или Барин, вполне обоснованно им завидуя и понимая, что самим им уже вовек не "отмыться". Особых проблем, по словам гнома, можно было не ожидать, если я буду вести себя вежливо и сразу обозначу, что в этих краях я проездом.

   Жилой сектор скрытого поселения Глушь поражал...сквозняком. Сотни ходов, отнорков, каверн соединялись в просторные укрепленные ходы, выводившие в целые подземные залы. И везде гулял сквозняк, нагнетаемый специальными устройствами, периодически подзаряжавшимися магами воздуха. Почти все заведения были выполнены в виде обширных комнат, выделанных в специальных продолговатых пещерах. Однообразие укрепленной земли, приглушенный желтый свет с потолков, чуть бугристая монолитная почва под ногами и ходы...ходы...ходы... Впрочем, впечатление быстро изменилось, когда гном ввалился со мной в таверну "Усталый Гусь", которую я едва смог опознать по небольшому рисунку птицы, вытравленному возле солидной деревянной двери.

   Внутри это оказалось просторное помещение, целиком забранное в гладкие деревянные доски. Стойка, столы, массивные табуреты...если бы "с улицы" доносились какие нибудь звуки, я бы посчитал, что попал в один из вавилонских питейных домов. А так обычное заведение, где можно выпить, пожрать и отдохнуть, только вместо свечей или магических светильников тут нанесена на потолок светящаяся краска. И...контингент. Возвышающийся за барной стойкой Бесс - длинный, жутко тощий и бледный, просто терялся на фоне своих клиентов. Последние демонстрировали не только нелады с законом и гуманностью, но так же и с Дикой Магией. За столами сидел, пил и наводнял зал шумом такой паноптикум, что точно идентифицировать кого либо как человека или гуманоида не представлялось возможным.

   - Задир! Позови Лапу, ей сегодня счастье привалило! - рявкнул гном, перекрывая гул голосов. Он сноровисто спускал с стены конструкцию рядом с стойкой, вследствии оказавшейся еще одной лавкой. Как оказалось, специально для "прописки". Прибежавшее от потустороннего вопля трактирщика, именуемого Задиром, существо, оказалось смертным, ящероподобным, четырехруким и ростом гному по грудь. Лапа тут же уселась напротив меня, радостно оскалилась, кивнула в знак приветствия и не дожидаясь, пока на стол выставят все положенное, подняла руку, которая засветилась, подтверждая согласие Системы в определении правды.

   "Прописка" оказалась забавным ритуалом. Желающий "легализоваться" в городе накрывал поляну, изъявляя готовность хорошо угостить любого, кто решит сесть за стол, позадавав ему вопросы. Если в полученных ответах не будет ничего, к чему можно придраться, то сам угостившийся присоединял свой голос к гному, который играл роль ведущего и зорко отслеживал, чтобы вопросы задавались по теме. Радостно жующая рядом Лапа работала детектором лжи. Блохоборец открыл событие, задав мне ряд вопросов, касающихся Глуши - с какой целью пришел, от кого и когда услышал, не имею ли каких враждебных намерений. Отбарабанив все, как по писаному, гном схватил кружку с чем то алкогольным и с облегчением ахнул залпом. Этот жест как бы открывал возможность каждому заинтересованному присоединиться к "прописке".

   ...и разумные подходили. Причем вовсе не за халявным перекусом или выпивкой, их как мотыльков на лампочку манил мой чистый от преступлений Статус. Как оказалось, "чистый" в бандитском притоне - это почти всегда новые связи с цивилизацией, поставки товаров, сбыт. И вовсе не всегда чего нибудь нелегального - Пан был юным миром и не мог похвастаться достаточным обилием смертных. Ограбления, воровство, заказные убийства составляли приблизительно пять процентов дохода населения. Остальное отводилось на добычу полезных ископаемых, мертвых и живых существ, интересную информацию.

   Узнав о том, что я "проездом", Бессы моментально теряли интерес и с кислым видом решались еще на парочку пространных вопросов. Ситуация ухудшилась, когда за стол буквально прыгнула совершенно диковатого вида бессмертная с классом друида и улыбкой до ушей.

   - Как ты сюда попал, чистенький?! - весело прогорланила на весь зал Эмма Зальц, друид восемьдесят второго уровня. - Границ то ты не пересекал! Моя смена была!

   - Пришел, прилетел, приплыл, прибежал... - заунывным голосом поведал я ей чистую правду.

   - Шутить бросай, упырь лысый. - моментально оскалилась друидка. - Как. Ты. Сюда. Попал?

   - Эмма, выдохни. - благожелательно, но напряженно поведал Блохоборец. - Он тут. Прописка идёт. Твой вопрос не в тему.

   - Когда меня старший спросит, мне тоже молчать? И жопу подставить? - вызверилась девушка уже на гнома.

   - С неба я упал. Успокойся. В небе травы нет. - мирно ответил я, гася конфликт.

   Друидка моментально переменилась в лице, поглядев на ладошку чавкающей Лапы. И тут же жадно спросила:

   - И как? Высоко падать пришлось?

   По столу с грохотом ударила ладонь гнома.

   - Эмма. Последнее предупреждение. Ты давно доигралась.

   - Дарчик, миленький, ну ты же знаешь, что мне... - проныла друидка, но была прервана еще одним шлепком гнома по столу. Тот выглядел куда серьезнее, чем до этого.

   - Пошла вон.

   Девушка совершенно безумно оскалилась и исчезла. Чем то она мне напомнила загнанное в угол животное.

   - Хорошо ответил. - хмуро сказал Дарзам и отхлебнул из кружки. Осматривая зал, он пробубнил себе под нос, - На дуру внимания не обращай. Наркоманка она и в долгах по уши. Хотела тебя развести, пока Лапа тут.

   Неизвестное науке в моем лице черное ящероподобное существо дружелюбно хрюкнуло и весело оскалилось. Пузо Лапы уже знатно выделялось на фоне тела, но ее энтузиазм не ослабевал. Через десять минут это изменилось - Лапа хрюкнула, икнула, закатила глаза и рухнула под стол.

   - Прописан! - ударил кружкой о стол Блохоносец и с облегчением выпил.

   Оказалось, рано. Не успел жуткий и тощий бармен утащить черную Лапу в подсобку, как скамья затрещала под весом нового гостя. Новое лицо...было жуткой мордой человекообразной гориллы, покрытой длинной шевелящейся шерстью темно-голубого окраса. Страхолюдина носил штаны, здоровенные сапоги и перевязь, на которой крепилась широченная сабля и совершенно варварских размеров нож. Существо, в котором очень сложно было опознать Бесса, уставилось на меня пристальным взглядом и приоткрыло пасть, в которой было многовато длинных и острых клыков.

   Я морально подобрался, готовясь действовать, не имея ни малейшего понятия, как именно.

   Сказать чудовище ничего не успело. Его глаза выпучились, глядя куда то мне за спину и шерсть очень быстро начала менять колер на светло-голубой. С щелчком захлопнув пасть, монстрила протянул ко мне волосатую лапу, размерами превышающую мою ногу, осторожно похлопал по плечу с невнятным бурчанием, в котором мне послышалось нечто вроде "ну ты держись там, паря" и удивительно быстро и бесшумно испарилось.

   Многоголосье в зале быстро начало стихать. Я обернулся на выход под долгий мучительный стон Дарзама. Оттуда к нам неторопливо шествовал совсем молоденький "пустой" Бесс эльфийской расовой принадлежности. Средняя по миру идеальная смазливость Бесса, обычная одежда вида сапоги-штаны-рубашка, отсутствие оружия... Да даже в его Статусе, как и в моем, муха не сидела! Но окружающие, видимо, были иного мнения.

   - Совсем забыл, что у нас академики... - тоскливо пробубнил гном и пихнул меня в бок. - Так, давай деньги и иди с эльфом. Скорее всего Матильда приехала...

   - Объяснишь? - без всякой радости задал я вопрос.

   - Там все поймешь, ничего не случится. Страшного. - отрезал гном и просяще на меня посмотрел, добавив, - Если ты не пойдешь, то Матильда придёт сюда. А этого тут никому не надо. Поверь. Я уж лучше сам куплю ваши припасы, заберешь с утра от моей кочки.

   - Приветствую вас, господа! - бодрым голоском пропел Бесс-эльф и тут же обратился ко мне, - Госпожа Матильда хотела бы с вами переговорить. Сейчас. Смею вас уверить, что это будет засчитано правилами Глуши как вступительная беседа!

   Делать было нечего, встал и под подозрительное бормотание клиентов таверны пошел на выход с эльфом. По пути, который занял едва ли не полчаса, "пустой" многословно просветил меня, что есть "Академия" и куда меня вообще тащат.

   С самого Начала основной печалью всех Бессов, которым по каким либо причинам был закрыт доступ в места цивилизованные было вовсе не голодание по лесам, где они довольно быстро приспособились жить, а три другие вещи - отсутствие цивилизации, информации и учителей навыков. Бессмертные прятались по лесам, искали себе подобных, организовывались в коммуны и довольно быстро пришли к выводу "если у тебя чего то нет, то надо это украсть". В принципе, у них и выхода то другого не было. Получить лояльность утащенных из родного дома мастеров и наставников делом было чрезвычайно трудным и даже не всегда реальным, так как смертные довольно часто давали определенные клятвы своим государствам. Поэтому казаки-разбойнички реквизировали нужных специалистов вместе с семьями, работая на отдаленную перспективу.

   Выученный отцом ребенок от клятв был свободен. Жилось таким похищенным часто лучше, чем на прежнем месте, так как на их обеспечение работали пусть и неопытные, но сильные и выносливые бессмертные, которые в прошлой жизни почти все поголовно были весьма даже законопослушными гражданами из развитых стран. А подобное привлекает подобное. Свозимые в одно место специалисты обживались, плодились и процветали, получая все необходимое для жизни буквально даром. Туда же, как мухи на повидло, стали слетаться свободные Бессы, которых, как и "бандитов" не привлекала перспектива батрачить за знания годами. Так и возникло объединение, называемое среди знающих "Академией". Положившие начало этой структуре Бессы с метками бандитов и воров давно уже были периферийной и не особо значащей частью, но исправно получали все доступные услуги по строгим расценкам. Меня вели на беседу с одной из агентов "Академии" - специалистов широкого профиля, регулярно посещавшим города и веси континента для сбора сведений и заключения сделок высшего уровня.

   Дожидавшаяся нас в отдельной пещере-комнате женщина...впечатляла. Если общую красоту Бесса, идеальные женские формы и белоснежную блузку из тонкой белой ткани я бы мог принять легко, то вот уже с изящными женскими туфельками-лодочками, блестящими лаком уже назревали проблемы. Про нечто до боли похожее на самые настоящие колготки и черную микроюбку и говорить не приходилось. Венчавшие все это великолепие деловые "офисные" очки и смело выглядывающий из декольте блузки бюстгальтер просто заставляли потеряться!

   Девушка в костюме развратной секретарши мило мне улыбнулась и показала стеком на кресло напротив себя. "Это будет не просто" вздохнул про себя я, глядя на ее Статус. "Матильда Заур. Человек-оборотень. Дознаватель. 64 уровень". И приписка, показывающая ее принадлежность к Клану "Академики".

   Беседа, постоянно пытавшаяся вылиться в откровенный допрос, по моим ощущениям шла бесконечно. Этому способствовал не только бесконечные вопросы профессионально любопытной женщины, от которой, как оказалось, тоже зависело, получу ли я нужные мне припасы, но и то, что мне приходилось чуть ли не кристаллизовывать собственную внутреннюю энергию, чтобы сохранять самоконтроль.

   Матильда...давила. Нет, если бы где то тут за стенкой нас кто нибудь подслушивал, то он был слышал лишь позитивный и четкий говорок профессиональной репортерши, задающей множество самых различных вопросов и мои размеренные ответы. Это надо было именно видеть. Нехарактерно высокая, фигуристая, с тонкими и живыми чертами лица брюнетка давила эротизмом. Не пошлой демонстрацией своих прелестей, о чем можно было бы подумать, глядя на ее фривольный и выбивающий из колеи наряд, а именно резким контрастом между ходом беседы и демонстрацией себя любимой. Эротичность страшнейшее оружие, где против человека не только женское тело, но и он сам, которому только намекают на...мечту. Именно так и не иначе можно расценивать результаты разбуженной фантазии, которая способна додумать такое, чего в реальности и быть не может.

   Я с трудом и скрипом заставлял себя буквально отключаться от большинства внешних раздражителей, вовсю используя известные мне трансовые техники, а Матильда совсем небезуспешно напирала, постоянно применяя все новые и новые приемы из женского арсенала. Причем ни один из них не переходил грани приличий! И продолжала расспрашивать профессионально дружелюбным голосом. На каких континентах я бывал? Какие у них самоназвания? Что искал? Каких животных встречал? Самым жутким было то, что она абсолютно гладко вела разговор, легчайшим образом уходя в сторону, если замечала, что я не настроен отвечать на какой либо вопрос! Во время небольшого перерыва на молчаливое чаепитие, мне внезапно подумалось, что я понял, каким образом работают эти агенты. Несмотря на "соблазнительно" небольшой уровень девушки и эльфа, у них скорее всего максимально вложены характеристики, поэтому любой, кто потеряет над собой контроль и попытается разложить агента прямо поверх его бумажек, отхватит по щщам и будет обложен долгом за нападение на невинного исследователя. И скорее всего, прямо там и будет в течении нескольких дней отрабатывать свой долг языком под продолжающееся визуальное издевательство.

   На откуп я отдал Вавилон. Прожив в нем около пяти лет и неустанно мотаясь по нашим с Митсуруги руническим делам, знал я о нем многое. И довольно легко это многое выбалтывал первые три часа. Впрочем, не выходя за рамки общеизвестных ценностей. Как только в нашем высококультурном диалоге начинали звучать опасные вопросы, я тут же с извиняющейся улыбкой говорил, что они посягают на три мои Высшие Ценности - свободу, жизнь и прибыль. Прекрасная философия небесного континента оказалась очень полезной.

   Наконец диалог-пытка подошел к концу.

   - Позвольте восхититься вашим самоконтролем, уважаемый Соломон, - промурлыкала эта...демоница. В ее тоне наконец то появились иные нотки, отличные от нейтрально-дружелюбных. Девушка достала из лежащей рядом планшетки прямоугольный кусок толстой бумаги и передала его мне, сопроводив словами, - Если когда нибудь ваш параметр "мудрости" достигнет шестидесяти очков, посетите нашу Академию! Гарантирую, вы не останетесь разочарованы!

   - Академия - это такое же свободное поселение, как и Глушь, - подхватил внезапно появившийся эльф, жестом предлагающий проследовать за ним. Взяв обратный курс на таверну, он продолжал, - Ну, по правде говоря, частично свободное, но зато не скрытое! В центре земель, которые окружающие страны не смогут освоить и через полтысячи лет, стоит наш город. Не так давно туда переехали остатки Младшего Народа блуждающих фейри, поэтому на небольшой площади Академии действуют законы Системы для смертных, но особой разницы нет! Мы очень рады как вежливым гостям, так и новым жителям, способным предложить городу ценные знания или услуги и более чем готовы адекватно за них отблагодарить!

   Я делал вид, что верю всеми жабрами души и кивал в ответ восхвалениям, но сам едва мог побороть желание жестоко напиться. Да и "загустевшая" до онемения организма внутренняя энергия как бы сильно намекала, что следует срочно озаботиться исследованием подобного феномена. Жаль, что было не время и не место, вскоре следовало уже отправляться забирать обещанные гномом припасы в виде долгохранящейся пищи и нескольких десятков метров специально обработанного корня местного дерева, который был способен заменить обычный канат.

   Гном ждал меня около кучи мешков и бухт корневого каната там, где и условились. Посмотрев мне в глаза, он сконфуженно улыбнулся и развел руками, мол "не повезло тебе".

   - А вот и я, мальчики! Не ждали? - из предрассветного сумрака выступила Эмма Зальц, давешняя пришибленная друидка. В руках она сжимала здоровенный арбалет, из которого и целилась в меня. Она была не одна, а в компании еще пяти Бессов совсем немирного, но довольно потрепанного вида.

   - Эмма, твоя кукушка совсем тронулась?! - заорал Дарзам Блохоборец. Он выглядел скорее взбешенным, чем напуганным.

   - Дарчик, ну ты сам виноват! Дал бы лысенького развести, я бы подольше протянула! А сейчас уже всё! Если я Гвинту и Уккору по десять золотых не занесу до полудня, жизни мне не будет! - пропела девица. Ее подручные медленно нас окружали.

   - Дура, прописка состоялась! Он теперь из наших! - взбеленился гном, доставая из под накидки широкий короткий меч.

   - Да мне по барабану! Пока вы воскреснете, я уже далеко буду! А ты не Гвинт и уж точно не Уккор, жопу ради мести точно не поднимешь! - захихикала Эмма.

   Я приготовился уклоняться от болтов. Шесть Бессов, три арбалета, неизвестные способности. Только вот зачем они вышли и болтают как идиоты, вместо того, чтобы нормально... Уклоняюсь, пихая ногой покатившегося кувырком гнома. В воздухе вжикают четыре болта, выпущенные нам в спину. Раздается грязный гномий мат, постепенно становящийся мультирасовым - опытный Блохоборец с свободной руки метнул в полете пару ножей, утонувших в ляжках противника. Делаю "Шаг Ветра" приблизительно туда, откуда стреляли арбалетчики. О, мужик! Не менее потрепанный и не успевший уронить свой стреляющий агрегат. Бью ему поддых со всей дури, место удара деформируется, ставя под вопрос дальнейшую жизнедеятельность. Тело скрывается в кустах. Стоявший рядом его товарищ оказывается более проворным или опытным уже тычет в меня копьем. Но медленно. Перехватить удар за древко, отломить острие, ударить ногой по коленной чашечке сбоку с выплеском Ки, отпрыгнуть на всякий пожарный. Сработало, минус два.

   Еще двое драпают. Кидаю взгляд на Блохоборца - у того всё прекрасно, у его долговязого противника с ярко-оранжевой кожей - не очень. Гном злобно вдавливает свой топор последнему в зад, не отводя лютого взгляда от оторопевших бандюг и лихорадочно перезаряжающейся Эммы. Оранжевый захлебывается визгом и исчезает. Зов к Матери? Ясно. Быстро сближаюсь с оставшимися в строю противниками, поскальзываюсь и качусь кувырком. Незнакомая поляна под утренней росой - неприятное место для маневров. Один из оставшихся в строю врагов бежит навстречу к гному, издавая жуткий и пробирающий до костей рык, я совершаю горизонтальный прыжок с места, уходя от выстрела Эммы. Успеваю лишь еще раз прыгнуть с места и извернувшись в полете, смазать по уху последнему противнику, едва не отрывая орган, как все заканчивается за секунду. Хруст пробитых стрелами черепов и стон вмятой в траву медвежьей лапой друидки.

   - Чего вы тут устроили, маму вашу в простоквашу? - недоуменно бурчит медведь, брезгливо обнюхивая кряхтящую девушку.

   - О. Явился, жопа волосатая. - пыхтит явно разошедшийся гном. Его глаза злобно суживаются на лице, сплошь покрытом платиновыми волосами при виде еще живой Эммы Зальц, а рот непроизвольно оскаливается.

   - Бомжей гоняли...и наркоманов. Если я правильно понял. - отряхиваюсь я и размышляю, что тяжелый кожаный плащ как бы приятно не выглядел и как бы не был удобен в путешествиях, для драк не годится.

   - Миш, будь другом, сделай раз, а? Ну очень тебя прошу... - рычит гном. Его пальцы так и шевелятся, а взгляд не отрывается от бандитки-неудачницы.

   - Блоха, да ты охренел! - уши медведя встают торчком. Он возмущенно сопит, - я этим уже сто лет не занимался!

   - Ну сделай! Я сто лет этого не видел! А эта сучка заслужила как никто! - азартно тараторит гном.

   - Ну хрен с тобой, блондинка ты в законе...

   Медведь убирает лапу и дает девушке встать в полный рост, что та немедленно и делает. Эмма стоит, пошатываясь и с обалдением смотрит на сидящую перед ней тушу медведя. "Раз!" хлопает в ладоши Блохоборец и медвежья морда делает практически змеиный рывок вниз, заглатывая друидку и оставляя снаружи только ноги. Затем Барин задирает голову, демонстрируя всем торчащие из его пасти ноги, которые судорожно бьют по воздуху, постепенно проваливаясь все ниже и ниже. Клац. Заглотивший человека целиком медведь делает страдальческую морду лица и извивается туловищем, друидка определенно щекотит его изнутри. Гном заливается смехом счастливого ребенка. Прижимаю ладонь к лицу...как мало гномам для счастья надо...

   Далее следует довольно сердечное прощание, погрузка необходимого на дирижабль и наше отчаливание из почти дружелюбной гавани воров, бандитов, серийных убийц и сексуальных следователей.

   - Ии...как это понимать? - осведомился я, на всякий случай готовясь ко всему на свете сразу.

   - Вы кто такие? Я вас не звал! Идите нахер! - медведь косолапо наступал на безмятежно сидящую на стуле Матильду, за чьей спиной стоял "пустой" эльф. Теперь я рассмотрел его имя - Феамур.

   - Барин, прежде чем ты дашь девушке по морде лица, знай - они академики... - уныло поведал я почти готовому к своему фирменному удару лапой капитану. Тот с обреченным "бляяя..." уселся на палубе.

   - Чем обязаны? - хмуро спросил медведь, явно не собираясь приступать к насилию.

   - Мы бы...хотели пообщаться со всеми на этом корабле, - приятно улыбнулся ему "пустой" эльф. Дознаватель продолжала сидеть и молча улыбаться.

   - Это исключено. Я, как капитан "Вавилонской Блудницы" уведомляю, что судно находится на официальной дипломатической миссии города Вавилон. На дирижабле действуют законы Вавилона. Вы вторглись. - прохрипел Михаил и поднял свою тушу с пола вновь. Видимо, его слова были официальным призывом к Системе, потому что лица незванных гостей неожиданно поскучнели.

   - Монах, вы еле справились с десятком невыспавшихся наркоманов...думаете, со мной будет легче? - с хрипотцой промурлыкала Матильда, переложив ногу на ногу.

   - Вы даже шага сделать не успеете, - пообещал я ей с честным видом и закрутил в обоих ладонях "цветки" дзена. А что? Смотрится внушительно, вырубит засранцев надолго, как убийство невинного не засчитывается. А что на палубе всюду прорастают корни, скрытые иллюзией Митсуруги, вижу только я.

   - Стоп...стоп. - поднял ладони эльф. Примирительно улыбаясь, он продолжил, - Мы к вам сюда заглянули всего лишь с двумя частными вопросами! И на один ответ уже получен...знаменитый вавилонский архимаг скорее всего здесь. Но вы, как понимаю, не согласитесь принять наше приглашение погостить в Академии с полгодика?

   - Возможно, позже. - нейтрально отозвался я. Интуиция мне говорила о том, что сейчас к некоему астральному вентилятору приближается моя любимая птица обломинго с большой совковой лопатой навоза в лапах.

   - Тогда перейдем к главному вопросу, собственно, - Матильда плавно поднялась со своего стула, который тут же исчез, явно спрятанный в инвентарь. Она посмотрела на капитана, поправила свои узкие очки и холодно спросила, - Где Моргана Майнкрофт, Миша?

   - Вы с дуба рухнули? - у Барина аж челюсть отвисла и глаза попытались собраться в кучу. Медведь заревел, - Меня тут почти тридцать лет не было!

   - А это уже официальный запрос Академии вольному охотнику, бывший грибник. Где она может быть? Ты в курсе почему ее ищут.

   Медведь зарычал и пригнул голову. Было очевидно, что он не хочет врать и не собирается отвечать. Обстановка накалялась.

   - Барин, подумай. Мы все равно успеем тебя убить. Ты же соточка...врядли твои друзья будут ждать почти четыре месяца, пока ты воскреснешь. Будь другом, перечисли места, куда могла отправиться Майнкрофт с нашей собственностью и лети себе дальше. Ты должен помнить, что я обладаю особенностью отличать правду от лжи, - увещевала Матильда капитана. В правой руке Феамура тем временем замерцало нечто едва заметное для меня. Аномалия выходила из его кисти, которая сжалась характерным образом на пустоте, как будто...эльф держал меч.

   - Кажется, единственный способ избежать конфронтации состоит в том, что наши незваные гости нас должны покинуть добровольно, - резюмировал я.

   - Этого не будет, лысенький. - отрицательно покачала головой Матильда. Она даже улыбнулась с извиняющимся видом, добавив, - Ты даже не представляешь, о чем мы тут говорим. Всё очень серьезно.

   - Если б вы еще представляли, во что сейчас вляпались, - вздохнул я и негромко позвал, - Славушкаааа!

   - Да, дорогой? - перед агентами Академии из досок палубы стремительно выросла темная тонкая фигура, глядящая на них двумя провалами экзистенциальной бездны.

   Агентов мы довольно нежно выгрузили, обвязав канатом и спустив на грешную землю. Личностями они себя показали высокоинтеллектуальными и утонченными - там, где матросы и Барин просто блевали полдня и страдали головной болью, эти упали как подрубленные, с закаченными глазами и пеной изо рта. Хотя, Матильда начала немного шевелиться, мычать и пытаться ухватить меня за одежду, пока устраивал их поудобнее под кустами. Шарахнуть обоих еще и "Дзен Шлепком" для контроля очень хотелось, но решил, что страдальцам и так достаточно. Расслабились они на этом континенте со своим авторитетом...

   На "Блуднице" царил кавардак. Все свободные разумные лазили по верней палубе и снастям, ища по приказу Барина подслушивающие артефакты, а на самом лобном месте, некий архимаг устраивал сцену ревности монаху и древесному духу. Сам капитан был явно обеспокоен случившимся инцидентом, но претензий не предъявлял. Скорее всего, как только до дознавателя дошла бы безвыходность сложившейся ситуации, она тут же атаковала бы медведя....и тот это понимал.

   После краткой суточной остановки на замену износившихся канатов полёт продолжился. "Вавилонская Блудница" взяла прямой курс на Нищий Город.

   "Мать, мать, мать!" - я укрылся за фасадом знакомой пекарни, которая тут же рассерженно загудела охранными чарами - в ее каменные стены влепилось минимум четыре очень серьезных парализующих заклинания. Сплюнув кровь, я дальше отправился бежать, зигзагами "Пути Ветра" сбивая прицел преследовавших меня магов. Звучащие над крышами азартные выкрики не оставляли сомнений в том, что магам-наёмникам глубоко плевать на возможные попадания по мирному населению.

   Начиналось всё хорошо. К Вавилону мы подлетели тихо и мирно, аккуратно сев в отдалении. Эльфы, почуяв, что дело близится к хорошему концу, расслабились и не создавали проблем. Капитан и аэроманты в большей степени были озабочены тем, чтобы не подавиться уже обещанным им куском и так же вели себя хорошо. План "А" реализовывался не просто гладко, а скользил по всем своим пунктам как...как...ламия по рингу в популярной у этой расы грязевой борьбе!

   Я с Митсуруги в рюкзаке тайно совершил пару визитов в город, подготавливая почву и посетив пару друзей. А потом мы вошли в врата района Свободных как белые люди. Посетили свой действительно полностью разграбленный дом, поохав и погоревав над утратами, сделали злой и решительный вид и отправились биться рогами о врата дома Совета, требуя аудиенции, справедливости и награды за выполненную миссию. Нас чрезвычайно быстро приняли в практически полном составе, за исключением болтавшейся на другом континенте шпионки и...с невинными лицами и мордами попробовали развести на информацию. Получив прямо в эти морды ультимативное требование немедленно выдать награду, под сообразными клятвами Системе о полном выполнении наших заданий. Попытка затянуть вопрос не удалась, потому что на нашем месте у ворот Совета уже стоял на всех своих четырех лапах капитан Барин и делал чрезвычайно опасные намеки, мало беспокоясь о том, что его слышит.

   В тот момент впервые план дал осечку. Дипломат Джеккил Хайд и знаменитый архитектор Феликс Бауэр попытались в ультимативном порядке потребовать от архимага и меня подождать, пока они закончат с капитаном "Блудницы", но нарвались в ответ на очень заинтересовавшую смертных членов Совета мою угрозу выложить несколько свитков, в которых описаны сбывшиеся предположения некоего монаха о нечистоплотности "Энигмы". Аппелировал я так же к тому, что медведь сюда рвется по неотложным делам, а вот мы свои обязательства исполнили ну очень давно. За время этой краткой перебранки Барин выдал еще несколько опасных речевок, от чего

  вельможные Бессы уже начали сильно менять цвет лица. В итоге передо мной на стол тут же шлепнулся прямой указ от города старому настоятелю, о выдаче подателю сего трех свитков из монастыря Эл'Сах и шесть квадратных метров кожи ассийского короткозуба, тут же захапанного японкой. Выдачу нам разрешения на Свободную Гильдию пришлось ждать еще пару минут, зато правильно подписанный золотистый прямоугольник позволял в любом Доме Матери зарегистрировать желаемое, заполнив создаваемый Хозяевами Дома Устав.

   А вот дальше...дальше мы должны были спокойно уйти под ручку, собирая так и не пригодившуюся нам страховку, спокойно дойти до монастыря и сожрать остаток нервов старому змею. Потом с самым невинным видом уйти в закат, на самом деле проскользнув тайков обратно в Вавилон и тайно сев на совершенно другой дирижабль, отправляющийся в другой крупный город континента. Не вышло. Возможно нас просчитали или слишком уж сильно хотели утопить "Энигму", но старый коричневый гремлин Жаз'Ваттар ехидно проскрипел нам в лицо "Именем Совета - лишение гражданства!", как только прямоугольник-разрешение испарился в моем инвентаре. А когда мы потеряно вышли из Дома Совета, пройдя мимо сделавшего квадратные глаза медведя, нас с неба и земли атаковали наёмники. Пара ударов мягкой дубинкой от здоровенного Бесса теперь заставляют меня регулярно сплевывать кровь.

   Смысла в этой атаке не было! Парализуй они меня или Ай, мы бы все равно успели уйти Зовом! Три сраных свитка сраного храма были ничтожным поводом продолжать комедию! Тем не менее, я бежал по улицам города зигзагами, благодаря тот самый Совет за то, что они первым делом при постройке города озаботились мощеными мостовыми. Летающие или скачущие по крышам маги долбили по нам одним и тем же мощным, медленным заклинанием серьезной парализации настолько сурового типа, что летящие мне в спину комья желтоватой энергии делали небольшой "бум", попадая в стены и мостовую. Промахивались они не так уж и часто, пока нас спасали мои резкие рывки и сидящая в рюкзаке Ай, перехватывающая комки вредоносной энергии сотворяемыми водяными зеркалами. Воду волшебница незаметно направляла к себе от моей ладони.

   Ситуация пока складывалась патовая, потому что обогнать меня летающие маги не могли, но я был абсолютно уверен, что тот, кто заварил эту кашу, вполне себе мог просчитать подобный исход и подготовиться. Тем более, никто бы не потерпел, если бы по среди города парочка абсолютно "чужих" личностей начнет делать что то опасное - мы, в отличии от сертифицированных Советом наёмников, могли только убегать. По сути даже они были в своём праве, так как преследовали разумных, "вторгшихся" в Вавилон, гражданство то тютю.

   "Прием "Путь Ветра" достиг 10го уровня! Длина прыжка увеличивается на три метра!"

   Твою мать...сползаю по стене, в которую впечатался со всей дури. Судя по писку в рюкзаке Ай тоже досталось. Хорошо хоть Кота отозвал в небытие по приезду в город. Слышен звон разбивающихся зеркал волшебницы, побуждающий меня к очередному горизонтальному рывку практически с карачек. Воспользоваться Зовом напрашивалось само собой, но чертовски не хотелось рисковать, оставив Переяславу за городом. Что то мне не подсказывало, а диктовало прямым текстом, что упёртое создание отправится потом на мои поиски, которые неминуемо у нее увенчаются успехом, а вот во что она в процессе превратится...эта мысль вызывала мурашки.

   Спустя минуты полторы лихорадочных метаний, я обнаружил себя в небольшом тупичке, прикрытом со всех сторон высокими каменными зданиями. Под мышкой обнаружилась удивленно на меня таращившаяся маленькая ламия с небесно голубыми волосами. Еле вспомнил, что выхватил ее прямо с курса очередного парализующего комка энергии. Сверху ветер доносил раздосадованную ругань преследователей - их глифы перегрелись. Эти маги-наемники для стандартизации своей мощи и тактики пользовались услугами очень редкого среди Бессов класса серебристого уровня - глифомансера. Глифы это те же руны, только не вырезанные на поверхности, а составленные из какого либо прочного материала и способные самостоятельно формировать заложенное в них заклинание при подаче магической энергии. Если б они еще не перегревались как сволочи, маги бы уже начали захват мира - среди Бессов их полно.

   Отпустив девочку и погладив ее по голове, я методом тыка проверил состояние Митсуруги. Злобное женское шипение из за спины показало, что архимаг боеспособен. Хоть это радует. Остальное - нет. Тупик, сверху маги, остужающие глифы, в проходной улице ждут, прибегать к серьезному насилию против сильной, но гуманной парализации в центре уже чужого города неразумно. Широкие проходы в разветвленную канализацию Вавилона сделаны капитально, представляя из себя здоровенные, запираемые на замки люки, расположенные на основных улицах города. Включить туман-глушилку? Это поднимет на уши весь город.

   Мои раздумья прервало несколько сильных толчков с разных сторон, заставивших шлепнуться лицом прямо о мостовую. Парализация с контрольными. Эх, зря всё таки Ай преподавала магию иллюзий в этом городе...краем глаза успеваю углядеть несколько ее бывших учеников, проступающих из теней. Один из них склоняется над нами и быстро шепчет: "Не дергайтесь, никаких Черных Ходов, сознания тоже не лишитесь. Потерпите!". Ну, с полностью онемевшим телом терпеть не сложно. Почти угадываю, что нас с волшебницей разлучают, дабы забинтовать в какую то крепкую ткань и потом куда то несут. Слышу звуки укушенного японкой носильщика, удивляюсь тому, что она еще что то может, ведь даже меня с моим сопротивлением приложило наглухо.

   Погони, пленения, прямо в центре казалось бы безопасной гавани для Бессов. Да, мы отомстим, сурово отомстим и даже делать то ничего не надо. Уже. Меньше чем через сутки совсем разные жители Нищего Города развернут полученные ими от Ай или нанятых ей курьеров разноцветные свитки, снабженные странными маркировками. О содержании свитков сама Митсуруги не имела ни малейшего представления, поэтому никак не могла нарушить взятые на себя клятвы о неразглашении той или иной информации. А в них она и содержалась, представляя из себя довольно точные прогнозы некоего монаха на тему событий, которые должны вот вот произойти. Достаточно, чтобы вызвать серьезные подозрения. Или алчность. Я не особо задумывался, постоянно строгая подобные пергаменты. Повсеместная практика, о которой не подумала Карантин.

   Нас бережно опустили на ковёр в каком то едва освещенном помещении и с лихвой обстреляли развеивающей магией. Встав, мы с японкой обнаружили себя в гнезде змей. На нас смотрели Дарисса, Илисса и Асиза, расположившиеся по другую сторону комнаты.

   - Советница города-дважды-предателя, целительница-шпионка и двуличный секретарь, без помощи которой нас бы не ограбили до нитки, - поприветствовал я их.

   - Головная боль Ссссовета уже пятый год, по имени Митссссуруги Ай и ее бесссссменный цепной пессс, - не осталась в долгу старая ламия.

   - Пошла ты! - внезапно ожила Ай, закончившая вытирать рот после явно невкусного носильщика архимагов. Девушка соблаговолила уточнить, - Вы могли просто указать нам на дверь! С самого начала!

   - Не будем сссейчассс выяссснять отношения. Тем более они долго не продлятссся. Мы указываем вам на дверь сейчассс..., - Дарисса приняла независимый вид.

   - А зачем нас было атаковать и уж тем более лишать гражданства? - полюбопытствовал я.

   - Политика. - развела руками подползшая чуть ближе Илисса-целительница. - И предосторожность. Сейчас по всему району Свободных проходят громкие сцены с обвинениями некоторых Бессов. Неявные нарушения закона, контрабанда опасных веществ, дискриминация смертных...

   - Вы дискредитируете "Энигму" и Бессов. Борьба за власть и влияние? - полюбопытствовала японка. Ох, чувствую, что можно спокойно завязывать с поиском ее соотечественников. Те ее просто не примут.

   - Мы восстанавливаем равновесие. "Энигма" с вами провалилась, но платят они за это по невыгодному тарифу... - начала Илисса, но была прервана Советницей.

   - Не ссстоль важно. Вот. - передо мной с гулким стуком упали три массивных свитка. - Это то, что ты хотел из монасссстыря. Нассстоятель говорил.

   - И? - я недоумевающе поднял бровь, забирая свитки.

   - Между нами нет теперь долгов. Вы выходите из комнаты, а потом рука об руку убегаете из Вавилона. Под обстрелом очень неловких и неметких наемников. Если будете делать это с паническим выражениям лица, то мы будем очень благодарны, - улыбается Илисса.

   - И? Что дальше? - спрашивает Ай.

   - Ничего. - теперь говорит Азиса. Пока я смутно подозреваю трех ламий в родственных отношениях, наша бывшая подруга отвечает более развернуто, - Делайте что хотите, но более в Вавилоне вам не рады.

   - Вы бы угодили в Черный Ход, если бы не вызывали разумные опасссения, - шипит Советница и раздраженно машет кончиком хвоста, - Но это будет грозить только неумному медведю-Бесссссу!

   Душа требует торговли и оплаты театрализованного побега, но разум диктует уходить. Что то мне подсказывало, что эта встреча нихрена не инициатива всех смертных из Совета, а лишь какая то междусобойная идея змееногих...

   Пора делать ноги.

   Интерлюдия

   Ай не совсем понимала, что происходит. На них напали, взяли в плен, а потом...отдали награду? Отпустили? Попросили бежать поубедительнее? Что вообще творится то?

   Убегать от действительно очень косых магов в робах, которые периодически запускали в них чем то очень медленным и неточным было довольно легко, но девушка все таки быстро залезла в свое излюбленное место - рюкзак. Оставив снаружи плечи и голову, чтобы добросовестно отсвечивать золотым статусом. Тряска надоедала, горловина врезала в подмышки, перспетивы дальнейшей жизни были какие то туманные и единственное что получалось безо всяких проблем - делать испуганное лицо на радость зрителям. В открытые врата они с Соломоном вырвались, как две птички из клетки, после чего монах моментально взвинтил скорость и начал большими прыжками отрываться от потерявших всякую прыть преследователей.

   Пока ее партнер и мужчина вез ее туда, где их ждала высшая дриада, Ай серьезно задумалась. А что делать дальше, собственно?

   Волшебница горько вздохнула, предчувствуя поиски нового адекватного жилища. С одной стороны это будет значительно легче, так как обладая собственной Свободной Гильдией они смогут спокойно внести в Устав пункты, которые надежно блокируют любые попытки захомутать их в рабство, но с другой стороны...была Переяслава. Высшая дриада была довольно веселым и иногда чрезвычайно полезным партнером, но ее неясные цели, нестабильность и черное чувство юмора заставляли иногда напрягаться. Ай бы легко с этим смирилась, но вот то, что Переяслава Нежная не могла использовать Зов к Матери было чрезвычайно плохо для всей троицы.

   Митсуруги еще раз вздохнула и решила, что лучше всего будет не терзать себя мыслями, а просто добраться им втроем до какого нибудь из Домов Матери и там всесторонне обсудить дальнейшие действия.

   Тем временем монах уже вырвался из городских ограничителей и нарастил бешеную скорость по направлению к одной небольшой рощицы деревьев, цветущих почти рядом с монастырем ламий Эл'Сах, посвященному богу Этошу. Навстречу ему из рощи выметнулась длинная тонкая фигура кофейного цвета со сверкающими зеленым цветом глазами и буквально ударилась в грудь, моментально "расплескавшись" по телу тонкими, но чревычайно крепкими корнями. Часть которых тут же полезла к Ай в рюкзак, из за чего волшебница издала полагающийся приличиями визг.

   Подобное приветствие было излишним, никто уже никого не преследовал. Митсуруги быстро выкарабкалась из рюкзака, в котором поселились излишне дружелюбные корни и сердито надулась на неторопливо "собирающуюся" в одно целое дриаду. Соломон тем временем задумчиво смотрел на раскинувшийся вдали город. Волшебница последовала его примеру - параметр восприятия у обоих вполне заменял собой бинокль средней мощности.

   Понаблюдав пару минут, Ай пришла к выводу, что змееногие много чего...недосказали. Из Района Свободных поднимались многочисленные столбики дыма.

   - Девушки...а как вы смотрите на то, чтобы навестить "Блудницу"? - внезапно спросил Соломон.

   Большинство разумных рас человекообразны. Стандартный набор конечностей, развитый головной мозг, различия идут в росте и небольших видовых особенностях. Таковой особенностью к примеру легко счесть объединение внутренних ядер эльфов в одну сесть с их Лесом или даже змеиный хвост ламий. Хотя он совершенно точно ничего общего с приматами не имеет, но остается в меру логичным и анатомически верным куском плоти, который ничем бы не оскорбил чувства верующего в биологию вивисектора. Если брать тех же виндхальфов, жутко напоминающих высоченных и худых гоблинов серого цвета, то тут бы исследователь с грехом пополам признал бы, что их потребность в металлах, чрезвычайно плотные мускулы, огромный вес и крайнее любопытство при меланхоличном характере как то могут укладываться в одну систему.

   А вот гремлины были способны довести до истерики любого землянина, жаждущего понять их внутреннее устройство. Низкие и легкие существа с плотной и крепкой шкурой, похожей на рептилью обладали шикарнейшим набором странностей. К которым в первую очередь относились их мускулы. Мышечная масса представителей расы была мизерной, но вот состав волокон позволял непредставимые для человека фокусы. Гремлин спокойно мог бежать, таща вес четырехкратно превосходящий собственный. К этой аномалии в ряд шли чрезвычайно крепкие кости, очень прочная ко многим воздействиям шкурка, не терявшая осязательных качеств, поразительно функциональные глаза и плотную компоновку внутренних органов.

   Их секрет, благословение и проклятие, состоял в особенностях энергетической системы. Там где у обычного гуманоида или ламии было одно ядро, из которого выходили толстые и ветвящиеся каналы, постепенно становящиеся все тоньше и тоньше, у гремлина было...ну лучше всего это можно было охарактеризовать как "гнездо" на всё тело, в центре которого пульсировало "яйцо"-ядро. Сотни тысяч мельчайших каналов одинаковой толщины во всех органах и костях, на каждом миллиметре шкуры. Их тела постоянно купались в потоке энергии выбранного классом аспекта. Именно поэтому гремлины были чрезвычайно приспособлены к жизни, понятия не имели, что такое вестибулярный аппарат, испытывали энергетическое истощение не долее пяти секунд...и были ужасными практиками энергий. Прекрасными...и ужасными. В тонких манипуляциях им равных не было, но вот во всем, что касалось силы энергетических действий...

   Проблема их противников заключалась обычно в том, что гремлины прекрасно умели компенсировать.

   Вокруг "Вавилонской Блудницы" крутилось порядка трех десятков одноместных летательных аппаратов гремлинов. Легкие, с перепончатыми крыльями летуны, снабженные парой арбалетных механизмов и миниатюрными баллонами с насыщенными эфиром газом крутились вокруг дирижабля по самым разным траекториям. Звучала многоголосая и разнообразная гремлинская ругань. Ей вторил куда более громкий мат нашего знакомого медведя, раздающийся на половину леса, в котором раньше и пряталось воздушное судно.

   Ситуация на мой взгляд из недалеко расположенных от аэроцирка кустов, была патовая. Все три аэроманта дирижабля были явно заняты поддержанием болтающего гремлинов ветра, который особо ничего не мог сделать слишком легким существам и их аппаратам. Они просто болтались в воздухе, как подсушенные семена клена и наслаждались своей беспомощностью. Чем то шарахнуть по стоящим на палубе разумным гремлины не имели никакой возможности, поэтому просто ругались черными словами и обещали все возможные кары на голову противников. А последние не могли отвлечься на управление дирижаблем.

   - Здравствуй, медвед!! - бодро заорал я из под днища дирижабля, висевшего метрах в пятнадцати над полянкой.

   Насыщающая природу ругань из разных источников смолкла. За борт выглянула здоровенная медвежья рожа Барина, у которой при виде нашей троицы встали торчком круглые уши.

   - Вы тут за каким хреном, лишенцы? - заорал он в ответ. Хороший мужик, хоть и характер противный. А вот Статус теперь мигает совершенно неиллюзорной меткой "Вор". При всяком отсутствии каких либо пометок о принадлежности к Вавилону. Да и сама морда украшена парой неслабых царапин и ожогов.

   - Мимо проходили! Вы там как? - спрашиваю я, намекающе тыкая лысиной в кружащихся гремлинов.

   - А куда проходили то? - улавливает главное бывший друид.

   - Хрен его знает! - пожимаю плечами.

   - Есть идея! Но мартышки мешаются! Поможете - обсудим! - возбуждает медведь гремлинов и мой интерес.

   Взобраться на борт и насытить бушующие вокруг "Блудницы" ветры влагой было делом пары минут. Аэроманты, которые по команде Ай снизили интенсивность потоков ветра, с хохотом помахали руками отяжелевшим гремлинским воздухоплавателям, которые скрывались в кронах деревьев даже без особой ругани. Но Барин все равно отдал приказ набрать высоту и дать полный вперед, опасаясь, что коварный гремлинский ум может либо гранату какую закинуть, либо каким то образом быстро высушить свои полупланеры и предпринять новую атаку. Я тем временем качал головой, глядя на давно знакомые рожи аэромантов. Мужики так подняли свои умения в искусстве управления воздушными потоками, что терять такие кадры даже для Нищего Города было верхом неблагоразумия. И да, их статусы тоже гордо сообщали, что передо мной "Бывший вавилонянин".

   Обменялись историями. Медведя, в отличии от меня, начали кошмарить не на шутку, стращая такими пунктами в данных им обязательствах службы, о которых я и понятия не имел. Но не помогло. Хитрый военный пенсионер так договорился с оставшимися на борту "Блудницы" магами, что никакого воздействия на них и на полет воздушного судна оказать не мог, что бы ему не приказали. Кроме одной условленной команды. Приказ исполнялся, эльфы и их живые бревна были на пути к намеченной точке, но вот скорость цеппелина могла варьироваться в очень широких пределах! В итоге в словесной дуэли Барин победил и вымучил себе и команде почетную отставку.

   А вот дальше, как и с нами, началось безобразие, но в куда более суровых условиях. Вместо того, чтобы подкидывать в воздух чепчики и радоваться оповещению Системы о том, что эльфы прибыли, Совет вчитался в проявившиеся пункты того, что теперь Вавилон должен длинноухим. И взбесился. Сбежать косолапый бывший капитан смог за счет чуда, удачи, богатейшего жизненного опыта, а так же физической мощи - Предел Расы для характеристик у медведей был ну очень высоким. К "Блуднице" Барин прибыл практически одновременно с отрядом гремлинов-перехватчиков, а тут и мы подоспели через полчасика.

   В итоге, у воров дирижаблей был в чистом активе...собственно дирижабль в состоянии средней потрепанности и целая куча ценнейшей информации. А еще, потенциально, мы - так и не придумавшие куда пойти, куда податься и что более важно - отказавшиеся от малейших прав на ту информацию, которую они хотели продать. В результате наша троица удостоилась редчайшего зрелища - ворчливый, раздражительный, откровенно нас не любящий и желающий убить капитан дипломатического дирижабля налету "переобувался" в харизматичного, доброго и местами даже любящего конкретно нас авантюриста.

   А всё почему? Потому что сейчас мы все были свободными Бессами. Ничем не связанные, ничем не ограниченные и не сдерживаемые. Нам ничто не мешает атаковать как самих авантюристов, так и "Блудницу", но так же ничего за это и не получаем.

   - Вот на что вы сейчас нацелились? - спрашивает меня медведь, чья надежда загнать Нищему Городу жирную информацию потерпела крах.

   - Программа-минимум - найти город для жизни, равнозначный Вавилону. - отвечает ему Митсуруги, чуть хмурясь и загибая пальцы. Уточняет, - Тихий, мирный город! Еще нам нужен Дом Матери через недельку...и очень знающий некромант!

   - А трупотрах то вам зачем? - вмешивается в диалог опять курящий Альберт Росс, вызывая у меня очередной приступ зависти.

   - Убить железо для гримуара...хорошо убить. Совсем. - поясняет ему архимаг. Курильщик разражается завистливым стоном. Мы этот вопрос прорабатывали с Ай тщательно - создание книги-гримуара для мага процесс ответственный и очень ресурсоемкий. Одной из основных задач в создании является поиск материала для страниц. Из чего попало могущественные полуразумные книги, намертво привязанные к создавшему их чародею не делаются. Большая часть материалов у Ай уже есть, но вот черный железный порошок, свежеобработанный мощной некроэнергией профессионального мага смерти запасти нельзя. Поэтому нам нужен некромант.

   - Можем убить всех зайцев одним ударом, - предлагает Барин и разворачивает свою мысль, - Академия. Лететь три-четыре недели. Мы разбираемся с дирижаблем, продаем информацию, подбираем наших, которые были с Карантин. Парней она наверняка убила, как только с них пропала метка города... Вам не менее выгодно - за небольшую помощь по кораблю и поддержку в случае чего, вы прибываете в город, где архимагов целуют в жопу. Взасос. Ног не бьете, да и с Матильдой полезно будет утрясти разногласия. А уж иметь доступ к целой сети скрытых поселков на целом континенте ни одному Бессу не повредит.

   - Сдается мне, что мы снова сейчас полетим не туда, - говорю я Михаилу, сделавшему возмущенную морду. - Но твоё предложение на рынке самое лучшее.

   "У меня просто нет слов. Кто из вас нассал в суп богу удачи?" - злобно вопрошал я, исчерчивая мелом почти всю поверхность верхней палубы. Маги воздуха, оба дежурных и отдыхающий, даже не думали улыбаться - их мнение с моим было солидарно полностью. Сейчас на дирижабле не было ни одного существа в сознании, которое бы не хотело кого нибудь убить чисто ради выпуска пара.

   В мирной и дружеской обстановке прошло приблизительно полтора часа полёта. После чего на палубе появилась Переяслава и уведомила всех присутствующих, что ее следующие две недели не будет. Высшая дриада задумала перерождение своего физического тела - на "Блуднице" было достаточно испортившихся продуктов и воды, чтобы начать выращивание из каких то особых семян. Эта новость вызвала скорее облегчение, чем беспокойство, так как союзником Переяслава была весьма сомнительным, предпочитая злорадное наблюдение. Следом сидящий на верхней палубе медведь, ненавязчиво пытающийся меня развести на дополнительные обязательства по безопасности его команды и судна, внезапно закатил глаза и расплылся по доскам. Моё с архимагом исследование выявило, что волосатая туша буквально набита активизировавшимися проклятиями, которые он скорее всего получил прорываясь из города. Видимо, благодаря толстой шкуре и черт знает каким характеристикам медведь смог достаточно долго игнорировать нахапанное на толстую задницу счастье, а тут оно его подкосило.

   Новость была мягко говоря плохой. Нас однозначно преследовали и завернуть в какой либо храм на этой стадии пути было крайне неразумным решением. Храмы в селениях, а четыре мага и монах от толпы жаждущих присвоить летающее судно не отобьются. А если и отобьются, то очень большой кровью. Да и донести тушу весящую почти тонну до какого либо святилища было невозможно. Время истекало - медведь начинал потихоньку кровоточить со всех дырок, пускать газы и готовиться к перерождению. Чего допускать было никак нельзя, поэтому я тратил запасы дефицитного мела, готовясь совершить ритуал очищения...дома. Ну я же монах, а не священник...мы сильны в предотвращении проникновения вреда, а не в купировании последствий. Но я все равно надеялся, что сработает, особенно если я волью в начертанный ритуал максимум своей духовной силы. А это много. Под домом подразумевалась многострадальная "Вавилонская Блудница", чье местоположение тут же увидят все активные ментальщики и астральщики континента, а то и не одного.

   Ко всему прочему присутствовало множество мелких проблем. Припасы, медикаменты, даже гигиена - никто не готовился на дирижабле к еще одному рывку. "Блудницу" должны были спокойно сдать властям и начать торговлю за знания, которыми теперь лишенные гражданства и обязанностей Бессы могли распоряжаться свободно. Так же в оболочке обнаружилась пара наспех заклееных отверстий, которые требовали нормальных заплаток в ближайшее время. Все эти проблемы аэроманты злорадно вываливали на мою голову, пользуясь тем, что дриада "заякорила" нас на этом проклятом судне. На вопрос чем они могут помочь, мужики сделали круглые глаза и сказали, что и так уже который месяц работают сверхурочно, после того, как их капитан выпнул за борт четвертого мага воздуха.

   Горечи моим мыслям добавляла трусливо сбежавшая в свою каюту японка.

   Ритуал очищения дома, к которому я вот вот должен был приступить, внушал определенные опасения - он был чистой воды экспериментом. Выведенные и многократно повторенные круги иероглифов, напитанные моей духовной силой, должны были по идее изнать слабые вредоносные проявления энергий за один импульс или сильно расшатать, сорвать и растворить...за все четырнадцать. Ничего более разумного, чем долбить доступным мне колдовством по всему подряд в надежде, что поможет, я предложить не мог.

   На всякий случай мы снизились до условно безопасной высоты и замерли на одном месте. Я развернул свою туманную ауру-глушилку на полную мощь и начал разгонять внутренние потоки, уходя в глубочайшую концентрацию.

   Я никогда не уделял должного внимания магии класса "монах" по причине ее узкой специализации и откровенной слабости. Кроме этого, у меня и Ай и не было заказов на очищение земли или домов от влияния злых духов или магии, мир то был почти девственным, откуда бы накопились эти ошметки мертвых мыслей и заклинаний? А вот тут, внезапно, понадобилось, чему радоваться не приходилось. Если все приемы моего ущербного класса требуют именно Ки - гармоничной смеси Инь и Янь, то вот для очищающих ритуалов требуется только и строго Инь - чистая духовная энергия. То есть мне требовалось сделать нечто совершенно противоположное тому, что я делал многие годы - разъединить и дистиллировать энергию, слив излишек Янь куда нибудь в безопасное место.

   С наскока, за час-два, такое сделать нереально. Никак. Требовался пост, медитации, постепенно наращивание нужных энергий и блокирование ненужных и потом уж, в тщательно вырезанные на табличках из твердых материалов иерглифы могла бы податься очищенная духовная сила. Но у меня был выход в виде болтающейся вне тела огромной простыни ауры, напитанной практически чистой Инь. Проговаривая слова многочисленных мантр, взывающих к активации нанесенных иероглифических кругов, я играл в забавную и возможно опасную игру, которую можно было бы назвать "белка в колесе". Грязная белка, напитанная бешено циркулирующей Ки была моим физическим телом, а вот чистое и сверкающее перед духовным взором "колесо" - внешней частью моей неформатной души.

   ...и я увлекся "разгоном". Перед моим внутренним "взором" белка всё быстрее и быстрее раскручивало "колесо", которое все ярче и ярче сияло, впитывая энергию окружающего мира. Мысль о том, что я не удержу набравшую силу практически стихию сильно отрезвила, заставив начать предпринимать робкие попытки переправить набранную Инь в расположенные вокруг меня символы. В этот момент что то попыталось сбить мою концентрацию, но, к счастью, безуспешно - я аккуратно и бережно направил всю набранную мощь, насыщая ей пространство вокруг себя. Даже при таком неприцельном направлении все круги иероглифов должны были поочередно сработать с очень большой силой.

   ...и сработали.

   Вернувшись сознанием в бренный мир я первым делом увидел трех ну очень сосредоточенных волшебников воздуха, почти синхронно проговаривающих заклинания. Морды они строили очень серьезные, заклинания тоже - "Блудница" летела с такой скоростью, что слабенькие наговоры тех же аэромантов, благодаря которым никого с верхней палубы не сдувало, просто не работали. На мой вопрос "Народ, вы чего?", один из них взглянул на меня свирепым взглядом и мотнул головой в сторону кормы. Я послушно отправился проверять, что это их сподвигло на трудовой подвиг.

   Ядрена вошь...

   Сзади нас километрах в десяти клубился медленный серый смерч. Вокруг его толстенной "ноги" неспешно летали какие то едва различимые точки, а верхняя часть, буквально растворяющаяся в чистом синем небе, вызывала стойкое чувство сюрреализма. Сцена выглядела чрезвычайно грозно и торжественно, но насладиться ей в полной мере мешали несколько полупрозрачных фигур, преследовавших дирижабль и потихоньку отстававших.

   Сзади меня замолотили мелкие кулачки. Митсуруги дралась, пиналась, кусалась и пребывала в истерике. В ее заплаканных глазищах застыло какое то непонятное выражение, напугавшее меня сильнее, чем увиденный смерч.

   Спустя некоторое время, когда маги выдохлись до капли, а из тушки перенервничавшей девушки ушли все морально волевые силы, мне с руганью начали докладывать о произошедшем.

   - Михаилу полегчало минут через пять, после того как ты сел и начал бубнить. Ну а мы что? Смотрим, ты бубнишь, Барин спит уже...надо двигать дальше, как бы. Да и атмосфера вокруг тебя, мудака лысого, какая то неприятная образовалась, аж дрожь брала. Ну мы потихоньку-полегоньку и начали корабль то разгонять. А тут твоя мазня кааак полыхнет! Девчонка на палубу выскочила, верещит как будто трусы на ней горят, а мы смотрим друг на друга как потерпевшие - амба! Все заклятия развеялись! И тут эта херня, которая нездоровая атмосфера, что сзади осталась, каааак лопнет! И оттуда такое полезло, что мы все чуть не обоссались на месте... - рассказывал один из магов воздуха. Руки его заметно тряслись.

   - Ну а дальше жопа! Только мы ветер сфокусируем и направим - БУМ! Твои сраные закорючки еще вспышку дают...а "Шлюха" наша вообще в ходу потеряла сильно, к земле ее тянет. А сзади натуральная срань господня - твари разные полупрозрачные лезут! Вот девчонка пару раз что то быстрое успела колдануть, отпугивая тех, кто тебя сожрать пытался. Но у тварей мало что выходило...те, кто догоняли, от твоего очередного "БУМ" рассеивались. Правда мы уже вчетвером на носу стояли и с вами прощались... Но каким то чудом все остались целы и стали здоровы. Впрочем, это единственная хорошая новость... - добавил Альберт Росс.

   Хороших новостей было все таки несколько. Но мало. За "ритуально-духовных эксперимент" и несколько ну очень страшных, если судить по нецензурным словам свидетелей, духовных сущностей, Система начислила мне более трех уровней. По выведенным ей данным, в ходе "эксперимента" был образован "большой астральный прорыв", а убитые вспышками очищения твари - "материализованными астральными хищниками". Экстремальный способ прокачки, если так подумать. Хотя, если найти где нибудь еще двух придурков с моими же особенностями, чтобы вспышки летели одна за другой...нет нет, лучше об этом не думать. Надо радоваться, что все живы, а с Барина "сдуло" всю дрянь и медведь банально отсыпался.

   Зато была и плохая новость...все рунические цепочки воздушного судна приказали долго жить! Корабль стал тяжелее, хлипче и уязвимее, продолжая оставаться в воздухе лишь с помощью тяжелых усилий быстро выдыхающихся магов. Нам пришлось искать озеро для мягкой посадки, чтобы Ай могла заняться восстановлением зачарований.

   Волшебница работала, медведь и маги дрыхли, а я бессовестно трудился...рыбача с удочкой. Бесполезное занятие, если рядом есть дипломированный маг водной стихии, но зато хорошо совмещаемое с охраной нашего временно недвижимого имущества. Было время хорошенько подумать над тем, что делать дальше - наши спутники мне доверия не внушали. Про аэромантов было известно категорически мало, а хитрован медведь показал, что замешан в весьма серьезных событиях. Тогда он был готов устроить бой на борту корабля, но ничего не сказал про бывшую...кого? Партнершу? Подругу? Любовницу? А теперь вдруг сам лезет назад. Нет у меня к нему веры...

   Ох, как же я забыл то! Срочно призвал назад в реальность Кота. Животина взглянула на меня как на врага народа и с разгневанным мявом умчалась в тьму внутренних отсеков. Зализывать моральные раны, видимо. Ох и не любит он "не быть"...

   Рядом опустилось здоровенное грузное тело. Барин минут пять сопел, просто глядя на воду, а потом спросил:

   - Не доверяешь?

   - И раньше не доверял. Сейчас у вас тормозов совсем нет.

   - И я вам ни на грош не верю...

   - Михаил, кончай дурью маяться. - зло пробурчал я. - Мы для вас как подарок с небес. С любым другим разумным тебе делиться придется. С нами - нет. Высадил нас возле Академии, жопа об жопу и разбежались.

   Медведь отвернул морду, шумно выдохнул и потом решился перейти к сути:

   - Птичка мне напела, что вы таки выбили себе разрешение Вавилона на Свободную Гильдию...

   - А это то какое отношение к тебе имеет? - неприкрыто удивился я.

   - У меня есть предложение. Примите меня в Гильдию, дадите статус зама. Самоустранитесь от всего. И будете получать пять процентов прибыли. Ни вопросов, ни обсуждений, ни-че-го. Просто деньги, капающие на твой или японки счет. Как тебе?

   - Вообще никак. - не раздумывая ответил я.

   - Пояснишь? - разочарованно буркнул Барин.

   - А что тут непонятного то? Репутация. Посмотри на меня, посмотри на Митсуруги. Что могут увидеть вообще все? То, что мы "чистые". Что знают те, кто хоть сколько то интересуется новостями и сплетнями? То, что мы периодически влипаем в разное дерьмо. Или нас влипают. Что увидят умные? Главное. Перспективность. А ты подходишь ко мне и говоришь "эй, дай мне в лапы вашу репутацию в обмен на золото!". Причем ладно бы ты этот разговор начал уже в Академии, реализовав, так сказать, ваши активы...ты подходишь с таким вопросом ко мне сейчас, не сказав даже "Спасибо, что не выкинули за борт".

   - Я хотел подстраховаться, - устало вздохнул медведь. Он сел и начал наблюдать, как я выуживаю здоровенную длинную рыбу. Та бешено извивалась полутораметровым телом, махала пятью рядами оранжевых плавников и щелкала двумя пастями, росшими с разных ее концов. Барин продолжил, - Слишком большой куш. Парни могут слить меня над морем, вы даже не почешетесь. Те парни, что уже на континенте могут начать продавать информацию направо и налево. Что ждет в Академии - вообще не представляю...

   - С нами договориться не выйдет. Хотя бы по той причине, что я считаю искренне смешной мысль о том, что ты не попробуешь как нибудь нас подставить или продать, если мы доберемся до вашей этой Академии. И то потому, что над океаном нас как то некому впарить.

   - Инфантильные вы оба...всерьез расчитываете, что вам кто то даст жить спокойно! - мой собеседник насмешливо всхрапнул.

   - Как говорил Ницше...то, что не дает нам жить спокойно - работает на нашу репутацию!

   Диалог ни о чем, но я медведя понимал. Раньше он был капитаном, который должен был прогибаться только под разных вавилонских шишек. Теперь же, после того как тем же вавилонским шишкам попала шлея под хвост, он стал...необязателен даже для своей команды. Только вот нам ему предложить нечего, особенно после того, что он раньше делал...да и говорил. А вот то, что он из себя не выдавил даже благодарности за спасение...очень интересно.

   Руническую обработку домов немногие могут себе позволить и это уж точно не Бессы. Последние в основном сосредоточены на самосовершенствовании или на получении удовольствия от довольно однообразных профессий фэнтезийного мира. "Посылочки"-свитки от Ай ушли по другим адресатам. Гремлины, ламии, виндхайльфы...особенно виндхальфы. Обеспеченные, независимые, кровно заинтересованные в процветании Вавилона смертные узнают о некоторых грязных делишках Совета и что интересно - уже во время идущего погрома Бессов. "Бомба"-подстраховка рванет слишком грязно. Нам нужно на другой континент и нужно сохранить Переяславу, как одного из очень немногих разумных, кому можно доверять.

   Проблемы с питанием внезапно решились - на берег озера вышло стадо крупных копытных на водопой. Митсуруги просто подошла к бортику, создала с десяток ледяных копий...и я быстренько перенес еще дергающиеся туши в закрома Родины. Вот тебе и мясо, вот тебе и шкуры. Неплохая заплата на пробоины получится. Забавное название у этих мясистых и сочных зверюг - "гроун". Пока я вспарывал, резал, рубил и готовил мясо к будущей дегидратации от Митсуруги, дирижабль начал потихоньку взлетать.

   Ну вот, дела начинают потихоньку налаживаться.

   - Вы пустили под нож всё моё стадо гроунов. И мне очень интересно, чем вы будете это компенсировать.

   Раздавшийся незнакомый голос внес легкую нотку острой тревоги в ягодичные мышцы каждого на палубе "Вавилонской Блудницы".

   Визитёр стоял за спинами аэромантов, Эмиля Корри и Эммануэля Дрейка и держал два здоровенных ножа плотно прижатыми к их шеям. Разумному пришлось сильно сгорбиться, чтобы как следует укрыться за магами, но рассмотреть ярко-красную, с черными разводами кожу и костяные наросты на костяшках пальцев удалось без труда. Внимание так же привлекали ярко желтые глаза и отчаянно рыжая шевелюра, которая просто убийственно не сочеталась с цветом кожи. Судя по тону хриплого низкого голоса, мужик явно превкушал насилие, смертоубийство и прочие способы эффективного снятия стресса, но пока еще был в раздумьях, как это организовать поэффективнее.

   Я прищурился. "Джед О'Рейли. Человек. Егерь. 72 уровень".

   - Мужик...полегче. Давай все обсудим! - предложил сидящий на палубе Барин. За спиной сидящего медведя я уловил движение.

   - Так мы и обсуждаем. Мне повторить вопрос? - показал много острых зубов незванный гость и поплотнее прижал ножи к шеям аэромантов, пустив им кровь.

   - На зверях не стояло никакого обозначения о собственности. А значит - оно никому не принадлежит. - пожал плечами я.

   - Слышу тебя, друг...слышу. - взгляд желтых глаза остановился на мне. А затем визитер осведомился, - Вы тоже никому не принадлежите, вот ведь какая штука! Почему бы мне тогда не убить вас? И да, попроси девочку за медведем не дергаться? Оба ваших приятеля слишком близко от моих ножей.

   - Убьешь магов и мы зависнем приблизительно на полусотне метров от земли. Даже если сможешь убить всех нас, поломаешь ноги при приземлении. Нерационально как то... - хладнокровно резюмировал Барин.

   - Ирландцы не особо рациональные парни, - признался агрессор и тут же добавил, - Но ход твоих мыслей мне нравится!Впрочем, согласен удовлетвориться выпивкой. Чем богаты?

   - Чего нету, того нету, - развел лапами медведь, из за спины которого выглянула хмурая Митсуруги.

   - Жаль, но дам еще один шанс. Если вы когда либо встречали Нору О'Рейли, то вот сейчас самое время о ней рассказать. - сделал красно-черно-рыжий егерь еще одно предложение.

   Все присутствующие, включая кровоточащих магов, сделали сосредоточенные выражения лица.

   - Похоже что нет...жаль, - руки на ножах отчетливо и медленно сжались до скрипа, - Ну раз выпивка идёт мимо и про Нору вы не слышали, то остается только драка. Мелочь, но прияяяятно!

   - Выпивку можно купить. Драку найти по дороге. - заметил медведь и внезапно встал и оскалился, прорычав, - Да и жен обычно ищут, не сидя в лесах и разводя зверье!

   - Твоя правда, лохматый! Но я сейчас немного не в кондиции, чтобы показываться на глаза людям. Стесняюсь очень. Так стесняюсь, что сейчас вас и зарежу...

   - Мы направлялись в Академию! - звонко крикнула из за зад...спины Барина Митсуруги. - Если там не знают, что делать с твоей противной рожей, то нигде не знают!

   Аргумент оказался достаточно привлекательным для разноцветного ирландца, чтобы он счел нужным продолжить разговор. Я весомую лепту внести не мог по техническим причинам - вызывал сильные чувства у пестрого егеря. Толи его злило то, что я вымазался по уши в крови его зверюшек, толи он завидовал такому моему состоянию - особой ясности не было, но Барин довольно быстро уболтал мужика, явно мутировавшего от Дикой Магии, на сотрудничество. Это оказалось несложно - к нам на борт ирландец залез не столько с мыслями о расплате, сколько в надежде покинуть опостылевший лес, в котором провел почти десяток лет. О чем нам и поведал после заключенного договора. С последним проблем не предвиделось - единственной ценностью в обозримом пространстве была "Вавилонская Блудница", которая без аэромантов ничего не стоила.

   Когда бывший скотовод-отшельник убрал ножи от глоток магов и выпрямился, присвистнул даже видавший виды медведь. Двухметровый тощий мужик, длиннорукий и жилистый, производил впечатление очень серьезного бойца, несмотря на то, что был одет в лохмотья и из оружия имел лишь два здоровенных ножа, больше всего похожих на мясницкие. Да и те не были "вечными" - простые железки. С сумасшедшинкой в желтых глазах и дикого цвета эпидермисом, Джед О'Рейли никак не тянул на нормального хомо сапиенса иммортуса, но к склочному и задиристому характеру ирландца его мутировавший образ подходил практически идеально. И...несмотря на то, что на егере можно было спокойно размещать табличку "Мистер Конфликт", его Статус зиял первозданной чистотой в плане нарушений. Как признался сам О'Рейли - "В морду дать это святое, но грабить и убивать народ это не ко мне". От нарушений обещаний и клятв необычного ирландца здорово уберегало почти болезненное чувство независимости.

   Секрет моральной чистоты лесного жителя оказался прост как веник - Джед бесил. Всех, каждого и с явно различимым удовольствием. Даже несчастная Митсуруги несмотря на весь свой невинный вид подростка не убереглась от клички "голос жопы медведя", на что, отойдя от шока, попыталась шарахнуть вредного попутчика магией. Так и выяснилась одна из особенностей нового члена команды - О'Рейли обладал очень острыми рефлексами, восприятием и был чрезвычайно ловок. Выбесить, уйти от атаки, прибить агрессора, забрать его добро себе - логично, цинично, практично. Мир Пан одобряет.

   Или...скорее живущие в нём по правилам Системы разумные.

   - Ты тюфяк, - категорично обвинил меня О'Рейли. Дирижируя своим тесаком, он прохаживался и песочил меня вовсю. - Медведю тюфяком быть можно, он негабаритный кусок волосатого мяса. Не боец, а танк! Маги, включая твою малявку - тоже цивилы! Может они могут шарахнуть как артилерия, но обычные цивилы! А вот ты - позорище!

   - Сдается мне, ты сейчас не о нашем спарринге говоришь... - я смущенно потёр шею. Несколько боев показали мою полную нестостоятельность нанести по ирландцу точный удар в рукопашной или посохом, пока он был готов к углонению, но зато я легко ловил его на контратаке, несильно лупя по корпусу или голове. В ответ он заставлял меня отступать, маша своими тесаками и постоянно обманывал, нанося неожиданный удар ногой.

   - Не о нем! - егерь сплюнул на палубу и разразился едкими комментариями, - У тебя на роже написано, что ты думаешь "О черт, я бессмертный, всё, что я потеряю, если этот парень воткнет мне нож в пузо - это неделю жизни!". Такие мысли расслабляют чем дальше, тем сильнее - перестаешь испытывать страх и перестаешь рвать жопу в попытках уцелеть! Главное - перестаешь бояться, а значит думать правильно. Тот, кто разучился думать будет всегда куском мяса для парней в засаде!

   Песочил он меня в за дело, насколько сам понимал - никакого тактического мышления я как боевая единица не имел. Контроль обстановки, увороты, удары - эту базу мне в Вавилоне на арене поставили хорошо. Но вот думать правильно в сражении, моментально реагировать на изменяющуюся обстановку и грамотно интерпретировать все поступающие в мозг сигналы от обостренных органов чувств я так и не научился. У егеря не было стиля в серьезном спарринге, вместо этого он мастерски устраивал бардак, за счет того, что держал в инвентаре кучу мелких подручных предметов. Заточеные ветки, камни-голыши, пара острых раскоряченных деревяшек под ноги, даже песок у него там нашелся - все это летело мне под ноги или в глаза. Куда надо в общем. И отвлекая внимание в самый неожиданный момент наносил удар. Пару ценных уроков вынесли, но все наблюдатели и участники прекрасно понимали, что мы оба вовсе не стремимся показывать что то серьезное. Уровень доверия пока был слишком низок.

   Но вот иметь нормального напарника перед задуманным нами действием вместо "травоядного монаха" О'Рейли явно хотелось.

   Все началось с того, что ирландец начал опрашивать всех присутствующих о их возможностях, аппелируя к тому, что есть идея чем частично заполнить пустой дирижабль. Присутствующие почесали головы и решили поделиться и так не являющимися секретом вещами. Из перечня которых красно-черный тип буквально на коленке собрал прекрасное деловое предложение.

   По его словам, недалеко от озера, возле которого жил егерь, располагалась база неких хватких Бессов, промышлявших разбоем. Причем вели они себя так тихо и аккуратно, что Джед обнаружил ребят с большой дороги далеко не сразу, а лишь после того, как целая стая довольно серьезных тварей серебряного уровня решила оспорить выбранную Бессами в качестве базы пещеру. Обе стороны конфликта подняли на уши весь лес рычанием, ревом и ругательствами, чем привлекли внимание скромного отшельника. Чудовищам не повезло, их противники возрождались и не собирались уступать, поэтому они с боем и жертвами, но благополучно кончились. Засветив перед О'Рейли ту самую пещеру. Ирландец потратил пару недель, пристально наблюдая из укрытия за жизнью разбойничьего гнезда и с уверенностью заявлял, что собравшиеся там разумные явно уже успели стать профи в робингудстве.

   Всего егерь насчитал порядка двух десятков человек, большая часть из которых постоянно была "на выезде". Остающиеся охраняли, охотились, таскали воду и ожидали, пока вышедшие на дело вернутся с добычей. Последнюю, по словам О'Рейли, при нем принесли лишь один раз, зато довольно много, челночным способом перетаскивая на плечах свертки и мешки, чтобы не оставлять следов. При этом ирландец твердо был уверен, что никаких золотых гор ожидать не стоит - по доносившимся до него словам английской речи, эта шайка-лейка периодически организовывала караван в Дом Матери, чтобы разделить деньги и оставить ценности на хранение. На базе оставалось храниться только то, что тащить в Дом Матери было нерентабельно, а сдавать некому. Нападать на пещеру лесных хомяков в таком случае было почти бессмысленно всем и каждому...кроме тех, у кого есть дирижабль, способный легко взять на борт еще тонн десять-двадцать веса.

   Медведь на план смотрел как на говно, пока О'Рейли не упомянул о как минимум десяти бухтах толстого каната, которые были утащены внутрь деловитыми бандитами. Это плюс изящная легкость гопстопа полностью очаровали медведя. Предполагалось использовать буквально минимум усилий - я вызываю свое плотное облако (включение глушилки было хорошо оправдано тем, что бандитская пещера и Вавилон лежали на прямой, не предусматривающей резкое изменение курса на другой континент), Митсуруги максимально охлаждает висящую в воздухе влагу и наши ветродуи плавно и быстро загоняют ее в пещеру. А тех, кто успеет выскочить будет ждать большой морозоустойчивый медведь, плюс двое нас на подхвате и контроле. Если все пойдет по плану, то нам хватит пары часов, чтобы ограбить бандитов и улететь своей дорогой.

   Всё прошло по плану, за несколькими мелкими исключениями.

   Добивать обмороженных, ловящих ртом воздух Бессов было совершенно неприятно, как и находиться в филиале ледяного ада - наполнение пещеры микроскопическими ледяным крошевом вовсе не прошло бесследно. Канаты, гвозди, плотная грубая ткань, несколько единиц грубо сделанного холодного оружия были хоть и нужной, но откровенно смешной добычей с точки зрения налета. Зато их запасы пищи мы тащили с неприкрытым восторгом - крупы, овощи,специи, соль! Закупать это добро впрок лихие парни абсолютно не стеснялись! В результате два отведенных на грабеж часа растянулись почти на семь - нам, после долгих блужданий в поднебесьях очень многое казалось архинужным и архиважным.

   А вот набирая высоту, мы разглядели высыпавших ко входу в пещеру вооруженных людей. По краю прошли. Если бы они выскочили на полчаса раньше, то был бы хорошие шансы кого нибудь потерять, несмотря на серьезную магическую поддержку с "Блудницы".

   Тщательно проинспектировав награбленное барахло и посовещавшись, Барин с магами и ирландцем поставили нас в известность, что будет еще одна остановка. Гуманоидная мужская часть команды с негодованием утверждала, что без трехсуточного загула в доме с красными фонарями жизни себе дальше не представляет. Негуманоидная с уже привычным медвежьим бурчанием тыкала лапой в несколько мешков с плугами, боронами и прочими железными элементами крестьянского труда и требовала обменять их у кузнеца на ряд несложных, но необходимых "Блуднице" запчастей.

   Недалеко находился хорошо подходящий для краткого визита городок, в котором было так же кое кто, нужный мне.

   - В книгах королевства, в составе которого числится этот приграничный городишко, зовётся он Эйтанлис, но скорее всего - только там. Местные смертные и Бессы давно придумали ему куда более подходящее название - Некров. - разглагольствовал Барин, инструктируя меня, что именно нужно заказать у кузнечных дел мастера, пока мужицкая часть экипажа удовлетворяет свою похоть и тягу к алкоголю. Рассказывал медведь интересно и со вкусом, - Назвали так город не случайно, дело в том, что король отрядил туда мэром опытного, но не прижившегося при дворе некроманта. А тот возьми да и преуспей на ниве градоправителя. В основном, конечно, за счет того, что рабочие руки мог самостоятельно поднимать...из могилы. Но и живыми отнюдь не брезговал, от широкой своей души зазвав к себе в ученики десяток "пустых" Бессов, пятеро из которых, после завершения обучения, так и остались жить в городе. Может, по своей воле, может отрабатывая ученический контракт...неизвестно.

   - Как понимаешь, Некров не пользуется у смертных популярностью, - благодушно ведал мне медведь, ловко прикладывающийся к бочонку бандитского пива так, что даже из пасти не капало, - Слишком много там, понимаешь, мертвых - с косами и с копьями, да хоть с коромыслами. Местным смертным ничо, они привыкли, а вот приезжие туда обычно не возвращаются. Кроме весьма узкого контингента смертных, который везет туда дохлые трупы убитых человеков. На продажу, естественно. Или наоборот - закупать готовые некроконструкты. Для работы, охраны или любви - местным волшебникам без разницы. С Бессами другая история, мы народ менее брезгливый, поэтому городок для многих стал тихой гаванью и нейтральной территорией. В итоге рады там всем подряд, мертвым и живым, приносило бы это деньги. Для нас такое непопулярное местечко идеально, чтобы быстро обделать свои дела и улетать со спокойной совестью. Опять же, вам некромант был нужен.

   Нужен то нужен, но не в этот раз. Жаль Митсуруги, но мертвое железо пока идёт мимо нас, слишком оно дорого и слишком расплывчато дальнейшее будущее. А вот дойти до менталиста и связаться с Густавом по прозвищу "Быстрорукий", своим старым товарищем, оставшимся в Вавилоне, определенно стоило. Я питал надежду разобраться в произошедшем бардаке, а заодно узнать о последствиях, вызванных нашими "информационными бомбами".

   Идя вслед за возбужденно горланящими аэромантами и подкалывающим их ирландцем, я тихо радовался тому, что японка не слишком то огорчилась своему затворничеству с медведем - девушке срочно надо было восстановить нейтральность собственной маны. По ее словам, Ай опасно близко подошла к грани, которая отделяет универсального архимага от мага-стихийника. Слишком часто в последнее время ей приходилось использовать магию воды на голом контроле, это без последствий не остается. Мана приобретает стихийный окрас, что для многознающего волшебника плохо. С другой стороны, именно специалиализация и практика одной школы магии способна превратить универсала в куда более могущественного, но ограниченного некроманта, глифоманта, биоманта...

   Некров оказался очень уютным...и тихим городом. Крыши одно- и двухэтажных домов, крытые зеленым дерном, прямые чистые улочки и молчаливые нежители. Ну правильно, а кто еще в полдень будет ходить по улицам? Только зомби, только по делам. Работающих мертвецов легко было отличить от горожан - все они носили широкую кожаную полумаску, закрывающую большую часть лица снизу и имели бледный вид. На воротах произошла заминка, стражники немного возбудились, видя нелегальные статусы наших аэромантов и даже вызвали небольшое подкрепление, нажав что то внутри сторожки. Тут же раздались хлопки, по бокам сторожки открылись небольшие дверцы...гробов, из которых быстро вылезли еще четыре стражника. Неживые. На всякий случай. Поглядев повнимательнее на здания и внутреннюю часть частокола славного города Некров, я присвистнул - такие вертикально стоящие и явно не пустые гробы были буквально везде.

   Волшебникам зачитали довольно длинный список наказаний за преступления в черте города, выдали каждому по оживленной кошке на руки и заставили заплатить за аренду специалиста по надзору, строго настрого велев брать животное с собой ВЕЗДЕ. О'Рейли ржал до слез, ржал с подвываниями и далеко не сразу нашел в себе силы поинтересоваться, не помешает ли оживший труп кота развлекаться в борделе? Аэроманты хоть и кривились страдальчески, но по прежнему были уверены в своих силах. А вот в местном борделе, куда они заглянули пока прицениться, ситуация изменилась на диаметрально противоположную - для красно-черно-рыжих ирландцев с роговыми наростами везде, где кость близко к плоти ценник у девиц легкого поведения был тяжелый. Разика этак в три выше, чем у магов. Смеялись последние тоже от души, вполне по дружески прижимая к себе зверьков с мертвым стеклянным взглядом.

   Выгрузив мешки с железом у кузни и оставив там меня, четверка веселых ребят ушла пьянствовать в таверну. Договориться с кузнецом проблем не составило, притащенные нами небольшие бороны, пара плугов и прочий крестьянский инструмент были очень востребованы в городе, куда стараются не попадать смертные. Узнав время, когда будут готовы наши крепежи, я отправился на поиски менталиста и заодно устроил себе экскурсию по городу.

   А зомби здесь тихие... Действительно, мертвые граждане производили на меня исключительно благоприятное впечатление! Аккуратно, хоть и одинаково одетые трупы демонстрировали деловитость, сосредоточенность и отсутствие интереса к живым. Никакой изъеденной плоти, отсутствующих конечностей и прочих элементов плохого ужастика. А еще подавляющее большинство из них демонстрировало, что ранее они принадлежали вполне достойно помершим от старости или возрастных болячек смертным. Местные живые жители не обращали на работающих вокруг мертвецов никакого внимания, но старались не заступать им дорогу и уж тем более не позволяли себе толкнуть или пнуть неживого. Плоды некромантии мне больше всего напоминали...роботов.

   - Монааааах, - раздавшийся потусторонний голос чуть не заставил меня подпрыгнуть. Обернувшись, я увидел здоровенного худого волка с открытой пастью. Тот стоял чуть в отдалении абсолютно неподвижно и смотрел на меня погасшими глазами немертвого существа. Из пасти страшной собаки вновь раздался звук, - Монаааааах... Иди за волкоооом... Поговоооориииить...

   Матюгнувшись от души, я последовал за неспешно потрусившей волосатой мертветчиной. Далеко идти не пришлось, буквально через пару улочек, волчара вывел меня к небольшой беседке, возле которой мирно стояла пятерка местных зомби. На удобного вида лавочке, обложившись подушками и книгами, сидел Бесс, машущий мне рукой. При ближайшем рассмотрении он оказался некромантом вполне солидного 70го уровня с совершенно несолидной прической в виде бело-черно-красно-синих прядей. Как только я приблизился, он тут же въедливо поинтересовался:

   - Тебе на воротах что сказали?

   - Да ничего, - пожал я плечами. - Взяли плату за вход и все, прошел спокойно.

   - Так я и подумал, - злобы и удовлетворения в голосе мага было где то поровну, но много. - Монахи редкость, вот это дурачье и забывает постоянно. Смену закончу и схожу напомню, как службу нести сукиным детям! Монаха они в город пускают не глядя...урррроды!

   - Эй, эй! Что за дискриминация то! - я даже как то обиделся. Одна небольшая радость то у моего класса, что ему как раз рады простые люди и небольшие городки буквально дом родной, а тут такое.

   - Да не... - досадливо отмахнулся пестроголовый и пояснил, - Просто вы, монахи, потенциально самые опасные вредители тут у нас. Ну, за исключением жрецов-фанатиков, которые норовят устроить очищение всех и всего...

   Он принял официальный вид и зачитал по памяти:

   - Монахам на территории Некрова запрещено читать молитвы за упокой, проводить обряды, использовать талисманы, воровать мертвецов и вырезать любые символы! Система за порчу городского движимого имущества в виде поднятых не накажет, а вот мы, как владельцы зомбиков - отреагируем так, что мамочку звать будешь! Понял?

   - Понять то понял, не вопрос. Но что значит воровать мертвецов? Это же как бы ваш профиль? - едко спросил я.

   Некромант натурально скривился и посмотрел на меня, как на помесь дурака с идиотом.

   - Человек, ты что тут видишь то? Некрополь с вампирами и черепами или вполне себе живую и действующую гибридную социальную структуру? - он махнул в сторону одного из стоящих рядом зомби и тот быстрым движением аккуратно снял с себя рубаху, демонстрируя грудную клетку. В той блестела камнями крупная гривна, поблескивающая камешками. Некромант возмущенно продолжил, - У нас цивилизованное общество и отработанные технологии! Но увы, они работают вне Системы...делая вот этих вот, специально подготовленных, правильно забальзамированных, любовно настроенных и абсолютно безопасных в эксплуатации некроконструктов - ничейными!

   Я посмотрел на зомби и понял, что маг смерти абсолютно прав. Мертвец никому не принадлежал по правилам Системы. Это был просто напросто "Тщательно сделанный зомби. 22 уровня".

   - К нам приходит какой нибудь идиот, видит такое вот прекрасное, негниющее творение некромантии с прекрасной координацией, гибкими суставами и точно настроенной программой действий и думает "О, хочу себе такое! Но зачем я буду платить, если оно ничейное!" и налепливает ценному работнику на лоб подчиняющий талисман! Мы, конечно, тут же об этом узнаем и высылаем вот таких вот собачек... - маг похлопал по индиферрентно сидящему волку и закончил, - Но ущерб то уже нанесен! Подчиняющий талисман ломает все блоки, конструкт сразу становится постепенно рассыпающимся куском мяса, а маги еще тратят прорву энергии на подпитку гоняющих хулигана гончих. Безобразие.

   - Эм...спасибо за лекцию, но я вовсе не собирался причинять здесь какие то проблемы. - уверил я некроманта, который умудрился совместить лекцию с рекламной компанией. - Моя задача дождаться, пока компаньоны нажрутся и попасутся в ваших борделях и на этом как бы всё. Вот подскажешь, где тут менталист обретается и вообще можешь за меня не волноваться, я тоже пьянствовать пойду!

   Просто так отвязаться от словоохотливого и ответственного мага не получилось. Скучающий на своей смене (а занимался сидящий маг тем, что подзаряжал приходящих к нему зомби некроэнергией) волшебник явно хотел общения, поэтому, ради душевного и общего спокойствия я поспрашивал его о фирменных товарах Некрова. "Ассортимент" приводил в ужас и восхищение. Если, к примеру, какому то деревенскому увальню приходила в голову мысль удачно пошутить над своим дедушкой и он привозил помершую бабушку в город, то ее кратковременное поднятия в нужный для увальня момент стоило бы последнему какую то серебрянную монету. С другой стороны ценника был правильно поднятый, полностью снаряженный искусственный сторожевой вампир, обладающий неслабым интеллектом, которого можно было получить только с личным разрешением от короля и уплатив сумму в десять тысяч золотых! Охренеть...

   От беседки я отходил задумчивый и преследуемый неживым волком. Некромант действительно был ответственным, поэтому отрядил свое творение меня сопровождать, с наказом не хулиганить монашескими приемами.

   Пришла пора навестить менталиста.

   Услуги связи с Густавом в режиме полной секретности мне встали очень дорого, встав почти в сорок полновесных золотых монет Пана. За один сеанс оба соединивших нас мага явно получили месячную зарплату, но это того стоило - их разумы в такой плотной сцепке служили лишь каналом для разговора, не имея возможности нас подслушать. Тем не менее, головной болью такой режим обеспечивал всех, включая и меня с оставшимся в Нищем Городе приятелем. Зато очень многое стало явным.

   Сидя в таверне, где обосновались отдыхающие и гуляющие маги и О'Рейли, я задумчиво пил пиво и пытался из рассказанного Густавом выстроить одну стройную схему.

   Началось всё в Вавилоне отнюдь не с нас и недавно, а с Гильдии Основателей, "Энигмы". Задуманный изначально лозунг "Смертные и Бессы живут в плотном сотрудничестве и никто никого не эксплуатирует" прекрасно работал как для Бессов, так и для Младших Народов. Но не для Основателей, которые столкнулись с тем, что гладко выстраиваемая на их поту и крови схема в конечном итоге начнет выталкивает их из ниши власти. Ламии, гремлины, виндхальфы и Бессы прекрасно сотрудничали без каких либо заметных трений и конфликтов, эта система росла, ее элементы проникали друг в друга, порождая стабильно развивающийся мегаполис.

   Но...

   Любая власть опирается на плечи своих граждан - солдат, рабочих, торговцев. У трех смертных рас с этим не было никаких проблем...как и у других смертных. А вот у "Энигмы" не было ничего, кроме авторитета и кредита доверия, поэтому ее довольно быстро из полноправного партнера начали воспринимать как почетного члена-советника по вопросам Бессов, все чаще ставя в известность о принятых решениях постфактум. Если вспомнить, то даже в то время, когда нам с Митсуруги выдавали задание, роль Бесса-дипломата была мизерной - приветствовать нас и то, его почти заткнули.

   То, что мы не видели, было подковерной борьбой "Энигмы" и смертных. Первые боролись за сохранение своего влияния и были уже готовы идти на отчаянные шаги, а вторым эти самые шаги были как нож у горла, мешая цементировать стабильность альянса. Архимаг Митсуруги, что удивительно, оказалась очень сильным дестабилизирующим "Энигму" звеном в этом конфликте. Если для смертных фракций золотой независимый Бесс никакой политической опасности не представлял, являясь по сути живой и красочной рекламой Вавилона, как безопаснейшей гавани для бессмертных, то для "Энигмы" независимая волшебница, классом куда выше чем любой из них, была как политический нож по политическим яйцам. Грубо говоря, все интересанты, включая местных, тыкали японкой в рожу "Энигме" и спрашивали "Где Бессы, а где вы? Куда лезете то?".

   Конечно это Основателям не нравилось и они хотели бы решить проблему, если бы...не окружающие их смертные, которых эта ситуация устраивала целиком и полностью.

   "Энигма" цеплялась за влияние всеми возможными способами, пытаясь нарастить свои активы.

   ...они пытались целиком взять на себя представительские и дипломатические функции Вавилона, потерпев на этом поприще ряд неудач.

   ...пытались организовать себе практически бесплатный актив трудовой силы, прикрывая свои дочерние творения - Гильдию и Клан "СССР".

   ...пытались целиком поставить под свой контроль подземный город преступников Панду, так же известный как Пандемониум...

   ...а кроме всего прочего, под самый grand finale, устроили авантюру с большим эльфийским переездом, надеясь стать полномочными представителями Четвертой Фракции смертных в Вавилоне, потерпев неудачу, которая благодаря ряду крайне несчастливых обстоятельств стала сокрушительной.

   Как только с противоположного конца материка пришли панические новости о том, что Эльфийский Лес стремительно Дичает и вместо нескольких тысяч молодых неопытных эльфов к Вавилону в обещанный аваласт идёт всё их население, сместившее своего Князя, ситуация скачкообразно эскалировалась. "Энигме" стали задавать чрезвычайно неприятные и бережно хранимые именно для этого момента вопросы. Основатели начали тянуть время, предлагая сосредоточиться на поисках пропавшей "Вавилонской Блудницы" и обвинять уже представителей ламий, гремлинов и виндхальфов в попытках интерпретировать ситуацию в свою пользу. Однако, провал именно "Энигмы" был пронзительно очевиден.

   Охладить накаляющуюся с каждым днем атмосферу Бессы не смогли. Это было, в общем то, не удивительно, так как любителям противостояли политики-профессионалы аж трех цивилизаций, за которыми стояли их народы в то время, как за "Энигмой"...не стоял никто, кроме их должников и подконтрольных элементов. В итоге, когда мы с Митсуруги сунулись с наглыми рожами в зал Совета, смертные привели в действие план "мухи отдельно, котлеты отдельно". Проще говоря - вымести ВСЕХ проблемных Бессов из Вавилона поганой метлой, попутно обнародовав большую часть компромата на Основателей...демонстративно освобождая место в Совете под...парам-пам-пам - эльфов!

   Мои писульки по словам Густава лишь немного помешали Младшим Народам выйти из этого фекального водоворота сухими, но и те были использованы, чтобы глубже затолкнуть Основателей...и плюс-минус влиятельных Бессов. В итоге "Энигма" была лишена всех статусов, гражданства и изгнана из Нищего Города точно так же, как и мы с Митсуруги и Барином. Вот Карантин охренела, наверное...

   На этом моменте в таверну ввалился отработавший свое хозяин неживой собаки, сумевший мастерски влиться в набирающую обороты пьянку, управляемую дорвавшимся ирландцем. Меня уже несколько раз пытались затянуть в застолье или отвлечь от мыслей, поэтому пришлось принять меры, усадив напротив себя мертвого волка. Его взгляд почему то помогал сосредоточиться.

   Насчет себя и Ай особых иллюзий я не питал. Нас наверняка бы осыпали расположением и дарами, просто для того, чтобы мы вернулись туда, где жили и продолжали бы мирно себе "починять примус", но...сработал такой фактор, как эпизод с Эльфийским Лесом. Одно дело иметь под боком тихо сидящего архимага и ее охранника, который может здорово помочь при военном конфликте и совершенно другой позволить жить в городе типу, имеющему большой зуб на Совет и умеющему творить с Лесами какую то хрень. Если один раз он вышел из Леса, второй раз с его участием Лес превратился...то не сделает ли он что нибудь с Диким Лесом под Черным Ходом? А ведь последний - один из столпов спокойной жизни города! Исчезни он...

   Хм, два наших аэроманта дерутся. Некромант с О'Рейли забивается на ставки. Подавальщики несут еще пива. Это хорошо.

   Скорее всего на нас с Ай откроют Большую Охоту. Как минимум эльфы. Как максимум - уже неизвестно. Вопрос в том, добралась ли Карантин до менталиста/астральщика или еще нет? А нужно ли это ей вообще СЕЙЧАС? Плюнь она на все и выйди с имеющейся информацией на ту же Академию...Барин останется с голым дирижаблем. С голым дирижаблем и парочкой очень разыскиваемых Бессов на борту...

   Все пьют, ирландец борется на руках с одним из зомби-вышибал. К застолью добавились еще Бессы - пара орков и две прекрасные "ученицы некроманта". Хорошо гуляют. Зову своих, напоминаю, что их уже заждались девицы легкого поведения, каждому всучиваю его кошку. Выходим. Некромант увязывается с нами, орки обиженно смотрят вслед. Им нельзя. Дэвушки.

   В борделе тоже наливают. Мне - на вынос. Обещал же не заходить. Пусть народ отрывается, а я подумаю. Эх, Переяслава, Переяслава...как же неудобно с тобой. Сейчас бы Зов к Матери и всё, большинство проблем и рисков позади. Ну парочку. Осели бы в каком нибудь мирном городе, вроде этого, открыли бы дело...

   Мысли начинают путаться и я благополучно засыпаю.

   - Вы точно ничего по пьянке не растрепали, алкоголики? - раз в пятый спросил я присосавшуюся к кружкам потрепанную четверку "отдыхающих".

   - Завязывай уже быть жопой, лысый, - вальяжно махнул рукой Росс и потом наставительно поднял указательный палец вверх, - Любой нормальный алкаш знает - "садишься пить - отматывай память на пять-десять лет назад!". Трепаться и нарваться на ответку от Системы за какую нибудь херню дураков нет! А если и есть, так они давно непьющие!

   - И шо? Все таки это умеют? - из меня прорезалось нечто еврейское от неожиданности.

   - Совсем ты, гляжу, со своей магичкой, в жизни не волокешь, - обвинил меня слегка пьяненький Эммануил Корри.

   В чем то он был прав. Хорошо напиться и раньше то было не с кем, да и сейчас особо не получалось. Ни знакомые, ни приятели, так...попутчики. Вот если бы я в одно жало куда нибудь заглянул...

   Но увы, постоянно приходится быть в напряжении, ожидая пакостей от судьбы и окружающих. Вдруг растреплют? Вдруг медведь гадость придумает? Вдруг кто нибудь на ощупь найдет висящий в десятке метров над землей дирижабль?

   Тем временем двери кабака отворились и в них сунула свою зеленую рожу пакость от судьбы и окружающих. Сначала я ее не признал, но когда зеленая морда одного из вчерашних оставленных со спутницами орков позвала меня подраться, то сразу понял - оно!

   Что может быть милее мужскому сердцу с утра после хорошей пьянки и траха чем зрелище, как его знакомому будут чистить морду? Наверное ничего. Как минимум так считали мои "товарищи", оживленно гомоня, в ожидании пока им вынесут бочонок пива с собой, за город. Здоровый зеленый тип спокойно смотрел за приготовлениями. Я присмотрелся.

   "Александр Керн. Орк. Монах. 83 уровень"

   - Слушай, а нафига мы вообще драться то будем? - задал я орку вопрос в покатый лоб.

   - Ты чего, совсем Новичок что ли? - удивился он и тут же объяснил, - За первый официальный тренировочный поединок монахам в рукопашке знаешь сколько опыта дают? Дофига!

   - Это конечно хорошо, но ни к месту, неделю я терять не могу, - строго сказал я ему.

   - Воу-воу! Полегче, парень! - тут же выставил он здоровенные как лопаты ладони, забавно светлые по сравнению с зеленью его кожи, - Мы легонько! Никакого оружия, никаких атакующих приемов с Ки! Глянем у кого какое кунг-фу и получим опыт!

   Это уже звучало куда интереснее, учитывая, что мне еще двое суток торчать в Некрове.

   Окончательно я расслабился, когда орк-монах приволок нас ровный участок поля за городской чертой. Все просматривается далеко, мужики нянчатся с пивным бочонком на разумном отдалении, но явно успеют в случае чего нарезать орка кубиками. Можно и размяться. И научиться, видимо, важной штуке.

   Встав на положенное расстояние, мы положили раскрытую ладонь одной на сжатый кулак другой. Александр провозгласил в воздух "Официальный тренировочный поединок!" и наши имена. Перед моим взглядом замигали полупрозрачные цифры отсчета. Век живи...

   Двухметровый орк после начала дуэли аккуратно занял незнакомую мне защитную стойку, явно призывая что нибудь показать. Это мы можем! Подскочив к нему, я провел серию ударов ногой вполсилы, начав с поднятого в защитном жесте предплечья и завершив красивым хлестким лоу-киком по голени. Как по бревну врезал... Отскочить успел лишь чудом, перед носом с гудением пронеслась толстая, как моя нога верхняя конечность верзилы. Это тоже было началом комбинации, от которой пришлось скорее отпрыгивать, чем уклоняться - верхние конечности орка были длиннее моих. Довернув тело и пригнувшись, зарядил ему снова ногой по ноге, но уже другой, пытаясь выполнить подсечку. Безрезультатно, слишком тяжелая туша. "А я слишком легкий" с горечью подумал про себя, улетая метра на три в сторону от неторопливого пинка-толчка зеленого монаха.

   Зрители радостно загомонили и забулькали. Почему мне кажется, что болеют не за меня?

   - Бей в полную, только без Ки! - дружелюбно скалясь, крикнул орк. - Я умею защищаться, если что!

   Эх, мне бы уметь. Выполнив пару обманных движений, я подскочил под замах орка и выполнил удивительно красивую и приятную тройку ударов ему по печени. Тот удивленно хрюкнул и влепил мне локтем в висок обратным ходом. Голова-ноги-голова-ноги. Лежу. Снова одобрительные выкрики. Встаю, отряхиваюсь, впервые улыбаюсь орку. Давно не улыбался. Тот скалится в ответ.

   Дальше идет бой по мордам, известный в народе как мордобой. Стараюсь принимать его размашистые удары на жесткие блоки и побыстрее отвечать, желательно ногами, желательно по печени. Орк ноги задействует редко, да и норовит просто задавить массой, которой у него много. От пары хорошо поставленных пропущенных мне становится шатко, силы у мужика явно больше чем у меня, плюс и весит раза в два больше. Подбиваю рукой его широкий замах правой, тыркаю несколько раз локтем под ребра, довольно сильно. Последний тычок локтем проходит по какой то защите, вою волком от боли в кости, откатываюсь. Александр ржет. Зря. Тридцать шесть единиц во всех характеристиках означает, что я на треть сильнее самого сильного человека-смертного, а значит легко могу подпрыгнуть на два метра. Прыгаю. Колено с звучным шлепком влипает в лоб орка. Упираюсь руками в его голову, планируя перепрыгнуть и дать зеленому сзади под коленки, но выполняю задуманное наполовину. Орк ловит меня за отставленную в ударе ногу и держа за нее несколько раз лупит об землю. Моя очередь хрюкать от острых ощущений.

   Трибуны ликуют. Вот бы их отпинать, эти трибуны...

   Впрочем, мечты остались мечтами. Пришлось вальсировать вокруг зеленого мордобойца и уклоняться, пока не восстановилось дыхание. Ободренный успехом верхней атаки, я поманеврировал, пару раз обманул прущего напролом бойца, отвел его бьющую правую руку и со всей дури засветил ему правой ногой в голову...хотел. Как оказалось, Александр тоже хитрил и готовил мне западню, планируя со всей орочьей дури незаметно врезать мне слева, в результате чего его кулак сильно стукнул в колено моей уже бьющей ноги, сильно сместив ее траекторию. Раздался звон, сдавленный вопль и вой. Звон издала пряжка ремня подпрыгнувшего орка-монаха, вопль издал он сам, получив удар в пах, а выл, собственно я. Болела нога.

   Подождав несколько секунд, Система признала ничью. Алкоголики, тунеядцы и хулиганы хохотали как сумасшедшие, пока у нас сыпались звезды из глаз. Надо будет отомстить. Как нибудь.

   "Внимание! Тренировочный поединок завершен!"

   "Получены очки опыта - 550 312"

   "Повышен уровень! Текущий уровень - 40"

   "Открыта классовая дополнительная характеристика - Стойкость"

   "Пространственный карман" достиг уровня 6!"

   Ух ты! Я жадно вчитался в новую характеристику.

   "Стойкость - эта характеристика повышает сопротивляемость организма к ядам, токсинам и наркотическим средствам и перепадам температур. Сочетается с аспектом монаха "Целостность". Каждые пять пунктов характеристики повышают сопротивляемость организма дезориентационным техникам и способностям на два процента от действующей Выносливости".

   - О, сороковой взял! Поздравляю! - болезненно кривящийся орк, подковылял ко мне и хлопнул по плечу. Улыбка у него выходила откровенно вымученная, потому как я даже не ударил, а хлестнул ему ногой прямо по колокольчикам.

   - Спасибо. Твоими стараниями, - улыбнулся я и тут же добавил, - С меня пиво. Много пива!

   - Пиво - это хорошо, но предлагаю для начала обменяться знаниями. - прокряхтел орк, падая задом на землю. - Если ты, конечно, хоть что нибудь знаешь?

   Аэроманты и ирландец, поняв, что кина дальше не будет, потянулись назад в таверну, а мы с Александром остались на свежем воздухе. Я, как менее опытный и обладающий меньшим "арсеналом" приемов, описывал те, которым могу научить, а орк предлагал что то свое...или отказывался. Рассказывать я не стал лишь о своих ультимативных серых "цветочках" - броске и шлепке, представив изумленно поднявшему брови монаху выбор из пяти рукопашных приемов и полутора десятков оружейных. На приемы связанные с холодным оружием зеленый боец прореагировал очень вяло, зато пустил слюну на "Бег Водомерки", позволяющий бегать по воде, "Две Ладони Бога", которые для орка почему представлялись идеальным осадным оружием и описание парочки полученных во Внешнем Мире способов медитации. От последнего он сначала поплыл, потом замялся...и затем с великой неохотой предложил в обмен научить двум своим техникам - "Целительной Медитации" и "Железной Рубашке". За мои четыре. Согласился я только что радостно не повизгивая. По словам Александра, "Железная Рубашка" было самым обыкновенным, буквально начальным умением, продающимся чуть ли не в лавках и вообще удивительно, как я вообще выхожу за городские пределы без такой защиты, а вот "Целительная Медитация"...это была настоящая редкость. Впрочем, равная совокупно моим богатствам.

   Потратив остаток дня на отработку техник, мы по дружески общаясь, пошли в таверну к остальным пьянчугам. Подуставшим нам хватило куда меньше, чтобы наклюкаться, поэтому, к моему сожалению, объяснения орка-монаха, в чем прелесть моих медитационных техник я так и не услышал. Я спал лицом в столешнице.

  Интерлюдия

   В полумраке алхимической лаборатории глубоко под землей плавно двигалась тень. Она принадлежала очень высокому, очень худому и очень странному существу. Для неопытного взгляда показалось бы, что тощее прямое создание, закутанное в черную робу или халат странно танцевало - оно непрерывно двигалось. Тонкие белые пальцы несколько раз помешивали ложкой в закипающем котле, тут же делался шаг, переворачивалась странице в книге на постаменте, делался еще шаг и из поблескивающего медью горшка бралась крошечная щепотка какого то вещества. Шаг, вещество просыпается в котел, помешивается, книга листается, шаг, висящее на стене зеркало мерцает, шаг, высушенная голова какого то зверя бормочет слова на непонятном никому языке.

   Появившийся в лаборатории второй разумный своим легким шелестом одежд не сбивает танец-священнодействие. Но и не делает большего, он просто ждёт.

   Расслабленно. Спокойно. Привычно.

   Проходит несколько минут. Зеркало гаснет. Голова замолкает. Емкости закрываются.

   Танец закончен.

   - Да, Иремия? - вопрос следует от того, кто тут был с самого начала.

   - Мастер. В город прибыли пять...Бессов. Егерь, три аэроманта и монах. Очень известный монах. Соломон.

   - И, Иремия? - в вопросе слышится недоумение.

   - Мастер? - ответное недоумение гостя.

   - Что именно ты пришел сообщить мне? - хозяин спрашивает раздраженно и саркастично, - Они устроили дебош? Вы пропустили монаха и он положил нам талисманами половину поднятых? Город горит?

   - Ннет, Мастер. Все в пределах нормы. Они пьют и трахают шлюх. Немного подрались между собой. - неуверенность в голосе прибывшего возрастает.

   - Они...кто нибудь из них... - в голосе очевидного хозяина подземелья промелькнули явные ноты надежды. Затем он наконец справился с собой и закончил предложение, - Кто нибудь из них...ел?

   - Что, Мастер? - недоумение в голосе Иремии можно было черпать ложкой.

   - Кто нибудь из них...ел? Питался? Закусывал? - лихорадочно спросила тонкая высокая фигура.

   - Ддда, Мастер. Они закусывали! Они точно закусывали! - обрадованно закивал гость.

   - Дебил. - холодным тоном тут же резюмировал Мастер. - Бессы пришедшие в город пьют, едят, трахают женщин и дерутся. Это то, что делают все живые. Для этого и построен город.

   - Мастер! - Шок. Возмущение. Смущение. Злость. - Я не об этом! Соломон! Значит где то недалеко девушка-архимаг! Мы могли бы сообщить королю...

   - Иремия. Уже два года, как ты принял из моих рук мантию некроманта, но я до сих пор испытываю желание пересадить тебе мозг кого либо поумнее. Например крестьянина, лягнутого в лоб лошадью. - сарказм, казалось, сочился и капал на плиты пола.

   - Ннно... - а это было жалкое блеяние.

   - Никаких "но"! Что за постоянные приступы неумеренного и деструктивного авантюризма?! Мы занимаемся тут серьезными вещами, у нас исследования, у нас налаженная работа, репутация, в конце то концов! Планы! Темпы! Нормы! Нет, вы как вечные дети, как минимум раз в три месяца, врываетесь ко мне со всякой ерундой! "Мастер, там пролетел дракон!", "Мастер, в столице чума!" или вот это "Мастер, тут бегает архимаг!" - почти просюсюкал Даскар Вечный, градоправитель Некрова и гордый носитель серебрянного класса "Высший Некромант" и тут же гневно заорал, - Пусть бегает себе, раз мимо! Нахера мне своему праправнуку совать счастье, от которого подавился Вавилон! Вавилон, мать твою неаккуратно ронявшую тебя на камень, Иремия! Вавилон! Там в городе в три раза смертных больше, чем у нас жителей в королевстве! Думаешь, что дебилы бы смогли там жить и оттуда уйти независимыми?! Да они тут все разворотить могут, мы некроманты, а не людоловы!

   - Простите, Мастер... - покаянно и пристыженно пробормотала фигура. Если бы в полутемное помещение заглянула бы Аватара Света, то она явно бы осветила и приняла сгорбившегося Бесса за Аватару Стыда. Впрочем, как и сам "Мастер".

   - Что вы за идиотский народ, бессмертные...- устало проговорил Даскар и помассировал свои виски. - Знаете столько прекрасных и восхитительных вещей - стандартизация, конвеер, нормы труда, профсоюзы, программирование наконец! И при этом стоит только начать работу, тооолько добиться первых результатов, только начать робко осваивать новые...бесконечные!...возможности, как тут же "Мааааастер! Там новое чудо-юдо!". И хрен с этим чудом юдом!

   Выговорившись, фигура тяжело вздохнула и с помощью странно выглядящего черпака заполнила два высоких металлических кубка тягучей темно красной массой, от которой подымался густой пар. Один из кубков наругавшийся вслать маг протянул гостю.

   - Вино с пряностями. Заклятое. Горячее. Новый рецепт. Попробуй. И рассказывай, что у вас там сейчас по проекту изоляции воздействий магии на немертвых.

   - Вот значит как оно... - пробормотал Барин, оглядываясь по сторонам. Беседу мы вели, собравшись у рабочего места разгонявших "Блудницу" аэромантов, чтобы мне не пришлось два раза повторять новости, узнанные из Вавилона.

   - Именно. В целом Бессов пострадало не так уж и много. Выпнули Хитрого Дрима, потихоньку скупавшего за золото торговые площади, выставили на мороз гильдии грузчиков и разносчиков, камнетесовые "Граниты" сами распустились. А "Дознаватели" просто собрали манатки и всей кодлой спустились в Белый Ход. Такие дела, - развел руками я.

   - А "Дикие Гуси" то как? - вскинулся Росс, раскуривавший свою трубку.

   - "Гуси" во главу виндхальфа приняли. Залимана Низкого. Да и "Скола Магика" так же сделала. Им вообще похрен, кто налоги платит, у наемников Уставы такие, что Глава Гильдии чуть ли не номинальное лицо.

   - Выгнать Основателей вместо того, чтобы сунуть в Черный Ход. Сильно. Значит планируют нечто такое, от чего все знания энигмовцев гроша выеденного стоить не будут. - протянул Эммануэль Дрейк и скупо ругнулся, заметив, что О'Рейли уволок у него из под бока початую бутылку вина. Разноцветный ирландец не обращал внимания на окружающих, предпочитая заливать горе - затраты на веселый дом пробили катастрофическую дыру в его бюджете.

   Вывалив на головы остальных новости и проверив мерно пульсирующий кокон Переяславы, мы с Ай заперлись в каюте. Цеппелин направлялся строго в океан и теперь нам нужно было обсудить свои собственные страхи, планы и перспективы. Ну и расслабиться в забранной десятками цепочек охранных рун маленькой крепости. Барин, если сохранит корабль, то сможет перевозить в ней даже лиц королевских кровей. Если, конечно, не задумает какую нибудь гадость по отношению к нам и не заставит волшебницу взорвать "Блудницу". О обеих перспективах медведь был в курсе, что не добавляло ему хорошего настроения.

   - Знаешь, лысый монах, я вот настолько... - Митсуруги показала близко сведенные большой и указательный пальцы, - ...близка к тому, чтобы подорвать корабль! В щепки! Устала бояться! Устала сидеть взаперти!

   - Знаю, Ай-тян...только вот это не поможет. Но Академия это наш лучший шанс обменять информацию на золото. На которое мы купим мертвое железо. С посохом и гримуаром твои возможности должны стать достаточными, чтобы без опаски появляться на людях...да и вообще, много чего делать без опаски. Сама же говорила - поддерживаемые щиты, улучшенный ток маны, автоматически активируемые барьеры... - увещевающе произнес я. И подбодрил, - Но мысль хорошая! Держи ее наготове!

   - Хочу машину времени, - пробурчала девушка, зарываясь носом в подушки, - Переждать эти дикарские времена...

   - Это говорит великий архимаг? - подколол я японку.

   Та внезапно подскочила и повернулась лицом ко мне. Ее глаза расширились до неприличных размеров.

   - Ааа! - завопила она и как была, голышом, ринулась к столу, начав вытаскивать из своего инвентаря связки и листы пергамента и просматривать их. Архимаг тут же была потеряна для общества. Я пожал плечами, достал черные шипованные кандалы, которые случайно украл в пустынном городе и начал рассматривать их.

   "Вериги Скудоумных"

   Класс : предмет для получения класса/экипировка

   Доступно к использованию: священник/монах/дервиш

   Редкость: эпический

   Свойства: позволяет инициировать испытание на класс "Просветленный"

   Описание: этот предмет создан из праха и костей пустынных отшельников и аскетов. Надевший их самонадеянный глупец будет тщиться расслышать шепот мудрости сквозь крики агонии истязаемых пустыней тел и проверит силу своего разума против совокупного безумия сгинувших дервишей. Дерзнувший принять испытание исчезнет из реального мира ровно на один год, но сколько времени пройдет для его разума - неведомо никому.

   - Что за страшную хреновину ты держишь? - полюбопытствовала голая волшебница, продолжая шуршать бумагами.

   - Эм...наверное, машину времени, - пробурчал я, пытаясь представить себе придурков, использовавших ЭТО как способ поднять свой класс, - ...только для оооочень плохих мальчиков.

   Кандалы тут же были выдернуты цепкими пальчиками, рассмотрены и с воплем ужаса отброшены в угол каюты.

   - Ээээто из мертвых людей? - заикаясь спросила Митсуруги.

   - Это из мертвых и безумных людей живших в пустыне, - педантично уточнил я, пряча жуткую штуку назад в инвентарь.

   Изобретатель "дряни", сама "дрянь" и я, как носитель были облаяны черными словами. Потом сидевшая в углу кровати японка внезапно прекратила увлеченно бояться, серьезно задумалась и спустя несколько минут подошла ко мне.

   - Вот, - она мне вручила небольшую, сравнительно плоскую металлическую шкатулку и посмотрела в глаза, - Если вдруг мы по каким то причинам надолго расстанемся, открой ее! Но только тогда! Обещай!

   Пообещал, хотя любопытство жгло изнутри. Этой штуки у волшебницы я не видел ни разу. Ай снова закопалась в бумаги, выпросив у меня для копирования подшивку китайских газет и бурча что то непонятное.

   Воздушное путешествие штука спокойная и размеренная, время летит незаметно, как и расстояние. Шторм можно обойти. Стаи хищных птиц, тех же вастарфов, несложно отогнать или перебить, а крупное летающее зверье не склонно драться в воздухе, предпочитая охоту и разборки на поверхности.

   Скуку нашего путешествия в один прекрасный день немного разбавил шлепнувшийся на баллон сверху Новичок, который начал истошно звать на помощь. Спущенный на верхнюю палубу высокий статный зеленоглазый блондин-"воин" первого уровня долго благодарил, радуясь тому, что не разбился насмерть, излучал позитив и пытался со всеми перезнакомиться. Но встретил полнейшим непониманием предложение...продолжить прыжок.

   - Ребят, вы чего? - испуганно шептал он помертвевшими губами, пятясь от окружающих нас.

   - Пацан, мы тебе только добра хотим, - проникновенно говорил Барин. Остальные хором кивали. Медведь продолжал, - Прыгай вниз или можем зарезать не очень больно. Но тебе с нами нельзя.

   - Пппочему нельзя то? - отказывался верить блондин. Правильно цвет волос выбрал, одобряю.

   - Потому что мы скоро полетим над океаном. Попасть в океан - это верная смерть, многократная. От такой наступает безумие даже для бессмертных. Прыгай давай, - поторопил я его, желая вернуться к составлению Устава будущей Гильдии.

   - А ммможет вы опустите дирижабль и я сойду? - вякнул Новичок и тут же схлопотал наработанный шлепок медвежьей лапой, сдувший его с палубы. Ну, можно сказать помогли почти безболезненно начать познавать реалии нового мира.

   В отличии от падающих с неба блондинов мы вполне могли настоять на короткой посадке для регистрации нашей Гильдии, но волшебница внезапно оказалась против, аргументировав тем, что для некоторых морских обитателей висящий даже в двух-трех десятках метров над землей здоровый дирижабль может показаться чересчур вкусным, а любой достаточно большой остров с Домом Матери вполне может содержать чересчур болтливых аборигенов. Смысл лишний раз напрягать уже подуставшую старушку-посудину, если золотистая карточка в инвентаре, Устав составлен, а мы с Ай еще минимум две телепортации неразлучны? Аргументы были признаны вполне убедительными и я в свободное время сосредоточился на изучении двух внезано доставшихся приёмов.

   Оба оказались с большим подвохом, хотя можно сказать и иначе - требовали хорошего понимания своего функционирования.

   "Железная Рубашка" позволяла пустить очень быстро циркулирующий поток Ки по поверхности тела. Правильно выбранная "частота" этого потока позволяла создать энергетический "панцирь", способный защитить адепта от повреждений. Но! Блокируя пользователю возможность использовать Ки для других целей! Но! Защищая в основном от дробящего урона! И! Требовалась долгая и мучительная практика для быстрого переключения с защиты на нападение. Экспериментируя и обучаясь, я просил Барина отвешивать мне оплеухи лапой, что медведь с удовольствием и солеными шуточками выполнял, тем самым подняв мне Стойкость на 9 и опустив самооценку ниже ватерлинии. Не раз мне приходила в голову мысль, что даже если тот орк-монах по имени Александр дрался со мной в треть силы, то против Барина его зеленая морда не выстояла бы и пяти секунд.

   А вот лечение дырок от медвежьих когтей и ушибов я возложил на "Целительную Медитацию". Тут все было еще хуже! Если "Рубашка" обещала определенные и весьма хорошие преимущества, когда я овладею ей в достаточной степени, то исцеление откровенно пугало! Работала исцеляющая медитация ровно так, как было заявлено - пользователь погружался в транс, в котором его организм очень эффективно латал все непредусмотренные природой дырки в организме, болезни, выводил токсины и даже боролся с проклятиями. Но...за счет ресурсов организма. И...не имел стоп-слова! То есть даже если со здоровьем было все уже прекрасно, транс не прерывался, пока не кончатся все доступные материалы в организме, чей хозяин очнется, умирая от голода! Проще говоря, впасть в целительный транс без надежного товарища рядом, способного дать по голове и вывести из него, значило просидеть в нирване дни, недели и месяцы! А если еще учесть то, что уровни умения росли, как и его эффективность, а сам транс был очень приятен по ощущениям...то шанс стать овощем был вполне неиллюзорным.

   В итоге мой Статус выглядел так:

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 40

  До следующего уровня - 3 344 221 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 84

  Стойкость - 9

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 6 ур.

  "Пространственный карман" - 6 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 13

  Способностей - 40

  Навыков - 13

  Приёмы:

  "Путь Ветра" - 9 ур.

  "Шаг Великана" - 3 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 20 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

  "Целительная Медитация" - 3 ур.

  "Железная Рубашка" - 3 ур.

   Увлекшись, я решил провести полную ревизию и изучить все забытые за делами свитки и книги. Все три свитка из монастыря Эл'Сах относились к техникам работы с копьем и посохом.

   "Проникающий Удар" - желанный мной длинный и мощный выпад копьем или посохом наносил мощный заброневой урон цели закрученным и прошедшим через древко выбросом Ки. Правда свиток сразу предупреждал, что скорее всего наконечнику копья или оголовью посоха сразу придёт конец, если они не будут выполнены из очень крепкого материала. Очень похоже на мой "Беспощадный Удар", но все повреждения брало на себя оружие.

   "Гневный Дух" - мог быть выполнен человеком лишь на одну десятую от силы ламии и представлял из себя наставление как правильно выкрутить корпус и руки так, чтобы удар древковым оружием с размаха был выполнен максимально сильно. Приписка, что крепость материала оружия опять неимоверно важна, имела место быть. Экие ламии, оказывается, темпераментные.

   "Поступь Эл'Саха" - учила бешено крутить посохом или копьем в передней полусфере адепта. Правильно перехватываемый и подкручиваемый посох, наполненный Ки, способен был не только отбивать все, что легче стрелы из балисты, но так же прекрасно развеивал целевые заклинания. И оп, никогда такого не было и вот опять "адепт должен озаботиться крепостью своего оружия, дабы его не лишиться".

   Ничего удивительного, что я складирую подобные приёмы в отключенном для изображения виде. Копье, безусловно король сражений и стычек, но увы, к ним надо быть готовыми, а это совершенно не к мирному мне. Хотя...придёт война, а я готовый.

   Медитационные техники из Внешнего Мира, так возбудившие моего зеленокожего благодетеля, были написаны туманно и иносказательно, хотя инструкции в них, как правильно войти в транс была написана подробно. Еще одним интересным моментом стало то, что они нигде не появились после изучения, точно так же, как и когда то изученный мной самоубийственный ритуал мести. Практиковать восточную мудрость на дирижабле я не стал - в обоих техниках требовалось в обязательном порядке совершать неторопливые движения с максимально напитанной Ки аурой. А этого можно было достичь лишь полностью ее развернув.

   Спокойное путешествие тоже хорошо.

   В одно прекрасное, но туманное как сволочь утро, я услышал тихий и полный удивления вскрик Ай из трюма. Он шел из кубрика, где лежал в куче разбежавшихся усохших корешков большой кокон с Переяславой. Сорвавшись туда стремглав, не вписался в узкий переход и кубарем скатился по лестнице в трюм. И так и остался лежать с вытаращенными глазами.

   "Ваш партнер по отряду Митсуруги Ай приобретает фамильяра Переяслава Нежная"

   Кое как собрав мысли в кучу, я доковылял до сидящей возле лопнувшего кокона девушки, покрытой слизью и какими то ошметками. Ай подняла на меня свой фирменный взгляд какающего в кустах суслика.

   - Это вообще как? - решил донести до мира и японки я свое непонимание и заодно проверяя дар речи.

   Волшебница беспомощно открывала и закрывала рот, вяло шлепая руками по густой и вонючей жидкой биомассе. Через пару минут ее сначало вырвало, а потом прорвало:

   - Я приходила, проверяла ее! Иногда просто рядом сидела, читала, кокон теплый, к нему прислоняться удобно! Тут тихо! Задумалась, а тут надпись о приеме фамильяра, я нажала "Да" и кокон лопнул! А там ничего!

   Я молча создавал воду и споласкивал содрогающуюся девушку, дожидаясь, пока она немного успокоится. А потом попросил:

   - Вызови ее, давай узнаем, как у нее всё прошло...

   Взгляд Митсуруги на несколько секунд остекленел, а потом она замотала головой, шлепая себя волосами по щекам:

   - Система пишет "адаптационная кома"...на девяносто дней! Вызов невозможен...

   Вот тебе и на...

   Прибежавшим вниз магу с ирландцем мы показали лопнувший кокон, сказав полуправду - что высшей дриады больше с нами нет. Похоже что все кроме О'Рейли испытали облегчение, даже капитан, несмотря на свою явную симпатию к этим существам. Я же...испытал облегчение. Неизвестно во что и как превратилась высший дух природы, но в любом случае она перестала нас стеснять, что было просто прекрасно для нашей безопасности. Ничего страшного, отоспится в своей коме и расскажет, почему так вышло.

   Интерлюдия

   В небольшой полутемной комнате, освещаемой лишь парой тусклых магических ламп, шел жаркий спор. Чуть слышно иногда поскрипывало дерево, которым была обшита комната или насекомые, ползающие в щелях. Спертый воздух разрезала быстро ходящая туда сюда женская фигура с сложенными на груди руками. Из под кровати, на которой лежал мужчина среднего роста, поблескивали глаза небольшого животного.

   Мужчина крепко спал, а животное было...просто животным. Женщина разговаривала со стеной.

   - Вы. Точно. Уверены? - отчеканила она жестким голосом вопрос.

   - "Да" - знаки на стене неторопливо расплывались сами собой.

   - Почему сейчас? Потенциал далеко не исчерпан, он даже не вышел на пик!

   - "Эльфы" - лаконичность, прекрасно понимаемая собеседницей.

   - И всё? - горько спрашивает она. - Только эльфы?

   - "Эльфы", "Риск", "Конечный Пункт", "Эффективность", - стена расцветает знаками, над которыми внезапно появляется слово, выполненное гораздо более крупным шрифтом - "Оптимум".

   - Вы, конечно, знаете больше... - недовольно ворчит женщина, явно на что то решаясь.

   - "Слушаю тебя?" - стена проявляет удивительную проницательность.

   - Всё будет сделано. - тон женщины становится снова твердым и холодным. - Но ТОЛЬКО по моей команде!

   - "Принято" - расплывающиеся знаки похожи на пятно крови.

   Женщина еще долго молча ходит по комнате, закусив губу и о чем то размышляя. Иногда ее пальцы сплетаются в странные фигуры, по ним пробегают пятна и нити света. На некоторые из движений раздается потрескивание или слабый писк из углов комнаты. Находись здесь опытный заклинатель, знакомый с разными разделами магических и духовных искусств, он бы уверенно сказал, что женщина занята многократной проверкой помещения на наличие в нем невидимых глазу существ. Наконец, убедившись, что они вдвоем со спящим мужчиной, женщина достает из под кровати животное, гладит его и плачет в его густую шерсть.

   - Нам лететь осталось два дня! Всего два дня, обормоты! - обиженно взрёвывал гигантский медведь, тем не менее пятясь задом от наступающей на него розововолосой девушки, весящей дай боги килограмм сорок пять и то - после очень обильного завтрака.

   - Яааа! - взвизгнула Митсуруги не своим голосом, откашлялась и продолжила, - Я пять лет почти безвылазно просидела в Вавилоне, а потом на твоем деревянном гробу! Сколько мы летаем, Михаир?? Полгода? Больше? Моё терпение кончилось!

   - Действительно, - поддержал я девушку. - Какого, собственно, хрена? Мы и так планировали сделать остановку в Доме Матери и наконец то создать Гильдию, так не стали останавливаться ни на том берегу, ни на островах... Какие проблемы то, Миш? Подождете на три часа больше, пока девушка отдохнет в этой деревушке, поест супа, козу там погладит, вам то что? Висите под невидимостью и висите.

   - Эй, мы тоже хотим в деревню! - справедливо возмутились все, кроме медведя.

   - А я никуда не хочу, да? - пошел капитан в капитальный наезд на хорошо погулявших и поблядовавших мужиков. Пришел их черед пятиться, заколебавшийся летать медведь тоже был слегка в неадеквате.

   - Мы с Соломоном идём всего на три часа погулять по маааааленькой деревне, потом заглядываем воооон в тот Дом Матери и возвращаемся на борт! - поставила ультиматум Ай.

   - Да тьфу на вас! - заявил Барин. И добавил, - Козлы вы с монахом, оба! Спустите сейчас вещь, которой цена от полсотни тысяч золотом Пана в любом месте, где их наскребут! И ради чего? Чтобы вас бедных не запытали каким нибудь хитрым раком? Да тьфу на вас еще раз!

   - А ты к нам в карман не заглядывай, - посоветовал я ему и погладил пыхтящую девушку по голове.

   Медведь обиженно отвернулся.

   - Вы хоть вернетесь или можно сразу улетать? - ехидно спросил Альберт Росс.

   - Ну как будто вам одним надо в большой город, - развел я руками.

   Прогулки вдвоем с Ай я хотел наверное не меньше чем она. Мы постоянно либо от кого то убегали, либо работали, а вот чтобы так, вдвоем, рука об руку и по траве...да разве что во внутреннем дворике нашего дома в Вавилоне? Ну и какая это прогулка. Те же четыре стены...

   Сейчас мы не спеша спускались с пологого холма, босиком, держась за руки. Единственной мерой предосторожности был накинутый Митсуруги на себя бурнус анонимности из пустынной Бхуттвы. И конечно же, стоящий возле ворот деревни балбес-смертный тут же всполошился и замахал своим колом, направив его на нас.

   - Эй! Куда прёте! Ну ка сыми тряпку мажескую!

   - Тихо, парень, не суетись. И палкой не маши. В жопу засуну. Слово дашь молчать о том, что увидишь, если под тряпкой не убивец и не вор? - сразу озадачил я деревенского стража.

   - Эт на кой мне надо то словами кидаться? - проявил разумную осторожность стражник. А потом и интеллект, - Тряпка ваша, проблемы ваши! Не пущу!

   - А так? - в моих пальцах появилась серебряная монета.

   Мужик уставился на монету, шмыгнул, утерся рукавом. Подумал.

   - Мало, - нагло заявил он.

   - А, хорошо. Ну тогда пока, мужик! - я развернул нас с волшебницей, собираясь идти к другому входу в деревню. Обернулся и прочитал в глазах стражника лютую обиду на жизнь и острое желание тут же пробежать деревню насквозь и предупредить товарищей. Ай внезапно хмыкнула, вывернулась из моей руки и...скинула бурнус. И показала мужику язык.

   Тот посерел.

   - Ай, думаешь успеем? - задумчиво поинтересовался я.

   - Да что они сделать то успеют за пару часиков, - легкомысленно ответила волшебница и махнула в сторону луча Дома Матери, к которому из села вела натоптанная дорога.

   - И то правда. - согласился я с ней и заглянув за ворота, узрел доящую какую то небольшую скотину бабушку.

   - Бабусь! Сколько со странников усталых вход к вам стоит то? - озадачил я труженицу.

   - Одну медяшку, молодыш! Платити и проходити! А шо с Гривным? Опять упивси? - выстрелила бабка серией ответов-вопросов.

   - Да не, бабусь! Туточки он! - успокоил я старую, выщелкивая в ладонь Гривного две медяшки, - Только немного задумався!

   - Гривный то? - не поверила мне старушка, - Дак ему ж нечем!

   Эту ремарку мы оставили без ответа и вошли с Ай в деревню. Смешно подпрыгивающая на каждом шагу золотая волшебница вызывала ступор, фурор и мысли вслух о конце света. Мир Пан, несмотря на все свое разнообразие и безобразие, все таки не спешил нарушать общие шаблоны цивилизаций и рас. Вот юная девушка в сарафане гонит веточкой зверьков, сильно напоминающих шестиногих свиней с кожей как у мастифа. Вот пара детей куда то бегущих со смехом, за ними торопится самый настоящий страус, только с головой забранной в сплошную кость - одни глаза блестят и клюв открывается. Или вот, из будок высовываются морды, напоминающие ласок или куниц, зверюги пронзительно свистят, учуяв чужих. Другая биология, функционал тот же. Впрочем, куница размером с пони - это страшно, куда там волку.

   Кстати сегодня мои плечи все таки не пустовали, на одном из них ехал Кот. Он конечно куда больше гулял за последние пять лет, нежели Ай, но все равно заслужил новых впечатлений. Сейчас он важно пушил хвост и шипел на цепных куниц, которые его едва ли не оглушительно освистывали.

   Таверна могла похвастаться почти пустым залом - немногочисленные в это время дня посетители предпочитали сидеть на свежем воздухе, под большим зеленым навесом, увитым каким то подобием плюща. Под тот же навес направились и мы, заняв лавку подальше от всех и поближе к зелени.

   Немногочисленные разговоры в таверне увяли моментом. Десяток посетителей провожал взглядами маленькую розововолосую японку. Ай деревянной походкой гордо прошла к выбранному табурету. Оценив окружение, я понял почему - среди дневных выпивох троица не принадлежала к хомо сапиенсам, это были разумные с головами и хвостами коней - здоровые, высокие, широкоплечие. Ах да, что то припоминаю...

   Подошла подавальщица, вполне миловидная тетка лет двадцати-двадцати пяти. Для бывшего землянина то скорее всего молодая девушка, но там не здесь - молодая, энергичная, опытная тетка! Девушка благосклонно приняла во внимание, что мы хотим пива, супу, сыра, зелени и чего нибудь пожрать и в скором времени это доставила, начав, разумеется, с пива.

   Посидели мы замечательно, правда, пришлось отвлечься на визит местного старосты, который пришел в таверну выяснить, не собирается ли госпожа архимаг объявить местному баронству войну. Или королевству. Мы дали ему честное-благородное слово, что ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не нарушим покой его прекрасной деревни, кроме как в случае самозащиты. Или же в том случае, если уважаемый староста отправил куда нибудь вестника сообщить, что в деревне гостит архимаг. Старичок сбледнул с лица, за ним повторили и посетители, включая конеголовых. Я даже не понял, как это получилось у последних, там же шкура? Но после того, как оказалось, что гонцу едва ли не шесть часов скакать, мы с японкой хором деда успокоили.

   - Привет вам, гости-странники! - белозубо улыбнулся молодой человек, незаметно подошедший к нашему столику. Правильные черты лица, идеальная кожа, непослушные соломенные волосы и изумрудного цвета глаза. Бесс. Медного класса "лекарь". Сорокового уровня?

   Чем дальше я читал, тем сильнее удивлялся.

   - Привет! Ты Новичок? - полюбопытствовала Митсуруги.

   - Да нет, - расслабленно хмыкнул гость, - Всю жизнь тут живу. С Начала. Вот поздороваться подошел, да спросить, какая там жизнь то, в большом мире?

   - Явно хуже чем у тебя здесь, - пододвинул я ему немедленно окупированный табурет и позвав местную тетушку. И доверительно добавил, - Повеситься хочется чаще, чем выпить.

   - Что да, то да... - лекарь с явно видимым удовольствием жахнул пива и похвалился, - Пятьдесят пять лет в этой стране живу, народ лечу! Видите этих орлов? Я их бабок трахал! И мамок трахал! И сестер! Дочерей вот жду...и внучек!

   Вокруг раздалось злобное бурчание.

   - Это ты чего так местных то злишь, раз живешь то здесь? - с интересом спросил я.

   - Ну а чего бы и нет? Пускай собираются, хату жгут мою, меня вешают. Сезонное развлечение у народа! Я потом назад пару дней отстраиваюсь и снова пациентов принимаю. Ну и девок местных! Они бегают же потом, жалеют меня. Всем праздник! - жизнерадостно объяснил лекарь. И тут же шепотом поведал, отгородившись ладонью, - Зато на три окрестных деревни других измен почти нет! Всем девкам меня хватает!

   От откровений жизнелюбивого лекаря у Ай краснели уши и щеки, а меня брала здоровая и тихая зависть. Вот жеж мужик живет спокойно. Нихренушеньки ему не надо, кроме простых в общем то развлечений. Скорее всего, он даже не думает о том, чтобы поднимать характеристики повыше, не ищет материалы для Купели, да и деньги ему ни к чему. Смертные постоянно рожают, постоянно болеют. Именно так я и хотел когда то жить, только вдали от людей. Пока не завертелась это...всё это.

   Немного пообщавшись и рассказав лекарю в основном о событиях в Вавилоне, мы принялись собираться в Дом Матери. В животах побулькивало пиво, приятно туманящее голову, поэтому ни я, ни Ай не торопились выходить за пределы деревни, а медленно прогуливались до ворот, наслаждаясь покоем и мирными звуками простого быта. Сзади нас тихонько крались и глазели несколько деревенских детишек. Сидящий на плече Кот даже начал негромко мурчать.

   Вышагивая по натоптанной дороге к Дому, мы с Ай синхронно поморщились, уловив прилив сил, тут же вымывший алкогольную расслабленность. Девушка чуть забежала вперед, обернулась и немного наклонилась, заложив руки за спину и глядя мне в глаза.

   - Соромон, мы же так и не решили, кто будет Мастером Гильдии и как мы ее назовём!

   - Нашла проблему, - хмыкнул я улыбаясь и доставая из воздуха и вручая ей золотистый прямоугольник. - Конечно же ты великая и ужасная начальница, а я так, мальчик на побегушках. Сама вот и придумывай название!

   Девушка отвернулась и изогнулась, рассматривая небо. Прямоугольник она тут же спрятала. Постоянная бдительность! Она многому научилась. Радует.

   - Ну, наверное...мы назовём её..."Сейчас"! - выдала она.

   Я хотел вслух удивиться настолько странному выбору...но не мог. Возникло короткое и сильное головокружение, я пару раз мигнул, пытаясь сфокусироваться и внезапно осознал, что стою на коленях с повисшей головой. Мысли разбежались.

   Через несколько секунд в мой мозг медленно вплыло понимание, что Митсуруги стоит, наклонясь ко мне и пытается заглянуть в глаза, а я не могу упасть...потому что меня держит за плечо чья то рука в черной перчатке.

   На нас напали?

   Ай, Зов к Матери! Быстро!

   - Он не чувствует боли? - знакомый девичий голос. Да, это Ай. У кого ты спрашиваешь?

   - Ни малейшей...госпожа, - не узнаю этот голос. Он...плывет. Меняется. Слышен мявк Кота...короткий, резкий. Похоже убит.

   - Очень хорошо. - говорит моя напарница и тут же уточняет, - Он в сознании?

   - Насколько может быть человек с перерезанным позвоночным нервом, госпожа, - голос приобретает просительно-строгие нотки, но меняет тональность от детской до мужского баса, - Прошу вас, поторопитесь.

   - Я, Митсуруги Ай, снимаю с бессмертного по имени Соломон, все меры ответственности, что он за меня нес и забираю все свои поручительства, данные ранее бессрочно. Более Соломон не имеет права говорить или действовать от моего имени или иначе выступать моим поручителем! - быстро проговаривает девушка, глядя мне в глаза холодным и чужим взглядом. И кивает кому то за моей спиной, - Всё!

   Я пытаюсь мысленно вызвать Зов к Матери и внезапно нахожу в себе силы удивиться. Тому, что я НЕ ХОЧУ использовать Зов? Как я могу НЕ ХОТЕТЬ в такой ситуации?

   "Митсуруги Ай выходит из вашего отряда. Отряд распущен"

   "Внимание! Действие эликсира "Объятия Матери" прекращено! Отряд был распущен!"

   Удивление. Непонимание. Еле слышимые и распознаваемые слова "Уничтожь тело. Воскреснет". И слышится страшный грохот. Очень громкий. Именно с таким...мог бы взорваться дирижабль.

   Внезапно угол зрения меняется, я куда то падаю, продолжая смотреть на волшебницу.

   Зрение и сознание гаснут.

   И знакомое ощущение недостатка кислорода. Возрождение!

   Выбираюсь из мокрой, холодной и лежалой листвы. Смотрю логи Системы.

   "Вы были убиты ????? ???? ??? уровня"

   "Прошло 164 дня. Вы воскрешены!"

   "Вы вступили на территорию: Дунвальский Лес!"

   "Вы ощущаете на себе особый эффект - "Гневная Десница Смертного"! Ваши характеристики снижены на 75 процентов. Продолжительность - 6 дней 23 часа 56 минут! Внимание!! Если Вы умрете до истечения срока таймера, он начнет отсчет сначала!"

   "Вы ощущаете на себе особый эффект - "Жертва Героя!" Выши энергоканалы и ядро травмированы и не способны функционировать! Продолжительность - 6 дней 23 часа 56 минут! Внимание!! Если Вы умрете до истечения срока таймера, он начнет отсчет сначала!"

   Так вот как себя чувствуют жертвы знаменитых и крайне редких Героев смертных. Воскрешение занимает почти полгода и переносит в совершенно другое место. Карта показывает, что я на континенте, на котором раньше и не бывал. Ранняя, очень ранняя весна.

   Ну что же, значит...ищем Дом Матери. Характеристики у меня сейчас в районе девятки, что соответствует параметрам молодого бодрого смертного лет восемнадцати, ничем специально не занимавшегося. И то хлеб. Сапоги, плащ, посох и нож - одежда с погодой справится.

   Медленно бреду вниз по плоскогорью, отгоняя мысли. Те похожи на хищных паникующих мух - бестолково кружатся и норовят впиться поглужбе, запустив в мозги какой нибудь яд. Вовремя вспоминаю, что у меня есть некая, совсем-совсем недавно полученная шкатулка. Готов положить лет триста от оставшейся жизни, что там наверняка есть объяснение. Другой вопрос, что оно мне может не понравиться...

   Спустя пару часов повстречался с деловитым приземистым зверем, разрывающим какой то куст с забавным сердитым фырканием. Животина, несмотря на весну, худобой совсем не отличалось, как и робостью - тут же начал на меня кидаться с тем же сердитым фырканием в надежде ухватить за ноги. С людьми существо явно не было знакомо и получив точный удар по толстому черепу металлическим оголовьем посоха тут же ушло в несознанку. Обдирал я добычу не выходя из своего сонно-вялого состояния. Так же спокойно и почти равнодушно заученными движениями превратил посох в копье и пошел дальше, выискивая взглядом Дом Матери. Найти его луч в итоге вышло лишь в ранних весенних потемках, а уж дойти так и вовсе лишь к полуночи.

   Мясо странного существа было неприятным, но достаточно съедобным. Немного расслабившееся в Доме тело тут же кольнуло фантомной болью в районе хребта и шеи, проведя рукой, я почувствовал под пальцами что то вроде утолщения. Круговой шрам от меча на шее? Модно. Спать не хотелось совсем, но я все равно заставил себя застыть в медитации пока полностью не рассвело. Мне так хотелось. Хотелось открыть шкатулку при ярком свете.

   Толстенькая прямоугольная коробочка звонко щелкнула крышкой, приоткрывшейся, но не продемонстрировавшей содержимое. Вместо этого изнутри высунулась пачка очень тонких листков бумаги, исписанных каллиграфическим почерком Ай. Я принялся читать.

   "Соломон-сан! Если ты читаешь эти строки, значит всё уже случилось. Хочу сразу тебе сказать - это не предательство! ..."

   ...внутри меня что то дернулось. Я выдохнул.

   "...не предательство! А гораздо хуже. Я не могла тебя предать, потому что использовала с самого начала. С момента как ты оказался у озера, я там уже была. И ты меня почти искалечил своим присутствием. Помнишь ту наглую горластую дуру, Гретту? Которая чуть не писалась от ужаса, когда ты на нее давил? Я сильнее, как менталист, гораздо сильнее...я боролась с тобой, привыкала к тебе...и несмотря на то, что ты бездумно ползал по берегу озера и поедал все подряд, я сумела победить лишь раз, пробив маленький постоянный канальчик к твоему расшатанному сознанию. Почему оно было нестабильным, я не знаю, но почти утратив свои способности как менталист, я почувствовала себя беззащитной...

   Я сделал перерыв. Отвернулся. Выдохнул. Провел руками по лицу. Посидел и помолчал. Вернулся к чтению.

   "...и рядом был только ты. Я не знала, вернется ли моя чувствительность назад, поэтому постоянно была на связи с тобой. Все время, пока мы шли до Вавилона, я транслировала тебе...доверие и привязанность. В Вавилоне...если бы ты знал, Соломон-сан, сколько сотен рунных цепочек, подавляющих ментальную защиту было в доме! Они...позволили сделать мне больше. Непростительно больше. Я даже связала твое сознание с сознанием твоего кота, чтобы приучить тебя к мысли как можно реже использовать свои приемы и снизить риски разрыва нашей связи. В течении пяти лет я восстанавливала свои возможности. Я...сделала тебе много плохого. Контролировала, использовала, обманывала...убила."

   Да не совсем, моя маленькая напарница. Ты, как я теперь понимаю, убила меня у озера...еще когда я ползал истощенный и жевал водоросли. Надо же, а злиться и не могу на нее.

   "То, что случилось с нами, тобой и мной - это нелепое совпадение. Как я говорила с самого начала - "я упала". Но вовсе не потому, что падала, как Новички, я изначально летела не туда! Но то, что я делала потом - за это мне нет прощения и причины я называть не имею права. Все, что я смогла сделать для тебя - это начать расшатывать всё, установленное в твоей голове с того момента, как у нас началась физическая близость, оставить тебе эту шкатулку с ее содержимым и подчинить Переяславу. В голове этой дриады творилось страшное, временами она хотела тебя поглотить, но не знала, как это сделать с бессмертными. Воспользуйся шкатулкой, Соломон-сан! О ее содержимом знаем только мы с тобой. Это для тебя шанс на новую жизнь. Такую как ты хотел! Подожди несколько месяцев, активно используй свою энергию - она стирает то, что я натворила! А потом...надеюсь, у тебя будет все хорошо. Прощай.

   Митсуруги Ай"

   Сколько я молча просидел точно не знаю. Было страшно. Не потому, что я для кого то был куклой...а потому что я и сейчас ей оставался. Ирония судьбы...зная правду, я не мог ее чувствовать. Был должен злиться, негодовать, возможно рыдать - но не мог. Это должно было ужасать, но вместо этого погружало в мягкую бездумную апатию.

   В какой то момент я мизинцем откинул крышку шкатулки. Та с вкусным клацанием откинулась, обнажая обитое тканью мягкое нутро. Внутри мягко поблескивали два крупных ромбовидных кристалла. Бесцветный и желтоватый.

   "Кристалл Перерождения"

   Класс : инициирующий предмет

   Доступно к использованию: все классы

   Редкость: обычный

   Свойства: После использования предмета в Купели, при следующем заходе инициируется процедура перерождения (дополнительное условие - сохранение класса). Внимание!! Процесс перерождения не совместим с процессом поднятия характеристик! В случае попытки одновременно использовать Купель для двух процедур, пользователь получит штраф по характеристикам до следующего перерождения!

   Описание: Кто то пошел на большие жертвы и проделал долгий путь, чтобы получить в заслуженную награду этот кристалл. Теперь он сможет попробовать еще раз.

   С желтоватым понятно. Действительно новый шанс. А что с прозрачным?

   "Титанический центр Дикой Магии. Уровень 200"

   ...ох.

   Как же вернуть себя и воспользоваться такими интересными вещами?

   Год 57 от Начала. Весна. Таежный лес северной части континента. Дом Матери.

   (спустя год от произошедших событий)

   В пустом каменном зале под равнодушным сияющим взглядом существа напоминающего синекожую женщину на каменные плиты пола падает предмет. Отчетливо лязгнув металлом о камень, он замирает на миг и затем с противным хрустом начинает превращаться в невесомый черный пепел, который быстро сдувает сквознячок.

   Затем из чистого воздуха проявляется обнаженный человек. Мужчина. Бессмертный. Широкоплечий, жилистый, безволосый настолько, что может похвастаться лишь ресницами и бровями. Материализовавшись, он кулем падает на пол, где лежит несколько часов, бессмысленно моргая и шумно дыша. Затем встает, цепляясь руками за деревянную стойку - медленно, но уверенно. Подносит руки к лицу. С его ладоней начинает обильно стекать вода. Холодная, чистая и наверное очень вкусная, потому что мужчина с наслаждением ее пьет, умывается, моется, отфыркиваясь и забрызгивая ни на что не реагирующую Хозяйку Дома.

 ***

   Проходит день.

   Возле дома разложен самодельный грубовато сделанный из подручных палок костёр с деревянным вертелом, на котором вкусно пахнет поджаренная на углях туша какого то местного копытного. Охотник и повар сидит внутри, за стойкой Дома, с аппетитом уплетая отрезанные куски мяса и двигая сочтенные самыми лакомыми по направлению к небольшому пушистому животному, сидящему прямо на стойке. Животное, в котором бы любой Бессмертный легко бы узнал обычного кота, почти не отстает от лысого повара в жадности пожирания свежего мясного продукта, но часто прерывает трапезу, чтобы уставиться на своего человекоподобного спутника и гневно поорать или пошипеть что то на кошачьем. Был бы здесь посторонний, то он бы сказал, что лысый мясоед в корне согласен со своим питомцем и покорно принимает его негодование.

   - Ты уж извини, - говорит человек коту, - Всё у нас как то через жопу. Не так, не туда, не то...

   - Мрррау! - злобно отвечает кот и прижимая уши, шипит на человека. Но подвинутая к нему очередная порция мяса снова меняет настроение у представителя кошачьих.

   - С первой частью мне, признаюсь, повезло. - откровенничает с ним человек и обгрызает здоровенный мосол перед тем, как продолжить, - А может и не повезло. Как понимаю, для их среды, культуры и уровня образования такое отшельничество действительно сущий ад...но для таких как я - просто очень неприятное место. Безумие дервишей тоже звучит очень страшно, а на деле...горячечный бред поджаренных солнцем высохших стариков. Думаешь, там было хоть какое то разнообразие? Ууу...совсем нет.

   - Мау! - лениво говорит наевшийся кот, поддерживая беседу. Время от времени, несмотря на его отвисшее от съеденного пушистое пузо, он начинает гневно колотить хвостом по полированному камню стойки, намекая, что до полного прощения лысому очень далеко.

   - Но умение отрешаться - это, конечно, нечто! - оживленно говорит лысый Бесс. - Когда ты не сутками, а месяцами мечтаешь о воде и слушаешь эти скотские завывания, видишь каких то тучных смуглых баб с ковшами кислого сока и видишь, как твоя кожа трескается от высыхания...да, учиться соображать в таких условиях то еще занятие!

   Кот не отвечает. Он положил голову на прохладный камень и смотрит в пустое место.

   Человек протягивает руку над стойкой и из пустоты падают и звенят золотые монеты, собираясь в солидную кучку. Он задает вопрос синекожей Хозяйке и та отвечает.

   - Ваших средств хватит, чтобы хранить в Доме в течении сорока лет лишь десять килограммов.

   Лысый удовлетворенно кивает и гладит аж зарычавшего от такой наглости кота. Следом идёт еще один вопрос, на который снова есть ответ.

   - После перерождения предметы будут Вам доступны.

   Под рукой Хозяйки Дома исчезает кучка золотых монет, растворяется овальный темно-синий камень размером с голову ребенка и россыпь кристаллов одинаковой формы, но разного размера. Последние ничего не весят. Человек хмыкает. До этого ему пришлось продать Хозяйке некоторые вещи из своего хранилища и выкинуть остальные в Купель, чтобы сохранить лишь эти камни на нужный срок, но расстроенным он не выглядит. Скорее предвкушающим.

   Он вновь садится за стойку, на этот раз прямо перед Хозяйкой. Между ними с сочным щелкающим звуком раскрывается шкатулка, в которой лежат два кристалла.

   - Знаешь, - задумчиво говорит человек, общаясь, казалось, в пустоту, - До меня только в этом пустынном испытании дошла простая мысль. "Молитва всемогущему и вездесущему богу не имеет смысла". Если я это он, но он это не я - значит он знает все, что я чувствую и скажу. Все что я хочу. Все от чего страдаю или могу...нет, не могу - а именно буду страдать в будущем. Милосердие, доброта, правила - не имеют для такого существа значения. Потому что всё - это он.

   - Но я уверен, что ты не всемогущ и не вездесущ. Можешь очень многое, но следуешь своим правилам. Моя встреча с Ай была неслучайной, это может понять даже такой гумманитарий как я. Какова твоя роль в произошедшей цепи событий судить не возьмусь. Да и...не хочу. - лысый гладит недовольно фырчащего кота и заканчивает, - Я просто надеюсь, что ты поимеешь совесть и не слишком испортишь мне дальнейшую жизнь. Предупреждаю сразу - открывать Статус не буду!

   Внезапно Хозяйка Дома поворачивает голову и встречается взглядом с лысым человеком. Пустые глаза без зрачков и радужки, сияющие мягким внеземным светом встречаются со взглядом точно таких же глаз. Джинния медленно и механически раздвигает губы в улыбке похожей на оскал.

   Потом синее существо медленно занимает свою привычную позу. Человек от души матерится.

   Он подходит к одному из каменных лиц, выпирающих из стен помещения. В раскрытый рот скульптуры один за другим летят предметы. Пара удобнейших походных сапог, крепкие потертые штаны из грубой кожи, полотняная белая рубашка, шляпа, похожая на ковбойскую и даже белоснежное нижнее белье из тонкого и очень прочного материала. Летит пущенный сильной рукой посох, обитый железом и длинный, зловещего и хищного вида, кинжал. Пропихивается вместительный рюкзак, набитый разного рода полезной мелочевкой.

   Лишь избавляясь от рюкзака, человек на короткое время искажает лицо в гримасе недобрых чувств, но быстро восстанавливает его безмятежное выражение.

   В помещении остаются лишь обнаженный Бесс, кот, джинния и...шкатулка. Подойдя к стойке, Бесс зовет якобы спящее животное и оно одним прыжком залетает к нему на плечи. Аккуратно вынутый из шкатулки желтоватый камень со свистом рассекает воздух, скрываясь в пасти Купели. Глаза каменного изваяния загораются холодным голубым огнем, выкидывающим протуберанцы.

   Человек глубоко вздыхает и одним пальцем дотрагивается до второго кристалла. Тот пропадает как будто бы никогда и не существовал. Образ Бесса и сидящего на его плечах животного начинает плыть и меняться.

   Сквозь туманную дымку и искажения джинния могла бы увидеть изменения. Возникающие на теле шагающего Бесса язвы, ожоги, гниль. Пропадающие и появляющиеся конечности, меняющийся цвет кожи, вырастающие и втягивающиеся роговые пластины. Но не видела, она смотрела в пустоту.

   Как обычно.

   Мутная хаотическая фигура дошла, доплыла, долетела и доползла до разверстого зева Купели и влилась в него.

   Все замерло.

   В Доме осталось лишь неподвижно стоящее существо, смотрящее в никуда и открытая пустая шкатулка.