Нагнетавшаяся политическая обстановка не предвещала ничего хорошего. Только слепой не видел ожидающейся развязки. Уж больно явно, практически в открытую начали свою подготовку противники… Каждый желал быть тем первым, чтобы потом уже никогда не стать последним. И все же никто не успел. Последовавший после словесных перепалок ядерный удар координальным образом изменил жизни миллиардов обитателей Земли, принес с собой невиданное ранее опустошение.

Мужчина невысокого роста, худощавый, с изможденным усталым бледным лицом, аккуратной бородкой сидел в кожаном кресле, стоящем возле большого дубового стола. Он был одет в строгий выцветший костюм делового покроя. Было видно, что носили его довольно длительное время, изредка латая прорехи. Глаза человека были закрыты, а окружающая обстановка свидетельствовала о былом процветании. Слева от него окно со стеклом покрытым трещинами. Снаружи оно заросло зелеными лианами. На табличке, стоявшей на столе, потемневшей от времени, была надпись Дмитровский Всеволод Иванович. Мужчина открыл глаза, почесал затылок и кряхтя поднялся с кожаного кресла.

— Война — войной, а обед должен быть по расписанию, — сказал он, открывая тяжелую дверь и выходя в приемную. — Катенька, мне чего-нибудь перекусить. И давай только без доппайка, который вы так любите приносить.

Катенька — почти двухметровое существо, покрытое белесой редкой шерстью, пропыхтела в ответ.

— Не бурчи. Я же говорил, что не стоит забывать, что даже в измененной форме мы должны оставаться людьми… — сказал Всеволод Иванович, почесал затылок и подошел к столу. — Ты набрала то, что я просил?

Катенька закивала головой, продолжая пыхтеть. Мощная лапа осторожно взяла со стола папку и протянула ее мужчине.

— Спасибо, Катенька, — нежно сказал Всеволод Иванович и погладил существо по лапе. — Пусть Игорь Петрович и Степан Давыдович зайдут.

Существо что-то пропыхтело, а затем сказала на протяжном скрипучем языке.

— Я знаю. Нарушители будут всегда, — успокаивающе ответил Всеволод Иванович. — Надеюсь, что их наказали?

Снова пыхтение и могучие руки разошлись в сторону, мол нет…

— Ничего страшного.

Закрыв за собой дверь, Всеволод Иванович вернулся в свое кресло. Он закрыл глаза, вспоминая прошлую жизнь. Которая никогда больше не вернется. Удар застал его на работе. Жизнь Библиотеки имени Ленина замирала поздно. А потому спастись удалось не многим. Всеволод Иванович тогда даже не пытался уйти. Долг превыше всего. Сохранить ценнейшие экземпляры, за которыми гонялись многие антиквары-букинисты являлось первейшей задачей. Однако это было практически невозможно. Огромные помещения не имели герметичных запоров. А первые взрывы и вовсе оборвали жизни многих…

В дверь постучали.

— Входите! — сказал Всеволод Иванович.

Дверь открылась и в кабинет вошло двое мужчин. Изрядно потрепанная одежда значительно отличалась от той, что была на Всеволоде Ивановиче. Один из них был высокий и худой. Рыжие с проседью волосы торчали во все стороны, второй — коренастый и совершенно лысый.

— Здравствуйте, Игорь Петрович и Степан Давыдович, — сказал он. — Проходите, садитесь.

— Устал я, — сказал коренастый, присаживаясь в удобное кресло. — Отпустите меня…

— Простите, но куда? В подземелье? К тем дикарям, что вторгаются в священные залы Библиотеки и крадут из нее, убивая стражей? — в голосе Всеволода Ивановича послышался металл. — Не по своей воле мы остались на поверхности. У нас высокая миссия, которую нужно с честью выполнить. Мы сохраняем для потомков знания. Придет время, и нас вспомнят с благодарностью!

— Кто вспомнит?! — поддержал разговор худощавый, рыжеволосый. — Игорь Петрович прав. Нужно идти к людям…

— Рано. Не для того мы пережили весь ужас. Не для этого мы провели этот ритуал, чтобы все разом загубить! — голос Всеволода Ивановича задрожал от возбуждения. — Те, кто укрылся в метро, не скоро смогут вернуться. В то же время как мы создаем новую нацию. Отличную от дикарей «горожан» и тех крысолюдов…

— Вы считаете, что ваши неандертальцы смогут возродить величие нации, в одно мгновение канувшее в небытие… — возразил Степан Давыдович.

— Я ищу новую форму, — отрезал Всеволод Иванович. — Вот-вот найду ее и тогда…

— Вы спасли всех тех, кто оказался рядом с Библиотекой. Вы дали нам надежду и шанс… — сказал Игорь Петрович. — Но вы и отняли у нас надежду вернуться к людям. Мы привязаны к Библиотеке…

— Вы о проклятии? За все нужно платить. Те, кто был в Кремле заплатили большую цену.

— Чинуши сами виноваты. Проморгали войну. Вы вот что скажите, когда все это закончится? — вставил слово Степан Давыдович. — Я устал и хочу к людям. Поесть нормальной пищи…

— Они там крыс едят, — язвительно ответил Всеволод Иванович. — Вам нравятся крысы?

— В нынешнем положении я едал и худшую пищу, — огрызнулся Степан Давыдович. — А вы оставайтесь со своими подопечными. Когда-нибудь они сожрут вас…

— Я сомневаюсь в такой перспективе. На данный момент у нас уже созданы фермы и налажено снабжение продуктов питания из того же метро. Точнее от наших агентов, — спокойно возразил Всеволод Иванович. — Я договорился с людьми, живущими в районе Университета…

— И что с того?

— А то, что теперь мы можем получать от них помощь, при этом делясь накопленной информацией. Я думал вас назначить на эту должность, но…

— Я пойду к людям или к таким же неандертальцам? — немного с презрением, сказал Степан Давыдович.

— К людям. К таким же как и мы с вами. Самое главное — добраться до них. Вот это и будет самым сложным.

— По метро идти или по городу?

— Скорей всего по городу. Метро перекрыто. Мой агент уже успел там побывать. Глухо как в танке. Да и вопросы ненужные могут возникнуть.

— А в городе дикари и твари…

— Крысоиды? Или вы других имеете в виду?

— Есть твари, гораздо хуже…

— Люди называют их «химерами», птеродактили. Есть и другие, которые пришли в город из-за кольцевой.

— Вы забываете о существах, которые поселились в Кремле…

— Вы о Ленине и его свите? — усмехнулся Всеволод Иванович. — Они опасны если попасться на глаза. Дольше Красной площади они не бывают. А связь нам край как нужна.

— Я понял Вас, Всеволод Иванович. Так и сделаем. Протянем кабель…

— Нужно только дойти до гермоворот и устранить повреждения. Я дам подробную схему и список людей, которые могут помочь по эту сторону Метро и по ту. От вас, Степан Давыдович будет зависеть то, как быстро мы сможем начать диалог с Университетом и его Хранителями.

— Но вы говорили, что уже обо всем договорились… — начал было Игорь Петрович.

— Да. Первичные переговоры прошли успешно, но после был поврежден кабель.

— Хорошо. Значит будем восстанавливать, — угрюмо сказал Степан Давыдович.

Где-то через час в кабинет вошло трое неосов, человекоподобных существ, значительно отличающихся от библиотекарей внешностью, которая приближала их к человеческой. Они были последней модификацией в строительстве тел-носителей, а потому Всеволод Иванович понимал, что за ними будущее человечества…

— Мы пришли за Катей, — сказала женщина-неос. — Она вернется к вам уже обновленной где-то через неделю.

— Без секретаря мне будет сложно… — ответил Всеволод Иванович.

— Вместо нее побудет Марина. Она прошла подготовку к секретарской работе. Когда Катя освоится в новом теле, она вернется к вам.

— Значит подошла ее очередь… — пробормотал Всеволод Иванович. — Хорошо. Пусть пока побудет Марина…

— Спасибо за доверие… — вышла вперед молоденькая девушка. — Я постараюсь не подвести вас, Всеволод Иванович…

— Приятно познакомиться, — улыбнулся хозяин кабинета. — Что-нибудь еще?

— Пока все. До свидания…

Группа вышла и Всеволод Иванович повел Марину знакомиться с хозяйством…

Данила очнулся. Его мозг продолжал ощущать боль и страх, с которым погас свет в его глазах. А еще он помнил Артема, выполнившего свой последний долг перед своим собратом. Что случилось с ними там, в зале Библиотеки? Точно! У него развязался шнурок. Такая мелочь, но все же… А затем, когда он увидел библиотекаря, то автомат заклинило. Потом… Потом была острая боль. Тварь схватила его и потащила куда-то между стеллажами. А потом Артем нашел их… Короткая автоматная очередь полоснула и по нему и по твари… Неужели он на небесах?.. Данила приподнял голову, пытаясь осмотреться. Серые стены с облупленной местами краской, одна лампа дневного света в грязном плафоне-коробке. И никого больше. Сам он лежит на каталке, нарытый простыней. А еще была боль в груди, на уровне грудины и ниже, к паху.

Воздух был сухим и стерильным. Тишина давила на уши, а полная неопределенность убивала. Боль, которая все не уходила, не позволяла парню сдвинуться с места. Каждое движение давалось с большим трудом.

Внезапно, полную тишину разорвал щелчок замка, а затем скрип открываемой двери.

— Очнулся, наконец! — услышал Данила хрипловатый голос. — Это хорошо…

— Где я? — тихо спросил Данила.

— В Библиотеке. Где же еще?! Или ты забыл, как проник сюда, чтобы украсть книги? — с насмешкой ответили ему.

— Кто вы такие?

— Библиотекари! Кто же еще? В данный момент с тобой общается директор Библиотеки.

— Вы меня сожрете?

— С чего ты взял такую глупость? Если бы твое тело предназначалось для продблока, то мы бы не общались даже. Тем более, что ты убил одного из библиотекарей-стражей.

— Он первым напал… Стрелял не я… Стрелял…

— Второй. Но это не уменьшает твоей вины. Второй и его спутники смогли уйти. А вот тебя подобрали и принесли ко мне…

— Так я мертв? Или как?

— Для тех, кто живет в Полисе, ты мертв. Для твоих спутников — тоже. Но для нас и для себя, прежде всего, ты жив. Правда не здоров. Василий немного перестарался и нам пришлось латать тебя практически полностью…

— Василий?

— Страж. Который тебя поймал. У меня по отношению к тебе были свои планы, но ты сам их разрушил, решившись прийти сюда. Пока отдыхай. Тебе принесут поесть и воды. Не обессудь, если пища покажется не привычной, но чем богаты.

Голос смолк, а затем заскрипела дверь и щелкнул замок.

Оставшись один, Данила задумался. Он в плену у библиотекарей, которые свободно говорят на привычном ему языке. Даже имели на него свои планы… А что если это обманка? Приманка, чтобы он расслабился? Хотя смысл от всего этого? Пожелай сожрать — сделали бы это вместо того, чтобы возиться. И что за врачи смогли залатать смертельную рану, которую нанесли острые когти библиотекаря? Ладно, не смертельную, но ведь были еще и пули… Они-то точно… Или опять иллюзия? Обман?

Данила попытался подняться и со стоном рухнул на жесткое ложе. Боль не ушла. Да и руки практически не слушались. Ног вообще не ощущал. Все тело ниже пояса как бы отсутствовало…

Дверь снова заскрипела, открываясь. Послышалось легкое поскрипывание и попискивание колес тележки. Тяжелое дыхание и шлепанье босых ног по плитке пола. Данила повернул голову и чуть не закричал от ужаса. Перед ним стояла тележка, на которой возились книги, только теперь переделанная под передвижной столик. Но испугало его существо, которое прикатило его. Библиотекарь! Только сейчас он смог, подавив вспышку ужаса, рассмотреть его. Это явно была особь женского пола. Рост чуть выше двух метров, белесая шерсть покрывала все ее тело. И оно рассматривала лежащего человека. Но не как предмет пищи, а как бы с интересом. Так маленькие дети рассматривают неизвестное им насекомое.

— Кушать, — медленно, растягивая слова, дававшиеся с трудом, сказала она. — Кушать, чтобы жить.

— Кто ты? — спросил Данила, натянуто улыбнувшись.

— Я Лиза, — библиотекарь оскалилось, демонстрируя крепкие белые зубы.

— А я Данила.

— Пришлый. Нарушитель. Не читатель… — подвела итог Лиза, больше не улыбаясь. В ее голосе Данило уловил печальные нотки.

— Я не знал… И никто в Метро об этом не знает… Нам ведь никто не объявлял, что Библиотека работает в том же режиме…

— Я знаю. Война — плохо. Твари — плохо. Лиза — плохо, — печально сказала библиотекарь.

— Почему Лиза — плохо? — спросил Данила.

— Потому что Лиза — не человек. Лиза была человек, но сейчас нет…

— Что с тобой случилось?

— Взрыв, а потом ничего не помню… Потом я стала такой вот… — Лиза показала на свое тело.

— Ты работала здесь?

— Да. Не помню…

Данила тяжело вздохнул. Воспоминания, оказывается не самое легкое бремя. Да и что он мог помнить, если маленьким оказался в подземелье Метро, ставшем спасением для некоторой части выживших.

Лиза поспешно ушла, напоследок, подарив свою улыбку, уже не выглядевшей такой ужасной. Но дверь за собой заперла, как будто ослабевший человек мог сбежать…

Всеволод Иванович прошелся по коридору, подземной части Библиотеки. Здесь были лаборатории и исследовательский центр, генераторная, поддерживающая систему вентиляции и безопасности спецхрана. Сюда же приносили умирающих людей, чтобы спасти их. Пусть и ценой потери прежнего тела. Технологии древних Египтян, черт их побери! Если бы современная медицина получила хотя бы часть этих знаний! Сколько бы можно было спасти!

Всеволод Иванович вошел в просторное помещение, где размещалась лабораторный комплекс.

— Приветствую всех! — сказал он, закрывая за собой дверь.

В помещении находилось семеро человек и около десятка существ, похожих на библиотекарей-стражей, отличающихся только более гибкими пальцами на сильных руках и передниках, сделанных из клеенки.

— Здравствуйте, Всеволод Иванович, — сказал мужчина средних лет, отрываясь от кипы бумаг и поднимаясь с кресла. — Давненько вы к нам не захаживали…

— Дела. Много дел навалилось в последнее время, — ответил Всеволод Иванович. — А как у вас дела?

— Нам удалось перевести несколько рукописей. Забавная информация, оказывается хранится здесь…

— Я знаю. Помните, что вы все трудитесь на благо человечества. Не того, что сидит в Метро и не может жить мирно, даже в столь тесном пространстве, окруженный враждебной средой, а тем, кому предстоит вновь освоить Землю.

— Вы идеалист, Всеволод Иванович. Причем склонный к иллюзиям, самообману…

— Ваше спасение не было чудом. Это технологии древних, которые не раз сталкивались с чем-то подобным. Я сохранил человеческий облик только некоторым. Тем, кому предстоит быть проводниками, учителями для нового народа…

Всеволод Иванович посмотрел на находящихся в комнате людей и неосов. Человеческий мозг, пересаженный в новое, синтезированное тело и подготовленное к жизни в зараженном мире, полном опасностей и мутантов, позволил спасти около сотни человек, оказавшихся обреченными на скорую и мучительную смерть. Они опоздали в Метро и бесцельно бродили по улицам пылающего города. И вот, после сложнейших операций, выполненных силами Тайного Совета, люди получили шанс… Очередной шанс.

— Я все понимаю. Я, как и все здесь собравшиеся, благодарны вам за то, что собрали нас в Библиотеке…

— Я знаю, что вас гложет обида за то, что я спас вас, но погубил ваши семьи…

— Моя семья здесь. Мы живем в соседнем доме. Так же как и другие семьи, прошедшие через операцию…

— Хорошо. Рад за вас. Но я пришел за другим. Мне нужен ответ Оракула….

— Вы уверены? Год назад вы запретили открывать сейф, в котором хранится книга…

— Это было год назад. А сейчас я в тупике и не могу из него выбраться. Мне нужна помощь. Совет…

— Я…

— Мне нужен Хранитель Степанов. Где он?

— Отправился в зал Индийских текстов. Говорил что-то про рукописи, в которых есть лекарство от рака…

— Ясно. Вы нашли формулу, как закрепить приобретенные возможности в новых телах?

— Нет еще. Египтяне зашифровали тексты. У нас нет возможности все проверить.

— Хорошо. Я пойду на кухню. Хотелось бы взглянуть на тесто….

— Вас проведут.

— Спасибо, я помню дорогу, — тихо возразил Всеволод Иванович. — Если появится Степанов, пусть найдет меня.

— Хорошо.

Всеволод Иванович хорошо помнил самое начало. Первые дни перед Ударом и после него. Никто не создавал секретов из вероятности начала Войны. Был даже распространен секретный приказ, согласно которому все национально-значимые и секретные объекты готовить к консервированию или эвакуации. А людской персонал следовало укрыть в Убежищах, в том числе и использовать возможности Метро. Однако не все вняли голосу разума. Кто-то отмахнулся, а кто-то понадеялся на русский авось. Кто-то, но не директор Библиотеки. Имея в руках тайные манускрипты и возможности в виде бункеров и глубоких подвалов, доступ к технологиям как древних, так и современным, Всеволод Иванович успел оборудовать несколько лабораторных комплексов в глубинах подземелья. В случае войны там можно было бы быстро развернуть центры спасения. Но не через оказание помощи получившим облучение или ожоги, но через полного перестроения их тела. В специальных чанах начало завариваться «тесто», состоящее из биологически активной массы. Из него позже создавались тела для спасенных. Те же не многие, кому повезло и страшное облучение прошло мимо, создали костяк обитателей Бункера Жизни. Места, откуда поступала пища и куда сверху подавались столь нужные вещи. Атомный реактор позволял не экономить энергию, поддерживая освещение в Бункере Жизни. А привлеченные специалисты заняли свои места практически сразу после того, как стало ясно, что катастрофы уже не избежать… Их семьи спокойно разместились в Бункере… Обитатели Метро даже понятия не имели, что совсем рядом с ними обитают другие спасенные, жизнь которых более размеренна, хотя так же не лишена части опасностей. Ведь идеальный мир — увы, это мир в котором нет человека….

Всеволод Иванович помнил, как тогда еще никому не известный молодой ученый пришел к нему на прием и долго рассказывал о грядущем. Первые минуты беседы казались Директору потерянными впустую. Однако потом…

Беседа состоялась за год до Катастрофы. Весь этот год пришлось хорошо поработать. Причем чаще всего скрытно, не привлекая внимания общественности. Войны могло просто не быть и тогда излишняя шумиха могла плохо отразиться на имидже Библиотеки. И все же, Хранитель Степанов, так стали называть молодого пророка, спас жизни многим уже тем, что пришел туда, где его выслушали и приняли…

Кухню от всех остальных помещений отделяли двери диафрагма. Все сделано было, на случай если «тесто» начнет развиваться быстрее, чем это необходимо для полного вызревания. Такое случалось в самом начале. Когда нужны были новые тела для умирающих. А времени оставалось очень даже не много.

Здесь всегда оставался только один дежурный. Для того чтобы следить за температурой «теста». За ее активностью. Чаще всего это был человек, но привлекались и наиболее сообразительные неосы. А такие были. Лишенные возможности размножаться, они с трепетом относились к искусственному созданию нового организма. Нового существа…

— Как дела? — спросил Всеволод Иванович, подходя к пульту управления.

— Все в порядке, — хрипловатым мягким голосом ответил неос. — Готовится новая партия Стражей…

— Это хорошо. Модификации внесены?

— Да, как вы и рекомендовали. Все изменения учитываются.

— Как вы себя чувствуете? — вдруг спросил Всеволод Иванович.

— Раньше было непривычно. Сейчас нормально. Столько лет прошло с тех пор, как я был человеком…

— Это точно. На поверхность поднимаетесь?

— Нет. Мне и здесь хорошо. Спокойно и тихо.

Покачав головой, Всеволод Иванович покинул кухню. Теперь он шел по коридору в сторону комнаты, в которую привезли пленного сталкера…

Данила снова пришел в сознание. Боль отступала. Изредка приходила навестить Лиза. Она заботливо поменяла бинты и смазала шрам, оставшийся после операции.

Лиза оказалась немногословным собеседником. Она плохо помнила, что же с ней произошло и как она очутилась в подземелье. Зато с интересом слушала рассказы про жизнь в Метро и в Полисе, в частности. Данило пытался ей рассказать все, что знал, но оказалось, что знал он не так много, как казалось. И все же для Лизы этого было вполне достаточно.

— Как тут наш подопечный поживает? — спросил все тот же знакомый голос, который он уже слышал до сего момента.

— Спасибо… Мне уже лучше…

— Лиза говорит, что ты уже не шарахаешься от нее. Это хорошо.

— Когда я смогу встать?

— Это зависит от твоего организма. Завтра тебя переведут в больницу. Не век же тебе одному валяться. Ну а пока, нам есть о чем поговорить.

— Я весь во внимании…

— Итак, ты жил в Полисе. Числился в касте Хранителей знаний. Я прав?

— Что-то вроде того…

— Хорошо. Мне интересно, зачем вы все так стремитесь проникнуть в Библиотеку?

— Книги — это знания. Чтобы выжить и сохранить их нам приходится рисковать. На благо человечества…

— Громкие слова, молодой человек. Впрочем, ими всегда прикрывались все властьимущие.

— Я не такой…

— Знаю. Ты читал брошюрку о Ленине и его сделке? Знаю что читал. Ее специально подкинули в Метро.

— Это фальшивка?

— Нет. Хотя многие предпочли бы чтобы было именно так, и никак иначе.

— Я не понимаю.

— Ленин жив. И сейчас обитает в Кремле, заменив тех, кто обитал после него. Вот только особой радости я бы не испытывал. Новой революции ждать от него не придется. Статус не тот.

— Значит есть демоны? И именно они правят Москвой?

— Нет. Не они. Хотя я не знаю. Лично с Лениным не беседовал. Только видел несколько раз его кортеж, проезжающий мимо Библиотеки в сторону Кремля и куда-то в город.

— Помогите мне подняться…

— Зачем? Операция была сложной. Вам потребуется еще неделя для того, чтобы полностью прийти в себя и встать на свои ноги. Я, конечно, мог бы ускорить подъем, но тогда ты бы перешел в разряд неосов или стражей. А мне это не выгодно.

— Неосы? Кто они?

— Лиза. И многие другие — кто был полезен своими знаниями. Есть еще стражи — они больше созданы для защиты, хотя и не лишены разума. Все они в прошлом были людьми. Хорошими или плохими — судить не мне. Я только помог им пережить опасный период и спас от смерти. Лучевая болезнь мало кому оставляет шанс на выживание. А я и специалисты, которых я собрал, смогли помочь победить смерть.

— Зачем вам я?

— Не знаю. Я наблюдал за тобой некоторое время. Ты мне нравишься. Напоминаешь погибшего сына. Впрочем, тот может тоже выжил, где-то в Метро…

— Вы не ответили… — Данила приподнялся, скрипя зубами от боли. Он повернулся назад и увидел стоявшего у двери мужчину.

— Всему свое время. Отдыхай. Скоро все узнаешь сам, — сказал и тут же вышел. Ему на смену пришла Лиза.

— Это директор? — Спросил Данила.

— Да…

— Скажи, кто он?

— Я не знаю. Он живет наверху. А я внизу. Мы редко пересекаемся…

— Но наверху нет жизни. Радиация и твари…

— В Библиотеку твари не забираются. Они просто боятся стражей, — последовал ответ.

— Понятно. Ты покажешь мне подземелье? Где вы живете? Или это секрет?

— Нет. Не секрет. Но не сейчас. Мне приказано подготовить тебя к перевозке. В больницу…

— А далеко она?

— Нет. Через три зала. Там сейчас карантин. Кто-то принес из Метро ветрянку. А у многих нет иммунитета к ней. Надеюсь, что у тебя есть иммунитет…

— Я болел в детстве, — тихо сказал Данила. — А ты?

— Не помню. Может быть. Но это новое тело. Не родное. А посему.

Данила закрыл глаза. Он попытался вспомнить, каково это — не знать кем был, что умел, кого любил. Каким специалистом нужно быть, чтобы провести операцию во имя спасения. Но вот спасения ли? Или человек просто решил поиграть в Бога, не наигравшись в детстве в свои игрушки? Впрочем, те, кто направил ракеты на беззащитные города тоже не далеко ушли от них. Хотя… Тот, кто делал операции, спасал людей, давая им шанс, а другие наоборот — убивали, чтобы его забрать…

Открыв глаза, Данила увидел, что остался один. Комната освещалась, но свет был приглушен, чтобы не мешать отдыхать. Попытавшись подняться, парень не ощутил волны боли. Ему удалось сесть и осмотреться. Дверь была приоткрыта. Видимо Лиза не думала о том, что ее подопечный проснется с желанием сбежать. Хотя куда бежать? В Метро? Вряд ли Совет Полиса поверит в то, что пресловутые монстры библиотекари — это люди. А не исчадия Ада, пожирающие всех, кто нарушает покой Великой Библиотеки. Да и кому это все нужно, кроме самих библиотекарей, да странному Директору Библиотеки. Странному, потому что в отличие от остальных известных ему людей, этот сумел не только собрать нужных и полезных людей, но и обеспечить им вполне комфортное существование. Причем большую часть спасенных наделили новыми телами, чтобы позволить им жить на поверхности, не боясь монстров, обитающих в городе и радиации, которая не скоро еще прекратит свое смертоносное воздействие.

Данила собрался с силами и сполз на холодную плитку пола. Босые ступни ощутили всю его прелесть. Но радовало то, что он вообще мог что-то чувствовать. Сделав первый шаг в сторону ближайшей стены, Данила не удержался на ногах и упал бы, если бы не успел ухватиться за каталку, на которой лежал до этого момента.

Силы стремительно таяли, причем на столько, что буквально через минуту, Данила был вынужден опуститься на пол.

— Что ты наделал! — Услышал он голос Лизы, испуганный и взволнованный. — Если ты хочешь убить себя, то делай это в госпитале. Не здесь.

— Почему? — едва шевеля губами, спросил Данила. — Ответь, если это не сложно.

— Да потому что это моя ответственность будет. Что не доглядела. Знаешь, какое наказание за не выполнение обязанностей?

— Какая?

— Отправка на поверхность. Работа по сбору книг и полезных предметов, их обеззараживание и…

— Разве вы не созданы, чтобы жить там?

— Не все. Я — нет. Я из числа первых. И мое место как раз в Убежище. Ладно. Давай я помогу тебе лечь.

Сильные руки без труда подняли тело Данилы и положили на каталку. Накрыли простыней.

— Я должна бы привязать тебя ремнями, но все, же надеюсь на твою благоразумность, что ты не станешь пытаться бежать раньше, чем врач разрешит этого.

И снова потянулись долгие минуты без движения. Данила был готов снова попытаться подняться, пусть даже ценой жизни, но лишь бы не лежать на этой жесткой металлической пластине, пусть поверх ее и наброшен тонкий ортопедический матрац…

Степан Давыдович вернулся в свой кабинет. Занимаясь налаживанием связей между Убежищем и Метро, он часто завидовал людям, которые, пусть и жили хуже, нежели он сам, но при этом имели хоть и иллюзорную, но свободу. Что он имел здесь? Только возможность жить. Вместо того чтобы умереть от лучевой болезни или ее последствий. Стараниями Всеволода Ивановича, он стал другим человеком. И все же, постоянное нахождение в обществе стражей или неосов, угнетало его. Он так и не смог смириться с тем, что Москва лежит в руинах и никто не старается возродить ее былую красоту. Наоборот — идет постепенный снос города. Эти дикари изгадили несколько кварталов, устроив там заповедник Каменное гнездо. Попытки проникнуть туда оканчивались гибелью искателей. Даже если их сопровождали стражи.

Степан Давыдович остановился у окна и некоторое время смотрел на зеленеющие стебли вьющегося растения, закрывающего практически весь вид из окна. Так он успокаивался, стараясь не думать о проблемах, которые надлежит решать для выполнения приказа Директора. Действительно, обрыв связи с Университетом не входила в планы выживших. Хранить информацию — одно, а вот правильно использовать ее — это уже другое. К тому же не хватало специалистов и эту проблему могли решить только выжившие в Университете. Если только там не впал в регрессивный психоз и не превратились в секту, как поступили уцелевшие и выжившие в результате облучения люди. Теперь их называли дикарями, но с каждым поколением, они все больше теряли человеческий облик. Деградация скатывала их вниз, к обезьянам. Как это случалось не раз в ходе человеческой истории.

— Степан Давыдович, — в кабинет вошла Марина — молоденькая девушка — неос, которая на время заменила Катеньку. — К вам командиры групп. Нужно спланировать операцию…

— Да, конечно… — несколько растерянно ответил Степан Давыдович. — Запускай их. И чашку чаю, пожалуйста…

— Хорошо, сейчас принесу, — ответила девушка и скрылась за дверью.

Практически тут же в кабинет вошло четверо неосов. Они были облачены в серо-зеленую униформу, сшитую из найденных в магазине и на складах тканей. Войдя. Они сняли свои шапки и склонили головы в знак приветствия.

— Проходите, садитесь, — сказал Степан Давыдович. — С самой задачей вас уже ознакомили, теперь пришло время оговорить детали. Итак, что мы имеем?

— До Университета по земле не пройти. Там большое гнездо крысоидов и два клана дикарей. У меня погибло семь искателей и пятнадцать стражей в этом районе, — сказал один из неосов.

— Есть путь через коллекторы, как вариант, — доложил второй. — Но все равно часть пути придется по поверхности пройти. Подземные коммуникации частично непроходимы, частично завалены….

— Ясно. Еще варианты?

— В самом Метро тоже глухо. Люди ведут войну между собой. Они же отступают перед тварями, что приходят с поверхности и из туннелей. Кроме того, нам будет сложно скрыть свое происхождение…

— Это точно, — Степан Давыдович почесал затылок. — Я рассчитывал небольшой тур по Метро…

— Мы можем воспользоваться вспомогательными туннелями Метро-2 и перейти в коллекторы. Так избегаем нежелательной встречи с дикарями.

— Но есть опасность встретиться с дикарями Метро. На ряде станций практикуют какие-то дикие культы вроде как поклонению червям-мутантам и прочей нежити… Я не думаю, что лучшим вариантом будет окончить свои дни в желудке у дикарей.

— Ясно. Тогда воспользуемся вариантом, который был изначально. Проверьте на сколько безопасны сейчас проходы и действуйте…

Степан Давыдович отпустил офицеров и поспешил наверх. Он должен был встретиться с Директором, чтобы завершить начатое ранее планирование дальнейших действий. Выживание в новых условиях делало практически бесполезными попытки вырваться далеко за пределы МКАД. Поисковые отряды нарывались на неприятности, неся потери, а то и не возвращаясь вовсе.

— Шеф у себя? — спросил Степан Давыдович у секретарши, что-то печатавшей на печатной машинке.

— Нет его. Спускался в нижние уровни…

— А что там? — спросил он.

— Сталкер, что был подобран в зале Библиотеки, пришел в сознание после операции.

— Лучше бы он сдох. Хоть жратва была, — пробурчал Степан Давыдович. — Ладно, пойду искать…

Данила пришел в себя от толчка. Его куда-то везли на каталке. Вокруг было темно и довольно холодно. Простыня, которой он был накрыт, не спасала от холода и сырости, которые царили здесь. Первой мыслью было, что его везут в морг. Однако тело не слушалось и язык не поворачивался чтобы попытаться подать знак.

— Как он? — спросил тихий, явно мужской голос.

— Стабилен. Сейчас после укола отходит. Через час сможете забрать, — ответил женский голос.

— Директор велел сделать все возможное, чтобы он выжил. У него на этого сталкера свои планы.

— Люди всегда хотят держаться себе подобных, забывая, что время ушло. Они сами потеряли свое прошлое. Да и наше с вами тоже. Остается будущее, которое принадлежит только нам.

— У Директора еще остались ему подобные спутники…

— Их становится все меньше. Эликсир помогает поддерживать жизнь и защищает от радиации, но не дает бессмертия. Не защищает от гибели.

— Завтра выступает группа в сторону Университета. Что будем делать?

— Пусть идут. Там тоже неосы. Они пытались создать колонию в Ботаническом саду, но людишки уже уничтожили и колонию и лаборатории. Глупцы! Не многим удалось уйти в последний момент.

— Университетские поддержат нас? Дикари сильны и их кланы объединяются…

— Будет война. И наша сила в организованности. Библиотека содержит целую секцию книг о военном искусстве. В свое время люди были очень искусны в этом деле…

— Тихо. Кажется он приходит в сознание, — сказал женский голос. — Пошли. Нужно доставить его в палату…

Данила лежал с закрытыми глазами и думал о том, что новая раса, которую породил Директор и его группа создали тварей похлеще, чем те, которые спускались в Метро и атаковали ее обитателей. Против тех хоть был шанс отбиться, а эти уже обладали разумом. Они не боялись ни радиации, ни существ обитающих наверху. Но зачем Директору он? Простой человек, даже не профессиональный сталкер, а так, бумажный червь, получивший шанс прославиться и так глупо его упустил. Хотя упустил ли? Артем рассказывал про монстров с Ботанического сада, которые вторгались и несли смерть. А теперь оказывается, что те пытались спасти людей. И им многое удалось сделать… Человечество никогда не отличалось благодарностью к своим спасителям. Казалось, что ему наплевать на них и только те, кто стремился власти или денег, умело использовал все эти преимущества себе на благо.

Каталка въехала в тускло освещенное помещение. Лампы, что крепились в плафонах на стенах под потолком, горели в полнакала. Тут же к нему подошло трое в халатах, которые когда-то были белыми. Теперь же они едва отличались от потемневших стен коридора.

— Как он?

— Приходит в себя, но еще очень слаб, — сказал женский голос, знакомый по разговору в коридоре.

— Хорошо. В палату номер два. Завтра им займусь. И оставьте сиделку. Говорят, что он пытался сбежать.

— Отсюда бежать особо и не куда. Разве что через вентшахты в родное ему Метро? Но далеко все равно не уйдет. Так называемые фашисты любят, когда к ним являются без приглашения. Особенно такие смазливые мальчики, как этот.

Данила слушал не шевелясь. Он даже старался дышать через раз, чтобы не пропустить ничего важного для себя. Конечно, он хотел вернуться домой. Но, похоже, что до Полиса ему не добраться. А проводника искать среди неосов — пустое занятие.

Сильные руки переложили его на мягкую, по сравнению с каталкой, кровать. Укрыли одеялом. После чего послышался топот уходящих ног и тихое шипение закрывшейся двери.

Прислушавшись, Данила убедился, что остался один. После этого рывком поднялся с кровати, не ощущая больше боли. И только легкое головокружение едва не вернуло его в лежащее положение.

— Давай, ты сможешь…. Боли больше нет и… — сквозь зубы говорил себе Данила, повторяя попытку. На этот раз все прошло более удачно. Он смог подняться и даже кое-как спуститься на пол. Босые ноги ощутили неприятный холод шершавого бетона. Полумрак, который воцарился после того, как ушли санитары или кто-то другой, не позволял разглядеть обстановку. Кроме его, здесь стояли еще кровати. Штук пять, если только глаза не обманывали.

Осторожно ступая, Данила подошел к дверям. Возле них стоял стул, на спинку которого кто-то небрежно кинул халат. Что ж, лучше уж это, чем пройти по всему коридору голым. На сколько позволяли ослабевшие и еще не вернувшие прежнюю подвижность руки, он быстро оделся и застегнулся на все пуговицы. Оставалось только что-то надеть на ноги.

Тут ему на глаза попались тапочки, стоящие у ближайшей кровати. Тут же, на стуле висела одежда. Ее хозяин лежал накрытый простыней по самые уши. Громозкое тело выделялось могучими мускулами.

— …Я вас проведу к пациенту… — услышал Данила женский голос. Нужно было либо ложиться в постель, быстро раздевшись или спрятаться и наблюдать за действиями. Он не хотел оставаться здесь, хотя и понимал, что в Полисе вряд ли будут рады его видеть. Не выполнив задания, он автоматически включил себя в список неудачников, для которых прямой путь был — на поддержание жизни в Полисе… все, к чему он так стремился ушло вместе с появлением в Полисе Артема, будь он не ладен!

Данила спрятался под кроватью на которой лежал больной. Затаил дыхание, когда дверь открылась и в палату вошло двое.

— Вот черт! — послышался возглас женщины. — Он сбежал!

— Далеко не уйдет, — спокойно ответил мужчина. — Я отдам приказ перекрыть все выходы из госпиталя.

— С чего это вдруг такая к нему честь оказывается? Вон, Василий, страж, лежит и никуда не спешит… И никто о нем не спрашивает, а ведь он… — в голосе женщины слышалась обида…

— Этот человек нужен Директору. И наша задача вылечить его и предоставить. Только тогда узнаем что к чему. Кстати о Василие. Когда он сможет вернуться? — сказал мужской голос.

— Через два дня. А что?

— Директор хочет чтобы он был все время со сталкером. Найдите беглеца и верните в палату.

— Хорошо, как скажете…

Эти двое ушли, и Данила почесал давно зудящий затылок. Он не понимал к чему вся эта возня с ним. Почему бы его просто не оставили умирать в зале или не спустили на кухню…

Наверху заворочалось тело, послышался слабый стон, а потом показалась мощная рука с острыми когтями.

Данила было дернулся в сторону, а потом понял, что тот спит и успокоился. Нужно было уходить. Это даже не обсуждалось, и парень осторожно выбрался из-под кровати. Прислушавшись, он удовлетворенно хмыкнул и подошел к двери. Та открылась от легкого прикосновения. Коридор освещался слабо, небольшими лампами-бра, горящими в полнакала. Видимо и здесь была необходимость экономить дорогую энергию.

Тут возникал вопрос, а куда собственно идти. Обе стороны коридора заканчивались поворотом, от чего настроение не поднималось. Важно было не ошибиться, и потому он несколько секунд осматривался, а потом решительно пошел налево. Вот он, поворот. Дальше слышен приглушенный разговор. Значит, стоит повернуть назад.

Резко повернувшись, парень остолбенел. Позади него находился библиотекарь. Его громоздкая фигура, покрытая редкой рыжеватой шерстью стояла посреди коридора и смотрела прямо на него. Мощные руки чуть не касались пола. Кулаки сжались, а рот оскалился, обнажая острые зубы.

— Спокойно! Не дергайся, Каин. Это свой, — услышал Данила знакомый женский голос. — А ты стой, где стоишь! Не дергайся, если не хочешь повторить свой подвиг…

— Я и стою… — пробурчал Данила.

— Вот и славный мальчик! — Девушка-неос обошла стража и подошла к парню. — Я не знаю, на что ты хочешь потратить свою полученную жизнь, но помни о том, что никогда не станешь таким же, каким был до этого. — сквозь зубы бросила она.

— Я постараюсь усвоить, но не понимаю, что к чему? Я не знаю, зачем меня вообще оставили в живых, а не бросили…

— Я бы так и сделала, да не мне решать. Пошли. Тебе нужно вернуться в палату. И это не должно быть принято как просьба. Это приказ…

Сказав, девушка пошла назад. Чуть заворчав, следом отправился и страж. Даниле ничего не оставалось, кроме как поплестись за ними. По пути он несколько раз оглядывался, думая о том, как еще можно сбежать. Однако тут же накатывала мысль, а стоит ли стремиться туда, за безопасные стены Убежища в такое нестабильное и не столь безопасное Метро.

Вновь оказавшись в палате, Данила сел на кровать.

— Вот так-то лучше. Есть вариант, когда ты ведешь себя, как подобает и тогда тебе ничего не угрожает. Ты меня понял? — спросила девушка.

— Как тебя зовут? Я ведь, так понимаю, что мы будем часто видеться…

— Не обольщайся. Не чаще, чем нужно. И ты мне совершенно не нравишься.

Девушка повернулась и пошла прочь. У двери некоторое время потоптался страж, а после и он ушел куда-то по коридору. И снова потянулись минуты ожидания…

Всеволод Иванович сидел в просторном кресле в своем кабинете. Напротив него сидел мужчина, лет сорока, одетый в цветной свитер и вязанную шапочку. Его черные волосы выбивались из-под нее и выглядели покрытыми тонким слоем пыли.

— …Итак, вы хотите знать на сколько реально будет оживить город, очистив его от тварей? — голос мужчины звучал глухо и устало. — Мой ответ — нет. Не стоит продолжать пытаться обжить мир, который мы потеряли. Никакие, пусть даже самые совершенные существа не смогут заменить людей. И эти ваши неосы и стражи только пародия. Игра в бога, которая ничего хорошего не даст.

— Почему? Нам удалось создать тела, которые спасли жизни сотням погибающим. Жаль, что возможности были весьма ограничены, что мы не знали о той протоплазменной массе, которая образовалась в результате синтеза, под Кремлем. Много ищущих погибло, пытаясь проникнуть туда. Мы все хотим жить долго. И вот, благодаря текстам древних, мы получили такую возможность… — ответил Всеволод Иванович.

— Бред! Испокон веков известно, что излишняя гордыня несет только беды… — возразил мужчина. — Я просчитал время Удара. Мне удалось получить информацию от надежных источников и в итоге мы все остались в живых, а весь мир скатился к чертям… Я не считаю себя богом, но я вижу гибель мира. И понимаю, что ничто не может изменить его новый вид. А ваши создания — только впишутся в его фон. Но ничего не смогут изменить. Они не возродят ничего! Они будут создавать свое, новое, причем используя останки прошлого, как ненужный балласт. Мусор, от которого будут избавляться…

— Вы пессимистично настроены, Илья Игоревич. Неужели годы, проведенные за книгами в запретных ранее залах на столько изменили ваше мировоззрение?

— Не знаю. Этот мир несколько раз перекраивался и всякий раз те, кто приходил на смену, переживали все с начала. Они начинали с нуля…

— Не понимаю.

— А то, что в нашем случае наши же подопечные просто оставят нас одних. Доживать свой долгий век в стенах Библиотеки. А сами обживутся коммуной и будут расширять свои владения, используя ищущих и стражей. Мы для них не более чем помеха. Их организмы более приспособлены к выживанию, в отличию от нас с вами.

— Теперь все ясно. Хорошо. Допустим неосы вышли из-под контроля и стали жить самостоятельно. Пусть живут. Для этого я и планировал…

— Но а планировали ли вы нашу деградацию? Мы потеряли не только свой мир, но и свое будущее. Наше бессмертие ничего не значит. В нашей ситуации, когда мы не можем присоединиться к жителям Метро, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания, остается только уповать на то что наше же детище не уничтожит своего родителя, дабы тот не напоминал о прошлом.

— Вы так считаете, Хранитель?

— По-моему у Брэдбери есть рассказ о том, как на Марсе создали колонию и там, под куполами создавали новую расу, приспособленную к жизни под открытым небом… В итоге, дети в одну ночь убили своих родителей. Как бы нечто подобное не повторилось и сейчас. Тем более, что вам уже известна судьба спасательной экспедиции от Университета, когда люди не поняли блага спасателей и просто уничтожили их как прямую угрозу своему существованию.

— Я думаю, что до этого не дойдет, но на всякий случай учту замечание. Кстати, завтра на рассвете уходит группа Степана Давыдовича. Не желаете с ним поговорить?

— Куда идут?

— К Университету.

— Я надеюсь, что они дойдут. Потому как гиблое это дело. Я общался с медиумами. Они говорят, что там опасность.

— В Университете?

— Нет, где-то по дороге к нему. Дикари ведут войну между собой за охотничьи угодья. Многие из них уже стали каннибалами.

— Спасибо. Тогда тем более вам стоит поговорить со Степаном Давыдовичем. Мне бы не хотелось, чтобы эта группа исчезла.

— Хорошо, я встречусь с ним. Ко мне будут еще вопросы и пожелания?

— Спасибо за книги, что вы принесли. И пока нет. Вы свободны.

— До свидания. Думаю, что через три дня все станет ясно. Я найду уязвимое место и тогда….

— Исполнителя я уже нашел. Это человек….

— Бывший сталкер из Полиса? Слышал о нем. Можно я с ним поговорю?

— Да, когда удобно будет. До свидания, Илья Игоревич. Успехов вам.

— И вам того же, Всеволод Иванович.

Всеволод Иванович проводил гостя до дверей кабинета и остановился в приемной. Секретарь что-то печатала на пишущей машинке, перекладывая рукописные листки.

— Марина, приготовьте мне чаю, — попросил он.

— Вам как обычно или есть грибной чай. Вчера принесли из Метро.

— Я предпочитаю классику. Если еще остались запасы.

— Пока есть. Ищущие приносят упаковки. Но многие приходится выбрасывать…

— Понятно. Сделайте, пожалуйста. И парочку бутербродов.

— Сейчас, Всеволод Иванович, — неос улыбнулась и поднялась со стула. Директор залюбовался ею. Создавая тела для первых спасенных, они, создатели, стремились воплотить в них надежную защиту от опасностей внешней угрозы. На совершенство форм времени просто не оставалось, однако не все выглядели уродливыми обезьянами. Некоторым удалось передать ту внутреннюю красоту, которая нашла выход даже сквозь прочную шкуру новой плоти.

Вернувшись в кабинет, Всеволод Иванович взял со стола принесенную книгу, точнее папку, в которой были подшиты листы исписанные от руки аккуратным почерком. Это был перевод древнего свитка-книги. Какие тайны он содержит и имеет ли ценность сохраненная в нем информация — решать не ему, а Совету. Времени осталось мало. Нужно изучить его. Прежде чем выносить его или оставить у себя. Хранитель был в чем-то прав. Неосы, включенные в Совет, относились к открытиям прошлого с заметным равнодушием. Разве что это касалось каких-то средств выживания или использования технологий. Не зря они все прошли через технические отделы Библиотеки, изучая технику и земледелие. Новые времена, новые вкусы. На прекрасное не остается времени, да и не нужно оно пока не устоится общество и пока не появится потребность творить, а не убивать, Строить, а не захватывать…

— К вам Степан Давыдович, — заглянула в кабинет Марина.

— Спасибо, сделай чаю и на него, и бутербродов, пожалуйста.

— Хорошо.

В кабинет вошел Степан Давыдович. Он поздоровался и присел в кресло, напротив директорского.

— Итак, мы готовы, — сходу сказал он. — Завтра выходим…

— Я говорил с Хранителем…

— Я знаю, что он может сказать, даже не беседуя с ним, — оборвал Директора Степан Давыдович. — Это все равно ничего не изменит. Я составил план действий и обсудил его с офицерами.

— Понимаю. Он говорит, что там началась война дикарей. Будьте осторожны…

— У нас есть две армейских огнемета. Пока это было одним из результативных орудий, приводящих дикарей в ужас.

— Хорошо. Задача вам ясна? Нужно установить связь и попытаться договориться об товарообмене. Нам нужно обучать неосов, в то же время как мы готовы помочь книгами…

— Я не думаю, что обмен будет равноценным, но попробуем.

— Удачи вам.

Данила проснулся от толчка в бок. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним стража.

— Это ты? — прохрипел тот.

— Кто я? — не понял спросонья Данила.

— Ты тот парень из Библиотеки… — продолжил страж.

— Вроде он. Чего надо?

— Я — Василий… — сказал страж. — Мне сказали, что это из-за тебя меня ранили.

— А если бы не ты, то я бы дальше жил. Может быть и задание выполнили бы, — с досадой сказал Данила.

— Что за задание?

— Книга, которая может предсказывать будущее…

— Ее нет в залах. Она внизу. У Хранителей….

— У вас тоже Хранители? — удивился Данила.

— И не только они. Но мы с тобой теперь в одной связке будем. Теперь будем готовы выполнять то, что нам прикажут…

— Ты хочешь сказать, что нам что-то прикажут? — Данила поднялся и сел на кровать рядом со стражем. — Вот ты, что делал? До Удара?

— Не знаю. До нападения я маленький был. А потом уже здесь оказался. Меня мама притащила. Она, кажется, умерла…

— Моя мать тоже умерла. Лекарств не хватает. Простудилась и умерла…

— Мне жаль, но к нам-то чего совались? Вы же видели, что ваши гибнут…

— Видели и что с того? Книги ценятся дорого. Кто-то погибнет, а кто-то и мешок принесет.

— Большая часть все же погибнет, — с удовлетворением в голосе сказал страж.

Данила молча пожал плечами. Он предпочел не спорить с тем, кто очень далек от реалий жизни.

— Чем планируешь заниматься? — спросил страж.

— Я не знаю зачем вообще меня вернули к жизни.

— Это уже не тебе решать. Директору виднее. И не тебе требовать чего-то. Радуйся лучше, что вообще живешь. А то, что поработать придется — так ведь все мы работаем. Иначе нельзя. Или ты из бездельников?

— Я Хранителем был в Метро… — начал было Данила, но его оборвали.

— Такого добра у нас хватает, — сказал женский голос. — Что еще ты умеешь делать?

— Не знаю…

— То-то и оно! А нужно знать! — женщина-неос, которую можно было назвать красивой, подошла к стражу и что-то сказала ему. Тот ответил на своем урчащем языке. Понятное дело, они не хотели чтобы чужак слышал их и понимал.

Чтобы не мешать, Данила поднялся и подошел к двери.

— Ты куда? Даже не думай! — воскликнула неос.

— Чего так?

— Сменилась вахта. Сейчас не те, кто будет разговаривать. Кроме тебя еще пятерых пленных принесли. А потому долго разбираться не станут кто ты такой. Нет документа — значит пленный, а раз так — пожалуйте в камеру.

— А куда потом идут пленные?

— Свиней растить или навоз месить, да на огороде возиться. И ты хочешь туда?

— Не знаю. Я больше ничего не знаю! Оставьте меня в покое! — сорвался Данила. — Устал я от того, что ничерта не понимаю! Живу здесь и не понимаю зачем меня вытащили с того света! Зачем держат в полном неведении…

— А ты чего хотел? В котел попасть — так это пожалуйста. В каком виде ты хотел бы себя видеть? Только скажи — так и будет, — на полном серьезе оборвала его неос. — У нас здесь жизнь тоже не сахар, но ведь живем! И радуемся, если получается. А ты со своими истериками и попытками побега… Лиза говорила, что ты нормальный парень, а оказалось — дерьмо полное…

— Тогда зачем я здесь?

— Директор приказал привести тебя в порядок. До завтра ты пробудешь здесь, а потом к нему в кабинет. И все.

— Что все?

— Этого никто не знает, даже Василий, хотя ему с тобой в связке быть. Вдвоем и пойдете. Он тебя сопроводит и от других стражей защитит, если в этом будет необходимость.

— Понятно. Хорошо. Я потерплю до завтра.

— Вот и славненько. А теперь ложись и спи…

Данила послушно завалился на кровать, повернувшись на бок, спиной к этой странной парочке. Он смутно предполагал, что они любовники, хотя странное дело, два совершенно разные существа нашли друг друга в этом не менее странном и таком различном мире, полном опасностей и риска.

Однако поспать ему так и не дали. Буквально через полчаса, когда сладкая дрема все же начала поглощать сознание парня, его довольно грубо вырвали из объятий Морфея.

— Встать! Живо! — рявкнул чей-то явно не дружелюбный голос.

Данила вскочил на ноги и замер. Перед ним стоял человек в армейской униформе. Позади него виднелись еще три.

— Ты сталкер? — все так же грубо спросил мужчина.

— Вроде как да… — ответил Данила. — Все зависит от того, кто вам нужен…

— Взять его! Живей, мать вашу!..

Двое парней подхватили Данилу под руки и потащили мимо спящего стража к выходу. Сперва, Данила хотел поднять на ноги всех обитателей палаты, но потом подумал, а смысл? Вдруг эти пришли из Полиса, узнав. Что он здесь. Так сказать — спасательная экспедиция…

— Здесь и другие сталкеры имеются….- осторожно сказал Данила.

— Где они? — насторожился военный.

— Где-то здесь. Не так далеко, как я понял. Их на сельхозработах используют…

— Значит далеко. Ты молчи. Нам тебя еще тащить и тащить.

— Вы из Полиса? — с надеждой спросил Данила.

— Откуда? — искренне удивился командир. — А, нет. Не из Полиса. Бери ближе, но глубже. Метро-2 слышал?

— Немного. Но там ведь никто не живет…

Где-то впереди послышались автоматные очереди. Потом грохот и тут же завыла сирена тревоги.

— Вот гадство! — вырвалось у одного из военных. — Ты сам идти можешь?

— Могу…

— А стрелять?

— Было дело… Ходил в тир в Полисе…

— Бери и бегом, не отставай.

Солдат всунул в руки Данилы пистолет Макарова.

Они двигались настороженно, прислушиваясь к звукам затихающего боя. Кто победил — было не понятно. Впрочем Данила даже не сомневался, что стражам удалось взять верх пусть даже над хорошо вооруженными людьми.

Прошло несколько минут и сирена смолкла и только красные мигалки еще озаряли вспышками по всей длине коридора. Беглецы вышли на перекресток двух коридоров. Именно здесь и произошла схватка. По крайней мере об этом можно было судить по следам крови и пулевым отверстиям в панелях коридора.

— Заяц, Гой, где вы? — командир пытался связаться со своими при помощи небольшого передатчика, но тот отзывался только шумом помех.

— Ваши люди уже мертвы… — тихо сказал Данила.

— Заткнись! Все из-за тебя!

— Причем здесь я? Кто я такой, чтобы…

Удар приклада по затылку был не на столько силен, чтобы убить или вырубить, однако его хватило для того чтобы заставить замолчать.

Данила присел на пол, прислонившись спиной к стене. Голова шумела колоколами, а в глазах стало темно. Он практически не ощущал себя ни во времени ни в пространстве и это ему не нравилось. Он ощущал, что его снова подхватили под руки и потащили куда-то по коридору.

Сознание пришло только тогда, когда его опустили на груду сваленных в кучу тряпок. Запах, конечно был тот еще, но все же.

— Ты как там? — спросил кто-то, едва только Данила пошевелился.

— Башка болит… Где это я? — спросил парень.

— На перевалочной базе. Здесь нам уже никто не угрожает…

— Я-то вам зачем был?

— Ты ведь из Полиса? Данилой зовут? Или мы ошиблись?

— Ну, я Данила, а что?

— Да так. Нам нужна книга…

— Пошли бы в Библиотеку и взяли ее… в читальном зале… Они дадут… — горько усмехнулся Данила.

— Не понял тебя, кто даст?

— Библиотекари, кто же еще?

— Ну ты даешь! Они же первыми тебя уничтожат. Порвут как тузик грелку и сожрут за здорово живешь…

— Меня же не сожрали, как видишь. Даже лечили… пока вы не явились… Что за книга?

— Я не знаю. Командир сам расскажет. Мое дело — раны обрабатывать…

— Лекарь значит. Где мы? Неужто в Метро-2?

— Не совсем. Но рядом. Есть здесь подземный город… Туда путь держать будем.

— Далеко это?

— Совсем рядом. С километр пройти нужно по переходам. Ты не бойся, здесь все зачищено…

Данила предпочел промолчать. Ему не хотелось отправляться куда-то в неизвестность. Так же как и не жаждал он оставаться с неосами и стражами. Правда, огорчало то, что возврата домой, тоже не намечалось. А посему…

— Сколько вас, в подземном городе?

— Около сотни наберется. Было больше, но эпидемия выкосила большую часть жителей. Кто-то ушел в Метро, а кто-то просто исчез в тоннелях.

— Ясно все с вами. И кого ждем?

— Яцкевич с парнями не вернулся. Их встретим и пойдем…

Данила не стал вдаваться в подробности, кто такой Яцкевич. Раз ждут, значит кто-то более важный, нежели он. Хотя… Раз рискнули прорваться в самое логово неосов только для того чтобы забрать его, никому неизвестного парня, то…

— Откуда узнали, кто я и где искать?

— Это не ко мне. Я ведь только лекарь, как ты выразился.

Данила поднялся и осмотрелся. Где-то в стороне горел небольшой костер, возле которого сидело четверо. Пламя не позволяло их рассмотреть, а потому Данила пошел прямо к ним. На что он надеялся — не понятно, однако сидеть в полной темноте тоже не радовало.

— А, очухался! Давай, садись к нам. И ты, Саша, не теряйся. Мало ли что, — сказал командир. — Меня называй сержантом Стещенко. Игорем. Вот это, — он показал на сидящего рядом парня, — Ильей Орловым, Там дальше Степан Дятел и Сева Бубнов. Наш медбрат — Саша Иванов. Теперь все знакомы…

— У меня все те же вопросы, вы уверены, что я именно тот, кто вам был нужен?

— Ты ведь Данила из Полиса? Тот, кто пошел в Библиотеку и не вернулся?

— Оттуда много кто не вернулся…

— И что с того? Мы тебя вытащили и потому отвечаем. Приказ пришел сверху. А я человек маленький. Да и военные вообще приказы обсуждать отучены…

— Понятно. Значит, идем в подземный город…

— Ну, не совсем. Тебя приказано доставить до третьего перевала и там оставить. Не доверяют нам. Проверять будут.

— Я бы тоже не доверял. Мало ли кого можно привезти с собой и назвать его как угодно можно…

— Тут не в этом дело. Просто безопасность дороже всего. А третий перевал тебе понравится. Там и из вашего Метро бывают и вообще хорошее место.

— Наши с каких станций? — решил провести разведку Данила.

— Ганза, кажется. Я не уточнял у караванщиков. Что-то у нас покупают, что-то мы у них…

— Понятно…

Даниле протянули открытую банку тушенки, завернутую в тряпку. Горячая масса парила, источая ароматы. Кто-то из солдат дал вилку и кусок сухаря.

— Откуда такое богатство? — спросил парень, попробовав угощение.

— У нас склады большие. А жителей мало осталось. Так что не бедствуем.

— Хорошо вам. Кстати, что же вам мешает помочь станциям Метро, где народ от голода пухнет?

— Мир изменился, брат. И тот, кто готов что-то делать — будет жить хорошо, а тот, кто ничего не хочет, что ж. Это его личные проблемы. Мы тоже не богадельня. К нам просто так никто не придет.

— И что с того? Ну, не придут к вам. Вымрут у себя от голода и болезней, а сами вы? Сваритесь в собственном соку и выродитесь в тех же дикарей, о которых я слышал от сталкеров…

— Не хами. Не то оставим здесь ждать решения.

— Я не боюсь. Оставляйте, — с вызовом ответил Данила. — Или боитесь, что назад уйду?

— Туда тебе дороги нет. Так что не надейся, да и не найдешь ее сразу. И оставить тоже не можем. А потому лучше замолчи и не раздражай тех, кто тебе помочь старается.

Данила только хмыкнул и принялся уплетать вкусное мясо, закусывая его куском сухаря…

Через полчаса подошла вторая группа, неся с собой троих раненых. Только сейчас группа сержанта Стещенко поднялась и пошла дальше по коридору, уступая место подошедшим позже. Саша — медбрат остался с ранеными, помогая лекарю той группы.

Они шли по мрачному коридору, с низким потолками. С потолка что-то капало, а дозиметр шедшего рядом солдата потрескивал то громче, то тише. Тот, кто был впереди, подсвечивал себе путь фонариком, а остальные ориентировались только на его фосфоресцирующий в темноте знак на рюкзаке. Несколько раз по ноге Данилы пробегало какое-то существо. Один раз он чуть не споткнулся, неловко угодив в выбоинку.

Наконец вперед забрезжил свет. Он был таким ярким, что Данила даже опешил. Даже его Полис не был так освещен, как третий перевал. Уже подойдя ближе и оказавшись на широкой платформе, плавно уходящей под наклоном вниз. Здесь не было ни домиков, ни палаток. Только ровное место, с аккуратно расставленными торговыми столами. Здесь было многолюдно. Кто-то с пеной у рта что-то доказывал, кто-то торговался, а кто-то просто бродил и посматривал на товары. У стен стояли автоматчики, соблюдая порядок…

— Это у нас базар. Но нам немного дальше. Там жилой комплекс и склады.

— А что это вообще было?

— Грузовая станция. Сюда должны были заходить, а может, и заходили составы. Вон там автомобильная дорога на поверхность. Но я туда не ходил, да и никто не пробовал проверить. По крайней мере, из наших.

— А свет откуда?

— Атомный реактор в Зилоне. От него и запитан…

— Зилон? — Данила удивленно посмотрел на сержанта Стещенко.

— Ну, город наш. Наши активисты придумали название. Надо же как-то определяться.

— Ясно все с вами. Значит, я буду жить здесь… А патроны мне дадут?

— Зачем тебе патроны? В пистолете обойма — тебе за глаза хватит.

— А пищу покупать…

— Накормят тебя. Мы же эту станцию держим. Ее и охраняем и свет даем. Так что не грузись.

Данила шел за группой солдат, так и не придумав им названия. Они внешне были похожи на сталкеров, однако не тех, кто выходит на поверхность ради поиска полезных в быту обитателей Метро вещей, а на подземных искателей, диггеров. Что они искали в сумрачных подземельях. Куда заходили в своих поисках. Что за город, названный Зилоном укрыт в Московском подземелье — ответов на эти вопросы Данила никак не мог. Он предпочел вообще не думать, а просто добраться до места и завалиться спать. Усталость и слабость навалились на него всей своей массой и только из последних сил он все же сумел добраться до койки в комнате общежития. Здесь, кроме него уже находилось с десяток человек, но это было не столь важно. Данила просто рухнул на койку и уснул….

Кабинет Директора был полон посетителей. Уже второй час шло совещание по вопросам дальнейшей жизни в новом мире. Очередной этап был преодолен и теперь перед новым обществом возникали новые проблемы, принимать решение по которым следовало немедленно…

— …Нападение черных сталкеров было успешно отражено. Но при этом пропал наш пленный, — голос неоса в армейской униформе с капитанскими нашивками на рукаве звучал спокойно и невозмутимо.

— Кого мы потеряли? — спросил Всеволод Иванович.

— Сталкера Данилу увели с собой. Василий слышал все, но ему вкололи снотворного.

— Понятно. Значит, ищут приключения на свою голову. Что ж, пусть поиграют. И приготовьтесь принять гостей в Библиотеке. Думаю, что их заинтересует зал технической литературы.

— Вы уверены?

— Если это были черные сталкеры, то они направятся именно туда, — уверенно сказал Всеволод Иванович. — Наша задача перехватить их и сохранить жизнь сталкеру Даниле.

— Зачем он нам? — воскликнул кто-то из присутствующих офицеров-неосов. — От них одни проблемы. Даже на работах приходится наблюдать, чтобы не попытались сбежать или отлынивать от работы…

— Он нужен мне. У меня на него особые планы. Надеюсь, что на этом все.

— А если попытаться вырвать его из логова черных сталкеров? Вряд ли его увезли далеко. Дальше третьего перевала они не проводят гостей…

— Идея хороша, но я бы предпочел не светиться. Да и людное это место. Базар там…

— Если сумеем захватить этот перевал, то обезопасим свои тоннели, а заодно и начнем сами диктовать условия торговцам, причем торговать будем напрямую, а не через посредников…

— Это опасно. И потому я запрещаю, — голос Всеволода Ивановича стал жестче. — Наша задача сейчас сохранять порядок и не лезть на рожон, тем более, что пока нам неизвестно сколько смогут поднять черные сталкеры бойцов против нас…

— В любом случае две группы мы перехватили и уничтожили, — самодовольно сказал молодой офицер-неос. — А будут другие — встретим и их.

— Какие ваши потери при этом были? — спросил Всеволод Иванович.

— Десять стражей…

— А людей?

— Семеро…

— Пропорции, однако. Потери таковы, что просто не выгодно вести войны. Нам лучше и спокойнее просто пережидать, отражая вторжения, чем лезть напролом и терять солдат, — все так же спокойно сказал Всеволод Иванович.

— У нас есть оружие. И боеприпасы. Мы сняли с убитых их снаряжение. Так что теперь мы готовы, — горячился офицер.

— Напомните мне свое имя, молодой человек.

— Игнат Кромшин. Лейтенант пограничного полка… — немного смутившись, ответил неос.

— Итак, продолжайте удерживать границу на замке. Я бы не хотел узнать о том, что наши планы рухнули от того, что обитатели подземелья вырвались в наши убежища. Люди хорошо умеют разрушать, но плохо — созидать или жить в гармонии. Мы все уже для них чужие, а значит враждебные. Только по этому Данила из Полиса ушел, вместо того чтобы остаться, — Всеволод Иванович глотнул воды из стакана и окинул взглядом собравшихся. — Сколько домов вы зачистили от тварей и начали укреплять? Отвечу — пять. Это хорошо, так как город начинает оживать благодаря вам. Вы есть новое будущее и ни я, ни те, кто укрылся в подземелье, потеряв все, не вправе больше претендовать на власть. Я надеюсь, что и вы не будете претендовать на их подземелья…

— Обитатели Метро часто досаждают нам. Три раза грабили огороды и нападали на тех, кто собирал стройматериалы… — пожаловался один из неосов.

— Надеюсь, что обитатели Кремля не так досаждают вам.

— Они просто наблюдают. Пока не вмешиваются.

— Вот и славненько… Итак, какие планы на следующие три месяца?

— Закончим подготовку двух домов к зимовке. Нужно выбить один клан дикарей, чтобы получить контроль над переправой и начать заготавливать топливо. Там же стоит построить укрепленный пост, дабы препятствовать проникновению дикарей на нашу территорию, — сказал грузный мужчина в защитном комбинезоне, поверх которого был надет бронежилет.

— Сколько стражей вам нужно для выполнения задуманого?

— Около двухсот. Понимаю, что много, но там только клан составляет около сотни. А еще крысоиды и другие твари. Охрану нужно оставить… На одних технарях и так много чего повешено. Не все успевают сделать.

— Будут вам стражи. Сейчас создается новый вид бойцов. Они будут мобильнее стражей и более стабильнее.

— Хорошо бы. Когда скоро?

— Примерно через месяц будут созданы пробные тела. Стражи на очереди стоят для пересадки, да и некоторые из молодых неосов готовы вступить в армию, — ответил за Директора неос-ученый, выделяющийся из разномастной массы собравшихся бледно-голубым халатом.

— Игорь прав. Мы постараемся ускорить процесс, но сами понимаете, что протоплазменная масса должна вызреть и отделиться. Ускорение только повредит процессу создания тел.

— Это и так понятно…

Всеволод Иванович откинулся на спинку кресла и посмотрел на собравшихся, которые спорили и обсуждали неосы — новая раса, созданная горской Посвященных. Сколько осталось в живых тех, кто принимал решение? Совсем мало. Эликсир помогал, но риск, который присущ во всем новом, принимал свои жертвы. Кто-то успел сменить тело, а кто-то погиб и был погребен на кладбище… Впрочем… Неосам не нужно будет кладбище. Для них смерть — смена одежды, коим является тело. Смена рода деятельности для тех, кому не нравится то, чем они занимаются. Они выиграли у Смерти несколько веков. Впрочем все в руках Божьих… И все же не стоило разрешать переводить Данилу в госпиталь, который так близко к опасной зоне проникновения. И тут же возникал вопрос, а действительно, чего он так переживает за какого-то сталкера? Разве мало их отлавливается или уничтожается в залах библиотеки? И не проще ли вообще завалить выходы из станций метро, тем самым оградив себя от проникновений? Кто знает, что лучше. Сейчас он просто не может ничего сказать этим людям. А они не ждут от него отчета. Они пока слушают его, своего Директора. Но как долго продлится его влияние? Все больше неосов, да и людей, действуют на свой страх и риск, понимая, что не могут ни на что расчитывать, кроме своих сил. Люди же, закрывшиеся в подземелье — обречены. Им не помочь, как не пытайся. И тот базар обречен, раз о нем узнали неосы. Будет вылазка. Этот лейтенант подчиняется военному комитету, а там в основном неосы. Генерал Ильин давно рапортовал, что складывает полномочия и желает сменить тело и стать неосом. Зачем ему это? Да затем, чтобы быть на равных с ними. Молодыми и сильными. А значить безжалостными, как те отморозки, начала 90-х давно ушедшего 20 века. Пощады не будет. Может и ему стоит сменить тело? Получить более сильное и приспособленное к переменам, которые грядут? Мутации дают свои плоды — люди исчезают с поверхности. Там уже почти нечего брать. А что это даст ему? Отсрочку? Возможность начать все с начала?…

— …Вы не ответили, какие будут ваши распоряжения относительно возникшей проблемы? — вежливо вывел из ступора голос один из неосов. Они были похожи, а потому Всеволод Иванович часто путал их. Точнее даже не пытался запомнить визуально.

— Проблему нужно решать, пока она не превратилась во что-то большее… — растерянно пробормотал Директор. — Но при этом я против нападения на Базар…

— Извините, но речь шла о дополнительной энергии… — вежливо поправил все тот же неос-ученый.

— ???

— Лабораториям не хватает мощности… — поймав удивленно-растерянный взгляд Директора поправил ученый. — Я прошу задействовать второй реактор. А заодно готовить к разморозке третий…

— Не много ли будет? Нужно быть осторожными. Реакторы довольно длительное время были законсервированными…

— Наши техники все оценили и проверили, сделав пробные пуски. Теперь все ждут вашего разрешения…

— Хорошо. Пусть будет так… — все так же растерянно произнес Всеволод Иванович. — А что с Базаром?

— Туда отправится разведгруппа в количестве пяти человек. Они уже были в Метро и не вызвали подозрений.

— Как вам это удалось? И почему я узнаю только сейчас? — возмутился Директор.

— Извините, но эксперименты должны подтверждаться на практике. Вы сами об этом твердили. И вот теперь, когда мы убедились в правильном направлении…

— Что вы делали?

— Маски. Хорошо сделанные из свежей человеческой кожи. Немного пластики и все готово, — голос ученого звучал буднично и спокойно. — Надеюсь, что вы не запретите продолжать опыты?

— Что я могу сделать? Где вы берете материал?

— Он сам к нам приходит. Кто-то в Библиотеку, а кто-то по подземным переходам. Много его накопилось со времен Катастрофы, когда приходилось срочно делать операции по пересадке мозга, чтобы спасти самого человека. Так что, мы не занимаемся отловом людей. А польза от этого огромная.

— Я понимаю. — Всеволод Иванович еще больше помрачнел. Да, его время выходит. Сколько еще осталось, прежде чем неосы возьмут власть в свои руки? Причем с его молчаливого согласия? Устал он все время бояться и ждать. И при этом нельзя отступать. Нельзя показывать свою слабость и то, что готов отступиться и отдать власть в руки неосов — новой расы людей, сотворению которой он посвятил пять лет до Катастрофы и после нее. Что ж, что сделано, то сделано. — Хорошо, На сколько мы контролируем поверхность города?

— Некоторые патрули доходят до Кремля и Красной площади. Но не все возвращаются. Дикари уходят к окраинам, но два клана держатся ближе к центру. Расплодилось много крысоидов и прочей мерзости… есть базы сталкеров, которые рискуют оставаться на поверхности, проводя зачистки… — поднялся командир разведки — коренастый человек в старой униформе с погонами полковника. — Кремлевцы так же начали зачищать город, медленно продвигаясь со стороны Красной площади.

— Кремлевцы, говоришь? Ясно. Что будем с ними делать?

— Они хорошо вооружены. И нам не стоит пока с ними связываться. Пусть дикари потреплют и заставят расходовать боеприпасы. И только потом покажемся мы…

— Для моего плана мне нужен сталкер Данила, — тихо сказал Директор. — Но я не хочу чтобы вы уничтожали Базар и всех- тех, кто укрылся в Зилоне.

— Если вы скажете, зачем он вам и что вы планируете делать, мы попробуем отправить поисковую группу за ним.

— Это секретная информация. Пока еще секретная…

— Как знаете. Я пошлю на поиски троих разведчиков. Они видели Данилу, так что не ошибутся.

— Премного благодарен, — ответил Директор.

Сколько он спал, Данила не смог бы и сказать. Он потянулся и осмотрелся вокруг. Тусклые трубки-лампы на потолке, слегка разгоняли сумрак, царящий в комнате. Людей уже не было и только аккуратно заправленные койки стояли покинутыми. Никаких вещей — ничего. Потянувшись, Данила сел, спустя ноги на холодный грязный пол. Еще раз потянулся. После этого обулся и начал собираться. Он понимал, что за ним должны будут прийти, но ждать в этой пустой комнате было не совсем удобно. Хотелось пройтись по базару и посмотреть, чем торгуют и по чем…

Однако дверь оказалась закрытой. Холодная тонкая сталь не поддавалась натиску и не желала открываться. Понимая, что без посторонней помощи ему не открыть дверь, Данила вернулся к койке. Машинально заправил ее и подошел к столу, стоявшему в дальнем конце комнаты. Подвинул один из деревянных расшатанных и скрипучих стульев, парень уселся на него и принялся рассматривать надписи и рисунки, сделанные теми, кто находил здесь приют. В большинстве своем надписи были нецензурными, а рисунки представляли собой эротико-порнаграфическое направление. Но были здесь и колонки цифр, как будто кто-то сводил калькуляцию или подсчитывал барыш. Кто знает, сколько уже людей прошло через эту комнату?

Скрип двери отвлек Данилу от рассматривания очередной композиции, вырезанной на столе. Обернувшись, он увидел вошедшего высокого мужчину. На нем был грязно-серый костюм с двумя пулеметными лентами, которые пересекали его могучую грудь. В руках у него большой рюкзак и небрежно сложенная куртка. Мужчина пристальным взглядом окинул комнату и парня. Остановился на нем и потопал прямо к столу.

— Меня Михаилом звать, — пробурчал он. — А ты кто?

— Данила… Очень приятно…

— Откуда ты? — Михаил рывком подвинул стул и сел. — Чем здесь занимаешься?

— Из Полиса. А здесь я проездом…

— Все мы здесь проездом! — громила вдруг захохотал, довольный своей шуткой, но вдруг резко стал серьезным. — Не врешь, что из Полиса?

— С чего это вдруг? С какого перепуга? — Данила внутренне напрягся. Не нравился ему этот мужик. Не нравилась и его наглая, хамоватая манера говорить.

— Кто тебя знает. Сейчас многие говорят, одно, а представляют собой совершенно иное.

— Ну а ты откуда?

— Я вольный стрелок. То в Ганзе служу то у комуняков, а то и у фашистов бываю. Кто платит — тот и музыку заказывает…

— Ну а здесь что делаешь? — Данила несколько осмелел, ощущая, что этот громила настроен пока поговорить.

— Да так, сопровождаю купцов. И им хорошо и мне не плохо. Главное, что хавчик и проживание за их счет. Пусть и в такой берлоге, как эта, но мне не привыкать.

— Издалека купцы-то?

— Да вроде как с ВДНХ балакали. А на деле, кто знает. Я их возле Ганзы встретил. У меня случайно оказался свободный пропуск для прохода каравана через Ганзу на Базар, а у них страстное желание продать и закупиться. Я к ним не лезу, а они не трогают меня…

Михаил достал из внутреннего кармана куртки пачку сигарет и зажигалку. Дорогую, судя по внешнему виду. Щелкнул кремнем и затянулся едким дымом.

— Не желаешь? — спросил он, протягивая пачку.

— Спасибо, не курю, — ответил Данила и отвел глаза в сторону двери, которая манила к себе.

— Чего так?

— Как-то не начинал, да и дорого это все.

— Ну, как знаешь, — Михаил убрал пачку в карман и прикрыл глаза, медленно втягивая дым и выпуская колечки.

— Народа на Базаре много? — спросил Данила.

— Хватает. А ты кого-то ждешь?

— Да как сказать. И да и нет. А кто тебе дверь открыл?

— В каком смысле кто открыл? — удивленно спросил Михаил. — Вроде никто и не закрывал…

— Я пробовал выйти, когда проснулся. Дверь была закрыта… — начал объяснять Данила.

— Значит мало каши ел, раз открыть не смог. Или не туда открывал. Мне в администрации просто назвали номер комнаты, и я пошел. Не в первый раз уже здесь. Да и не последний…

Дверь распахнулась, и в комнату вошло четверо. Среди них Данила увидел сержанта Стещенко и расслабился.

— Я думал, что обо мне забыли… — начал было Данила, когда Михаил резко вскочил со стула для того чтобы рухнуть на пол, увлекая за собой Данилу. И в этот же момент прогремела автоматная очередь. Пули вскрыли гипсокартон стены, оставляя на грязной краске глубокие трещины и провалы. Еще одна очередь прошла совсем низко, но тут уже защитила кровать и пули, изменив траекторию, ушли в пол.

Михаил вытащил обрез двустволки и, приподняв руку над кроватью, нажал на курок. Прогремел выстрел, а затем второй. Кто-то дико закричал и снова послышался треск автомата…

— Сдавайся! Отпусти мальчишку и мы тебя отпустим! — закричал сержант Стещенко. — Только мальчишка взамен на свободу!

— У вас нет гарантии, и вы ее не дадите, что я уйду! — закричал Михаил. — Уходите, и я выйду с мальчишкой. Он мой пропуск…

— Можешь его грохнуть. Тебе все равно не жить, падаль метровская! — крикнул кто-то из сопровождения. — Ты думал, что тут все забудут о тебе?

— Это ты, Ванечка? Жаль, что тогда пожалел тебя и не пустил кровь… — с насмешкой бросил Михаил.

Данила только сейчас понял, что оказался заложником у того, кто давно перестал быть желанным гостем в этом месте. Изгоем, будущее которого известно, причем уже оно готовится стать реальностью. Смерть близка, но вторично умирать не хочется и потому нужно думать. Причем быстро….

Удар локтем пришелся в область грудины. Михаил только ойкнул и на несколько секунд ослабил хватку. Этого хватило бы, будь у Данилы больше сил или опыта, однако ни того, ни другого явно не хватило и потому спасение отложилось на неопределенный период.

— Лежать, сука! Думал сбежать от дяди Миши? — прошипел Михаил, второй рукой вставляя патроны вместо отстрелянных гильз. — Никто от меня еще не уходил. И ты не уйдешь!

— Отпустите, я все равно не буду для вас щитом… — прошептал Данила. — Эти меня самого вытащили из плен и уже тогда я показался им не очень ценным грузом…

— Че так?

— Разве оставили бы они меня здесь, представляй я для них ценность? А? То-то же! Вот и посуди сам. Сейчас окружат нас и прошьют одной очередью…

— Не вешай мне лапши на уши! Будь ты лох, то никто даже не вспомнил как тебя зовут. Да и предлагать мне свободу в обмен на тебя тоже никто не стал… — прорычал Михаил. — Эй, там! Уходите или я прикончу сперва парня, а потом и вас. Сколько успею!

— Мы уходим. И дадим тебе уйти… — крикнул сержант Стещенко. — Только не глупи!

Михаил осторожно выглянул из укрытия. Проход был свободен. Он недоверчиво повертел головой, по сторонам, пытаясь увидеть подвох, однако они действительно ушли.

— Все, сваливаем отсюда, — приказал Михаил, поднимаясь на ноги и поднимая за шиворот Данилу. — Послужишь для меня щитом. Не боись, как станешь не нужным — отпущу на все четыре стороны. А захочешь — с собой возьму. Влегкую доведу до Полиса.

— Нет уж, спасибо. Я как-нибудь сам… — растерянно ответил Данила.

Они прошли мимо лужи крови оказались перед дверью. Михаил замешкался. По нему было видно, что он не хочет рисковать сам и тем более подставлять заложника. И все же, нужно выбираться…

Толчок ноги и дверь открылась. Михаил выглянул и тут же спрятался.

— Стоят, суки позорные! — пробурчал он. — Топай. И не вздумай вырываться. Я стреляю метко, да и на малом расстоянии у тебя не так много шансов уцелеть.

— Спасибо, что предупредил, — пробормотал Данила. — Кстати, чего это они к тебе привязались?

— Было дело. Сам виноват, что полез. А сейчас поздно — все равно не исправишь! — обреченно ответил Михаил. — Топай давай. И без глупостей!

Данила вышел, ощущая своей спиной ствол ружья. Он сразу увидел стоящую группу вооруженных людей. Среди них был сержант Стещенко. Он махнул рукой, после чего люди поспешили отойти в сторону.

— Руки в гору и стволы на пол! — крикнул Михаил, выглядывая из-за плеча заложника. — И отойдите в сторону. Мне не нужны лишние трупы!

— Пусти парня! Не буди лихо! — крикнул в ответ сержант Стещенко.

— Я не такой дурак, чтобы рисковать. Помню, как едва ушел в прошлый раз…

— Не был бы дурак, не явился бы снова! А заявился, так сиди тихонько и пронесет. Мы не настолько злопамятны!

Михаил покачал головой и легонько толкнул Данилы в спину — мол, топай, не стой свечкой. И они пошли. Коридор, который служил тамбуром для двух жилых комнат-боксов, быстро закончился, и перед самым выходом в просторный зал, Михаил придержал заложника. Оружие лежало в двух шагах от выхода, а сами хозяева отошли в сторону, позволяя Михаилу уйти. И он воспользовался моментом. Первым делом, Михаил сгреб в кучу оставленное оружие. И только потом, прижимаясь к стене, тем самым прикрывая тылы, Михаил допинал оружие, в более безопасное, на его взгляд, место. И уже здесь принялся опустошать обоймы, запихивая в карманы патроны.

— Оставайся здесь. Или иди со мной, — сказал он, облаживая в сторону автомат. — Не бойся, я не на столько страшен, каким меня могут показать здесь.

— Спасибо, я уже сыт по горло… — ответил Данила.

— Как знаешь. Держи, может когда-нибудь пригодится, — Михаил протянул маленький револьвер и высыпал на пол горсть патронов. — Он не заряжен, так что не строй из себя героя. А теперь — прощай…

Михаил рванулся вперед и быстро растворился в толпе продавцов-покупателей базара. Практически сразу к Даниле, собирающему патроны, подбежал сержант Стещенко. Его спутники держались в стороне, не приближаясь к командиру.

— Что этот урод тебе говорил? — сходу спросил он.

— Практически ничего. Только что караван привел… — ответил Данила. — А кто он такой?

— Сволочь и убийца. Сталкером хорошим был Спецназовец. А потом крышу сорвало и понеслось по накатанной. Караваны водил, пил много. А когда маньяк убил дочь, а жена умерла от чахотки — тут его и долбануло. Теперь ему убить — раз плюнуть. Ничего не боится…

— Сколько здесь стоит поесть? — спросил Данила. — А то у меня в желудке пусто…

— Если в забегаловке, то три серебряника, в ресторане — до золотого рубля дойдет. А если у торговцев, то и пробочкой обойдешься… — ответил один из солдат. Они подошли и начали разбирать оружие.

— Что за серебряники, золотые и пробочки? — удивился Данила.

— Ганза вводит единую обменную валюту. Серебряники — обычные рубли, сделанные из серебра. Золотой рубль — стоит как десять серебряных. Ну а пробочки — те же копейки. Разве что маркировка будет ганзенская…

— Зачем им это? Неужели патронов им мало?

— Экий ты не понятливый! Деньги правят миром. И тот, кто вовремя введет единую валюту — станет монополистом и значит собственником. А Ганза взяла золотой и серебряный запас России. Не весь, правда, но пока им хватит. Ну а патроны — это архаизм. От них давно следовало отказаться, да никому и в голову не пришло ничего подобного. А тут наши сталкеры сделку Совету Ганзы предложили. Обменяли большую партию золота и серебра на полезные нам товары и услуги….

— Странные вы люди. Сами же говорите, что у кого деньги — у того и власть. И тут же сами от них отказываетесь… — Данила шел рядом с сержантом Стещенко и разглядывал ряды.

— Мы не будем выходить в Метро. Нам и Базара вполне хватит. Ну а Ганза в Метро — монополист практически на все виды товаров. Торговцы. Им и флаг в руки. И мы им мешать не будем. Наоборот — найдем больше — продадим.

— А можно взглянуть на деньги?

— Да, конечно. Смотри… — сержант Стещенко достал с пояса кошель и высыпал на ладонь несколько монет. — Вот это золотой, это рубль, три, пять, ну а это уже копейки…

Данила осторожно взял в руки монету, на которой с одной стороны красовался герб Ганзы, а на другой была выдавлена номинальная стоимость и указание веса в граммах. То же самое было на золотой монете и на пластиковых кругляшах-копейках.

— И что, не подделывают? — задал резонный вопрос Данила.

— Всякое бывает. Но у торговцев весы есть. А вес монеты, как ты видишь, указан на ней самой. Так что с мошенниками пока не сталкивались. Да и пользуются ими пока не везде. Обменный курс к патронам к калашу — один патрон — три рубля сорок копеек. Пистолетный — немного дешевле. Впрочем, у каждого свой курс и никто его пока к единому знаменателю не подводит. Не так много монет Ганза напечатала.

Данила почесал затылок. В животе противно заурчало. Только сейчас он ощутил голод, который подавлялся стрессом.

— Ну, так куда пойдем? — нетерпеливо спросил один из солдат.

— Я не знаю, — ответил Данила. — А куда вы ходите обычно?

— Когда как. Но уж точно не в ресторан. Ладно, если крысами не брезгуешь, то пошли в забегаловку Макса. Там и цены приемлемые и кредит у нас открыт… — поставил точку сержант Стещенко.

— Разве в других будут не крысы? — удивленно спросил Данила.

— Есть кролики, даже куры, не говоря уже о свинине, — спокойно ответил сержант Стещенко. — но последние уже как вымирающий вид. Кормить скоро не чем будет. Трава здесь не растет, а сверху ее таскать не выгодно, да и опасно становится. Отсюда и цены.

Понятно. Тогда пошли в забегаловку… — обреченно выдохнул Данила.

Впрочем, крысы оказались довольно вкусными. Повар закончил какой-то престижный колледж и прошел стажировку в Париже, в специфическом ресторане, работающим, в основном, с крысам. Нежное мясо совсем не походило на то, что подавалось на станциях Метро. Да и по запаху сложно определить что ешь, пока не спросишь.

— Тут и китайская кухня и европейская и еще черт знает какая, доверительно сказал один из солдат. — Повар отрывается по полной, и экспериментирует. За счет этого и процветает его забегаловка.

— Почему забегаловка? Почему не ресторан? — удивился Данила.

— Ресторанов тут пруд пруди. И все дорогие. А тут и цены приемлемые и клиент постоянный. При этом продовольствие не такое дорогое. Хозяина обидели когда он устраивался после Франции. Обещали золотые горы, а посадили на процент от продаж. Только Катастрофа и помогла ему выжить, и теперь стать хозяином жизни. Своей жизни.

Перекусив, Сержант Стещенко посмотрел на наручные часы и кивнул головой. Тут же все поднялись из-за стола. Подошла официантка и сержант расписался в листке, который она принесла.

— У вас еще сто золотых осталось, — напомнила она. — Не забудьте пополнить счет в следующий раз.

— Спасибо, Верочка. Не забуду.

— Мы же не съели столько… — начал было возмущаться Данила, но короткий тычок в бок заставил его ойкнуть и заткнуться.

— Парень только что из Метро. Дикарь еще не освоился в цивилизованном обществе, — улыбаясь сказал сержант Стещенко.

— Ну да, конечно, — улыбнулась в ответ девушка.

— Слушай меня, олух! — резко сказал сержант Стещенко, беря Данилу за локоть. — Не понимаешь — не лезь. У нас здесь свои дела крутятся. И ты нам не указ. Запомни это, дурень! Завтра за тобой прибудут и тогда делай что хочешь, а тут я главный и потому ты будешь тенью. Моей тенью. Запомнил?

— Да. Учту на будущее…

И снова они пошли мимо Базара, который, похоже ни на секунду не замирал. То тут, то там сновали торговцы и покупатели. Нескольких Данила узнал. Они привозили в Полис невесть каким чудом сохранившийся мед и орехи. Однако теперь все вставало на свои места. На местных прилавках виднелись россыпи разнообразных орехов и бочонки от которых исходил аромат меда.

— Откуда такое разнообразие? — спросил Данила.

— С дальних станций привозят. Говорят, что пасеку нашли. Хозяева от лучевой погибли, а пчелы выжили. Теперь вот понемногу, да привозят. А орехи — так несколько магазинов, да рынок выпотрошили. Сберегли и теперь обменивают на звонкую монету…

Они пришли к товарной платформе, к самому краю станции. Туда, где находилась будка дежурного и пост милиции. Тут и сейчас находился пожилой мужчина в униформе железнодорожника.

— Привет, Тимофеевич! — сказал сержант Стещенко. — Дрезина скоро будет?

— Час как ушла. Теперь только завтра, — прохрипел мужчина. — Закурить не найдется? А то свои кончились и до конца смены еще долго…

— Жаль, конечно, что опоздали. Ладно. Как еще можно добраться до Калины?

— Только если пешком. Три часа и вы там. Вон, лейтенант Агров идет. Можете с его патрулем отправиться.

Сержант Стещенко только заскрежетал зубами. Данила понял, что его покровитель и этот лейтенант Агров не такие уж и хорошие приятели. А потому не стоит ждать, что все хорошо закончится.

— А что там, на Калине? — осторожно спросил Данила.

— Безопаснее, чем здесь. Народа не так много. В основном сталкеры и ударная группа Золона… — пояснил сержант Стещенко.

— Мне что-то угрожает? Я не думаю, что представляю вам какой-то интерес… — Данила попытался разобраться в происходящем с ним.

— Ты пока для нас представляешь ценность. Что будет дальше — я не знаю. Но у меня приказ доставить тебя живым и сохранить твою жизнь, даже если она в действительности не представляет ценности — я сделаю это. Будь уверен.

— Бред собачий! Кто приказал? Зачем?

— Живи и все узнаешь.

После такого короткого, но емкого ответа дальше спорить было бесполезно и Данила обреченно вздохнул.

— Вот и славненько, — улыбнулся сержант Стещенко, но от его улыбки легче не стало…

Лейтенант Агров оказался высоким худощавым мужчиной. Одет он был в утепленный комбинезон, уже покрытый слоем маслянистых пятен. За спиной виднелся приклад автомата.

— Итак. Вы хотите пойти со мной? — спросил лейтенант Агров, когда сержант Стещенко обрисовал ему всю картину. — Мой патруль не доходит до Калины. Говорят, что дикари несколько раз прорывались через вентиляционные шахты и провалы канализаций. Так что мы разделили зоны влияния и патрулируем свои отрезки туннеля.

— Хочешь сказать, что там опасно?

— Как везде. Выйди на поверхность и я посмотрю на тебя, когда ты вернешься через три часа…

— Я был там почти сутки и как видишь — живой перед тобой стою! — пробурчал сержант Стещенко. — Как далеко твоя зона распростроняется?

— Пять километров. Потом ничейная земля — в два километра и дальше уже зона Калины. Кто ее там патрулирует — я не знаю.

— Почему оставили двухкилометровую зону без охраны?

— Потому что там пропали безвести как минимум два отряда с моей стороны и три с той. Связь есть. Караваны на дрезинах доходят без проблем. Пешие — не знаю. Таких просто не было до вашего появления. Хотите рискнуть — пожалуйста. А нет — ждите. Завтра будет дрезина.

Сказав, лейтенант пошел дальше. Его группа в семь человек сидела на скамейках у стены, дожидаясь пока командир согласует все нюансы.

— Может дождемся дрезины? — предложил Данила. — С чем черт не шутит?

— У меня приказ! — упрямо заявил сержант Стещенко. — И я его выполню!

— Что решили? — спросил лейтенант Агров.

— Мы идем с вами. Когда выходите?

— Даю полчаса на сборы. Понимаю, что мало, но по-другому не могу.

— Нам хватит, — ответил сержант Стещенко. — Игорь, проследи за нашим подопечным. Чтобы чего не утворил.

— Есть, командир!

Данила остался один на один с солдатом из числа группы сержанта. Лейтенант отошел к своим. Делать было не чего и Данила подошел к Тимофеевичу.

— Здравствуйте… Скажите, как далеко до станции Калина?

— И тебе не хворать. А Калина не станция — это полустанок. Платформа для разгрузки груза и доставки его в подземный город. Название уже сейчас придумали, — ответил мужчина, закуривая трубку, предварительно набив ее. Вонючий дым мгновенно перебил дыхание Данилы. Тот закашлялся, но не отошел.

— И все же, сколько до нее?

— Километров десять — пятнадцать. Я здесь не так долго служу. Списали с дрезин по ранению. Так и не отошел…

— А где это произошло?

— Как раз в том глухом месте, которое не охраняется. Там провал открылся. Куда ведет — никто не знает. Группа разведчиков пошла, да сгинула.

— Сложно…

— Не то слово. Если бы не янки, то ничего бы не было. И жили бы себе горя не зная!

— Никогда не знаешь, где найдешь и где потеряешь… — философски заметил Данила. — Спасибо за беседу…

Он повернулся к стене, изучая мелкий рисунок на каменной плите облицовки станции.

— Что заскучал? — спросил солдат, подходя к Даниле.

— Да так, ничего мне не понятно. Блуждаю как в потемках. Все знают, а нет. Стою как идиот и глазами моргаю. Разве не так?

— Да нет. Не грузись. Все просто как пять копеек. Ты ведь из Полиса? Расскажи как там?

— Как сказать. Живем в домиках, а не в палатках, как многие на своих станциях. Может быть порядка больше, но не более. Каждый сам тянет одеяло на себя. Я больше хотел быть Хранителем и изучать то, что осталось после Катастрофы. Нести в мир знания…

— Учителем хотел быть?

— Да. Хотел. А сейчас уже не хочу. Прошло время, да и многое случилось…

— Ты был в Библиотеке?

— Да. Неприятные воспоминания…

— А я люблю книги. Читаю, когда есть такая возможность…

— Тогда сходи и тебе выдадут все, что попросишь. Почитать в читальном зале… — сухо бросил Данила. — Чего привязался?

— Я вижу, что ты не в духе. Вот и решил…

— Я бы с радостью вернулся в Полис и постарался забыть все то, что со мной произошло как плохой сон. Однако остались, я так думаю, люди, которые видели меня там и которые уже не ждут моего возвращения. А потому — отстань. Я не намерен быть подопытной свинкой, как и не намерен снова возвращаться за тем, чего там нет. В залах Библиотеки нет той Книги, которую вы хотите найти. Ее просто убрали. А потому грош мне цена…

— Никто не говорит, что тебе придется вернуться в Библиотеку. Наши там все уже обшарили — тут ты прав — Книги нет. Но раз руководство Зилона приказало доставить тебя — значит у них на тебя свои виды…

— А почему меня прямиком туда не отвели? Почему гоняете по станциям и полустанкам?

— Такова воля Совета. Зилон должен быть защищен от всех недругов. В том числе и от тех, у кого мы тебя забрали, — ответил за солдата сержант Стещенко, неслышно подходя к ним. — Ну что, готовы? Лейтенант сказал, что они выступают.

— Мои вещи захватили? — спросил солдат.

— А то!

Первыми шли люди лейтенанта Агрова. Они же замыкали своеобразный караван. Даниле выдали автомат и два рожка, хотя он сомневался, что ему придется использовать их в бою…

— Тут два блок поста, — тихо говорил лейтенант Агров сержанту Стещенко. — Скоро будет первый. А ближе к четвертому километру второй…

— Почему такая дальность? В Метро… — спросил Данила.

— Здесь спокойнее. И если бы не дикари, то и вообще не нужны они были. На последнем посту десять человек. Сменяются через каждые четыре часа. Там же оборудована комната отдыха и оружейка…

За час колонна добралась до последнего блок поста. Туннель был чистым и сухим, его освещали длинные трубки люминесцентных ламп. И только дальше, за пределами блок поста было темно. Два пулемета стояли на опорах, прикрытые щитами из покрытого ржавым налетом металла. В центре баррикады был закреплен огнеметный раструб. Баррикада легко разбиралась, для проезда дрезины и так же легко собиралась. Мощный прожектор периодически освещал пространство впереди перегона.

— Как дежурство? — спросил лейтенант Агров у старшего на посту.

— Пока все тихо. Они ждут дрезину, и только тогда атакуют, — последовал ответ. — А что нового на станции?

— Все тихо. Торгует пока. Сколько тебе осталось до отпуска?

— Еще месяц. Потом оторвусь на всю катушку! — улыбнулся старший. — Кто это с вами? Ба! Знакомые все лица! Петр, ты ли это?!

— Да, Иван, я, — улыбнулся сержант Стещенко. — Не думал, что встречу тебя…

— Как видишь, неисповедимы пути Господни! Ты как, к нам или в Калину намылился?

— В Калину. Нужно одного человечка проводить. А то не спокойно мне что-то стало на Базаре. Мало ли что. А Калина…

— Там, говорят бой был. Много погибло. Собираются к нам эвакуироваться.

— Кто нападал? Дикари? — насторожился сержант Стещенко.

— Нет, кто-то другой. Более сильный и наглый.

— Ладно, разберемся. Нас проводят?

— Я дальше поста не хожу. Но вас проведу, — ответил лейтенант Агров. — По крайней мере до отметки.

— Спасибо на этом…

Данила присел на рельс. Усталость брала верх и от того, что сейчас снова нужно будет идти в путь не становилось легче. Там, во мраке его могло поджидать что угодно. От дикарей, до огромных крысоподобных тварей, от стаи которых довольно тяжело отбиться не смотря на всю огневую мощь, коей обладали люди…

На отдых был дан час, но и он пролетел так стремительно, что Данила едва успел выпить горячий кипяток, что налили ему в жестяную кружку, угостив кусочком сахара-рафинада и сухариком. Солдаты проверяли автоматы и пристегивали удобнее ножи. Они готовились пройтись по территории, которую никто не патрулировал и потому она представляла собой опасность только тем, что дикари могли устроить засаду для перехвата дрезины или патрулей, которые могли выйти на рубеж, встречать груз и пассажиров.

И вот приказ отдан и все быстро поднялись. Отряхнулись и двинулись в путь.

— Если что — не рискуйте. Мы прикроем отступление, — сказал старший поста. — Не нравится, как там тихо сегодня…

— Спасибо за предложение. Воспользуемся им…

Лейтенант Агров и сержант Стещенко шли первыми. Лучи их фонариков едва преодолевали мрачную тьму перегона. Все были настороже, ибо чем ближе они приближались к границе владений Базара, тем гуще становилась тьма и тем больше посторонних звуков доносилось из мрачного туннеля.

— Все. Дальше не могу. Извини, но есть особая инструкция… — виновато сказал лейтенант Агров.

— Понимаю, — кивнул сержант Стещенко. — Что ж, не прощаюсь…

— Мы подождем, пока вы не уйдете за поворот. Если что — прикроем.

— Спасибо и на этом…

Громкий вой и гортанные выкрики разорвали и без того непрочную тишину туннеля. Из мрака на свет фонарей выбежали существа, вооруженные топорами, кусками арматуры и самодельными копьями. Первых встретил кинжальный огонь автоматчиков, но в эту же минуту из мрака вылетели стрелы, пронзив троих солдат.

— Отступаем! — крикнул лейтенант Агров.

Автоматный огонь некоторое время сдерживал натиск дикарей, но защитники прекрасно понимали, что патронов на всех не хватит, к тому же, возбужденные до слепой ярости дикари, практически не ощущали попадающих в них пуль, и даже получив смертельное ранение, продолжали двигаться вперед, пока не теряли сознания от ран.

До поста добежали почти без потерь и только теперь, когда за последним человеком закрылись створки ворот и прогремела пулеметная очередь, срезая первых тварей, беглецы смогли перевести дыхание.

Данила подошел к прожекторной площадке. Свет вырывал из тьмы бегущих дикарей, ослеплял их, а затем пулеметы уничтожали, не позволяя приблизиться к посту.

Внешность дикарей можно было назвать человеческой только с большой натяжкой. Рожденные после Катастрофы и живущие в зараженных радиацией развалинах города, люди изменились, приспосабливаясь к такой жизни. Недостаток пищи превратил их в каннибалов и падальщиков, пожирающих все, что только могут поймать. Многочисленные кланы воевали как между собой, так и обитателями подземных убежищ, куда спускались, используя канализацию, провалы коммуникаций и подвалы домов. Мутация полностью изменила как внешний, так и внутренний вид дикарей. Теперь они больше походили на горилл, вставших на задние лапы. Короткая серая шерсть защищала их от холода, а мощные руки позволяли с легкостью разрывать на части противников…

Данила был в ужасе, когда видел эту лавину, грозящую поглотить блок пост. И в этот момент запустили огнемет. Несколько минут жесткого пламени и только обугленные тела, да зловоние горелой плоти говорило о нападении. Дикари ушли. Сработал инстинкт самосохранения и поклонения перед сильным. Однако двигаться вперед было верхом безумия, тем более что сержант Стещенко был тяжело ранен и ему требовалась срочная помощь.

— Этот человек должен быть доставлен в Калину любой ценой… Он не должен вернуться на Базар, по крайней мере сейчас… — голос сержанта Стещенко был тихим с хрипением на выдохе. — Таков был приказ.

— Ты сам видел, что творится! Неужели ты на столько готов пожертвовать своими людьми…

— Дикари — только толпа. Сейчас ведь прибудут мусорщики и команда зачистки. Я прав? — прохрипел сержант Стещенко.

— Да. Я их уже вызвал…

— С ними и отправьте. Пусть его сопровождает Артур. Я ему доверяю как себе.

— Как скажешь. Только не вздумай помирать! — шутливо сказал лейтенант Агров. — Мы с тобой еще не закончили тогда…

— Будет. Время ушло и его не вернешь. Надо жить днем сегодняшним. Так что удачи тебе…

— И тебе…

Дрезина на механической ручной тяге подошла спустя полчаса после боя. Она тащила впереди себя длинную платформу. С ней прибыло с десяток рабочих и четверо солдат в тяжелых комбинезонах. Короткие команды и ворота открылись, выпуская прибывших в туннель. Даниле тоже пришлось выходить. Его не заставляли таскать трупы и грузить их на платформу. Он просто шел рядом с тремя солдатами и наблюдал за работой. Впереди группы мусорщиков шла четверка в неуклюжей и громоздкой броне. Они добивали тех дикарей, кто пытался спрятаться или был ранен и не смог уползти следом за отступающими.

— Что за люди эти мусорщики? — осторожно спросил Данила, поглядывая на работающих.

— Нарушители законности. Мы откупаем некоторых из Ганзы и других станций. Да и на Базаре находятся любители пожить за чужой счет, — спокойно ответил шедший рядом Артур.

— Зато не надо нам мараться об этих уродов. Их всегда наваливается столько, что на расчистку уходит дня два! — поддержал Петр, подстреливая дикаря, выбравшегося из кучи трупов и теперь слепо копающегося в этой самой куче в поисках оружия.

Данила не стал однозначно поддерживать их. Последние события еще больше показали изнанку бытия. До похода в Библиотеку. Он даже не думал, что человек может на столько изменить себя, ради спасения своего вида. Ну а встреча с дикарями показала, на сколько человек может опуститься в бесконечной борьбе с природой и самим собой. Сперва библиотекари с их Директором, а теперь и эти сталкеры, живущие в Зилоне, считают его кем-то вроде избранного, хотя до сего момента избранным считался Артем — мало кому известный молодой человек, пришедший со станции ВДНХ в Полис и рассказавший о странных существах, несущих всему Метро смертельную опасность.

Трупы отвозили и сбрасывали в черный пролом в стене. Они падали с глухим стуком и чавканьем. Мусорщики работали на полном автомате. Казалось, что им все равно, что они делают и что с ними будет дальше. В то же время как группа зачистки справилась со своей работой и теперь осматривала провал, откуда могли появиться новые твари.

Артур на некоторое время подошел к солдатам, снявшим свои шлемы и даже закурившим, беседуя с одним из них. Данила не пытался услышать весь разговор. Его вполне устроило то, что появилась возможность передохнуть. Но надежды остались позади. Артур быстро вернулся и вид у него был явно озадаченным.

— Здесь они все. Дальше не пойдут, — сказал он. — А посему — собираем вещички и пойдем.

— Одни? — удивился Данила.

— Еще как одни. Говорят, что дикари пришли отсюда и вряд ли сунулись на Калину. По крайней мере следов в ту сторону не видно. Так что опасности нет. Пошли…

Резкий свист оглушил всех тех, кто находился в туннеле. А потом показались они. Масса дикарей навалилась на людей, сбивая с ног и скручивая веревками. Тех, кто пытался отстреливаться — тут же ломали и тащили уже по частям. Куда тащили — понять было сложно, так как от удара Данила потерял сознание. Он очнулся уже висящим вниз головой в какой-то пещере. Она освещалась темно-красным светом аварийных ламп… На полу валялось много костей. Кроме него висело еще человека четыре. Двое так же очнулись и теперь пытались освободиться. Однако связаны были мастерски, чего нельзя было сказать о тех существах, которые их сюда притащили.

Со страшным скрежетом ржавая металлическая дверь открылась и в помещение зашло четверо существ. Они что-то долго говорили на своем гортанном языке, тыкая пальцами то в одно, то в другого пленника. Наконец выбор был сделан и один из дикарей подошел к крайнему пленнику. В его руках была тяжелая дубина, деревянная поверхность которой была покрыта темно-красными, почти черными пятнами застывшей крови. Удар по затылку и человек обмяк. Тут же его срезали с веревки и потащили к выходу. Теперь их осталось четверо. Да еще один из дикарей, усевшийся возле входа и смотревший из-под низких бровей на добычу…

Дикарь пропустил скрип двери, посчитав, что пришли за новой партией. Это его и погубило. И тут же в зал вошло трое в серой униформе. Их лица скрывал шлем с опущенным забралом. В руках у них были мечи с короткими клинками. Удар и меч срубил голову дикарю. Оттолкнув в сторону тело, первый из них двинулся вперед, осматриваясь по сторонам. Двое других вышли в коридор, на случай нападения.

Осматривая лица висящих людей, человек в сером добрался до Данилы. Только после этого он срезал веревку и осторожно опустил потерявшего сознание парня на усыпанный костями пол. Точно так же, он освободил троих оставшихся. Острое лезвие легко вскрыло путанные узлы, освобождая пленников. Теперь, с легким шипением, забрало ушло вверх. Открывая красивое лицо воина. Крупные глаза пристально осматривали лежащих, а пальцы в тонких матерчатых перчатках ощупывали тела, на предмет ран.

— Как пленники? — спросил один из воинов, заглядывая в проем.

— Можно забирать одного. Остальные — мусор! — последовал ответ.

Второй кивнул, и первый снова опустил забрало. Вытащил из сумки, крепящейся к бедру небольшой шар, слегка приплюснутый к центру, надавил на его выпуклость. После чего легко вскинул тело Данилы на плечо и закрыл за собой дверь.

Двое других в серых униформах тоже уходили, оставляя после себя подобные шары. Двигались они быстро и легко, как будто не было у них груза в виде тела Данилы и собственных рюкзаков и оружия. А позади прогремели мощные взрывы. Пламя метнулось по трубе, грозя накрыть своим смертоносным жаром. Но у беглецов все было рассчитано. Они отодвинули скрытую панель в стене и укрылись в новом коридоре. Спустя мгновение тонкая сталь покраснела от жара.

Коридор вел наверх, на поверхность. И это понимали спасатели. Без должной защиты у них не было шансов донести Данилу живым до места назначения. К тому же он был без сознания и вряд ли смог бы облачиться в свободный костюм серого цвета, который расстелили на бетонном полу. Не снимая шлемов и не открывая своих забрал, те общались между собой, обсуждая варианты дальнейших действий.

Данила очнулся от того, что кто-то очень усердно пытался запихнуть его в серебристый комбинезон. От такого обращения, он хотел было высказать все, что думает и тут же вспомнил о том, где мог видеть подобные костюмы. Точнее знаки, красовавшиеся красными пятнами на левой половине груди. Раскрытая книга и меч в качестве закладки. Стражи! Новое поколение, о которых Данила слышал краем уха. Не те уродливые, но стремительные монстры, встречающие любого, кто попытается проникнуть в залы Великой Библиотеки, но новая раса. Ее сложно определить, не зная с кем связался. И они все так же сильны и выносливы. Данила представлял, на что могут натворить в Метро эти существа, если им так легко удалось вырвать его из лап дикарей-людоедов.

— Где мои спутники? — прохрипел Данила, приоткрывая глаза.

— Там. Позади. Не столь важны… — последовал жесткий ответ, приглушенный забралом голос спасителя. — Идешь с нами. Жить. Дальше.

Данила понял, что спрашивать бесполезно. А потому как мог помог застегнуть свой комбинезон и глубоко вздохнул, вбирая в легкие тяжелый воздух подземелья, прежде чем ему на голову надели шлем и опустили забрало. Сразу стало легче дышать. Воздух был хоть и сухой, но чистым и даже ароматизированным. Пахло молодой хвоей мокрого леса. Такой аромат был знаком. Покупал как-то раз у торговцев освежитель воздуха. Что-то похожее…

Первый воин осторожно приоткрыл люк, выглянул на поверхность. А потом и вовсе выбрался из коллектора на заваленную строительным мусором улицу. Руины домов смотрели на него своими пустыми глазницами выбитых окон. На стенах красовались надписи и знаки, сделанные то ли краской, то ли запекшейся кровью. Дикари были рядом. Об этом свидетельствовал рев многочисленных глоток. Тем, что закупорили один проход, группа заставила тех устремиться к другому. Осталось только понять, откуда те могут показаться.

Воины двигались быстро и решительно. Их руки уверенно взялись за рукояти мечей. Автомат — только на крайний случай. Приказ, который они получили, не предполагал схватки и тем более боя. Они должны были найти и вернуть беглеца. Любой ценой.

Данила ошибся. Это были не стражи, а искатели. Разведчики основной задачей, которых был сбор информации и ценных и полезных вещей. Стражи даже в новом их теле не могли предоставить такую мобильность, а потому предназначались только для масштабных операций, связанных, прежде всего с силой и напором, а не ловкостью и скоростью.

Двое других помогли Даниле выбраться на поверхность.

— Идем туда. Там дальше есть укрытие, — сказал один их искателей, показывая куда-то в сторону возвышающегося практически неповрежденного дома.

— А что там? — спросил Данила, осматриваясь по сторонам. Впервые ему удалось увидеть солнце, пробивающееся сквозь тяжелые тучи. Видно скоро будет дождь. Влага буквально наполняла воздух. Где-то на горизонте сверкали зарницы и слышались отдаленные раскаты грома.

— Там вход в коллектор и от него можно уйти с земли клана. Дальше они не смогут нас преследовать.

— Почему? — не унимался Данила.

— Дальше будут земли крысоидов и демонов…

Искатель пошел первым. Даниле ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Тем более что без оружия он ощущал себя едва ли не голым.

— Вы стражи? Мы идем в Библиотеку? — спросил Данила. Когда они укрылись в подъезде дома и начали подниматься по лестнице.

— Нет. Искатели. Стражи ждут нас и прикроют, если надо…

Тишину улицы разорвал громкий трубный гул рога. А затем послышался рев толпы. Даже стены и некоторое удаление от противника не смогли скрыть, заглушить их.

Дикари легко взяли след и теперь настигали своих обидчиков. Искатели понимали, что им не уйти и потому двое подошли к окнам квартиры на третьем этаже. Короткие очереди срезали тех первых, кому не терпелось больше остальных. На некоторое время стало тихо. А потом снова повалили косматые монстры. Теперь, при свете солнца, Данила смог их рассмотреть. Тем более что забрало позволяло увеличить картинку. Морды каннибалов покрывали язвы и нарывы — подарок «гостеприимной» окружающей среды. В своих руках они держали в основном дубинки, реже острые копья. Короткие рыкающие команды вождей направляли стадо в нужное место. Теперь автоматы не смогли сдержать голодную и возбужденную стаю. Один из искателей быстро метнулся вниз, и заблокировал входную дверь. Впрочем, результат был весьма относителен, ибо первый этаж не позволял обеспечить должную безопасность. Выбитые окна послужили входом для тварей. Те ринулись вперед, выбивая двери из квартир, забираясь на лестничную площадку. Искатель встретил первую волну на лестнице. Два его коротких меча резали, кололи и рубили тех, кто пытался подняться наверх. Однако натиск был велик, а силы конечны, а потому толпа разъяренных, почуявших свежую кровь варваров-дикарей смяла и растерзала искателя. Они рванули наверх, по пути выбивая двери и проверяя квартиры.

Искатели не надеялись, что их товарищу удастся сдержать напор дикарей. Один из Искателей открыл дверь на балкон и жестом приказал Даниле идти за ним. Через балкон, который неплохо сохранился. Там, внизу орала толпа, стремящаяся ворваться во внутрь. Искатель осмотрелся и ловко перебрался на соседний балкон. Протянул руку и помог Даниле. Что делал второй искатель, парень не знал, но догадывался по трескам коротких автоматных очередей.

По балконам, беглецы оказались в относительной безопасности. Их догнало второй искатель. Мощный взрыв известил о том, что еще некоторое время их не потревожат.

— Куда теперь? — Данила устало сел у стены на скрипучий стул.

— Скоро. Нам нужно добраться до входа.

— Далеко еще?

— Я вызвал Стражей. Скоро нас прикроют, если дикари не разбегутся.

— Я так не думаю, — второй Искатель подошел к окну и выглянул вниз. Дикари медленно отходили назад, разочарованные тем, что добыча улизнула.

И в этот момент к ним устремились черные тени. Крысоиды воспользовались охотой дикарей и подобрались к ним. Завязалась рукопашная. Дикари и крысоподобные твари рвали друг друга в клочья. И все же перевес был за дикарями. Человек всегда был хорошим разрушителем. И даже претерпев некоторые изменения и опустившись до уровня первобытного строя, сохранил свою страсть к разрушению без созидания.

Громкий пронзительный клич в небе известил о появлении новых участников спектакля. В небе показались несколько крылатых тварей, кружащих над местом схватки. Сперва их было трое, но вскоре стало гораздо больше. И вот одна за другой, твари устремились вниз. Хватали без разбора и поднимались вверх, рвали на земле, не обращая внимания на бой. Это и решило исход боя. Никто не мог оказать полноценное сопротивление и потому дикари и крысоиды просто разбегались кто куда, пытаясь спрятаться от падающей сверху смерти.

— Еще час и… — голос Искателя был спокоен и даже холоден. По крайней мере Данила не смог определить доволен он или нет.

Дверь распахнулась, и на пороге возник дикарь. Это был здоровенный мужчина, тело которого укрывала рваная куртка и неопределенного цвета штаны. Косматые медные волосы скручены в подобия косичек. Борода, местами опаленная, спускалась на грудь. Дикие глаза бегали от одного противника, к другому, не зная на ком остановиться. Тяжелый самодельный топор, сделанный из рваного куска металла, прикрученного проволокой к деревянной палке, взметнулся вверх вместе с хозяином, который рванулся в атаку. Его не остановила ни короткая очередь, ни удар меча в грудь. Топор одним махом разрубил и шлем, и голову одного из Искателей. Дикарь взревел, выдергивая свое орудие. И в этот момент, оставшийся в живых Искатель обезглавил противника.

— Уходим! — приказал он, первым выглядывая в проем двери.

Данила подобрал автомат и сумку с оставшимися двумя рожками. Осторожно вытащил второй меч из ножен убитого. Только теперь потопал следом.

Они поднялись на пятый этаж, после чего Искатель вскрыл одну из квартир и тут же запер ее, за спиной Данилы. Вдвоем они привалили шкаф, перекрывая вход.

— Куда теперь? — Данила прошел следом за Искателем из прихожей на небольшую кухоньку. — Что делать-то будем?

— Ждать. Скоро все стихнет. Только тогда можно будет…

За окнами громыхнуло так, что задребезжали уцелевшие окна. Вздрогнули стены. И тут же хлынул дождь. Потки воды смыли кровь и разогнали оставшихся хищников. Пи этом не переставало греметь и сверкали молнии, то тут, то там вызывая пожары в парках.

Искатель спокойно пошел во внутрь квартиры, оставляя Данилу одного на кухне. Уже будучи один, Данила осмотрелся. Казалось, что ничего не произошло. Все аккуратно стояло на своих местах. И если бы только не толстый слой пыли… Кто знает…

— Уходим! — ворвался в кухню Искатель. — Живо!

— К чему такая спешка? Да и дождь же на улице… — попытался возмутиться Данила.

Искатель не стал объяснять, а только молча потянул парня к выходу. Сдвинуть назад шкаф оказалось не так просто. Все так же молча, Искатель побежал по лестнице вниз, не оборачиваясь и не думая о том шуме, который создает своими тяжелыми ботинками.

Данила едва поспевал за ним. Он не понимал, к чему такая спешка. Тем более что внизу могли быть как дикари, так и крысоиды, укрывшиеся от нападения крылатых тварей и дождя. И все же, раз его проводник и спаситель решился покинуть убежище, да еще в такой спешке, то значит там, в квартире, за дверью, есть нечто, о ком лучше не думать. По крайней мере сейчас…

Короткая очередь срезала оказавшегося на пути дикаря. Тот рухнул, не успев даже закричать. Но Искатель завозился с автоматом, перезаряжая его, когда на площадку выскочило еще трое. Теперь стрелял уже Данила. Аккуратно, экономно. Как учили в Полисе на стрельбище. Тогда пластиковые пули не всегда достигали цели. Не то, что сейчас… Искатель только кивнул и пошел дальше, перешагнув через трупы. Дальше, до самого выхода из подъезда никого не встретили. Шум дождя стал громче. Вода потоками текла по улице. То тут, то там тьму разрезали молнии, а гром оглушал.

— Нам туда! — крикнул Искатель и первым шагнул под ливень. Данила замешкался и тут до него донесся хруст и скрежет. Как будто чешуя терлась о бетон ступеней. Обернувшись, парень увидел огромного змея, медленно спускающегося к нему.

Данила очнулся от морока только тогда, когда услышал стук капель воды о прочный шлем. Рядом с ним стоял Искатель, держа на прицеле выход.

— Он сейчас сожрет трупы. Нам нужно спешить, — сказал он, едва только понял, что его подопечный пришел в себя.

Молча, с трудом преодолевая потоки воды, которые так и норовили сбить с ног, прижать к земле и растерзать, как это они сделали с трупами дикарей и крысоидов, оставшихся на улице. От них теперь валялись только рваные ошметки на костях, да и те постепенно сползали вместе с водой, как бы растворяясь в ней.

Только тогда, когда перед ними показался крытый купол входа в метро, Данила вздохнул с облегчением. Но оказалось, что напрасно. Проход вниз был завален, а через дыры к крыше все так же текла вода. Она уходила куда-то во внутрь, под землю. Возможно стекая в коллекторы, а возможно и в само Метро…

Искатель двинулся дальше, жестом приказывая не отставать. И снова дождевые потоки сверху и снизу мешали идти. Казалось, на то чтобы преодолеть те несколько десятков метров, что оставались до спасительного входа, ушло несколько часов. Данила устал, и все его тело отказывалось слушаться. И только тогда, когда его подхватили мощные лапы-руки стража, которые втянули в подъезд дома, и когда с грохотом закрылась входная металлическая дверь, Данила смог расслабиться и потерять сознание…

— …Таким не место! Он слабак и долго не протянет! — голос говорившего резал слух, таки тонким и пронзительным он был.

— И все же он до сих пор еще жив, как ты видишь, — оппонировал ему второй, более мягкий голос. — Разве это не показатель?

— Не для меня! Я думал, что там кто-то важный, раз за ним послали троих Искателей. Причем я потерял двух самых лучших…

— Он оправдает доверие. Директор…

— Плевать я хотел и на Директора и на всех его подопечных! Носятся с ними как с писанными торбами! Давно следовало скинуть их. Пусть шли в свое грязное метро и жили с остальными. Доживали до того времени, как мы придем и туда, чтобы разом очистить…

— Он пробуждается, — прервал спор приятный женский голос.

Данила открыл глаза. Возле него стояло трое неосов. Двое мужчин и одна девушка. На них была серая униформа со знаком отличия на груди. Парень сразу определил кто был против него. Высокий и худощавый неос сразу отвернулся, бросив последний взгляд полный презрения. Зато второй — полноватый и полностью лысый, добродушно улыбнулся и подошел к лежащему на кушетке человеку.

— Добро пожаловать на станцию 17–24! — сказал он. — Как только дождь завершится, мы переправим тебя в Библиотеку.

— Где я? Что это за место? — пробормотал Данила.

— Не столь и важно. Важно, что здесь безопасно.

И снова была темнота. На этот раз сна, хотя и похожего на забытье.

Данилу разбудила девушка. Она принесла бульон в глубокой миске. Поставила его на столик и осталась стоять, рассматривая лежащего.

— Когда меня отведут в Библиотеку? — спросил Данила, как бы смиряясь с неизбежным.

— Дождь скоро закончится. А пока лучше будет тебе оставаться здесь, — ответила девушка.

— Тогда где это я? — Данила осмотрелся по сторонам. Он лежал на кушетке в комнате. Окна заложены кирпичом и занавешены тюлем. На голых стенах остатки обоев, которые кто-то счистил, но не до конца. Воздух сухой, хотя не такой стерильный, каким был в подземельях Библиотеки.

— Это пост 17–24. Перевалочная база Искателей. Мы ждали группу, посланную найти тебя, но вернулся только один. Где остальные? — голос девушки стал более твердым и настойчивым.

— Те, кто был со мной — погибли. Меня вытащил один. А вообще, сколько посылали?

— Семерых. Директор приказал не жалеть ресурсов… — сказала девушка и тут же грустно добавила. — А пришел один…

— Твой парень был в числе погибших? — сочувственно спросил Данила.

— Нет. Мой брат. Нам запрещено заводить семьи до 10 лет.

— Тогда сколько тебе?

— Только пять лет…

Данила едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Девушка выглядела на семнадцать — девятнадцать, но никак не на пять. Хотя кто знает, что используют те, кто создавал тела для этих неосов. Впрочем… Это не важно. Сейчас неосы сами не довольны тем, что ими управляет человек. Пусть и из числа тех, кто спасал им жизнь. Последнее не столь важно, когда дело идет к выживанию всего рода.

— Далеко мы от Библиотеки?

— Нет. Если по поверхности, то доберемся быстро. Главное, чтобы твари не появились…

— А если под землей?

— Тогда гораздо дольше. Много переходов завалено. В некоторых обосновались дикари или крысоиды. Кто знает, что будет дальше…

— Хорошо, какой путь будет лучшим? Безопасным? — Данила не мог остановиться, пытаясь получше узнать новый для него мир.

— Как Грэг выберет. Он тебя притащил сюда. Он и поведет дальше…

— Расскажи мне о… — Данилу прервал скрип двери. В комнату заглянул мальчик, на вид лет пяти. Он посмотрел на девушку, а затем на ее собеседника, после чего сказал:

— Майя, тебя Глеб хочет видеть.

Сказал и тут же исчез.

Девушка виновато улыбнулась, после чего вышла из комнаты. Данила же взялся за ложку. Суп оказался довольно вкусным. А запах… Запах возвращал его в Полис, где можно было легко купить себе готовый концентрат или специи. Сталкеры постоянно что-то да приносили с поверхности. Что-то удавалось приспособить к жизни в Метро и получать урожай.

Не успел он доесть, как в комнату вошло трое мужчин. Среди них он сразу узнал двоих спорщиков и третий, как стало понятно, тот самый Грэг, которому предстоит вести его до Библиотеки.

— Как ты? Отдохнул? — спросил полноватый мужчина.

— Да, спасибо. Я готов идти…

— Сейчас дождь, — сухо отрезал Грэг. — Позже.

— А под землей — сухо… — парировал Данила.

— Там сейчас воды больше чем на улице. И фон высокий. День — два переждать придется, чтобы по тоннелю пробираться, — жестко ответил худощавый. — Через два часа можно по поверхности идти. Гарпии и прочая тварь не скоро появятся.

— Нам интересно, что тебя связывает с Директором? — вдруг спросил полноватый, — почему он так о тебе заботится?

— Я не знаю. Я думал, что погиб в Библиотеке, но оказался не только живым, но и таким важным, что все вокруг меня только и вьются. Никогда бы не поверил в это, скажи мне кто про это в прошлой жизни. Жизни в Полисе… — честно ответил Данила. — Я так понимаю, люди вас раздражают, если не сказать больше?

— Не сказать, что бы раздражаете вы нас. Скорее вы просто лишние. Сами уничтожили то, чего достигали долгие годы, века, тысячелетия. Возражение? Теперь этот мир — наш мир. Вы же — оставайтесь в своих норах. Как те же крысы, которые часто служат вам пищей. Мы очистим город от тварей. Начнем новую жизнь…

— И снова вернетесь к тому, чем закончили мы. Как я понял, вы — есть мы, но в новом, более совершенном теле…

— Это первое и второе поколение. Я — третье поколение. Я новый и другой… Ты же — тот, кем бы я не хотел становиться. Смерть в бою — есть удел сильного… — худощавый разошелся не на шутку.

— И что дальше? Ну, победите вы всех наземных тварей, в чем я сомневаюсь. Но без знаний — станете не лучше дикарей. Библиотека для вас всех не более чем укрытие. Место, где вас создали и откуда вы постепенно разбредаетесь по Москве… Но ведь Москва еще не весь мир! Существуют другие города. Точнее, скорей всего, их развалины. Да и стран, участниц конфликта тоже было много. Так что ваша демагогия по поводу новой расы — не более чем пустая болтовня. Ну сделаете вы Москву своим городом и все. Что дальше? Здесь жило более десяти миллионов человек. Выжило не много больше, а то и меньше десяти процентов. Так что… — немного с издевкой бросил Данила, понимая, что ему практически ничего не угрожает.

— Ты думаешь нас мало? — только улыбнулся худощавый.

— Хватит! — рявкнул полноватый. — Через два часа он выходит. Путь не легкий, а потому пусть собирается и отдыхает. Грэг остался один и не сможет полноценно защищать своего подопечного. Так что, молодой человек, придется тебе самому думать о защите своей задницы. Я дам вам троих стражей. Но не больше. И только для того чтобы Грэг смог вернуться назад, не рискуя напрасно.

Они вышли и Данила вздохнул с облегчением. Он подошел к заложенному окну и прислушался. Действительно, дождь заканчивался. По крайней мере стал не таким сильным…

Дикарь пропустил скрип двери, посчитав, что пришли за новой партией. Это его и погубило. И тут же в зал вошло трое в серой униформе. Их лица скрывал шлем с опущенным забралом. В руках у них были мечи с короткими клинками. Удар и меч срубил голову дикарю. Оттолкнув в сторону тело, первый из них двинулся вперед, осматриваясь по сторонам. Двое других вышли в коридор, на случай нападения.

Осматривая лица висящих людей, человек в сером добрался до Данилы. Только после этого он срезал веревку и осторожно опустил потерявшего сознание парня на усыпанный костями пол. Точно так же, он освободил троих оставшихся. Острое лезвие легко вскрыло путанные узлы, освобождая пленников. Теперь, с легким шипением, забрало ушло вверх. Открывая красивое лицо воина. Крупные глаза пристально осматривали лежащих, а пальцы в тонких матерчатых перчатках ощупывали тела, на предмет ран.

— Как пленники? — спросил один из воинов, заглядывая в проем.

— Можно забирать одного. Остальные — мусор! — последовал ответ.

Второй кивнул, и первый снова опустил забрало. Вытащил из сумки, крепящейся к бедру небольшой шар, слегка приплюснутый к центру, надавил на его выпуклость. После чего легко вскинул тело Данилы на плечо и закрыл за собой дверь.

Двое других в серых униформах тоже уходили, оставляя после себя подобные шары. Двигались они быстро и легко, как будто не было у них груза в виде тела Данилы и собственных рюкзаков и оружия. А позади прогремели мощные взрывы. Пламя метнулось по трубе, грозя накрыть своим смертоносным жаром. Но у беглецов все было рассчитано. Они отодвинули скрытую панель в стене и укрылись в новом коридоре. Спустя мгновение тонкая сталь покраснела от жара.

Коридор вел наверх, на поверхность. И это понимали спасатели. Без должной защиты у них не было шансов донести Данилу живым до места назначения. К тому же он был без сознания и вряд ли смог бы облачиться в свободный костюм серого цвета, который расстелили на бетонном полу. Не снимая шлемов и не открывая своих забрал, те общались между собой, обсуждая варианты дальнейших действий.

Данила очнулся от того, что кто-то очень усердно пытался запихнуть его в серебристый комбинезон. От такого обращения, он хотел было высказать все, что думает и тут же вспомнил о том, где мог видеть подобные костюмы. Точнее знаки, красовавшиеся красными пятнами на левой половине груди. Раскрытая книга и меч в качестве закладки. Стражи! Новое поколение, о которых Данила слышал краем уха. Не те уродливые, но стремительные монстры, встречающие любого, кто попытается проникнуть в залы Великой Библиотеки, но новая раса. Ее сложно определить, не зная с кем связался. И они все так же сильны и выносливы. Данила представлял, на что могут натворить в Метро эти существа, если им так легко удалось вырвать его из лап дикарей-людоедов.

— Где мои спутники? — прохрипел Данила, приоткрывая глаза.

— Там. Позади. Не столь важны… — последовал жесткий ответ, приглушенный забралом голос спасителя. — Идешь с нами. Жить. Дальше.

Данила понял, что спрашивать бесполезно. А потому как мог помог застегнуть свой комбинезон и глубоко вздохнул, вбирая в легкие тяжелый воздух подземелья, прежде чем ему на голову надели шлем и опустили забрало. Сразу стало легче дышать. Воздух был хоть и сухой, но чистым и даже ароматизированным. Пахло молодой хвоей мокрого леса. Такой аромат был знаком. Покупал как-то раз у торговцев освежитель воздуха. Что-то похожее…

Первый воин осторожно приоткрыл люк, выглянул на поверхность. А потом и вовсе выбрался из коллектора на заваленную строительным мусором улицу. Руины домов смотрели на него своими пустыми глазницами выбитых окон. На стенах красовались надписи и знаки, сделанные то ли краской, то ли запекшейся кровью. Дикари были рядом. Об этом свидетельствовал рев многочисленных глоток. Тем, что закупорили один проход, группа заставила тех устремиться к другому. Осталось только понять, откуда те могут показаться.

Воины двигались быстро и решительно. Их руки уверенно взялись за рукояти мечей. Автомат — только на крайний случай. Приказ, который они получили, не предполагал схватки и тем более боя. Они должны были найти и вернуть беглеца. Любой ценой.

Данила ошибся. Это были не стражи, а искатели. Разведчики основной задачей, которых был сбор информации и ценных и полезных вещей. Стражи даже в новом их теле не могли предоставить такую мобильность, а потому предназначались только для масштабных операций, связанных, прежде всего с силой и напором, а не ловкостью и скоростью.

Двое других помогли Даниле выбраться на поверхность.

— Идем туда. Там дальше есть укрытие, — сказал один их искателей, показывая куда-то в сторону возвышающегося практически неповрежденного дома.

— А что там? — спросил Данила, осматриваясь по сторонам. Впервые ему удалось увидеть солнце, пробивающееся сквозь тяжелые тучи. Видно скоро будет дождь. Влага буквально наполняла воздух. Где-то на горизонте сверкали зарницы и слышались отдаленные раскаты грома.

— Там вход в коллектор и от него можно уйти с земли клана. Дальше они не смогут нас преследовать.

— Почему? — не унимался Данила.

— Дальше будут земли крысоидов и демонов…

Искатель пошел первым. Даниле ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Тем более что без оружия он ощущал себя едва ли не голым.

— Вы стражи? Мы идем в Библиотеку? — спросил Данила. Когда они укрылись в подъезде дома и начали подниматься по лестнице.

— Нет. Искатели. Стражи ждут нас и прикроют, если надо…

Тишину улицы разорвал громкий трубный гул рога. А затем послышался рев толпы. Даже стены и некоторое удаление от противника не смогли скрыть, заглушить их.

Дикари легко взяли след и теперь настигали своих обидчиков. Искатели понимали, что им не уйти и потому двое подошли к окнам квартиры на третьем этаже. Короткие очереди срезали тех первых, кому не терпелось больше остальных. На некоторое время стало тихо. А потом снова повалили косматые монстры. Теперь, при свете солнца, Данила смог их рассмотреть. Тем более что забрало позволяло увеличить картинку. Морды каннибалов покрывали язвы и нарывы — подарок «гостеприимной» окружающей среды. В своих руках они держали в основном дубинки, реже острые копья. Короткие рыкающие команды вождей направляли стадо в нужное место. Теперь автоматы не смогли сдержать голодную и возбужденную стаю. Один из искателей быстро метнулся вниз, и заблокировал входную дверь. Впрочем, результат был весьма относителен, ибо первый этаж не позволял обеспечить должную безопасность. Выбитые окна послужили входом для тварей. Те ринулись вперед, выбивая двери из квартир, забираясь на лестничную площадку. Искатель встретил первую волну на лестнице. Два его коротких меча резали, кололи и рубили тех, кто пытался подняться наверх. Однако натиск был велик, а силы конечны, а потому толпа разъяренных, почуявших свежую кровь варваров-дикарей смяла и растерзала искателя. Они рванули наверх, по пути выбивая двери и проверяя квартиры.

Искатели не надеялись, что их товарищу удастся сдержать напор дикарей. Один из Искателей открыл дверь на балкон и жестом приказал Даниле идти за ним. Через балкон, который неплохо сохранился. Там, внизу орала толпа, стремящаяся ворваться во внутрь. Искатель осмотрелся и ловко перебрался на соседний балкон. Протянул руку и помог Даниле. Что делал второй искатель, парень не знал, но догадывался по трескам коротких автоматных очередей.

По балконам, беглецы оказались в относительной безопасности. Их догнало второй искатель. Мощный взрыв известил о том, что еще некоторое время их не потревожат.

— Куда теперь? — Данила устало сел у стены на скрипучий стул.

— Скоро. Нам нужно добраться до входа.

— Далеко еще?

— Я вызвал Стражей. Скоро нас прикроют, если дикари не разбегутся.

— Я так не думаю, — второй Искатель подошел к окну и выглянул вниз. Дикари медленно отходили назад, разочарованные тем, что добыча улизнула.

И в этот момент к ним устремились черные тени. Крысоиды воспользовались охотой дикарей и подобрались к ним. Завязалась рукопашная. Дикари и крысоподобные твари рвали друг друга в клочья. И все же перевес был за дикарями. Человек всегда был хорошим разрушителем. И даже претерпев некоторые изменения и опустившись до уровня первобытного строя, сохранил свою страсть к разрушению без созидания.

Громкий пронзительный клич в небе известил о появлении новых участников спектакля. В небе показались несколько крылатых тварей, кружащих над местом схватки. Сперва их было трое, но вскоре стало гораздо больше. И вот одна за другой, твари устремились вниз. Хватали без разбора и поднимались вверх, рвали на земле, не обращая внимания на бой. Это и решило исход боя. Никто не мог оказать полноценное сопротивление и потому дикари и крысоиды просто разбегались кто куда, пытаясь спрятаться от падающей сверху смерти.

— Еще час и… — голос Искателя был спокоен и даже холоден. По крайней мере Данила не смог определить доволен он или нет.

Дверь распахнулась, и на пороге возник дикарь. Это был здоровенный мужчина, тело которого укрывала рваная куртка и неопределенного цвета штаны. Косматые медные волосы скручены в подобия косичек. Борода, местами опаленная, спускалась на грудь. Дикие глаза бегали от одного противника, к другому, не зная на ком остановиться. Тяжелый самодельный топор, сделанный из рваного куска металла, прикрученного проволокой к деревянной палке, взметнулся вверх вместе с хозяином, который рванулся в атаку. Его не остановила ни короткая очередь, ни удар меча в грудь. Топор одним махом разрубил и шлем, и голову одного из Искателей. Дикарь взревел, выдергивая свое орудие. И в этот момент, оставшийся в живых Искатель обезглавил противника.

— Уходим! — приказал он, первым выглядывая в проем двери.

Данила подобрал автомат и сумку с оставшимися двумя рожками. Осторожно вытащил второй меч из ножен убитого. Только теперь потопал следом.

Они поднялись на пятый этаж, после чего Искатель вскрыл одну из квартир и тут же запер ее, за спиной Данилы. Вдвоем они привалили шкаф, перекрывая вход.

— Куда теперь? — Данила прошел следом за Искателем из прихожей на небольшую кухоньку. — Что делать-то будем?

— Ждать. Скоро все стихнет. Только тогда можно будет…

За окнами громыхнуло так, что задребезжали уцелевшие окна. Вздрогнули стены. И тут же хлынул дождь. Потки воды смыли кровь и разогнали оставшихся хищников. Пи этом не переставало греметь и сверкали молнии, то тут, то там вызывая пожары в парках.

Искатель спокойно пошел во внутрь квартиры, оставляя Данилу одного на кухне. Уже будучи один, Данила осмотрелся. Казалось, что ничего не произошло. Все аккуратно стояло на своих местах. И если бы только не толстый слой пыли… Кто знает…

— Уходим! — ворвался в кухню Искатель. — Живо!

— К чему такая спешка? Да и дождь же на улице… — попытался возмутиться Данила.

Искатель не стал объяснять, а только молча потянул парня к выходу. Сдвинуть назад шкаф оказалось не так просто. Все так же молча, Искатель побежал по лестнице вниз, не оборачиваясь и не думая о том шуме, который создает своими тяжелыми ботинками.

Данила едва поспевал за ним. Он не понимал, к чему такая спешка. Тем более что внизу могли быть как дикари, так и крысоиды, укрывшиеся от нападения крылатых тварей и дождя. И все же, раз его проводник и спаситель решился покинуть убежище, да еще в такой спешке, то значит там, в квартире, за дверью, есть нечто, о ком лучше не думать. По крайней мере сейчас…

Короткая очередь срезала оказавшегося на пути дикаря. Тот рухнул, не успев даже закричать. Но Искатель завозился с автоматом, перезаряжая его, когда на площадку выскочило еще трое. Теперь стрелял уже Данила. Аккуратно, экономно. Как учили в Полисе на стрельбище. Тогда пластиковые пули не всегда достигали цели. Не то, что сейчас… Искатель только кивнул и пошел дальше, перешагнув через трупы. Дальше, до самого выхода из подъезда никого не встретили. Шум дождя стал громче. Вода потоками текла по улице. То тут, то там тьму разрезали молнии, а гром оглушал.

— Нам туда! — крикнул Искатель и первым шагнул под ливень. Данила замешкался и тут до него донесся хруст и скрежет. Как будто чешуя терлась о бетон ступеней. Обернувшись, парень увидел огромного змея, медленно спускающегося к нему.

Данила очнулся от морока только тогда, когда услышал стук капель воды о прочный шлем. Рядом с ним стоял Искатель, держа на прицеле выход.

— Он сейчас сожрет трупы. Нам нужно спешить, — сказал он, едва только понял, что его подопечный пришел в себя.

Молча, с трудом преодолевая потоки воды, которые так и норовили сбить с ног, прижать к земле и растерзать, как это они сделали с трупами дикарей и крысоидов, оставшихся на улице. От них теперь валялись только рваные ошметки на костях, да и те постепенно сползали вместе с водой, как бы растворяясь в ней.

Только тогда, когда перед ними показался крытый купол входа в метро, Данила вздохнул с облегчением. Но оказалось, что напрасно. Проход вниз был завален, а через дыры к крыше все так же текла вода. Она уходила куда-то во внутрь, под землю. Возможно стекая в коллекторы, а возможно и в само Метро…

Искатель двинулся дальше, жестом приказывая не отставать. И снова дождевые потоки сверху и снизу мешали идти. Казалось, на то чтобы преодолеть те несколько десятков метров, что оставались до спасительного входа, ушло несколько часов. Данила устал, и все его тело отказывалось слушаться. И только тогда, когда его подхватили мощные лапы-руки стража, которые втянули в подъезд дома, и когда с грохотом закрылась входная металлическая дверь, Данила смог расслабиться и потерять сознание…

— …Таким не место! Он слабак и долго не протянет! — голос говорившего резал слух, таки тонким и пронзительным он был.

— И все же он до сих пор еще жив, как ты видишь, — оппонировал ему второй, более мягкий голос. — Разве это не показатель?

— Не для меня! Я думал, что там кто-то важный, раз за ним послали троих Искателей. Причем я потерял двух самых лучших…

— Он оправдает доверие. Директор…

— Плевать я хотел и на Директора и на всех его подопечных! Носятся с ними как с писанными торбами! Давно следовало скинуть их. Пусть шли в свое грязное метро и жили с остальными. Доживали до того времени, как мы придем и туда, чтобы разом очистить…

— Он пробуждается, — прервал спор приятный женский голос.

Данила открыл глаза. Возле него стояло трое неосов. Двое мужчин и одна девушка. На них была серая униформа со знаком отличия на груди. Парень сразу определил кто был против него. Высокий и худощавый неос сразу отвернулся, бросив последний взгляд полный презрения. Зато второй — полноватый и полностью лысый, добродушно улыбнулся и подошел к лежащему на кушетке человеку.

— Добро пожаловать на станцию 17–24! — сказал он. — Как только дождь завершится, мы переправим тебя в Библиотеку.

— Где я? Что это за место? — пробормотал Данила.

— Не столь и важно. Важно, что здесь безопасно.

И снова была темнота. На этот раз сна, хотя и похожего на забытье.

Данилу разбудила девушка. Она принесла бульон в глубокой миске. Поставила его на столик и осталась стоять, рассматривая лежащего.

— Когда меня отведут в Библиотеку? — спросил Данила, как бы смиряясь с неизбежным.

— Дождь скоро закончится. А пока лучше будет тебе оставаться здесь, — ответила девушка.

— Тогда где это я? — Данила осмотрелся по сторонам. Он лежал на кушетке в комнате. Окна заложены кирпичом и занавешены тюлем. На голых стенах остатки обоев, которые кто-то счистил, но не до конца. Воздух сухой, хотя не такой стерильный, каким был в подземельях Библиотеки.

— Это пост 17–24. Перевалочная база Искателей. Мы ждали группу, посланную найти тебя, но вернулся только один. Где остальные? — голос девушки стал более твердым и настойчивым.

— Те, кто был со мной — погибли. Меня вытащил один. А вообще, сколько посылали?

— Семерых. Директор приказал не жалеть ресурсов… — сказала девушка и тут же грустно добавила. — А пришел один…

— Твой парень был в числе погибших? — сочувственно спросил Данила.

— Нет. Мой брат. Нам запрещено заводить семьи до 10 лет.

— Тогда сколько тебе?

— Только пять лет…

Данила едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Девушка выглядела на семнадцать — девятнадцать, но никак не на пять. Хотя кто знает, что используют те, кто создавал тела для этих неосов. Впрочем… Это не важно. Сейчас неосы сами не довольны тем, что ими управляет человек. Пусть и из числа тех, кто спасал им жизнь. Последнее не столь важно, когда дело идет к выживанию всего рода.

— Далеко мы от Библиотеки?

— Нет. Если по поверхности, то доберемся быстро. Главное, чтобы твари не появились…

— А если под землей?

— Тогда гораздо дольше. Много переходов завалено. В некоторых обосновались дикари или крысоиды. Кто знает, что будет дальше…

— Хорошо, какой путь будет лучшим? Безопасным? — Данила не мог остановиться, пытаясь получше узнать новый для него мир.

— Как Грэг выберет. Он тебя притащил сюда. Он и поведет дальше…

— Расскажи мне о… — Данилу прервал скрип двери. В комнату заглянул мальчик, на вид лет пяти. Он посмотрел на девушку, а затем на ее собеседника, после чего сказал:

— Майя, тебя Глеб хочет видеть.

Сказал и тут же исчез.

Девушка виновато улыбнулась, после чего вышла из комнаты. Данила же взялся за ложку. Суп оказался довольно вкусным. А запах… Запах возвращал его в Полис, где можно было легко купить себе готовый концентрат или специи. Сталкеры постоянно что-то да приносили с поверхности. Что-то удавалось приспособить к жизни в Метро и получать урожай.

Не успел он доесть, как в комнату вошло трое мужчин. Среди них он сразу узнал двоих спорщиков и третий, как стало понятно, тот самый Грэг, которому предстоит вести его до Библиотеки.

— Как ты? Отдохнул? — спросил полноватый мужчина.

— Да, спасибо. Я готов идти…

— Сейчас дождь, — сухо отрезал Грэг. — Позже.

— А под землей — сухо… — парировал Данила.

— Там сейчас воды больше чем на улице. И фон высокий. День — два переждать придется, чтобы по тоннелю пробираться, — жестко ответил худощавый. — Через два часа можно по поверхности идти. Гарпии и прочая тварь не скоро появятся.

— Нам интересно, что тебя связывает с Директором? — вдруг спросил полноватый, — почему он так о тебе заботится?

— Я не знаю. Я думал, что погиб в Библиотеке, но оказался не только живым, но и таким важным, что все вокруг меня только и вьются. Никогда бы не поверил в это, скажи мне кто про это в прошлой жизни. Жизни в Полисе… — честно ответил Данила. — Я так понимаю, люди вас раздражают, если не сказать больше?

— Не сказать, что бы раздражаете вы нас. Скорее вы просто лишние. Сами уничтожили то, чего достигали долгие годы, века, тысячелетия. Возражение? Теперь этот мир — наш мир. Вы же — оставайтесь в своих норах. Как те же крысы, которые часто служат вам пищей. Мы очистим город от тварей. Начнем новую жизнь…

— И снова вернетесь к тому, чем закончили мы. Как я понял, вы — есть мы, но в новом, более совершенном теле…

— Это первое и второе поколение. Я — третье поколение. Я новый и другой… Ты же — тот, кем бы я не хотел становиться. Смерть в бою — есть удел сильного… — худощавый разошелся не на шутку.

— И что дальше? Ну, победите вы всех наземных тварей, в чем я сомневаюсь. Но без знаний — станете не лучше дикарей. Библиотека для вас всех не более чем укрытие. Место, где вас создали и откуда вы постепенно разбредаетесь по Москве… Но ведь Москва еще не весь мир! Существуют другие города. Точнее, скорей всего, их развалины. Да и стран, участниц конфликта тоже было много. Так что ваша демагогия по поводу новой расы — не более чем пустая болтовня. Ну сделаете вы Москву своим городом и все. Что дальше? Здесь жило более десяти миллионов человек. Выжило не много больше, а то и меньше десяти процентов. Так что… — немного с издевкой бросил Данила, понимая, что ему практически ничего не угрожает.

— Ты думаешь нас мало? — только улыбнулся худощавый.

— Хватит! — рявкнул полноватый. — Через два часа он выходит. Путь не легкий, а потому пусть собирается и отдыхает. Грэг остался один и не сможет полноценно защищать своего подопечного. Так что, молодой человек, придется тебе самому думать о защите своей задницы. Я дам вам троих стражей. Но не больше. И только для того чтобы Грэг смог вернуться назад, не рискуя напрасно.

Они вышли и Данила вздохнул с облегчением. Он подошел к заложенному окну и прислушался. Действительно, дождь заканчивался. По крайней мере стал не таким сильным…

Сколько прошло времени, Данила не мог сказать. Вскоре к нему в комнату пришел невысокий неос в черной одежде, перетянутой ремнями крест на крест. За его спиной виднелось оружие неизвестной конструкции.

— Готов? Пошли! — буркнул неос и тут же повернулся и пошел по коридору, не закрыв за собой дверь.

Данила поспешно двинулся следом. Собирать ему было нечего, а потому быстро шагал, стараясь не отстать от искателя.

Грэг ждал его у выхода. Он разговаривал с девушкой-неосом и та улыбалась ему.

— Выходим. У нас есть полчаса, прежде чем путь снова станет небезопасным, — сказал все тот же неос, который привел его сюда.

— Хорошо. Идем, — согласился Грэг.

Дверь плавно и бесшумно открылась, и сумеречный свет осветил тамбур.

Они вышли наружу, настороженно держа в руках автоматы. Но все было тихо. Где-то в стороне пронзительно крикнула летучая тварь, но неосы были спокойны, а потому это спокойствие передалось и Даниле.

Двигаться через развалины было сложно. Отчасти мешала защитная одежда, делающая движения непривычного к ней человека слабыми и неуклюжими. Несколько раз он едва не упал, зацепившись за кусок камня или торчащую арматурину. Но всякий раз рядом были Стражи, которые подхватывали человека, что-то бурча себе под нос. Их язык несколько отличался от привычного Даниле русского. Они создавали свой, чтобы не быть похожими на тех, кто создал их. Точнее, кто вложил сознание умирающих людей в новые тела, чтобы, спасти, продлить жизнь…

— Вон там вход в наши коммуникации. Иди, мы прикроем тебя, — сказал Грэг, приблизив свой шлем к забралу своего подопечного. И повторил. — Иди!

Данила кивнул. Он двинулся туда, куда указывал неос. Там, в стене была вделана металлическая дверь. Покрытая ржавчиной и глубоким царапинами от чьих-то когтей.

Не успел человек подойти, как та со страшным скрипом и скрежетом открылась. Два Стража в таких же костюмах, вышли навстречу. В руках у них были похожие автоматы, как и у тех, кто сопровождал от базы Искателей. Они вскинули свое оружие и тут же открыли огонь. Бесшумное оружие изрыгало серебристые иглы куда-то в сторону, за спину Данилы. Обернувшись, он замер от увиденного. Из-за развалин ползли сине-зеленые голые существа, отдаленно похожие на людей и крыс. Таких тварей ему не доводилось видеть ранее и тем более слышать о них.

Стрелки сбивали тварей, щедро нашпиговывали их тела. Но атака не была остановлена, не смотря на то, что стреляли как Стражи встречающие, так и провожающие. Монстры практически добрались до своей цели, и их уже вполне можно было рассмотреть, хотя… Данила закрыл глаза. А когда открыл, то увидел, что все кончилось. По всюду валялись только трупы нападавших. Стражи торопливо собирали стрелки, выдергивая их из трупов. Данила осмотрелся. Его провожатые уже ушли. Им предстояло вернуться на базу, а путь неблизкий…

— Ты так и будешь стоять? Или пойдешь с нами? — спросил Страж, подойдя к Даниле.

— Да… Иду…

Данила поспешил следом за Стражем. Дверь со скрипом закрылась, лязгнули засовы и замки. Тут же включился яркий свет.

— Можете снять защиту, — услышал Данила голос одного из неосов, которые встречали Стражей. — Я не знаю, что движет Директором, но пока никаких приказов на твой счет не поступало, я отправлю тебя на работы. Бездельников у нас не держат.

— Я все понимаю… — Данила поморщился. Он не понимал, что еще хочет от него этот неос, за что так ненавидит. Ведь ненависть и презрение так явно ощущалось в голосе и во взгляде, который, казалось, пронизывает его насквозь.

— Игрус проводи нашего «гостя» к месту работы, — распорядился неос. Тут же к Даниле подошло существо, назвать которое человеком было сложно. Оно больше походило на вставшую на задние лапы крысу.

— Следуй за мной, — прохрипел Игрус и заковылял к видневшейся в дальней стене двери. И снова Даниле пришлось идти за новым проводником. Ему надоело быть все время пешкой, которую кидают куда угодно. Хотелось остановиться и определиться со своей дальнейшей судьбой. Однако покой ему только мог сниться. Все было в руках Судьбы. Как и тогда, когда они вошли вместе с Мельником и Артемом в Библиотеку. Тогда, когда он из брамина превратился в труп, точнее полутруп… кто знает, в каком состоянии принесли его тело в лабораторию. Что хочет от него Директор? С одной стороны за ним охотятся, а с другой — делают все, только бы он никогда не встретился с ним…

— Куда мы идем? — спросил Данила, чтобы хотя бы как-то нарушить тишину.

— В промышленный сектор, — хрипел проводник. — Ты кто по специальности?

— Брахман…

— Кто? Ты что, индус?

— Нет, конечно! Я был хранителем в Полисе…

— Понятно. Значит бездельник. Жаль, но у нас таких не держат. Продуктов не хватает на всех, не смотря на удачные годы и урожаи…

— Какие вообще есть вакансии?

— Странный ты человек. Будешь еще выбирать! — удивился Игрус. — Я бы на твоем месте…

— Я на своем месте. Посмотрим, что ты можешь мне предложить…

Вскоре после короткого спуска по лестницам вниз, они оказались в длинном, тускло освещенном коридоре.

— Итак, начнем с Петро… — проскрипел Игрус. — У него гидропоника и животные. Хотя… Ему и так пятеро пленных перепало.

— Где мы? — нарушил рассуждения вслух провожатого Данила.

— Промышленный сектор. Остальное тебя просто не касается.

— Вот еще! Я не просил воскрешать меня. Я не просил спасать меня от дикарей. А если такое случилось, то я в праве знать где мы и что меня может ждать!

— А теперь слушай меня… — Игрус стремительно оказался рядом с парнем, схватил его за рубашку и с легкостью приподнял над землей. — Мне плевать на тебя и твою мнимую значимость. Этим будешь кичиться среди людей. А я не человек. Я — ошибка эксперимента. Я жив, но лучше бы меня оставили там, где нашли. Неосы не люди. Они умеют быть благодарными, так же как и помогать тем, кому плохо и кто в беде…

— Я не собирался с тобой спорить…

— Ты будешь смеяться — я тоже. Итак, мой юный друг. Коль ты занимался книгами, то я отведу тебя к Петровичу. Он давно просил помощника для своего курсанта. Работа там, конечно вредная и тяжелая, но не сравнить с возней с отходами производства белковых накопителей.

— Мы находимся возле Библиотеки?

— Нет. Но она ближе. И не думай сбежать…

— В Полисе меня никто не ждет. Мельник, скорей всего объявил о моей смерти…

— Тем хуже для тебя. Ваше Метро там, в десяти метрах от этого коридора. Местами мы даже пересекаемся, но тебе это не поможет сбежать. Мы просто там не пройдем…

Они прошли мимо плотно закрытых дверей, мимо тележек с готовой продукцией, которые катили какие-то бледные существа, только отдаленно напоминающие людей. Серо-зеленые халаты только оттеняли их бесцветность.

— Кто это? Спросил Данила.

— наши слуги. Точнее самые совершенные рабы. Они как автоматы выполняют определенные функции и простейшие операции. На сколько мне известно, сознание им не передавалось и они просто автономные модули, — последовал ответ. — Вот мы и пришли…

Они остановились у больших, двустворчатых, металлических ворот, крашенных темно-красным цветом краски.

Нажав на кнопку звонка, Игрус отошел в сторону. Прошло около минуты, прежде чем глазок, представляющий небольшое круглое окошечко приоткрылся и грубый громкий голос спросил:

— Чего надо, Игрус? Нет у меня вакансий, так что катись к черту!

— Приказ Директора! Этого человека нужно устроить, хотя бы на время…

— К черту человека. Веди его на фермы — дерьмо разгребать. У меня нет вакансий…

— Он раньше жил в Полисе… Был это, как его… Брамином…

— Ладно. Черт с тобой!

Дверь приоткрылась, и из нее вышел грузный мужчина средних лет в темно-синем засаленном комбинезоне. На лысой голове был берет. Он пристально осмотрел сперва парня, а потом и Игруса.

— Где этого доходягу подобрали? — спросил он, закончив осмотр.

— В Великой Библиотеке… — ответил за Игруса Данила.

— Сталкер, заначится… А ты говорил, что брамином был! Туда только определенные категории лазят, да книги воруют.

— У меня была миссия. Я сопровождал одного человека… Мы искали книгу…

— Будущего захотелось узнать? А нет у вас больше будущего! Пока вы там по своим норам прячетесь — новые категории существ, новые расы наследуют и осваивают землю, — устало бросил мужчина. — Ладно, Игрус. Ты свободен. И не забудь поставить парня на довольствие. Я его из своего пайка кормить не намерен.

— Да, да, все сделаю… — расплылся в улыбке-оскале Игрус. — Спасибо, что взяли…

— Меня Дмитрием Степановичем звать, — представился мужчина, когда Игрус скрылся в одном из переходов. — Я — начальник типографского отдела.

— Данила… Не знаю свой статус…

— У меня есть помощник — тоже мутант, но не такой, как этот Игрус. Будешь ему помогать. Заодно и освоишься. Ладно, следуй за мной…

За металлическими дверями оказался огромный зал, заставленный станками и пачками связанной продукции. Работников было не много — десять человек. Они даже не обратили внимание на новичка. Каждый занимался только ему отведенной операцией. За грохотом машин человеческая речь была неслышна и потому чаще всего все переговоры велись криком или жестами, отработанными за годы совместной работы. Воздух наполняли запахи типографской краски, нагретого машинного масла, горячего металла и бумаги. Общий свет был приглушен и только возле каждого рабочего места горела лампа.

Дмитрий Степанович привел Данилу к двери и открыл ее. Это была казарма с рядом коек. Длинный стол с приставленными к нему табуретами находился в центре.

— Это наша казарма. Все на виду, как видишь… — Дмитрий Степанович показал на дальнюю койку, на которой лежал свернутый матрац. — Там будешь спать. Позже получишь тарелку, ложку и прочее. Сразу предупрежу, что работа тяжелая. Сам видишь, в каких условиях работаем… Словно черти.

— Неужели кто-то еще пишет книги? — удивился Данила.

— Есть такое дело. И для восполнения утраченного работаем и для Университета стараемся. Там ведь ученые мужи собрались. А нужные мощности только у нас имеются, да и персонал руку набил.

— Что я должен буду делать? — спросил Данила.

— Помогать нашему Гаврошу. Он, конечно и один справляется, но с помощником, думаю, работа пойдет быстрее. А у нас заказ срочный…

— Тогда почему говорите, что вакансий нет? — удивился Данила.

— Чтобы не подсовывали лишь бы кого. У меня здесь не богадельня. Нужны специалисты, а не подсобники. И тем более не модули, которые штампуются. Это искусство, а не ферма. Тут думать надо, не только автоматически выполнять инструкции и приказы, ответил Дмитрий Степанович. — Ладно, пошли знакомиться с Гаврошем.

Гаврош оказался паренек крепкого телосложения. Его лицо хоть и не было человеческим, скорее напоминало обезьянье, но добродушно улыбнулось едва увидело начальника.

— Вот, Гаврош, привел тебе помощника. Дальше уже твоя работа.

— Хорошо, Дмитрий Степанович… — толстые губы Гавроша растянулись в улыбке-оскале. — Сам введется, если не тупой как дуб.

— Ладно. Знакомьтесь, а я пошел. Дел много.

Некоторое время после ухода Дмитрия Степановича, Гаврош молча осматривал своего нового напарника.

— Ну что, будем работать вместе… — оскалился в улыбке Гаврош.

— А что ты делаешь? В чем заключается твоя работа? — Спросил Данила. — Меня, кстати, Данилой зовут…

— Я больше как грузчик работаю. Таскаю пачки с бумагой и упаковываю книги в коробки. Тяжело, но что поделаешь…

— Когда начнем?

— У меня пока нет заказов. Но как только — так сразу…

Длинный протяжный свисток заставил Гавроша вскочить на ноги.

— побежали. Будем бумагу таскать…

В темном помещении, доверху набитом толстыми пачками бумаги, они таскали их и грузили на тележки. А потом тянули их к станкам.

Маленькие колесики тележки катились по покрытому плитками полу, издавая при этом пронзительный писк и скрежет. Сперва, Данила не ощущал веса пачек и усилия, которого нужно было приложить для того чтобы сдвинуть с места и тащить тележку. Однако вскоре задор сошел на нет и усталость начала брать свое. Данила едва поспевал за более сильным и ловким напарником.

— Что, выдохся? — улыбаясь, спросил Гаврош, когда они уселись отдохнуть, натаскав гору бумаги к станкам.

— Да… — еле слышно прошептал Данила. — И откуда у тебя столько сил…

— Ничего. Освоишься. Мне тоже было тяжело. К тому же я один был. Теперь даже веселее.

— Извини, пожалуйста, если обижу, но ты ведь не человек и даже не неос…

— И что с того? Я вообще со станции Университет. Здесь учеником числился…

— а почему числился?

— Да по дурости чуть сам не угробился и мастера подвел. Вот и наказали. На год исправительных работ. В Университете приговор одобрили. Так что… Ну а ты откуда?

Я из человеческого Метро. Со станции Библиотека имени Ленина. Иначе говоря — из Полиса… — ответил Данила.

— Знаю такое. Сталкеры, которые за книгами гоняетесь?

— Есть такое дело…

— То-то и оно, что есть. У нас работы из-за вас просто завал бывает. Ладно, что почти все книги из хранилища внесены в базы данных и их легко восстановить. Только и успеваем копии клепать. Ничего. Справимся…

— Слушай, а каково это жить в Университете? Что там происходит?

— На самой станции я был только раз — перед отправкой сюда. До этого водил караваны и разведывал местность. А так — живут и начинают осваивать поверхность Хотели и людям помочь, да только толи сами мужи перестарались, толи люди оказались туповатыми, но уничтожили они колонию. Прикинь, нашли ракетную часть и все накрыли. Вот и иди к вам с миром…

— Но мне Артем рассказывал, что эти черные людей убивали…. Рвали их на части, поглощали волю…

— Было и такое. Но человек не умирал. Погибало только внешняя часть — оболочка. Сущность успешно поглощалась и осваивалась в новом для него теле. Ведь жизнь — не то что мы все видим. Это только часть сущности — внешняя оболочка — как одежда для нашего Я. По себе знаю. Видел сам процесс перехода. Думаешь мне нравится мое теперешнее тело? Отвечу — нет. Не нравится и то, что предлагают здесь. Просто видел модусов в деле. Их даже твари на поверхности боятся. Ментальная атака может причинить больше вреда, нежели автоматная очередь. Жаль что проект «Модус» временно остановлен…

— Почему? — осторожно спросил Данила.

— В Ботаническом саду была построена «Матка-1» — экспериментальная колония, которой предстояло со временем стать частью города и вывести на поверхность обитателей двух-трех станций. Но…

— В этом есть и моя вина. Я передал Артему данные по ракетам… Брамины Полиса поручили мне обменять эту информацию на Книгу Судьбы «Будущее»…

— И как поиски? — заинтересованно спросил Гаврош. Ответить Даниле не дали три свистка. — Обед!

Данила поднялся и двинулся следом за Гаврошем, искренне завидуя его выносливости. За те два часа, которые они ворочали тяжелые пачки с бумагой и толкали неповоротливые тележки, загруженные под завязку, он растратил се силы и теперь шел на ватных, непослушных ногах. Руки тоже практически не ощущались. Усталость тяжестью навалилась на него, едва только он поднялся и сделал несколько шагов.

— Что случилось? — спросил Гаврош, возвращаясь к напарнику.

— Устал с непривычки, — виновато улыбнулся Данила. — Я справлюсь…

— После обеда еще полчаса свободного времени, а потом будем книги таскать. К грузовому лифту.

— Много их?

— Достаточно много. Два дня печатали. Говорят, что заказчики приехали. Откуда — не знаю…

— Ясно. Ладно, пошли поедим…

Толстая тетка, прикатившая в цех большую тележку с емкостями, из которых поварешкой накладывала в подставленные тарелки какое-то месиво. Запах был странный. Он не возбуждал аппетит, скорее отталкивал. Однако ничего иного здесь не предлагают, а потому голодная смерть не самое лучшее, что могло ждать его в будущем. А потому…

— Где твоя миска? — спросила громким глухим голосом тетка.

— Это новенький. Еще не успел получить, — ответил за Данилу Дмитрий Степанович. — Может у вас, Марья Ивановна, есть еще тарелки и ложки?

— На всех не напасешься! — пробурчала женщина, с любопытством осматривая новичка. — Откуда он?

— Не знаю. Привел Игрус. Так что…

— Ладно. Не голодать же парню! Ишь какой худой. На вашей работе совсем загнется… — пожалела женщина и, покопавшись в своей сумке, которая крепилась к ее тележке, вытащила слегка помятую алюминиевую миску и ложку. — На, горемычный, кушай…

Данила поблагодарил и взял посудину, куда тут же шлепнулся полужидкий комок желтовато-серой массы, источающей легкий мясной аромат.

Отойдя в сторону и устроившись на связке бумаги рядом с Гаврошем, он немного поковырялся в массе.

— Ешь. Это белковая пища, — подбадривающее сказал тот. — Сперва, конечно, непривычно, но зато и силы добавляется и есть не хочется. Ужин будет поздно.

Последние слова послужили толчком к действию. Данила осторожно попробовал. Сперва он поморщился. А потом увидел как уплетает свою пищу Гаврош, начал есть. Первоначальная брезгливость пропала, едва только он проглотил первую порцию. Еще немного и тарелка была пустой, а сам Данила осматривался по сторонам, куда бы вернуть тарелку…

— Прибери, — посоветовал Гаврош. — Тебе здесь жить, а потому и кушать… Больше Марь-Ванна тебе посуды не даст.

— Понятно…

И снова была работа. Тяжелая, изнуряющая своей тупостью и автоматизмом. Первое время Данилу одолевали мысли о том, что он уже никогда не выберется из этого зала, что ему предстоит стать одним из тех, кто будет работать на всех, кому нужны книги. Но вскоре усталость поглотила все внимание и сознание, как бы отключилось, переводя организм в режим «зомби», когда выполняешь работу на полном автомате и практически не ощущаешь ни тяжести, ни времени. Вдвоем с Гаврошем, они таскали тяжелые коробки сперва на тележки, а затем к далекому чернеющему провалу шахты лифта, уносящему вверх готовую продукцию.

Сколько прошло времени, Данила не знал, но когда на платформу лифта была поставлена последняя коробка и Дмитрий Степанович объявил об окончании рабочего дня, парень просто прислонился к холодной шершавой стене и сполз на пол, закрывая глаза.

— Умаялся, с непривычки… — улыбнулся Дмитрий Степанович, подходя к своему новому работнику.

— Да он просто Геракл! Даже я в первый день столько не сумел… — сказал Гаврош.

— А ты вообще лодырь! Мог на себя большую часть обязанностей взять. Пока парень войдет в колею! Так ведь и загнать его можно! — поддержал начальника один из рабочих.

— Злые вы! Пользуетесь тем, что меня наказали и теперь мне нет места ни в Университете, ни у вас…

— Ты ведь и так у нас, чего же тебе не нравится?

— Все нравится! И работа и хавчик! — огрызнулся Гаврош и пошел в казарму.

Данила приоткрыл глаза. Шум в ушах понемногу рассеялся и он попытался подняться. Однако силы оставили его и парень сел на холодный бетон.

— Помогите мне поднять его… — услышал Данила сквозь ватную пелену в ушах.

В этот же момент две сильные руки подхватили его под руки и потащили. Куда? Об этом он узнал только тогда, когда тело опустилось на относительно мягкий матрас. Только сейчас забытье отпустило и Данила просто тихо уснул…

Небольшая, хорошо вооруженная группа неосов медленно продвигалась по разрушенным и заваленным мусором улицам. Их было десять — обученных неосов — Стражей и Искателей. Среди них был и человек — Степан Давыдович, помощник Директора Библиотеки. Они двигались туда, где виднелся опаленный огненной волной шпиль Университета. Два раза им приходилось отбиваться от тварей, которые так и норовили подкрепиться ими. И вот тогда, когда казалось, что осталось пройти совсем немного, на неосов обрушился град камней. Неосы поспешили укрыться в развалинах. Камни, хоть и не могли причинить большой вред, но врага было очень много. Кто знает, чем они могут быть вооружены…

Металлическая дверь закрылась. Воздух здесь даже через фильтры ощутимо пах чем-то кислым. Стены и лестничные проемы покрывала грязно-бурая подсохшая слизь.

— Опасность! — тихо сказал Степан Давыдович. — Нужно сменить место…

Однако первого неоса, который вышел из подъезда, пронзил дротик. Острый металлический стержень вышел из тела, пробив прочный защитный костюм. Еще два похожих впились в стену.

Короткая очередь позволила неосам втащить убитого товарища и снова закрыть дверь. Прошло мгновение и послышался удар. Металл двери прогнулся и начал поддаваться. Ничего не оставалось, кроме как уходить. Причем только наверх. Туда, где мог обитать неизвестное существо, оставляющий после себя слизистый след…

Степан Давыдович перезарядил свой автомат. Он прикрывал свою группу, слушая ритмичные удары тарана о металлическую дверь. Как командир и представитель администрации Библиотеки, он не имел права рисковать. Возложенная на него миссия была слишком важной для существования обитателей этого храма Знаний. Университет мог помочь в выборе направления развития. Тем более, что тем уже удалось создать довольно удачные тела-модули. Вот только люди так и не научились относиться дружелюбно к себе подобным. То, что они устроили в Метро говорило само за себя. Имея большие возможности выжить сообща, объединяясь — предпочли продолжать воевать между собой за кусок хлеба, который можно было иметь всем. Для этого нужно было только желание…

С новым ударом металл не выдержал и стальная дверь загрохотала по плитке пола, издавая скрежещущие звуки. Не долго думая, Степан Давыдович швырнул в проем гранату. А сам бросился вверх, за своей группой. Взрыв прогремел там, внизу. Дикие вопли мгновенно стихли. По своему опыту командир группы не сомневался, что они не полезут под огонь. Они будут ждать, когда тварь выгонит уцелевших. Прямо под их дротики или отравленные иглы.

— Мы нашли квартиру. Можно пробить дыру в соседнюю… — доложил один из неосов.

— Квартиру осмотрели? Твари есть?

— Была закрыта. Игла выбил замок, — последовал ответ.

Степан Давыдович только кивнул и пошел следом за своим солдатом. И вовремя, ибо наверху кто-то заурчал и начал сползать вниз, потревоженный голосами и шумом.

Дверь забаррикадировали. Впрочем вряд ли простая, даже не металлическая, дверь выдержать того, кто почуял добычу? Ответа нет, и значит нужно поспешить.

Подойдя к окну, зиявшему отсутствие стекла, Степан Давыдович увидел дикарей. Их было около десятка. Одетые в лохмотья, они стояли возле подъезда и о чем-то спорили, показывая на проем.

Грохот взрыва заставил тех всполошиться. Чувствуя, что добыча уходит, трое из них осторожно, держа копья наизготовку, вошли в подъезд. Но не прошло и пары минут, как оттуда выбежал один. Даже сверху ощущался ужал, который сломил волю человека, пусть и опустившегося на низшую ступень своего развития. Он что-то кричал, показывая пальцем в сторону подъезда…

— Все готово. Там все чисто. Тварей нет… — доложил неос.

— Ждем здесь. Дикари скоро отойдут, и тогда выйдем мы…

Степан Давыдович вернулся к окну. И вовремя. Из проема промелькнуло нечто темно-синее и дикарь, стоявший ближе всего к дверям, исчез. Оставшиеся подошли ближе, ощетинившись копьями. Но тварь это, похоже, не смущало. Еще пару раз оно выбрасывало свое щупальце-захват, всякий раз забирая жертву. Дикари бросились прочь от опасного дома. Видимо, они решили, что их жертвы достались твари. Теперь можно уходить. Степан Давыдович повернулся и пошел к месту, где был сделан пробой.

— Командир, сюда идет какая-то тварь… — доложил неос, выйдя навстречу.

— Слизняк?

— Нет. Кто-то другой. Не знаю. Но очень вонючий… Большой…

Степан Давыдович только почесал затылок. Точнее не сам, а только гладкую поверхность шлема.

— Оружие к бою. Нам придется отбиваться. Возврата уже не будет. Там еще худшая тварь… Группа начала спускаться по лестнице, подгоняемая шаркающими шагами и шорохом трущейся о стены чешуйчатой спины.

Последний неос быстро поставил растяжку и побежал следом за своими. Выходить на улицу было опасно, а потому осторожно вскрыли очередную квартиру. Едва только дверь закрылась, прогремел взрыв, и мощный вопль полный боли и ярости. Неведомая тварь заметалась, обрушивая пролеты, падая вниз. С грохотом и треском послышался удар о пол.

Осторожно приоткрыв дверь, неосы увидели, что как таковой лестницы больше нет. А внизу валяется некое подобие огромной многоножки.

— Придется пробиваться в следующий подъезд, если там еще будет куда, — приказал Степан Давыдович.

— Будет исполнено…

И снова прогремел взрыв, вынося часть стены, открывая путь в новую квартиру. Погром, который царил здесь говорил о том, что люди побывали здесь, вынося все самое ценное.

Спустившись вниз, неосы и Степан Давыдович оказались в дальнем конце двора. Все было тихо, если не считать вопли тварей где-то в стороне и свист ветра. Сквозняки свистели между домами, которые отчасти сохранились не тронутыми. Ударная волна повыбивала окна, но не все…

— Двигаемся! — приказал Степан Давыдович осмотрелся.

Неосы рванулись вперед за своим командиром. Но далеко уйти им не удалось. Стрелы обрушились на путешественников. Два неоса рухнули возле песочницы. В их телах торчали металлические стержни. Уцелевшие укрылись за ржавыми остовами и открыли огонь по окнам, откуда могли стрелять дикари.

— Укрыться! Уходим! — крикнул Степан Давыдович. — показывая на подъезд откуда они пришли.

Однако первый же неос, который рванулся получил две стрелы и затих.

Степан Давыдович с тоской посмотрел на оставшихся у него солдат. Положение было критическим. Дикари могли броситься в атаку и тогда они отобьются, а могли и выжидать, постепенно отстреливая тех, кто попытается выбраться из своих укрытий. Что делать? Холод начал проникать под костюм. Неприятно. Сколько так просидишь?

Дикари начали кидать камни, стремясь заставить своих жертв выбежать из укрытий. Методично их отстреливали, это капля в море…

— Нужно возвращаться… — прошептал неос. — Накроют…

— До Университета не так далеко… Нужно добраться! — жестко сказала Степан Давыдович. — У нас важное сообщение для них…

— Хорошо. Тогда двигаемся. Вон туда…

Группа рванулась вперед. Под камни и стрелы. Еще один не добежав до спасительной стены, и рухнул на асфальт. Возвращаться за ним уже было поздно. Несколько темных фигурок в лохматых одеждах рванулись следом, но короткая очередь срезала их.

Неосы быстро шли вперед, стремясь как можно скорее уйти от преследователей. А те и не настаивали. Ощущалась опасность, которая висела в воздухе. Однако возвращаться было поздно. Впереди виднелся шпиль Университета. Его почерневшее высотное строение было практически целым. Только чернели выбитые окна и следы пожаров.

— Твари! — услышал Степан Давыдович голос одного из своих солдат. Однако реагировать было поздно. Штук двадцать крысоидов выбрались из провала и бросились на путников. А те встали в боевую стойку и открыли огонь. Короткие, экономичные очереди, не смогли остановить атакующих. Нужно было уходить, но там, откуда пришли — стояли дикари и ждали их.

— Уходим… — крикнул Степан Давыдович, выбрав направление движения в сторону здания через дорогу. Твари наступали, распихивая тех, кто был ранен. Еще мгновение и они захлестнут неосов. Но за мгновение до этого, крысоиды повернули и ушли назад. То, что напугало этих существ, было уже рядом. Степан Давыдович бежал последним, изредка оглядываясь, поглядывая на вставших на задние лапы тварей. Они наблюдали, но не нападали…

Укрытие скрыло группу. Несколько летающих тварей пронеслись над домами, заставляя остальных искать укрытие. Неосы переждали. Они перебрались на новое место и настороженно осмотрелись. Их было слишком мало, чтобы продолжать путь, но и дойти до такого близкого и желанного Университета.

— Итак. Наша задача перебраться через провалы и дойти до входа в подземный переход, через который можно попасть в туннель метро, — сказал Степан Данилович.

Быстро передвигаясь по пересеченной местности, периодически укрываясь от летающих тварей за обломками разрушающихся зданий. Им удалось войти в павильон станции метро, прежде чем стая пошла в атаку. Короткие очереди сбили трех существ, отгоняя остальных.

Вниз вели заваленные мусором ступени эскалаторов. По ним предстояло спуститься вниз, во мрак.

Нехорошее предчувствие сжало горло Степана Давыдовича. Он приказал достать рацию и проверить согласованные до обрыва связи каналы. Довольно долгое время они слышали лишь шум помех, пока шел поиск и только спустя несколько минут ожидания услышали хриплый голос:

— На связи Университет. Где вы?

— В переходе. Совсем рядом с вами…

— Вас запеленговали. И мой совет — покиньте это укрытие… Помощь…

Треск помех заглушил человеческую речь. Теперь только шум помех и скрежет стали оглушали неосов. А там, внизу, кто-то зашевелился, пробуждаясь. Послышался хруст продавливаемого металла и тяжелое дыхание.

Даже не стремясь познакомиться поближе с этим неизвестным существом, Степан Давыдович приказал уходить. Боеприпасов осталось не так и много, а нужно было еще добраться до Университета…

Их встретили два летательных аппарата, похожих на серебристых ястребов, которые спустились с неба, едва только путники покинули укрытие. Люки открылись и оттуда высунулись фигуры в грязно-серых костюмах, с закрытыми шлемами головами. Один из них махнул рукой, призывая быстрее подойти.

Степан Давыдович ощутил чувство тревоги и полное нежелание идти к этим аппаратам, похожим на птиц. Однако неосы уже были на пути к ним и потому следовало быть с ними…

Люки закрылись за последним путником и птицы, расправив крылья, начали медленно подниматься вверх. Иллюминаторов здесь предусмотрено не было. А два сопровождающих хранили молчание. И только тогда, когда аппараты пошли на снижение, Степан Давыдович понял, что прилетели они не туда. Однако…

— Выходите. На месте… — услышал в наушниках Степан Давыдович. Он поднял голову и увидел стоящих перед ним солдат во все тех же грязно-серых комбинезонах. Неосов в салоне уже не было. А сам он, толи заснул, толи был одурманен газом… Иначе ну никак не пропустил бы момент приземления.

— Я не в Университете? — спросил он. — Тогда где я?

— Кремль. Вас уже ждут. Ведите себя как подобает и вам ничего не угрожает… — сказал один из встречающих.

— Тогда где мои люди?

— Сейчас они в надежном месте. Вы встретитесь, когда мы закончим с вами.

Все зависит только от вас.

Степан Давыдович только покачал головой. Он много читал и слышал о происходящем в Кремле. Во время Удара туда была сброшена биологическая бомба… А может и не бомба вовсе. Но в любом случае, Красная площадь превратилась в запретное место. Многие из Искателей и Стражей, которые пытались пройти к Кремлю исчезали. А вот теперь и их перехватили практически возле самого Университета…

Небольшая, хорошо вооруженная группа неосов медленно продвигалась по разрушенным и заваленным мусором улицам. Их было десять — обученных неосов — Стражей и Искателей. Среди них был и человек — Степан Давыдович, помощник Директора Библиотеки. Они двигались туда, где виднелся опаленный огненной волной шпиль Университета. Два раза им приходилось отбиваться от тварей, которые так и норовили подкрепиться ими. И вот тогда, когда казалось, что осталось пройти совсем немного, на неосов обрушился град камней. Неосы поспешили укрыться в развалинах. Камни, хоть и не могли причинить большой вред, но врага было очень много. Кто знает, чем они могут быть вооружены…

Металлическая дверь закрылась. Воздух здесь даже через фильтры ощутимо пах чем-то кислым. Стены и лестничные проемы покрывала грязно-бурая подсохшая слизь.

— Опасность! — тихо сказал Степан Давыдович. — Нужно сменить место…

Однако первого неоса, который вышел из подъезда, пронзил дротик. Острый металлический стержень вышел из тела, пробив прочный защитный костюм. Еще два похожих впились в стену.

Короткая очередь позволила неосам втащить убитого товарища и снова закрыть дверь. Прошло мгновение и послышался удар. Металл двери прогнулся и начал поддаваться. Ничего не оставалось, кроме как уходить. Причем только наверх. Туда, где мог обитать неизвестное существо, оставляющий после себя слизистый след…

Степан Давыдович перезарядил свой автомат. Он прикрывал свою группу, слушая ритмичные удары тарана о металлическую дверь. Как командир и представитель администрации Библиотеки, он не имел права рисковать. Возложенная на него миссия была слишком важной для существования обитателей этого храма Знаний. Университет мог помочь в выборе направления развития. Тем более, что тем уже удалось создать довольно удачные тела-модули. Вот только люди так и не научились относиться дружелюбно к себе подобным. То, что они устроили в Метро говорило само за себя. Имея большие возможности выжить сообща, объединяясь — предпочли продолжать воевать между собой за кусок хлеба, который можно было иметь всем. Для этого нужно было только желание…

С новым ударом металл не выдержал и стальная дверь загрохотала по плитке пола, издавая скрежещущие звуки. Не долго думая, Степан Давыдович швырнул в проем гранату. А сам бросился вверх, за своей группой. Взрыв прогремел там, внизу. Дикие вопли мгновенно стихли. По своему опыту командир группы не сомневался, что они не полезут под огонь. Они будут ждать, когда тварь выгонит уцелевших. Прямо под их дротики или отравленные иглы.

— Мы нашли квартиру. Можно пробить дыру в соседнюю… — доложил один из неосов.

— Квартиру осмотрели? Твари есть?

— Была закрыта. Игла выбил замок, — последовал ответ.

Степан Давыдович только кивнул и пошел следом за своим солдатом. И вовремя, ибо наверху кто-то заурчал и начал сползать вниз, потревоженный голосами и шумом.

Дверь забаррикадировали. Впрочем вряд ли простая, даже не металлическая, дверь выдержать того, кто почуял добычу? Ответа нет, и значит нужно поспешить.

Подойдя к окну, зиявшему отсутствие стекла, Степан Давыдович увидел дикарей. Их было около десятка. Одетые в лохмотья, они стояли возле подъезда и о чем-то спорили, показывая на проем.

Грохот взрыва заставил тех всполошиться. Чувствуя, что добыча уходит, трое из них осторожно, держа копья наизготовку, вошли в подъезд. Но не прошло и пары минут, как оттуда выбежал один. Даже сверху ощущался ужал, который сломил волю человека, пусть и опустившегося на низшую ступень своего развития. Он что-то кричал, показывая пальцем в сторону подъезда…

— Все готово. Там все чисто. Тварей нет… — доложил неос.

— Ждем здесь. Дикари скоро отойдут, и тогда выйдем мы…

Степан Давыдович вернулся к окну. И вовремя. Из проема промелькнуло нечто темно-синее и дикарь, стоявший ближе всего к дверям, исчез. Оставшиеся подошли ближе, ощетинившись копьями. Но тварь это, похоже, не смущало. Еще пару раз оно выбрасывало свое щупальце-захват, всякий раз забирая жертву. Дикари бросились прочь от опасного дома. Видимо, они решили, что их жертвы достались твари. Теперь можно уходить. Степан Давыдович повернулся и пошел к месту, где был сделан пробой.

— Командир, сюда идет какая-то тварь… — доложил неос, выйдя навстречу.

— Слизняк?

— Нет. Кто-то другой. Не знаю. Но очень вонючий… Большой…

Степан Давыдович только почесал затылок. Точнее не сам, а только гладкую поверхность шлема.

— Оружие к бою. Нам придется отбиваться. Возврата уже не будет. Там еще худшая тварь… Группа начала спускаться по лестнице, подгоняемая шаркающими шагами и шорохом трущейся о стены чешуйчатой спины.

Последний неос быстро поставил растяжку и побежал следом за своими. Выходить на улицу было опасно, а потому осторожно вскрыли очередную квартиру. Едва только дверь закрылась, прогремел взрыв, и мощный вопль полный боли и ярости. Неведомая тварь заметалась, обрушивая пролеты, падая вниз. С грохотом и треском послышался удар о пол.

Осторожно приоткрыв дверь, неосы увидели, что как таковой лестницы больше нет. А внизу валяется некое подобие огромной многоножки.

— Придется пробиваться в следующий подъезд, если там еще будет куда, — приказал Степан Давыдович.

— Будет исполнено…

И снова прогремел взрыв, вынося часть стены, открывая путь в новую квартиру. Погром, который царил здесь говорил о том, что люди побывали здесь, вынося все самое ценное.

Спустившись вниз, неосы и Степан Давыдович оказались в дальнем конце двора. Все было тихо, если не считать вопли тварей где-то в стороне и свист ветра. Сквозняки свистели между домами, которые отчасти сохранились не тронутыми. Ударная волна повыбивала окна, но не все…

— Двигаемся! — приказал Степан Давыдович осмотрелся.

Неосы рванулись вперед за своим командиром. Но далеко уйти им не удалось. Стрелы обрушились на путешественников. Два неоса рухнули возле песочницы. В их телах торчали металлические стержни. Уцелевшие укрылись за ржавыми остовами и открыли огонь по окнам, откуда могли стрелять дикари.

— Укрыться! Уходим! — крикнул Степан Давыдович. — показывая на подъезд откуда они пришли.

Однако первый же неос, который рванулся получил две стрелы и затих.

Степан Давыдович с тоской посмотрел на оставшихся у него солдат. Положение было критическим. Дикари могли броситься в атаку и тогда они отобьются, а могли и выжидать, постепенно отстреливая тех, кто попытается выбраться из своих укрытий. Что делать? Холод начал проникать под костюм. Неприятно. Сколько так просидишь?

Дикари начали кидать камни, стремясь заставить своих жертв выбежать из укрытий. Методично их отстреливали, это капля в море…

— Нужно возвращаться… — прошептал неос. — Накроют…

— До Университета не так далеко… Нужно добраться! — жестко сказала Степан Давыдович. — У нас важное сообщение для них…

— Хорошо. Тогда двигаемся. Вон туда…

Группа рванулась вперед. Под камни и стрелы. Еще один не добежав до спасительной стены, и рухнул на асфальт. Возвращаться за ним уже было поздно. Несколько темных фигурок в лохматых одеждах рванулись следом, но короткая очередь срезала их.

Неосы быстро шли вперед, стремясь как можно скорее уйти от преследователей. А те и не настаивали. Ощущалась опасность, которая висела в воздухе. Однако возвращаться было поздно. Впереди виднелся шпиль Университета. Его почерневшее высотное строение было практически целым. Только чернели выбитые окна и следы пожаров.

— Твари! — услышал Степан Давыдович голос одного из своих солдат. Однако реагировать было поздно. Штук двадцать крысоидов выбрались из провала и бросились на путников. А те встали в боевую стойку и открыли огонь. Короткие, экономичные очереди, не смогли остановить атакующих. Нужно было уходить, но там, откуда пришли — стояли дикари и ждали их.

— Уходим… — крикнул Степан Давыдович, выбрав направление движения в сторону здания через дорогу. Твари наступали, распихивая тех, кто был ранен. Еще мгновение и они захлестнут неосов. Но за мгновение до этого, крысоиды повернули и ушли назад. То, что напугало этих существ, было уже рядом. Степан Давыдович бежал последним, изредка оглядываясь, поглядывая на вставших на задние лапы тварей. Они наблюдали, но не нападали…

Укрытие скрыло группу. Несколько летающих тварей пронеслись над домами, заставляя остальных искать укрытие. Неосы переждали. Они перебрались на новое место и настороженно осмотрелись. Их было слишком мало, чтобы продолжать путь, но и дойти до такого близкого и желанного Университета.

— Итак. Наша задача перебраться через провалы и дойти до входа в подземный переход, через который можно попасть в туннель метро, — сказал Степан Данилович.

Быстро передвигаясь по пересеченной местности, периодически укрываясь от летающих тварей за обломками разрушающихся зданий. Им удалось войти в павильон станции метро, прежде чем стая пошла в атаку. Короткие очереди сбили трех существ, отгоняя остальных.

Вниз вели заваленные мусором ступени эскалаторов. По ним предстояло спуститься вниз, во мрак.

Нехорошее предчувствие сжало горло Степана Давыдовича. Он приказал достать рацию и проверить согласованные до обрыва связи каналы. Довольно долгое время они слышали лишь шум помех, пока шел поиск и только спустя несколько минут ожидания услышали хриплый голос:

— На связи Университет. Где вы?

— В переходе. Совсем рядом с вами…

— Вас запеленговали. И мой совет — покиньте это укрытие… Помощь…

Треск помех заглушил человеческую речь. Теперь только шум помех и скрежет стали оглушали неосов. А там, внизу, кто-то зашевелился, пробуждаясь. Послышался хруст продавливаемого металла и тяжелое дыхание.

Даже не стремясь познакомиться поближе с этим неизвестным существом, Степан Давыдович приказал уходить. Боеприпасов осталось не так и много, а нужно было еще добраться до Университета…

Их встретили два летательных аппарата, похожих на серебристых ястребов, которые спустились с неба, едва только путники покинули укрытие. Люки открылись и оттуда высунулись фигуры в грязно-серых костюмах, с закрытыми шлемами головами. Один из них махнул рукой, призывая быстрее подойти.

Степан Давыдович ощутил чувство тревоги и полное нежелание идти к этим аппаратам, похожим на птиц. Однако неосы уже были на пути к ним и потому следовало быть с ними…

Люки закрылись за последним путником и птицы, расправив крылья, начали медленно подниматься вверх. Иллюминаторов здесь предусмотрено не было. А два сопровождающих хранили молчание. И только тогда, когда аппараты пошли на снижение, Степан Давыдович понял, что прилетели они не туда. Однако…

— Выходите. На месте… — услышал в наушниках Степан Давыдович. Он поднял голову и увидел стоящих перед ним солдат во все тех же грязно-серых комбинезонах. Неосов в салоне уже не было. А сам он, толи заснул, толи был одурманен газом… Иначе ну никак не пропустил бы момент приземления.

— Я не в Университете? — спросил он. — Тогда где я?

— Кремль. Вас уже ждут. Ведите себя как подобает и вам ничего не угрожает… — сказал один из встречающих.

— Тогда где мои люди?

— Сейчас они в надежном месте. Вы встретитесь, когда мы закончим с вами.

Все зависит только от вас.

Степан Давыдович только покачал головой. Он много читал и слышал о происходящем в Кремле. Во время Удара туда была сброшена биологическая бомба… А может и не бомба вовсе. Но в любом случае, Красная площадь превратилась в запретное место. Многие из Искателей и Стражей, которые пытались пройти к Кремлю исчезали. А вот теперь и их перехватили практически возле самого Университета…

Всеволод Иванович получил сообщение от второй группы, которая была отправлена через Метро о том, что связь с Университетом восстановлена. Но там о группе Степана Давыдовича ничего не слышали, хотя они должны были прийти на день раньше. Потеря боевой группы не входило в планы Директора, так же как потеря одного из своих верных соратников, вместе с которым преодолевал многочисленные трудности и опасности. В то, что он все еще жив — Всеволод Иванович не сомневался. Так сталось, что он каким-то внутренним чутьем ощущал всех людей, которые не поменяли своих тел. Не стали неосами или Стражами. Хотя… Большая часть спасенных до сих пор остаются теми чудовищами, которые наводят ужас на всех непрошенных «гостей» Библиотеки. Расхитителей фондов… Да и с питанием тогда было грустно. Не то что сейчас, когда задействованы все резервы и идет полноценный обмен как с Метро, так и с некоторыми дикарями, обитающими в городе. Впрочем. Называть дикарями этих несчастных было бы жестоко. Они такие же люди. Может быть даже большие, нежели те, кто укрылся в подземельях Метро или сменил тело. Вынужденное нахождение в радиационной среде заставило людей измениться. И ведь они размножались! Правда, вот только у них произошли необратимые изменения. Они потеряли что-то от прежних людей. Такая резкая деградация, вынужденный каннибализм и постоянная борьба с окружающей средой и тварями, которые вырвались из иного мира…

— Есть сигнал маячка… — в кабинет вошла секретарь Марина. — поступило сообщение от группы внешнего наблюдения…

— Где они?! — Всеволод Иванович отвернулся от окна и подошел к девушке.

— На Красной площади… Идут сюда…

— Где?! — Директор так и остался стоять, ошарашено глядя на секретаря.

— Идут сюда. Группа Стражей уже вышла им на встречу.

— Хорошо. Я сейчас…

— Вам нельзя выходить из служебных помещений… — попыталась остановить своего начальника секретарь. — Это опасно…

— Опаснее только оставаться в неведенье. Я и так засиделся здесь…

— Там могут быть сталкеры. Они не поймут вас, когда увидят…

— А я не намерен прятаться от них. Это они пришли сюда, а не я к ним. И пусть уважают…

— От пули никто не защищен. Только за последний месяц мы потеряли там до тридцати Стражей первого поколения и с десяток второго. Наши методы защиты не столь результативны…

— Я не могу выставить там пулеметы. Так же как не могу вооружить Стражей. Случись такое, люди придут сюда лучше вооруженными и тогда все. Конец.

Всеволод Иванович остановился возле двери выхода из кабинета. Они не могли напрямую выйти на администрацию Метро. Им удалось только согласовать свои действия с капитаном Приходько, который возглавил службу безопасности Метро-2. Капитаном, который никогда не станет майором, так как никого старше его по званию не осталось в этом ведомстве. Впрочем… От спецслужб Метро-2 давно ничего не слышно. Зато там появились черные сталкеры. Они построили там целый подземный город, задействовав правительственный и военные бункера, запустив реакторы. Пока они не мешали — и им не мешали, однако все чаще черные сталкеры начали наведываться к ним. Базар, который был открыт на просторном перегоне-разгрузке, требовал товара, да и сам город вряд ли мог себя обеспечить, а потому черные сталкеры начали наглеть…

— Группа в безопасности. Их встретили и теперь ведут через подземные переходы в сторону промышленного сектора.

— Как Степан Давыдович? — спросил Всеволод Иванович.

— Ранен. Но жить будет…

Директор вернулся на свое место и присел за стол, сжав голову руками. То, что они начинали делать — оказалось весьма сложным делом. Люди, которых им удалось спасти, не могли помочь им преодолеть барьер между новым и старым миром. Все тщетно и новые виды, которые уже выходят на улицы полумертвого города говорят об этом. Всеволод Иванович стремился, чтобы новый вид был похож на человека. В отличие от университетских, для которых важно было выживание, а вид тела — неважно.

Самое сложное было в том, что люди по своей сути остались прежними. Их не научила ни скоротечная война, которая в одно мгновение уничтожила весь мир, ни долгие годы жизни в лишениях и в постоянной опасности. Они готовы были сцепиться со всеми и вся. За малейший кусок пищи, за оружие и боеприпасы… Объединившись, они могли бы выжить, но…

Может прав был генерал Стеценко, когда предлагал объединиться. Чуть позже Директор узнал о гибели генерала Стеценко и замещением его полковником Кирьяновым. С ним попытались навести контакт, но Виктор Романович оказался упрямым. Он отказался, уйдя в Зион — подземный город стратегического назначения. Чуть позже разведка сообщила, что теперь у власти капитан Приходько, который только укрепил мнение. Что с черными сталкерами лучше вообще не иметь ничего общего. Два разведчика погибли. Еще один исчез даже не сумев добраться до прохода в Зион. Выходило, что лучше укрепить оборону и не рыпаться. А заодно искать возможности связаться с Университетом…

Глава 15

Данила проснулся от толчка в бок. Он вскочил, растирая глаза, стремясь прояснить, где находится, и что происходит. Рядом с ним стоял неос и пристально на него смотрел.

— Проснулся? — глухо спросил он. — Следуй за мной.

Данила быстро вскочил на ноги, поежившись от холодного воздуха и ледяного пола. Одеваясь, он пытался заговорить с неосом, чтобы понять, что от него хотят, ведь судя по темно-зеленой форме, этот человек не был служителем этого отдела. Скорее солдат, но тогда зачем такой цвет формы, если наверху зелени не очень и много. Да и в подземелье…

Идя следом за неосом, Данила оказался перед дверями, перекрывающими вход в этот технический сектор.

Тут их ждал Дмитрий Степанович. Он, позевывая, открыл замок и пропуская гостя и своего работника.

— Вы его не на долго забираете? — спросил он.

— Нет. Его только хотят спросить и все на этом…

— Так спросите здесь? У парня была тяжелая смена и еще предстоит… У нас очень большой заказ…

— Это будет разговор не для посторонних, — отрезал неос таким тоном, что Дмитрий Степанович предпочел больше не встревать.

Данила поморщился, так как вообще не понимал, чего от него от него могут хотеть и кто.

Его привели в небольшую комнатушку, что находилась в дальнем конце коридора. Здесь находилось трое неосов в таких же темно-зеленых униформах. А за столом сидел мужчина средних лет в черной униформе с желтыми нашивками в виде молний.

— Здравствуй. Ты Данила-брамин? — спросил мужчина, приподнимаясь со стула.

— Да… Теперь уже бывший брамин… — смутившись ответил Данила. Он не ожидал увидеть человека, а не неоса — нового человека…

— Это не столь важно. Меня зовут Степан Давыдович. Я хочу знать все, что ты сможешь рассказать о Кремле.

— Я ничего не знаю… Нам говорили, что нельзя смотреть на звезды… Что они приманивают и тогда человек обречен. Даже демоны и твари не трогают тех, кто идет на Зов этих звезд…

— А знаешь, почему не трогают? — усмехнулся Степан Давыдович.

— Не знаю…

— Потому что их отстреливают. Точнее отстреливали, пока те не поумнели… — Степан Давыдович мучительно поморщился. Лицо его побледнело от резкой боли, но неимоверным усилием, он справился с ней. — Я был там…

— Извините, но я-то здесь причем? — удивился Данила. — Я не обладаю никакой полезной информацией…

— Тут ты ошибаешься. Мне интересно, для чего Полис посылает людей в залы Библиотеки? Для чего вам это все надо?

— Книги — это источники знаний. Без них человек перестанет быть человеком… Мы пытаемся сохранить знания и распределять их по всему Метро…

— Это хорошо. Ты можешь рассказать о жизни в вашей части Метро?

— Нет… Я жил в Полисе и особо ничего не знаю. Меня интересовали только книги и то, что в них содержится… Я книжный червь, а не сталкер даже не торговец, чтобы ходить по темным туннелям…

— Понятно. Мне нужно проникнуть в Метро. Добраться до станции Спортивная…

— Я ничем не могу помочь вам, — сказал Данила.

— Понятно… — хмуро пробормотал Степан Давыдович. — Понятно… Ты хочешь вернуться домой? В Метро? — спросил вдруг он.

— Не знаю. В Полисе меня считают мертвым, и мое воскрешение будет слишком подозрительным. Я не хочу отвечать на вопросы, которые не смогу объяснить. Вы же не хотите, чтобы я рассекретил ваше укрытие?

— Нет. Это не входит в наши планы. Люди не должны знать больше, чем мы им готовы рассказать. К тому же, я не совсем уверен в том, что они будут на столько объективны в своих суждениях и вряд ли захотят мирно принять наше существование и обладание более существенной материальной базой.

— Я не стану спорить, так как читал и слышал, как стремительно разрушилась централизованная система управления в Метро, — согласился Данила. — Банды, военные, милиция и просто прирожденные лидеры захватили власть на станциях, распространяя ее на ближайшие, которые смогли подмять под себя…

— Мы видели их. Были свидетелями всего происходящего, — перебил его Степан Давыдович. — Где-то мы могли им помочь прийти к власти, получив своих людей-агентов. Где-то проиграли, сделав ставку не на тех. Мы сможем добиться лучших результатов и взять под свой контроль все Метро, но смысл? Для того чтобы потом получить кучу проблем? Люди больше не могут править в этом и в том мире. Теперь никто не станет разбираться, кто есть кто.

— Мне интересно знать, что происходит сейчас в Метро? — спросил Данила.

— Новая война. Впрочем, она не останавливалась никогда. Твари прорвались в трех местах, используя вентиляционные шахты. Люди отбили нападение, но кто знает, будет ли еще новые… Дикари тоже шалят. В общем — весело.

— Вы считаете, что у людей нет никаких шансов? — спросил вдруг Данила.

— Никаких. Рано или поздно, но внешние ресурсы будут отрезаны. На поверхности расплодятся существа, которые будут чужды вам, да и нам тоже. Вот только в отличие от вас, мы вполне можем выжить. У нас уже сейчас есть все возможности расчистить для себя небольшой участок земли и перебраться туда.

— Как думаете, сколько у нас еще есть времени? — потеряв голос спросил Данила.

— Еще лет десять, если только не произойдет чего-то необычного. Может к этому времени у нас получится изгнать мутантов и дикарей. А может им удастся изгнать нас… — последние слова Степан Давыдович произнес тихо.

— Нам пора… — произнес неос, входя в комнату. — Дорога свободна.

— Ты должен быть осторожен. Скоро придет твое время, и тогда постарайся сделать все, чтобы принести нам как можно больше пользы. Я пришлю за тобой. Жди…

Степан Давыдович тяжело поднялся и потопал следом за неосом. Следом за ним вышли и стоившие здесь воины. Оставшись один, Данила почесал затылок и зевнул. Он устал и только сейчас понимал это. Короткий разговор, который только разбередил душу, которая едва только начала покрываться своеобразной корочкой.

— Вот ты где! А я-то тебя ищу… — в комнату заглянул Гаврош. — Пошли. Завтракать будем…

Перейти со станции на станцию, не составило большого труда. Документы были в порядке, да и дозорные хорошо знали этого человека. Не в первый раз Артем пересекал мрачные туннели между станциями ВДНХ и Алексеевской. Путь на Рижскую был не близкий, но и не такой далекий. Оттуда предстояло добраться до Проспекта мира, чтобы встретиться с представителем торговой компании, закупавшей у них чай и продававших необходимое. После того, как угроза черных была ликвидирована, ВДНХ медленно возвращалась к прежней, мирной жизни. Да и сам Артем начал забывать о тех приключениях, которые он пережил с момента встречи с Хантером и походом в Полис. Несколько месяцев безумия от бессилия изменить, не прошли бесследно для Артема. Гибель многих знакомых и друзей оставила свой след. Даже женитьба с красоткой Катей не избавила его от беспокойства. Он не мог работать на фабрике по переработке грибов. Дежурства в дозорах он нес, но на полном автомате. Ступоры и замедленная реакция не могли не сказаться на отношении к нему. Да, он был спасителем станции. Ведь именно он привел Мельника, и по его наводке была уничтожена база черных. Но жизнь не стоит на месте и житейские мелочи вполне способны поглотить любые воспоминания. У людей в Метро слишком напряженная жизнь, связанная с выживанием, чтобы постоянно помнить о подвигах прошлого. Работа на благо станции — вот что требовал закон от каждого обитателя. В новом мире не осталось места сантиментам. Они были, но только в отведенное время. Когда не нужно было работать или дежурить в переходах…

Артема устроили в торговцы, точнее у него получалось вести переговоры. Он учился у челноков и своего отчима. Тот скрепя сердцем, все же начал обучение. Начал с мелочи — контактов с ближайшими станциями. Все договора действовали, и от Артема только требовалось встречаться с торговцами и комендантами станции. Договариваясь о важных для выживания станции вещах и инструментах…

— О, Артем! Долго же нам пришлось ждать тебя! — комендант Алексеевской поднялся со стула, откладывая в сторону книгу. — Надеюсь, что у вас все в порядке…

— Да, Игнат Порфирьевич, — улыбнулся Артем. — Завтра привезут товар, а как наш заказ?

— С этим сложнее… Сам же понимаешь, что не все зависит от нас. Тебе лучше на Рижскую идти…

— Я туда и иду. Просто думал, что сэкономлю время и узнаю все здесь, — улыбнулся Артем.

— Да нет. К нам самим заказы приходят не всегда вовремя. У Ганзы сейчас свои трудности. Говорят, что стороны Пролетарской на них выползают дикари. Так что… Сам понимаешь. Не маленький…

— Я немного передохну здесь.

— Да, пожалуйста. Завтра на Рижскую отправляется наш караван, можешь с ним — быстрее будет.

— Вот и славненько…

Закрыв полог гостевой палатки, Артем завалился на лежак и прикрыл глаза. Сколько раз, останавливаясь здесь, столько раз возвращались к нему воспоминания его первого похода, когда он решил покинуть ВДНХ, выполняя приказ Хантера.

Но если тогда его ждала неизвестность, то сейчас все понятно. Дорога изучена, и все видимые опасности выявляются и своевременно ликвидируются. Теперь люди могли относительно свободно перемещаться по туннелям, переходя со станции на станцию. И работа не требовала больших усилий. Артем даже расстроился, так как рассчитывал, что вновь сможет путешествовать по Метро и вести переговоры. Однако отчим не стремился раскрывать всех своих секретов и контактов. Точнее приоткрывая по чуть-чуть, знакомя со своими контактами на ближайших станциях. Так он познакомился с Павлом Игнатьевичем — представителем Торговой компании, скупавшей чай и мясо и продававшей оружие и боеприпасы, топливо для генераторов. Пока это был единственный контакт, который отдал ему Сухой. Единственный важный для их станции.

Караван уходил утром и Артем едва успел выпить чаю и перекусить, прежде чем за ним пришли. Высокий худощавый мужчина, вооруженный автоматом позвал его за собой. У входа в тоннель стола дрезина, загруженная какими-то ящиками. — Поехали. Время не ждет…

Скрипя ручками дрезина медленно катилась вперед. Артем шел позади нее и думал. О чем? Он и сам бы не смог ответить, задай кто такой вопрос. Он любил Катю и маленького сынишку — Алешу. И при этом образовавшаяся пустота, которая возникла после того как погибли черные не смогла заполнить ни любовь, ни работа. Если раньше он еще сомневался правы ли они были сделав это, или нет. Черные вошли с ним в контакт за мгновения до своей гибели. Они рассказали о той миссии, с которой пришли в этот мир. А люди… Люди поступили с ними так же, как всегда поступали со своими спасителями. Кто знает, что могло бы стать с обитателями ВДНХ, победи черные и наладь контакт между ними и людьми Артем. Хотя кто бы послушал Артема в тот момент. Он не имел авторитета, какой имел Сухой. Мальчишка — который только и годен на то чтобы работать на фабрике и дежурстве в туннеле. А потом завести семью и умереть в окружении родственников. Обыденность любого обитателя станции Метро, вне зависимости от того, где она находится. За исключением разве что некоторых станций, где шла борьба за выживание. Где стоит на кону ставка человек или твари с поверхности. И с поверхности ли. А может они пришли из иного мира. А может, выбрались из раскрытых подземелий, открывшихся после взрывов.

— …Эй, Артем. Ты что, уснул? — говоривший, коренастый мужчина шел рядом с Артемом, повернув голову к нему.

— Нет… Просто задумался. А что? — растерянно пробормотал парень.

— А. Я гляжу, что ты какой-то мутный. Говорят, что черные вернулись… Сталкеры с Рижской видели двоих на поверхности… В Метро уже не лезут. Помнят, как мы их приложили!

Артем вздрогнул. Ему вспомнился ужас, который он испытывал тогда, когда увидел разоренную родную станцию, которая едва не погибла… А может и не погибла бы она, а только перевозродилась… Кто теперь разберет. Пустое все это. Черные действительно были уникальными созданиями. Они не боялись радиации, не было у них и естественных врагов из числа мутантов. Но об этом он узнал только в самом конце, за несколько мгновений до того как ракеты превратили убежище черных в море огня. Сны. Такие явные, что казались реальностью. Второй реальностью. В одних снах, он видел как идет по туннелям, выполняя приказ Хантера. В других — видит жизнь, когда ему удалось остановить уничтожение и заключить союз с черными. Он видел жизнь на поверхности. Без страха и смертей от лап монстров и радиации. Конечно, к новым телам пришлось бы привыкнуть, точно так же как и к телепатическому общению, но ведь это все мелочи… Главное — что они живы… Что им не придется прятаться в мрачных подземельях, деля и без того скудные запасы еды, продовольствия и боеприпасов. Что не будет больше места таким явлениям прошлого как фашизм или коммунизм… Впрочем, Сухой рассказывал о том, что после победы Октябрьской революции, большевики или коммунисты, начали строить коммунизм, где все блага распределялись между гражданами совершенно бесплатно, где все равны и нет обездоленных и голодных. Но и коммунизм не построили и вообще все проиграли.

Станция Рижская встретила путников шумом голосов и взглядами сотен глаз. События, которые произошли несколько месяцев назад, не нарушили привычный уклад жизни на этой станции. Да, отсюда тоже собирались уходить, так как Ганза планировала взрывать туннель от Проспекта мира, но ведь не взорвала! А после того, как ВДНХ отбили, и теперь она снова стала производителем своего чая, а значит и возвращала свое благополучие, снова начались переговоры о создании содружества. И хотя Рижская имела свои преимущества, по сравнению с Алексеевской, ее руководство не могло упустить шанс увеличить свое благополучие, став перевалочной базой для распространения чая и мяса по Метро и в Ганзу в частности. А потому переговоры, которые предстояло провести Артему, должны были стать его экзаменом на право представлять ВДНХ по всему Метро. Сухой поправлялся и мог помочь разве что только советом. А делать все нужно было быстро, так как и Ганза хотела наложить свою лапу на Рижскую. По крайней мере, такие ходили слухи.

Уже оказавшись на Рижской, Артем быстро нашел нужного ему человека и договорился с ним о переговорах. Тот был занят и не сразу ответил.

— Вы от Сухого? — спросил он, отходя от собеседника, с которым что-то обсуждал.

— Да. Он мой дядя…

— Я знаю. Получил сообщение. Как он? Поправляется?

— Да… — Артем нахмурился, думая о том, что его просто не принимают всерьез. Это задевало, но ведь всегда нужно объективно оценивать свою цену…

— Итак, нас интересует ваш чай. Большая партия. Сколько и как быстро вы можете нам поставить? — сходу спросил незнакомец, не удосужившись представиться.

— Первая партия через три дня — килограмм двадцать. Вторая будет около тридцати, но через неделю, — как можно твердо и спокойно ответил Артем, рассматривая незнакомца. На нем был черный кожаный плащ до самых пят. На голове кожаная кепка. Жесткая внешность, как у тех комиссаров, что проводили жесткую политику коллективизации и уничтожение всех несогласных с красным террором… Не хватало только маузера в деревянной кобуре. Хотя… Кто знает, может она у него и есть. Тогда откуда он? От красных? Может быть, но вряд ли. Те не стремились выделяться из толпы, да и просто не… Кстати, а откуда вообще этот человек. Это следовало выяснить. Хотя бы для того чтобы понять, с кем имел дела Сухой, не пожелавший рассказать о тех, с кем предстоит встретиться на Рижской.

— Хорошо. Нас устроят сроки. Теперь о том, что вам за это все нужно?

— Боеприпасы. Можно топливо для генератора, запчасти к фильтрам… — начал было говорить Артем, перечисляя стандартный набор требований.

— Хорошо. А что если мы предложим вам золото и долгосрочный контракт с правом торговли на нашем Базаре? Это выгодно. К тому же Ганза, в скором времени перейдет на эту форму оплаты. У вас будет преимущество. К тому же, торгуя на нашем Базаре, вы сможете приобретать все что вам так необходимо по выгодным ценам…

— Я не уполномочен обсуждать подобные вопросы. Мы только-только начали вставать на ноги после вторжения черных… — твердо отрезал Артем.

— Мы в курсе. И не отказываемся от помощи вам оружием и боеприпасами. Их у нас не так много. Все выставлено на продажу…

— Откуда вы?

— Я представляю Торговую компанию Базар. С нами торгует Ганза и та часть Метро, которая была допущена к этому. Но при этом я бы сказал, что торговать с нами очень и очень выгодно. Для всех.

— Значит чтобы торговать с вами нужно только золото?

— Да. Именно оно. Точнее золотые монеты, которые начали штамповать мы и Ганза. Подумайте о моих словах. Я буду ждать вас через три дня. Если вы примите наше предложение, то я выдам пропуск на ваше имя, для того чтобы блокпосты Ганзы не задерживали ваше продвижение. Товар не будет облагаться налогом. Таковы правила торговли. Ганза имеет процент с продаж, так что ей не выгодно тормозить торговцев. Контрабандистов не будет, если нет ограничений. Назад — да. Они могут досмотреть, но при условии, что вы заполните декларацию у нас же, на Базаре в агентстве Ганзы. Как видите, все просто.

Артем задумался. Когда-то ему пришлось пойти на уловку, для того чтобы пройти на Ганзу. Теперь же есть шанс не только напрямую торговать своим товаром, который заслужил имя и репутацию, но и оказать своей станции большую услугу, проведя ее дальше, чем просто на рынки Ганзы. Золото, как читал Артем, всегда влекло человека. Завораживало и требовало крови. Много крови. Впрочем, не само золото требовало. Это жажда власти, которое дает это самое золото, гнало людей под гнет, да и на смерть… Его блеск ослеплял, но пусть будет золото, чем патроны, которые у многих просто заканчивались. Они расходовались на отстрел тварей, которые пробивались в Метро, да и сталкеры тратили неимоверное количество, уже не окупая вылазки на поверхности. А тут своя универсальная валюта… Уже ходили разговоры, что некоторые отдаленные станции начали использовать в качестве оплаты денежные купюры, оставшиеся после погибшего мира. Причем использовали как доллары, так и рубли или евро, применяя их по номиналу.

— Скажите, это действительно стоящая сделка? — с сомнением спросил Артем у незнакомца.

— Передай Сухому, что встретился с лейтенантом Сухановым, Павлом Игнатьевичем. Что тот передавал ему вот это, — мужчина протянул платок голубого цвета. — А еще «Мир — наша цель». Он поймет. Я буду ждать ответ вместе с товаром через три дня. И запомни, что мы заинтересованы в прямой торговле, а не в услугах перекупщиков.

Артем кивнул. Он уже решил не задавать лишних вопросов незнакомцу, который все равно не собирался говорить больше, чем уже сказал.

— Скажите, вы всем предлагаете… — решился Артем.

— Нет. Только тем, кто нас интересует. А таких не так и много. Можете мне поверить. А теперь мне нужно еще вернуться назад. На Проспект мира. Сюда я вернусь через три дня. За товаром. Вас я проведу до Базара, чтобы вы не сомневались в наших намерениях…

— Почему вы говорите во множественном числе? — задал Артем вопрос, который его мучил, едва только услышал это таинственное «мы».

— Потому что я уполномочен представлять компанию. И не имею права говорить от своего имени, так как я там только торговый представитель и не более.

— Спасибо…

Артем поспешил назад. Благо, что на ВДНХ отправлялся караван со станции Проспект мира.

Лейтенант Павел Суханов не спешил возвращаться на Проспект мира, как говорил. Он был представителем черных сталкеров и изучал жизнь простого Метро. Это было важно для того чтобы потом не особо напрягаясь начать экспансию, захватывая наиболее слабые и независимые станции, при этом заключая союзы или просто покупая сильные. ВДНХ стояла особняком. Не сам ее «чай» представлял ценность, хотя и он тоже. Наибольшую ценность представляло ее месторасположение. Ботанический сад — станция заброшенная и частично разрушенная, открывала выход на выжженную и перепаханную землю, давшую жизнь необычным монстрам. Черным. Руководство Зиона приказало найти возможность проникнуть туда и изучить то, что могло остаться после ракетной атаки. Они надеялись, что еще остались следы и выжившие формы жизни, образцы, которые помогут узнать, что это было, и как можно использовать на благо Зиона.

Лейтенант Павел Суханов побывал на многих станциях-городах Метро. Он видел на сколько низко упали люди, выжившие здесь. Мир был жесток, но этим он просто возвращал долги тем, кто когда-то сбросил его в бездну небытия. Зион представлял собой военный объект государственного значения. Здесь могло укрыться до десяти тысяч человек. Но в реальности нашло укрытие значительно меньше. Не все имели доступ в секретную ветку правительственного Метро. А те, кто имел доступ — не успели. И все же. Военные смогли справиться с ситуацией. Город и объединенные с ним бункера заводов и правительственных учреждений вместили около тридцати тысяч человек. Ими нужно было управлять и распределять довольно скудные ресурсы. Буквально за год до ракетной атаки, *удаки из верховного руководства МЧС и Генштаба решили обновить запасы продовольствия. И, как всегда бывает в таком случае, просто спустили все под откос… И только благодаря действиям генералов Стеценко и Ращенко, люди не оказались на краю голодной гибели. Генетики разработали ряд животных, которые вполне могли жить и размножаться в полной темноте, при этом не требуя больших расходов на питание и обеспечивая при этом людей калориями необходимыми для жизни. Именно эти генералы собрали нужных им людей в расконсервированном подземном городе, укрыв их от внешнего внимания вместе с семьями, заложив основу для грядущего благополучия. Именно они не позволили полностью освободить хранилища Города. А наоборот — завезли сюда еще больше ящиков и коробок с продуктами. Создавались запасы топлива, оружия и боеприпасов. Через подземные коммуникации создавалась сеть благодаря которой можно было попасть в любую часть как Метро, так и Москвы.

Однако практически сразу после ракетной атаки генералы оказались в разных частях города. А разрушение сети коммуникаций не позволило объединиться…

Генерал Стеценко захотел власти и поплатился за это. Что же случилось с Ращенко — никто не знал. Возможно именно это и заставляло руководство Зиона искать возможности связаться с генералом Ращенко или тем, кто его теперь замещает. Ведь на той части оставались запасы топлива и значительный запас боеприпасов.

Лейтенант Павел Суханов хмыкнул, когда сидя у костра и прислушиваясь к разговорам сидящих рядом людей, услышал байки о Метро-2 и мутантах, с которыми сталкивались сталкеры на поверхности. Многое было верным, но большинство только домыслами. Черные сталкеры исследовали значительную часть города и отмечали на картах места гнездовий летающих тварей и наземных монстров. Часть из таких мест медленно зачищались. Но при этом на место других приходили новые, стремительно восполняя уничтоженные подвиды. Люди удивлялись, на сколько быстро природа или черт его знает кто, создает этих странных, но не менее смертоносных существ. За городом было спокойнее. Твари жались к городам. В лесах не обошлось без мутаций, но не так жестко, как здесь, в обожженных атомным или химическим огнем, засоренных вирусами или бактериями каменных коробках. Люди стремительно спускались в каменный век. Дикарей, вполне сносно переживавших радиационное заражение, было много. Не способные организованно выращивать животных или разводить полезные растения, эти существа предпочитали охотиться. Не брезгуя при этом и каннибализмом. Пожирая поверженных врагов или отлавливая сталкеров.

Зион торговал с двумя племенами, пробуя если не приручить, то переквалифицировать их. С одним эксперимент прошел удачно. Дикари начали обустраивать пару развалин, принося на обмен полезные вещи и получая взамен грибницу вешенки и животных на развод. И все же… Дикари оставались дикарями, не смотря ни на что.

Зевнув, лейтенант Суханов отправился в палатку для гостей. Он выполнил свою миссию, и теперь можно было скататься в Полис или на крупные станции Ганзы. Однако спешить не стоило. Три дня — конечно значительный срок, но кто знает, что может произойти за это время. Лучше перетерпеть и пожить на этой станции. Тем более что местной валюты хватает, и необходимости использовать золотые или серебряные монеты как это было на станциях Ганзы — не было.

Данила после обеда собирался отправляться на работу, когда его отозвал Дмитрий Степанович.

— Ты не спеши. Мне приказали отвезти тебя на технический уровень, — сказал он.

— Зачем? — Данила был рад, что не придется тягать тяжелые коробки с книгами. Однако когда его уже несколько раз дергают и задают странные вопросы — лучше уж потягать книги, чем общаться с людьми, которые тебя не понимают. Так же как и он сам.

— Я-то знаю? Мне позвонили и вот, я тебе передаю. Пошли.

Они поднялись на лифте на этаж, после чего прошли по длинному коридору и остановились перед дверью.

— Жди здесь. Я должен буду доложить… — сказал Дмитрий Степанович и скрылся за дверью.

Через пару минут, он появился и жестом пригласил зайти. А сам вышел и исчез. В кабинете Данилу встретила миловидная женщина, которая жестом пригласила пройти в просторную комнату.

— Итак, молодой человек, вы, Данила, из Полиса? — спросил мужчина, облаченный в костюм делового покроя. Его проницательные глаза, казалось, пронизывали насквозь.

— Да, чем могу помочь? — растерялся Данила.

— Можете. Мы задумывались о том, чтобы привлечь вас нам на помощь.

— Чем могу… Я не…

— Я все знаю, молодой человек. Директор просил вас беречь, так как у него какие-то планы. Итак, к делу. Ты был на Базаре, который держат черные сталкеры?

— Да, был один раз. Вот только не самостоятельно…

— Нам это известно. Дело в том, что планируем открыть свою торговую точку. И ты там нам должен будешь помочь.

— Интересно знать чем?

— Там идет проверка. Неосов могут быстро вычисляют и… Вот потому мне нужен человек. Именно человек, хотя бы для начала. А там будет видно.

— А чем планируете торговать?

— Книгами. Пока книгами и там будет видно. Вы будете как сортировщик. Мы не знаем что будет пользоваться спросом.

— Хорошо. Когда можно приступать? — спросил Данила.

— Хоть завтра. Сегодня отдыхайте.

Данилу отвели чуть дальше по коридору. Новая комната была удобной, по сравнению с тем, где он прожил некоторое время. Переодевшись в удобную одежду, он умылся и даже побрился. Можно было прилечь на мягкую, пружинящую под ним матрац и прикрыть глаза, расслабившись и задремав.

Потревожил Данилу стук в дверь. Поднявшись, он, покачиваясь, подошел к двери и открыл ее.

— Приветствую! — в коридоре стоял высокий мускулистый неос. Его рыжая шевелюра носила следы ножниц, но отдельные пряди торчали в разные стороны. На нем была армейская униформа. На поясе кобура с пистолетом.

— Здравствуйте…

— Я — Сергей. Теперь твой командир. Ты — Данила, я не ошибся?

— Нет. Все верно. Проходите.

Сергей вошел и тут же присел на стул.

— Ты будешь сортировать книги, и продавать их на Базаре. Попробуем добыть немного золотишка, а заодно подготовить место для себя. Будем работать. Я только хотел познакомиться с тобой.

— Спасибо. Мне приятно.

— Мне тоже. Ладненько. Через час будет обед, так что за тобой зайти или сам разберешься? План на столе…

— Лучше если зайдешь. К тому же я не так давно обедал…

— У нас разные графики. Если не хочешь обедать — так чай попьешь. У нас булочки вкусные, не пожалеешь.

— Спасибо.

Оставшись один, Данила снова прилег поспать.

Спал Данила крепко, проспав обед и едва не прозевав ужин. Благо, что Сергей зашел и разбудил настойчивым стуком в дверь.

— Вставай, соня! Даже если ты не голоден, то нам отдай, — с насмешкой сказал он.

— Да… Сейчас… — Данила поднялся и начал сонно собираться. Неуклюже, он попытался найти свои ботинки, но неудачно.

— Да вот они! Под кроватью! — с насмешкой бросил Сергей, помогая ему достать их. — Ты как будто много лет не спал.

— Устал… потягал бы ты с мое… — сердито буркнул Данила, наконец справившись со шнурками.

— Ничего, когда будем на Базаре — отдохнешь, — хмыкнул Сергей. — Мы будем там как торговцы. И после ужина пойдем и познакомишься с нашей командой, а заодно и с легендой…

— Что за легенда такая? — удивился Данила.

— Это как история, которая должна будет нас прикрыть. Чтобы не вызывать подозрений у местных стражей.

— Хорошо…

Ужинали во вполне уютной столовой. Зал был полон, но им уже заняли место в углу зала и даже сделали заказ. Столики и стулья, видимо, были изъяты из общественных столовых поверхности. Данила видел такие в ресторане Полиса, в котором отмечал защиту диплома.

Кормили на много вкуснее, нежели в рабочем цеху. Впрочем, там уклон шел на необходимые калории, а не для того, чтобы было красиво и вкусно…

Рядом с ними за столиками, сидело еще трое молодых людей. Все в серых форменных униформах.

— Знакомьтесь, Это Данила из Полиса, — сказал Сергей. — А это Игнатий, Альберт и Иван. Это наша команда, в которой нам предстоит дальше работать. По крайней мере, пока ты кому-то не понадобишься.

— Здравствуйте… — тихо сказал Данила, приступая к еде.

Больше его никто не отвлекал. Здесь, как он понял, вообще было принято только поглощать пищу, а не болтать. Странное общество, созданное на обломках уничтожившей себя цивилизации. И как это они все умещаются? Вроде бы и Полис совсем рядом и Метро. Даже Метро-2 проходит, как оказалось, совсем рядом, а тут целая колония. Много уровней вглубь и постов на поверхности. Мир вообще основательно изменился. И даже не в том, что появились новые, неведомые твари, а в том, что поверхность планеты медленно, но верно занимают более сильные. Люди либо изменяются, превращаются в диких созданий, выживающих в радиоактивных условиях…

Уже отнеся подносы, они отправились в комнату, которую определили как базовую для данной группы.

— Итак, есть вариант легенды, в которой мы представимся обитателями Измайловской. Туннель там перекрыт и никто особо проверить не сможет… — сказал Игнатий.

— Тогда как мы доберемся? Черные сталкеры знают все проходы или почти все…

— По поверхности. Нам построили пару багги. Сейчас на Измайловскую отправится группа, чтобы изучить обстановку и если есть возможность — привлечь на свою сторону.

— Нам тоже туда придется отправляться? — насторожился Данила.

— Нет. Есть разведчики, которые справятся с поставленной задачей. Завтра после завтрака ты, Данила и Иван, отправитесь в склад и отберете первую партию, книг в триста. Может меньше, Сергей улыбнулся, посмотрев на Данилу. — Ты ведь сможешь выделить главное направление…

— Да, — уверенно сказал Данила.

— Вот и славненько. А сейчас — всем спать!

Артема разбудил шум. Тонкая ткань палатки не скрывала звуки. Он некоторое время прислушивался. Говорили вроде как не о нем, но при этом… Мужской и женский голоса. Все незнакомые, но кто знает, ведь на станции появилось несколько семей, рискнувших принять приглашение администрации. Поднявшись и осторожно одевшись, Артем выбрался наружу. Однако никого не увидел. Была «ночь» и тьма сгустилась на перроне. Люди здесь были, но где-то в стороне. Далеко от палатки.

— Доброй ночи, Артем, — услышал он чей-то знакомый голос.

Парень повернулся и увидел мужчину. Странного такого вида. Рваный халат восточного типа.

— Мне рассказывал о тебе Хан. Надеюсь, что ты помнишь о таком, — сказал мужчина. — Я — Умар.

— И что с того? Чего надо? — пробубнел Артем, приходя в себя.

— Мне было велено передать тебе кое-что. Это поможет тебе в твоих поисках.

Мужчина протянул парню сверток.

— Как там Хан? — спросил Артем, мотнув головой.

— Он сожалеет, что люди поспешностью своей испортили то, что могло им помочь. Впрочем… Не столь все и важно, раз уже все сделано. А теперь мне пора…

— Стой! Ты куда?

— Мне нужно пройти через Ботанический сад. И времени у меня не так и много…

— Меня разбудил разговор, но здесь никого нет, кто это мог быть?

— Я и одна добрая женщина. Мне показали дорогу. А теперь — прощай.

Артем даже не успел увидеть, куда девался Умар. Даже когда вскочил на ноги, то попытался пройти по маршруту, куда бы пошел он, иди на заброшенную станцию.

Однако опросы дежурных ничего не дали. Ни одного человека в странном драном халате никто не видел.

— А ты утром посмотри, — с насмешкой бросил один из охранников. — Может, и сыщешь его…

Артем только нахмурился и вернулся в палатку. Он сел на раскладушку и достал пакет. Сверток коричневого цвета, туго перевязан тонкой бумажной веревкой. Хитрый тугой узел поддался сразу, едва только Артем понял, как его можно развязать. Внутри лежал прибор. Пластмассовая коробка с кнопками и маленьким экранчиком. Нажав на одну кнопку, Артем активировал его и увидел заставку теперь уже древней игры — «тетрис». Дешевая китайская игрушка. Зазвучала примитивная мелодия. К чему все это? Зачем посылать человека, чтобы передать игру. Батарейки сядут быстро и что дальше?

Артем хотел отложить игрушку в сторону, когда увидел на обороте надпись «Иногда предмет может представлять собой нечто иное, чем кажется на первый вид. Суть внутри…»

Артем вскрыл крышку и ему на ладонь выпала бумажка.

«Здравствуй, Артем. Я рад, что ты не только жив, но и действуешь. Я слишком поздно понял, что к чему, но остановить уже не успел. Теперь новая угроза нависла над людьми. На поверхности занимает освободившуюся нишу новая раса разумных людей. Именно людей, а не чужаков. Но не они есть угроза для Метро. Тебя зовут на Базар, я советую отправляться. По пути заскочи на Менделеевскую. Спросишь там Умара Саитовича. Тебе покажут. Он поможет… Удачи тебе. Хан»

Записка заставила Артема встрепенуться. У него был штамп в паспорте, с международной визой, позволяющей пересекать территорию Ганзы, практически без особых проблем. В этом пост заместителя приемного отца был выгоден.

— Ты куда уходил? — подняв голову над валиком, заменяющим подушку, спросила Варя.

— Отдыхай. Мне нужно сходить к Седому, — ответил Артем.

— Куда ты на ночь глядя? — девушка поднялась на раскладушке.

— Я бы хотел как можно скорее отправиться в одно место. И если не будешь спорить, то и тебя с собой возьму. Или принесу чего-нибудь…

— Ты опять на долго…

— Это на благо станции. Мы должны жить не хуже чем тот же Полис. У нас есть возможности, по крайней мере сейчас…

— Откуда они у нас? — в голосе Вари послышалось искреннее удивление. — Мы ведь только чай и производим. Свинины и то не хватает…

— А теперь есть шанс. Мне поступило предложение и я должен воспользоваться…

— Не расскажешь?

— Не… Боюсь спугнуть удачу. Нам сделали выгодное предложение и мы просто не имеем права отказываться, чтобы не упустить шанса стать более благополучными. Может даже сумеем Ганзу переплюнуть, и к нам потянутся люди, которых нам так не хватает…

— Зачем нам люди? Сейчас хорошо, свободно, а новые люди — это и теснота и…

— Тебе нравится работать в три-четыре смены? Да еще по две смены, когда человек болеет или просто переброшен на другой участок работы? — спросил Артем. — Я предпочту отработать смену и иметь часов пять-семь для того чтобы отдохнуть и побыть с тобой и детьми, которые у нас обязательно будут…

— Может быть ты и прав… И все же…

— Спи! Скоро тебе на смену.

Артем вышел на платформу и пошел в больничный отсек.

Сухой не спал, а что-то читал, при тусклом свете свечи.

— Не спится? — спросил Артем.

— Как вижу, тебе тоже, — улыбнулся мужчина.

— Мне тут пришло предложение… — немного замялся Артем. — Нужно идти на Менделеевскую…

— Раз нужно, то иди. Или ты сомневаешься? — спросил Сухой. — Сомнения никогда не помогут тебе встать на ноги. Я сомневался, но при этом реально оценивал возможности и степень риска. Менделеевская — побочный продукт Ганзы. Присоединилась к Ганзе сама, вовремя угадав все возможности. Впрочем… У тебя в паспорте есть штамп. Сходи и узнай что к чему.

— Но я сомневаюсь в том. Что там будет найдено что-то, что поможет нам…

— Тебе сделали предложение. Даже если это будет пустышкой, ты все равно будешь в выигрыше, так как наведешь мосты на еще одну станцию Ганзы. Может договоришься о поставках так необходимых нам запасов топлива и боеприпасов.

— Но ведь пошлины съедят большую часть средств…

— Мы можем отправлять все по поверхности. Главное найти связь с черными сталкерами. Они делают бронемашины и перемещаются по поверхности. Нужно и нам такую, хотя бы одну.

— Хорошо, где можно найти этих сталкеров?

— А вот как раз и на Базаре. Это их вотчина. Но будь осторожен. Ты ведь помнишь тот ад, что царит на поверхности…

— Не понимаю… К чему это?

— А к тому, что перебираться туда придется именно по поверхности. Мне тут принесли интересное сообщение. Завтра сюда прибывает человек. Ты его знаешь, встречался на Рижской.

— Лейтенант Суханов? — удивился Артем.

— Да. Он сюда приезжает. Отсюда вернется на Базар по поверхности. И я бы хотел, чтобы ты отправился с ними.

— Но я… Я должен добраться на Менделеевскую… Там для нас предложение… — замялся Артем.

— Ты прав. Пока предлагают, нужно действовать. Мне врачи сказали, что с дня на день выпишут. Так что с лейтенантом отправлюсь я.

— А это не опасно?

— Все в нашем новом мире опасно, но что делать? Нам нужно укрепляться в новом, стремительно изменяющемся в мире. Выйти на поверхность мы уже не сможем, по крайней мере не скоро, а подземелья нужно постоянно укреплять и ухаживать за ними. Люди гибнут от мутантов, аномалий и чертовщины и это если не считать дурость управляющих станций, воюющих между собой. Только потому я и хочу сделать как можно больше для того, чтобы вывести и обезопасить нашу станцию от посягательств других. Чтобы стать вторым Полисом, пусть и не столь влиятельным…

— Полис-2 мы не получим. Здесь нет ни Великой Библиотеки, ни ученых… Наш чай, практически не котируется на Базаре и только в Метро мы можем еще представлять интерес для покупателей, — сказал Артем.

— У нас, я думаю, будет, что предложить на Базар и в Метро, — уверенно сказал Сухой.

— И что именно?

— Об этом позже. Когда вернусь.

Артем с удивлением посмотрел на своего приемного отца и покачал головой. А тот улыбался, видя что сумел заинтересовать своего заместителя.

— Иди на Менделеевскую… Договаривайся. Учись находить нестандартное решение для поставленных задач и возникающих проблем. Удачи тебе, Артем.

Артем попрощался и вышел. Он поспешил назад, в палатку…

Данила проснулся от легкого прикосновения. В комнате находился Иван.

— Доброе утро, — с улыбкой сказал он. — Ну, ты и спишь!

— Давно ты здесь? — потягиваясь, спросил Данила.

— Нет, минут пять. Думал, что ощутишь меня и проснешься, — с улыбкой сказал Иван. — Десять минут на сборы и пошли.

Даниле потребовалось в два раза меньше времени. Он вышел из комнаты и пошел следом за Иваном.

Они вошли в большие деревянные двери, изрядно подпорченные временем. За ними был зал, заставленный картонными коробками и просто связками книг.

— Здравствуйте, — навстречу им вышел древний старичок. — Вы за книгами?

— Да, Алексей Петрович. Возьмем пару коробок. Познакомьтесь с нашим экспертом — Данилой.

— Очень приятно, что такой молодой, а уже эксперт. Рад, что хотя бы кто-то интересуется книгами.

— Я только… — засмущался Данила, но хлопок по спине от Ивана заставил сделать шаг вперед.

— Итак, не будем терять время.

— Что вас интересует? Может я смогу вам помочь?

— Можете. Нам нужны книги по строительным работам, биологии и биотехнологиям, можно по химии…

— Интересно. Мне говорили, что за такими книгами придут. Хорошо. У меня, в принципе, все готово… Вам нужно только отобрать те, которые возьмете в первую очередь.

— Спасибо.

Часа три ушло на то, чтобы собрать четыре коробки. Отбор был строгий. Выбирались наиболее хорошо сохранившиеся или те, которые можно было использовать в условиях подземелья.

— Фу! А говорят, что работа с книжками — одна из самых чистых! — сказал Иван, осматривая свои грязные руки.

— Книжная пыль — сама паршивая. И к рукам липнет и в легкие проникает так, что дышать тяжело, — со знанием дела сказал Данила, отряхиваясь.

Чуть позже они погрузили коробки на тележку и потащили их по коридору. До лифта, который поднял наверх. Какой этаж неизвестно. Но здесь значительно холодно, и значит поверхность близко.

В помещении стоял БТР, возле которого возились техники в синих костюмах. На прибывших они внимания не обратили.

— Как мы попадем на Базар? — спросил Данила Ивана.

— Вот этот БТР проведет нас и будет основной орудийной силой. На поверхности сделан ангар и там собрано два багги. Машины легкие и вполне надежные. Вот только с защитой там никак.

— Я думаю, что прорвемся, — уверенно ответил Данила.

— Хорошо. Пошли завтракать или обедать, что там по часам получается… — сказал Иван, посмотрев на часы. — А то заработались, понимаешь…

Они вернулись в жилой отсек и, после принятия душа, отправились в столовую. Здесь их уже ожидали остальные члены группы.

— Ну и как дела? — спросил Игнатий.

— Нормально. Коробки уже подняли в отсек. Сейчас начнем собираться и завтра можно выезжать…

— Это хорошо, — Сергей потянулся. — Идите, получайте паек. Позже поговорим.

Получив горячий грибной суп, тушеную картошку с грибной котлетой и чай, Данила присел за столик рядом с Иваном и Альбертом. Ели молча, не отрываясь от тарелок. А потом, отнеся тарелки в моечную, отправились в рабочую комнату.

— Итак, легенда остается прежней. Я сегодня вернулся со станции Измайловской. Там есть обитатели и они согласились торговать с нами. Так что, если кто-то и проберется туда… — начал Сергей. — Если доберутся, то подозрения не подтвердятся.

— Почему именно если доберутся? — спросил Данила.

— Есть пару мест, куда лучше не соваться. Я потерял шестерых Стражей, неслабо, нужно сказать вооруженных, прежде чем добрался туда и обратно. И то мы были на машинах. Пешком и вовсе не дошли бы вовсе.

— Да уж… А что на Базаре?

— Я все подготовил, — взял слово Альберт. — Выкупил комнату и место для торговли. На Базаре ходят золотые монеты определенного образца. Изготавливают их в Ганзе и на самом Базаре, точнее в Зионе. Но туда попасть практически невозможно. Монеты я взял, точнее, продал кое-что, чтобы получить образцы.

— Получается, что мы сможем сделать дубликаты? — спросил Игнатий.

— Не думаю. Золото у нас есть, но возни много. Лучше торговать. За подделку там просто казнят без жалости. Таковы правила, — Альберт выложил на стол несколько монет разного достоинства.

— Ладненько. Будем действовать по обстоятельствам. Главное не выдать себя раньше времени…

— А в чем моя задача? Отбирать книги тут помогает Алексей Петрович… — сказал Данила. — Чем я могу…

— Твоя задача сделать так, чтобы к нам не придирались, — заявил Сергей. — Да и так, может ты чего-нить увидишь. Я не хочу, чтобы мои люди ходили по Базару. Мало ли на патруль нарвутся с проверкой. А ты можешь ходить сколько хочешь. Нам нужно собрать как можно больше информации. Особенно о Зионе. Как туда попасть и что можно сделать, чтобы найти его месторасположение.

— А зачем вам этот Зион? — спросил Данила.

— Просто подземелье есть подземелье. Нас становится много. На поверхности мы жить все равно сможем не скоро, а места становится мало. Закрываем и консервируем промышленные площади. А значит нуждаемся в новых землях и продовольствии. Будем как торговать, так и проникать в туннели…

— Куда именно?

— ВДНХ и далее на север. Их как раз ослабили бои с Черными менталами. Пока они восстанавливают свои силы, да обживаются, ими уже заинтересовались зионцы, пригласив представителей ВДНХ к себе. Тем нужна возможность встать на ноги и выйти на новые рынки сбыта своего товара. А те хотят выйти к развалинам Ботанического Сада и изучить останки Колонии.

— Они что, сумасшедшие? — удивился Данила.

— Они хотят выйти на поверхность и не бояться тварей поверхности. И только Черные менталы могут им в этом помочь. По крайней мере на это рассчитывают…

Загудел зуммер и Сергей подошел к телефону, висящему на стене. Поднял трубку и некоторое время выслушивал неизвестного. Потом бросил короткое «Понял» и положил ее на держатели.

— Итак, отправляемся примерять костюмы, — сказал Сергей. — Завтра на рассвете выступаем.

Внешне, защитные костюмы походили на стандартное, используемое в Метро. Но отличалось дополнительной защитой. Шлемы и автоматы стояли в шкафах. Группу встречал неос в серой униформе с золотыми нашивками на рукаве.

— Здравствуйте. Это последняя модификация плащей. Противогазов мало, да и фильтры никакие. А потому пользуйтесь шлемами. К каждому автомату по пять рожков, — доложил неос.

— Это хорошо. Разведка прошла?

— Нет. Сейчас на поверхности дождь и я бы не хотел, чтобы они пострадали.

— Дождь? Это плохо. И как на долго он зарядил? — спросил Сергей.

— Сейчас синоптиков нет, но думаю, что к завтрашнему вечеру закончится, — ответил неос. — Вам предписывается пройти тренировку. Новое снаряжение и оружие. Ко всему нужно привыкнуть. Впервые мы решились сделать что-то похожее на стандартную униформу, используемую людьми Метро.

— Спасибо. Где мы могли бы потренироваться?

— Над нами зачищенный дом. Выше пятого этажа не рекомендую подниматься — нарушены перекрытия и могут быть обвалы. Но до четвертого все еще крепкое. Уровень радиации в пределах нормы. Сейчас дожди вообще смывают радиацию в землю и глубже. Так что… Скоро под землей будет жить опаснее, чем на поверхности, — усмехнулся неос.

— К счастью, наши укрепления строились до того момента, когда начали массово воровать и выпускать брак, а потому продержатся дольше… — сказал Сергей.

— К сожалению, наши техники едва успевают откачивать в коллекторы воду с поверхности. Где-то уже были протечки, и часть переходов уже заблокированы.

— Ясно. Спасибо за информацию, — Сергей повернулся к ожидающим членам группы. — Одеваемся и начнем тренировку. Все равно пока дождь не прекратится, нас не выпустят…

Костюм защиты сидел как вторая кожа. Он не мешал, а наоборот помогал, прикрывая жизненно важные органы как от проникающей радиации, так и от когтей и зубов тварей поверхности. По крайней мере об этом говорили техники-ассистенты, помогающие облачаться и объясняющие назначение тех или иных или функциональных приборов.

Данила взял в руки автомат. Он был необычайно легким. Позже техник объяснил. Что он снаряжен иглами, и выстрел происходит под воздействием сжатого воздуха.

Они поднимались по бетонным, порядком истертым и потрескавшимся ступеням. Попасть в подвал было не сложно. Сложнее было на первом этаже. Неосы-стражи хотя и говорили, что здание зачищено, но предупредили о том, что во время дождя сюда может забраться кто угодно, спасаясь от радиационных потоков кислотного дождя.

На втором этаже на группу напали. Иглометы с шипением выпускали иглы, способные с легкостью пробить тела тварей, отдаленно напоминающих огромных крыс. Тварей было много, но до жертв добраться им было не суждено. Оставляя трупы, группа пошла дальше. Сергей хотел проверить слаженность и готовность своей группы. А заодно посмотреть каков в деле новичок. Ведь от его действий зависел успех или провал операции. Конечно, он не оперативник-сталкер, а всего лишь кабинетный работник, и все же. Интерес, который проявлял к нему Директор и Начальник СБ говорил о том, что он для чего-то был изъят из Библиотеки, находясь в коматозном состоянии и подвергнут регенерации. Последняя операция была слишком дорогой, для того, чтобы ее могли пройти все оперативники и сотрудники Библиотеки и неосы, связанные с подготовкой жизни на поверхности.

— На четвертом этаже жизнь, — сухо доложил Игнатий, спустившись к группе, замершей на лестничном проеме.

— Кто?

— Не знаю. Судя по детектору — люди. Это могут быть либо дикари, либо сталкеры, которых загнал сюда дождь.

— Ну и? — Сергей повернулся к Даниле, как бы приказывая ему принять решение.

— Что мы можем сделать? Может проверим, кто это, прежде чем принимать решение? — замялся Данила.

— Я и спрашиваю, что будем делать? — жестко спросил Сергей.

— Нужно разведать, — ответил Данила. — Если дикари — уничтожить, если же сталкеры, то договариваться.

— Логично. Вот ты и иди. Тебя прикроет Иван.

— Есть! — едва ли не хором ответили парни и начали подниматься наверх. Предварительно, они проверили свой боезапас и только после этого начали подниматься наверх.

Активировав сканер в шлеме, Данила первым увидел силуэты сгорбленных фигур, сидящие в дальнем углу. Костра не было. Это было странно, ибо люди все равно должны были что-то разжечь, чтобы согреться. Даже бронированная защитная одежда пропускала холод и сырость дождя, струи которого хлестали по стенам дома, проникая через разбитые стекла и пробоины.

— Будь осторожен, — сказал Данила Ивану. — Прикрой меня, я выхожу…

Данила получил подтверждение и вышел на открытое пространство. Активировав прибор ночного видения, он увидел сидящих людей. Впрочем людей ли? Он сразу же вскинулись, подняв свои головы. И прибор тут же показал изуродованные радиацией и агрессивной внешней средой лица. Темно-коричневая, практически черная кожа. Длинные мускулистые руки с острыми когтями скользнули по покрытому крошкой и пылью полу, когда они вскочили на кривые, но необычайно сильные ноги.

Данила едва успел вскинуть автомат, когда Иван длинной очередью прошил двоих самых резвых. Десятка два игл пронзили тела дикарей. Третьего, прыгнувшего, сбил уже автомат Данилы. Удар был такой силы, что тело отлетело далеко назад.

Издав пронзительные крики, дикари поспешно укрылись во мраке, за стеной.

— Что там у вас? — спросил Сергей. — Помощь нужна?

— Нет. Помощь не нужна. Тут дикари, — ответил Иван. — Поднимайтесь, мы сейчас закончим зачистку…

Дикарь появился из-за стены, швырнул обломок кирпича и снова укрылся, едва не угодив под автоматную очередь.

Кирпич попал в забрало шлема Ивана. Пластик тут же покрылся мелкой сеткой трещин, что говорило о той силе, которой обладало это существо. Однако повреждение не повлекло нарушение работы приборов и автоматики.

Данила бросился вперед, стремясь первым добраться до злополучной стенки, прежде чем дикари устроят им засаду.

Дикарь только высунулся из-за стены, как тут же лишился части черепа, снесенного очередью Данилы.

Дикари ушли на этаж выше, и преследовать их не стали. Это было не столь важно. Тем более что для зачистки этих развалин нужно было большее количество людей и соответствующее снаряжение.

— Итак, обходим этаж или возвращаемся назад? — спросил Игнатий, осматриваясь по сторонам.

— Думаю, что стоит возвращаться, — сказал Сергей. — Если нас тут зажмут, то мало не покажется.

Группа, прикрывая друг друга, отправилась вниз. Им вслед полетели камни и кирпичи, но атаковать дикари не рискнули. Особенно, когда был убит наименее осторожный.

Металлическая дверь входа в подвал закрылась с необычайно громким лязгом. Только сейчас, в условиях безопасности, группа смогла перевести дыхание.

— Что у вас случилось? — спросил страж, закрывая запоры.

— Дикари засели на четвертом этаже, — ответил Сергей. — Нужна тотальная зачистка. Сами понимаете, нам едва только дождь закончится, отправляться нужно, а тут такой сюрприз!

— Сделаем зачистку. Но не сейчас. Ждем группу Искателей. Они должны скоро вернуться.

— А как же дождь? — с удивлением спросил Данила.

— Это же Искатели! — гордо ответил Страж. — Им все нипочем! Главное, чтобы в засаду не попали.

Сергей кивнул и повел по грязному темному коридору к входу в подземный переход в Убежище.

— Итак, подведем результаты выхода… — голос Сергей звучал устало. — Группа к выходу готова. Снаряжение нигде не подвело, если не считать повреждение забрала шлема…

— Аппаратура работала… — сказал Иван. — Даже не моргнуло ничего при ударе…

— Это не факт, что будет работать дальше. Здесь мы смогли спуститься и сдать шлем в ремонт, но как быть в туннеле, где до нашей ближайшей лаборатории не добраться? И светить технологию нельзя?

— Нет. Но мы можем использовать местные возможности, — робко заметил Данила. — Тут нам главное не ошибиться и все сделать так как нужно… Кстати, а как нужно?

— А нужно так, чтобы никто и вопроса не задумался задать. Кто мы такие и откуда вообще взялись! — ответил Альберт. — Мне предстоит вообще проникнуть в само Метро. А посему…

— Зачем в Метро? Разве Базара нам будет мало? — удивился Данила, который смутно представлял картину своей работы на Базаре и вообще не видел смысла отправляться туда, раз неосы представляли собой самообеспеченное общество, отлично приспособленное для жизни в новом мире…

— Мало. Тебе не нужно знать всех тонкостей, — заявил Игнатий.

— Ладно, парни! Не будем ссориться! Отправляемся в столовую, а там уже отдыхать и ждать хорошую погоду…

Менделеевская встретила Артема шумом базара. Пограничники пропустили его неохотно. Потребовали разрешение и визу на проход. Говорили о том, что для посещения Менделеевской необходимо чуть ли не приглашение от обитателя этой станции. Все разрешилось с появлением крепкого, невысокого мужчины восточной внешности. Тот молча всунул пограничникам серебряную монету и те быстро потеряли интерес к гостю.

— Итак, ты пришел, — сказал мужчина. — Умар Саитович ждет тебя.

— А кто он такой? — Артем растерянно пошел следом.

— Торговец редкостями. Под заказ. Большего не спрашивай. Сам все узнаешь от него, если тот захочет тебе рассказать.

Они прошли через ряд палаток и сколоченных из досок бараков-будочек, приспособленных для жизни. Остановились возле добротной двери в очередной барак. Провожатый трижды стукнул в дверь и хриплый голос предложил обозначить себя коротким «Кто?».

— Это я, Ренат. Привел дорогого гостя…

Защелкал замок и дверь бесшумно открылась, открывая перед Артемом невиданную ранее красоту. На стенах и полу висели и лежали ковры. В дальнем углу просторного помещения, укрытой за шторкой, угадывались черты кровати. В центре стоял небольшой столик, за которым сидел крепко сложенный мужчина в восточном халате, уже порядком поношенном, но чистом. Спокойное лицо не выражало ничего и напоминало мраморную маску. Аккуратная бородка носила следы ухода, так же как и усы и даже ногти на руках. А маленькие глаза цепко и оценивающе впились в гостя. При этом руки автоматически сложили разложенные листы в папку.

— Ну, вот мы и встретились, Артем, — оживился мужчина, приподнимаясь, при этом закрывая папку, — Ахмет, организуй нам чаю.

Мужчина, открывший дверь, кивнул и исчез за дверью.

— Ренат, ступай. Я позову, когда ты понадобишься.

Провожатый тоже поклонился и исчез.

— Итак. Ты пришел, хотя я и сомневался, — мужчина жестом предложил присесть за столик. Он был низким, а потому сидеть пришлось на мягкой подушечке, которая предусмотрительно лежала рядом. — Хан характеризовал тебя положительно. А так как Сухой не скоро сможет вернуться к своим обязанностям, то мне пришлось воспользоваться твоими услугами.

— Чем я могу помочь?

— Мне нравится ваш суп, который все называют чаем. При небольшом изменении состава, то можно получить некое подобие готового сухого концентрата. Как говорили раньше — просто добавь воды и суп готов, — мужчина хмыкнул, довольный свое шуткой.

— Так вы предлагаете помощь в…

— Нет. У меня есть несколько рецептов, как можно быстро и просто изменить состав. Сразу скажу, что они не опробованы меною лично. Да и стоят весьма дорого, но так как вы производители, то должны быть заинтересованы в расширении производства с целью получения максимальной прибыли.

— И что вы хотите получить взамен рецептов? — Артем настроился на деловой тон хозяина.

— Прямые поставки готовой продукции в течении года. По минимальной цене. Это раз. Во вторых, я размешаю на вашей станции свое производство и не плачу за аренду помещения в течении двух лет. Работают ваши люди и зарплату им платить буду я, но аренда, сам понимаешь…

— Я так понимаю, что и часть товара, который будет производиться там тоже будет ваш…

— Конечно. Вам положено будет двадцать пять процентов.

— А почему не на этой станции? — с удивлением спросил Артем.

— Здесь тесновато. Да и не хочется светить некоторые технологии. Совет Ганзы накладывает некоторые обязательства для промышленников, требуя оплаты налогов и сборов, а они весьма высоки для моего скромного производства. К тому же, хочется быть ближе к сырью. Этого достаточно?

— Более чем. Думаю, что я могу заключить с вами договор на три года…

— Два, — оборвал Артема Умар Саитович. — Два года. Что будет потом, это уже неизвестно ни тебе ни мне, а потому не стоит и загадывать. Может меня что-то не устроит, а может и вам не захочется терпеть на своей территории чужаков…

— Хорошо. Два года. Как скажете…

— Вот и славно. Тогда подписываем…

— Все вы так делаете не думая. Не рассуждая и не советуясь с более компетентными товарищами. Оттого и случилось то, что случилось, — тихо сказал Умар Саитович.

— Что вы имеете в виду, говоря мы? — спросил Артем.

— Я имею в виду людей. Живете на эмоциях. Живете в кипящем котле страстей, готовые сорваться из одной крайности в другую. Эта война, которая случилась с нами всеми, есть подтверждение моих слов.

— Если мы — люди, то кто тогда вы?

— Мы? Я из гордого рода Лемурийцев. Мой дух принял тело в момент рождения. И я долго развивал его, стараясь достичь высот развития духа и Силы…

— А кто тогда Хан?

— Он мой ученик. Весьма способный. Ищет новых учеников, так как я его отпустил.

— Значит наша встреча была…

— Случайной. Но он нашел довольно интересного ученика. Так что его поиск был не напрасным.

— А я?

— Ты один из немногих. Не зря же именно с тобой связались, так называемые, черные. И я поздно понял, кто они такие. Очень поздно. Я послал Хана, но он не успел. А жаль. Все могло быть совершенно иначе.

Артем посмотрел на странного человека. Назвать его сумасшедшим было нельзя. Судя по его жилищу, он весьма состоятелен и уважаем здесь, на станции. А может и по всей Ганзе. И потому предложение оказалось привлекательным. Хотя… За Менделеевской есть станции, на которых можно расположить производство чего угодно. А он делает предложение именно ВДНХ. Может действительно стоит принять его… А вдруг это ловушка? Вдруг это предлог для того чтобы завладеть станцией, хотя зачем ему это? Лезть на другую ветку и брать власть над тремя станциями. Точнее двумя, так как Рижская до сих пор колеблется между союзом ВДНХ и Ганзой.

— Я вижу, что ты начал сомневаться. Я понимаю тебя. Но решение принимаешь ты и никто не в праве заставлять или не давать принять решение. Однако время ограничено. У меня еще две кандидатуры. Подумай.

— Я могу связаться с Сухим?

— Нет. К сожалению, но связи с ВДНХ у нас нет. Но можем попробовать через Проспект мира запросить соединить нас.

— Не надо. Говорят, что там прослушивают переговоры. И если я и только я должен принять или отклонить предложение, то хотелось бы узнать поподробнее о том, с чем мне придется столкнуться.

— Хорошо. Тогда сегодня ты мой гость, а завтра отправимся знакомиться с моим предложением и производством.

— Спасибо за приглашение, — Артем присел рядом с хозяином шатра. А тот, хлопнув в ладоши, приказал накрывать на стол.

Вошло двое женщин неопределенного возраста. Они молча поставили на стол два подноса с дымящимися на них шашлыками и двумя пиалами, наполненными золотистой жидкостью.

— Кушай. Это чистая пища, — с улыбкой сказал Умар Саитович. — Я лишь бы что не вкушаю.

— А где берете?

— Как и все. Что-то выращивают мои люди в заброшенных туннелях, что-то покупаю у торговцев или сталкеров. На поверхности сейчас не очень грязно. Хуже там, где много металла было или в зонах возле воронок.

— А говорят, что радиации много… — удивленно произнес Артем.

— Мало ли что говорят. Сталкерам выгодно, чтобы все зависели только от них. Я был на поверхности. Холодно — это да. Но еще лет десять и станет потеплее. А радиация… Частично она уже потеряла свою вредоносную силу. Частично ушла в землю и в воду. Опасность представляют мутанты, хотя и мутанты ли это? Когда-то в детстве, я с легкостью входил в Астрал и путешествовал по мирам. Так вот, некоторые твари как раз были в тех местах.

— Неужели эти твари прорвались к нам?

— Да, похоже, что кто-то нанес удар по точкам Силы и произошло смещение нескольких измерений. Люди сами сделали это, причем сознательно…

— Но кто мог это сделать? — с удивлением спросил Артем.

— Еще до Катастрофы, шли разговоры о «золотом миллиарде» и тайном правительстве, которое управляет мировой политикой и банковской системой. Им было выгодно начать мировую чистку, благодаря которой можно будет завладеть огромными ресурсами Земли, устранив конкурентов.

— Получается, что сюда могут прислать войска и попытаться покорить нас?

— Не думаю. Все пошло не так как хотелось бы тем правителям. Они не учли возможности России и Китая. А так же, что некоторые арабские страны имеют зуб на США и их союзников. В итоге получилась не локальная ядерная война, а мировая Катастрофа. Теперь тем, кто укрылся в далеких бункерах, так же приходится выживать. И им уже не до нас.

— Фу, хорошо. А то…

— Если бы все пошло так как рассчитывалось, то мы бы здесь не сидели. И не пили бы этот божественный напиток… — Умар Саитович поднял чашку с золотистой жидкостью и сделал маленький глоток, как бы смакуя напиток.

— Вы сказали, что принадлежите роду Лемурийцев, а кто они такие?

— Мы… Мы правили Землей задолго до появления Людей, как самостоятельной расы. Наши наследники — Атланты, создали вашу расу, как рабов и послушных солдат. Но в итоге они получили проблемы. А потом нам всем пришлось прятаться, искать способы сохраниться. И мы нашли способ. Точнее его нашли ранее Атланты. Мы просто занимали тела Людей, используя их как носители нашей сущности. Однако и тут все было не так уж и гладко. Сознание блокировалось телом носителя. И только не многим удавалось пробудиться и начинать использовать свои знания и умения. Нас было и до Катастрофы не так много, а сейчас и того меньше.

Артем попробовал напиток. Его аромат пьянил сладковатым запахом, а на вкус он оказался густым и сладковатым. По телу тут же начала расплываться волна тепла и спокойствия. В голове зашумело, а в ушах послышался ватный шум…

— Тебе нужно отдохнуть, — с улыбкой сказал Умар Саитович. — К нектару нужно привыкнуть. Но если мы с вами сработаемся, то и ваша станция сможет производить божественный напиток…

Голос тонул в тумане забытья. Артем попытался что-то сказать, но язык просто не слушался его. В это же время все тело стало ватным, ни руки, ни ноги не слушались. На глаза опустилась пелена тумана. Слух пропал, а следом ушло и зрение…

Сборы были не долгими. Да и что стоит собраться человеку, когда все его имущество едва ли можно разложить по карманам. Данила и его спутники позавтракали в столовой и, взяв пайки на день, отправились в просторный кабинет начальника отдела. На инструктаж.

— … Старайтесь особо не высовываться. Ты, Сергей, головой отвечаешь за всю группу. Ну а тебе, Данила, нужно слушаться командира и остальных членов группы. И тоже не рискуй. Там могут быть те, кто вспомнит тебя по прошлому визиту. Такие встречи крайне не желательны, так как могут возникнуть вопросы… — голос говорившего был холоден и жесток. Да и сам он воплощал этакую военную машину. Могучее тело, облачено в камуфляж темно-серого цвета, бледное лицо покрывали шрамы от когтей. Серые глаза пристально, как бы просвечивают, смотрят

— На них я могу ответить, что меня от дикарей спасли сталкеры с Измайловской… — ответил в свое оправдание Данила. — Мы уже все согласовали и если легенда прикрытия будет, что мы с Измайловской, то все логично. Но я постараюсь не высовываться без необходимости…

— Вот и славненько. Вас сопроводят до входа в туннель, ну а после уже сами старайтесь не попасть на зуб тварям.

— А что, и такое возможно? — спросил Альберт.

— Согласно данным разведки, совсем рядом с одним из входов в туннель свили гнездо твари похожие на ос. А под землей роют норы псевдокроты. Так что будьте осторожно.

— Осы? Псевдокроты? Что за хрень? — Иван поморщился. — Ненавижу насекомых!

— Исследователи пытаются разобраться как зачистить ос, но против кротов помогает ультразвуковое излучение. Вас снабдят прибором. Желаю удачи и жду вас через неделю.

Группа поднялась и вышла из кабинета и направилась в ангар. Уже здесь получила оружие и снаряжение, после чего их проводили к стоящим у ворот машинам. Точнее одной машине — некое подобие багги, с навешенными на борта щитами и пулеметной турелью сверху. Рядом стоял БТР, корпус которого покрывали глубокие шрамы от боевых столкновений.

— Готовы? — спросил командир группы сопровождения.

— Да, конечно… — Сергей подошел к багги и, сдвинув в сторону щиток, забрался во внутрь. Следом за ним забрались и другие.

Взревев мотором, из раскрывшейся двери выехал БТР и тут же остановился, открыв огонь. Своим корпусом, он перекрывал ворота, не позволяя багги покинуть убежище, точно так же как, не позволяя невидимому пока противнику проникнуть вовнутрь.

Вскоре стрельба смолкла и бронированный корпус бронемашины освободил проезд. Взору путников открылись развороченные пулями туши двух громадных животных. Напади они чуть попозже и у багги просто не оставалось шансов уйти или отбиться. Пробитые пулями бронированные тела открывали толщину хитинового панциря и внушительные когти.

«Следуйте за нами и не отставайте!»

Голос в динамиках связи звучал приглушенно, но приказ был ясен и понятен.

Дорога была расчищена за долгие годы эксплуатации. Ржавые остовы автомобилей были сдвинуты к стенам домов, а строительный мусор использован для того чтобы завалить провалы на трассе. Изредка виднелись останки тварей, убитых во время рейдов. Большую часть трупов успели растащить, но кости, точнее их количество, впечатляло.

Пару раз их пытались атаковать крылатые твари. Но их отгоняли, сбив нескольких плотным пулеметным огнем.

Вскоре качетсво трассы начало падать. Сюда особо не ездили, разделив владения и места охоты людей и неосов.

И вот показался нужный дом. Не доезжая до поворота, БТР развернулся и ушел параллельным курсом, предоставляя багги самому решать проблему как добраться до дома.

«Сканеры показывают, что у людей два пулеметных гнезда на третьем этаже. Старайтесь не вести себя вызывающе…»

«Спасибо! Учтем на будущее…»

Сергей положил рацию и повернулся к своей команде.

— Итак, братья. Вот мы и на месте. Люди очень осторожны и вряд ли сразу пустят нас во внутрь. Разведчики осмотрели здесь все и местность чистая. Видимо сталкеры чистят пространство вокруг своей базы.

— И как мы будем дальше? — спросил Данила

— Я был тут. Если поднять белый флаг, то никто стрелять не станет. Подпустят и выпустят группу проверки. У меня был товар — лекарства, то меня пропустили. Вот только как поведут себя с группой — не знаю. Этот багги им уже знаком. Так что главное не дергаться, — ответил Альберт.

Машина выехала на перекресток и Сергей поднял белый флаг. Грязноватое полотнище с большой натяжкой можно было называть белым, но за неимением лучшего…

— На багги! Остановитесь во дворе и приготовьтесь к досмотру! — тут же послышался голос усиленный мегафоном. — И не дергайтесь! Малейшее движение и вы трупы!

Сергей покачал головой.

— Работаем, братья! — сказал он и осторожно, медленно, двинулся вперед.

К остановившей в расчищенном дворе багги подошли четверо в защитных костюмах. В руках трое держали «Бизоны». К самой машине подошел четвертый.

— Кто такие? — спросил досматривающий.

— Торговцы с Измайловской. Приехали поторговать к вам… — ответил Альберт. — Я уже был здесь пару раз… У нас место выкуплено… Вот талон на парковку и разрешение на торговлю на Базаре…

Досматривающий взял в руки карточки и поднес их в забралу шлема. Внимательно осмотрел и кивнул головой.

— Проезжайте. Раз были, то знаете процедуру, — добавил он.

— Спасибо, — Альберт убрал карточки в сумку и слегка толкнул Сергея в бок. — Поехали вон к тому подъезду…

Осторожно разобрав весь первый этаж и облегчив остальные пять, сталкеры получили гараж и укрепление, которое охранял взвод вооруженных солдат. Стальные ворота, сваренные из листов разного калибра и усиленные рельсами от трамвайных путей, со скрипом откатились в сторону, позволяя багги проехать в гараж. Здесь уже стояло несколько разнообразных автомобилей. И ходило двое с автоматами.

— Куда теперь? — спросил Сергей. — Веди нас, Сусанин-герой.

— Тогда за мной и старайтесь особо не дергаться и не рассматривать окружающее. Это чревато…

Взяв в руки коробки, путешественники пошли следом за Альбертом, который уверенно направился в сторону металлической двери, вмонтированной в стену.

Она была не заперта, но сразу после того как вошли, то оказались в тамбуре, сделанном из прозрачного пластика.

— Кто такие? Откуда? Цель визита? — послышался жесткий металлический голос из динамика, встроенного в потолок.

— Мы торговцы с Измайловской, — ответил Альберт. — Я уже бывал здесь и купил лицензию на торговлю и жилье…

— Цель визита? — повторил голос.

— Книги привезли. Попробуем продать…

— Радиактивность?

— Проверяли у себя. Должны быть чистыми… — вставил слово Сергей.

— Посмотрим. А теперь небольшая дезинфекция. Замрите и не двигайтесь…

Тут же камера начала наполняться густым туманом, сопровождающимся резким шипением. Прошло около пяти минут и загудели вентиляторы, высасывая газ. Дверь бесшумно открылась и в проеме показался человек в белом халате. Причем действительно в белом, просто белоснежном. Этого никто не ожидал, а потому растерянно остались на месте.

— Чего встали? Понравился газ? — с кривой ухмылкой спросил мужчина. — Могу и повторить… Вот только вашим фильтрам уже хана, так что кайф будет вечным, так же как и сон…

— Да нет… — первым пришел в себя Сергей. — Выходим парни!

Выйдя из камеры, путники поставили коробки на выложенный белой плиткой пол и начали снимать костюмы.

— Книги, книги… — мужчина подошел к коробкам и открыл одну из них. — Да, такие нам нужны, — сказало он и тут же поднес к цветным обложкам радиометр. Тот слабо затрещал, но вид у мужчины был спокоен и даже улыбка слегка коснулась его тонких напряженных губ. — Сойдут. И Заражения нет совсем, так остаточная с поверхности. И где вы такие нашли?

— Секрет фирмы, — загадочно улыбнулся Сергей. — продадим эти еще привезем. У нас их много.

— А только научка или художка есть? Меня детективы интересуют. Маринина или еще кто… Была когда-то серия блатного боевика. Мне сталкер знакомый носит…

— Нету. Но можем поискать.

— Я тут неделю через две дежурю, — на всякий случай сказал мужчина. — если что спрашивайте Васильева. Меня все тут знают.

— Запомним, — улыбнулся Альберт. — Васильев, значит Васильев. Заказ на детективы и блатняк. Но это дороговато будет…

На это Васильев только улыбнулся и вытащил из кармана кошель, сделанный из вышитой синей ткани, развязал веревочку и высыпал на ладонь несколько желтых монет.

— Хватит, чтобы купить? — хитро прищурившись спросил Васильев.

— Более чем,

— Утвердительно ответил Альберт, как более осведомленный в ценовой политике.

— Вот и славненько.

Теперь, когда они оказались в защищенном помещении, путников никто не останавливал. Наоборот, им даже помогли, выдав под расписку две большие тележки, какими пользовались в ближайшем супермаркете и указав, куда нужно идти, чтобы выйти к Базару.

Альберт шел впереди, о чем-то тихо переговариваясь с Сергеем. Ну а Данила старался увидеть все, но при этом не отстать от широкой спины Ивана. А посмотреть было на что. Местные художники изобразили картины прошлой, еще довоенной жизни. Кое-где краска уже начала шелушиться, а где-то виднелись потеки воды, изрядно подпортившие качество своеобразных фресок и все же…

— Вот мы и пришли! — голос Альберта вывел Данилу из своеобразного транса. Они оказались перед массивными металлическими воротами, до половины заложенными кирпичной кладкой. Возле открытой двери стоял часовой, держа в руках дробовик. Но он только окинул взглядом путешественников и снова ушел во внутреннее самосозерцание из которого его вывели пришельцы.

— Итак, ведем себя естественно. Стараемся не сталкиваться с местными. На провокации не поддаемся, — Сергей инструктировал на ходу, стараясь говорить так, чтобы его слышали все члены группы.

— А что и такое возможно? — спросил Иван.

— Да, — сказал Данила, вспоминая свои приключения, когда он впервые здесь оказался.

— Понятно. Хорошо, что оружие осталось…

Но, к разочарованию Ивана, оружие им предложили сдать в хранилище, оставив только пистолеты.

— …Но в прошлый раз этого… — попытался возмутиться Альберт.

— На прошлой неделе тут один чудак на букву м устроил бойню. С тех пор и запретили ношение автоматов и ружей. Пистолеты пока не запрещаем. И не бойтесь. Тут кроме человеческого фактора никакой иной угрожать вам не будет, — доверительно сообщил дежурный на КПП.

Все сдали, так как портить отношения с держащей Базар группировкой никто не хотел. Только после этого открылись двери и путники вкатили свои тележки на просторную площадку. Чуть поодаль тянулись торговые ряды, пока еще не заполненные по причине непонятной для прибывших, впрочем Альберт сразу потянул всех в сторону жилого комплекса.

Найдя комнату, он отпер ее ключом, снятым с шеи и впустил приятелей.

— Итак. Я на разведку. Поспрашиваю у администраторов, что по чем и когда можно начать торговлю, а вы тут обживайтесь. Кухня одна на барак, в конце коридора. Туалет — по другую сторону. Когда вернусь — отправимся на регистрацию в комендатуру. Без пропусков тут ходить рискованно, — Альберт скинул свою куртку и бронежилет, натягивая поношенный шерстяной свитер.

Данила осмотрелся. Комната была небольшой. Две двухъярусные койки и стол в центре с двумя лавками по обе стороны, две тумбочки у стены — вот и весь интерьер.

— Итак, — Сергей уселся на лавку. — Вот мы и на месте. Альберт будет работать с тобой, Данила. Ты свою роль помнишь?

— Легенду, в смысле? — переспросил Данила. — Помню. Мы с Измайловской. А если кто и узнает, то скажу, что меня спасли сталкеры с этой станции. У них и остался.

— Вот и славненько. На нас с Иваном внимание не обращай. Разве что сами подойдем. Твой командир Альберт. Понял?

— Понял, Сергей. А что делать, когда все книги продадим?

— Я и Альберт отправимся за новой партией. А ты с Иваном останешься здесь. Если мы не вернемся через четыре дня — уходите через переходы.

— Понятно, — вставил слово Иван.

А теперь отдыхаем…

Директор сидел в своем кресле и читал. Не часто ему попадались книги, которые хотелось перечитывать. И в число таких редкостей попала «мастер и Маргарита» Булгакова. Мистика, которой пропитан роман завораживала. Сколько не читал ее Всеволод Иванович, постоянно открывал для себя новые тайные символы.

— Извините, что отрываю вас… — в кабинет, постучавшись, вошла Катенька — секретарь. Ее новое тело было по истине произведением искусства. Научились же создавать из активной протоплазменной биомассы такие шедевры! Не то что первые, скороспельные тела первых неосов. Правда за счет этого удалось спасти не одну сотню жизней, уже тронутых смертоносной дозой радиации и световой вспышки.

— Да, Катенька. Что-нибудь случилось? — Всеволод Иванович отложил в сторону книгу, заложив вместо закладки купюру в тысячу рублей.

— Вам просили передать, что объект Данила уже на месте. Группа ждет дальнейшие распоряжения.

— Его-то зачем потащили? Я понимаю, что человеческий фактор прикрытия, но…

— Степан Давыдович посчитал, что нечего ему тяжести в печатном цеху таскать и дышать пылью. Пусть послужит нам по мере своих возможностей…

— Понятно. Пригласите его ко мне, попозже. Что-нибудь еще?

— Да, расшифрована еще одна часть объекта номер 44. Через три дня вам предоставят результаты.

— А вот это очень хорошо. Кстати, Катенька, как ваши дела? Как новое тело? Освоились?

— Уже да. Спасибо вам… — смутилась девушка.

— Это не мне спасибо. Я уже практически ни на что не влияю, — устало ответил Всеволод Иванович. — На сколько мне известно, всем правит Новый Совет.

— Он только занимается координацией действий боевых групп и Искателей. Ну а жизнью в Библиотеке управляете вы, Всеволод Иванович…

— Я вижу, что вы мне льстите. Но не буду вас смущать. Передайте, что я сам приду посмотреть на перевод. Что-нибудь еще?

— Пока нет. Я могу сегодня уйти раньше?

— Да, конечно. Можете.

Оставшись один, Всеволод Иванович поднялся и прошелся по кабинету. В руках он держал книгу, которую так и не положил на стол. Мистика, которая его окружает и реальность, которая там, снаружи, за восстановленными окнами Библиотеки. Гадалка на Таро когда-то давно, в прошлой уже жизни, предсказала ему, что он уйдет в момент Перехода. Великого Перехода, который был начат горсткой властолюбцев, но так и не завершен. Один честный человек, успел, в нарушение приказа командира, нажать на кнопку старта и ракета была перехвачена. Ее нашли и принесли в Укрытие. Но для того, чтобы завершить Переход нужно выполнить несколько не менее важных задач. Наказать виновных, укрывшихся в Африке, в Сахаре, и активировать точку Силы… Ракетчик выжил. Его успели спасти и сейчас Альберт в группе Сергея Антоненова ищет допуск к Бункеру. Найдет ли? Уже три группы просто пропали там. Черные Сталкеры хранят свои секреты не хуже обитателей Метро. И тем и другим уже нечего терять, ибо все потеряли.

— Разрешите войти? — голос, который услышал Всеволод Иванович, заставил его вздрогнуть. Он обернулся, чтобы встретится взглядом с невысоким, худощавым мужчиной, в светло-сером френче, теперь уже древнего покроя.

— Чем обязан, Владимир Сергеевич? — тихим, слегка виноватым голосом спросил Всеволод Иванович.

— Забыли вы обо мне, Всеволод Иванович. Совсем забыли. Как и о достигнутых с нашей стороной договоренностях.

— Я не забыл. Просто обстоятельства сейчас повернулись таким образом, что…

— Отговорки, дни отговорки! — голосом строгого учителя, отчитывающего нерадивого ученика, сказал мужчина. — Владимиру Ильичу не нравится, когда его обманывают. И последствия могут быть…

— Не по моей вине мы все застряли в этом субмире! Если бы не горстка отщепенцев из Мирового правительства, эта вонючая элита…

— Не надо так, резко… — поморщился Владимир Сергеевич. — Не забывайте о том, кто вас назначил на должность и кто поверил и помог в первые дни Катастрофы.

— Я помню, как помню и…

— Память всегда играет с нами в игры. И меняет правила, когда захочет. Не всем это нравится, но ничего мы поделать просто не можем. Итак, ждать ваших действий?

— Сейчас группа в зоне Бункера. Когда найдем вход и сможем туда попасть, я извещу вас, и вы дадите нам координаты.

— Вы все еще хотите отомстить?

— Я считаю, что не гоже тащить в Дельта-мир этих уродов, успевших до этого погубить наш мир. Каким бы он не был, в нем жило шесть миллиардов, а сейчас едва ли наберется и десяток миллионов.

— Око за око? Интересно. Когда-то, на заре колонизации, первые их Пророки написали книгу, названную Библией. А теперь последних правителей мира будет судить простой библиотекарь…

— Библиотекари тоже люди. И прошу об этом не забывать, уважаемый Владимир Сергеевич.

— Значит вы уже читали «Книгу Реальностей»? — мужчина окинул взглядом рабочий стол Директора.

— Да. Спасибо, что вы мне ее дали. Многое встало на свои места.

— До конца пульсации точки Силы осталось около двух месяцев. Я не могу гарантировать результат, если мы активируем ее в последние дни. Из субмира нет выхода. И точки Силы больше не станут активными…

— Я читал. Все понимаю.

— Вот и славненько. Владимир Ильич надеется на то, что проблем с вами не будет и вы выполните все условия нашего с вами договора.

— Будьте уверены, я вас не подведу…

— Вас проводить? — спросил Всеволод Иванович, увидев, что его гость уходит.

— Не волнуйтесь. Ваши псы меня не тронут, — усмехнулся Владимир Сергеевич. — Кстати, я думал, что вы всех неосов уже перевели на новые тела, утилизировав старые, грубые формы…

— Это деградировавшие существа. Не всем пошла на пользу смена облика. Теперь живу и плодятся. Заодно и сторожат книжные фонды, обслуживают тех, кто пришел по абонементу.

— Библиотекари тоже люди, как вы выразились, — усмехнулся Владимир Сергеевич. — Ну-ну. Они же погибнут при переходе.

— Это будет необходимая жертва.

— А что читаете? Если не секрет.

— Булгакова. Мастер и Маргарита.

— Хорошая книга. Сам не так давно перечитывал. Ну ладно. Пойду я. Не забывайте о наших договорах. И все будет так, как надо.

Дверь закрылась и по коридору послышались мягкие осторожные шаги. Спустя еще некоторое время на улице заурчал мотор.

Оставшись один, Всеволод Иванович достал ту самую книгу, о которой говорил Владимир Сергеевич. Толстенный фолиант, в темной обложке из толстой кожей с металлическими уголками и золотыми символами лежал в сейфе. «Книга Реальностей», была найдена в хранилищах подземных переходов. Так называемая библиотека Ивана Грозного оказалась весьма богатой на находки. Она была скрыта в спецхране, куда допуск имели очень не многие. Но даже те предпочитали молчать, дабы не подвергать себя опасности. Древние умели создавать защиту для своей информации. И болтуны долго не жили.

«Книга Реальностей» рассказывала не только о вероятных мирах и вероятных возможностях развития мира, но и о тех, кто вершит эти глобальные изменения. О ней рассказал Директору Владимир Сергеевич — член тайного общества Славянский Союз. Они давно знали правду и основательно подготовились. Корни Союза тянулись еще с времен Ивана Грозного и изменялся союз с ходом времени и событий. Так, активные члены, спрятали библиотеку царя, чтобы не пропала она во времена Смуты. Они же искали выход на Мировое Правительство и даже сумели внедрить туда своего человека, но уже было поздно. Все свершилось давно и только оставалось найти тех, кто нажмет на пусковую кнопку. Всеволод Иванович, погладил необычайно теплую обложку рукой и открыл книгу на закладке. «Судьбу изменит тот, кто умер, но жив душой. И тот, кто будет нести символ Конца, и донесет его до места Силы, сможет положить конец Ночи, начавшейся в результате Конца Света…»

Всеволод Иванович закрыл книгу. Время действительно подходило к концу. Если упустить момент и точка Силы прекратит свою пульсацию, то все. Мир так и останется зависшим между двумя мирами. Субмир, полный монстров и кошмарных созданий окончательно поглотит выживших. Людей ждет деградация и смерть. Окончательное поглощение тормозит только эта единственная точка Силы. Не будет ее и все… Возврата больше не будет…

За три месяца до Катастрофы. США, двухэтажный особняк где-то в штате Техас.

Они собрались на очередное собрание, которые проводились раз в год или в экстренных случаях. Они — это десять крупнейших семейств, которые вершили судьбу мира вот уже на протяжении нескольких сотен лет, передавая власть по наследству. Они — это те, кого называют Мировым правительством. На таких вот собраниях принимались решения, как кто будет жить и будет ли? Миллиарды долларов для них были ничем, ибо внутри своего круга они использовали золотые драхмы.

— Итак, господа… — хриплый голос моложавого старика, восседающего на троне во главе огромного стола, оборвал гул голосов. И хотя он не был на столько громким. Просто все привыкли подчиняться тому, чей род всегда был во главе и правил всеми. — Осталось совсем не много и все точки Силы придут в активное состояние. Наш договор с Люцифером должен быть заключен в момент, когда все будет начат переход в Дельта-мир. Мир, куда мы проведем только верных нам людей. Тот золотой миллиард, о котором с такой истерией пишут писаки в Интернете…

— Но как мы проведем отбор? — спросил один из Совета.

— Единственный способ активировать все точки Силы — нанести точечные атомные удары. Кроме того, можно нанести удары и по местам наиболее густозаселенным. Этим мы проредим численность населения, — продолжал старец.

— У русских хорошая система ПВО, — выкрикнул молодой участник, приподнявшись с кресла в секторе стола, где чинно сидели представители его Рода.

— Была хорошая. Годы правления наших дуболомов и просто дешевок, сделали свое дело. Они развалили все то, что осталось от СССР, — оборвал его член другого Рода. — А вам, молодой человек, стоило бы научиться терпению и уважению. На Совете всегда первыми говорят Старейшины Родов, а уже позже все те, кто может сказать.

— Я имею право голоса, так как мой отец сейчас в больнице по пересадке органов. Ему как раз купили пару мальчишек на Украине. У меня есть…

— Совету все равно, где представитель Вашего Рода. Что делает и откуда у него доноры. Мы все пользуемся клиникой, которую держит Мартинус, — холодно и жестко сказал старец. — Итак, прошу высказаться о вариантах активации точек Силы. Может у кого-то есть иные варианты, ежели применение ракет с атомными боеголовками.

— В той же России еще остались тактические атомные фугасы. В крайнем случае, Пакистан уже создал «грязную бомбу» и готов продать ее тому, кто больше заплатит…

— Хорошая идея! Мы можем закупить несколько атомных фугасов и использовать их в качестве катализатора последующих атомных обменов между странами. Тем более что не найдется такого человека, который смог бы пронести на территорию Кремля или в Пентагон фугас с целью подорвать его…

— Это точно, — старец пошевелил губами, как будто что-то пережевывал, а затем поднял голову и посмотрел на самый молодой сектор. Там восседало четверо мужчин. Они совсем не давно были приняты, как координаторы по России. До этого момента ею занимались наблюдатели из Европы. — что могут рассказать наши наблюдатели из Китая?

— Нам было сложно освоиться, но деньги решают все, — усмехнулся мужчина в дорогом стильном костюме. — Теперь под нашим контролем практически вся верхушка и доступ к секретным технологиям. Все пять точек силы, которые расположены на территории Китая, заминированы атомными фугасами по принципу, который был использован при уничтожении Всемирного Торгового центра. Подземные взрывы уничтожат здания и активируют точки Силы без использования ракет-носителей. А если удар и последует, то он должен будет только смести города на побережье…

— Разве Дельта-мир не очистит землю от ублюдков, которые только и делают, что воздух коптят? — бросил все тот же молодой человек. На него тут же зашипели сидящие рядом с ним мужчины, но он не унимался. — Я бы прямо сейчас начал подготовку к удару…

— Точки активируются только в конкретный день и будут активны тридцать один год, после чего затихнут на долгие двести пятьдесят лет, — строго сказал контролер по США. — Я не помню такого, чтобы молодежь выступала в Совете, встревая в разговор старших, не уважая их возраст и заслуги перед Братством…

— Вы еще скажите о том, что нашими предками были Атланты или Лемурийцы…

— Нет. Наши предки Иудеи, прибыли на Землю вместе с Высшими Ангелами. Но они ушли, оставив Землю нам в наследство, чтобы мы правили ею. Вы ведь читали «Хроники рода Израилева». Атланты и Лемурийцы были уничтожены и порабощены своими созданиями, в то время как мы обитали в богатых садах Эдемовых….

— Да бред все это! Бред сивой кобылы! — воскликнул кто-то из группы молодых, которые сидели отдельно от основных Родов. Это были Наблюдатели, которые не относились к членам Совета, но могли присутствовать на нем с ограниченным правом голоса.

— Вы что-то сказали? — встрепенулся старец. — Вы хотите оспорить Истину, которую мы храним…

— Не стоит сотрясать воздух, — спокойно сказал представитель соседнего с ведущим рода. — Этот юнец показывает неуважение к Совету и потому я предлагаю лишить его Род права заседать…

— У нас нет времени. Мы либо решаем все сейчас и тогда все дружно перейдем в Дельта-мир, либо оставляем все как есть и нейтрализуем все зачатки кризиса, который должен будет предшествовать Переходу, — заявил старец. — Итак, как обстоят дела с ракетами в США?

— Мы готовы начать хоть сейчас. Мои люди уже подготовили координаты для запуска ракет. Мы покрываем практически все точки Силы, — ответил Наблюдатель по США.

— Удар по США будет нанесен точно в срок. У русских нет конкурентов по точности и все точки Силы будут поражены, сказал Наблюдатель по России.

— Мы тоже подключимся. Во Франции есть несколько ракет…

— Ваш удар нужен будет как метод зачистки. И должен прийтись по России и арабскому миру…

— У нас тоже есть ракеты! Пусть и не ядерные, но химико-бактериологического удара хватит, чтобы уничтожить большую часть населения Европы и части Азии.

— Хорошо. Час «Икс» наступит через три месяца…

— Стойте! — в зал ворвался молодой человек в темно-синем костюме-униформе. Следом за ним вошел охранник, но тут же, получив знак от старца, вышел.

— Что случилось Илохим? — строго спросил старец.

— Медиумы отправили меня передать Совету, что Люцифер не выполнит договор. На орбиту Юпитера вышел корабль с Высшими Ангелами…

— Ну и что? — подал голос молодой человек.

— Дело в том, что если возвращаются Высшие Ангелы, то нам нельзя ничего делать… — задумчиво сказал старец. — Нам нужно подготовиться к встрече, а не пытаться уйти от них… Ведь это чревато…

— Так значит все отменяется? — спросил Наблюдатель по США.

— Да. Нам нужно устроить кризис таким образом, чтобы основные ресурсы оказались в руках наших болванов. Только таким образом мы сумеем обеспечить наших хозяев всем необходимым, а себя могуществом еще на две с половиной тысячи лет! — старец приподнялся в кресле

— Так что же сказал вашим медиумам Люцифер? — спросил кто-то.

— Люцифер не вышел на связь с нашими медиумами. Ни он, никто из его свиты. Мы уже две недели не можем вызвать их. Зато связались Высшие Ангелы…

— И чего же они хотят?

— Ресурсов. Им необходимо золото, алмазы и нефть. Если сможем, то урановой руды. Так что…

— Мой фонд собрал в Сахаре на нашей базе достаточное количество алмазов. В Нью-Йорке заложено хранилище для золота. Так что, хозяева будут довольны.

Молодой Представитель Рода слушал переговоры этих старых перечников. Да, за ними главное слово и они решают судьбу мира. Однако и он что-то может. Его отец имел не малый вес голоса в Совете. И он поддерживает мнение сына. Никто не должен склоняться перед теми унтерменшами, которых наплодилось слишком много, чтобы обеспечить самих себя, не говоря уже о тех, кто когда-то повел эту одичавшую толпу на лучеметные пушки Атлантов. И вот теперь, когда есть шанс перейти в измерение, где их возможности будут практически безграничными и только им будет дано править… Ведь там правит Люцифер, а он…

— Ты что задумал? — тихим шепотом спросил дядя, склонившись над ухом парня.

— Дураки они все! Высшие Ангелы уйдут, забрав ресурсы и снова оставив нас умирать. Жить и таиться.

— Твой отец говорил, что мы будем править, не смотря ни на что…

— Не понимаю…

— Ты молодой. Свяжись с другими. Власть должна принадлежать только сильным…

— Я…

— Твой отец не просто так отправил тебя. Он проверяет, на сколько ты готов.

— Перерыв! — возгласил старец. — Встретимся завтра! Совет продолжится.

Все начали подниматься со своих мест. Молодой улыбнулся своему дяде.

— Я все понял. Встретимся вечером…

Небольшая группка молодых людей арендовала кафе. Они могли это позволить, оставив только молоденьких официанток, с которыми потом планировали порезвиться. Деньги решают все. Особенно если это Большие деньги. Председательствовал здесь молодой человек, вожак этой молодой группы — Моисей Гольдберг, уже показал себя на Совете. Поставив под сомнение лидерство старца, но и сам потеряв возможность хоть как-то повлиять на действия Совета. Хотя имел ли он их? Это еще тот вопрос.

— Итак, я не просто так пригласил вас, — молодой человек, который являлся Представителем своего Рода, на Совете поднялся со своего места. — Наши родичи стареют. Это вы все видите. И пусть пока есть клиника Мартинуса и ей подобные. Пусть в мире много мальчиков и девочек, которые разбираются на части, продлевая им жизнь. Но мир меняется. Вы видите все это. Людишки захватывают все больше пространства. Они ненадежны. И договор с Люцифером мог бы стать шансом. Шансов жить так, как хотели бы мы…

— Но Верховный…

— Верховный — ублюдок! Он проиграл все, решив продолжать служить Высшим Ангелам! — Моисей Гольдберг вскочил на ноги и окинул всех собравшихся пронзительным взглядом, выискивая усомнившихся. После чего сел на место.

— Но они же дали нам власть… Наши предки обязаны им…

— Кто-нибудь читал Хроники Высшей Расы? Копии есть в библиотеках каждого Рода! — голос Моисея Гольдберга звучал жестки и холодно. — Я думаю, что нет. Вы все привыкли к тому. Что у вас всегда есть возможность купить все, что хотите. Ваши отцы создали хорошую опору, но разве этого хотели наши предки? Они победили атлантов и Лемурийцев. Они, заставили стадо сделать это. А затем поработили их. Всех!

— Но славяне и арии…

— Плевать на них. Ими занялись позже. Когда стало ясно, что торговать не выгодно. Куда проще заставить принять христианство и сделать рабами, полностью уничтожить память о прошлом. Они и сейчас наши рабы, приняв над собой Наблюдателей.

— Но… — сомневающийся, поднялся со стула. Он окинул взглядом собравшихся, и продолжил. — Я читал Хроники. Но там нет описания…

— Да, Аарон, нет! Его просто опустили, дабы не давать повод усомниться. Я читал Хроники здесь, в главной библиотеке. Написанные на выделанной человеческой коже. Так вот, Высшие ангелы — это рапторы. Динозавры, обредшие разум! Их называли варкасами. И они проиграли свою войну Атлантам и Лемурийцам. Им дали космические корабли, предложив покинуть Землю. И они ушли. Как трусы! И они вернулись, чтобы оставить новую расу. Нас! Думаете почему иудеев так не любят? Да потому что именно мы были правителями этой Земли. Мы отправляли людей на лучеметы и смерть. Мы собрали в своих руках все богатства Земли. И даже славяне и арии проиграли нам. Стали нашими рабами и деградируют, забывая о том, кто они такие. Все идет согласно плану. Мы создали США и сделали ее самой сильной и могущественной державой. Однако всему приходит конец. Мы должны уйти в Дельта-мир и очистить Землю от сброда!

— Но ведь на земле живет более шести миллиардов…

— Переход будет медленным. От года до трех лет, пока наш мир будет проходить Предмирье или Междумирье. Люцифер гарантировал, что Израиль не тронуть твари. И те, кто там соберется — выживут. Не зря же туда собираются иудеи мира. Не будут тронуты и бункера, в которых укроемся мы и наши рабы. И все, что нам нужно было — активировать какие-то жалкие точки Силы! А наши старые пердуны испугались рассердить Высших Ангелов — разумных динозавров! Да уйди мы в Дельта-мир — никто бы нас не нашел! И жилы бы как хотели. Мир был бы очищен, и выжили бы только те, кого мы сами выбрали бы!

— А если мы сами все сделаем? — спросил один из юношей.

— Нам нужны подвязки. Люди, которые смогут нажать на кнопку старта, предварительно введя нужным нам координаты, — жестко ответил Моисей Гольдберг.

— А как же мы? Наши семьи…

— Моя семья владеет огромным бункером. Он находится в пустыне Сахара. Его вместимость до пятисот тысяч человек. Как видите, ничего вы не потеряете, так как сейчас там живут только человек пятьсот. Только моя семья. Те, кто примкнут ко мне — выживут, а остальные, как получится. Скажу только, что Люцифер вряд ли пощадит изменников. И Израиль падет, так же как и остальные.

— А чем нам грозит Предмирье?

— Твари! Порождения наших кошмаров и изгнанники из других миров. Люди, потерявшие защиту Богов, просто начнут деградировать и дичать, скатываясь к своему изначальному. Выживут не многие. Очень даже не многие.

— У меня есть несколько человек, которые могут оказать помощь.

— Кто ты?

— Мой Род ведет наблюдение за Россией, — сказал молодой челове, с некоторой ленцой, поднимаясь с места. — Я Алекс Блюмштейн.

— Очень хорошо, — улыбнулся Моисей Гольдберг. — Какими ресурсами вы обладаете?

— У нас под контролем с десяток болванов в Госдуме и в Кремле. Несколько генералов, которые могут отдать приказ на запуск атомных ракет.

— Надеюсь, что от них не стоит ждать неожиданных решений?

— Нет. Все прикормлены. Они видели, что произошло с теми, кто попытался мешать нам, — улыбнулся Алекс Блюмштейн и с достоинством сел на свой стул.

— Я рад за вас. Итак, кто хочет сказать за США? — Моисей Гольдберг пристально посмотрел на молодого человека из США.

— Я не знаю… Всем ведает мой отец и дядя… — замялся тот.

— Значит, вы ничего не знаете и не можете быть полезным в нашем общем деле? Жаль… Откровенно говоря, вы мне нравились…

— Я могу передать вам пароли на спутники… А так же попытаться проникнуть в систему обороны…

— Это уже лучше. Пароли на спутники нам не помешают.

— Глава Совета говорил, что Люцифер не выходит на контакт, так зачем нам рисковать и активировать эти точки Силы? Может действительно лучше дождаться Высших…

— Мои медиумы связались с ним, — отрезал Моисей Гольдберг. — Он знает о том, что его предадут. Так же как и много столетий назад. А потому мое предложение его устроило.

— Вы предложили ему больше, чем Глава Совета? — спросил Аарон.

— Да. Израиль больше не станет защитой для тех. Кто укроется там. Это раз. А во-вторых, я обещал принести в жертву все бункера, которые создали ваши предки. Останется только мой. Таковы условия договора. Нового договора. В итоге, в Дельта-мир должны будут перейти самые сильные. И около миллиона из числа тех, кого выберу я.

— Но…

— Я понимаю, что мои слова звучат для вас вызывающе. На это я и рассчитываю. Однако запомните, что вас позвал сюда я и я приглашаю вас к себе в бункер. Возьмите с собой тех, кого посчитаете нужным. Только не стариков. От них толку не много будет. Мой отец вполне способен заменить Главу Нового Совета. Я предвижу, что сыновья любовь может заставить проговориться кого-нибудь из здесь собравшихся, — Моисей Гольдберг кровожадно улыбнулся. — Но это не поможет. Никакого влияния не хватит чтобы остановить меня. Вы можете сколь угодно болтать, а ваша родня строить козни. Что это даст? Только то, что мы погрузимся в Предмирье и застрянем там. Боеголовки имеют свойство заканчиваться и чем вы будете активировать оставшиеся точки Силы? А твари найдут вход в любой бункер. Продукты и боеприпасы тоже ограничены. Все мы будем обречены на деградацию и вымирание. У Люцифера нет возможности помогать нам в Предмирье. Он будет ждать нас в Дельта-мире. А потому…

— А что? Будет создан только один Род или вы позволите нам создать свои после Перехода? — спросил кто-то из молодых людей.

— Мой отец будет Главой Совета. А все вы — создадите свои кланы. Берите с собой верных рабов, чтобы они служили вам. Вокруг бункера оборудовано несколько поселков закрытого типа. Тех, кто не поместится внутри бункера, всегда можно поселить снаружи. А теперь… Девочки ждут нашего внимания. И удачи вам… И до встречи через два с половиной месяца в Каире. Я там вас буду ждать.

*** *** ***

Египет, Каир, два с половиной месяца спустя.

Они приезжали каждый по-своему. У одних были личные самолеты, а у других — роскошные яхты. Каждый держал в руках открытку, на которой особым кодом был указан зарезервированный отель, где должна была состояться встреча. Еще две недели и все. Мир. Который они знали До, больше никогда не станет прежним. Все изменится и большая часть тех, кто сейчас живет, просто умрут.

— … Я надеюсь, что все у вас готово, чтобы начать, — с улыбкой радушного хозяина вечеринки, встречал приезжающих в отель Моисей Гольдберг.

— С моей стороны все готово. Запуск ракет произойдет спустя двое суток после того, как в Китае прогремят взрывы, — ответил Авраам Айшпиль, молодой представитель Наблюдателей в США. Все два дня мои люди будут нагнетать атмосферу, чтобы никто не усомнился в необходимости нанесения атомного удара.

— Я тоже нашел болванов, которые пропустят ракеты и запустят свои. Те, что останутся, конечно, — ответил Борис Гольдерберг, наблюдатель из России.

— Основные участники в сборе. А теперь, что скажут остальные участники?

— Все заряды в Китае приведены в боевое состояние. В любой момент мы можем произвести подрывы. Все имеющееся химическое оружие так же готово. В штабы поступит приказ атаковать Японию, Корею, Россию и Тайвань сразу после подрывов.

— В Европе произойдут восстания арабского населения. После захвата баз НАТО и США, произведут запуски ракет по крупным населенным центрам как Европы, так и России.

— Все бункера Совета взяты на прицел. Термобарические боеголовки, которые названы убийцы бункеров, будут запущены сразу после первых ударов атомным оружием…

— Надеюсь, что вы не брали на прицел наш бункер, в котором укроетесь и вы так же, — с улыбкой спросил Моисей Гольдберг.

— Нет, конечно. Я все равно не знаю, где расположен бункер. А перепахивать такими ракетами всю пустыню — крайне не выгодно. Проще нанести удар по русским и арабским укреплениям.

— Вот и славненько. Надеюсь, что ваши родители не знают, куда вы пропали? Нет? Ну и славненько! — Моисей Гольдберг потер руки. — А теперь прошу вас отдыхать. Выезжать будете постепенно. Чтобы не привлекать внимание. Все автобусы я приготовил.

— У меня самолет. К тому же сюда должны будут приехать слуги и…

— Надеюсь, что вы определили старшего по своей группе?

— Как же без него…

— Тогда вот координаты, куда нужно направлять группы. Их будут встречать, и провожать на расселение.

— Это хорошо…

Автобусы по ночам вывозили группы людей в глубь пустыни Сахары, где разместился Бункер. Туда же свозились и приглашенные слуги, и доверенные лица.

Первыми прогремели взрывы под небоскребами и в центре оживленных районов Китая и Индии. Естественно обвинения полетели в адрес России, которая, будучи в составе Советского Союза, строила эти дома. А потом началась краткосрочная война, пограничный конфликт между Россией и Китаем, Индией и Пакистаном. США выступила с призывом примирения. А затем… Затем нанесла удары. Этим, началось светопреставление.

В тот момент, когда прогремели первые взрывы и страны начали обмен «любезностями», заговорщики встретили этот день с бокалами вина в руках…

Но они не знали, что один из их «болванов», полковник ракетных войск, расстрелял свою команду и сумел запустить ракеты обороны, частично защитив Москву. По крайней мере одна из ракет, цель которой была точка Силы в Кремле была перехвачена и боевая ее часть рухнула возле библиотеки имени Ленина, совсем рядом от цели. Мир завис в Предмирье и твари начали уничтожение того населения, которое уцелело в пекле войны. Приближался день, когда пульсация единственной точки Силы угаснет и тогда назад дороги не будет. Человечество окажется перед фактом своего уничтожения или полной деградации…

Торговля шла не шалко и не валко. Данила откровенно скучал, проводя время за разговорами с Иваном или с челноками-торговцами, торговавшими рядом с ними. Новости не радовали. То тут, то там вспыхивали опасные болезни или происходили прорывы тварей. На поверхности злобствовали дикари, не дававшие сталкерам собирать те жалкие остатки чего-нибудь полезного, что еще можно было найти в развалинах домов.

Во время одной из прогулок по торговым рядам, Данилу вдруг как током ударило. Он по инерции сделал несколько шагов и остановился. Лицо молодого человека, который сидел за столиком, показалось ему знакомым. Вернувшись назад, Данила сделал вид, что изучает небогатый ассортимент торговца, а сам, украдкой, рассматривал его.

— Или мне кажется, или мы где-то встречались… — сказал вдруг торговец.

— Мне тоже так показалось… — замялся Данила. — Ты давно здесь?

— Нет. Сегодня первый день. А ты?

— Почти неделю. Мы книгами торгуем от станции Измайловской.

— Понятно. Значит показалось. Думал, что ты от Полиса…

— Я долгое время жил в Полисе. Пока не отправился в Великую Библиотеку вместе с Мельником и Артемом с ВДНХ…

— Я — Артем и приехал сюда со станции ВДНХ…

— А я Данила. Бывший брамин из Полиса…

— Вот дела! Я же сам тебя расстрелял! Вместе с этой тварью…

— Так получилось… Выжил я. Кто и зачем спас — не скажу — не имею права. А ты как? Знаю, что у вас все получилось и что уничтожили гнездо…

— Давай лучше в более спокойной обстановке поболтаем? Тут, говорят, есть неплохой ресторанчик. Скоро меня сменят и тогда…

— Хорошо! — обрадовался Данила. — Я знаю о чем ты говоришь. Зайди за мной, когда освободишься. Я тут рядом, место 449.

— Вот и славно! Обязательно зайду…

Они расстались. Данила помнил о том, что нужно соблюдать правила безопасности и не раскрывать главного, в то же время как хотелось поговорить и с человеком, после появления которого, и начались все приключения, о которых он, Данила, мог только мечтать.

Когда он пришел к своему торговому месту, здесь уже сидела вся группа.

— Ну и где же ты бродишь? — строго спросил Сергей. — Нам нужно кое-что обсудить, а тебя нету на месте.

— Я ходил и присматривал, чем бы разнообразить наш рацион…

— Значит так. Альберт остается с тобой, но торговать будешь ты. Я, с Иваном, отправляюсь на базу за книгами.

— А что Альберт? Что он будет…

— Тебя это не касается. Если будут вопросы, то говори, что приболел напарник. Простыл. Ясно?

— Так точно. Но Альберт будет со мной?

— Нет. Он нашел возможность проникнуть в Бункер, откуда есть допуск к стартовым комплексам.

— Значит наша миссия скоро завершится? — с облегчением спросил Данила.

— Да. Скоро все завершится… Но ты остаешься здесь, пока мы не получим приказ вытаскивать тебя. И не болтай зря. Никто не должен знать правды.

— Я все понял. Не подведу…

— Тогда сегодня можешь отдохнуть, а завтра — уже будешь один командовать, — Сергей хмыкнул. — Командовать сам собой.

— И ничего смешного. Я смогу сегодня сходить в ресторанчик?

— Зачем?

— Я тут старого приятеля встретил. Хотелось бы пообщаться… — Данила увидел, как скривился Сергей и тут же добавил. — Это Артем из ВДНХ. Он участвовал в уничтожении колонии…

— Ясно. Но много с ним не болтай. Он не должен знать о том, что здесь происходит.

— Я не маленький. Все понимаю.

— Вот и молодец…

Данила пошел туда, где находился Артем. Он не был рад тому, что приходится скрывать многое, но при этом хотелось узнать что же произошло с тех пор, как они расстались в зале Библиотеки. Никто из неосов не говорил об этом…

— Не нравится мне все это, — голос Сергея звучал устало. — Артем здесь и он может испортить нам все дело…

— Может его устранить? — предложил Иван.

— Не стоит. Пусть общаются. Главное, чтобы не распространялся о той миссии которую выполняет и о том, кто в реальности его спас и откуда.

— Понятно. Разрешите действовать?

— Да, только не светись. Нам сегодня уходить.

Иван кивнул и ушел следом за Данилай, смешиваясь с толпой покупателей.

— Итак. Ты уверен, что можешь проникнуть в Бункер? — спросил Сергей у Альберта.

— Да. Два человека обещали провести меня туда. Только предупреждали, что опасно там в переходах. Какая-то нечисть завелась.

— Бывает. Сам-то не боишься?

— Спрашиваешь! Мандраж есть, но все преодолимо. Они отправляются в Зион сегодня вечером. И я с ними. С собой возьму только оружие и боеприпасы.

— Будь осторожен. Свяжись со мной, как только окажешься внутри и убедишься, что есть возможность запустить ракеты.

— А если нет? Что тогда?

— Тогда придется тащить в новый мир и эту мразь. Ладно, будем надеяться, что что-то да уцелело. Полковник говорил, что оставалось четыре ракеты, но он просто не знал точных координат, а потому не использовал ракеты.

— Я думаю, что все получится. Ракеты не должны были пострадать…

Альберт тяжело вздохнул и посмотрел по сторонам.

— Как думаешь, это все тоже перейдет?

— Думаю, что да. Погибнут только порождения Предмирья. Директор говорил, что дикари и твари умрут. А вот про нас… Не знаю. Не хотелось бы, пережив все это, умереть…

— За что боролись, на то и напоролись, — грустно хмыкнул Альберт. — Ладно, торгуй, а мне нужно сходить и договориться. А то уйдут без меня и ищи-свищи тот бункер!

Оставшись один, Сергей продал несколько книг, прежде чем остался один. Да, миссия подходит к своему завершению. Если Альберту действительно удастся найти бункер и установить, что ракеты ждут команды, то останется только одно — вытащить отсюда Данилу и провести завершающую стадию в операции. Конечно, когда шла подготовка к операции, Сергея посвятили практически во все подробности. Читал он и отчеты и разговаривал с таинственным Полковником, который обитал далеко от жилых помещений неосов и людей. Бывший ракетчик чувствовал свою вину, но ничем не мог оправдаться. А потому предпочел уйти в затворничество. Правда это не помешало ему обучить азам Альберта, который сам был в прошлой жизни офицером ракетных войск и в Москве был в отпуске. Как многое может изменить чужое желание властвовать? Дельта-мир мечта, к которой они уже идут более двадцати лет. Мир, в котором прекратятся страдания миллионов выживших и они получат второй шанс начать все с начала. Но чтобы войти туда нужно избавиться от скверны. Тех, кого раньше, До, называли Тайное Мировой Правительство. Тех, кто посчитал, что их амбиции достойны того, чтобы уничтожить весь мир и создать на его крови и прахе свой собственный мирок, в котором править будут они, оставляя всем остальным роль послушных и безмолвных рабов.

— Они болтают ни о чем. Вряд ли Данила нарушит запрет, — сказал Иван, возвращаясь к Сергею. — Ты иди и готовь машину к отправлению. А я тут посижу…

Данила и Артем сели за дальний столик, находящийся вдали от входа. Хозяин сразу принес им кувшин местного пива и жареного мяса. Салаты пообещал подать попозже. Но и без них было много.

— Итак, как же тебе удалось спастись? Я стрелял…

— Не знаю. Очнулся, когда меня волокли. Оказалось, что это сталкеры из Измайловской. На станции меня выходили и вот я здесь.

— Понятно. А я думал, что… Ладно. И как там? На Измайловской?

— Как везде. Это, конечно, не Полис, но жить можно.

— А вернуться в Полис?

— Зачем? Думаю, что Мельник уже известил руководство о том, что я погиб. Да и не желателен я был бы там после того, как ты не нашел книгу, но получил карту.

— Мы рисковали, добираясь до места. Знал бы ты, через что мне пришлось пройти. Погибло много достойных людей… — Артем старался говорить спокойно, не срываясь на обвинения. Он понимал, что не все так просто. И Даниле тоже пришлось нелегко.

— Понимаю. Я что-то подобное и ожидал, когда… — он чуть не проговорился о своем пробуждении в обители неосов.

— Когда что? — насторожился Артем, уловив, что сейчас можно узнать что-то интересное.

— Во время поездки на станцию Измайловскую, нас атаковали твари. А потом сталкерам пришлось отбиваться от дикарей. И я попал в плен. Правда не на долго. Но этого хватило.

— Сочувствую. А мне пришлось пережить несколько минут ужаса, когда нас едва не поглотила живая масса, поднявшаяся из глубины Кремлевских недр… И тоже дикари, поклонники червя…

— Люди деградируют. Ты не заметил этого? Иначе откуда столько злости, которая выливается в кровопролитные войны? На поверхности царят монстры, но они только следствие. Следствие того, что натворили люди. Не все, но некоторые. Обличенные властью…

— Ты начитался книжек на своей Измайловской? — с насмешкой спросил Артем.

— И да и нет. Я разговаривал с людьми. Наблюдал за ними. Пока поправлялся — многое изменилось, — Данила прикрыл глаза, пытаясь вспомнить тот день, когда они пошли в Великую Библиотеку. — Ты помнишь, как я едва не погиб?

— Да… Тебя схватил библиотекарь. Едва не разорвал на части, но ты был жив, а он готовился сожрать тебя…

— Библиотекари — те же люди… — прохрипел Данила. — Они остались на своих местах и после Катастрофы…

— Что ты говоришь? У тебя жар? — насторожился Артем. — Я видел этих тварей…

— Черные… Ты вступил в контакт с ними. Разве не так?

— Я… — Артем поморщился. Он не хотел вспоминать ничего того, что напомнило ему о своем поражении. Он просто не успел остановить Мельника и его компанию. А те были настроены слишком воинственно, чтобы самим остановиться. — Да, но было уже поздно.

— Они были совершенной формой, специально созданной, для того чтобы позволить людям выжить в этом мире…

— Я это понял, когда они связались со мной, — ответил Артем. — Давай выпьем за упокой тех, кто…

— Давай…

Они выпили и снова наполнили глиняные кружки. Хозяин принес салаты и еще кувшин пива. Разумные цены позволяли не думать о том, сколько все это будет стоить в конечном итоге. Они не столько ели и пили, сколько обсуждали последние события, прошедшие с того самого дня, когда они расстались в зале Библиотеки. И, пусть Даниле приходилось придерживаться легенды, которая могла в любой момент рассыпаться под доводами Артема, но тот и не пытался докопаться до истины. Его вполне удовлетворяло то, что друг выжил и вот они снова встретились. Здесь, на Базаре, куда просто так никого не пускали и где находились только избранные.

— А вот, ты где! — Иван присел за столик и бесцеремонно налил себе из кувшина пива. — А я тебя везде ищу!

— Я же говорил, что буду здесь со своим другом… — замялся Данила.

— Так представь меня своему другу, и мы тоже будем друзьями.

— Артем, это Иван. Мы вместе с ним и еще двумя товарищами прибыли сюда, — Данила пристально, на сколько позволяла ему хмельная пелена, посмотрел на товарища, пытаясь понять, чего тот добивается.

— Артем… Ты не с ВДНХ, случаем?

— Оттуда…

— Ты привез сюда свой чай или что-то еще?

— Чай тоже привез. Но еще мы на пробу привезли кой-какой товар. Но его берут не так охотно…

— Еще бы! Ваш чай известен всему Метро. Даже на такую отдаленную станцию, как наша и то привозятся, пусть и небольшие партии…

— Всегда можно договориться… — улыбнулся Артем.

— Дорого выйдет. Там, на поверхности дикари лютуют. Они даже хуже тварей. А может, сговорились с тварями и теперь действуют по очереди. Кто их разберет!

— А кто они такие?

— Хрен их знает. Либо потомки тех, кто укрылся в подвалах, а может со станций, оказавшихся отрезанными от Метро. Мы вот, объединились с Первомайской и Щелковской. Правда на последней жить почти нельзя, — Иван допил пиво и отрезал себе кусок мяса. — Какие планы на вечер?

— Наша группа сняла комнату в бараке. А потому не стоит опаздывать, чтобы не потерять места.

— Это да. Места под ночлег сейчас дорогие и цена растет… — согласился Иван, удовлетворенный ответом.

— А вы где устроились?

— А мы купили комнату. Книги сейчас в цене. Вот и промышляем, благо что нашли достаточно хорошо уцелевшую книжную лавку и библиотеки.

— Повезло. Ладно, Данила. Не в последний день живем. Еще увидимся… — Артем поднялся и пожал руку сперва Даниле, а потом Ивану.

— И тебе не хворать, — ответил Иван.

— Удачи тебе и спокойной ночи, — вставил свое Данила.

— Ты — сядь! — голос Ивана стал жестким как металл. О чем это вы тут трепались?

— Да ни о чем. И явно не о вас! — немного с обидой сказал Данила.

— Ты пойми, что не готовы люди принять тот факт, что их время отходит. Вот ты, готов к тому чтобы узнать, что твое время истекло? Что ты вчерашний день на древе эволюции? И что даже не я или кто-то из неосов младшего поколения будет править на Земле?

— Не знаю…

— Вот видишь! Ты не знаешь, а кто-то знает! И сделает все. Чтобы не допустить этого. Положит всех, но сохранит свое право власти! Подумай об этом!

— И что ты предлагаешь мне?

— Ничего, Данила. Вот ты не глупый человек, а все туда же. Делаешь глупости и не думаешь о том, к чему они могут привести!

— И к чему?

— К смерти. Причем не столько тебя, сколько всех нас. Подумай, вот люди узнали о том, что под библиотекой выжили люди. И не просто выжили, но и готовы завоевать поверхность, уничтожая монстров. Ты как это воспримешь?

— Положительно…

— а кому-то это как на мозоль наступили! Как же так, он столько лет гнил, мечтая о куске жаренной крысы, а тут, оказывается. Живут и в ус не дуют столько людей. И продукты у них и врачи толковые…

— Вы же все равно никому не поможете…

— И будем правы. Мы есть Ваше порождение. И мы не должны отвечать за вас. Каждый должен выживать, но у нас более высокая цель. Мы поможем выжить и вам, если нас раньше не остановите…

— Не понимаю.

— Ты читал о Тайном Мировом Правительстве?

— Что-то читал…

— Это они устроили Катастрофу. Ради власти и личных амбиций. Им удалось свести мир в могилу, но сами не пострадали. Они укрылись где-то в пустыне. В хорошо оборудованном бункере.

— Так значит Альберт… — догадался Данила.

— Да. А теперь пошли. Нам нужно отдыхать. Завтра будет тяжелый день.

Альберт нашел своих будущих спутников в баре, где те замачивали успешную торговлю и готовились отправляться в Зион. Его сразу заметили и позвали к себе. И хотя Альберту претило выпивать то пойло, которое подавали здесь, однако отказываться могло означать то, что его просто не взяли бы с собой. А попасть в Бункер просто необходимо. Причем время неумолимо уходило.

— Этот человек в одиночку хочет попасть в Бункер! — с уважением в голосе сказал один из мужчин. — Выпьем за его удачу!

— Я могу знать, зачем такому важному господину нужно в такую погань? — спросил кто-то из компании.

— Я обещал моему другу, что попаду туда и принесу ему фотографию его семьи. Это единственное, что у него осталось… — неуклюже попытался объяснить Альберт.

— Так он ракетчик? — сплюнул на пол проводник. — Знал бы ранее, то ни за какое золото не повел бы тебя туда. Ему надо, пусть сам и лезет в это пекло!

— Этот человек несколько раз помогал мне. Он спас моего отца. И я обязан буду выполнить последнюю волю умирающего.

— А! раз так, то выпей. Завтра тебе понадобятся силы и ловкость. Никто не пойдет в тот коридор, который ведет в Бункер, но мы проведем тебя к нему и даже распечатаем дверь…

— Надеюсь, что не запечатаете за моей спиной… — пробурчал Альберт.

— А вот это уже зависит от того, сколько заплатишь…

Альберт хмыкнул и положил на столик тугой мешочек, который глухо звякнул о столешницу. — Теперь договоримся?

Мужчина медленно взял мешочек, несколько раз подбросил на ладони, как бы примеряя по весу. После чего развязал и вытащил пару монет. Осмотрел на свет и попробовал на зуб.

— Старые монеты. Еще царской чеканки, — с нескрываемым уважением, сказал он. — Такие дорого стоят. Если не секрет, где взял?

— Там их много, да добраться трудно. Ну так как, договоримся?

— Более чем. За это мы даже подежурить сможем.

— Не стоит. Главное — не замуровывайте выход. Вдруг у меня ничего не выйдет и тогда, как бежать?

— Не боись. Ты нам платишь. А черные сталкеры никогда не подводят!

— Буду на это надеяться…

Группа расположилась на ночлег в небольшом бараке, на окраине Базара. Возле входа в туннель.

— Завтра утром прибудет дрезина и отправимся. Бункер не далеко, — сказал командир группы — Степан Ковалич. — Мы довезем тебя до места, распечатаем вход и дальше уже сам. У тебя будет два дня, чтобы вернуться. Или пойдешь один. Впрочем, дрезина ходит отсюда в Зион два раза в день.

— Спасибо. Буду знать, — ответил Альберт, позевывая. Спиртное дало знать и он уснул практически мгновенно.

Что ему снилось? Прошлое. Бывший десантник, по контракту пошел служить в ракетные войска. А потом… Долгожданный отпуск решил провести вместе с семьей в Москве. Благо, что родственники разрешили пожить в освободившейся квартире, пока сами отправлялись на юга. Когда все началось — они не успели спуститься в Метро. Укрылись в подвале вместе с несколькими сознательными. Потом пробовали спуститься в Метро, но ворота были закрыты. По всюду лежали мертвые. Радиация убивала незаметно, но неумолимо. Жена и дети умерли первыми. А его, нашли поисковые отряды первых неосов. Забрали в подземную лабораторию и… Он стал одним из них. А потом, когда объяснили, кто это сделал и как, начал готовиться к мести. И вот такая возможность появилась.

— Эй! Вставай. Отправляемся! — ощутил он толчок в бок и тихий шепот командира.

— Да… — Альберт поднялся и начал собираться.

Когда он подошел к краю платформы, вся группа грузилась на платформу мотодрезины. Командир жестом указал куда садиться, после чего моторист дернул за веревку, запуская двигатель. Ревя и выбрасывая клубы едкого дыма, дрезина резво двигалась вперед. Где-то через час, они остановились. Здесь туннель раздваивался. Один вход был замурован металлическими гермоворотами.

— Там Бункер, — сказал Степан Ковалич. — Боеприпасов-то хоть хватит?

— Не знаю, — пожал плечами Альберт, поправляя лямки рюкзака. — А что, на столько все плохо?

— Будь хорошо, не стали бы замуровывать такой туннель.

— Ясно, — Альберт подошел к воротам. Судя по ржавчине, ими давно не пользовались.

— Вот ворота, — Степан Ковалич нащупал на стене рычаг и надавил на него. Послышался скрип и в стене появился проем. — Готовь оружие к бою. И удачи тебе!

— Спасибо. И вам удачного путешествия…

Яркий луч фонаря осветил тенеты паутины. Затхлый запах заставлял морщиться. Альберт двигался осторожно, предварительно несколько раз осматриваясь, перед каждым шагом. И такая осторожность оправдала себя. Громадный паук плюнул комком паутины, едва не задев человека. Автоматная очередь с грохотом разрушила тишину. Пули разорвали хитиновую броню, но паук не сдавался и попытался снова атаковать. Еще одна короткая очередь, которая на этот раз добила тварь.

Еще несколько метров и вот новая дверь. На этот раз, крутанув колесо затвора, Альберт с трудом открыл тяжелую створку. Новый туннель был пуст. Дышать было терпимо. И только слой пыли говорил о том, что никто здесь не ходит. Странно. А говорили, что здесь опасно. Несколько шагов и все стало понятно. Под подошвами армейских ботинок захрустело. Наклонившись и убрав пыль, Альберт увидел кости. Человеческие кости. Рядом валялся автомат. Но он был бесполезным. Нечто неведомое, смяло ствол так, как будто он был сделан из бумаги. Единственным ценным была сумка с рожками. Впрочем… Где-то вдали послышался тяжелый вздох. А затем еще один.

Альберт погасил фонарь и достал из сумки прибор ночного видения. Теперь стало проще. Но зеленоватый свет сбивал с толку.

Двигался Альберт медленно. Его автомат был готов в любой момент открыть огонь. Но все обошлось. Первый поворот. За ним слышался шорох и писк. А затем… Затем мелькнула тень. Тощая, с длинным суставным хвостом, тварь, выскочила из-за угла и замерла, не ожидав, появления незнакомого существа. Альберт был первым, открыв огонь. Но пули только отскакивали от костной чешуи, которая покрывала тело. И в этот же момент оно прыгнуло. Человек едва успел увернуться, но хвост полоснул по куртке, оставляя порез. Кольчуга пробита не была и потому, Альберт смог открыть огонь. На этот раз найти слабое место удалось. Отброшенная тварь тихо пискнула и попыталась уйти.

Выхватив кинжал, неос ринулся на врага. Запрыгнув на тушу, он с хрустом вонзил закаленное лезвие в щель между плоской головой и туловищем. После этого оно замерло и больше не двигалось.

Переведя дыхание, Альберт, перезарядился и вытер пот со лба. До входа в Бункер было метро двести, если не больше. Полковник нарисовал план и написал коды доступа, но не мог объяснить, в чем может заключаться система обороны.

Завернув за поворот, Альберт замер. Перед ним лежали разодранные тела. Как людей, так и неведомых животных. Тварь таскала с поверхности через провал в земле. Люди, скорей всего, дикари. Ну а животные… Перебираясь через завал, Альберт про себя матерился, поминая нехорошим словом тварь, устроившая себе столовую прямо посреди коридора. Пройдя еще немного, неос оказался перед металлической решеткой. Было видно, что тварь пыталась пробраться туда, но тщетно. Вмятины были отчетливо видны даже в зеленоватом свете прибора ночного видения.

Осмотревшись, Альберт нашел боковую дверь. Поискав рычаг, он нашел его и надавил. Скрежет и открылся вход во внутрь. Снова паутина и пыль. Но все обошлось, и вскоре он оказался по ту сторону решетки. На этот раз двигался быстро. И вот она, долгожданная дверь, покрытая следами когтей. Глубокие царапины…

Рев, который раздался за спиной, заставил неоса вздрогнуть. Резко развернувшись, он выпустил веер пуль, стремясь достать невидимую пока тварь. Новый рев и вот она, огромная масса, медленно надвигающаяся на него. Пули только вязли в ней, не причиняя вреда.

Повернувшись, Альберт начал быстро вводить код, ощущая спиной холод и зловоние, исходящие от этого существа.

Приятный звук открываемого замка заставил неоса выдохнуть. Но тут же повернулся, чтобы столкнуться с приблизившейся тварью глазами. Чернеющие в приборе ночного видения провалы глаз, притягивали и поглощали. Альберт на автомате нажал на курок и услышал только щелчки бойка. Патроны в магазине кончились.

Тварь остановилась. Она как будто уже понимала, что ее жертва никуда не денется. А потому не спешила.

Альберт нащупал пистолет и осторожно вытащил его. Стрелял он уже наугад. Две пули пронзили то место, которое можно было условно считать головой. Тех мгновений, которые получил в результате Альберт, хватило на то, чтобы приоткрыть дверь и укрыться там. Щелкнул замок и только сейчас неос перевел дыхание. А за его спиной, которой он подпирал дверь, тварь со всей своей дури ударила в металлическую преграду, за которой укрылась такая желаемая добыча. Удар, а затем еще один. В узкую щель глазка, Альберт увидел, что пули не причинили вреда. Только ошеломили и на том спасибо. И все бы ничего, но ведь и назад нужно будет как-то выбираться…

Пульт со множеством кнопок и датчиков, небольших мониторов. Все было понятно и сложно одновременно. Активировав блок питания, Альберт дождался, пока заработают все приборы. А пока, он с некоторой тревогой прислушивался к ударам твари. Пока металл держался, но вот на сколько его хватит?

— Говорит Альберт. Центр, как слышите меня? — сказал он, набрав код для связи со своими.

— Как ты там? — последовал ответ.

— Добрался. Энергии хватит. Установил связь с вами. Ракеты в шахтах. Но нужны координаты.

— Хорошо. Ты в безопасности?

— Относительной. Тут тварь, вроде желе, рвется сюда.

— Держись. Скоро будет помощь.

— Координаты давайте! Без них никуда!..

— …Владимир Ильич, мой человек уже на месте. Вы обещали, что дадите нам информацию… — голос Директора звучал твердо и уверенно.

— Я рад, что у вас все получилось. Завтра…

— У нас нет времени. Нам нужно все сейчас…

— Как скажете… Записывайте…

Всеволод Иванович записал все и тут же нажал на кнопку селектора. Молча, протянул листок секретарю и вернулся к собеседнику.

— Я благодарен вам за помощь…

— Я бы хотел узнать, а когда вы закончите то, что было начато давно?

— Как только, так сразу. Мои агенты готовы. Отзову боевую группу, и мы отправимся. Вы поможете нам?

— Я даю вам сотню. Больше не могу. Сами отбиваемся от тварей.

— У вас там биомасса не активизировалась?

— Было дело. Но потом успокоилась.

— Хорошо. До встречи на Красной Площади…

Положив трубку, Всеволод Иванович улыбнулся. Теперь можно и завершаться. Еще немного и все закончится. И для него и для того мира, в котором они оказались. И только месть должна свершиться. Большая часть из представителей, так называемой, элиты погибли. Многие даже не успели понять что же произошло. Но это не превращает их в жертву. Те, кто остались — должны понести наказание. Полковник не зря говорил о том, что к нему обращались представители власти. И угрозами и предложением денег пытались заставить выполнить преступный приказ. И если его не купили, то сделали это с теми, кто обслуживали Бункер. И тогда их пришлось уничтожить. И все же, это не помогло.

Всеволод Иванович подошел к окну и посмотрел на мертвый мир, который был виден отсюда. Мир, который просто не должен существовать. И вот сейчас, наверное, исполнитель запустит ракеты. А потом… Потом нужно будет отозвать Данилу с Базара и закончить. Конечно, можно было задействовать только неосов. Это их мир и они будут строить жизнь дальше. Однако не стоит забывать и о людях. Тех, кто укрылся в Метро. И тех, кто сейчас живет на поверхности. Почему бы человек, который был мертв и возвращен не может помочь? Именно он активирует часовой механизм, который уже установлен на атомном заряде. Скоро. Время не ждет. И значит… Гадалка на Таро была права. Будет момент, когда он сам будет ждать смерти. И… Смерть придет к нему в момент большого перехода. Была Катастрофа, но он не только выжил, но и помог выжить другим. Что же тогда заберет его? Почему он отказался менять тело, пораженное смертельной болезнью? Да все потому что он устал. Он считал, что выполнил свой долг перед людьми. Но уходить еще рано.

— А не много ли ты берешь? Зачем тебе все это? — спросил сухой голос человека сидящего в кресле.

— Не много, — ответил Всеволод Иванович. — Но я реально хочу завершить то, что начал более двадцати лет назад.

— Умно сказано. И все же, зачем тебе это? Оставь все как есть, и я излечу тебя. Ты не умрешь, пока мы здесь.

— Мы начали подготовку. И я не намерен отказываться от начинаний. А смерть? Что ж, я давно готов. Мы проиграли эту жизнь. Неосы — порождения новой жизни…

— А ты не боишься, что они погибнут вместе с тобой? Как и все порождения этого мира?

— Нет. Они будут жить. Согласно египетским текстам…

— Тот, составляя свою книгу позабавился с вами, смертными…

— Пусть так, но кто скажет о мире правду? Все то, что мы видим — есть порождение человеческого разума. И Предмирье есть оборотная сторона зеркала. Мы пожинаем плоды своих страхов и сомнений.

— Но ведь мир уничтожили те, кто считал себя столбами мира.

— Нет. Это мы им позволили так считать. Мы дали им механизм управления нами. И не нашлось такого человека, который бы оказал им сопротивления. Они свергали правительства и устанавливали свои режимы. Они разрушали и создавали федерации. Но всем этим обязаны были нам. Нашему молчаливому согласию.

— И потому прямо сейчас ты отправляешь шесть ракет, чтобы они поставили точку? — человек рассмеялся и его смех прозвучал как кашель.

— Я бы отправил больше, да не получается.

— Они отправили сюда десант. И везут свой заряд. Благодаря ему хотят обрушить Метро и всю Москву в подземные пещеры. Вместо этих развалин будет рукотворный вулкан, который и активирует точку Силы.

— Я догадывался, что так будет. Они не успокоятся, пока не уничтожат всех.

— Хорошо. Я просто хотел предупредить тебя.

— Зачем? Зачем тебе это нужно? Разве не во имя тебя было совершено все это? Разве не Высших Ангелов ждал старый Совет?

Человек поднялся с кресла. Легко оторвавшись от старой кожаной обшивки. Стремительно, едва заметно для человеческого глаза, он приблизился к Директору.

— Они предали меня. Сперва старый, а потом и новый Совет. Я жажду мести. Только потому я позволил вам найти этот Бункер. Только потому вы получили координаты цели.

— Люцифер, Дельта-мир это твое порождение? Ответь мне.

— Да. Когда длительное время находишься среди низших, но в то же время высших сил, начинаешь учиться у них. И я учился. Я создал мир, который бы отражал мои желания и мои мечты. Осталось только населить его…

— Я не понимаю, зачем тебе все это?

— Развалины можно перестроить или приспособить под что-то иное. Мы можем сделать так, что люди забудут о своем прошлом. А можем сделать так, что они будут помнить его на протяжении поколений. Выбирай. Чего хочешь ты?

— Почему я? — удивился Всеволод Иванович.

— А потому что ты бескорыстно помогал людям. Ты создал новую расу, но не для своего самолюбия, а в помощь умирающим. Ты помогал и помогаешь советом и делом детям своим. Но при этом не стремишься стать равным с ними. Знаешь о своей судьбе и не стремишься хоть как-то изменить ее. Меня это забавляет. А потому я и спрашиваю тебя, чего хочешь ты!

— Я? Чтобы все завершилось. Пусть люди покинут свои подземелья и снова увидят солнце. Чистое небо. Пусть прекратятся войны и оружие так, и останется символом мужественности, но не как удобное средство уничтожения себе подобных.

— Как все сложно. Но пусть будет так. Посмотрим, чего вы все стоите. Сумеете ли противостоять тем порождениям Хаоса Предмирья и активировать точку Силы.

И снова Всеволод Иванович остался один. И только сладковатый запах, слегка отдающий мятой, витал в воздухе, да кресло покачивалось, останавливаясь.

Директор вышел в приемную и попросил себе чая. Нужно было успокоиться и все продумать…

Координаты получены и введены. Еще мгновение и приборы показали, что все шесть ракет покинули свои шахты и устремились в полет. Все. Теперь можно уходить, но вот как быть с тем порождением, что начало медленно просачиваться через прожженные кислотой дыры.

Пули тут были бесполезны. Это он уже понял. Осмотрев бункер, Альберт увидел лестницу, ведущую под потолок. Раз так, значит можно попытаться сбежать. И неос поспешил туда. Металлический люк открылся на удивление легко. И когда Альберт закрывал его, то увидел желеобразную массу, которая заволакивала пол, стремительно растворяя все на своем пути…

Узкий туннель-лаз, больше подошел бы мальчику, ну подростку. А взрослому мужчине, да еще вооруженному автоматом и тянущему за собой рюкзак, здесь было тесно. Перемазавшись в пыли и вдоволь надышавшись ею, он выбрался в какой-то коллектор. В нос сразу ударили миазмы разложения. Что-то вязкое и шевелящееся покрывало пол, на который нужно было спрыгнуть. По-другому просто не получится покинуть лаз. Делать нечего и неос, зажав нос, спрыгнул вниз. Тут же послышался хруст и чавканье. Он оказался почто по колено в густой вязкой слизистой массе. Зловоние пробивалось и забивало ноздри. Дышать становилось тяжело, так как к запаху добавились еще и мелкие мухи. Альберт вышел на подъем. Ступени шли вверх, постепенно переходя в просторное помещение туннеля. Теперь неосу стало понятно, откуда тут вся эта слизь и разлагающаяся масса. Сюда свозили своих мертвых обитатели станции Метро. Вот только какой именно? Где он оказался? И как попасть во владения черных сталкеров и собственно на Базар? Альберт не мог дать ответа на эти вопросы и потому просто шел по гладкой бетонной поверхности туннеля в неизвестность.

Спустя несколько минут, впереди забрезжил свет. Сперва он походил на маленькую точку. Которая постепенно увеличивалась, пока не оказалась платформой уклоном уходящей вверх. Еще небольшое усилие и он оказался на вершине. Некоторое время глаза привыкали к свету, который был слишком ярким после мрака подземелья.

— Где это я? — просил неос у мальчишки, который пробегал мимо.

— На Базаре! Где же еще? — последовал ответ.

Альберт шумно выдохнул и пошел дальше. Еще немного и вот он, Базар, с его шумной толпой продавцов и покупателей. Вооруженными патрулями черных сталкеров. И один из таких отрядов направился прямиком к выходцу из тьмы.

— Кто такой? — рявкнул командир группы.

— Альберт Сухонев… Мы торгуем у вас. Со станции Измайловская…

— Там разберемся! Взять его!

Альберт понимал, что так или иначе им нужно вернуться на базу. Операция должна была начаться сразу после запуска ракет. Время идет и его нельзя повернуть назад или приостановить.

А потому, резкий удар кончиками пальцев в область сердца осадил того, кто оказался ближе всего. В этот же момент неос перехватил руку с дубинкой и с хрустом ее вывернул. Выстрел и пуля ударила в грудь Альберта. Его спасла кожаная куртка с кольчужной основой. А вот командиру патруля повезло меньше. Неос был несколько быстрее и вот уже труп человека оседает на бетон платформы.

Понимая, что патруль схватятся и потому он побежал прочь.

Иван и Сергей не успели уехать, а потому сборы были быстрыми. Оставалось найти Данилу и уходить. А тот как на зло пропал.

— Он с Артемом. Все наболтаться не могут, — вспомнил Иван. — Сейчас позову.

— Идите к входу в четвертый туннель. О машине лучше забыть. Альберт уже все перекрыл, — сквозь зубы сказал Сергей.

— А причем здесь я? Если бы я знал, что нарвусь на патруль…

— Не стоило связываться с ними. Ну, привели бы тебя к коменданту. Дали бы…

— Если бы, да кабы! Что сделано, то сделано. Нужно сваливать, пока черные сталкеры все выходы не перекрыли. С боем прорываться мы не можем, так же как и оставаться здесь, — отрезал Иван. — Вы тут не перессорьтесь, пока я за Данилай хожу…

— Иди. Мы будем вас ждать у четвертого выхода…

Данила действительно находился с Артемом, обсуждая последние новости и договариваясь о будущих поставках и обмене товаром…

— Нам пора, — строго сказал Иван. — Время.

— Понял… — Данила поднялся, и собрался было идти следом за напарником, когда его остановил Артем.

— Я могу пойти с тобой? — попросился он.

— Я не могу принимать решение за командира группы…

— Что тут у вас? — с некоторым раздражением вернулся Иван. — Нам нужно поспешить!

— Артем хочет с нами. Он не подведет…

— Уже! Нахрен нам обуза!

— Я не буду обузой…

— Я сказал нет!

— Я все знаю!

— Не понял?!

— То, кто вы такие и что должны сделать! — выпалил Артем.

— Откуда?

— Хан рассказал о вас. Я видел его, прежде чем приехал сюда.

— Хрен с тобой. Стрелять-то умеешь?

— Немного…

— Ладно, топай за нами. И, если все удастся, то потом разберемся…

Они спокойно прошли через кордон и оказались в туннеле. Сергей уже все разведал и потому отряд быстро укрылся в разветвлении переходов. Данила вспомнил, что именно этой дорогой его привели сюда черные сталкеры. А потому шел уверенно. Ему пришлось быть проводником для Артема, следя, чтобы тот не потерялся и не отставал от основной группы.

А позади, послышались крики и топот ног. Видимо была обнаружена уничтоженная группа и выслали группу перехвата.

— Идите. Я прикрою, — сказал Иван, вскидывая автомат.

— Мы подождем…

— Не стоит. Уходите. Ваша задача более важная…

Группа ушла совсем не далеко, когда послышались короткие, экономные очереди. Их заглушили более длинные и густой, мат. А потом было несколько глухих хлопков разрывов гранат и наступила тишина.

Сергей остановился. Прислушался и снял шапку. То же сделал и Альберт.

— Он придет… Он догонит нас… — прошептал Данила.

— Вряд ли. Но нам нужно спешить….

Директор лично пришел в зал, где собрались боевики-неосы и Данила с Артемом.

— Вы знаете, зачем идете. Знаете и то, что не все вернетесь. Но от вашего мужества и упорства зависит многое. Активация точки Силы позволит вернуть движение, и произойдет то, что должно было произойти двадцать лет назад — слияние двух миров… Я желаю вам удачи…

Уже позже, когда основной отряд пошел на поверхность, Всеволод Иванович подошел к группе Сергея.

— Я знаю, что вы потеряли своего напарника. Я даю вам нового. Данила, ты и твой друг должны будете подчиняться приказам Сергея. И помните, что ваш груз должен быть доставлен на место. Любой ценой. И это не просьба. Это мой приказ.

— А что за груз? — спросил Артем, для которого два дня, которые прошли с момента их побега с Базара, стали временем загадок без подсказок.

— Заряд от атомной боеголовки. С таймером взрыва, — ответил Сергей. — Не волнуйтесь, Всеволод Иванович. Сделаем. В лучшем виде!

— Хорошо. Берегите себя. И возвращайтесь с победой. Дельта-мир примет вас достойно и вознаградит по заслугам…

К моменту, как группа Серея вытащила тележку, на которой лежал зеленый ящик с бомбой, все было кончено. Дикари, которые нашли укрытие в ближайших развалинах — либо превратились в трупы, либо бежали. Но впереди была река и Кремль. Им нужно было попасть на Красную площадь и уже оттуда во внутрь. И это было самое трудное, ибо в воздухе парили крылатые твари, а по земле ползли полчища дневных созданий.

— Забрала закрыть! — громогласно приказал командующий и первым передернул затвор своего автомата.

Неосы ринулись вперед. Тут же застрекотали зенитные пулеметы, сбивая крылатых тварей, но их было все равно слишком много. Вот уже на земле завязалась рукопашная, когда неведомые ранее твари атаковали, не смотря на шквальный автоматный огонь.

— Тащите! Наша задача дойти до цели! — сквозь зубы проревел Сергей, толкая непослушную тележку, на которой лежал тяжеленный ящик. И они толкали. Их прикрывало с десяток неосов, вооруженных тяжелым вооружением. Пулеметы отбрасывали разорванные туши, расчищая проход. Бойня длилась не долго. Отброшенные ураганным огнем твари отступали и следом за ними двигались неосы.

Данила толкал тележку из последних сил. Неудобный костюм сковывал движения, а шлем — мешал дышать. Пот катился по лицу, разъедая глаза. Он устал, и только то, что его соседям не легче, поддерживала его и придавала сил.

Пронзительные крики крылатых тварей, действовали на нервы. Короткие очереди, которыми отгонялись они, позволяли двигаться.

Мост через Москву реку был цел. Но на нем обосновались дикари. Очереди из пулеметов и выстрелы из гранатометов расчистили баррикады и разогнали большую часть из них.

Дикари пытались контратаковать когда отряды вышли на набережную. Но их копья и камни не могли задержать хорошо защищенных и вооруженных солдат.

Вот и Красная площадь. Здесь уже во всю шла бойня. Кремлевские солдаты дрались в рукопашную с дикарями и отражали нападения тварей. Появление новых противников заставили дикарей бежать. Их не преследовали, так как впереди была еще одна проблема. Вход через Спасские ворота был открыт, но… Первые из смельчаков просто были перехвачены практически невидимыми щупальцами и утянуты вверх. Рисковать остальными было нельзя, но и оставаться на площади тоже.

Сергей осторожно подобрался к воротам. Осмотрелся и улыбнулся.

— Нам нужны свето-шумовые гранаты, — сказал он. — С нами пойдут только десять бойцов. Остальные — держать оборону!

Несколько гранат взорвались во мраке, а затем туда устремились путники. Им почти удалось дойти до выхода, когда сверху обрушились щупальца. Они схватили двоих солдат…

Тележка остановилась там, где все еще работающий GPS указал место назначения.

— Долбите землю! — приказал Сергей и вскинул автомат. — Быстрее!

Артем и Данила взялись за кирки и приступили долбить асфальт, под которым была мостовая. Полчаса и вот уже чистая земля. Яма росла, постепенно увеличиваясь в размерах.

— Хорош! Давайте, помогите установить! — Альберт закончил ввод кода активации и отошел в сторону, позволяя солдатам поднять и начать опускать ящик с зарядом. Артем и Данила приняли его внизу и открыли крышку.

— Нажимайте на кнопки одновременно. Постарайтесь сделать это синхронно, — инструктировал друзей Сергей. — После этого у нас будет минут пятьдесят, чтобы уйти!

В этот момент прозвучали близкие автоматные очереди. Это выжившие неосы-солдаты отгоняли крылатых тварей. Один из неосторожных демонов попал в тенеты и был, утянут в окошко башни.

— Дело дрянь! — тихо сказал Артем. — Слышишь, на площади стрельба усилилась.

— Да уж, но только мы можем положить этому конец. Ну, на три! — ответил Данила.

— Раз!

— Два!

— Три!

Послышался писк и мерное тиканье счетчика таймера.

Парням помогли выбраться. А потом снова несколько гранат на несколько секунд освободили путь. На этот раз им удалось вырваться без потерь.

А на Красной площади шел настоящий бой. Несколько десятков хорошо вооруженных солдат, облаченных в защитные бронекостюмы, двигались в сторону Кремля. Им удалось расчистить пространство, уничтожив большую часть защитников. Неосы отступали, ожесточенно отстреливаясь, но укрыться на открытом пространстве было практически и негде.

— Кто это? Сталкеры? — спросил Артем у Сергея.

— ТП-солдаты. Явились, чтобы уничтожить Москву, — сплюнув на землю, ответил Сергей.

Битва была короткой. Подкрепление, которое подошло со стороны баз неосов смогло отбить захватчиков. Три вертолета, которые попытались их прикрыть, были сбиты уцелевшими «стрелами». Оставшиеся в живых солдат просто бросили оружие, подняв руки вверх.

Однако неосы не были расположены заниматься пленными и тех просто уничтожили.

Данила и Артем отстреливались рядом с Сергеем и Альбертом. Артем первым получил пулю, не успев укрыться за своеобразной баррикадой. Он был еще жив и в сознании. Возможно, рана его не была серьезной, но рисковать не хотелось, и Данила вколол прямо сквозь одежду обезболивающее. А последним, Альберт. Его прошило насквозь пулеметной очередью. И, что обидно, практически в самый конец боя.

— Уходите… — прохрипел Альберт. — Я ухожу к своим…

— Нет, я не оставлю тебя… — Сергей глянул на часы и начал снимать с друга куртку, чтобы перевязать. — А ты тащи своего друга. Подальше от Кремля. Если мы не успели или ошиблись, то хотя бы вы спасетесь…

Данила кивнул и потащил друга прочь. В небе стало черно от тварей, которых привлекла стрельба, а теперь дразнила кровь. Запах которой, пьянил и дурманил. Многие уже ринулись вниз, за добычей.

Сергей почувствовал, что опоздал. Альберт умер у него на руках. А часы-таймер отсчитывали последние секунды до взрыва…

Им удалось отойти несколько десятков метров. Последние шаги Данила уже тащил Артема на спине, молясь всем известным ему богам, чтобы у них все получилось…

Земля вздрогнула. Повернувшись к Кремлю, Данила увидел яркую, слепящую вспышку и все… Он зажмурился, ожидая сильного удара. Однако…

— С вами все в порядке? — услышал он приятный женский голос.

— Да… — Данила не смело приоткрыл глаза.

— Можете снять свой шлем. Он вам больше не понадобится.

— Но радиация…

— Глупый! Открой глаза, и ты сам все увидишь! — рассмеялась незнакомка.

Данила послушно открыл зеркальное забрало шлема и замер, удивленный и ошеломленный увиденным. Развалины остались. По всюду валялись трупы неосов и дикарей. Два демона, попытавших укрыться, вдруг потеряли ориентацию и, закрутившись в воздухе, упали на мостовую. Уже здесь начали разрушаться, распадаясь на частицы. Но больше всего его поразило не это. А небо. Оно было чистым и таким глубоким. Тяжелые низкие тучи исчезли. Где-то вдали, за горизонт уходило солнце.

— Где это мы? — прохрипел Артем, приподнимаясь на локтях.

— Добро пожаловать в Дельта-мир, — с улыбкой сказала девушка. — меня зовут Лея и я буду вашим гидом, пока вы здесь не освоитесь.

— Люди… в Метро…

— Все в порядке. Умерли только монстры Предмирья и дикари. Впрочем не все, а только те, кто уже начал меняться.

— Видишь, Данила, мы смогли! — услышал парень голос Сергея. — Теперь мы будем строить мир вместе. Неосы и люди снова возродят Землю…

— Кто ты, Лея? — спросил Данила, не сумевший отвести глаза от стройного тела девушки, облаченного в белоснежную тунику.

— Мы — леоны, Хранители этого мира. Теперь вы, под нашим наблюдением…