– Еще три текилы. – Я показываю Почтальону, лучшему бармену клуба «Хвост ящерицы», три пальца, поскольку за грохотом музыки он может меня попросту не услышать. Впрочем, так делают все: клуб – он такой клуб. Это не читальный зал библиотеки, сюда люди приходят не за тем, чтобы листать фолианты и чинно беседовать друг с другом.

– Еще по одной – и все. – Марика наклоняется к моему уху и буквально вдавливает в него свои губы. – Иначе я могу пойти вразнос.

– Только этого и жду.

Каким образом Жека умудряется ее расслышать, для меня остается загадкой, но факт остается фактом – как и прежде, он ловит каждое слово, вылетающее из ее уст. Ничего не меняется, и это здорово – хоть какая-то стабильность есть в нашем шатком мире.

Сегодня третье сентября, день рождения Марики. Когда-то очень давно, в другой жизни, когда мы все еще учились в академии и искренне верили, что сможем перевернуть эту вселенную даже без помощи какого-нибудь рычага, Марика сама учредила традицию праздновать его. Она всегда была такой, особенно по сравнению с остальными девушками из нашей группы – зажатыми и достаточно чопорными особами. Марика же постоянно фонтанировала идеями, и девять из десяти нарушений дисциплины проходили либо при ее участии, либо ею же и были организованы. Охранники гауптвахты ласково назвали ее: «Наша звезда».

И так год за годом мы – сначала студенты, а после уже клерки, чиновники, служащие – собирались для того, чтобы отпраздновать это событие – день рождения любимицы нашей славной группы 211-Д. День рождения Марики.

Но время сурово, и законы его неизменны. С каждым годом все больше и больше наших однокашников не приходило на этот праздник. Кто-то сменил место жительства, кто-то просто пропадал в никуда, не отвечая на звонки. Я иногда даже думал, что некоторых, может, и в живых-то уже нет. Шло время, и в результате нас осталось только двое, тех, кто всегда приходил на эту встречу. Точнее, трое – я не посчитал саму Марику. Теперь нам не нужен был большой стол, ведь три человека свободно могут сидеть даже за барной стойкой. Тем более так выходит дешевле. Аренда стола денег стоит, а с ними всегда проблема…

Вот и в этот раз мы выпивали, расположившись на высоких табуретах и опираясь локтями на отполированный пластик стойки. Как и всегда. Справа от Марики расположился я, а слева – мой лучший друг, Женька, Жендос, Жека, Евгений Малышев. В академии Жеку пытались поначалу звать Малышом, но это прозвище не прижилось – в комплекте с почти двухметровым ростом и невероятной похожестью Женьки на шкаф оно не производило нужного эффекта. Даже комического. За прошедшие тринадцать лет он еще больше раздался вширь, но это был не жирок, как у меня, а исключительно мышечная масса.

Работу после того, как мы разбежались в разные стороны, Женька выбрал по душе, может, единственный из нас всех. Он стал полицейским. Его всегда прельщала форма, оружие и возможность на законных основаниях бить людей. Последнее, разумеется, шутка. Но он действительно любил свою службу, хотя, как и положено стражу закона, много работал и мало зарабатывал. Впрочем, кто сейчас зарабатывает много? Точнее, что можно купить за деньги? Разве только другие деньги, виртуальные.

Марика именно этим и занималась. Она устроилась к отцу, владельцу одной из крупнейших мировых бирж, и сделала неплохую карьеру. Уверен, что злые языки молотили вовсю, утверждая: это только потому, что она дочь босса. Не стоило им верить: Марика была талантлива во всем, за что бы ни бралась. Я так думаю, что бог, про которого в последнее время снова стали поговаривать, поцеловал ее в темечко при рождении, таким образом презентовав ей массу талантов, в том числе и деловых. Я точно знал: большинство сделок, за которые она бралась, приносили ее отцу баснословные прибыли. Жалко только, что он не слишком доверял банкам. Точнее, он доверял только одному банку – своему собственному. Нет, правда, жаль – за такого клиента стоило бы побороться.

Жалко же было мне потому, что это напрямую соприкасалось с моей работой. Когда я плюнул на все, чем занимался после выпуска из академии и чему отдал несколько лет своей жизни, то отправился к своему дяде, который занимал должность заместителя председателя правления в одном из крупнейших московских банков.

Не скажу, что он обрадовался моему визиту, точнее, тому, что я, окончив учебное заведение со звучным названием, но не слишком профильное для того места, где он работал, пришел к нему. И все же родственные связи принесли желаемый результат, и я получил низовую должность в отделе казначейства.

Собственно, на этом в рассказе обо мне можно ставить точку. Ну, может, только добавить, что я дошел до поста заместителя начальника казначейства, но это всего лишь красивое словосочетание. Занимаюсь я ровно тем же, что и тринадцать лет назад. Тем, чем занимаются почти все жители старушки Земли, – изображаю, что живу и что-то делаю. На самом деле здесь уже давно никто ничего не делает, все это – мышиная возня. Земля стала похожа на сброшенную змеиную кожу – она сухая, шуршащая и пустая внутри.

Ее выдоили ресурсодобывающие мегакорпорации, неразумные правительства, алчные предприниматели. Землю убили ее же дети. Они опустошили ее нутро, уничтожили леса и луга, вычерпали из морских глубин все, вплоть до последних мальков. Землю колотило в предсмертных судорогах, но люди не желали этого замечать, уподобившись страусу, который сует голову в песок и отклячивает зад.

– Ваша текила! – перед нами появились три рюмки с синтетическим спиртным. Почему синтетическим? Вы знаете, сколько сейчас стоит бутылка самой простой текилы, сделанной из натурального, органического сырья? Такое не все себе могут позволить даже на Новый год. Нет, Марика может даже принять ванну из настоящей текилы, но она не станет изображать из себя мецената, она слишком уважает нас. Тем более после пятой стопки вкус синтетики и органики все равно не различим.

– За тебя, Мар! – гаркнул я.

– Всегда за тебя! – привычно поддержал меня Женька.

Мы стукнули рюмкой о рюмку, переместили содержимое в рты, переглянулись, подмигнули друг другу и перешли к еще одной традиции – запели.

Песню эту откопал Женька на каких-то немыслимых древних сайтах в Сети, но она идеально подходила для нашего праздника. Речь в ней, правда, шла больше о несчастной любви, как это и водится, а потому она, конечно, Жеке была ближе, но я всегда был готов поддержать друга во всем и потому усердно выводил: «И снова третье се-э-энтября, и это все лишь для тебя-а-а».

Голосили мы, как заведено, каждый по-своему – я дурашливо, а Женька – с невероятно серьезным выражением лица. Он вообще ко всему, что связано с Марикой, относился очень и очень серьезно, поскольку любил ее с того дня, когда впервые увидел. Он был ее тенью все годы учебы и, уверен, не терял из виду ни на день и после окончания академии. Не удивлюсь, что и в полицию он пошел только за тем, чтобы иметь доступ к средствам слежения и контроля за населением, точнее – за одним конкретным человеком.

Но в этом не было ничего маниакального или нездорового. Он просто ее любил, вот и все. Это знал он, она, я – да все. И никто над ним не смеялся. Но ничего и не происходило – она не любила его. Совсем. Разве только как друга, но не более того. Это тоже знали все. Не уверен, что Марика вообще к кому-то испытывала нежные чувства, поскольку ей выдали при рождении красивую внешность, немалые таланты и доброту, но не снабдили чем-то таким, что заставляет сердце биться сильнее обычного. Так бывает.

Мы допели песню, причем на ее последних словах я обратил внимание на то, как забавно мы смотримся в зеркальном отражении, – за спинами барменов, за полками со спиртным, все было декорировано зеркалами. В них отражались и танцующие люди, и спина Почтальона, и мы трое – здоровяк Жека, раскрасневшаяся Марика и, собственно, я – Станислав Воробьев, типичный московский обыватель со всеми стандартными для моего класса признаками – намечающимся брюшком, первыми залысинами, псевдоитальянским костюмом и очками в оправе из липового золота. Все мы – те, кого иногда называют «средним классом», чем-то похожи, как дети из инкубатора. То ли чертами лиц, то ли одеждой, которая больше напоминает униформу, а может, отсутствием блеска в глазах, который есть у тех, кто обладает целью в жизни. Настоящей целью. У нас ее больше нет. Она ушла с юношескими надеждами, встречами рассвета и жаждой все изменить.

«Черт, все-таки они что-то мешают в эту синтетическую текилу, иначе откуда такие мысли в голову лезут», – подумал я и, прищурившись, глянул на бутылку, которую бармен поставил на стойку. Этикетка была не видна, так что понять, что именно мы пили, не удалось. Взгляд зацепился за экран плазмы, работавшей в фоновом режиме и показывавшей очередной Si-Fi-сериал, что-то про подземелья, по крайней мере телегерой шнырял именно по ним.

Собственно, в этот момент меня и накрыло. Наверное, это не самый лучший термин для происходящего, но другого не подберешь.

Нечто темное и багровое ударило по глазам. Тьма окутала мир, а затем я на секунду увидел яркий крест, как будто молнии прочертили небосвод. Крест вспыхнул и погас, как изображение на экране телевизора.

Снова молнии. Много, они несутся мне навстречу, а я как будто лечу, лечу…

К изображению добавляется звук, и это – звук битого стекла. Какого черта?

Яркий свет в конце тоннеля, я понимаю, что мне навстречу летит монопоезд, и инстинктивно закрываюсь руками, давая себе зарок больше никогда не пить синтетического спиртного. Или даже вовсе больше никогда не пить.

Еще одна вспышка, и я перестаю вообще что-либо ощущать. Меня нет.

Тишина – вот что поразило меня после прихода в себя. Тишина – это то, что почти недоступно жителям земных городов последние лет триста. Гул машин, самолетов, постоянно доносящаяся откуда-то музыка стали привычной какофонией для наших ушей, от которой не спасали ни пластиковые окна, ни специальные гермозатворы. Впрочем, всерьез страдали только те, кто приехал в большие города недавно, для коренных горожан это было не более чем фоном, их слух сам отбрасывал в сторону ненужные звуки, как шелуху от семечек.

А здесь такого не было. Нет, какие-то звуки были, но непривычные. Шелест листвы и что-то еще, вроде как ветер деревья с небольшим скрипом шатает. А где все остальное? И почему мне так неудобно лежать? Дискомфорт, я бы сказал.

Я открыл глаза и удивленно моргнул. Земля. Я лежу на земле. Нет, понятно, что не на Марсе, но какого черта я тут делаю? И где это «тут»?

Так. Все сначала. Я выпивал в баре, смотрел на себя самого в зеркало, а потом… Потом… Потом я валяюсь на земле. Ерунда выходит.

А неудобство, похоже, вызвано двумя причинами: во-первых, я лежу на каких-то сучках, которые впиваются в тело, а во-вторых, судя по ощущениям, я голый. Голый?

Я, охнув, поднялся на ноги и глянул вниз. Ну да, голый. Грудь… Живот… хм… Агрегат, ступни – все это не прикрыто ничем. Черт, да что же происходит, а?

А может, реалити-шоу? Телевизионщики в последнее время и не такие штуки откалывают. В погоне за рейтингами и баснословными прибылями они давно уже плюнули на возможные судебные иски и элементарные правила приличий. А что, им ничего не стоит забросить десяток-другой голых людей на какой-нибудь остров, чтобы они там друг дружку гнобили за Большой Приз. Вроде я что-то такое даже читал… Или видел?

Я повертел головой, рассчитывая разглядеть на деревьях камеры. Не увидел, не было там ничего такого. Но зато я заметил висящий прямо в воздухе и мерцающий зеленым цветом текст. Словно транспарант, он вольготно раскинулся между двух берез. Что все-таки мешают в эту текилу?!

Шагать было не трудно – лес не буреломный, травка-муравка мягкая. Здесь только девушку выгуливать на свидании. Одно плохо – кончаться зеленый массив и не думал, хотя глушил я по нему ноги уже битый час. Ни просвета, ни прогала.

В какой-то момент я даже подумал: «А не покричать ли мне?» «Ау» там или «Люди!». Даже было рот раскрыл, но после схлопнул челюсти обратно. А ну как на мой крик медведь придет или махайрод какой-нибудь, захотят поглядеть, кто в их лесу шумит, спать им не дает? Кто знает, какую живность сюда заселили для остроты ощущений? Да шут с ними, с медведями! А если дракон припрется? Мир-то фэнтезийный.

Эта идея меня так впечатлила, что я стал посматривать по сторонам с опаской. И еще мне стало очень скверно от того, что опасность может меня застать совсем безоружным. Не уверен, что даже если у меня в руках окажется какой-нибудь Меч тысячи истин, я смогу ловко им орудовать, но все-таки не хочется оказаться перед неизвестной вражиной совершенно без ничего.

И тут я в очередной раз убедился в правоте своего отца. Он мне с детства талдычил: «Стас, главное – верно поставить задачу. Если ты сделал это – считай, что уже начал ее решать». Задача была – найти хоть какое-нибудь оружие. И я его нашел.

Я увидел отличную ветку на одном из деревьев. Длинная, на вид крепкая, и не слишком высоко. Если на ней повиснуть, то она наверняка сломается под моей тяжестью. То, что после этого я упаду вместе с веткой, мне как-то в голову не пришло. А зря.

Грянулся я о землю не то чтобы сильно, но ощутимо, причем этот гордый и короткий полет спровоцировал несколько событий.

Первое было приятное, мне сообщили:

Голый, как и я, невысокий и с приличным брюшком, он убегал от еще двух представителей рода человеческого. Те тоже не были одеты, и поэтому действо, разворачивающееся передо мной, носило достаточно двусмысленный характер. Было в этом что-то от времен развратных древних римлян, я про такое читал в книжках и даже в кино видел.

– Помогите мне! – заметил меня мужик, немного изменил траекторию бега и направился прямиком в мою сторону. Не скажу, что меня это сильно обрадовало. Я не большой любитель помогать ближнему своему, по крайней мере тому, которого я даже не знаю. С другой стороны, я здесь вовсе никого не знаю. Впрочем, какая теперь разница? Те двое молча и непреклонно продолжали преследовать свою жертву и теперь тоже приближались ко мне.

Что я там говорил? При встрече все будут рады друг другу? Это я погорячился, не все. Один мне рад, двое других – не похоже на то.

На мгновение я даже задумался: «А не нырнуть ли мне обратно в лес?» Пять минут бега – и меня там никто не найдет. Очень уж мне эти двое преследователей не нравились. Они были уже недалеко, и я видел их лица. Скажу прямо – это вообще ни разу были не лица. Это были перекошенные рожи диких зверей, с губ срывалась пена, преследователи двигались как машины, неутомимо перебирая ногами, глаза их были нацелены на спину бегущего явно из последних сил бедолаги. При этом не скажу, что парочка преследователей выглядела уж очень грозно. Обычные мужики, за тридцать, не атлеты. С чего они так на этого толстячка обозлились?

Может, пока я по лесу бродил, народ уже оголодал до такой степени, что каннибализм стал нормой жизни? Ну, не для удовлетворения же основного инстинкта они его как оленя загоняют, явно другие планы у ребят. Ох, не нравится мне все это.

– Помогите, – пролепетал пузанок, подбегая ко мне и норовя спрятаться за мою спину. – Умоляю вас!

– Ты чего этим двоим сделал-то? – Я дернул шеей. Ох, неохота мне драться.

– Ничего. – Бедняга еле дышал. – Они из леса как выскочили, как выпрыгнули и сразу за мной погнались.

– Может, они тебя не убивать хотят, а к груди прижать. – Парочка была совсем рядом с нами. – Не думал об этом?

– Этого мне тоже не надо, – пискнул пузан. – Но только они меня убить хотят, я вам точно говорю.

Его преследователи без разговоров, перейдя с бега на шаг, кинулись на нас. Они не стали останавливаться, вступать в переговоры, злобно буравить нас глазами. Один попытался вцепиться в шею мне, второй кинулся на толстяка.

– Черт! – Я увернулся от захвата и со всей дури лягнул противника ногой в бедро. – Может, сначала поговорим?

– Ахр-р-р, – ответил мне он и снова полез в ближний бой. Он, по-моему, даже не заметил, что я его ударил.

Вот тебе и дубинка, никакой от нее пользы в ближнем бою, только мешается. Ею или бей сразу, или отбрасывай в сторону.

А этого надо валить, без вариантов. Я на мгновение увидел его глаза – это, похоже, уже не человек. Не знаю, что с ним случилось, но ничего людского и разумного в его взгляде не было. Впервые в жизни я понял, что такое «звериный взгляд», про который часто писали в романах. Вот это он и есть – жесткий, беспощадный и бессмысленный. Если я этого мужика не прикончу, он меня точно прибьет.

Дубинку я отбросил в сторону, штырь сжал в кулаке, ускользнул от захвата, который этот безумец попытался снова так же очевидно провести, и сделал несколько шагов назад, показывая, что собираюсь убегать в кусты, которые были у меня за спиной.

Противник купился на мою ловушку, рванул вперед и рухнул на землю. Я перехватил его в движении, своевременно подставил ногу и с силой толкнул в спину.

Он зарычал, собираясь вскочить, но сделать этого не успел – штырь неожиданно легко пробил его шею и пригвоздил к земле. Надо же, я думал, это сложнее. Шея вроде, там кости, мышцы, все такое… А проколол я ее легко, как шарик воздушный лопнул.

Не было ни крови, ни воплей. Тело первого убитого мной в этом мире врага немного подергалось и просто растаяло в воздухе, не оставив следа. Словно и не существовал он вовсе.

– Кх-х-х.

Дела у моего нового знакомца были не ахти. Он лежал на земле, на нем сидел второй безумец и вовсю его душил. По-настоящему душил, не притворно. Причем глаза вылезали из орбит у обоих – и у того и у другого, как видно, от напряжения.

Я подхватил дубину с земли, благо отбросил ее недалеко, и со всего маху жахнул неприятеля по голове, метя в висок. Раздался глухой звук, душитель оторвал руки от шеи жертвы, начал было поворачиваться ко мне, но я без каких-либо сантиментов еще раз махнул дубиной. Два-ноль в нашу пользу, однако.

– Какой интересный у вас горшочек, хочу отметить, – сказал я. – И как же зовут нашу прекрасную избавительницу от голода?

– Настя, – откликнулась миниатюрная девушка, почти девочка, судя по немного угловатой фигуре и кое-каким иным особенностям. Она протянула мне шлем и очень быстро отошла назад, в темноту, где села под дерево, при этом как-то хитро сплетя ноги и руки, как могут делать только женщины. То есть было видно исключительно коленки, локти и глаза.

– А мы не потравимся ими? – опасливо спросил Трифон, глядя на ягоды голодными глазами.

– Нет, – прозвенел Настин голосок. – Я их уже ела и жива до сих пор. Да мне сразу было понятно, что они съедобные.

– С чего бы такая уверенность? – Я протянул шлем Трифону – пусть все-таки он попробует ягоды первым. Не то чтобы его было совсем уж не жалко, но если бы пришлось выбирать между ним и Павликом, я бы выбрал Павлика. Из мальчишки еще может выйти толк, Триша же вряд ли будет полезен в ближайшем будущем. Юристы здесь не понадобятся еще долго, а других способов рационального применения этого человека я пока не видел.

Трифон запихнул в рот горсть ягод и жадно начал их жевать.

– Вкуфно, – сообщил он нам и зацепил из шлема добавки, даже не подумав спросить, чего мы сами не едим. – Ошвежает.

– Ошвежает – это хорошо. – Я поймал взгляд Павлика и легонько отрицательно помотал головой. Не знаю, понял ли меня Павлик, но он кивнул и уставился на силуэт Настеньки. Ну а что вы хотели – ночь и луна, он и она. Хотя нет, луны пока не видать. А жаль.

– Тут много ягод, – подала голос кормилица и даже немного поилица, это было понятно по хлюпающим звукам, которые издавал Триша. Ягоды, видимо, были очень сочные. – Я видела пять разновидностей, две из них, правда, меня смутили – есть косвенные признаки их ядовитости.

– А вы разбираетесь в растениях? – заинтересовался я.

– Ну да, я же на втором курсе биофака учусь, – как-то даже немного обиженно сказала Настя. – Я биоэкологом буду, поэтому у нас ботаника – в обязательных дисциплинах. Ну и физиология растений – тоже. С вот этими ягодами мне все сразу было ясно. У них хотя и не самый правильный цвет для съедобных ягод, зато все остальные признаки благоприятные. Ягоды расположены кучно, сквозь кожицу видны обильные семена, на кустарнике есть шипы…

– Стоп-стоп, – остановил я биоэколога, которая явно оседлала своего конька. – Я не понял. То есть вы догадались о том, что они съедобные? Вы этих ягод в земной жизни не встречали?

– Нет, – помотала головой Настя. – В учебниках я таких никогда не видела. Да что в учебниках – даже в ботаническом саду. Но это не показатель, знаете сколько видов ягодных кустов есть на свете? А гибридные сорта? Хотя тут и все остальное не слишком мне знакомо. Или немного по-другому выглядит, или пахнет не так.

О как. Стало быть, патроны здесь натовские, унитарные, наркотики афганские – все чин по чину. Зато ягоды местные, невиданные, так сказать, самосейка. Все чудесатее и чудесатее.

– Ну ты как? – спросил я у Трифона, алчно смотрящего на каску.

– Хорошо, – ответил тот и облизнулся. – Голод отступил, прошу прощения за каламбур.

– Ну и славно. – Я тоже отправил в рот горсть ягод и протянул полупустую тару Павлику. – Девушке спасибо скажи, не забудь.

– Да, спасибо вам, – пробормотал Триша, еще раз облизнувшись.

– Да не за что, – в голосе Насти прозвучали смешливые нотки. – Такова наша женская доля – кормить мужчин.

– Ну да, вот такие мы никудышные добытчики, – посетовал я. – Но есть абы чего тоже не хотелось, кто знает – что за ягоды, что за грибы? Вот вы говорили про все остальное, что выглядит не так. А что именно – «все»?

– Ой, давайте перейдем на «ты», – попросила Настя. – Так оно привычней будет. Ну, или я к вам на «вы», а вы ко мне на «ты», а то как-то странно – немолодой человек мне «выкает».

Ну да, с полета ее восемнадцати лет я уже несвежий дядька. Обидно, что уж.

– Давай на «ты», – порадовал Настю я. – В конце концов, мы тут почти как в бане, а в ней чинов нет. Кстати, мы ведь так и не представились тебе. Я Сват, это Трифон, а вон тот юноша – наш воспитанник Павлик.

– Очень приятно, – вроде как даже кивнула Настенька. – Правда. Я так рада, что встретила нормальных людей.

Нормальных. Стало быть, были ненормальные? Ладно, всему свое время.

– И все же – что здесь не так? В смысле с флорой.

Вообще-то меня больше занимала каска, но в лоб спрашивать не хотелось. Да и растительная тема – дело полезное. Это вопрос питания и рациона.

– Флора – это растения, – назидательно сказала девушка. – А я говорила про грибы. Они здесь как земные, у них гименофор или трубчатый, или пластинчатый. При этом виды – вообще другие. Я одни осмотрела – по всему похоже на болетовые, но это не они. И потом – мне кажется, что большинство из них ядовитые. Эта осыпь на шляпках, этот цвет. Не могут быть грибы изумрудного цвета.

– Я почти ничего не понял, – пожаловался Павлик и, икнув, протянул мне каску. – Сват, я там тебе оставил маленько ягод.

– А что вы не поняли? – обратилась к юноше Настя. – Я заумно говорила?

– Ну… это… – Павлик помялся. – Гимен… Чего-то там.

– Гименофор, – засмеялась Настя. – Это та часть гриба, которая…

– Павлик, не морочь голову нашей гостье и запомни одно: грибы без спросу не жрать. Этого пока достаточно, – прервал я познавательную, но несколько преждевременную лекцию нашего биолога. Ну да, нашего. Такого полезного человека я упускать не собирался, пускай с нами идет дальше, если сама захочет. А она захочет, я найду нужные аргументы. Мнение же моих спутников по этому поводу меня вовсе не интересует. Пока я иду впереди – я решаю, кто с нами, а кто нет. По крайней мере до той поры, пока сам не найду того, за кем пойду, после этого решения будет принимать кто-то другой.

– Ну, – бодро продолжила Настя, – про ягоды я рассказала. А, вот еще что – тут есть плодовые деревья.

– Да ты что? – удивился я. Грибы видел пару раз, ягоды – тоже, когда с вяза падал, но вот яблонь или груш не заметил.

– Есть, – снова закивала Настя. – Я три вида насчитала. Одни точно трогать нельзя, там такой запах от них, что караул. А вот два других – вполне вероятно, что съедобны, одни на наши груши очень похожи. Только я добраться до них не могла – больно высоко. Лезть побоялась, а стрясти – сил не хватило, ствол толстый очень у дерева.

– Ну вот, Триша, тебе на завтра и задание, – бодро сообщил я юристу. – Пойдешь груши околачивать.

– Боюсь спросить – чем? – неожиданно язвительно сказал Трифон. – Неужто…

– Надо будет – им околачивать и будешь, – жестко осек его я.

– А почему не Павлик? – сбавил обороты юрист. – Почему я?

– Потому что, – дискуссии разводить не было ни времени, ни желания. – Просто ты – и все. Тема закрыта.

Ну да, выглядит это жестко, но по-другому с ним никак. По сути, мне в его лице достался балласт. Добротный такой и бесполезный балласт. Все то время, что мы шли по кромке леса, мне было интересно – догадается он выломать себе свою палку или так и будет тащить мою. Не догадался, даже намека на это не было. Ну, казалось бы, простая логика – в три дубинки потенциального противника валить проще, чем в одну, так пойди и обзаведись. Нет. Так мою и тащил. И уверен: случись что, мне бы ее в руки пихать стал – давай, это же твое оружие, ты им и орудуй, а я тебя с тыла прикрою.

С Павлика спрос другой, он зеленый еще совсем. Восемнадцать лет, чего уж… Вон сидит, глаза в сторону от Насти отводит и ногами шерудит, складывая их потеснее. Оно и понятно, хотя завтра… Завтра я ему не завидую… А что палку не выломал – это оттого, что думалка еще не на полную работает, но тут дело поправимое.

Так что Трифону доверия нет – случись что, на него надежды – как на газетку во время грозы: и воду пропустит, и рожу залепит. А стало быть, если идет с нами, пусть хоть какую-то пользу приносит. Например, груши околачивает.

– А чего вот этим головным прибором не покидалась? – перевел я разговор на предмет, так меня интересующий. – Тяжелый, если попадет куда надо – только собирай!

– Я бы не добросила, – бесхитростно ответила наша новая знакомая. – Я слабенькая.

– А где ж ты такую красоту нашла-то? – вкрадчиво спросил я. – Вещь-то нестандартная.

– Недалеко отсюда, вон там, – смутно видимая в темноте рука ткнула куда-то вправо. – Там интересное такое место, жуткое только немножко. Такое ощущение, что там бульдозерами когда-то землю рыли, она вся в колдобинах, но старых уже, они все травой заросли. Вот я в одной ямке и заметила краешек этой каски. Ну, подкопала, вытащила, обрадовалась сначала жутко – на ней материя была.

Настя замолчала и завздыхала.

– И чего? – осторожно подтолкнул ее я к продолжению рассказа.

– Ничего, – печально ответила Настенька. – Она прямо на моих глазах слезла с этой каски, как кожа со змеи. Истлела или распалась – даже не знаю, как сказать правильней. И осталась я без хоть какой-то одежды. Это меня так бесит, так бесит!

– То, что с каски материя исчезла? – осторожно поинтересовался Павлик.

– То, что хожу в костюме Евы, – буркнула Настя. – Эх, ну чего я на кружок плетения не ходила? Можно было бы хоть что-то из веток сплести. С моей фигурой – и голяком бегать!

– Стоп, – остановил я и ее, и Павлика, собиравшегося сказать что-то вроде: «Да нормальная у тебя фигура». – Самобичевание – штука хорошая, но расслабляющая. Расскажи мне лучше еще про это место.

– Так а больше нечего, – пожала плечами биолог, глаза привыкли к темноте, и этот жест можно было разглядеть. – Я же говорю: жутковато там.

– А больше ничего не нашла? – настырничал я. – Ну, может, видела чего еще? Из того, что тебе не нужно?

– Гильзы видела, – помолчав, ответила Настя. – Много, зелененькие такие. Ну, медь со временем такой становится. Еще там железки гнутые были, длинные и не очень.

Я погладил стеклопластик шлема. Странно – грузовик в труху разлетелся, материя на глазах истаяла, а стеклопластик цел. А ведь в глине он не больше сотни лет пролежать может, ну полторы. А потом – все. И очень жаль, что тряпочка сгнила, по расцветке можно было бы попробовать понять, откуда родом была голова, которую этот шлем защищал.

Надо завтра это место посетить. «Гнутые железки». Длинные железки – это очень хорошо само по себе, любой металл и в таком состоянии лучше деревянной самопальной дубинки. А если вспомнить о гильзах, то становится ясно, что это за железки. Может, если поискать, там и негнутые найдутся, а то и в исправном состоянии? С автоматическим оружием жить куда веселее. Мечты, мечты…

– Ну, вот тебе, Триша, и ответ, где завтра будет Павлик, – сказал я насупившемуся юристу. – Павлик будет копать, искать нам каждому по такой каске. Мы же тогда ягод куда больше сможем унести с собой, да, Настенька?

– Конечно, – подтвердила та. – Только вы меня совсем за ребенка не считайте, ладно, не надо сюсюкать. Вы же оружие будете искать?

– Будем. – Ну что ж, если человек претендует на право быть взрослым, это надо уважать и приветствовать. – Обязательно будем. И вроде мы договорились на «ты» обращаться друг к другу?

– Привычка, – трогательно смутилась Настя.

– Извиняюсь, что вмешиваюсь в беседу. – Трифон заерзал на месте. – Но мне надо спросить. Настя, ты в каком из миров должна была оказаться? В Нормалити?

– Нет, – замотала головой биолог. – В Мэджик Дрим.

– Два-два, – засмеялся я.

– Тьфу ты, – опечаленно хлопнул ладошами юрист. – Господи, на что он тебе-то, биологу?

– Я эльфийкой хотела стать, – смущенно пробормотала Настя. – Магом.

– Магом! – раздраженно передразнил ее Трифон и замолчал, видно переваривая информацию.

– Не обращай внимания на нашего друга, – поспешил я успокоить окончательно смутившуюся девушку. – Он просто все еще верит в то, что рано или поздно мы окажемся у стенда с надписью: «Добро пожаловать в Лас-Лобос». Но лично я полагаю, что такого не случится.

Настя ничего не ответила, поскольку явно ничего не поняла, и тогда я объяснил ей то, что сам узнал про этот мир, в котором все очень сильно перепуталось.

– Ну, я тоже подумала, что здесь что-то не так, как только гильзы увидела, – сказала Настенька, как только я замолчал. – Откуда в магическом мире это все? И потом – где остальное? Обещали грифонов, рыцарей, даже принцев. А вместо этого…

Она замолчала.

– Настя, что вместо этого? – требовательно спросил у нее я.

– Незадолго до заката, ну, где-то за час до вашего прихода, я видела еще нескольких людей, – наконец заговорила она. – Это было… Не знаю… Не столько страшно, сколько мерзко.

– А поподробней? – Я насторожился. – Настя. Сказала «а», говори и «б».

В общем, она заметила группу людей, большую, из восьми человек – четыре мужчины и четыре женщины. Было обрадовалась, хотела к ним побежать, а потом увидела, как один из мужчин, тот, что шел впереди, по ее словам, «здоровый такой, волосатый весь, словно орангутанг какой, но, видно, он у них был главный», начал орать на одну из женщин, та еле плелась в самом конце и все больше отставала от остальных.

Женщина что-то ему ответила, надо полагать, резко или нелицеприятно. Тогда этот волосатый подбежал к ней и начал избивать, при этом никто из мужчин даже не подумал за нее вступиться.

Женщина отбивалась, как могла, и, видно, тем самым окончательно вывела лидера группы из себя. Он схватил с земли камень и несколько раз ударил ее по голове, от чего бедолага, видно, и испустила дух, как высказалась Настенька: «Истаяла в воздухе».

Волосатый выбросил камень, плюнул на то место, где убил женщину, отвесил подзатыльник одному из мужчин и повел группу дальше.

Это произвело такое впечатление на девушку, которая, по сути, никогда насилия в жизни и не видела, ну если только по телевизору, что та даже всплакнула и зареклась выходить из леса, пока не появится прекрасный принц или королевская гвардия.

Вместо этих выдуманных персонажей приперлись мы, и, послушав наши разговоры, Настя все-таки решила вступить с нами в контакт, о чем сейчас и не жалеет.

– Что и требовалось доказать, – сказал я, дослушав немного путаный и эмоциональный рассказ. – Все идет так, как и должно быть.

– Так быть не должно, – всхлипнула Настя.

– Должно, маленькая моя, должно, – не стал лакировать действительность я. – И что самое печальное – это только начало. Сейчас вперед лезут самые-самые наглые и нахрапистые, но они, как правило, еще и самые безмозглые, потому их скоро всех перебьют. Ну или большинство из них. А вот после на сцену выйдут те, кто умеет собирать вокруг себя людей. Они не лезли вперед, но при этом не отягощены моральными принципами. И не просто собирать, но и подчинять их своей воле. Вот это будет по-настоящему жутко, и хорошо бы к тому времени подготовиться. Причем желательно, чтобы эта готовность была автоматической и многозарядной.

– Какую жуткую картину ты нарисовал. – Настин голосок дрожал. – Прямо жить не хочется.

– И это я не старался еще. – Похоже, напугал девчонку. Не стоит так-то уж. – Да и чего тебе бояться? Мы, конечно, не принцы и даже не три богатыря, но обороним тебя всяко.

– Так мне можно идти с вами? – уточнила Настя.

– Нужно, – снова хмыкнул я. – Чего спрашивать очевидные вещи. А сейчас – всем спать.

– А это, дежурство? – удивился Павлик.

– Нет смысла. – Я смачно зевнул. – Нас здесь все одно никто не найдет. Просто потому что искать не будет. Темень же кругом.

На самом деле риск того, что на нас кто-то наткнется, существовал, но вряд ли даже волосатый убийца женщин сразу станет дробить черепа всем встречным-поперечным. Нет сейчас в этом смысла.

Уснул я не сразу, поскольку все-таки на меня накатило. Так всегда бывает, по крайней мере у меня – осознание сделанного в цейтноте приходит после его окончания. Сейчас, в темноте, под негромкий храп Триши, сопение Павлика и всхлипы Настеньки (Не спит. Видно, тоже тоска по родине приперла. Опять же – парень там остался, наверное, мама и все такое. Девчонка же.) я осознал, что все. Не будет больше никогда ни визитов на могилы родителей, ни кресла в офисе, ни барной стойки в «Хвосте ящерицы», ни… Нет, эти двое, как раз, могут еще и появиться. Если они здесь, то мы друг друга найдем. Марика, я думаю, все уже поняла, а ей главное поставить себе цель, а потом только знай приглядывай, чтобы подруга мир не взорвала. Жека – тот тугодум, но и он рано или поздно докумекает, что к чему. Так что найдемся, дайте время. А вот все остальное отправилось в небытие, и от этого мне ну очень некомфортно. Каким бы ни был тот мир, это был мой мир. Привычный и удобный. А теперь… Теперь надо выживать и делать новый мир удобным для себя. Хлопотное занятие.

– Господи, но как? – разбудил меня голосок Насти. Она сидела, все так же обхватив коленки тонкими пальчиками, и жалобно смотрела на моих спутников. Темнота кончилась, рассвело, и ей явно было очень некомфортно, в первую очередь – морально.

– Слушай, но ты же не можешь всю дорогу сидеть так? – дипломатично заметил Трифон. – Идти все равно придется.

– Я не знаю! – судя по дрожащему голосу, Настя была на грани истерики. Ну да, девочка, видимо, из хорошей семьи, домашнее воспитание, биологический факультет. Была бы на ее месте какая-нибудь оторва из медицинского, Павлик встретил бы рассвет уже мужчиной, и даже нам бы перепало. А тут…

– Экая ты раскосая, – удивился я, глянув в лицо Насти. – И остроухая! А, ну да, ты же эльфийка.

– То есть? – Мысли ее пошли в другом направлении.

Я пояснил ей насчет штук, которые Ковчег выкидывает с внешностью игроков, и в качестве иллюстрации предъявил Павлика, уши которого, видимо, достигли окончательного размера, поскольку больше расти им было некуда. Бедняга теперь напоминал ушана из древнейшего мультика про тайну Третьей планеты.

– А мне идет? – Настя завертела головой, видимо пытаясь хоть как-то увидеть себя. Эх, кабы знать, захватил бы зеркало. Но чего уж теперь…

– Ты божественна, – не думая, ответил я.

– Врешь! – пристыдила меня она.

Вместо ответа я ткнул пальцем в Павлика, очень детально указав точку аргументации.

– Фу! – возмутилась Настя. Павлик отвернулся.

– Просто прими как факт. Это человеческая натура, человеческие рефлексы и человеческие тела, – назидательно сказал ей я. – Тебе ли, биологу, не знать. Так что не дури, пошли ягод поедим, Тришу к дереву пристроим и двинем к тому месту, где ты каску нашла. День не резиновый, хорошо бы во второй его половине дальше пойти. Вертясь на одном месте, мы ничего не достигнем, только время потеряем.

– А может, чего такое найдем, полезное? – подал голос из кустов Павлик.

– Может, – согласился я. – Только пока мы тут что-то ищем, причем без четких шансов на успех, где-то формируется социум и люди занимают свои места в социальных ячейках, а также садятся на ресурсные точки. Кто будет на раздаче, тот молодец. Остальным придется пробиваться наверх с большим трудом.

– При наличии пулемета это будет сделать проще, – то ли с иронией, то ли без нее отметил Триша.

– Это если мы найдем пулемет, – серьезно ответил ему я. – Или хотя бы берданку с патронами. А если нет?

– А что я? – пожал порядком окрепшими плечами юрист. – Я с тобой согласен на все сто. А с девушкой мы просто сделаем. Мы вперед пойдем, а она – замыкающей, и пусть нами руководит, куда идти.

– Вариант, – согласился я. – Все, Настя, командуй нами.

Искомый кустарник был недалеко, и да – он был точно такой же, как я видел в лесу, только побольше раза в три. Здоровенный такой ряд кустов, обсыпанных желтыми бусинами сочной вкуснятины.

Настя осталась у дальнего края, в середину же с уханьем, как медведь, вломился Триша, немедленно набивший рот до отказа. Он даже плюнул на то, что кусты были с шипами.

Я тоже не стал скромничать, не видя в этом смысла, и отправлял в себя горсть за горстью.

– Когда я на Павлика посмотрела, у меня значок дернулся, – затараторила Настя. – Ну тот, который появился после ягоды. Я на него и нажала – и вот. Ой!

– Что еще? – немного утомленно спросил я. Все эти ойканья начали меня немного доставать. Нет, молодость – это прекрасная пора постоянного удивления миру, но не настолько же?

– Мне характеристику дали. Даже две. – Настя захлопала в ладоши. – Ум и силу.

– И мне тоже. – Павлик заулыбался. – Телосложение.

А вот это хорошо. И полезно – пускай растут эти славные юные организмы. Но еще вот что надо бы проверить.

Я взял перекрученный пулеметный ствол и с силой ударил себя по ноге. Да уж, неприятные ощущения, но что поделаешь. Сколько там у меня снялось жизни?

– Красиво, – признал я. – Видно, хорошие люди были.

– Солдат ребенка не обидит, – подтвердил Павлик и выразительно глянул сначала на меня, а потом на штаны, которые Настя вместе с курткой и ремнем положила на землю.

– Твоя правда, – признал я. – Забирай, девчуля, и обувь, не дело тебе босиком бегать. Они тебе великоваты будут, конечно, но не беда – травы в них напихаешь.

Портки я забрал себе, Павлику же, который жалобно сморщил лицо, назидательно сказал:

– Ты нож нашел, себе его оставил. Я все остальное нашел, имею право выбрать себе лучшее.

– Правильно, – поддержала меня Настя. – И потом – если что, именно Свату переговоры с другими, сюда попавшими, вести. А в штанах он представительней смотрится.

– А нам с Трифоном так и ходить, бубенчиками звенеть? – злобы в его голосе не было совершенно, слышалась только печаль ребенка, который ждал на день рождения велосипед, а получил набор «Юный химик».

– Павлик, ну конечно же нет, – поспешила его успокоить Настя, которая уже снова замоталась в флаг и сейчас рассматривала ботинки. – Я куртку на две части разрежу, аккуратненько, ты не волнуйся. Тебе отдадим ту часть, что с рукавами, ты их на поясе завяжешь, и все. Ну да, поддувать будет, но так лучше, чем никак.

– А вторую часть Трифон как носить будет? – мне стало даже интересно, что она придумает.

– А я ее на проволоку наживлю, – пояснила Настя и постучала одним ботинком о другой. Звук вышел глухой, прямо деревянный какой-то. – Совсем они залубенели, собью я в них ноги в кровь. Нет уж, лучше босиком ходить буду, чем в такой обуви.

– Логично, – согласился с ней я, защелкивая пряжку ремня. На ней, к слову, была та же эмблема, что и на флаге, – солдат и ребенок. – Так что ты там про проволоку говорила?

– Я там, внизу, в одной из комнат, медные провода заметила, они оборванные на полу лежали, вот и скрутила их, пока вы все осматривали. – Настя залезла в тубус и достала оттуда пару небольших клубков, блеснувших медью.

– Ты ее на всякую ерунду, вроде этих двух охламонов, не переводи, – попросил я. – Вещь хорошая, пригодится.

Павлик засопел.

– Успокойся, твоя куртка будет, – махнул я рукой раздраженно. – А Трише вон плед отдадим. Все?

– Все, – повеселел Павлик. Ну да, куртка явно лучше пледа.

Но Настя молодец какой, а? Заметила, подобрала и даже смотала.

Нет, и это место запомнить надо. Сдается мне, если туда, вниз, спуститься с факелами, да не втроем, там найдется, чем еще поживиться. По идее, там и оружейка должна быть. Ну да ее, скорее всего, разграбили, но вдруг нет? Кто знает? А еще там наверняка должна быть посуда. Штабные всегда были мастера пожрать, и где-то там, в помещениях, должны найтись тарелки и кружки. Уверен, что их, как и в нашем мире, делали или из нержавейки, или из алюминия. Потом – бинокли, аптечка, да мало ли чего еще.

Но не сейчас, сейчас надо идти вперед, надо искать место, где собираются те, кто тоже попал сюда, а такое место непременно должно быть. Всегда есть некая точка, где сходятся все пути, и нам надо ее найти, чтобы быть там если не первыми, то хотя бы не последними. И так мы свои дела подправили – пришли к этой яме голыми и босыми, а покидаем ее частично одетыми, но главное – с самым лучшим аргументом, который только может быть в любом споре. С оружием. Можно даже напиться водички напоследок.

Я засунул пистолет за ремень, снова спрыгнул в яму и подошел к луже, которая плескалась на ее дне. Зачерпнул в ладонь воды и понюхал ее. Гнилью не пахнет, вроде прозрачная.

– Я это пить не буду, – догадался о моих планах Павлик. – Еще заразу какую подхватим!

– Откуда здесь зараза-то? – возразил я ему. – Экологически чистый виртуальный мир.

Но воду выплеснул обратно. Ну да, мир виртуальный, но кто его знает… В нашем старом мире в такой ситуации я бы напился, черт с ним, а здесь… Может, Павлик и прав.

– Ладно, – я выбрался из ямы наверх и взял с травы портфель, – убедил. Все, туши костер и пошли к Трифону, пока он там все плоды не стрескал. И еще, я так и не понял, ты в раскопе своем нашел что-нибудь интересное?

– Не-а. – Павлик отнял у Настеньки тубус, чем заработал в моих глазах одно очко. Впрочем, сразу его и потерял – он отдал ей его обратно, отвинтив крышку: видно, в нее он собирался набирать воду для тушения костра. Не джентльмен, чего уж. – Непонятные железки, пара костей… Мусор, одним словом.

Ну, мусор не мусор, скоро здесь все в дело пойдет. Как только появятся первые кузни, спрос на старое железо возрастет. В том, что это случится, я не сомневался. Нет здесь никакого Нормалити и Мэджик Дрима. И третьего мира нет. Точнее, нет никакого разделения на миры – здесь все смешалось воедино, и теперь мы все тут как колонисты на огромном необитаемом острове с остатками былой цивилизации и вкраплениями магии.

Врать не стану, разумную базу под все эти выверты с древним бункером у меня за спиной я пока подвести не мог, но это как раз меня не слишком и беспокоило. Какая, по сути, разница, почему так все вышло? Найдется какой-нибудь умник, сообразит, потом расскажет об этом всем, тогда и узнаем. Главное то, что никого, кроме нас, пришельцев извне, здесь нет, цивилизация же, которая была до нас, похоже, сама себя и уничтожила, оставив нам некий стартовый ресурс в виде виртуальной кучи утиля. Вот кто первый на эту кучу вскарабкается, тот и будет молодцом.

Хотя все равно есть еще куча непонятностей. Где животные, насекомые, птицы? Почему так активно советуют не умирать, и что случается с тем, кому не повезло? Как заработать уровни? В конце концов, судя по моему номеру в очереди, здесь народу должно быть немерено. И где они все? В общем, вопросов море, ответов нет.

Я отобрал у Павлика куртку, которую он намеревался завязать вокруг пояса, покидал в нее все находки, включая плед (Ну да, истлел маленько. Но Трише сойдет.), и сбросил все ветки от костра в воду. Не следует привлекать чье-то внимание к этому месту. Провал бы чем завалить еще, но это утопия. А жаль.

Проходя мимо окопов, я посмотрел на железки, про которые говорил Павлик. Ну да, хлам. Ржавый затвор, кусок ствола… Кабы все это – да в целом виде…

– Настя, ты стеклышки куда дела? – строго спросил я. – Не то, которым мы костер разжигали, а все остальные?

– Вот тут лежат. – Она перепрыгнула окоп и показала мне на лопух, придавленный камушком. – Я так подумала: может, пригодятся еще?

– Ты все стекла в тряпочку собери, все до единого, – приказал я. – Правильно подумала. А основное отдельно от них держи, чтобы не перепутать, я их потом в дело пущу.

Триша отдыхал от трудов праведных, лениво жуя крупный плод, и впрямь внешне похожий на грушу. Увидев на мне штаны, он оживился:

– А мне? Я тоже хочу как человек ходить – одетым!

– Извини, там сегодня в одни руки одну пару отпускали, – присел я рядом с ним. – Где запас провизии на дорогу?

– Вон. – Трифон пытливо взглянул мне в лицо. – Правда больше штанов нету?

Я окинул взглядом кучку помятых плодов, на глаз в ней было штук пятнадцать. Дерево при этом было почти пустым, только где-то наверху болталось штук пять плодов.

– Слушай, сколько же ты их сожрал? – удивился я. – Куда в тебя лезет?

– Сам же говорил: регенерирую. – Он дожевал псевдогрушу, причем вместе с огрызком. – Ужас.

– Ужас, – согласился с ним я. – Павлик, дай товарищу плед. Остальное вместе с курткой сюда неси.

Триша с недовольством осмотрел замурзанный кусок материи и сварливо поинтересовался:

– А куртка? Почему она ему, а не мне?

– Потому что на тебе она треснет, – равнодушно ответил я. – Столько жрать, ты сам подумай.

Не обращая внимания на то, что недовольный юрист что-то бубнил себе под нос, я осмотрел добытые ресурсы.

Ну, со стеклышками все ясно. Теперь консервы. Есть их нельзя, но вот банка – это прекрасно. А я дурень, надо было ее вскрыть еще там и сразу в луже вымыть. Хотя…

– Павлик, вскрой. – Я кинул консервы ему. – Нож у тебя хороший, должен ее крышку вспороть легко. И аккуратно давай, это наше будущее черпало. Триша, держи довеском к одеяльцу.

Я перебросил юристу подтяжки. А что с ними делать? Они все равно под пуговицы заточены. Так хоть перепояшется, все веселее ему шагать будет.

Портфель. Тоже весь залубенел, как и ботинки, – время. Я расстегнул ремни (хорошо не защелки) и глянул внутрь.

Так. Бумаги. Уцелели, однако, и это уже неплохо. Какие-то пустые бланки с уже знакомой символикой, несколько потертых бумаг с мелким текстом и надписью: «Донесение», тетрадь в клеенчатом переплете и карта. Карта!

Я отложил в сторону все остальное и аккуратно (эх-эх, карта и до того, видать, на сгибах потертая была, а теперь и совсем только что не рвалась) развернул ее и положил на куртку.

– Где мы? – немедленно сунулся ко мне Павлик, углядевший, что я нашел.

– Тут, – показал я ему пальцем в первое попавшееся место.

– Точно? – У него аж уши двигались от эмоций.

– Конечно нет! – рявкнул я. – Павлик, откуда я знаю, где мы? У меня ни координат, ни ориентиров. И потом, тебе-то что? Какая разница, где мы тут конкретно, все равно не знаем, куда идем.

Отчитав паренька, я снова склонился над картой. Ни фига не понятно. Вот это лес, ладно. А равнина где, не эта, которая за лесом, а та, вчерашняя? Она же была? А тут ее особо не видать. Привязаться к командному пункту я тоже не мог – крестиков на этой карте я насчитал штук пятнадцать, и любой из них мог быть местом гибели бравого генерала.

Ладно, здесь хоть лес есть. Хотя, если это именно наш лес, то он велик, велик…

И еще. Карта-то – десятикилометровка. Поди знай, какая на ней местность… Может, эти края, а может, и нет.

Но если эти, то с реками тут порядок. Вон, одна большая есть и еще мелких несколько, в основном притоки. И, судя по всему, они не так уж далеко. Но это если рельеф местности с тех пор не поменялся, если это вообще наша местность и так далее. Сказка про белого бычка.

– Ну? – снова засопел мне в ухо Павлик.

– Подковы гну. – Я аккуратно сложил карту и убрал ее обратно в портфель. – Найдем какой-то четкий ориентир, тогда и поймем, что к чему. А ты давай-ка в каску груши собери, а то наш Аполлон регенерирующий их сейчас сожрет. Погоди, дай мне одну.

Куртку я парню не отдал, надо было сделать еще одно дело, а именно – разобрать пистолет. И делать я это собирался именно на куртке.

Когда я щелкнул затвором, Трифон повернулся ко мне, и у него расширились глаза при виде того, что у меня в руках.

– И он стреляет? – Юрист даже сглотнул слюну.

– Пока не знаю.

Пружина была в порядке, да и все остальное – тоже. Что примечательно, я не увидел засохших остатков смазки, хотя, по идее, без них обойтись не могло. Ну ладно, нет – значит, нет, в конце концов, это виртуальная реальность, спишем на нее. Осталось только проверить, стреляет он или нет. Хотя и патроны могли накрыться, это дело такое.

Я дослал патрон в ствол, отошел шагов на десять от моих спутников и прицелился в небольшое деревце неподалеку.

Бам! Выстрел грохнул, и неслабо, отражатель сработал нормально, гильза, вылетев, упала на траву. Не попал. Жаль. И патрона жаль до чертиков.

Впрочем, это разумная трата. Теперь я точно знаю, что у меня есть в запасе пять выстрелов. А значит, есть шанс выжить, и теперь он выше, чем у многих других.

– Павлик, гильзу подбери и отдай Насте, – приказал я, щелкнув флажком предохранителя и убирая пистолет под ремень, за спину. – И нет, тебе я пальнуть не дам, даже не проси.

– Правильно, – снова поддержала меня Настя. – Тебе для баловства, а патронов мало.

Интересно, почему на поясе генерала не было кобуры? Он что, пистолет в кармане таскал?

Через полчаса мы все-таки двинулись в путь, должно быть, являя собой забавную картину.

Впереди шел я, в штанах, но с голым торсом, за мной брел Трифон в набедренной повязке из половины пледа, перепоясанный пестрыми подтяжками. На плечо он залихватски закинул все ту же палку, к которой хозяйственная Настя прикрепила узелок, сделанный из второй половины пледа, и куда было убрано все наше добро (кроме осколка очков, его я спрятал в карман штанов). Следом шагала, собственно, наш биоэколог-второкурсник, замотанная во флаг и налегке, не считая тубуса, с которым она расставаться не пожелала. Замыкал шествие Павлик, в куртке на бедрах, в армейских ботинках и с каской в руке. Иногда он доставал свой новый ножик и любовался им.

Банку нож вскрыл, к слову сказать, отменно. Консервы, превратившиеся в мерзкого вида бурую массу, мы выкинули, потом долго терли емкость травой и в результате наполнили ягодами. Пусть будут.

День давно перевалил за вторую половину, солнце порядком припекало, но в воздухе уже носилось что-то такое, предвечернее.

Я принял эпохальное решение, и мы покинули опушку леса. Повернувшись к нему задом, я двинулся прямиком на равнину. Основываясь на том, что изображено на карте, и сочтя за предполагаемую истину то, что это именно наш лес и именно наша равнина, я решил попытать счастья и все-таки найти реку. Возможно, мое желание выйти к большой воде маниакально, но именно оно самое разумное в настоящий момент. Там есть вода, рыба и птица, то есть еда, и самое главное – люди, которые будут идти именно туда, так же, как и мы.

Там и тут попадались какие-то валуны, шелестела трава, кое-где росли одиноко стоящие деревца, а то и небольшие рощицы.

– Вот в такой, если что, и заночуем, – сказал я отряду, показав на одну из них, находящуюся пока еще в отдалении. – И листва над головой, и дрова под рукой.

– Ты научился добывать огонь трением? – не без ехидства спросил Трифон, он все не мог мне простить, что у Павлика – куртка, а у него – плед.

– Считай, что да, – не стал разочаровывать юриста я. – Будет тебе сегодня костерок.

– Нет, ну я-то – только «за», – заюлил Трифон. – Костер – это же здорово! Так, может, в этой роще и заночуем? Что до того вечера осталось?

Я глянул на солнце, которое еще и не думало заходить за горизонт. До ночи – часа четыре, даже небо еще не темнеет. Кстати, что давит на психику, по крайней мере мне, так это пустынное небо. Ни птиц, ни конденсационных следов от самолетов – ничего. Тишина и пустота.

– Много осталось, – оборвал его причитания я. – Мы еще километров десять отмахать сегодня успеем до темноты.

Ну, надо не совсем уж в темноте, конечно, на ночевку вставать, а то не сложится у нас с огнем, солнце будет не то. Эх, мне бы ваты или дерюги какой, да кремень, я бы огниво сделал. Можно и от пледа кусок отрезать, да больно он дурацкий, материал не тот.

– Хорошая рощица, – снова активизировался Трифон, оглядывая деревья, мимо которых мы проходили. – Самое то. Может, все-таки, остановимся здесь? День был хлопотный, все устали…

– И еще здесь есть ключ, – послышался голос из-за деревьев. – Надо отметить: вода вкуснейшая.

Триша отпрыгнул за меня, я инстинктивно сунул руку за спину, а Павлик, молодец, загородил собой Настю.

– Вода – это прекрасно, – сообщил я невидимому собеседнику. – А с кем я беседую? Вас не затруднит показаться?

– Ни в коей мере, – с достоинством ответил некто.

Из-за деревьев вышел очень немолодой мужчина, да попросту старик, с седыми бровями и такой же седой бородкой. Он был обнажен и, заметив Настю, прикрыл руками достоинство.

– Прошу прощения, юная леди, – учтиво сказал он. – Я не сразу вас заметил, и у меня не было и мысли смутить вас видом моих чресл.

– Да ладно, – отмахнулась Настя. – Я их сегодня, вон, полдня созерцала. Привыкла уже.

– Позвольте представиться. – Старик одной рукой изобразил что-то вроде снимания шляпы. – Победоносцев Илья Ильич, некогда профессор Санкт-Петербургского государственного университета, а ныне – старый хрыч, чмо бородатое и тупо балласт.

– А зачем вы так себя обзываете? – удивился Павлик.

– Это не я. – Илья Ильич невесело усмехнулся. – Это меня так окрестил некий новоявленный Аттила, который в соответствии с происходящим очень быстро и ловко делит всех на чистых и нечистых, пользуясь своим основным правом – силой. И мне еще повезло, что он меня просто оставил здесь, мог бы и прибить, у него это запросто.

– Как интересно, – протянул я. – Ну что, Трифон, твоя удача, остаемся здесь. На тебе – топливо для костра. Настенька, покорми профессора, мне кажется, что это будет не лишним. Павлик, пробегись по рощице, посмотри, что к чему.

– Только попью, – буркнул Трифон и устремился в рощу.

Профессор ел жадно, было видно, что совсем его приперло, но при этом старался сохранить видимость интеллигентного поглощения пищи, что вызывало уважение. Настя с сочувствием смотрела на него.

– Скажите, – не выдержала наконец она, – а вы на каком факультете были профессором? Не на биологическом?

– Увы, нет, девочка, – разочаровал ее профессор. – У меня совершенно бесполезная в этих краях специализация. Я был профессором восточного факультета, читал лекции на кафедре тюркской филологии.

– Ну да… – вздохнул я. – Не самая нужная тематика, согласен.

– Простите. – Илья Ильич посмотрел на меня. – Имена ваших спутников я уже знаю, а вот ваше…

– Забыл, извините. – Я встал с бревнышка, на которое примостил свою задницу, и протянул профессору руку. – Сват.

– Коротко и звучно. – А рукопожатие у профессора было хорошее, крепкое. – Ну, мое имя-отчество вы знаете.

– Так что там у вас за Конан-варвар нарисовался? – снова опускаясь на дерево, спросил я. – Поподробней бы. Сколько вас было, что за люди, откуда шли, куда, снаряжение…

– Вы не из военных? – внимательно посмотрел на меня профессор. – Вопросы такие… Правильные.

– Нет. – Я махнул рукой. – Самые обычные вопросы в этих местах. Скоро все тут живущие с таких вопросов разговор начинать будут.

– Если честно, у меня к вам тоже очень много вопросов, – признался профессор. – Но давайте я сначала расскажу о своих злоключениях, а уж потом вы мне, если захотите, расскажете о себе.

Илью Ильича сюда определил сын. Сам профессор не слишком всем этим интересовался, но отпрыск настоял, и вот в час икс пожилой преподаватель бухнулся на новую для себя землю, но не в комфортабельный дом в Нормалити («Ага! – завопил Трифон. – Три-два!»), а в какой-то куст, где он еще и поцарапался.

Поняв, что где-то что-то пошло не так, профессор сориентировался по солнцу и пошел на север. Почему на север? Он не знал.

Вскоре он встретил двух женщин средних лет, которых жутко смутил своим видом. Впрочем, он и сам смутился. Но потом рациональность победила, и они пошли дальше вместе. А на закате вчерашнего дня к ним прибился еще один попутчик, француз.

– Кто? – не поверил я своим ушам.

– Француз, Поль Грандье, – повторил профессор. – Родом из Нанта, это такой портовый город…

– Я знаю.

Надо отметить, я был удивлен.

Нет, понятно, что не одни братья-славяне на Ковчег места покупали, но все-таки – француз в наших краях? Чудно.

Профессор с доброй улыбкой подождал, пока я помотаю головой, и продолжил.

Переночевали они прямо на равнине, а утром их разбудили удары под ребра. На их маленькую группу наткнулся отряд звероподобного существа, которое называло себя Окунь. Был этот Окунь рыжеволос, лохмат и очень свиреп. Первым делом он сообщил всем, что они теперь его рабы, а кто с этим не согласен, тому он прямо сейчас проломит череп.

Поль, которому профессор перевел слова Окуня, было изготовился к кулачному бою, но рыжий поступил просто и бесчестно. Он запустил в француза палкой, которую держал в руке, причем очень ловко, попав в голову, после шустро к нему подскочил и проломил бедолаге череп несколькими ударами камня.

Показательная расправа деморализовала даже профессора, что уж говорить о женщинах. Впрочем, в таком состоянии находились почти все, кто шел за Окунем, – а это человек десять, причем среди них были и мужчины. Все они смирились с тем, что Окунь главный, и признали себя его рабами.

Собственно, в рабстве профессор пробыл недолго: поняв его бесполезность, Окунь хотел его было «пустить в расход» (именно так он это и назвал), но потом почему-то передумал и оставил здесь, в рощице.

– Надо думать, Настя, этот тот самый питекантроп, которого ты видела, – сказал я. – Ну, помнишь, вчера?

– Жуть какая! – Настю передернуло.

– Чего жуть? – Павлик зачерпнул воды. – Сват про это тебе и говорил, все так и выходит.

– Меня поразило не то, как легко он убивал, – сказал профессор, – а то, как быстро люди согласились с тем, что они рабы.

– И вы тоже, – не стал жалеть старика я.

– И я, – признал он. – Мне стало страшно. А сейчас – стыдно.

– И им стыдно, – заверил его я. – Но страх сильнее стыда. А что в группе за народ?

– Женщин человек шесть, – профессор пожевал губами, – мужчин четверо, но они все полностью сломлены. Я так понимаю, это в прошлом были люди умственного труда, не слишком подготовленные к подобным испытаниям.

Десять человек – неплохой ресурс, но нужны ли мне такие, как они? Четыре мужика не могут скрутить одного питекантропа? Ерунда какая. Один в ноги, второй на плечи – и все. Н-да… Знать бы, какие там у кого профессии, можно было бы понять, пригодятся ли они мне. Работягам, которых, по сути, на Земле почти и не оставалось, Ковчег был не слишком по карману, а клерки… Ну, они клерки и есть. Хотя… Я и сам тех же кровей, так что нечего заранее людей хаять. А вдруг? А если? Может, кто для души радиоделом увлекался или пулевой стрельбой? Опять же, среди них мог и врач оказаться. Не знаю, какой от него прок, но все-таки. И все равно основная надежда у меня на женщин – это могли быть врачи, химики и так далее. Полезные люди. Не производственники, нет, но специалисты.

– Так когда они ушли отсюда? – переспросил я профессора.

– Примерно полтора часа назад. – Илья Ильич поморщился. – Окунь – любитель длительного и насыщенного отдыха. Перед этим мы встретили еще одну девушку, и он ее… Простите, Настенька, но из песни слов не выкинешь. В общем, он назвал это: «Поставить кобылке свое клеймо». Причем два раза. Господи, как она кричала!

– Весело. – Павлик нехорошо нахмурился. – Сват, это же вообще за гранью.

Это все слова, мой милый мальчик. Слова. Подобные Окуни насиловали, насилуют и насиловать будут. К сожалению, их, как тараканов, не изведешь под корень. И когда (точнее – если) мы до него доберемся, убивать его будешь не ты, а я. Тебя он просто прикончит в силу того, что знает, как это делать. И самое скверное: он почувствовал, что теперь может убивать столько, сколько захочет. А скоро у него появятся подручные, и тогда тем, кто попадет к нему в руки, станет совсем плохо. Только изменить здесь что-то по большому счету невозможно, таких Окуней сейчас по планете бродит не пять и не десять, и всех их не перебьешь, хотя, конечно, к этому стоит стремиться. Каждый нормальный человек, если он себя таковым считает, должен убить бешеную собаку, когда ее встретит, просто для того, чтобы она не натворила бед. Да и в любом случае век его будет коротким, поскольку жить ему ровно до той поры, пока он не нарвется на спаянную группу с нормальными мужиками в составе. А то и с женщинами покрепче, есть такие. И все, был Окунь – и нет его. Но даже при таком раскладе бед до той поры он может натворить много. Но самое главное – он никого не жалеет. А ведь там могут быть очень полезные для меня люди, и чтобы психика их не сломалась вконец, наверное, все-таки нужно встать на след этого рыжего насильника.

– Не факт, что вы его найдете, – внезапно сказал профессор. – Я так понял, что у него нет определенной цели и четкого понимания, куда он движется. Он просто шатается из стороны в сторону и ищет все новые и новые жертвы. И еще мне показалось, что он от убийства получает удовольствие даже больше, чем от насилия.

– Вполне вероятно, – согласился с ним я. – Это больное существо, так что… По идее, на траве должны остаться следы – отряд не маленький, вытоптать должны тропинку будь здоров. Хотя. Мы сюда шли, ничего такого не видели. Может, трава уже поднялась просто?

– Идем, а? – обратился ко мне Павлик. – Мне людей жалко.

– А мне нас жалко. – Трифон встал напротив Павлика. – Их мы не знаем, так чего ради связываться с явным маньяком?

– У Свата ствол. – Павлик щелкнул лезвием своего «милитари», которое поднес к лицу Трифона. – У меня нож. А ты, если очкуешь, можешь остаться здесь, мы тебя с собой не зовем.

– Ну-ну, – остановил я начинающуюся перепалку. – Я еще ничего не решил. Илья Ильич… Черт. Можно, я буду называть вас Проф? Ей-богу, так проще. Или, если хотите, Ильич.

– Проф, и на «ты», – без лишней щепетильности согласился старик. – Давай все эти церемонии оставим там, на сгинувшей Земле. Так что ты хотел?

– Да, собственно, вопрос простой. Вы… То есть ты с нами?

– Я-то с радостью, – всплеснул руками Проф, конфузливо глянул на Настю и снова закрылся. – Но вам-то оно зачем? Я и вправду балласт.

– Да что вы такое говорите? – начала было Настя, но я махнул рукой: мол, помолчи.

– Проф, ты сколько языков знаешь? – глянул я в глаза старику.

– Шесть европейских, пять восточных, – немедленно отозвался тот. – Английский, французский, немецкий, шведский, датский, венгерский. Восточные называть?

– Нет, – помотал я головой. – Зачем? И так все ясно. А вот теперь скажи: если уже попался один француз, сколько еще иноземцев мы можем встретить? И как нам с ними договариваться? Крепко подозреваю, что здесь все знают только английский.

– Я немного китайский знаю, – буркнул Трифон.

– Это да, это сильно, – признал я. – Ну так что, Проф, ты с нами?

– Конечно. – Профессор встал и протянул мне руку. – Спасибо.

– Насть, придется твой узелок распатронить, – развел я руками. – И подтяжки надвое разрежь.

– Так мы идем за этим рыжим? – со всем юношеским максимализмом спросил Павлик.

– Не знаю, – потер я подбородок. – Давай сначала костерок запалим, а то опять ночью будем в темноту глаза пялить.

Я так и не принял решения до темноты. Собственно, эта самая темнота меня и останавливала: идти по равнине, не зная куда, не лучшее из решений.

Но потом все решилось само собой. Я остановил свой рассказ (Проф хотел знать о наших приключениях все – ученый же) и ткнул пальцем в светящуюся точку километрах в семи от нас.

– А вот и наш рыжий друг.

– Ты так думаешь? – спросил Проф, вглядываясь в ночь. – Я не знаю, умел ли он добывать огонь.

– Ну а если это не он, то мы найдем других людей, – усмехнулся я. – А сами будем там его поджидать. Он точно туда пожалует, за новой добычей.

– Вот почему ты велел нам ямку выкопать для костра! – догадалась Настя. – Чтобы видно не было.

– В том числе, – кивнул я. – Ну что, Павлик, ты вроде горел праведным гневом? Пошли, коли не передумал, повидаемся с Окунем Аттиловичем.

– Удачи. – Проф явно опасался за нас. – И осторожнее, пожалуйста. Он очень нездоровое существо. И очень сильное.

– Ну, это нормально, – успокоил его я. – К тому же и мы все тут не без шороха в голове, согласитесь?

– Я с вами, – встрепенулась Настенька. – Мало ли что!

– Маленькая моя. – Вся эта сцена мне напоминала романы, которыми когда-то зачитывалась моя мама. Не то чтобы я сейчас по этому поводу растрогался, но на душе стало приятно. – Не думаешь же ты, что мы с ним на кулачках там биться будем? Дикий человек, заросший рыжим волосом, без мозгов и тормозов, к тому же еще, может, и прокачавший силу с телосложением… Оно мне надо – выяснять, кто из нас кому челюсть живее раздробит?

– А может, он и уровни даже получил, – внезапно добавил Трифон. – Они же есть в информационной таблице? Этот хмырь сколько уже народу убил, может, за них чего и дают?

Тут я усомнился. Я тоже двоих положил, и ничего подобного мне за это не капнуло. Впрочем, кто знает? Характеристики тоже отсыпают совершенно необъяснимо, как бог на душу положит, почему здесь должно быть по-другому?

– Пойду, – нахмурилась Настя. – Я все-таки…

– Все, споры окончены, – чуть повысил голос я. – Вы трое сидите здесь, а мы пошли. Павлик, антенну прихвати, которую ты отломал. Кто знает, может, у нашего волосатика уже и помощники появились. И вот еще что. Следите за тем костром. Когда все закончится, мы вам сигнал подадим – ветками помашем. Ну, вот так.

Я изобразил несколько беспорядочных движений руками над головой.

– Ясно? Когда вы огонь увидите, то знайте: все в порядке. А дальше сами решайте. Хотите – утра ждите, потом туда подтягивайтесь, хотите – потихоньку выдвигайтесь сразу. Но я бы посоветовал дождаться утра – неизвестно, в каком там состоянии люди, может, во вполне транспортабельном. Я это к чему – здесь вода, нам самим будет разумнее сюда прийти. Вероятнее всего, так и будет.

Шли молча. Павлик ощутимо беспокоился. Он помахивал антенной, которая посвистывала, описывая круги, и явно тем самым пытался придать себе вид бесстрашного героя. Я это осознавал, а потому не собирался мешать. Пусть его. Не думаю, что у него в реальном мире были подобные ситуации, полагаю, весь его боевой опыт насчитывает пару драк в школьном дворе, а может, и того не было. Да и у меня за спиной настоящих боевых операций нет, только имитационные схватки.

Но и особого страха я не испытывал – наследство генерала обеспечивало мне заранее выигрышный расклад, моральная же сторона проблемы в данной ситуации просто не существовала.

В том, что это стоянка именно Окуня, я убедился еще шагов за пятьдесят до нее. Ну кто еще мог так смачно реветь, мешая матерные слова и громогласный хохот.

– Ну что, пшек? Чё? Мало? Ну иди сюда, я тебе…

И дальше уже густая матерщина полилась, а за ней послышался звук удара. Видно, нашла себе волосатая детка какую-то новую цацу и сейчас с ней играет. Надо поспешить, а то поломает ее еще, а мне бы на эту игрушку до того момента глянуть. «Пшек»? Никак, к нему на огонек забрел гость из Речи Посполитой?

– А, пся крев! – снова зареготал утробный бас. – Не по душе?

– Павлик, в разговор не лезь, страхуй мою спину, – коротко приказал я юноше и ускорил шаг.

Костер горел ярко – видно, дров не жалели. Надо думать, рабы уже были припаханы на работы. Ну да, это в космос выходить долго, обратно в рабовладельческий строй упасть куда быстрее. Да и люди, сидевшие около огня, меньше всего напоминали успешных жителей в прошлом прогрессивной и развитой Земли. Обреченность и какое-то безразличие – вот что я увидел на их лицах. Всего полтора дня, и они сдались. Не слишком ли быстро?

А Окунь и впрямь был здоров, бродяга. Я пока видел только его спину, но и она внушала немалое уважение. Это был бугай метра под два ростом, натурально заросший рыжим волосом, и с широченными плечами. И он действительно бодро уродовал какого-то бедолагу. Точнее, он его душил, подняв в воздух одной рукой и сжимая его горло, причем было понятно, что это для него явно легкая задача. Врать не стану – в рукопашной я бы на себя не поставил. Уж очень этот гад здоров…

– Развлекаешься? – по возможности дружелюбно спросил я, щелкнув за спиной флажком предохранителя. Не то чтобы мои принципы не позволяли мне стрелять в спину – это все чушь. Просто так вышло. Сам не знаю почему. Старею, скорее всего.

Сначала ко мне повернулись лица сидевших около костра людей, Окунь же не спешил. Он отбросил в сторону почти задушенного бедолагу, прорычав:

– Ты это, пся крев, полежи тут. Подожди. Я сначала, вон, с новенькими перетру.

«А он и вправду не человек», – с легкой оторопью понял я, глядя в лицо тому, кто ко мне повернулся. Да в какое лицо? В морду! У человека не бывает глаз с вертикальными зрачками и таких зубов. Да это же вообще… Волк?

– Ы-ы-ы! – явно наслаждался выражением моего лица Окунь. – Круто, да? Я сначала злой был, думал, накололи меня эти умники, а сейчас, вон, все, как и обещали, получается. Я же оборотнем быть хотел! И стал!

О как. Значит, тут еще и оборотни есть. Нормально. Нет, в таком мире без пулемета не жизнь.

– Впечатляет, – сообщил я не лукавя. – А этого за что рихтуешь?

– Поляк он. – Окунь рыкнул, видно, на речь метаморфоза тоже повлияла. – Не люблю их. А ты что за черт такой?

– Смерть твоя скоропостижная, – решил не продолжать дискуссию я, к тому же ноги Окуня явно напряглись для прыжка. Он, несомненно, был из той породы зверолюдей, которые сначала брали собеседника за горло, а потом уже переходили к основному обсуждению вопросов.

Пистолет сухо кашлянул, но, увы, я не попал оборотню в лоб, как планировал, – зверь все-таки прыгнул. Не промахнулся, да это было бы и сложно, расстояние-то – всего-ничего. Но и не убил его. Пуля ударила Окуня в район ребер, явно снизив уровень его жизни, но не прикончив.

Ну ни фига себе, он и сигает, как волк, навесом как-то. Я кувыркнулся вправо, правда, в падении стрелять не решился. У меня и раньше-то этот номер не проходил, а уж сейчас…

Окунь завыл, покатившись по траве, это были совершенно уже не человеческие звуки, хотя отдельные слова все-таки я мог разобрать, что-то вроде: «Пушка» и «Тварь».

– Павлик, в сторону, – крикнул я, встав на одно колено и водя стволом. В прыжке Окунь проскочил изрядное расстояние, да еще и, получив пулю, покатился кубарем.

Я видел оборотня – темным пятном он лежал на траве. Можно было бы всадить в эту тушу еще пару пуль – и все, но это непозволительная роскошь. У меня нет в запасе ящика патронов.

– Не жить тебе, – услышал я глухое ворчание. Темная фигура сгруппировалась и встала на четвереньки. Елки-палки, он же сейчас может просто свалить отсюда, и все. А потом прийти на следующую ночь. Или через ночь. Ну нет, это уж чересчур.

– Что, заочковал? – как можно ехидней крикнул я. – Оно и понятно – это ты с бабами силен, мужики-то небось с тобой там, в нашем мире, даже разговоры не разговаривали, сразу на четыре кости ставили. Да ты и сейчас, я гляжу, уже для меня изготовился. Так я тебя томить не буду, уже иду. Вот только мотню расстегну.

Окунь вскочил на ноги и повернулся ко мне, и в этот момент костер вспыхнул ярче, словно стараясь мне помочь. Пламя осветило гигантскую фигуру оборотня-убийцы, хорошо осветило, вполне достаточно для того, чтобы я влепил Окуню пулю в лоб.

Туша убийцы и насильника грянулась на землю и через мгновение истаяла.

Я перевел дух и опустил пистолет. Чтобы я еще когда вступал в диалог с теми, кого хочу убить! Нет уж! Стрелять в затылок или в спину и не дискутировать, а то больно дорогостоящим это общение выходит. Нерентабельным, скажем так.

С минуту стояла тишина, только костер потрескивал. Молчал я, успокаивая адреналин, бушующий в венах, молчали и люди у костра, явно не слишком веря в произошедшее.

– Бардзо дзинкуе, панове, – нарушил тишину недодушенный бедолага, так и валяющийся на земле. – Бардзо.

– Поляк, – то ли спросил у него я, то ли констатировал факт.

– То есть так, поля́к, – подтвердил он. – Владек Врожек, с Торуни.

– А я – Сват, – помахал ему пистолетом я. – Из Москвы. Ты давай, не помри там.

– Постарам… – Владек вздохнул. – Я постараться.

– Павлик, ты там в порядке? – окликнул я своего недоросля.

– Ага. – Он вышел из темноты. – Не, Сват, ты видал зверюгу? Если бы у меня были штаны, мне бы сегодня их стирать пришлось.

– Давай, ветками помаши, – прервал я его эмоциональную речь. – Наших успокой, там Настюха небось места себе не находит.

– Простите, а вы кто? – наконец подал голос один из рабов. Из тех, что мужского пола.

– Вы меня не узнали? – удивился я. – Неужели?

– Простите, нет. – Плотный мужик со смутно знакомыми чертами лица улыбнулся.

– Я – Абрахам Линкольн. – Отставив ногу назад и вздернув подбородок, я принял героическую позу. – Борец за освобождение рабов.

Внезапно одна из женщин всхлипнула, ее как-то скрючило, она завалилась на спину и начала дергаться, как в приступе эпилепсии.

– Шутки хороши к месту, – назидательно сказал мне плотный. – И ко времени. Вы сострили, а у человека, вон, истерика началась.

– У меня есть право шутить тогда, когда я этого хочу, – отметил я, обводя глазами лица четырех мужчин, сидевших у огня. – Я его получил, когда вон того лося завалил. Вы бы могли тоже шутить в любое время, если бы сделали это еще вчера, не дожидаясь меня. Но нет, вы просто сидели и отводили глаза в сторону, когда он убивал тех, кто был смелее вас, и… клейма кобылкам ставил.

– Убили его – спасибо. – Плотный встал. – Мы очень вам благодарны, от всего сердца, честно. Но больше мы вас не задерживаем.

Павлик засмеялся.

– Вот это прямо от души. – Я тоже не смог не улыбнуться. – То есть я могу идти?

– Да-да. – Плотный окинул людей взглядом. Липким таким взглядом, оценивающим. – Всего доброго.

– А вы как дальше? Справитесь сами? – Меня все это забавляло. Ну почему бы не посмеяться?

– Я – лидер одной из фракций в Государственной Думе, я знаю, как управлять людьми, – с достоинством сказал плотный. – Олег Евгеньевич Черняховский, возможно, вы обо мне слышали. Да, мы тут все немного подрастерялись, такое бывает, но сейчас все уже благополучно, статус-кво восстановлен, и теперь позвольте уж мне решать, кто у нас тут свой, а кто и лишний.

– Павлик, не маши, – попросил я юношу, который, не переставая смеяться, сунул в костер две ветки. – Не надо.

– Сват? – удивился он.

– Сват, Сват, – рассеянно ответил ему я, оглядывая бывших заложников страховидного Окуня.

А ведь с ними все можно сделать очень просто. Сам того не желая, этот новоявленный повелитель группы подсказал мне, как отделить еще людей от уже не людей.

– Значит, все слушаем меня, – деловито обратился я к ним. – Что там, дама оклемалась уже? Способна адекватно информацию воспринимать?

Забившаяся было в истерике женщина все еще хватала воздух ртом, но кивнула, показывая, что слушает.

– Значит, так. Как вы слышали, зовут меня Сват, вот такое имя. Я, как и господин Черняховский, тоже лидер, только не большой фракции в Думе, а маленькой группы здесь, в этом мире, и я прямо сейчас ухожу к этой своей группе. Кто хочет идти со мной, может это сделать, я ничего не имею против. Правила в нашем коллективе очень простые – чужих мы не боимся, своих в обиду не даем. И не отлыниваем от дела, у нас это не принято.

– Развалины, стало быть, – как бы пробуя на вкус слова, повторил я. – Развалины – они разные, Галь. Бывают развалины городов, бывают развалины деревень. С учетом местного колорита это могут быть даже развалины замка. Какие именно видела ты?

– Не знаю, – вновь пожала плечами Галка. – Невысокие такие строения там стоят, вроде как каменные. Стена еще есть. Я особо не вглядывалась.

– Жаль. – Я потер щеки ладонями. – Жаль. Но в любом случае ты молодец, ты дала нам цель. Просто идти и идти куда-то – это два разных дела. Обрыв, говоришь, там есть?

– Может, обрыв, может, еще чего, – подтвердила Галка. – Я точно не скажу. Это скорее, на ощущениях все.

А может, это место давнишней стройки? Развалины – материалы, от нее оставшиеся, а обрыв – песчаный карьер. Я уже ничему не удивлюсь.

Ладно, так или иначе, но сегодня мы дойдем туда и все увидим. При любом раскладе лес Галка тоже заметила, а это если и не гарантия того, что мы найдем пищу, то как минимум шанс. И тут «за» больше чем «против». Сдается мне, все местные леса – это некий стартовый набор еды для попавших сюда людей, может, не слишком калорийной и питательной, но достаточной для того, чтобы передвигать ноги.

– Сват, у меня пара слов есть к людям. Я скажу? – неожиданно обратилась ко мне Настя.

– Валяй, – кивнул я немного обескураженно.

– Так, дамочки, – звонко произнесла она. – Нечего вам ходить так, как сейчас, и мужиков смущать. Вот флаг, он здоровущий, еще есть веревка. Может, кто в кройке и шитье силен и сварганит на всех по-быстрому повязки – на грудь и на бедра?

– Господи, хорошая ты моя! – умилилась одна из женщин, сидящая рядом с Профом. – Расцеловала бы тебя в щеки, честное слово!

– Могу попробовать такое сделать, – подняла руку очень красивая девушка, от которой до этого я не слышал ни слова. – Я дизайнером одежды была, поэтому кое-какой опыт имею. Но сразу предупреждаю: не ждите красы неземной, не та ситуация.

– Да шут с ней, с красой, – сказала все та же женщина. – Срам бы прикрыть.

Настя без смущения размотала флаг, вновь явив нам свою фигурку, которая за минувший день порядком изменилась, причем в лучшую сторону, и протянула его дизайнеру. Откуда что взялось? Еще вчера эта девочка сидела за кустами и стеснялась показаться нам даже в темноте, а сегодня трясет своими аккуратными грудками без зазрения совести. Может, потому что она не одна тут такая? Или просто нагота стала для нас обычной частью пейзажа? Или потому, что грудь стала больше и красивее?

– Девочки, кто-нибудь, надо разрезать веревку на куски вот такого размера и распустить ее, – деловито начала распоряжаться оживившаяся красотка-дизайнер. – Мальчик, я у тебя вроде нож видела?

Павлик, явно недовольный тем, что его назвали мальчиком, протянул дизайнеру свой нож.

– Меня Павлом зовут, – буркнул он.

– Не обижайся, – мягко попросила его девушка, сразу смекнув, в чем дело. – Просто ты же еще совсем молоденький, вот я тебя так и назвала.

По лицу Павлика было ясно, что такой поворот событий его расстроил еще сильнее, – похоже, что девушка ему понравилась.

– Главное, вовремя ты все затеяла, – обратился я к Насте, явно собой довольной. – Утра тебе на это было мало?

– Сват, ну вот только что пришло в голову, – как мне показалось, немного обиделась на меня Настя. – Да ладно тебе, тут не так и много материи…

– Мы быстро, командор, – отозвалась Галка, шустро расплетая веревку. – Шлеп-шмяк – и не видать вам больше наших титек. Ну, по крайней мере всем.

Она мне подмигнула одним глазом, зрачок которого, по-моему, порядком увеличился и стал зеленовато-серого цвета.

– Ильичу надо повязку набедренную смастерить, – негромко попросил кто-то.

– И то, – поддержала говорящего неугомонная Галка. – Все одно смотреть у него не на что.

– Уж извините, – развел костлявыми руками Проф. – Кабы лет на двадцать пораньше, то было бы чего показать. А теперь – все.

Раздался смех, и это меня порадовало. Смеются – значит, отошли, оттаяли, убрали в дальние закутки памяти два дня рабства и унижений. Значит, это снова люди.

Но при этом забыли не обо всем – о двух мужчинах речь не шла, и было не слишком похоже на то, что их простили. И те явно это сами понимали, сидя поодаль от остальных.

– Но все равно я от повязки не откажусь, – продолжил Проф. – И хорошо бы еще моим собратьям по полу такие сделать, в первую очередь Павлику.

Добрый и мудрый Проф заметил, что все утро наш юноша преимущественно смотрит либо в сторону, либо в небо, хоть у него и куртка имеется. Оно и понятно – природа берет свое.

– Сделаем, – пообещала дизайнер. – И вам, и Павлику, и Трифону. И иностранцам – тоже.

– А на других материи нет, – жестко прервала ее девушка, которая отрекомендовалась альпинистом. – И не будет.

Н-да, по ходу, скоро мужская часть нашего отряда еще сократится, они такого прессинга долго не выдержат.

– Ребята, – окликнул я сильно посмурневших изгоев. – Сюда идите.

Они встрепенулись и поднялись на ноги.

– Когда закончите разговор со Сватом, подойдете ко мне, – официальным тоном заявила Настя и помахала карандашом, который достала из тубуса. – Мне надо будет вас опросить для списка. Сват.

– Чего тебе? – Энергия из нашей малышки сегодня так и била ключом, это было хорошо, и я откликнулся не без удовольствия. Да и вовремя она вступила в разговор, к месту.

– Бумагу для списка давай. – Настя подошла ко мне. – Без нее никак.

– Согласен. – Я достал из портфеля записки застрелившегося генерала и выдал девушке несколько пустых листочков. – Держи.

– Вообще, конечно, писать от руки – это очень сильно, – прошептала мне Настя. – Я карандаш и в руках-то третий раз в жизни держу.

– Ну нет здесь клавиатуры, – совсем уж расстроил ее я. – Что есть, тем и пиши. Но ты умничка, ты справишься.

– Всеобщая перепись населения, – заявила Настя, подняв белые листы вверх. – Кто не занят на пошиве одежды и подсобных работах, подходим ко мне по одному.

– Ну что, мужики. – Я решил не перегибать палку. «Мужики» – хорошее слово, оно должно им напомнить, кто они такие. – Тяжко?

– Очень, – подтвердил один из них, тот, что помоложе. – Да мы понимаем все, но в душу как кошки нагадили. И главное – сами во всем виноваты.

– Это хорошо, что понимаете. Да, вы сильно накосорезили, да, они еще долго будут вам это помнить. Я больше скажу: может, именно эти женщины вас никогда не простят. Но это не значит, что вы – пропащие люди навсегда. Я искренне надеюсь, что наша группа будет расти и все вновь пришедшие будут оценивать вас по вашим текущим делам. Понимаете, о чем я?

– Так все равно же узнают, – уныло заметил молодой. – Расскажут, мир не без добрых людей.

– Возможно, – не стал лакировать правду я. – Но это дела былые, все это понимают. И вот что – давайте знакомиться. Меня вы знаете, я Сват.

– Алексей Ермилов. – Молодой сунул мне свою ладонь.

– Николай. – Тот, что постарше, тоже протянул мне руку. – Фамилия не слишком и важна, чего в ней. Что же до моей профессии – боюсь, толку от меня будет не слишком много, если не сказать: не будет вовсе. Я работал оценщиком ювелирных изделий в крупном столичном ломбарде.

– Ну да, – почесал я затылок. – Вот так сразу в голову мне по этому профилю ничего не приходит. Ну да ладно, это не главное. Главное, чтобы вы точно знали, что еще ничего толком и не начиналось, что основные страсти впереди. А я должен понимать, что могу на вас опереться в тот момент, когда все может стать не слишком хорошо.

– На меня – да, – веско ответил Николай. – Леша?

– Художник-график, – рассеянно отозвался молодой. – Черт, мне бы хоть один лист ватмана и карандаш. Как она стоит, а? Богиня.

Он говорил про девушку-дизайнера, которая и в самом деле выглядела более чем эффектно. Стоя в лучах солнца, которое просвечивало сквозь ее длинные рыжеватые волосы, она грациозно тянулась на носках вверх, поправляя первую сделанную нагрудную повязку, которую натянула на себя неугомонная Галка. Очень красивая девушка, что уж там.

– Ты так откровенно не пялься, – посоветовал ему я. – Имей в виду, что, если они это заметят, тебе конец. Ее, поди, наш общий друг тоже употребил?

Мужики дружно кивнули.

– Ну вот, – продолжил я. – И ты тому – косвенный виновник. Ладно, это все частности, речь не об этом. Вот что, мужики, говорю один раз и больше к этой теме не возвращаюсь. Либо идете с нами и становитесь полноправными членами группы, либо уходите прямо сейчас. И сразу замечу: воевать все равно придется, без этого никак, чем больше группа, тем она привлекательней как добыча. Коли не ощущаете в себе уверенности, лучше идите с богом, поскольку если кто-то из вас подведет меня в бою и я останусь после этого в живых, то жалеть никого не стану, я просто этого человека убью.

– Все по-честному, – признал Николай и отвесил подзатыльник Леше, глаза которого снова и снова возвращались к рыжей красавице. – Ты, командор, не суди нас строго. Мы и вправду растерялись. Он нас как-то… Подавил, что ли. Не трусы ведь, ни я, ни, вон, Лешка, а все одно – Окунь этот рявкнет, зыркнет, и внутри как кисель какой-то вместо решимости.

– Мы друг друга поняли, – не стал я затягивать разговор. – Что до отношения – терпите. Терпите и живите, пусть они видят, что теперь вы им – самая главная защита. И еще – я не командор.

– А кто тогда? – удивился Николай. – И Галка вон тебя так назвала.

– Она брякнула первое, что ей пришло в голову. – Я хмыкнул. – Так что не про меня это. Я – Сват. Пока этого достаточно.

– Как скажешь, – кивнул Николай. – И вот еще – я там дубинку видел, на нее вроде никто не претендует. Может, я себе ее возьму, ты не против? Пока дамы одеваются, я бы ее на костре обжег, еще там кое-как модернизировал, есть мысли.

– По поводу модернизации. – Я щелкнул пальцами. – Настя, где лоскуток с осколками? Помнишь, я просил тебя их в тряпочку завязать?

Настя оторвалась от бумажки, на которой что-то корябала карандашом, порылась в тубусе и перекинула мне небольшой узелок.

– Держи, – отдал я его Николаю. – Это стекла. Если ими по уму декорировать дубинку, выйдет немалой опасности оружие. Смысл того, о чем говорю, ясен?

– Предельно, – кивнул он. – Сделаю.

– Сделаешь – твоей будет, – пообещал ему я. – Валяй, Ювелир.

Как девушке-дизайнеру удалось выкроить из знамени столько лоскутов, я не знаю, но факт остается фактом – приоделись все. Пусть это были узенькие полосочки и не слишком широкие треугольнички, не закрывающие всей картины, но это была одежда. Это было свидетельство того, что они – разумные существа, способные на стыд и собственное достоинство.

Как было обещано, дизайнер не забыла и мужскую половину – худо-бедно, но их чресла были теперь прикрыты четырехугольными… Даже не знаю, как это назвать… Маленькими занавесками.

– Как есть индейское племя, – хмыкнул Трифон, поправив свой плед. – Дикие люди. Хорошо, что мне такое не сделали.

– Мог бы и пожертвовать свой наряд на общее дело, – попеняла ему Галка.

– Наряд мой, а дело – общее, – без смущения ответил ей юрист. – Свой плед ближе к телу.

– Ну и подавись. – Кажется, Галку не особо смутили его слова. Она относилась к той категории людей, которые легко вживаются в любую обстановку, без особых церемоний и раскланиваний. Мне бы еще таких Галок штук пять – и дело бы пошло на лад.

– Все? – Дискуссия мне была не нужна, на нее не было времени. – Приоделись? Тогда в путь.

– Вот это правильно. – Галка поправила повязку на груди. – Идти еще и идти, а солнце-то уже вон как высоко.

По лицу Насти промелькнула тень неудовольствия – чем-то ей шумная и говорливая девушка не угодила. Хотя понятно чем. Не все любят людей, которые стараются вскарабкаться в обществе повыше, пусть это даже аналог первобытно-общинного строя.

– Так и пойдешь, с пустыми руками? – невинно спросил я у Алексея, который с задумчивым выражением лица вышел из рощицы.

– А чего в них нести надо? – удивился он.

– Ну, например, прихватить вон то сухое дерево, – показал я ему на валежину, лежавшую на краю. – Оно не тяжелое, не развалишься, зато вечером будет что в костер положить. Ты уверен, что там, куда мы направляемся, будет топливо для него?

– Ага, – не стал спорить Алексей и покорно потопал обратно.

– Окунь тоже заставлял нас ветки на себе таскать, – сообщила мне женщина-гид. – Объяснял он это не так дипломатично, но тем не менее.

Испанец что-то у нее спросил, выслушал ответ, кивнул поляку и оба иноземца (их, к слову, тоже одели) направились к краю рощи. Пошел процесс, однако.

Владек вообще молодец. Он уже разжился крепкой палкой, которую заострил на конце, и я видел, как он ею размахивал, выйдя из рощицы. Сдается мне, он когда-то фехтованием занимался.

– Слушай, Сват, а давай сегодня ночью, как этот упырь Окунь, большой костер разведем. – Павлик возбужденно заблестел глазами от нагрянувшей в его голову идеи. – Может, еще кто к нам прибьется?

Ну да, идея-то хорошая, вот только мне в голову она пришла еще тогда, когда я услышал, зачем именно Окунь костер жег. И тогда же я засомневался в ее правильности. Он ведь и погиб по этой причине – из темноты на огонек к нему пришел я. И кто даст гарантию, что нас навестят именно хорошие, умные, полезные и добрые люди, а не вот такие же Окуни, которые скоро начнут сбиваться в стаи. Тут «за» и «против» поровну. Тут думать надо.

– Посмотрим, – не стал заранее пугать Павлика я. – Как с топливом будет. Ты, к слову, тоже прихватил бы дровишек, чай, не развалишься. Так, слушаем меня, – сказал я своему отряду, когда все собрались около рощицы. – Небольшая вводная. Идем, соблюдая некое подобие строя, по сторонам не разбредаемся, искать, если что, никого не стану. Если вдруг заметите что-то или кого-то, не галдим, пальцами не тычем, руками не машем, а спокойно говорим об этом мне. И еще – следите за своим показателем здоровья. Всем понятно, что я имею в виду?

Как выяснилось – не всем. Ряд женщин даже не изучили интерфейс детально, видимо, за ненадобностью. То есть про бодрость и все остальное знали, а про голод и жажду – нет.

Наконец, спустя еще минут десять мы пустились в путь. Меня порадовало то, что даже часть женщин прихватила с собой немного дров – пусть по небольшой охапочке сушняка, но несли. Да и вообще заметно приободрились они, заимев хоть какую-нибудь, но одежду и некое подобие ясности: куда идем, зачем идем и за кем идем. Женщины снова становились женщинами – были слышны смешки и легкий галдеж, доносящийся сзади. «Ожили», – снова порадовался я.

Сам я шел налегке. Да, возможно, это выглядит не слишком корректно, но тем не менее. И дело не в том, что мне зазорно это делать или командиру не положено, просто я иду впереди, и руки у меня должны быть пустые. Так меня учили.

Трифон тоже шел порожняком, он не стал заморачиваться на всякие глупости. Впрочем, он еще шел и наособицу, не было видно, что кто-то стремится с ним общаться. Вот охота человеку против себя коллектив настраивать? Добро бы из выгоды какой, а то просто из лени. Вон иноземцы молодцы какие – нашли где-то вполне приличных размеров и длины лесину и тащат ее, положив на плечи. Интересно, а как они ее пилить собираются? Точнее, чем?

– Всех опросила, – подошла ко мне Настя, толкнув бедром Галку. – Будешь слушать?

– Буду, – ответил я. – Причем очень внимательно.

Народ у нас оказался разный. Ну, про дизайнера, гида, химика и альпинистку я знал, и единственной полезной информацией здесь оказались их имена, которые я честно постарался запомнить. А вот про остальных мне было узнать интересно.

В результате я выяснил, что у нас есть еще заместитель директора клининговой фирмы, редактор популярного сетевого издания, начальник секретариата одного из министерств и, до кучи, аспирантка кафедры высшей математики Новосибирского университета. Народ все больше душевный и внятный, но совершенно бесполезный. Клининг и секретариат – это то, что мне сейчас позарез нужно, как я до этого без них выживал?

– Теперь вот еще. – Настя зашуршала бумажкой. – Поляк нам достался неплохой, полезный. Он у себя в Польше сельским хозяйством занимался, у него агрофермы были. Ну, помнишь, у нас тоже такие были, продукты в магазинах еще дорогие продавались? «Настоящая еда»?

– Хорошо ты жила, студентка Настя, – покачал я головой. Продукты такие я, конечно, помнил и цену их – тоже. Пять початков натуральной кукурузы стоили как неплохой обед в ресторане. Правда, они были настоящие, а не генно-модифицированные…

– Да я их не ела, ты чего. – Настя захихикала. – Да, если честно, я и не стремилась – они же невкусные.

Ну да, многим натуральные продукты и не слишком были нужны. В них не было усилителя вкуса, подсластителей и прочих заманух биоеды, искусственно выращиваемой в специальных ангарах.

– Ну вот, – продолжила Настя. – Все это основал его отец, а Владек ему с детства помогал. Так что у нас есть фермер, который знает, как работать на земле.

– Это прекрасно, – согласился с ней я, хотя оптимизма и не разделял. Лучше бы он оказался солдатом или технологом. Фермерство – это замечательно, но для него надо где-то обосноваться и заиметь кучу всего, как минимум – инвентарь и семена растений. – Ты умница, Настенька. Что бы я без тебя делал!

Эльфийка (а трансформация, похоже, закончилась полностью. Рядом со мной шагала полноценная представительница фэнтезийной расы, со всеми вытекающими – острые ушки, большие, слегка раскосые глаза, правильные черты лица. Слишком правильные, чтобы быть настоящими.) довольно улыбнулась.

– Да, еще у меня сегодня характеристики будь здоров как скакнули, – сообщила мне она. – Как проснулась – сразу две единицы ума дали и одну – выносливости. И сейчас вот еще силу набросили, ни с того ни с сего.

Да, это отдельная тема. Как только найдем хотя бы какое-то подобие постоянного пристанища и обеспечим себя пропитанием, займемся характеристиками. Может, камни таскать будем, может, спарринги устраивать, не знаю. Но если не дают уровни, надо качать силу и выносливость. Ум – холера с ним, а эти вещи нужны. И нести можно больше, да и продержаться в драке – тоже.

– Насть, тебе следующее задание, – помолчав, сказал я. – Опроси всех, как и за что им очки характеристик давали. За какие действия, в каких ситуациях. Поняла, о чем я? И статистику вообще – у кого, чего и сколько. И чтобы о каждом повышении характеристик извещали тебя лично.

– Само собой. – Настя забавно сморщила точеный носик. – Все сделаю, командор.

– Я Сват, – немного раздраженно ответил ей я. Откуда они вообще взяли это слово?

– Как скажешь, – понятливо кивнула Настя и обезоруживающе улыбнулась.

– Галь, а машина далеко? – спросил я у Галки, которая с самого начала шла слева от меня. – Ну, та, которую Окунь обобрать не дал?

– Не то чтобы. – Она повертела пальцами в воздухе. – Но тогда в сторону придется забирать, километра на три, а то и поболе.

Нет, не стоит оно того, по крайней мере сейчас. Неразумно расходовать силы людей ради ржавого остова бесполезной пока колымаги и пары клочков материи. Когда у нас появится время на подобные вещи, тогда и сходим.

Солнце припекало, причем не на шутку, оптимизм явно поутих. Сзади было слышно только сопение, смешки стихли. Все просто шли.

– Вижу, – порадовала меня Галка часа через два. – Вон они, каменюки.

– Так это каменюки или развалины? – немедленно повернул я голову в сторону Галки.

– Вроде как огромные валуны, – пожала плечами она. – Навалены, правда, странно как-то очень… Стена, не стена… Ну не знаю я, как объяснить!

– Ладно, идем. – Я чуть прибавил шаг. – Осталось всего ничего.

– Столько же, сколько и прошли, – проворчал Трифон. – И потом – я вот ничего не вижу. Может, она врет?

– Может, я сейчас тебе в лоб дам? – резко сказала ему Галка. – Ты кто такой, чтобы меня во враках обвинять?

– Я-то тут с самого начала, – не полез за словом в карман Трифон. – Это вы приблудные.

«А он глупее, чем я полагал», – подумалось мне, когда я уже впечатал кулак в его лоб.

– Здесь нет приблудных, – громко сказал я, так, чтобы все слышали. – Идем рядом, выживаем вместе. За такие слова по первому разу буду давать в лоб, услышу во второй – вышибу из отряда. Это касается всех. И помните: тот, кто сегодня вроде как новенький, завтра может стать ветераном, но это не дает дополнительных льгот, это только накладывает дополнительную ответственность.

– Погорячился, – подал голос с земли Трифон. – От жары, должно быть, всякую чушь несу. Голову напекло.

– Ну, я как-то так и подумал, – протянул ему руку я. – Надо будет тебе панамку найти, а то еще раз так перегреешься и снова станешь первым, только в обратном смысле.

– Это как? – склонил голову к плечу Трифон.

– Вон, в поле уйдешь, – пояснил я. – Один.

Но в одном юрист был прав – я тоже ничего не видел. Ничего. Только линия горизонта и колышущаяся трава.

– Ну, что встали? – гаркнул я. – Время не ждет. Пошли, пошли.

И все же Галка не врала. Ни насчет глаз, ни насчет развалин. Через час и я заметил вдали какие-то неровности ландшафта, и мои спутники.

– Забавно, – ко мне подошел Проф. – Европа не мой конек, я специалист по Востоку, но есть в этом какая-то знакомость.

– Какая именно? – поинтересовался я.

– Это не просто валуны, уверен. – Проф приложил ладонь к глазам, пряча их от беспощадного солнца. – Я бы сказал, что это остатки крепостной стены.

– Чего гадать? – отозвался сзади нетерпеливый Павлик. – Идемте скорей, все сами и увидим.

Народ устал, это было видно. Скорость снизилась, несколько женщин, подойдя ко мне, сообщили, что бодрость у них здорово упала.

– Терпите, – все, что я им мог сказать. – Вон пристанище, там мы в любом случае отдохнем.

– Отдых пищу не заменит, – вздохнула Лена, та самая женщина-гид.

– Пища вон там. – Я ткнул пальцем влево. Еще минут десять назад я заметил в том направлении темное сплошное пятно. Это, несомненно, был лес. – Галь, я же не ошибаюсь, там именно то, о чем я думаю?

– Ну да. – Галка как будто не прошагала почти два десятка километров, она была все такой же бодрой и веселой, как с утра, а ведь бодрость у нее была урезана. – Это лес.

– Вот, – назидательно сказал я. – А лес – это ягоды, грибы, плоды всякие вкусные.

– По идее, там и орехи должны быть, – поддержала меня Настя. – Хорошо было бы их найти, это чистый белок. Ты не волнуйся, я ядовитые от неядовитых отличу. Я их для начала на Трифоне опробую.

Так, за разговорами, мы почти дошли до нашей цели. Уже всем было ясно, что Проф оказался прав, – то, что Галка приняла за валуны, некогда являлось крепостной стеной, не очень высокой и заросшей плющом, который окутал своей зеленью огромные камни. Причем стеной, немаленькой в длину. Мы подошли к ее середине, и до любого из ее углов было идти не слишком-то близко. Не скажу, что далеко, но шагов с полсотни – это точно. По меркам моего мира это, конечно, не масштаб, но по здешним стандартам выходит, что мы нашли полноценный город.

И еще в одном Галка была права – левее от стены равнина явно начинала превращаться в пологий склон. Это был спуск. Интересно, что там? Я надеюсь, что река, по крайней мере очень хочу в это верить.

– Добротная работа, – сказал Ювелир, подходя ко мне. – Не сегодняшняя, теперь так не делают. Вон, проломы видишь?

Да, местами в сплошной стене зияли где-то небольшие дыры, а где-то даже и полноценные бреши, как будто тараном били.

– Вижу, – кивнул я. – А ты это к чему?

– Новая кладка давно бы развалилась вовсе, – пояснил Ювелир. – Цемент дожди бы размыли или просто время его перетерло бы, и все – нет стены. А здесь – хоть бы хны, потому как строили на тысячелетия. Нет, это очень старая стена.

– Павлик, Проф, идете со мной. Остальные стоят и ждут. Ну или сидят. – Я сделал еще несколько шагов вперед, остановившись у самой стены.

«А чего тянуть? – подумал я. – Надо идти и смотреть, куда мы попали. Нет ничего глупее, чем мяться на пороге пустого дома и бояться в него войти».

– А я? – возмутилась Настя.

– И я? – раз в кои-то веки проявила с ней солидарность Галка.

К этим двоим присоединился Рэнди, размахивающий руками, в одной из которых была зажата антенна. Павлику он ее отказался возвращать наотрез, и никакие аргументы на него не действовали.

– Что он говорит?

Механик горячо что-то излагал мне на испанском, совершенно не смущаясь, что я его не понимаю.

– Он негодует, что вы не берете его туда, – как что-то само собой разумеющееся пояснила мне Лена. – Говорит, что это нечестно, и он тоже – член вашей семьи.

– Даже так? – Вот чего у меня никогда не было, так это родственников-испанцев. Славно, теперь этот пробел в моей биографии устранен. – Ну ладно, я не против. Но тогда и вам надо будет идти с нами, иначе я его не пойму, и он меня – тоже.

– Почему нет? – Лена сбросила с плеч небольшую вязанку хвороста. Надо отметить, что, как бы женщинам не было тяжело идти, никто не оставил топливо по пути, все его донесли сюда.

– И я пойду. – Ювелир крутанул в руках дубинку. – Мало ли.

– И все, – замахал я руками. – Остальные ждут здесь. Владек, ты за старшего. Если что, если услышите крики или стрельбу, уводи всех обратно. Лена, объясните ему.

– Мне как-то не по себе стало, – передернула плечами одна из женщин, по-моему, та, что клинингом занималась. – Не говорите так, не надо. Только все налаживаться начало…

– Наладится все тогда, когда мы будем сидеть под защитой стен и свинину кушать, – разочаровал я ее. – Да и то лишь на время. Все, вперед.

Я спустился с холма, на котором остались все остальные, подошел к одному из провалов в стене и еще раз поразился тому, какие здоровенные камни пошли на ее постройку. Это же как их наверх поднимали, без кранов, без спецтехники? И сюда как доставляли?

Нет, ясно, что это – лишь графика, но я точно помнил: тот умник говорил, что большинство декораций даже в Мэджике – это стопроцентная калька с реально существующих пейзажей и всего такого. То есть где-то на старой Земле была такая стена.

– Ну да. – Проф отодвинул меня и, не задумавшись ни на минуту, полез внутрь пролома, в нем явно заговорили сразу обе живущие внутри сущности – ученый и мальчишка. Насколько я успел его узнать, он, дожив до седых волос, так и не повзрослел, оставшись по-детски любознательным и беззащитным человеком. Через секунду он торжествующе завопил:

– Я же говорил! Я видел такое и на фотографиях, и даже лично. Это архитектура конца первого тысячелетия. Вот, видите!

И, судя по шлепанью босых ног, Проф шустро куда-то припустил.

«Ну, теперь чего уж тянуть?» – подумал я и полез в пролом.

Первое, что меня удивило, – это булыжная мостовая, которая приятно холодила ступни. Она выглядела так, будто ее совсем недавно вымыли с мылом. Ни мусора, ни веточек, ни пятен от птичьего помета – идеально чистая. Так не бывает.

Ну и, конечно, дома. Вокруг нас теснились дома, сложенные из огромных глыб, не меньше, чем в Стонхендже (я про него фильм видел). Они были лишены изящества форм, но поражали своей добротностью. В отличие от мостовой, природа над ними поработала – стены их обвил все тот же вездесущий плющ. И еще они все были разные. Ни малейшего однообразия, ну если только не считать общим признаком то, что они все были сложены из камней.

– Ну вот! – Это был Проф. – Идите сюда!

Старик убежал вниз по улице, и довольно далеко, мы нашли его домов через пятнадцать от места входа. Он стоял у совсем уж необычного строения – это был даже не дом, это был вход в пещеру или землянку, отделанный камнями.

– Один в один как королевская могила, – с восторгом потыкал пальцем в сторону темного провала входа Проф. – Бронзовый век!

– Офигеть. – Ювелир огляделся. – Впрочем… Тут все какое-то не сильно новое.

– А оно таким и не может быть, – послышался голос Лены. Она стояла рядом с одним из домов и смотрела на тускло блестящую под солнцем металлическую табличку. Оборванный плющ, который ее скрывал, валялся у нее под ногами.

– И что там написано? – поинтересовался я. – Вы можете это разобрать?

– Конечно, – кивнула Лена. – Вот, например, про этот дом. «Кнап. Строение, обнаруженное при раскопках на Оркнейских островах экспедицией Тольва фон Форкеля. Приблизительный возраст – две с половиной тысячи лет. Демонтировано и перевезено в музей «История каменного дома» полностью, до единого камня».

– Музей, – понял я, что хотела до нас донести Лена. – Это все – музей под открытым небом! Вроде как у нас когда-то Кижи были, ну, еще до того, как их сожгли фундаменталисты.

– Или как Стоунхендж, – подтвердила Лена.

Дикий вопль разорвал тишину, и это явно кричал Рэнди. Вскоре, впрочем, показался и он сам – выскочил из-за домов, размахивая руками и гомоня. Надо же, пока мы тут торчали, он, похоже, успел убежать далеко вперед. Шустрый какой!

Что именно он вопил, я не понял, но инстинктивно выхватил пистолет. Ювелир вскинул дубину вверх.

– Он там компьютер нашел, что ли? – Брови Лены выгнулись домиком, когда она расслышала, что тот говорит. – Что за монитор?

Испанец безостановочно махал руками, а после начал тыкать пальцем в ту сторону, откуда прибежал.

– Он говорит, что там стоит монитор, – удивленно сказала Лена. – Настоящий. А что, они бывают фальшивые?

– Давайте посмотрим, что там за монитор такой, – сказал я своим спутникам, мне уже и самому было интересно глянуть на то, что так торкнуло Рэнди. Он – дядька эмоциональный, как и все испанцы, но сейчас градус возбуждения просто зашкаливал.

Оказалось, что в город-музей мы вошли с черного входа. А парадный вход, оформленный в виде немаленькой полукруглой арки, был именно тут, на противоположной от проломов в стене стороне. Здесь же, в траве, валялись проржавевшие и покореженные железные ворота.

– Эк их, – отметил Проф, присев на корточки и трогая пальцем торчащие как зубья остатки некогда красивого металлического плетения. – Такое ощущение, что в них тараном били.

– Или разок снарядом попали, – пристроился рядом с ним Ювелир. – Вон, глядите, как все разорвано.

Я бы посмотрел, но мой взгляд уже был прикован к другому. Рэнди стоял на приличных размеров холме, который был виден из арочного проема, орал нам что-то и тыкал рукой вниз.

– Он говорит, что вы непременно должны увидеть это, – сказала Лена и пошла к испанцу, приплясывающему на круче. Я последовал за ней.

– Монитор, амиго! – Рэнди ткнул меня кулаком в грудь. – Монитор!

Да что там его монитор! Я увидел нечто более важное. С утеса (а это был именно утес, а не холм), очень высокого и крутого, открывался вид на реку! Не просто реку, а реку. Она была очень широка, противоположный берег казался совсем далеким, и я не уверен в том, что рискнул бы форсировать ее вплавь.

– Отлично. – Я облегченно выдохнул. – По крайней мере, теперь у нас нет проблем с водой.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего вида неторопливо текущих вод, я посмотрел на то, что так потрясло Рэнди. Признаться, было от чего возбудиться. И главное – как он это дело так быстро углядел, ведь обнаруженная им штуковина была от наших взглядов надежно скрыта обрывом? Может, учуял?

Прямо под утесом, практически закрытый тем уступом, на котором мы стояли, на золотистом песочке лежал страшненький корабль. Он немного завалился набок, низкие борта его покрывала ярко-желтая ржавчина, и по всему было видно, что стоит он здесь давно. И вообще он был странный и старый – длинный (я видел только часть его, наверное, кормовую), с плоской палубой, небольшой надстройкой на ней, торчащей широкой трубой и явно не приспособленный для морского плавания. Я вообще не понимал, как он некогда держался на плаву, – осадка у него была крайне мала.

– А почему «монитор»? – Я почесал ухо.

Лена перевела Рэнди мой вопрос, и тот немедленно что-то начал мне отвечать, показывая на пальцах.

– Потому что так называется этот вид кораблей. – Лена внимательно слушала испанца и практически синхронно переводила его слова. – Речные военные суда, очень старые, вот этому – века три-четыре. До наших дней дошли только их фотографии, оригиналов даже в музеях нет.

– Военные? – переспросил я. – Значит, на них было некое вооружение?

– Кормовая пушка – обязательно, – немедленно ответил Рэнди. – Но бывало и два, и три орудия. И даже пулеметы.

Я лег на землю и свесил с обрыва голову. Нет, не видно, что у этого монитора на носу творится, – каменные наслоения не давали это рассмотреть.

– Ой, а кто это? – взвизгнула одна из плескающихся девушек и поспешно направилась к берегу. Вторая барышня, та, что обшивала наш коллектив, последовала за ней.

Галка же рассматривала рачка, который крутил клешнями, безуспешно пытаясь добраться до ее пальцев.

– Это рак, – пояснил я немного испугавшимся женщинам. – По сути, безобидная и даже полезная живность.

– А он съедобный? – практично поинтересовалась Галка, тоже направляясь к берегу и не выпуская речного обитателя из рук.

– Ну да. – Я, по чести, о приготовлении этого жителя водоемов только в книгах читал. Да и видел вот так, в натуре, я его тоже впервые, в наше время они в живой природе давно уже не встречались. – Их вроде как варить надо.

– Варить? – озадачилась Галка. – Варить не в чем. А испечь его нельзя?

Вообще – молодец она. Не струхнула, увидев незнакомую тварь такого жуткого вида, с криком: «А-а-а!» обратно в воду ее не отбросила. Хотя, может, дело обстоит и по-другому, может, у нее просто инстинкт самосохранения отключен напрочь.

– Не знаю, – признался я. – Я читал про «сварить». Лен, спроси у Рэнди, он про раков ничего не знает? В плане приготовления?

– Я даже не знаю, как по-испански «рак», – созналась переводчица. – Но, думаю, он родственник омаров, а их точно варят.

И она обратилась к испанцу, который тоже с интересом смотрел на нашу добычу, я же перехватил членистоногое у Галки и повертел его перед глазами.

Ну вот и первый представитель местной живности. Забавно: птиц нет, животных нет, насекомых нет, то есть земля пуста. А в воде кто-то да водится. Почему так?

– А он не ядовитый? – продолжала пугливо расспрашивать одна из девушек, которую вроде звали Валентина. – Вон какие у него… эти!

– Клешни, – подсказал я ей нужное слово. – Нет, он не ядовитый, не волнуйся. Галь, где ты этого красавца поймала? Вроде вон там?

Галка проследила за моим пальцем и кивнула, добавив:

– Спорный вопрос, кто кого поймал.

Я отдал пистолет Галке, скинул портки (стеснения как такового не было, попривыкли уже) и, разбрызгивая ногами воду, направился к указанному месту.

Дно кончилось внезапно, и я ухнул в воду почти по плечи, почти сразу ощутив правой ступней, что кого-то раздавил. На редкость неприятное ощущение, когда под ногами расползается хитин.

Сделав еще один шаг, я понял, что это просто какой-то рачий садок, поскольку мои ноги начали активно кромсать клешнями, пусть и не больно, но зато очень щекотно.

– Ух! – захихикал было я, но тут до правой ноги добрался кто-то более серьезный и так мне защемил кожу, что стало не до смеха. – Ах ты! – Моему возмущению не было предела, я поднял ногу и со всего маха опустил ее на коварного подводного злодея.

В этот же момент перед глазами мелькнуло какое-то сообщение, которое я не успел прочесть, но зато зафиксировал одно слово из него: «Уровень».

Да ладно!

Прекратив борьбу с раками, я вскарабкался на отмель и спешно открыл окно статуса.

– Беда, – вздохнул я, убирая ружье обратно в ящик. – Ладно, давай детали.

– Гляжу, у нас имущества прибыло? – Настеньке явно было дискомфортно, а если точнее, она была близка к истерике. Оно и понятно – ее поставили старшей, она несла ответственность за людей и не сберегла их. Тут и мужика заштормит с непривычки, что уж говорить о студентке-второкурснице, у которой самые главные вопросы еще пару дней назад были куда как более незамысловаты. Полагаю, что они лежали в плоскости: «Сходить ли мне с этим парнем в клуб?» и «Есть или не есть это пирожное? Я же вроде как худею».

И все это я понимаю и очень ей сочувствую, но при этом спинным мозгом чую, что у девочки в наличии имеется очень крепкий хребет со стальным стержнем внутри. И моя задача – нарастить вокруг этого хребта тугие мышцы, поскольку она – одна из тех, на кого я сделал ставку. Я, конечно, не предполагал, что данный поход закончится именно так, я просто хотел, чтобы она пока только попробовала на вкус, каково это – быть лидером. Но раз вышло так, значит, все теперь пойдет еще быстрее и проще. Сейчас она либо сломается, либо станет другим человеком.

Да, ей в настоящий момент очень паршиво, а я даже не могу ее пожалеть. Не имею права, она должна свыкнуться с мыслью, что люди погибли сейчас и еще обязательно будут гибнуть в будущем, в том числе и те, которые идут за ней. Это жизнь.

– Есть немного. – Я похлопал ладонью по ящику. – Присаживайся и рассказывай.

– Подробно? – ломающимся голосом уточнила Настя.

– Ну, не слишком, – попросил я. – Про то, как вы совершили переход к лесу, я послушаю потом, если там вообще есть о чем говорить. Что произошло в самом лесу?

– Их убило дерево, – глядя в сторону, пробубнила Настя. – Обычное дерево. Ну, то есть не слишком обычное…

– Не растекайся мыслью по поверхности, – попросил я. – Коротко, точно, четко излагай факты.

– Женя заметила это дерево, – выпрямилась Настя, на меня она не смотрела. – На нем висели плоды, я таких раньше не видела – большие, оранжевые, и пахли они… Ну это не описать. Такой аромат! Но не апельсины!

– Дальше, – холодно поторопил ее я. – Много ненужных деталей.

– Женя заорала что-то вроде: «Вот это да!» – и к дереву побежала, я даже не успела ее остановить. Да и не подумала я об этом. Чего тут такого? Дерево и дерево.

Настя коротко всхлипнула, ее глаза при этом оставались сухими.

– И? – Я ощущал себя, как зубной врач, вскрывающий нарыв. Да, копаюсь железным крючком в живом, сочащемся кровью и гноем, но делать-то это надо, пока периостит не начался.

– Это дерево было чем-то вроде росянки, есть такое хищное растение, мухами питается. – Настя говорила ну очень ровным голосом. Слишком ровным. – В общем, природная ловушка. Как только Женя подбежала к нему, из ствола как будто выстрелило что-то вроде лиан, само дерево распахнулось, прямо как шкаф какой-то, и ее в себя затянуло.

– А вторая женщина? – уточнил я.

– Тамарка? Она была рядом с этим деревом, попыталась схватить Женьку, когда ту потащило внутрь ствола, в результате и ее тоже, туда же… Потом они закричали изнутри, только вот длилось это недолго… Минута, может, полторы – и все, тишина. Господи, что же там с ними…

– Понятно, – прервал я ее. – Печально вышло.

– Я виновата, – почти шептала Настя, ее ощутимо потряхивало.

– Ты говорила всем, чтобы они не разбегались и держались группой? – уточнил у нее я.

– Да, – негромко подтвердила она.

– Про то, что не надо рвать и есть неизвестные плоды и ягоды, сказала? – продолжил опрос я.

Настя кивнула.

– Про осторожность в лесу сколько раз повторила?

– Раз пять только по дороге, – пробормотала она.

– Так в чем ты себя винишь? – пожал плечами я. – Единственное, что я могу тебе вменить в вину, так это, возможно, недостаточную жесткость, то, что ты не принудила себя слушать, но это – вопрос времени и опыта, привычки, так сказать.

Настя молчала, глядя перед собой.

– Ладно, перейдем к текущим вопросам. – Я потянулся. – Как вообще лес? В плане возможного источника пропитания? Что с ягодами, с орехами? Нашли что-то?

Настя медленно повернула ко мне голову и каким-то неверящим взглядом смерила меня с головы до ног.

– Какие ягоды? – ошарашенно спросила она у меня. – Женя и Тома погибли!

– Погибли, – подтвердил я. – И мне их жалко. Но случилось это в первую очередь из-за того, что они не стали прислушиваться к словам лидера, из-за собственной самонадеянности и расхлябанности. Да, ими двигали наилучшие побуждения. Да, они хотели принести в лагерь много-много всего и устроить пир на весь мир. Это благое желание, не спорю. Но они точно знали, что это – опасный мир, неизвестный и непредсказуемый, и то, что с ними случилось, – всего лишь результат несерьезного отношения к возможным опасностям.

Настя несколько раз открывала рот, чтобы мне возразить, но все же молчала.

– Поверь, если бы не погибли они, то это все равно случилось бы с кем-то другим и в какой-то другой момент, – продолжил тем временем я. – Подобные смерти неизбежны. Пока люди не поймут, что все это не игра… Тьфу ты – конечно, это игра, но не та, которую нам обещали, а другая, с опасностями, путаницей во времени и пространстве и кучей других пакостей. Так вот, до той поры люди будут гибнуть. Мы можем что-то для них сделать – объяснить, приказать, даже иногда предотвратить – но пока люди сами не поймут, что выживание – это в первую очередь самоконтроль и умение сначала думать, а потом делать, смерти неизбежны. Это естественный отбор. Всегда выживают те, кто не только этого хочет, но и делает все для этого возможное. Ты, как мне думается, выживешь. Многие другие – не факт. Жалко их, очень жалко, но таковы законы существования в диком мире. А мы в нем.

– Да? – горько спросила Настя. – Только вот что-то мне сейчас жить не сильно хочется.

– Это потому что ты пока еще не осмыслила все происходящее, – пояснил я. – Что ты хотела – мировоззрение меняется, это не шутка. Но не рассчитывай, что я тебе дам пару-тройку дней на моральные терзания, нет у меня возможностей так тебя поощрять. Дела делать надо, так что завтра – снова в лес.

– Нет, – криво улыбнулась Настя. – Только не туда.

– Именно туда, – не поддержал ее веселье я. – Ты профильный специалист по этому вопросу, ты – мое доверенное лицо. Кому как не тебе?

– Я все испортила. – Настя часто задышала. – Кто теперь со мной пойдет? Кто за мной пойдет?

– Все пойдут, – пожал плечами я. – Наоборот, теперь и пойдут. Ты предупреждала, ты говорила и после всего произошедшего еще смогла довести всех до базы.

– Бред. – Настя всплеснула руками.

– Жизнь, – возразил ей я. – И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше. Я не могу за всем углядеть один – мы прирастаем и людьми, и ресурсами, а значит, мне необходимы доверенные лица, и ты – одна из них. Вон, еще трое к нам прибились, пока вы ходили, и, думаю, это не предел.

– Ну да, я самая лучшая кандидатура на это место, – иронии в словах было много, но ирония – это эмоция. Стало быть, переломил я ее.

– А это позволь решать мне, – попросил я ее. – Хотя да – ты не идеальна. Я так и не услышал доклада о том, что было добыто во время вылазки.

– Есть ягоды. – Настя явно пересиливала себя, но ее тон прибрел деловые нотки. Тяжело, я знаю, но надо. Извини уж… – Те, что мы уже ели, и еще одни, красные. Я съела пару, пока никаких последствий нет. Есть что-то похожее на наши яблоки, но пока ничего про них сказать не могу. Видела грибы.

– Орехи? – деловито поинтересовался я.

– Не видела.

– Дрова принесли? – Этот вопрос был не праздный – надолго того, что у нас было, не хватило бы.

– Представь себе – да, – немного удивленно сказала Настя. – Ювелир перед тем, как мы пошли обратно, ну, после того как девочки… В общем, он нагрузил ребят какими-то деревяшками.

– А как он себя вообще вел? – Этот вопрос был мне очень интересен. – И остальные тоже?

– Молодец, – помолчав, ответила Настя. – Он сразу всех в сторону оттащил от этого дерева. И в целом вел себя… Правильно, что ли. Павлик – тот в ступор впал, все бормотал: «Ну ни фига себе», – да и Владек здорово опешил, а Ювелир – нет.

– Хорошо. – Я потрепал Настю по колену. – Прозвучать может странновато, но я доволен результатами вылазки.

– Надо людям как-то сказать, – тихо проговорила Настя. – Ну, о том, что…

– Само собой, – кивнул я. – Сейчас костер запалим и скажу, как без этого. А теперь дуй наверх и подгони всех, кто там есть, чтобы они сюда переправили все дрова и сами спустились. Уже темнеет, а обрыв крут, как бы шеи не свернули. Я в принципе поручил это Профу, но сдается мне, что толку от него в этом вопросе немного, если не сказать – нет вовсе. Не по этому он профилю, в отличие от тебя.

– Меня? – неподдельно изумилась Настя.

– Опять за свое. – Я вздохнул. – Да, тебя. Именно тебя. Как вариант – только тебя. Давай не тяни, солнце почти зашло.

Настя встала, хотела что-то сказать, но передумала, развернулась и двинулась в сторону подъема.

– Генриетта, – окликнул я главного повара. – Можно вас на минуту?

Немка отвлеклась от наблюдения за Рэнди, который почти закончил оборудовать примитивную полевую кухню, и подошла ко мне.

– Скажите, фрау Генриетта, – встал я и чуть задрал голову – роста она была гренадерского, и потому мои глаза буквально упирались в ее… Скажем так – выдающиеся стати. – Насколько допустимо варить мертвых раков?

– Нельзя, – тут же ответила немка. – Никак нельзя. Снулый рак есть опасен для здоровья. Он засыпать и сразу начинать разлагаться, буквально через час начинать. Люди могут отравиться, так что нельзя. Рак в кастрюля должен отправляться живой.

– Ага. – Я почесал затылок. – А если его убить и сразу после этого в котел? Не ждать час, а тюк его по голове до смерти – и варить.

– Так, наверное, можно, – подумав, ответила немка. – Как это изменит вкус, я не знаю, но опасности быть не должно.

– Вот и славно, – обрадовался я. – Вы когда наших клешнястых друзей собираетесь ловить?

– Не раньше, чем закипит вода, какой смысл их ловить сейчас? Какой-то дурак, фройляйн не говорить, кто именно, сказать им их брать из воды, но зачем? – Немка показала на берег. – В река они как в холодильник. К тому же я немного помнить, что ночью раки ходить на берег, на огонь, мы их здесь цап – и в котел. Варить их надо двадцать пять минут, не больше, и я думать, что этого времени как раз хватит на то, чтобы вы сказать людям какие-то слова. Для людей важно знать, что кто-то знает, как жить дальше, без этого трудно. Без этого нет порядок, а порядок – это главное в жизни.

– Ну, как-то так оно и есть, – не стал спорить с немкой я. – И вот еще что – до моей команды ни один рак не должен попасть в котел. Это ясно?

– Яволь. – Всегда уважал немцев за их спокойствие и отсутствие излишнего любопытства. Сказали – не трогать раков до команды, значит, не будем их трогать. Почему? Это не важно, есть четкий приказ, надо его выполнить. Наши бы вопросами замучили, а здесь – просто констатация факта. – Я пойду?

– Конечно. – Я снова сел на ящик. Да, дела…

Солнце почти село, на речной берег, где негромко галдели мои новые соплеменники, надвинулись сумерки. Заканчивался еще один день в этом новом мире, по сути, первый полный день в нем. Невероятно насыщенный событиями и находками, потерями и приобретениями.

Сверху с обрыва в предвечерней тишине, когда звуки становятся более отчетливыми, слышался голосок Насти, обещавшей кому-то «дать пендаля». Нет, все-таки самое главное не позволить человеку уйти в свои раздумья, когда он начинает себя поедом есть, иначе может случиться что угодно. А если человек при деле, есть цель и средства, некогда ему самокопанием заниматься. Просто времени на это нет.

Вскоре на берегу послышалось громыхание – судя по всему, дрова решили не тащить на себе и просто спустили с обрыва, так сказать, своим ходом. Если они из-за этого в щепки превратятся, то никому мало не покажется.

– Что творите? – Аналогичные мысли, похоже, пришли и в голову Насти.

– Да не ори ты. – Это был Трифон. – Что с ними будет? Эй, внизу, там все нормально с древесиной, гляньте?

– Нормально. – А это уже Галка. – Бревнышко треснуло маленько, но это не страшно.

Когда вниз спустились все, стало уже совсем темно.

– Дрова, дрова, – раздалось ворчание Трифона. – Что от них проку теперь? Где Сват, почему он о костре раньше не подумал? Солнышко-то – тю-тю.

– А ты почему не подумал? – иронично спросил я у него. – Взял бы да засветло все дрова сюда переправил. Тебе что, кто-то мешал это сделать?

– Да дрых он, – фыркнула Настя. – Я когда туда пришла, он там на какой-то лежанке пристроился и знай носом сопел.

– Тебя не спрашивали, – огрызнулся юрист. – Я все дела поделал, имею право.

– Даже не буду уточнять, какие дела. Проф, ты передал Трифону мое приказание?

– Да, разумеется. – Старик замялся на месте. – Он сказал, что непременно все сделает, но чуть позже. А потом пришли наши соплеменники, с этими жуткими новостями…

– Понятно. – Я перебил Профа. – Дальше все ясно.

– Какими новостями? – обеспокоилась Валентина. – А где Тома? И где Женя?

– Все вопросы чуть позже. – Я подошел к приумолкшим девушкам, которые были еще не в курсе произошедшего. – Давайте-ка для начала запалим костерок.

Послышался стук топора – неугомонный Рэнди, спустившийся на берег с монитора исключительно по той причине, что там стало совсем уж темно, начал рубить на полешки довольно толстый ствол дерева. Я такого не помню, видать, именно его Ювелир принес из неудачной для нашей группы вылазки.

– Как? – снова спросил Трифон, причем уже на повышенных тонах. – Пальцем зажжешь?

– Угадал. – Мне стало смешно. – Минуту погоди.

Видели бы вы его лицо, когда рука Николь вспыхнула белым пламенем, и от пальца загорелся сухой валежник, который мы утром захватили в рощице.

– Ни фига себе! – только и сказал Павлик, увидев все это.

– Так, наливать вода в котел. – Генриетта ткнула пальцем в Павлика, Трифона и Графика. Интересно, по какому принципу она выбрала именно их. – Ты, ты и ты, это есть мужская работа.

Как ни странно, но с ней они спорить не стали, подхватили огромный котел и покорно пошли с ним в темноту.

– Отойдите подальше, – громогласно сказала им вслед немка. – Не черпать у берега, где песок.

Рэнди тоже посмотрел в спины трех водоносов, внезапно хлопнул себя ладонью по лбу, сбегал в темноту и вернулся с сероватым куском чего-то в руках.

– О, соль, – довольно сообщила всем Генриетта. – Раки без соли есть можно, но это совсем невкусно. Вода должна быть соленый!

– Фрау! – Испанец изобразил что-то вроде галантного поклона и, явно довольный собой, уселся рядом с Леной.

– Ювелир, за дровами приглядывай, – попросил я сидящего в обнимку с дубинкой и как-то посуровевшего за этот день мужчину. – Подбросить там, еще подрубить…

– Не вопрос. – Ювелир глянул на ящики, контуры которых огонь выхватывал из темноты (под конец Рэнди выволок из трюма еще один длинный ящик, не из-под патронов, из-под чего-то другого, и свалил туда все наши приобретения, список которых к вечеру еще расширился). – Я так понял, мы инструментом разжились?

– Есть маленько, – признал я. – Ты обожди, все, что следует, – расскажу. И еще – правильно в лесу действовал, спасибо. Мне Настя рассказала.

– Ладно, пустое, – отмахнулся Ювелир. – Да Настюшка и сама бы всех оттуда оттащила. Жалко только девку, убивалась она очень на обратной дороге. Впереди вышагивает, спина прямая, в глазах – ни слезинки, а нервы небось ходуном ходят. Сейчас, правда, вроде успокоилась.

– Ну да, что-то вроде того, – согласился с ним я. – А ты, я смотрю, дубинку до ума довел?

Та самая палка-копалка, которую я выломал вскоре после переноса сюда, превратилась в довольно грозное оружие. Уж не знаю как, но Ювелир остатки очков бедолаги-писаря умудрился добротно закрепить в бьющей части дубинки. Не завидую я тому, кому не повезет попасть под ее удар. Смотрелась, по крайней мере, она жутковато.

– Ставить вот сюда, – командовала Фрау (я решил называть ее так, длинные имена все-таки не слишком удобны. Да, Генриетта – это звучит красиво, но все-таки…). – Молодцы. Теперь все садится вокруг и ждать.

– Чего ждать? – проворчал Трифон. – Кипяточка?

Похоже, что наш юрист не слишком-то интересовался произошедшим за день. Странный человек, вроде бы и не дурак, а ведет себя неумно.

Огонь всегда объединял людей, вот и теперь, подобно нашим пещерным предкам, все расселись вокруг полыхающего костра и задумчиво смотрели на пламя.

– А луны опять не видать, – заметила Галка. – Странно.

Владек тоже что-то сказал по-польски, посмотрев на Лену.

– Он говорит, что рыба не играет в реке, – перевела та. – По всему должна, вечерняя зорька, а кругов на воде не было. И сейчас она не плещет.

– Плохо, – расстроился я. – Была у меня на рыбалку надежда, и немалая. Ладно, люди, если никто не против, я кое-что хочу вам сказать.

– Это есть правильно, – поддержала меня Фрау. – День всегда надо заканчивать подведением итогов.

Я благодарно посмотрел на нее и поднялся на ноги.

– Итак, сначала по вновь прибывшим. Как вы, наверное, заметили, к нам присоединились три человека – фрау Генриетта, Николь, так удивившая всех, и Герман, вон он сидит. Это хорошие люди.

– Я рада быть среди вас. – Фрау бросила в котел соль и начала мешать воду поварешкой, изъятой у Рэнди. – Это правда.

– Увы, но наша группа понесла и потери, первые в этом мире. Для нашей группы первые, – добавил я в голос жесткости. – Мы лишились Тамары и Жени, они навсегда остались в лесу. То, что я сейчас скажу, прозвучит, возможно, немного цинично и не слишком красиво, но гибель Жени – следствие ее беспечности. Тамара же… Тамара погибла за други своя, это достойная смерть, но все равно – это смерть. Простите за пафос, но этот мир не прощает суеты, спешки и невнимательности, запомните мои слова накрепко. Страхуйте друг друга, прикрывайте друг другу спину, никогда не торопитесь в лесу и на равнине – только так мы сможем выжить в настоящий момент. Пройдет совсем немного времени, и мы будем знать об этом мире куда больше, мы поймем, по каким законам он существует, и тогда выживать нам станет немного проще. Но это время надо еще прожить.

Народ молчал, смотрел в огонь. Это меня порадовало – стало быть, дошли мои слова до ума, до нутра. Куда хуже было бы, раздайся сейчас вопли: «Мы сделаем это, мы команда». Вот тогда я впал бы в печаль.

– С этим все. Теперь о приятных событиях. Мы немного прибарахлились. Вон на той ржавой посудине наш доблестный идальго добыл кучу хороших и полезных вещей, вроде плотницкого инструмента или поварешки, которая в руках у нашего повара.

– Главного повара, – поправила меня Фрау.

– Главного повара, – согласился я. – Я бы сказал – единственного. Но и это еще не все.

Я рассказал о том, что наша дизайнер Милена стала магом. Не скажу, что мне сильно хотелось это афишировать, но, во-первых, шила в мешке не утаишь, а во-вторых, все должны запомнить, что предмет со значком трогать нельзя до того, пока я сам его не увижу.

В этом вопросе ко мне присоединились наши ученые – они очень хотели увидеть какой-нибудь из активаторов магии в природном, естественном виде.

– Ну и еще одно, очень важное. – Вода начинала кипеть, и следовало переходить к самому главному новостному блюду. – Галк, отлови мне пару раков.

– Ага, – кивнула она и зашлепала босыми ногами по воде. – Ой, а они уже тут, на отмели.

– Я же говори, – довольно заулыбалась Фрау. – Они ползти на берег. Инстинкт.

– Во! – Галка притащила двух членистоногих, причем куда крупнее утренних. То ли на берег поползли самые крепкие, то ли они и в самом деле прибавили в росте. – Кр-р-рокодильчики!

– Рэнди, я видел, что ты под занавес там гвоздей притащил, – обратился я к испанцу, приняв от Галки одного рака и оставив ей второго. – Принеси мне один, покрупнее, лучше всего «соточку», если есть.

Рэнди выслушал Елену, что-то ей сказал и ушел к ящикам.

– Он говорит, что не знает, как выглядит «соточка». Но большие гвозди там есть.

Гвоздь, который мне принес испанец, был даже больше «сотки». Это вообще был какой-то маленький кинжал.

– Подойди ко мне, – позвал я сидящего в стороне Ювелира. По логике, надо было бы сделать это с Настей, но после сегодняшнего… Не лучшая идея.

– Да. – Ювелир спокойно смотрел на меня, дубина осталась на том месте, где он сидел.

– Держи, – протянул я ему гвоздь и сунул в другую руку рака. – Пробей ему голову или что там у него. В общем, в район глаз бей.

– Елки-палки, Сват. – Ювелир посмотрел на рака, на гвоздь. – Я идеями сатанизма не увлекаюсь.

Зря он это сказал, народ стал поглядывать на меня опасливо, Трифон же пробормотал что-то вроде: «Так и знал».

– Бей, говорю, – потребовал я. – Это не сатанизм.

Может, надо было просто рассказать? Так, мол, и так… Чего я в зрелищность полез? Хотя… Привычка, что поделаешь. Привык презентации устраивать на работе, а там без таких штук не обойдешься. Визуализация, понимаешь…

– Уф. – Ювелир коротким ударом загнал гвоздь в рака и повертел бедолагу в руках. – И чего теперь?

– Теперь второго, – сказал я, и Галка не моргнув глазом передала Ювелиру еще одного рака, сучащего клешнями.

– Черт! – Удар гвоздем, и Ювелир замер. – Что это было такое?

– Вот! – Я поднял палец. – А теперь открой характеристики.

– Уровень, – секундой позже сказал он. – Мне дали уровень!

– Офигеть! – Павлик вскочил на ноги. – Раки, ау! Я иду!

– Это дело. – Трифон тоже проявил завидную активность. – Вот это дело.

– Занятно, да? – переглянулись наши умники.

Поднялся галдеж, я подождал с полминуты, подставил ножку Павлику, отчего он растянулся на песке, и громко свистнул.

– Тихо, – добавил я сразу после этого. – Слушаем меня дальше.

– Я извиняюсь, но этих раков неплохо бы отправить в котел, – перебила меня госпожа главный повар – Зачем пропадать хорошей еде? Да и остальных тоже было правильнее всего бросить туда. И еще мне нужна помощница.

– Валя, помоги Генриетте, – попросил я и продолжил: – Слушаем меня, и очень внимательно.

– Айне момент, – снова перебила меня Генриетта. – Чтобы не говорить одновременно. Так, юнгефрау, как делать. Смотришь здесь, нет ли икра. Если есть, вычистить все до последней икринка и только после этого отправлять в котел.

– Вы закончили? – поинтересовался я, дождался утвердительного кивка и снова заговорил: – Каждый из вас сейчас получит по два уровня. Это – прожиточный минимум. Дальше вопросы о целесообразности получения уровней для каждого из вас за счет именно этих ресурсов буду принимать лично я. Извините, но это вопрос, не терпящий анархии.

– Поясни. – Это был Трифон. Откуда что берется?

– Охотно, – кивнул я. – У каждого в нашей группе есть своя функция. Кто-то добытчик, он покидает территорию лагеря, идет на равнину или в лес, и для него высокий уровень – это жизненная необходимость. Он сможет больше унести или противостоять внешнему врагу более умело и долго. Эти люди – в приоритете на получение уровня. Кто-то будет жить здесь, на берегу или в городе. Для них дополнительные характеристики не так важны, по крайней мере на текущий момент. Ну и третья категория.

– Третья? – удивилась Настя.

– Ну да, – ответил ей я. – Бездельники, точнее – бездельник. Ему уровни вообще не нужны.

– Я так понимаю, речь обо мне? – громко спросил Трифон.

– Верно понимаешь, – подтвердил я. – В точку.

– Ну-ну. – В его голосе послышалась скрытая угроза. Ну не идиот? Может, и вправду его без повышения уровней оставить? Так сказать, в каждой шутке есть доля правды?

– Спрошу, поскольку не могу не спросить, – обвел глазами я людей. – Все ли с этим согласны? Нет ли тех, кто считает мое решение нечестным или неправильным?

– Я сказать хочу, – подняла руку одна из женщин, остававшихся наверху. – Надо не только этому уровней не давать, а еще и вон тому. Мало того что трус, так еще и лодырь, каких поискать! Мы дрова таскали, а он знай ходит, на дома таращится и бормочет что-то.

– Разумно, – согласился с ней я. – То, что он художник, не освобождает его от работ.

У Гравера хватило ума промолчать, значит, не совсем он безнадежен.

– И еще одно, напоследок. – Я посерьезнел. – Если кто-то, причем не важно, кто, пусть даже и я, будет уличен в браконьерстве или в том, что им открыто нечто вроде этого рачьего садка и скрыто от всех, он будет изгнан из группы навсегда, без суда и следствия. В случае повторной поимки в наших владениях он будет уничтожен. При этом речь идет только о подобных массовых ресурсах, если вдруг появятся одиночные существа, дающие опыт, то он будет доставаться только тому, кто это существо нашел, загнал и прикончил, ну, если это было сделано не во вред группе, конечно. Это всем понятно? Растолковывать не надо?

Молчание было ответом.

– Все, время. – Я хлопнул в ладоши. – Выстраиваемся в очередь – сначала девочки, потом мальчики. Каждый рубит по два уровня. Галка – на ловлю, Настя – на раздачу. И еще одно – не раскидывайте пока очки характеристик, ладно?

– Я не буду убивать, – заявила вдруг одна из женщин.

– Причина? – поинтересовался я.

– Мне раков жалко, – захлопала глазами она. – Да и не смогу я гвоздь ему в лоб. Ну не смогу, это не по мне. Нет, я пас.

– И я, – поддержала ее Милена. – Я тоже не буду. Я вообще вегетарианкой была.

– Ей можно, – подошел я к дизайнеру. – Тебе – нет.

– Почему? – возмутилась было она.

– Ты – магесса, – коротко ответил ей я. – Ты – наша боевая мощь и сила. Тебе надо развивать способности, а без увеличения характеристик это невозможно. Так что тебе первой уровни получать. Бери гвоздь.

– Я не могу. – Губы Милены затряслись. – Ну правда!

Я встал за ее спину и взял ее руки в свои.

– Давай вместе, – предложил я. – Не бойся.

Ее тело было теплым, а кожа – шелковистой, и еще от нее пахло свежестью. Елки-палки, хорошо, что я в штанах.

– Ой! – Гвоздь пронзает бедолагу-рака. Нет, они увеличились в размерах, это точно.

– Так, отработанный материал сюда, – потребовала Фрау. – Быстро-быстро.

Удар. И новое ойканье. На этот раз – по поводу полученного уровня.

И пошло дело помалу. В котел валились все новые и новые порции нашего будущего ужина, народ явно был доволен – вроде и невелика прибавка в пару уровней, а все-таки вселяет в душу оптимизм. Еще и харч на подходе! Так-то чего не жить?

Только Трифон сидел на песке недовольный и злобно таращился на остальных. Я все-таки дал ему возможность получить пару уровней – политически сейчас было бы неверно его обделять, но в целом… Он – инородное тело, это не вызывало сомнений, и как всякое инородное тело, он был в организме группы лишним. Но и гнать его теперь может выйти накладно, он много чего знает. Он в курсе про наших магичек и про рачий садок. Да много про что он знает и запросто может про это кому-то рассказать, а мало ли кто тут в округе шатается? Н-да, не было у бабы забот… А вообще надо подумать над этим всем и поплотнее проверять вновь принятых. Хотя как это организовать, мне пока было неясно.

Трифон тем временем пытался было привлечь к разговору Гравера, но тот отмахнулся, глазея на Милену. Видно, запал парень на нашу красавицу-дизайнера.

Ювелир подбросил в костер очередную порцию дров, пламя загудело, получив пищу.

– Триша прямо как скорпион, – сказал я ему негромко. – Сидит, глазками сверкает.

– Гадость задумал какую-нибудь. – Ювелир глянул на меня, в глазах у него отразились языки пламени. – Надо ухо востро держать, я таких, как он, знаю. Дрянь, а не люди.

– Так ты и держи, – негромко попросил его я. – Присмотри за ним, думаю, что он и сам не стремится тут оставаться, но с пустыми руками он отсюда уходить не захочет. Полагаю, наверняка попробует что-нибудь стащить или как-то нагадить.

– А если он будет отбиваться? – так же тихо спросил Ювелир. – Случиться может всякое.

Эва как. Если это намек и я верно его понял…

– В таких делах как обычно бывает? По-всякому бывает, – уклончиво ответил я. – И поди потом разбери, как оно на самом деле было. Хотя это в том случае, конечно, когда всем сразу не становится понятно, что человек дурное задумал.

– Согласен, – помолчав, ответил Ювелир. – Караул-то сегодня будем выставлять?

– А как же, – подтвердил я. – Теперь – обязательно. И огонь издалека видно, и тырить теперь есть что, – там вон, в коробке, имущество разное, а вон в той – огнестрел, а это теперь главная ценность, за нее любой удавится.

– Ишь ты, – удивился Ювелир. – А чего народу про это не поведал? Хотя да, утро вечера мудренее. К слову, я как раз в утреннюю стражу хотел попроситься.

– Ну, просто не успел еще рассказать, – кивнул я. – Что до стражи – в утреннюю, так в утреннюю, почему нет. Да, вот еще что… Имей в виду – револьвер заряжен, а ружья – нет.

– Понятно. – Ювелир вроде как улыбнулся. – Все понял, Сват.

Раки были восхитительны. Я их до этого ни разу не ел, как, впрочем, и все остальные, ну, кроме, может быть, Фрау. Но все довольно шустро разобрались, как их разламывать, как правильно есть клешню, а Павлик даже хитиновый панцирь членистоногих в пищу употребил, утверждая, что он имеет очень своеобразный вкус.

Мелькнула у меня мысль достать заветную бутылочку из ящика и дать всем по глоточку, но в результате я решил, что еще не время. Она всего одна, и кто знает, что будет дальше? Орава большая, каждому по глоточку – и нет бутылки. Пусть пока лежит, хлеба не просит.

– Так что с характеристиками? – Настя отбросила в сторону панцирь рака и погладила живот. – У меня девять очков, надо бы их распределить.

Больше двух уровней сегодня получили Ювелир, Владек, Рэнди, Павлик, Настя и я. Надо отметить, что для третьего уровня потребовалось прикончить уже больше полутора десятков раков, что практически исчерпало этот ресурс и заставило меня признать, что четвертый уровень получить на членистоногих дело, конечно, реальное, но трудновыполнимое. Впрочем, завтра увидим. Не исключено, что вкусная и полезная живность снова заполонит дно реки.

– Так в чем же дело? – Я был сыт и благодушен. – Народ, я ни на кого не давлю, но предлагаю вот какой расклад распределения характеристик, по крайней мере сейчас. Все, кроме Настеньки, Милены и Николь, делят очки умений между силой и телосложением, если с округлением, то в сторону последнего. А вот вы трое – половину тоже в телосложение, половину – в ум. Для вас это профильная характеристика.

– Я хочу пару единиц в ловкость вложить, – сказала Настя. – Я же эльфийка, авось луком разживусь.

– Это потом, – строго сказал я. – Будет лук – будет видно. Да и что лук, если здесь есть огнестрельное оружие.

– Ну, будь по-твоему, – согласилась Настя, да и остальные закивали головами.

– Один пистолет с неполной обоймой, – хмыкнул из темноты Трифон. – Оружие!

– Да прямо, – усмехнулся я. – Вон там, в ящике, два ружья лежат и револьвер. Револьвер-то так себе, каких-то дремучих времен, даже не самовзвод, фигня, одним словом. А вот ружья – это да! Вещь.

– А глянуть? – взвился Павлик.

– Рассветет – поглядишь, – пообещал я. – Ладно, люди, хорошо посидели, но пора баиньки. Караульные – Галка, за ней Владек, под утро Ювелир, смены по три часа. Вопросы есть?

– Никаких, – ответил за всех Ювелир, и в его глазах снова отразилось пламя костра.

Вот ведь какое дело. В том мире спать я ложился сильно не рано и все равно вертелся, как уж на сковородке, прежде чем засыпал, а наутро у меня трещала голова, даже если с вечера не пил, и это я еще не упоминаю о невероятно разбитом состоянии. Первое, что отправлялось в мой желудок после подъема, была таблетка легкого тонизирующего обезболивающего, это была суровая необходимость – без нее к полудню голова гудела бы, как пустой котел после того, как по нему палкой ударишь, и в сон тянуло бы невероятно. Двадцать третий век – время царствования фармакологии, по-другому не скажешь.

А тут я отключился, как автоматическая система охлаждения после срабатывания таймера, – моментально. И когда я проснулся на рассвете, разбуженный окриком Ювелира и воплями Трифона, ничего у меня не болело, и мне как будто снова было шестнадцать. Тело было налито бодростью, голова была ясная, и еще… Надо же, удивил меня один из моих органов, удивил, в том мире у меня такого по утрам давненько не бывало! Ну а что? Фармакология, чтоб ее…

А уж как меня удивила картина, которую я увидел! Впрочем, кому я вру? Ничегошеньки она меня не удивила, все случилось именно так, как я и предполагал. Только вот любопытно – закончится все так, как мне хотелось бы, или нет?

Трифон стоял чуть поодаль от места нашей ночевки – народ, сытый, усталый и довольный, вчера залег спать прямо вокруг костра, где кого сморило. И в руках у него было одно из двух ружей.

Жадный, жадный Трифон. Все-таки ты соблазнился, все-таки решил уйти не с пустыми руками. Ну извини, теперь сам виноват. Нет, жалко, конечно, тех двух уровней, что я тебе вчера от щедрот подарил, жалко… Но это было нужно, чтобы никто не сказал, что я его сам спровоцировал на такие действия ущемлением прав.

– Ружье отдай! – гаркнул Ювелир, и от этого второго окрика зашевелились все, кто еще не проснулся. – По-хорошему отдай.

Он крутанул дубинку, стекла в ней сверкнули в лучах восходящего солнца.

– Не подходи. – Трифон наставил ружье на Ювелира, стоящего довольно неблизко от него, при этом еще и пятясь назад. – Я стрельну.

– А ты хоть знаешь, как это делается? – поинтересовался я у него, не вставая. Впрочем, для удобства я оперся на локоть, подперев подбородок ладонью. – Ружьишко-то не новое, а ну как не разберешься? Ты же тяжелее мини-дисков и компакт-гаджетов ничего в руках не держал, поди?

– Разберусь, – зло сказал Трифон. – А вот ты давай-ка, руки подними, так, чтобы я их видел. И вот еще что – раз уж так вышло, то мне, пожалуй, и твой пистолет пригодится.

– Ишь ты! – поразился я его наглости. – А может, еще и пару девушек покрасивее с собой заберешь, чтобы не скучно было?

– Я подумаю. – Трифон осклабился. – Пистолет на песок брось, поближе ко мне.

– Вот ты урод! – выпалила Галка и ойкнула, когда ствол ружья посмотрел на нее.

– Да ты сама-то! – Трифон сплюнул. – Только и думаешь, как бы вон под этого имбецила лечь, чтобы поближе к власти быть. Да все вы тут…

В самом деле у Галки такие планы? Вот уж не задумывался и даже не замечал. Греет самолюбие, чего скрывать.

– Перебор. – Ювелир неторопливо двинулся к Трифону, помахивая дубинкой. – Заболтался ты, приятель, перегнул палку. За такие слова и дела теперь отвечать придется.

– Стой! – Трифон нажал на курок, но тот даже не подумал как-то на это действие отреагировать. – Стой, сволочь такая, не приближайся ко мне!

– Это ружье не новое, – сообщил ему я. – Оно хоть и многозарядное, но требует неких механических действий для выстрела. В данном случае – передернуть затвор, тот, что под прикладом, тогда и курок взведется, куда ему нужно.

Трифон начал дергать низ ружья, пытаясь понять, что я имел в виду, но ничего не выходило. Он даже еще несколько раз попытался нажать курок, направив ствол на Ювелира, очень неторопливо приближавшегося к нему, но увы – снова безрезультатно.

– Что, крысеныш, попался! – не без удовольствия крикнула Галка, которая, похоже, здорово испугалась, когда на нее глянула черная дырка ствола. – Вот тебе сейчас карачун и наступит!

– Дурак ты, братец, – почти дружелюбно сказал я и покачал головой. – Дурак.

Трифон взвизгнул и припустил бегом по песку берега, причем ружье он не бросил, что меня немного обеспокоило. А ну как убежит, ноги-то у него длинные теперь? Да и вообще он окончательно трансформировался в эдакого молодого бога – бицепсы, трицепсы… Жаль, что как был сутягой, так им и остался.

Бум! Дубинка Ювелира ударила Трифона в спину, от этого он покатился кубарем, взметнув прибрежный песок. Но не помер, хоть удар и был – будь здоров.

– Страйк! – удовлетворенно отметила Валентина.

– Прибить поганца! – неожиданно сказала Милена. – В своих стрелять нельзя!

Она сузила глаза и вытянула вперед руку. Вскочивший на ноги Трифон внезапно поднес руки к шее, было видно, что он задыхается.

Вот теперь я и в самом деле удивился – не ожидал я от нее такого. Нет, все-таки, я не душевед, как ни крути. Кто бы мог подумать?

– Прибить, говоришь? – Ювелир подобрал свое грозное оружие. – Разумно. Крыс надо давить.

– Это верно, – подтвердил я. – Иначе они могут сильно навредить дому.

– Нет! – закричал Трифон, горло которого уже освободилось, и инстинктивно вскинул руки вверх, но запоздал – дубина уже падала на его голову.

Удар – и фигура юриста истаяла в воздухе. Он, я так думаю, и после первого тычка здорово поистратился на жизненную энергию, а тут еще такой удар…

Ну-с, с почином. Вчера мы потеряли двоих в экстремальных обстоятельствах, а сегодня пришибли первого во внутренних разборках. Все идет по законам драматургии.

– Однако ты не Ювелир, – сообщил я угрюмому мужчине, вставая на ноги. – Ты Хирург.

– А какие еще были варианты? – Ювелир пожал плечами. – Стрелять в него? Патронов мало. Четвертовать? Топора нету, коней – тоже. Отпустить? Потом ловить замучаемся.

– На кол можно было посадить. – Настя зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Я про такое в книжках читала.

– А я рада, что мы от него избавились, – поддержала беседу Валентина. – Он вообще такой был… Сволочь он был.

– Н-да, неприятный субъект, – вставил свое слово и Проф, Герман закивал, соглашаясь с ним. – Был.

– То есть в защиту покинувшего нас Трифона никто ничего говорить не будет? – уточнил я. – Ну, мало ли, может, есть несогласные с таким поворотом событий?

– Хотелось бы узнать непосредственно твою точку зрения, – внезапно сказала одна из женщин, если не ошибаюсь, Виктория, редактор сетевого журнала.

– Исключительно положительная, – сообщил я ей. – Более того, Ювелир сделал то, что нужно было сделать. Жить бы покойничек с нами после этого не смог, а отпускать его было опасно и неразумно. Трифон слишком много знал, уж простите за банальность фразы, и сдал бы нас первому попавшемуся окунеподобному громиле, встреченному на пути.

– А если бы Ювелир его не стал… Ну, в общем-то, что он сделал? – пытливо спросила Виктория, уставившись на меня своими круглыми голубыми глазами. – Что тогда?

– Тогда это сделал бы я. – А какой смысл скрывать подобную правду? Так и было бы. – Это вопрос безопасности не одного человека, это вопрос безопасности группы. Заметим, я еще молчу о том, что человек похитил вещь, относящуюся к самому ценному имуществу группы.

– За одно это его следовало прибить, – заявила Настя. – И, если ты не заметила, Вика, то он был готов пустить ружье в ход. А если бы оно заряжено было?

– Так я его и не защищаю, – всполошилась Виктория. – Это профессиональное любопытство.

– Излишнее любопытство есть грех. – Генриетта назидательно ткнула указательным пальцем руки в воздух. – Это есть был плохой человек, теперь его нет. Это хорошо.

– Что ж, закончим обсуждение этого события, – подытожил я. – Я считаю, что здесь больше говорить не о чем. Тем более есть масса других тем, более животрепещущих и необходимых. А именно – план работ на сегодня и распределение людей на них. Да, народ, надо трудиться, ничего не поделаешь.

Рэнди немедленно поднял руку и что-то сказал – судя по всему, Елена всю дорогу ему синхронно все переводила.

– Я понял, амиго, – отмахнулся я. – Ты дальше драконишь монитор. Святое дело, нет вопросов.

– Эмм, – поднял руку Герман, переглянулся с Профом и начал говорить: – У нас все-таки есть мысль о том, как можно было бы сделать нечто вроде подъемника, пусть и примитивного, но действующего. Среди вещей с монитора мы вчера приметили несколько деталей, которые могут пригодиться, плюс, может, что-то мы найдем на борту. Ну и веревка нам еще необходима, та, что ты у Окуня взял.

Подумав немного, я дал добро на эти работы, но решил для себя: если за сегодня они ничего путного не смастерят, то завтра погоню их в лес за дровами. Подъемник – вещь нужная, полезная, но знаю я этих умников-ученых. Сначала будут полгода чертить, потом – столько же спорить, и только после появится кривой и косой опытный образец. Мне такого не надо, мне нужен запас еды и дров. То есть подъемник необходим, бесспорно, но если у них не выйдет, то сами виноваты. Инициатива – дело такое… Она всегда тюкает инициативного.

– И еще, Сват, – помялся Герман. – Я вчера нахальнейшим образом, без вашего ведома, сунул нос в бумаги, которые вы принесли с собой, и должен признать, что они крайне небезынтересны. Вы не против, если мы с Ильей Ильичом их немного поизучаем? Без чтения нам тяжело, да и информация об этом мире лишней не будет.

– Только приветствую это благое дело. И – сразу поручение. Я догадываюсь, где мы сейчас находимся, но у этой догадки – огромный радиус. Попробуйте найти топографическую привязку, хорошо? Что до карты – она лежала там же, с бумагами.

– Да-да. – И умники заулыбались, явно довольные и собой, и жизнью.

– И вот еще что – на подсобные работы я передаю вам Гравера. Принести, подержать, сходить, привязать – ну, вы поняли. Гравер, тебе все ясно? Или у тебя есть другие планы?

Художник посмотрел на то место, где растворился в воздухе Трифон, и помотал головой, давая понять, что у него других планов нет.

– Поглядите. – И Владек показал рукой на реку. Я сразу же повернулся к ней. Это что же там такое произошло, коли поляк по-русски что-то сказал?

Вроде бы все как всегда: река течет, вода плещет, волны, вон, небольшие есть.

– To gra ryba[5]!!! – Владек подбежал к самой воде и ткнул пальцем в круги на поверхности реки.

– Он говорит, что это играет… – немедленно сказала Елена, но я ее перебил:

– Рыба. Лен, даже не зная языка, слово «рыба» понять можно.

Владек несколько раз подпрыгнул на месте, видимо выражая радость от происходящего, а после погрустнел.

– Что такое? – глянул я на Лену, та немедленно что-то спросила у Владека.

Оказывается, наш поляк опечалился из-за того, что все происходит точь-в-точь как в поговорке про локоть и желание его укусить. Играет рыба далеко от берега, на глубине. Там ее в «морду» не возьмешь, а снастей у нас нет.

Лена повздыхала, переводя это мне, а после еще и Рэнди.

Испанец выслушал ее и, подойдя к Владеку, с загадочным видом поманил его за собой. Тот не понял, в чем дело, но двинулся за приятелем.

Рэнди открыл тот ящик, где были сложены разные предметы с монитора, и загремел в нем каким-то железным хламом.

– Я так думаю, что в конце концов он этого ржавого монстра вообще на детали разберет, – негромко сказала мне Галка. – Винтики – в один мешок, гаечки – в другой…

– Да фиг тебе, – не стала молчать и Настя. – Полагаю, все наоборот будет. Рэнди эту галошу на воду спустит и плавать на ней станет. Сват, ты как думаешь, кто из нас прав?

– Это Рэнди, – не стал я усугублять спор. – Вы вот так думаете, а он из этой ерунды возьмет и самолет соберет. Кто знает, что у него в башке?

Рэнди с довольным лицом вынул из своих закромов какой-то мешочек, по виду брезентовый (вот куркуль, когда успел?) и с гордостью отдал его Владеку.

– Матка Бозка! – завопил поляк, только заглянув в него.

Он задрал голову вверх и проорал что-то такое, что даже Лена, по-моему, не поняла.

Оказывается, Рэнди вчера отыскал в одном из закутков трюма что-то вроде кладовки, где хранили разный хлам. Может, это была заначка тамошнего боцмана, может, экипаж монитора просто завел помещение для всякой всячины, кто его знает? Вот именно там испанец и нашел этот мешочек с заржавленными архаичными рыболовными крючками. Он хотел было нам про него сказать, но замотался, к тому же Владек заявил, что здесь рыбы нет.

Обретя крючки, поляк немедленно обеспокоился вопросом лески. Он немного побегал по пляжу, повертел в руках разные веревки, потерзал Рэнди, который только знай разводил руками, заверяя его, что у него такого нет, и в конце концов уселся рядом с нами, жадно поглядывая на толстую русую косу Валентины.

– Не дам, – догадалась, в чем дело, Валя и пододвинулась поближе ко мне. – Сват, скажи ему. Я эту косу себе специально в редакторе приделала! Не дам!!!

– Так, может, она снова отрастет? – предположил я.

– А если нет? – так же резонно ответила Валентина. – Сказано: не дам.

Поляк не стал ждать перевода, поняв все по лицу девушки, и стал оценивающим взглядом окидывать остальных представителей слабого пола.

– Что у нас за мужики, а? – Галка даже поежилась. – Один ворюга, другой как маньяк какой-то смотрит.

– Ладно. – Я решил продолжить маленькую утреннюю планерку. – По остальным персоналиям. Лес – Настя, Валя, Милена, Владек, Павлик, Галка, ну и я сам туда еще прогуляюсь. Да. Еще Николь, она тоже составит нам компанию. Правда, не знаю, кто ей переводить будет мои слова, но это ладно. Языком жестов объясню, что надо, а ты, Герман, потом скажи ей, чтобы она от меня ни на шаг, пока сюда не вернемся.

– А я? – уточнил Ювелир. – Мне не с тобой?

– Ты остаешься здесь, – тоном, не терпящим возражений, сообщил ему я. – Кто-то должен охранять лагерь, всю эту компанию и, как бы это ни звучало потребительски, обретенное нами добро. Тем более, ты там уже был, теперь я пойду гляну, что там за дерево такое, да и вообще, что за лес. И еще. Дубина – это хорошо, но заряди все-таки одно ружье. Теперь оно закреплено за тобой.

– А второе? – жадно посмотрел на ящик Павлик.

– Второе тоже пристроено, извини, – развел я руками. – Там, конечно, есть еще револьвер, но это резерв.

– Тебе культурно дали понять, что ствол еще заслужить надо, – напрямки бухнула Галка.

Павлик призадумался.

– Что делать мне? – поинтересовалась Фрау.

– Провести ревизию ценностей в ящиках, в помощь вам пойдет Вика, она журналист, писать привычная. Вон сундук, бумагу возьмете у Германа, карандаш есть у Насти. Все идентифицировать и переписать. Если вдруг наши умники что-то да сделают, то начинайте поднимать вещи наверх. Не жить же нам тут? И еще – раки. Время от времени проверяйте, есть ли они и прибавляются ли количественно.

– Кстати! – Галка сорвалась с места и вбежала в воду. – Ох, прохладненькая, бр-р-р!

Она добрела до места вчерашнего изобилия и соскользнула вниз.

– Опа, есть. – Галка захихикала. – Щекочутся. Но немного их тут, вчера прямо кишмя кишели, а сейчас – не сказала бы. Ой, рыбка!

– Яка рибка? – Владек отвел глаза от косы Валентины, пройдясь по всем и игнорируя довольную Николь (ей, похоже, объяснили, в чем дело, поскольку ехидная француженка то и дело взъерошивала свою короткую прическу, лукаво стреляя глазами в поляка) и уставился на Галку.

– Вот такая, – пальцами показал та размер рыбки, явно очень невеликой. – Серебристая!

– Ветвей я вчера не нарезал! – покачал головой Ювелир. – Настюша, я тебе тогда объясню, что мне нужно?

Солнце было уже высоко, когда мы почти добрались до леса. Равнина была привычно пустынна – ни животных, ни птиц. И ни людей.

– Вчера наши умники, ну, как ты их называешь, это все обсуждали, – неожиданно сказала Галка. – Ну, почему так пусто вокруг.

– С чего ты взяла, что я именно об этом думаю?

Елки-палки, неужели я так предсказуем? Обидно.

– Да мы все об этом думаем, – пожала плечами Галка. – Ну, кроме, наверное, Настюхи, у нее другим голова забита.

– И что говорили умники? – поинтересовался я.

– Думают, что программа все сюда подгружает постепенно. Сначала – небо и землю, потом – леса и поля, потом тех, кто в воде живет, после всех остальных. А мы сюда попали как бы вне очереди, случайно, из-за компьютерного сбоя, – просветила нас Галка. – Так они думают.

– А что они еще думают? – Надо же, и молчали оба. Лишу ужина, о таких вещах если не всем, то мне говорить все-таки следует. Да – это гипотеза, но все же лучше, чем ничего.

– Не знаю, я потом есть начала, а когда я ем, то не слушаю никого, – разочаровала меня Галка.

В целом, теория интересная и, самое главное, вполне реалистичная, без дураков. И подтверждением тому служит утреннее появление рыбы. Ну да, вчера не было, за ночь она подгрузилась и плавает себе в воде. Вполне логично.

Правда, непонятно тогда, почему вместе с землей и лесом сюда попало давнее эхо войны – окопы, бункер, монитор и оружие, причем все эти явления не имеют привязок по времени. Бункер относительно прогрессивный – кодовые замки, гермодвери, а монитор как будто приплыл из далекой древности, судя по револьверу, – из девятнадцатого века. Почему такой разброс? И это я еще не вспоминаю про разлетевшийся на атомы грузовик.

Так что есть бреши в их теории, есть. Но попенять им надо и задание дать – прочитать нам познавательную лекцию нынче за ужином. Шок первых дней уже проходит, быт хоть как-то, но налаживается, и скоро все захотят знать, что, собственно, происходит? Почему так, а не иначе?

И люди должны получить хоть какие-то ответы, пусть в виде предположений, пусть в виде нелепых теорий, но должны. Нет ничего хуже непонятности и неизвестности, эти вещи гложут человека сильнее, чем что-либо другое, заставляя опускать руки. Для меня же это – смерти подобно. Именно сейчас, в первые дни, формируется костяк группы, люди обретают свое место в ней, закладываются основы нашего будущего существования.

Я ли буду у руля этой группы, или не я – не столь важно. Важно, чтобы она сейчас выжила и окрепла.

Впрочем, снова вру. Лучше, чтобы я. Для меня лучше.

– Не получается, – вдруг сказала Настя. – Как-то нелогично – мы находим следы ранее существовавших цивилизаций, например, те же рыболовные крючки. Если есть крючки, значит, уже была рыба. Или что, она сначала была, потом исчезла, потом снова появилась?

– А ничего, что это виртуальная реальность? – язвительно ответила ей Галка. – Это же не настоящий мир!

– Скажи это своему желудку, – фыркнула Настя. – Например, когда жрать захочешь и он у тебя забурчит, а потом от голода бодрость уйдет. Офигенная виртуальность!

– Ну да, ты еще скажи, как вчера: «Ах, еда как настоящая. Раки – вообще один в один», – передразнила Галка порозовевшую Настю.

– Ну, я их хотя бы пробовала в том мире, а ты в своем Тьмузадрищенске слаще морковки ничего не ела! – завелась-таки Настя.

Ай-яй, что же ты, моя маленькая? Тебя спровоцировали, а ты и не заметила.

– Дура! – с удовольствием сообщила Галка и остановилась, уперев руки с бока. Настя сузила глаза и встала напротив нее.

– Заткнитесь обе, – проворчала коренастая Валентина, отвесив каждой по подзатыльнику. – Сват, лиши их ужина, чтобы умнее вперед были.

– Продуктивная идея, – согласился с ней я. – Точнее, продуктосберегающая.

Спорщицы замолчали, и мы продолжили свой путь к лесу.

Собственно, лес был уже привычным, ничем не отличающимся от того, где мы шарились в первый день с Павликом и Тришей.

Ничем, кроме дерева-убийцы, сожравшего вчера двух наших.

– Вон оно, – показала мне кровожадное зеленое насаждение Настя и плюнула в его сторону. – Листьями машет. Главное, я даже такого ни в одном справочнике не видела, видать, какой-то местный мутант.

– Ну да. – Я оценивающе смотрел на толстоствольное высокое дерево, внешне совершенно безобидное, но такое опасное на деле. – Народ, все дружно идем и собираем сушняк. Ветки, палки – все, что будет хорошо гореть. Куча для топлива будет вот тут. Приносим и кладем. Ходим парами, далеко не разбредаемся, и чтобы все были в пределах голосовой связи.

Павлик что-то на руках показал задумчивому Владеку, и они двинулись в сторону, остальные тоже, разбившись по двое, пошли искать топливо.

– Ну, спрашивать, зачем мы собираем хворост, не буду, понятно, что ты его спалить надумал. – Настя прихватила с земли толстую валежину. – А сам-то акт сожжения зачем?

– Это не акт сожжения. – Я вытащил из кустарника трухлявый, но сухой ствол небольшого деревца. – Это ритуальное аутодафе, приведение приговора в исполнение. Эта тварь грохнула двух наших. Может, не самых полезных и умных, но они были наши. Да, это дерево, оно без разума и памяти, но это не важно, дело принципа.

– Однако. – Настя шмыгнула носом. – Ну, если я крякну, то, по крайней мере, буду точно знать, что это кому-то с рук не сойдет.

– Ну, оно как-то так и есть, – заверил я ее, заметив, что она немного скривилась. Надо думать, ожидала что-то вроде: «Да если тебя кто хоть пальцем тронет…» Нет, оно красиво, но мы же не в школе? И потом – мне что, Галку бить? Дружбы между ними определенно уже не будет.

Куча хвороста росла, за час мы его натаскали предостаточно.

– Если все это на дерево-людоеда изведем, чем вечером отапливаться будем? – Павлик почесал затылок. – Мы здесь все конкретно подмели.

– Павлик, не тупи. – Милена встала на цыпочки и постучала его по лбу. – Здесь – да. Там – нет. Лес – он большой.

Надо отметить, что дизайнер вышла из спячки, и ее голосок все громче звучал в общем хоре. И к ней прислушивались, поскольку человек, который всех одел, – это явно не бесполезный человек. Кстати, она даже Николь и Генриетту уже успела одеть, отобрав для этих целей у недовольного Рэнди кусок парусины.

– Ну да, – смутился Павлик и отвел глаза в сторону.

– Настя, скажи мне, где стояла Женя, когда ее сцапали? – приобнял я девушку, которой все-таки было дискомфортно, – вчерашнее все еще колыхалось в ее душе.

– Вон там, – показала Настя на небольшую проплешину на земле, шагах в пяти-шести от дерева.

Кстати, такие проплешины были и рядом, они неким полукругом охватывали дерево, стоящее практически на опушке леса. Что примечательно – поблизости ничего не росло. Особняком оно стояло, это дерево.

Я же говорил, что даже смерти не проходят даром. Вот и маячок, предупреждающий об опасности, надо просто о нем знать и быть внимательным.

– Это метка, – охнула Милена. – Народ, смотрите!

– А точно. – Галка усмехнулась. – И всего делов – знать, куда смотреть.

– Не скажи. – Я подошел к проплешине, готовый в любой момент кувыркнуться назад. – Откуда ты знаешь алгоритм? А если это – опознавательный знак только на дерево такого типа? Или он только для этого леса? Или только для этой опушки? Не надо расслабляться и думать, что все просто.

– Жечь давайте, – глухо сказала Настя. – Время идет.

– Это моя реплика, – хмыкнул я. – Берем хворост и кидаем его под корни. И не жалеем, эту тварь подпалить еще надо, а горючки у нас нету.

Дерево мы завалили на уровне человеческого роста, изведя на это две трети кучи.

– Давайте те, кто вчера был здесь, берите себе по ветке, да побольше выбирайте, – сказал я народу. – Вы это видели – вам и мстить.

– И ты тоже с нами вставай, – потребовала Настя. – В центр вставай, это твое место.

– А я что, рыжая? – схватила ветку пораскидистее Галка.

– Николь, – повернулся я к француженке, стоящей за моей спиной. – Give me fire[6].

Девчушка понятливо кивнула, и ее рука окуталась пламенем.

– Поджигаем, – аккуратно подпалил я свою ветку. – Не ждем.

Первой кинула факел все же Настя, я на этом настоял. Сухой валежник занялся быстро, и огонь охватил ствол дерева, треща и жадно полизывая его ветви с огромными оранжевыми плодами.

– Как бы огонь на лес не перекинулся, – поделился я своими опасениями с народом, молча смотрящим на пламя. – Оно хоть и особняком стоит, но все же…

– Не должно, – ответила Милена. – Ветра нет, да и основной лес не так близко. А угольки, если что, затопчем.

Дерево вдруг закачалось, заходило ходуном, из его ствола вылетело несколько… Даже не знаю… Корней? Щупалец?

Они пометались в воздухе и снова скрылись внутри.

– Пламени опасть не даем. – Мне показалось, что огонь стал пожиже и пониже. Это не дело. – И подбрасывайте топливо покрепче, не ветки, а что-нибудь посерьезнее. Павлик, ты же сам полешки приносил, вон они лежат.

– Я их в лагерь оттащить хотел, – жалобно сказал Павлик.

– Давай-давай, – прикрикнула на него Галка. – Еще найдем, не жмись.

Поленья (куски развалившейся трухлявой березы) полетели в огонь, который взметнулся вверх.

Ствол занялся, это было видно. Дерево-убийца раскачивалось все сильнее, оно извивалось в гудящем пламени.

– Гори, скотина! – Кулачки у Насти были сжаты до белизны, в глазах отражались багровые языки пламени.

Дерево почти по-человечески охнуло и неожиданно завалилось набок, открыв нам то, что было у него внутри.

Это более всего было похоже на огромное гнездо с червями, десятки коротких белесых отростков кривились от жара, они извивались и, казалось, стонали.

– Еще хвороста, – крикнул я и сам первым отправил туда целую вязанку.

Пламя скрыло от нас омерзительную картину, что меня лично порадовало, – уж больно гнусно они выглядели, эти отростки.

Что-то хрустнуло, вверх взметнулся зеленоватый рой искр, и тут же мелькнуло какое-то сообщение.

– Оп-па! – Павлик шустро зашевелил пальцами. – Народ, я два уровня поднял!

– Та же фигня, – подтвердила Галка, и Владек показал два пальца, наконец-то оживившись.

– Интересно, а сколько вышло бы, если этого оглоеда в одиночку подпалить? – задумчиво сказала Милена.

– Как распределять очки, все помнят? – обвел я глазами свое воинство.

– Я одно в «ловкость» вобью? – жалобно попросила Настя, и я одобрительно махнул рукой. Я и сам решил одно очко туда же вложить. Пусть будет.

– Эк тебя скукожило, – охнула Валентина, прижав руки к щекам.

– И не говори, подруга. – Честное слово, подобные обороты речи из уст совсем маленькой девочки с ангельским личиком звучали убийственно. – А знала бы ты, что я испытала, когда уменьшаться ростом стала! Это же ужас – руки-ноги становятся все меньше, волосы из головы лезут, на другом месте наоборот – пропадают, сиськи как будто в тело втягиваются… Врагу не пожелаю такого испытать.

– Ну а зачем ты такой образ выбрала-то? – поинтересовалась Галка. – Оно тебе надо было?

– А вон тот верзила на кой себе уши как у слона сотворил? – обличительно ткнула Алла пальцем в Павлика. – Все развлекались, вот я и забабахала в редакторе себе образ маленького ангелочка. Я давно ребенка хотела, девочку, а родить не могла, по молодости глупостей всяких наделала, да таких, что даже медицина помочь не смогла. Вот и вышло, что сама этим ангелочком стала.

– Ты где огонек ночью видела? – Мне больше была интересна конкретная полезная информация, чем трогательная история маленькой женщины. Ну вот такой я циник.

– Во-о-он там, – ткнула Алла пальцем в направлении нашего лагеря. – Только он далеко очень был, совсем как искорка.

Вот так. Стало быть, не закрывает обрыв костер, разведенный на берегу, если его даже отсюда видно.

– Так это она нас, наверное, видела. Наш костер, – сообщила всем Валентина, вызвав улыбки. Вообще любит она простодушно фиксировать очевидные факты.

– А чудище где встретила? – продолжил я опрашивать Аллу.

– Там. – Девочка показала пальцем в том направлении, откуда мы некогда начали свой путь. Условно, конечно. – Но сколько я прошла, не скажу. Может, километров пять, может, и десять, не знаю. Народ, можно я с вами пойду? Понимаю, что проку от меня мало, но, люди, слушайте, я ведь сгину тут одна.

– Конечно же. – Валя присела на корточки. – Неужто мы тебя здесь бросим?

– Ты давай заканчивай со мной сюсюкать! – потешно сдвинула светлые бровки девочка. – Я взрослая тетка, я три дня назад крупным пиар-агентством рулила, и грешила я так, что на мне клейма ставить негде! Усвой ты это! Пожалуйста!

– Усвою, – пообещала Валя. – А сейчас возьми за руку, вон, Николь, чтобы не потеряться, и ни шагу от нее, понятно?

Алла даже зарычала, но пошла и сунула свою ладошку Николь, которая с суровым видом прощебетала что-то по-французски. Девочка задрала голову к небесам, как бы требуя у них справедливости, но промолчала. Видно, и тут ее за ребенка держали, что не странно. Николь по-нашему пока еще не понимает.

– Ну что, отомстить мы отомстили, теперь начинаем делами заниматься, – обвел я глазами своих соратников. – Поскольку обстановка маленько изменилась (тут, оказывается, некое чудище бродит), то держимся кучно, из вида друг друга особо не теряем. Нашли плодовое дерево или куст с ягодами – и все вместе его обираем, потом движемся дальше. Вопросы?

Надо отметить, что этот лес был менее щедрый на дары, чем тот, в котором мы с моими тогда еще немногочисленными сотоварищами шарились после прибытия в этот мир. Деревьев с плодами разной расцветки и формы было меньше, да и кустарники не радовали ни урожайностью, ни даже размерами. Несколько часов сбора пропитания принесли достаточно скромный результат, что, конечно, крайне печалило. Правда, навалом было грибов, но Настя сказала пока их не брать – она не была уверена в их безвредности. При этом сама она сорвала по одному грибу разных видов, аккуратно убрав их в свой тубус, с которым не расставалась и к которому Рэнди вчера приделал веревку для носки за спиной.

– Еды тут мало, да и той половину не донесем, больше раздавим да помнем, – печально сказал Валентина, высыпая горсть ягод на разостланную куртку Павлика. – Жалко.

– Молодец, Валька, – хлопнул я себя по лбу. – Аллочка, ты, я смотрю, с Николь общаешься на ее языке?

– Два года в Лионе стажировалась, – подтвердила девочка.

– Спроси у нее, кто сплел те травяные юбки, в которых мы вчера их видели?

Алла бойко застрекотала по-французски, Николь выслушала ее и ответила такой же длинной фразой, в которой я услышал главное слово: «Муа».

– Она говорит, что плетением занимались все девочки из ее города. У них был очень развит туризм, и владельцы музеев неплохо платили за самодельную сувенирку. Там…

– Это прекрасно, – потер руки я. – А теперь спроси, не сплетет ли она кузовок? Черт, как ей объяснить, что такое кузовок?

– Не забивай себе голову, – отмахнулась Алла и начала что-то говорить Николь, помогая себе жестами.

– Павлик, вон береза, ну или ее аналог, – обратился я к юноше, который с интересом наблюдал за происходящим. – Давай, надери бересты.

– Надери чего? – не понял тот.

Дети каменных джунглей. Впрочем, не попади я в академию, тоже был бы не лучше. Да и теперь я знаю не так уж много по сравнению с людьми, например, из двадцать первого века, это я уж не говорю об аскетичном девятнадцатом.

– Идем покажу, – сказал я. Хотел еще добавить: «Мотай знания на уши», – но не стал, ни к чему бить по больному.

Николь взяла бересту и призадумалась, видно было, что раньше с таким материалом она дела не имела. Впрочем, посидев с минутку, она начала активно экспериментировать с коричневыми полосками. Ну, если что-то делать уже умеешь, если есть некая база, даже новое дело пойдет легче.

– Все-таки какими маленькими медленными шагами человечество шагало к цивилизованности и какими огромными быстрыми прыжками оно от нее удаляется, – вздохнула Милена, держась за поясницу. – Ну и чем мы сейчас отличаемся от наших далеких пращуров-собирателей? Те же аскетичные одежды, те же вопросы бытия – как бы брюхо набить да самому чьим обедом не стать.

– Наличием огнестрельного оружия, – ответил я ей. – И более возвышенными устремлениями. Пещерный человек если и стремился к власти, то в пределах конкретного племени.

– А мы? – невесело спросила Милена. – Никак, на владычество над степями и лесами замахнемся?

– Ну, это ты чересчур махнула пока. – Я сорвал и бросил в рот фиолетовую ягоду, сочную и кисло-сладкую, как китайский соус. – Но в целом некое рациональное зерно в твоих словах есть. Для начала я хочу, чтобы все окружающие знали: людей из нашей группы никому и никогда нельзя трогать, поскольку это приведет только к одному результату – к смерти. Если мы добьемся этого, считай, что задача-минимум выполнена.

– А задача-максимум? – спросила Галка.

– Мировое господство, – усмехнулся я. – Но до этого еще далеко, не будем форсировать события.

– Шутки шутками, а мне такой план по душе. – Настя убрала в тубус очередной гриб, на этот раз – с коричневой шляпкой. – Какой смысл думать только о том, чтобы набить живот?

– Как раз это и определяет развитие социума, – неожиданно подключилась к разговору Алла, сидящая на корточках и собирающая темно-лиловые ягоды, которые Настя определила «типа нашей черники». – Наличие стабильного резерва в виде бесперебойного питания и приличных запасов продовольствия вселяет в людей уверенность в завтрашнем дне и позволяет двигаться вперед, не оглядываясь на частности. Кто-то, конечно, будет стоять на месте, но инициативные и честолюбивые найдутся, и в немалом количестве. Ой, укололась!

Слова малышки полностью совпали с моими мыслями. Срывая ягоды, я размышлял о том, что, конечно, все эти растительные изыски хороши, но всерьез рассматривать лес как источник пропитания глупо, по крайней мере в нынешней, безжизненной его ипостаси. Во-первых, этот ресурс конечен, в отличие от тех же раков. Я видел обобранные вчера кустарники, на них ничего за ночь не появилось. То есть за несколько визитов мы оборвем все, что можно, по краям леса, и придется лезть в глубину, а это не слишком хороший вариант. Во-вторых, это просто неразумная трата сил. Сейчас здесь находится большая часть группы, причем наиболее активная ее часть, при этом мы потратили целый день на вылазку, а результатом похода будет всего лишь небольшое количество не самой лучшей пищи, а также запас топлива, которого хватит в лучшем случае на две ночи. И на это потрачен, повторюсь, целый день.

Нет, это не вариант, совсем не вариант. Конечно, лес сбрасывать со счетов не стоит – в любом случае это источник топлива, но не более того. Да и с пищей для костра вопрос можно решить куда более простым путем, не требующим таких серьезных затрат времени. Помнится, на ближнем от нас утесе растут деревья, а сам он выдвинут в реку? Ну, вот и отправить туда на денек несколько человек с топором, что нашел на мониторе Рэнди. Пусть деревья валят и в реку спихивают, а мы у своего утеса будем их ловить, таким макаром мы за день работы на полмесяца топливом запасемся. Хотя нет, деревья может на середину реки вынести, там их не поймаешь. Ну не суть, это все можно и обдумать, в любом случае такое развитие событий можно рассматривать как вариант, причем запросто. Но таскать отсюда хворост всем табором, за сто верст – нерационально.

А вообще нам нужны люди. И много. Да, велик шанс получить неумех, но мы все тут не семи пядей во лбу, ну, кроме, может, Генриетты и Рэнди, которые знают свое дело. Главное – было бы желание выжить, а остальное приложится.

Так что сегодня, как основательно стемнеет, запалим костерок на холме, что у пролома в стене крепости (ну да, крепости, не музея же? Это теперь цитадель, твердыня и дом родной). Его из степи видно будет далеко, может, кто и подтянется к нам. Есть опасность, что придет кто-то окунеподобный, но это допустимый риск, разумный. В серьезную банду вряд ли такие типы успели сбиться, да и огнестрел тут не на любом углу продается, так что ловись, человечек, большой и маленький.

Хотя ружья надо будет держать под рукой, а может, и «точку» оборудуем поблизости, от греха. Не обижайся, Рэнди, но я и твой винчестер в дело пущу, ни к чему он пока тебе.

И еще стена. Мне крайне неуютно от того, что в наше укрепление можно попасть массой путей, это неправильно. Сквозит, так сказать. Надо это дело заделывать, а как? И с кем? Снова проблема нехватки кадров и просто людей.

Эх, мне бы хозяйственника хорошего, на которого можно поселение оставить без страха, и тогда пошло бы дело. Самое ведь время прогуляться по окрестностям, посмотреть, где что есть, пошарить по лесам – там могут быть и полезные вещи, и те же люди. Бункер как следует обыскать. Подозреваю я, что мы из него далеко не все вынесли и не все отнорки нашли. А пройтись вверх-вниз по течению? А поглядеть, что там, в степи?

Но это все – только мечты, мечты. А чтобы они стали былью, мне нужны… Ну, вы в курсе.

– Во! – Алла, успевающая везде и сразу, ткнула мне под нос кособокий и страшненький кузовок. – Получилось!

– Отлично. – Я повертел хендмейдовое изделие и одобрительно улыбнулся. – Давай, перенимай опыт, и ваяйте это дело в четыре руки. И еще – побольше делайте, в смысле размера. Рук у нас у всех по две, и нести в них надо по возможности больше.

– А вот и нет! – Алла показала мне язык – видно, детское начало брать верх над взрослым. – Веревочку сюда пропустим, у вас есть, я видела, и гирлянду сделаем, чтобы на плече нести.

– Принимается. – Я щелкнул ее по носу. – Извини, рефлекс. Павлик, где ты там?

– Я здесь. – Парень вылез из кустов, уж не знаю, что он там делал. – Чего, Сват?

– Берестой наших мастериц обеспечь, – показал я на Аллу и Николь, явно довольных собой. – Вволю.

– Смотрите, что я нашла. – Настя появилась из-за деревьев, держа в руках пятнистые листья какого-то растения. – Это медуница или ее аналог.

– Я тебя поздравляю, – фыркнула Галка. – И что нам с ней делать? Есть? Так мы не коровы.

– Не знаю, на конкретно твоем месте я бы это так безапелляционно не утверждала, – с достоинством парировала выпад Настя. – А эти листья мы засушим, измельчим и будем отваривать. Не то чтобы это был совсем уж настоящий чай, но что он полезнее того, который мы пили там, – это точно. Ну, по крайней мере так писали в учебниках.

– Придумала еще, – проворчала Галка, зло смотря на Настю. – Ох, пронесет нас, чую, с этого чайку!

– Собери побольше, – попросил я Настю. – Засушивать, говоришь? Это хорошо.

Засушивать. К слову, это может быть выход, тот самый, о котором говорила Алла. Некий резерв. Рыба появилась, это факт, и надеюсь, что по первости ее будет не меньше, чем тогда раков. Сдается мне, что это некий алгоритм – сразу и много, а потом идет спад, точнее, поддерживается некий разумный баланс, чтобы не баловать народ.

Вот сейчас, пока идет эта путина, надо наловить рыбы максимальное количество – и на веревки, на солнышко. Соли у нас достаточно, не до безумия, но на это дело хватит.

Теперь вопрос – чем и как. Владек получит волосы Аллы и сплетет леску, Ювелир грозился какой-то «мордой», но это не те масштабы ловли, не промышленные. Надо, чтобы было сразу и много, а значит, нужен этот… как его… Невод, как у Пушкина. Или бредень, о нем мне рассказывал тогда, на сборах, сержант, заядлый рыбак. Правда, я не знаю, в чем их отличие.

Ладно, здесь я задачу Владеку обрисую и дам время «на подумать» до завтрашнего утра. Он у нас по рыбной ловле, вот пусть и скрипит мозгами.

И все человеческие ресурсы – на это дело, кроме совсем уж неприспособленных товарищей, вроде наших умников и Гравера. Вот их я буду как раз пока отправлять сюда, за топливом, пока не придумаем технологию со сплавом древесины, точнее, пока не освободится для этого время. А что, хорошо все получится – пришли, нашли, отнесли. За день пару ходок сделать реально, а то и тройку. Не все ли равно, где языками мести, – по дороге или на утесе? И труд незамысловатый, неквалифицированный, справятся наверняка. Так от них хоть какой-то прок будет. Да и нельзя по-другому – не можем мы себе позволить держать иждивенцев, а под эту категорию теперь подходят все творческие работники.

Додумывал я все это уже на обратной дороге, попутно убеждаясь в верности своих выводов. Вот мы – убили целый день, а что добыли? Так, мелочи.

«Все-таки построили», – удивился было я, увидев на утесе некую конструкцию, которая явно была примитивным подъемником. Не ожидал, чего уж там. Впрочем, иллюзия тут же рассыпалась в прах, поскольку рядом с ним я заметил Рэнди, который крутил подобие во́рота, привязанного к протянутой через верхний шкив веревке. Ну да, кто же еще мог это сделать? Видно, пожалел он двух теоретиков и, плюнув на разграбление монитора, сотворил сей агрегат.

– А эти двое где? – спросил я у Лены, которая помогала испанцу крутить ворот.

– Внизу, – сопя, ответила та. – Надоели со своими спорами и советами, вот мы их туда и отправили.

– Ну-ка, отойди. – Я сбросил с плеч два небольших березовых ствола, снял перевязь с кузовками (эта парочка, Николь и Алла, в четыре руки разошлись так… Ребята только и знали, что деревья обдирать. Хорошо хоть веревки с запасом взяли.) и занял ее место. – Павлик, давай тоже сюда.

Ворот явно раньше был штурвалом с монитора, у Рэнди все шло в дело. Да и поднимал он запчасть от судна – кусок ржавой обшивки, причем приличных размеров. Собственно, потому он и поставил подъемник на самой высокой точке – чтобы груз по земле и песку не скреб.

Было нелегко, врать не стану. Мышцы, хоть вроде и виртуальные, а напрягались, как настоящие.

– Вот это самое чудище, страшное и ужасное, меня чуть не прибило, – сообщила Алла и спряталась за спину Валентины.

– Ну, и кто был прав, коллега? – одновременно с ней сообщил Герману Проф, с гордостью глядя на историка.

– Зомби! – с запозданием в секунду завопил Павлик. – Конец нам всем!

– Это ты точно подметил, щегол. Конец – самое то слово. – Окунь повел мордой, заросшей диким волосом, обводя всех взглядом светящихся желтых глаз. – Если будете рыпаться, всех порву.

– Ни фига себе, – повторил я. Моя ладонь уже лежала на рукояти пистолета, тихонько щелкнул флажок предохранителя. – Ты же сдох?

– Кто сдох, я? – Окунь совершенно по-волчьи поднял морду вверх и разразился то ли смехом, то ли воем. – Да я вас всех переживу!

– Что и требовалось доказать, – снова включился Проф и толкнул плечом Германа. – И не спорьте больше со мной.

– Заглохни, гнида! – рявкнул на него Окунь. – Кто тут главный?

– Ну я, – не вставая с места, ответил я. – Какие-то вопросы?

– Да никаких. – Мышцы Окуня напряглись, как и тогда, в степи. – Вот порву тебя сейчас, гада, в лоскуты – и все. Опа, у вас и ствол есть!

Он уставился на ружье Ювелира, лежащее там, где тот его и оставил. Сам же Ювелир сместился в сторону, неотрывно глядя на Окуня.

По законам драматургии, я должен был посоветовать оборотню свалить в ночь и забыть сюда дорогу навсегда. Но тут не сериал, а поэтому надо Окуня грохнуть. Снова. А после взять за грудки наших умников и трясти их до той поры, пока они все свои теории не выложат.

Когда Ювелир нанес удар, я так и не понял. Увидел только, как мотнулась оскаленная морда Окуня и он отлетел в сторону. Я, не теряя времени, взял винчестер. Нечего зря боезапас кольта тратить, он мне еще понадобится.

– Ну уж нет, – крутанул дубину в руках бывший работник ломбарда. – Еще один шанс я не упущу. Вставай, тварь, и давай посмотрим, кто здесь хозяин, а кто – червяк вонючий. Ты ведь меня так называл?

– Я тебя вижу в первый раз! – зарычал Окунь. – И в последний, потому что я твои кишки сейчас на локоть свой намотаю!

Он вскочил на ноги, точнее, уже лапы и повел плечами, выставив вперед кисти с острыми когтями.

Это все, конечно, прекрасно – месть и так далее, но очень, очень не рационально. Додумывал я эту мысль, уже дослав патрон в ствол винчестера и взяв оборотня на мушку.

– Сват, не лезь пока. – Ювелир. – Как брата прошу. Дай мне его убить.

– Да не вопрос. – Я повел дулом. – Но если я увижу, что ты в опасности, – не обессудь. Ты нужен группе живым.

Окунь был сволочью, но не дураком, он прекрасно понимал, что пуля быстрее, чем его ноги, и начал прикидывать пути отхода. И вот этого я ему позволить не мог – такая угроза в пределах моего поселения на фиг никому не нужна.

Впрочем, судя по всему, здесь смерть все-таки не конечна. Подтверждение моих слов сейчас стоит, скалится в отблесках костра.

– Убей ты его прямо сейчас! – выкрикнула Милена. – Не жди!

– Ювелир в своем праве, – жестко ответил ей я. – И делает это, между прочим, не для себя, а для вас. Вы же ему прошлой встречи с этим ублюдком забыть не можете.

– Чёт я не понимаю! – рыкнул Окунь. – Я вас всех в первый раз вижу, знать вас не знаю!

– А это и не важно. – Ювелир выставил дубину перед собой. – Мы тебя знаем – этого достаточно.

Взмах – и стекла, надежно вделанные в навершие оружия, рвут бок оборотня, но и Ювелир отлетает в сторону. Его противник очень быстр.

– Хр-р-р! – Окунь оказался рядом с костром и, оскалившись, обвел всех своими желтыми буркалами. – Всех порву!

Ювелир, стоя на четвереньках, мотал головой. Судя по всему, здорово оборотень его приложил.

Извини, приятель, но время лирики кончилось, чую, сейчас эта тварь на меня прыгнет. Выйдет так, чтобы и мне, и тебе – хорошо. Не выйдет… Ну, значит, подождем следующего раза.

Винчестер громко хлопнул – здорово дуло вверх задирает, надо это учитывать впредь. Целился-то я ему в грудь, а попал в шею. Это несерьезно, тем более стрелял я почти в упор. Нет, попадание хорошее, результативное, но вот такой разброс… Надо запомнить.

Но бьет ружье мощно, Окуня отбросило назад, судя по всему, выбив из него почти всю жизнь. Он скреб когтями по брусчатке мостовой и силился подняться.

– Дружище, твой выход. – Я щелкнул затвором ружья. Нет, все-таки какой он тут прикольный, нестандартный. И звук приятный. – Извини, я тебе пособил немного.

Ювелир уже стоял на ногах. Он подошел к Окуню, который ворочался на мостовой, и резко, как пешню в лед, опустил дубинку на его голову. Оборотень еще раз дернулся и истаял в воздухе.

– Вот как-то так. – Ювелир сплюнул. – Сват, спасибо тебе. Мне очень важно было убить его самому. Ну, ты понимаешь.

– Понимаю, – подтвердил я. – Потому ему в голову и не засадил.

– Рыба готова, – невозмутимо заявила Фрау. – Она горячая и сочная, и все идут ее есть.

Вот же. То ли она по жизни такая, то ли просто привыкла до конца делать свое дело. Железная леди, по-другому не скажешь.

– Простите, – послышалось из темноты, оттуда, где была стена. Голос был женский. – Вы его убили?

Я бросил винчестер Ювелиру, который ловко его подхватил, сам достал кольт. Нет, надо срочно человека на «точку» сажать и имеющиеся в наличии стволы распределить по людям. И пусть они завтра хоть по три патрона отстреляют, чтобы оружие почувствовать. Лучше бы по пять, но это много. Жалко боеприпасов.

– Его – да, – ответил я, делая несколько шагов назад и отдаляясь от света костра. – Если не секрет, с кем я говорю?

– Он нас… – это уже говорила другая женщина. – Прозвучит дико, но он нас рабынями сделал. И рабами.

Нет, не меняются люди после смерти, как был Окунь упырем, так им и остался. Елки-палки, если я все верно понял, он же теперь к нам с завидной периодичностью приходить будет. Возродится и придет. Возродится и придет. Это же патронов не напасешься. Вот только почему он нас не узнавал, это мне неясно.

– Тамарк, ты, что ли? – спросила у темноты Галка. – Да ладно?

– Мы знакомы? – К костру вышла голая девушка, которую и я узнал. Ну да, она была среди тех, кого я тогда, в первое пришествие Окуня, освободил. Если не ошибаюсь, аспирантка из Новосибирска. Или Красноярска? Не важно.

– Еще бы. – Валентина даже в ладони захлопала. – А Женька не с тобой?

– Простите, я вас не знаю, – совсем уж растерялась Тамара. – Кто вы? Откуда меня знаете? Что происходит?

Голос у нее дрожал, явно дело шло к истерике.

– Скажите, а вы когда сюда попали? – спокойно, как-то даже деловито поинтересовался Герман. – Сколько дней назад? Или так – когда вы здесь оказались? Только точно!

– Позавчера вечером, – ответила Тамара, вроде успокаиваясь. – Ближе к закату.

– А погибла она? – Герман глянул на Валентину.

– Часа четыре дня было, – почесала затылок та. – Галк?

– Ну да, – согласилась Галина. – Тогда уже сильно за полдень перевалило.

– Скажите, а что последнее вы помните из того, что было перед появлением здесь? – продолжил Герман. – Вот самое последнее?

– Библиотека, – немедленно ответила Тамара. – Я же за кандидатскую как раз принялась, вот, набирала материалы. Не все в Сети есть, что-то приходится искать на бумажных носителях. Древность, конечно, невозможная, но что поделаешь…

– Мм, аспирантка? – Герман улыбнулся. – Это славно.

Ну да, ты еще мне здесь научное общество открой.

– Ювелир, все нормально. – Я поставил пистолет на предохранитель и убрал его на привычное место. Однако нужна кобура – на спине скоро пролежни образуются от рельефа кольта. Вот только где ее взять?

Ювелир, на лице которого было удивительное для этой ситуации умиротворение, положил ствол ружья на плечо.

– Сколько вас там, идите сюда, – скомандовал я. – Не бойтесь, мы вас не обидим.

Из темноты начали выходить люди, преимущественно женщины. Ну да, Окунь свои вкусы не меняет. И везучесть с замашками тоже – за три дня он собрал десяток с лишним человек. Собрал – и сломал, поскольку любой из них мог как минимум задать стрекоча в то время, что он был здесь, но никто, похоже, этого не сделал.

Двенадцать человек. Девять женщин, три мужчины. Точнее, два мужчины и один подросток, лет четырнадцати, с огромными круглыми глазами как у лемура и лысой головой.

– Эк ты себя, – щелкнул языком я. – Нет, и у нас есть любители экзотики, но ты пока лидер.

– Ага, – подтвердила Алла. – Чем такое – лучше уж как я.

– Хорош парня опускать, – хмуро заступился за понурившегося подростка Павлик. – Бывает.

– Рыбак рыбака, – хохотнула Галка.

– Ладно. – Я подошел к людям, которые настороженно смотрели на меня.

Они уже поняли, что все непросто, они бродили по равнине и лесам, они успели увидеть смерть и узнать, что теперь не всегда их жизнь принадлежит им. Это горький опыт, но полезный. Умные все намотают на ус и смогут выжить. Глупые… Они будут умирать раз за разом, пока не поумнеют.

– Меня зовут Сват, я здесь вроде как главный, по крайней мере – пока, – начал я речь, которая скоро, надеюсь, станет обкатанной и традиционной. – Это люди, которые согласились пойти за мной. Мы хотим выжить. И не просто выжить, а сделать так, чтобы жизнь была именно жизнью, а не постоянной борьбой за лишний кусок или вязанку дров. Для этого мы собрались вместе, и это наша цель. Сейчас у вас есть выбор – присоединиться к нам или уйти обратно в ночь. Вы вольны в нем, мы никого не будем удерживать насильно, нам это не нужно. Нам нужны только те, кто готов работать и хочет это делать. Это не пустые слова – мы будем смотреть за теми, кто к нам присоединится, и если этот человек не захочет участвовать в общем деле, то в нашей группе ему не место. Жестко? Да. Но в этом мире нет благотворительных фондов, гуманитарной помощи и миротворцев. Здесь мы предоставлены сами себе, и только от нас зависит, увидим мы завтра рассвет или нет. Мы хотим его увидеть. Вы – решайте для себя сами.

Люди стояли и, казалось, думали. Но каждый думал про себя, они не были группой, они были еще рабами.

– Тамара, – окликнул я аспирантку, на лице которой все еще было непонимание происходящего. – Ты уже была с нами, твое место осталось за тобой в любом случае.

– Я не очень понимаю, что происходит, – призналась она. – Но я с вами, тем более если никто не против.

– Ты чего, подруга. – Галка подбежала к измученной девушке и потащила ее за собой. – А вот мы тебе сейчас рыбки дадим, бодрость поднимем.

– Я бы с вами осталась, – устало сказала женщина средних лет. – Судя по всему, вы куда более приятная компания, чем этот волосатый ублюдок.

– Надеюсь, – усмехнулся я. – Окунь – вообще не самый приятный тип. Был.

– Оружие дадите? – полюбопытствовал один из мужчин. – Гляжу, оно у вас есть.

– Нет, – отозвался я. – Оружие в нашей группе еще надо заслужить. А вам, господа, для этого придется постараться вдвойне, если не втройне.

– Что так? – Странно, почему этот человек прогнулся под отморозка Окуня. Вроде крепкий и за словом в карман не лезет. – Рылом не вышли?

– Не вышли, – подтвердил я. – Вас было трое, он один, камни и палки лежат повсюду. Что вам мешало его прикончить?

– Здоров этот упырь был больно, – сказал второй мужчина, в годах и с брюшком. – Положил бы он нас.

– А может, вы его? – ответил ему я. – А даже если и откинули бы вы коньки, так все равно бы его потрепали, а там женщины его добили бы. Сами – да, сдохли. Но они-то жили бы дальше. Идея ясна?

– Значит, ружьишко не дадите? – задумчиво сказал первый мужчина. – Жаль.

– Ювелир, – негромко произнес я, и дуло ружья уставилось на визитера. – Уважаемый, не надо нас провоцировать. Не стоит. Поверьте, за те дни, что мы живем в этом мире, к нам уже пришло понимание того, что здесь все будет происходить не так, как это было на том свете. Да чего «будет»? Уже не так.

– Да вы что? – заулыбался мужчина, показывая пустые руки и вертя ими в воздухе. – Я ж просто спросил – и все. Ну, какую работу работать?

– Сват, – негромко сказала Настя. – Я ему не верю. Гнилой он.

– Поддерживаю. – Ювелир не сводил с ночного гостя глаз. – Решать тебе, но…

– Решение уже принято, – отозвался я и подошел к переставшему улыбаться мужчине. – Вы нам не нужны. И, повторюсь, так, на всякий случай: если у нас возникают хоть какие-то сомнения в намерениях пришедших сюда людей, то мы сначала стреляем, а только потом разговариваем. Не мы такие – ситуация такая.

– Если честно, то все это попахивает дискриминацией, – уже совсем без улыбки сказал мужчина. – Боюсь, люди вас не поймут. Сегодня я, завтра – любой из тех, кто будет вам неугоден или просто перестанет быть полезным для коллектива.

Под конец своей реплики он стал говорить куда громче, явно работая на публику.

– Со своими людьми я разберусь сам. – Теперь пришла моя очередь улыбаться. – А вас ждет далекий путь, подальше отсюда. Причем это не совет. Это настоятельная рекомендация.

– Даже не покормите? – явно показушно мужчина покачал головой. – А где же гостеприимство русское? Или сгинуло со старым миром?

– Теряем время, – негромко и жестко сказал ему я. – У нас завтра трудный день, хотелось бы еще поспать.

– Пошли, – бросил мужчина своим спутникам. Видимо, все-таки понял, что из ситуации ничего не выжмешь. – Нам здесь не рады.

– Вам – да, – немедленно отозвался я. – Про остальных я ничего не говорил.

– Мы пришли вместе и уйдем вместе, – уже не маскируясь, заявил этот человек. – Или вы хотите нам помешать?

– Нет, – покачал головой я. – Но у каждого есть право выбора, где и с кем быть.

– Я остаюсь, – заявила одна из женщин, и ее поддержало еще несколько голосов.

– И я бы остался тут, – видимо, совершенно неожиданно для зло щурящегося мужчины заявил толстяк. – Правда, профессия у меня совершенно бесполезная для этих мест, я бухгалтер, но для каких-то подсобных работ особое образование ведь не нужно?

– Совершенно, – заверил я его и спросил у лысого мальчика: – А ты что думаешь?

– Он со мной останется, – сказал за него бухгалтер, но я жестом остановил его и еще раз обратился к подростку: – Здесь каждый решает сам за себя. Я хотел бы услышать твое решение от тебя самого.

– Я как все. – Подросток провел ладонью по голому черепу. – Но с этим точно не пойду. Крыса он.

Последние слова были адресованы в адрес моего совсем уже зло выглядящего собеседника. Услышав реплику подростка, он плюнул на брусчатку мостовой и скрылся в темноте.

– Ювелир, проверь, что он ушел, – сказал я своему… А, пожалуй, что и заместителю, почему нет? Скажем, по военной части.

– Только это? – спросил он негромко, задержавшись на миг около меня.

– Да. – Мне очень хотелось сказать «нет». Очень. Но этого делать было нельзя. – Проводи до холма, и пусть уходит. Да, и запали там костер.

Ювелир прихватил горящий сук из нашего костра и двинулся к проломам в стене.

– Так почему он крыса? – повернулся я к мальчишке, который так и стоял рядом со мной. – И еще – тебя как зовут?

– Стрим, – непонятно сказал мальчик, но тут же пояснил. – Это имя. А крыса он по жизни. Он же к этому, к волосатому, подлаживался.

– В каком смысле? – Когда такие вещи говорит подросток, это может означать все, что угодно…

– Он взял на себя функции надсмотрщика, – пояснила одна из женщин, уже очень немолодая и очень некрасивая. – И даже был готов убить меня, заметив, что мой облик не тешит взгляд его повелителя.

– Мы бы сбежали, когда Окунь к вам пошел, а он не давал, – присоединилась к разговору еще одна девушка. – Он камень взял и говорит: «Если кто дернется, голову расшибу».

Н-да, вот тебе и расчет. Написали на бумаге, да забыли про овраги. По-хорошему, надо было его сразу валить и не мудрить. Хотя откуда я мог знать, что дело обстояло именно таким образом? Нет, в процедуру приема в группу надо вносить изменения.

– Ладно, это уже день вчерашний, – сказал я вновь прибывшим. – Садитесь у огня, берите еду.

– У нас сегодня в меню рыба. – Генриетта подбоченилась. – Мы уже отужинали, но поскольку с едой у нас проблем нет, то ее хватит и на вас.

Фраза была путаная, но политически верная, моя мудрая фрау старший повар, похоже, торила дорожку моему же авторитету. Много еды – это стабильность, это подкупает.

Новые члены группы рассаживались у огня, они были еще насторожены и тревожно улыбались, но было видно, что на душе у них стало полегче, – костер и пища делали свое дело. В принципе, человеку для счастья надо не так уж и много – просто оказаться среди тех, кто не причинит тебе вреда и кого можно не бояться, оказаться среди своих. И еще – чтобы впереди была хоть какая-то перспектива, цель, и ты был бы задействован в ее достижении. В том мире мы про это забыли, там было сделано все, чтобы люди были разобщены, эти простые, по сути, вещи заменили комфортом и теорией потребительства, а здесь все вернулось на круги своя.

Из темноты вынырнул Ювелир, коротко кивнул: мол, ушел неприятный человек. По его лицу было заметно, что радости он по этому поводу не испытывает.

– Надо было его убить, – сказала негромко Настя, подошедшая к нам. – Зря ты его отпустил.

Вот тебе и раз. Девочка с академическим образованием, биоэколог. И – убить?

– Полностью поддерживаю, – присоединился к ней Ювелир. – Таких, как этот, отпускать нельзя. Он вернется.

– Вы оба правы, – ответил им я. – С одной стороны. А с другой – делать это на глазах у людей, которые с ним пришли? Просто на секунду представьте их реакцию. Чем мы тогда от того же Окуня будем отличаться? Нет, не с нашей морально-этической точки зрения, это все фигня, на это мне начхать. Просто в их сознании четко зафиксируется, что они сменили одного хозяина на другого. А мне не нужны рабы, мне нужна общность людей, которая сосуществует вместе, потому что сама этого хочет. Добрая воля – это величина, которая будет посильнее любой идеологии.

– Не думаю, что они были бы против, – упрямо сказала Настя. – Ты же слышал?

– Слышал, – подтвердил я. – Но уже после того, как отпустил гада. Это косяк, который надо будет учесть при приеме следующих групп.

– Что слышал? – поинтересовался Ювелир. – Я что-то пропустил?

– Есть такое. – Настя фыркнула. – Он той еще мразью оказался.

– Так, может, я метнусь, догоню? – Ювелир нехорошо заулыбался, детали его, похоже, не слишком интересовали. – Не думаю, что он далеко ушел.

– Не лучшая идея, – остановил его я. – В темноте, в одиночку… Не стоит оно того. Да, у нас теперь есть враг, он знает, где мы находимся, и ушел живым, но это ничего. Никуда он не денется, все равно поблизости бродить будет, так что все одно мы его убьем, рано или поздно.

– Ладно, я на «точку». – Ювелир деловито огляделся. – Костер скоро прогорит, да и мало ли чего?

– Погоди, – остановил я его. – Еще одно дело надо до ума довести.

Я подошел к костру и не без удовольствия оглядел расширившуюся количественно группу. Ну да, в основном слабый пол, нет мужиков, но это ничего. Тем более в ряде работ женщины куда полезнее, усерднее и внимательней мужчин будут. Например, в разделке и сушке рыбы. Да и организованней они. Хотя ох как мне нужно еще хотя бы десяток ребят, я бы тогда маневренные группы по степи разослал, по три человека, на предмет поиска новых людей.

– Так, народ. – Я хлопнул в ладоши, головы повернулись в мою сторону. – Сначала несколько слов для вновь прибывших, для их душевного спокойствия.

Вновь прибывшие насторожились.

– Теперь вы – члены нашей группы. Да, как я и говорил, мы будем за вами приглядывать, мы будем оценивать вашу полезность и добросовестность, но это не значит, что вы – люди второго сорта. У нас нет деления на чистых и нечистых – все равны друг перед другом. Это не демократия, не коммунизм, это реалии нашего нового мира. Не думаю, что так будет везде, уверен, что скоро появятся и тоталитарные общины, и рабовладельческие, ведь люди все разные. Но наш путь такой. Это, разумеется, не значит, что здесь будет некое подобие анархии, то есть «твори что захочешь». Это исключено. Есть фронт работ, есть слово «надо», есть внутренний распорядок и свод правил, пусть пока и неписаных. И еще есть я, лидер группы, и последнее слово и решение всегда будет за мной. По крайней мере пока.

– Разумно, – сообщила всем немолодая и некрасивая женщина. – Безвластие – путь к гибели. Я такой уклад только приветствую.

Надо будет с ней поговорить, интересный персонаж.

– Но мы растем. Растем как общность людей, – продолжил я, кивком обозначив, что услышал слова женщины. – И мне уже не обойтись без тех, кто будет принимать решения на локальных уровнях – в рейдах, которые обязательно скоро начнутся, и здесь, в крепости, если я буду отсутствовать. В данных ситуациях их слово будет приравнено к моему. На общих советах, которые тоже неминуемы, их мнение будет учитываться как особое.

– Номенклатура, – задумчиво произнес Проф.

– Да, номенклатура, – подтвердил я. – Но она бывает разной, вам ли не знать? Кстати, я сейчас закончу и после отдельно вашей парочке буду бубну выбивать.

Проф и Герман переглянулись, явно перепугавшись.

– Итак – офицеры, я решил назвать эти должности именно таким словом. Их будет два. – Я показал на парочку, так и стоящую за моей спиной. – Один – это Настя, ее функционал – аналитика, кадры, распределение обязанностей и контроль за выполнением работ. Второй – Ювелир, на нем – все военные дела.

– Будем голосовать? – поинтересовалась Галка на редкость напряженным голосом.

– С чего бы? – даже удивился я. – Это решение не обсуждается, оно принято мной и является окончательным. Впрочем… Ювелир, подойди ко мне.

Он подошел к костру, ступая тяжело, как медведь, и посапывая.

– Я обращаюсь только к тем, с кем он был тогда. Ну, вы поняли, о чем я. – Костер постреливал вверх искрами и потрескивал, освещая лица сидящих вокруг него. – Мне интересно только их мнение по этому вопросу.

Их было не так уж много, тех, кого я тогда спас от Окуня. Они молчали, глядя на огонь, Ювелир сопел сбоку от меня.

– Надо тебе будет что-то такое сшить, особенное, – сказала наконец Милена. – Ну, что-то вроде отличительного знака. Хорошо бы что-то форменное, но где материю взять?

– Спасибо, – хрипло сказал Ювелир. – Спасибо.

– Разобрались, – не без удовольствия сказал я. – Это хорошо. Так, приятель. К тебе в распоряжение поступает вот эта парочка – глазастый и ушастый, уж простите за каламбур. Гоняй их в хвост и гриву. Можешь извести с ними шесть патронов к винчестеру и четыре револьверных. Гулять так гулять. Рэнди, одно ружье по-прежнему твое, но, уж извини, мы его тоже использовать будем.

Павлик показал Стриму большой палец, тот немного ошарашенно кивнул. Рэнди выслушал Лену, заулыбался и махнул рукой: ладно, мол.

– Настя, ты подберешь себе помощника сама, – повернул я голову к девушке и дождался ее кивка. – Я бы посоветовал Аллочку. Человек рулил пиар-агентством, стало быть, читать-писать и анализировать умеет.

Алла довольно заулыбалась, вертя кудлатой головой с забавно торчащими вихрами.

– Еще несколько кадровых моментов, – снова привлек я общее внимание. – Фрау Генриетта назначается самым-самым главным поваром. На ней – готовка еды, а также прием, хранение и распределение съестных припасов со всеми вытекающими отсюда полномочиями.

– Яволь, – с достоинством ответила Фрау. – Но мне тоже надо помощник. Я могу и одна, но это будет не слишком правильно.

– Совершенно с вами согласен, – подтвердил я ее правоту. – Вы можете взять себе одного человека на постоянную службу, и еще один будет вам помогать в качестве дежурного по кухне. Составьте график, невзирая на лица и вопли: «Не хочу», – и в путь. Правда, я и офицеры в него не войдут, – у нас других дел много.

– «В путь» – куда? – подняла бровь Фрау.

– Это идиоматическое выражение, – пояснил я. – Значит, все согласовано, за работу. Так, что еще на повестке дня? Рэнди.

Лена дернула механика за рукав – тот вертел в руках какую-то железяку и явно не слишком следил за происходящим, предоставив это своей постоянной спутнице.

– Ты назначаешься главным механиком группы. На тебе все… Вся техника, которая у нас есть и будет. Функционал определишь сам. В помощь тебе – два человека: Лена и еще кто-нибудь, тоже сам потом подберешь. Вопросы?

– Есть один, – через минуту сказала Лена, переведя мои слова Рэнди и выслушав его ответ. – Насколько велики его полномочия? Отчеты, описи найденного имущества, право на модернизацию имеющейся техники без согласования с тобой – с этим как?

– Докладывать о находках, которые имеют ключевое значение для группы, например, об оружии, – это обязанность. Все остальное – на его усмотрение, – объяснил испанцу я. – Плюс вся добыча технологического характера, а также новости о местах, где есть что-то подобное, будут поступать в первую очередь к тебе. Народ – это касается всех.

– Отлично, – сказал испанец и снова занялся железкой.

– Так, – помассировал я виски. – Настя.

– Да? – отозвалась новоиспеченная леди-офицер.

– Завтра опроси всех новеньких – имя, профессия, характеристики, все по обычной процедуре. Ну и по факту доложишь мне.

– Само собой. – Настя похлопала по тубусу, из которого она уже вынула грибы и в который снова были помещены бумаги.

Грибы, кстати, прошли всестороннее изучение, их разламывали на предмет порозовения, капали на шляпки воду и нюхали и под конец положили в темное и сухое место. Научный подход, по-другому не скажешь. Генриетта особенно тщательно к этому делу подошла, похоже, что у нее на грибы большие надежды есть, они с Настей долго о чем-то говорили.

– Ну и финалом наших посиделок будет лекция. – Я подошел к ученым, которые при моем приближении заерзали на своей скамеечке. – О положении дел на планете. Так кто начнет?

– Это только теория. – Проф потупился. – Теория не есть истина, она может быть ошибочна.

– Ошибочна, – подхватил Герман. – И потому введет всех в заблуждение.

– Впрочем, как ни странно, наш волосатый недруг и наша вновь обретенная подруга прояснили один из моментов. – Проф встал на ноги и начал прохаживаться у костра. – У нас была версия о том, что смерть здесь не конечна.

– Не приписывайте мне своих заслуг, – попросил Герман. – Я был с ней не согласен. Теперь приношу свои извинения, поскольку вы были правы.

– Это не важно. – Проф увлеченно махнул рукой. – Я предположил, что в данной реальности смерти быть не может. Она хоть и крайне детальная, неотличимая от настоящей, но виртуальная, сиречь игровая. А в играх никто не умирает до конца. И оказался прав!

– Вот только поди знай, что хуже, – негромко сказал Герман. – Конечная смерть или вот такая, как здесь, с переходом в качество Иванов, родства не помнящих.

– Поясни, – попросил его Ювелир. – Не надо вот этого всего, полунамеков.

– Да все просто, – ответил за Германа Проф. – Коллега говорит о том, что если сейчас смерть – это неприятность, серьезная, но не критичная, то через месяц, когда у каждого прибавятся опыт, знания, уровни и характеристики, это будет уже беда.

– А если это произойдет через год? – перехватил инициативу Герман. – Когда сформируется общество, появится геополитика, пройдет размежевание территорий? Это уже катастрофа.

– И самое страшное – возродившись, человек теряет все, – закончил Проф. – Повторюсь – все! Уровни, опыт, память, место в обществе. Стирается личность, целиком. Навсегда.

– И добавьте к этому кошмару тот факт, что человек снова входит в мир голым, при этом все остальные в нем уже одеты, – теперь и я до конца понял, о чем говорят умники. А ведь и вправду – жуть. – И что ему, голопопому, светит в обществе, где все уже в штанах и с ружьями? Вряд ли тарелка супа и теплое одеяло. В лучшем случае – третьи роли и низ социальной лестницы, каким бы гуманным это общество ни было.

– Жутковатая картина, – сказал кто-то из девушек. – Страшно жить-то.

– Так это всегда так, жизнь – она не кусок торта, – ответил я ей. – Настя, завтра опросишь каждого, пусть они хоть как, хоть контурно опишут место появления. А наши ученые друзья с утра не пойдут обыскивать город, а направятся с тобой и попробуют тоже хоть как, хоть контурно, на основании устных рассказов нарисовать карту окрестностей, где ты и будешь отмечать эти самые места. Надо знать, кого где искать, если что. Теперь это – необходимость, насущная, как хлеб.

– У нас нет хлеб, – отозвалась Фрау. – И это очень плохо.

– У нас много чего нет, – ответил я ей. – Но, надеюсь, что будет. И вот еще что. Проф, попробуй привязать то, что выйдет после рассказов людей, к той карте, что мы нашли. А ну как получится что путное?

На этом наши разговоры у костра не закончились. Ювелир, прихватив ребят, ушел на «точку», а профессора еще рассказывали о своих теориях, связанных с этим миром.

Они, оказывается, о многом спорили. Например, о том, как будет эволюционировать планета. По их версии, уже совсем скоро живность появится не только в воде, но и на суше, и в воздухе. Начнется все с простейших – бабочки, шмели, червяки, потом существа покрупнее забегают по полям и лесам, и апофеозом всего этого станут хищники. Впрочем, они опять чуть не сцепились – не могли решить, где жизнь появится раньше, на земле или на небе.

Они много говорили о том, что все произошедшее – следствие какой-то ошибки, что реальности наслоились друг на друга, как пирог, и, увы, скорее всего, навсегда. Что тут, помимо всего остального, еще и смешались истории тех компьютерных миров, куда каждый из нас должен был попасть, что и привело к такой чехарде, где автоматический кольт двадцатого века соседствует со своим престарелым шестизарядным дедулей, а древний речной монитор находится километрах в двадцати пяти от вполне современного командного пункта с гермозатворами.

Они даже выстроили целую теорию развития этого мира, но это были уже такие дебри, что я их остановил. Впрочем, одна из фраз, оброненных Профом, меня зацепила. Он сказал:

– Там степь. – И показал рукой в ту сторону, откуда я некогда начал свой путь. – И очень скоро туда надо будет поглядывать с опаской. Она притягивает азиатов, как магнит, а в области формирования общества и быстрой адаптации к условиям им равных нет, поверьте востоковеду.

Прав Проф, прав. И если это так, то все может быть очень плохо. Со степняками можно либо воевать, либо торговать. Но торговать с ними можно только в том случае, если они точно знают, что не смогут забрать твое добро силой.

В общем, все было не слишком просто, и поводов для раздумий у меня имелось немало. Но дела наши не так уж и плохи – сегодня совершенно точно оформилась новая общность людей на этой планете. Пока только оформилась. Но не все же сразу?

– Профессия – парикмахер. – Настя сверилась с записью в листочке. – Ну да, парикмахер.

– Стилист, – поправил ее миловидный молодой человек с безукоризненными чертами лица и огромными зелеными глазами – явно он в редакторе от души поколдовал над своей внешностью.

Ну вот, теперь у нас настоящее толерантное общество – мы обзавелись первым представителем с нетрадиционной ориентацией. Впрочем, фиг с ним, мне на это начхать. Руки есть? Ноги есть? А дальше все просто – иди работай. К тому же парикмахер у нас точно лишним не будет – волосы здесь растут так же, как и в старом мире, без дела парень не останется. Да и женщинам радость будет. Только вот где ему орудие производства достать?

– Стилист так стилист, – не стал с ним спорить я. – Как скажешь. Но предупреждаю сразу: у нас тут все занимаются всем, так что работы по твоей профессии не обещаю. Точнее, пока не обещаю. Уж извини, Стилист.

– Слово «пока» меня устраивает, – без выпендрежа сказал парень. – И еще раз напомню: меня зовут Алекс.

– Тебя зовут Стилист, – сказала у него за спиной Настя. – Извини, но мы здесь больше по позывным друг друга именуем. Алексов может быть много, а Стилист будет один.

Чистая правда. Со временем у нас оказалось сразу пять Наталий и три Ирины, и это привело к тому, что рассвирепевшая Настя, на реплику которой: «Наташ» – хором отозвалось сразу пять голосов, в унисон сказавших: «А?» – шустро раздала всем клички, которые после поименовали «позывными». Так благозвучней.

– Эксклюзивчик? – обрадовался парикмахер. – Это по мне! А чем вам мое имя не подходит, которое я для игры выбрал? Я же его тоже называл?

Ну да, еще тот ник. Марципанчик – как вам?

– Стилист, – твердо ответила Настя. – Стрим, иди сюда. Сопроводишь пассажира до места и передашь с рук на руки Фрау.

Все верно – для начала Стилист был отправлен в распоряжение Генриетты, у нее дело для всех найдется, был бы человек. Ну и потом – если у нее выжил, то дальше будет легче.

И вообще, наша фрау «самый главный повар» развернулась во всю мощь своей широкой натуры.

Она нашла дело для всех, кто не был задействован на иных работах, безошибочно определяя, к чему кого припахать. Кто-то тягал из реки рыбу, кто-то был приставлен к засолке, кто-то вывешивал рыбу на туго натянутые веревки – дело было у каждого.

Что до рыбы – она первое время и в самом деле шла по реке валом. Но уже к сегодняшнему дню ее количество стало снижаться, примитивные бредни были уже не так полны на подходе к берегу, да и «морды» Ювелира (к слову, отлично себя показавшие) уже не трещали от переполнявшего их количества рыбы. Ученые оказались правы: всему есть предел. Погуляли – и будет, видимо, так все тут спланировано.

Но и того, что мы успели выловить, было много. Скажем так – это не стратегический запас, но голод в ближайшее время нам точно не грозил.

Рыба была самая простая, если так можно сказать. Никаких экзотических видов, никаких белорыбиц или жирных форелей – красноперка, чехонь, голавли, лещи. Еще попалось нам несколько налимов, а Владек даже вытащил из реки приличных размеров сома, зацепив его на удочку. Я, ради правды, не слишком ориентировался в этой специфике, но зато Владек с Генриеттой знали, что к чему, они и сказали, что это стандартный набор для европейских и среднерусских рек.

Эти двое, к слову, нашли друг друга, и даже языковой барьер им был не помеха. Они слаженно орали на народ, разделывающий улов, подгоняя их, и с одинаковой радостью смотрели на растущие на берегу сушильные ряды.

Я, правда, поначалу был против того, чтобы сушкой занимались на берегу. Во-первых, мне казалось, что близость реки повлияет на качество засушки, во-вторых, сегодня погода хорошая, волна почти незаметная, а завтра? А ну как буря налетит?

Но меня переспорили, и в результате я сдался, сообщив, что теперь эта парочка несет за запасы персональную ответственность.

Нет у меня времени спорить, других дел много. Группа начала расти, и расти быстро, одновременно с этим начали появляться и другие, более четкие планы по дальнейшему существованию, и проблемы, с этим связанные.

С момента второго пришествия Окуня прошло уже четыре дня. Казалось бы, пустяк, меньше рабочей недели, но это было актуально там, в мире комфорта и рутины. Тут же что ни день, что-то новенькое случается. И в первую очередь – прибывающее к нам пополнение.

Костер оправдал себя. На огонек шли и шли люди, большей частью измученные голодом и неопределенностью. Многим из них было уже все равно, что именно их здесь ждет, они просто как мотыльки летели на свет, чтобы либо найти приют, либо сгореть.

За четыре дня к нам пришло порядка полусотни человек. Полусотни! Они бродили по степи, по лесам, кто-то объединялся с себе подобными, кто-то странствовал сам по себе, но единство было в одном – никто из них не понимал, что происходит.

А вот узнав правду, все реагировали по-разному. Кто-то нам просто поначалу не верил, кто-то даже начинал истерить, требуя немедленно закончить «все это». Что «это», они не объясняли, продолжая плакать или даже кидаться на нас с кулаками, чем зарабатывали для себя статус «нестабилен» в списках Насти.

Но были и те, кто воспринимал реалии сегодняшнего дня как данность, уже поняв, что где-то что-то пошло не так. Они выслушивали вводные и кивали головой в такт нашим словам, как бы давая понять, что мы подтвердили их предположения. Именно на таких людей мы делали ставку, именно такие люди нам были нужны в первую очередь.

И брали мы не всех, против моих же недавних размышлений о кадровом вопросе. Суммарно шесть человек было отбраковано у стены (внутрь крепости мы больше вновь прибывших не пускали, вплоть до того момента, как принималось решение об их приеме в группу), и им было предложено поискать для себя другую компанию. Причины были разные – двое явно имели уголовное прошлое, его не скроешь, как ни старайся, один оказался из больших чинов правительства (вообще непонятно, что он делал тут, почему не купил место на Ковчеге) и сразу же по прибытии к стене начал меня учить, что и как делать. Он сообщил нам, что на данный момент в этих землях является представителем высшей государственной власти, и потребовал немедленной передачи в его руки рычагов управления народом и полноты диктаторских полномочий. И даже место зама пообещал, в благодарность за подготовку народа к его прибытию.

Понятное дело, что, посмеявшись над ним от души, мы попытались отправить его обратно в степь. Он уходить не пожелал, явно не понимая, что здесь происходит, начал грозить нам разными карами, включая генеральную прокуратуру и Высший Европейский суд, на наши увещевания и советы никак не реагировал, в результате за час достал нас до печенок, и нам пришлось применить силу. Точнее насилие. Проще говоря, мы его как следует отбуцкали, и только эти аргументы заставили его покинуть нашу территорию. Он долго издалека грозил нам кулаком, не подозревая даже, что мы ведь его и убить могли.

Трое остальных были просто явные бездельники, вроде сгинувшего Гравера (он так и не вернулся, ни утром, ни после, что, впрочем, никого не опечалило). У них был мечтательный взгляд и явное нежелание слышать кого-то, кроме себя самого. А на вопрос о профессии они ответили: «Мое дело – искусство». Увы и ах, среди этих троих была одна дама, которая, как мне думается, могла бы принести нам немалую пользу – она была флористом. Да, это умение подбора букетов и всего такого, что никому в данной ситуации не нужно, но при всем прочем флористика – это прекрасное знание ботаники. Такой полезный человек – и такая невероятная каша в голове. Сама мысль о том, что растения можно не только красиво компоновать, но еще и есть, повергла экзальтированную красотку в ужас. Да и мои слова о том, что ей надо будет заниматься чем-то еще, кроме ее привычного ремесла, явно ее потрясли. В результате она была отправлена в степь, к ее любимым лютикам-цветочкам. Авось поумнеет и вернется.

Или к Окуню в лапы попадет, на перевоспитание. Прозвучит забавно, но я даже проникся какой-то симпатией к этому косматому дикому блатарю. Он к нам захаживает где-то раз в два-три дня, всякий раз приводя с собой новую группу бедолаг, которых невероятно ловко отыскивает в степи и лесу. Чует он их, что ли? Наши вот делали позавчера вылазку – только одного человека отыскали, а этот – что ни группа, то не меньше десятка обнаженных граждан и гражданок. Последних, естественно, больше.

Так что он теперь – наш поставщик людей, существо, в определенном смысле охраняемое законом. Поисковикам, которых, во главе с Ювелиром, я пару дней назад в первый раз отправил в степь за людьми, я строго-настрого запретил в случае встречи его убивать, ну, если только нужда совсем не заставит, в целях самообороны. Или если он уже не собрал большую группу, которую и прибрать к рукам не грех.

Встретить они его не встретили, но сегодняшней ночью он приперся к нам сам, как обычно, рыча и матерясь, и в результате был уже привычно забит в три дубинки зевающим Ювелиром и его подручными, после чего отправился на перерождение (именно так наши умники назвали момент смерти. С их точки зрения – так благозвучнее.). В первый раз с этим все было не так гладко, а вот сегодня – уже как по нотам.

Собственно, вышеупомянутый Стилист и являлся последним из новых рабов невезучего Окуня, остальных, которые уже прошли собеседование, пропустили внутрь крепости.

Это тоже было нововведение. Ночью новые люди внутрь крепости не впускались, даже если с ними уже поговорили и их кандидатура была одобрена. Впрочем, никто с ними ночью беседовать и не стал бы, для таких вещей есть день. Пришедшим ночью выдавали еду, их сажали к костру, с ними мог даже поговорить кто-то из караульных, но внутрь никому до рассвета хода не было. «Безопасность» – это слово все чаще звучало в наших разговорах. Люди больше не хотели бояться, люди хотели спать спокойно, и подобная мера не отпугивала вновь прибывших от нас, как предрекали некоторые, напротив – служила дополнительным аргументом для того, чтобы стараться попасть в наши ряды.

– Мужчин все больше, – порадовалась Настя, глядя в список. – Ну, этот, конечно, специфический, но все равно – хорошо.

– Хорошо, – согласился с ней я. – Но бойцов среди них мало, команда Ювелира увеличивается не так быстро, как того хотелось бы. А среди свеженьких и вовсе ни одного путного не было.

Я наращивал мощь своих силовиков, моей целью был отряд хотя бы из десяти боеспособных единиц, который при необходимости мог бы отразить нападение извне. Но пока это оставалось лишь мечтами, к зеленым, по сути, Стриму и Павлику добавилось только два человека – молодой чех Йозеф и житель Незалежной Жора, получившие позывные Пивас и Одессит. И тот и другой успели пройти кое-какую военную подготовку в прошлой жизни, что сразу же определило их судьбу в нашей группе. Да они ничего против и не имели – ребята были шустрые, шебутные и веселые.

Ювелир гонял их по полной, невероятно ответственно подойдя к своей новой должности, что меня очень радовало. Я даже выделил новеньким по три патрона для пристрелки – на такое благое дело не жалко. Нет, он сам был, конечно, не вояка. Но старание иногда бывает даже эффективнее опыта. Да и я, то там то тут, что-то им да подсказывал.

Остальные же прибывшие поражали многообразием своих бывших профессий и устремлений. Кто только к нам не пожаловал – менеджмент высших уровней из самых разных компаний, несколько юристов, пара психологов, один стоматолог, театральный режиссер и даже ресторанный критик. Последний, к слову, оказался довольно занудным типом и в первый же вечер получил поварешкой по шее от нашей Фрау за то, что недовольным тоном попенял ей на отсутствие перца в ухе. Впрочем, мужиком он оказался не скандальным и уже на следующий день отправился в лес за грибами, которые наконец-то были классифицированы Настей и одобрены Генриеттой для последующей засушки и складирования.

Но попадались среди пришедших к нам и подлинные профессионалы-жемчужины, пусть даже и с прицелом на будущее. Вот, например, Ляля Смирнова, химик-технолог из Казани, скромная, тихая и очень невысокая брюнеточка, которой даже позывной давать не стали – она была просто Ляля.

Или Елена Степановна Казанцева, сразу получившая позывной Мадам. Полная противоположность Ляли, огромная и громкоголосая женщина в возрасте, более всего похожая на ледокол. Алла, впервые увидев ее, пискнула и спряталась за Валентину, что у Мадам вызвало хохот, от которого закачались каменные стены. При такой внешности она оказалась добрейшим и образованнейшим человеком. Но даже не это было главное. Она была специалистом по эксплуатации недр, причем специализировалась на добыче руд. Геолог, пусть и с поправкой на нашу бедность, был великолепной инвестицией в будущее.

Ну и Дмитрий Алейников, Голд. Невероятно молчаливый и спокойный человек, от которого я в общей сложности и сотни слов не слышал. Официально он представился золотодобытчиком, но, по существу, был универсалом, поскольку умел все или почти все. Среди хлама, который наш испанец отложил на потом, он нашел пару деталей, повертел их, покрутил – и мы стали обладателями пусть и незамысловатой, пусть и кустарной, но лебедки. Рэнди было вцепился в него руками и ногами, но тут нашла коса на камень – Голд оказался нужен Генриетте. Оказывается, он знал, как буквально из ничего, из земли и пары камней, сделать почти профессиональную коптильню. Пока эти двое ругались, Голд взял топор, прихватил несколько человек и отправился к Малому утесу (топография пополнялась названиями, наш утес стал Большим, а противоположный – Малым), где без особых мучений и раздумий реализовал мою давнюю идею по сплаву древесины по реке. Сделал он это быстро и ловко, без потерь и даже без промоченных ног.

Эти кадры были помещены мной в особый список. Я назвал его «Золотой фонд», и знали о нем только Ювелир да Настя. В нем были те, кого в случае очень большой опасности надо было спасать даже ценой жизни остальных. Что поделаешь – технических исполнителей можно набрать и новых, а вот таких, как Ляля или Голд, поди поищи. К слову, Женька, сгинувшая тогда в лесу, так к нам и не вернулась. По всему, должна была – но нет.

– Хорошо бы нам еще по степи погулять пойти. – Из пролома в стене вылез Ювелир, подошел к нам и подставил лицо утреннему солнышку. – Дел особых нет, погода отличная, Окунь на перерождении. Опять же, ориентированием на местности бы занялись.

– Я бы на самом деле тебя не в степь отправил, – заметил я. – Я бы с тобой к бункеру прогулялся. Помнишь, я рассказывал? И Рэнди бы с собой взял, и еще человек десять, там добра много осталось. Но очень мне не хочется оголять крепость в плане охраны, мало ли что.

Это была правда. Мне и впрямь хотелось прогуляться в те места, да и испанец меня об этом просил, но на вылазку пока я не решался. Окунь, то и дело прибегающий к крепости, – это мелочь, при наличии одного винчестера его прикончит та же Настя. Были и другие угрозы – наши собиратели из леса видели некую группу мужчин с дубьем в руках. Человек десять не торопясь пересекали равнину, направляясь куда-то в район Малого утеса, и вид у них был не слишком дружелюбный. По крайней мере наши женщины (а собирателями были в основном они) воздержались от того, чтобы вступать с ними в беседы. И слава богу, что у Павлика, который тогда был придан им в качестве охраны, хватило ума послушать мудрых женщин.

Да и недобитый мной тогда хитрован, который так ловко поладил с Окунем, сгинул без следа, но, боюсь, в здравом уме и крепкой памяти. Имя его было Николай, это я выяснил у его спутников, все они в один голос твердили, что товарищ был отменно скользок и коварен. Чую, пересекутся еще наши дорожки, такие люди весьма злопамятны.

Вот и как тут крепость хоть на день оставить? А там одним днем не обойдешься, это факт. Два, а то и три дня – минимум. Пока бункер до донышка выпотрошишь, пока Рэнди все отсортирует, пока в окопах пороешься, ну и пока обратно дойдешь – это сколько времени надо, только подумайте.

Можно было бы и не ходить самому, но так неинтересно.

– Кто с собирателями сегодня идет? – поинтересовался я у Ювелира.

– Стрим, Валет и Голубь, – немедленно отозвался тот.

Группа сопровождения женщин-собирательниц после того случая всегда состояла из трех особей мужского пола – одного силовика и двух условно мирных товарищей. В данном случае это были пухлый бухгалтер Валет, который влился в нашу группу той лихой ночью, когда мы узнали о своем бессмертии, и Голубь – культуровед из города Толука, что до смерти планеты находился в штате Мехико. Уж не знаю, какую он там культуру изучал, но наших с Ювелиром надежд он не оправдал. В нашем понимании, мексиканец должен был носить пышные усы, стрелять с двух рук и уметь изготовить текилу из любой травы. Этот же был безус, застенчив и, как выяснилось, ни гнать текилу, ни стрелять и вовсе не умел. За такой беззлобный нрав он был прозван Голубем Мира, а после стал просто Голубем.

– Это нормально, – кивнул я. – А здесь кто останется?

– Пивас, – немедленно отозвался Ювелир. – И Павлик. А с собой я возьму Одессита и еще пару человек. И вон, Настюху, она давно со мной просится в поиск.

– Да ладно? – обрадовалась Настя. – Не врешь, Ювелирище? Все, я собираться!

Мои офицеры прекрасно ладили между собой. Их полномочия не пересекались ни в одной точке, а потому не могло быть и малейшего повода для конфликта. Единственным слабым местом мог быть вопрос распределения вновь прибывших человеческих ресурсов по направлениям, но его я оставил за собой. А мое слово было решающим, ну, по крайней мере пока.

– Черт, заманчиво. – Я глянул в степь и остро позавидовал тем, кто туда пойдет. Не то чтобы мне надоели каменные стены крепости, но простор манил. Идешь себе, поглядываешь по сторонам, нет ли кого на горизонте. И никаких у тебя забот.

– Все, я готова, – подала голос собравшаяся в поход Настя. Тубус через плечо, две сушеные рыбины в руках и косыночка на голове – Милена состряпала несколько таких для тех, кто отправлялся на длительное время за пределы лагеря. Проф недавно доказал, что бодрость начинает значительно уменьшаться в случае длительного нахождения на солнце с непокрытой головой, после чего Рэнди пришлось расстаться с несколькими кусками материи. Он тихонько ругался по-испански и недобро поглядывал на Профа, но спорить не стал. – Сват, дай пистолет поносить?

– Да сейчас. – Я поправил кобуру на импровизированном поясе.

Да, представьте себе, у меня появилась кобура, пусть неказистая, пусть матерчатая, но появилась. Ее сделала все та же Милена из куска парусины, а Голд, покачав головой, минут за двадцать очень умело укрепил ее по швам кусками проволоки, которую ему беззвучно выдал Рэнди. Если честно, когда она вручила мне ее и такой же самопальный пояс (он не застегивался, а завязывался, но это все условности), я чуть не прослезился.

– Жадина. – Настя повернулась к Ювелиру. – Ну, чего стоим, кого ждем?

– Всех остальных, – невозмутимо ответил ей второй офицер. – Если ты собралась, то они даже не знают, что мы куда-то идем.

Дело у нас здесь делалось быстро, и уже через десять минут я смотрел вслед уходящей в степь группе. Кроме уже названных рейдеров в нее вошли еще три человека – стоматолог из Кемерова с позывным Слива, хорошенькая и крепкая гимнастка из Варшавы Эльжбета, в народе – просто Пани (как радовался Владек, узнав, что он теперь здесь не один из Речи Посполитой. Но как была недовольна этим Генриетта!), и Галка. Последнюю попросил взять я. Нам с Рэнди не давал покоя остов автомобиля, о котором она мне рассказала в день нашей первой встречи, испанец предполагал, что там могли остаться какие-то детали, провода, пружины и все то, что в прежней жизни называлось бы хламом, а в нынешней – полезным имуществом.

В принципе, в данном случае я немного оспорил свое собственное решение – в последнее время для всех наших уникумов свободный выход из лагеря был практически закрыт. Милена, Николь, Настя, да и Галка со своим чудо-глазом были нашим особенным достоянием, и рисковать их жизнями мне не хотелось, но в данном случае особого риска я не видел. У Ювелира – ружье, у Одессита – револьвер, не думаю, что даже те десять орлов с дубинками смогут создать им серьезные проблемы. С голой пяткой на саблю никто бежать не станет.

Я еще раз позавидовал народу и пошел в крепость. Мало ли у меня дел?

Крепость обживалась. Дома были исследованы все и практически все были признаны годными или для жилья, или для хозяйственных нужд. Два или три строения мы забраковали, но в основном из-за незначительных факторов вроде протекших крыш. Впрочем, Голд полазил по ним и сказал:

– Нормально.

В его устах это звучало как: «Надо немного подправить, швы промазать, укрепить, и можно будет заселяться».

Генриетта выдержала несколько поединков, причем один из них – с гороподобной Мадам, и отбила себе два строения, под склады. У нее было четко расписано, что где будет храниться, и свои позиции она сдавать не собиралась.

Рэнди же, склонный если не к аскетизму, то к рациональности, поступил просто. Около ближней к обрыву стены он нашел помещение, которое раньше значилось как экспонат «Примитивная кузня, пятый-шестой век», и занял его. Это у него были сразу и склад, и мастерская, и жилье. Лена, которая поселилась с ним (и это ни у кого не вызвало никаких эмоций, мы все – взрослые люди… Ну, Стрима с Павликом я в расчет не беру, но там скорее была зависть, чем что-либо другое.), по-моему, была не слишком этим довольна, но промолчала.

Остальной же народ селился в домах по шестеро – восьмеро, а то и поболе. В тесноте, да не в обиде, да и теплее так – камень, как ни крути. Нет, очаги в домах были, но топливо следовало беречь. Впрочем, дома были большие, так что тесноты особой пока и не было.

А вот я жил один. Это было не мое решение, просто домик, который я облюбовал, был совсем маленьким. Да и народ сказал:

– Это же не только дом, но и штаб.

А я и не стал спорить. В конце концов, почему бы и нет?

В общем, немало мы сделали за эти дни. А самое главное – появилось некое ощущение, что мы – одно целое, и это, наверное, было самым главным на текущий момент. Все работали с самоотдачей, понимая, что делают что-то не для дяди, а для себя.

И даже вон те двое умников – и то старались, пусть и по-своему. Я имею в виду наших ученых, которые расположились около моего дома.

На них махнули рукой все, даже Генриетта отступилась от этой парочки, признав, что они ей не по зубам. Нет, они не отлынивали от работ и были рады включиться в любой процесс, но при этом беспорядка от них было куда больше, чем пользы.

Поставили их на ловлю рыбы – так они прямо с бреднем в руках начали спорить, какова скорость течения реки, забыв о том, что надо еще и двигаться.

Потом их приставили к лебедке, поднимать распиленные чурки наверх, на утес. Так эти двое заинтересовались конструкцией, которую смастерил Голд, и чуть ее не разломали.

В какой-то момент стало ясно: самое разумное – предоставить их самим себе, что я и сделал. И не пожалел.

Они все-таки облазили всю нашу территорию, заглянув в каждый уголок, и отыскали много интересного. В том числе – некий глубокий колодец, правда, без воды, и две гробницы под домами, причем в одной из них даже обнаружился скелет и огромных размеров меч. Даже не огромных – титанических. Насте он был по плечо, а Аллочку и вовсе бы прибил, если бы на нее, не приведи господь, упал.

– Хорошая работа, – перевела Лена слова Рэнди, когда тот, оттерев лезвие от паутины, щелкнул по нему ногтем. – И хорошая сталь.

– Ручная ковка, – добавил Голд, глянув через плечо испанца. – Не фабричная.

– Если восстановлю кузницу – переплавлю, – подвел итог испанец и было нацелился утащить раритет к себе, но тут вмешался я:

– Еще чего. Это оружие. – Да, в моем тоне была некая кулаковатость, но такое расточительство допускать не следовало. – Стали будет еще много, а мечей – нет. Пригодится.

И теперь этот клинок стоял у меня дома, прислоненный к стене. Зачем – не знаю, у нас такой оглоблей махать некому, но – пусть будет.

Еще ученые составили карту на основании рассказов членов группы и даже попробовали совместить ее с той, что была в портфеле. Не знаю, правда, что у них вышло, вчера им было не до рассказов. Они наконец добрались до бумаг генерала и до заката корпели над ними.

Впрочем, похоже, что-то да нарыли, поскольку сейчас эта парочка, как я и сказал, по-хозяйски устроилась около моего дома и о чем-то горячо спорила, как видно, на очень серьезную тему, поскольку оба махали руками, что твои ветряные мельницы.

Надо бы на берег идти, там сейчас самая работа – но этих тут так не оставишь, не ровен час подерутся, а попутно всю крепость по камушкам разнесут.

– Что шумите? – подошел я к ним. – Чего опять не поделили?

– Нет-нет. – Проф захихикал. – Обычная дискуссия, не обращай внимания.

– Ну, тогда я пошел, – хмыкнул я. – У меня дел много.

– Мы бы все-таки попросили вас уделить нам немного времени, – подключился к беседе Герман, он все еще обращался ко мне на «вы». Пережитки прошлого, бывает. – Это важно, ну, как нам кажется. Очень важно. Хотя это только гипотеза, но крайне интересная.

– Это практически факт, коллега, – окрысился Проф. – Все говорит об этом.

Герман иронически поднял брови, и я понял, что сейчас опять пойдет сказка про белого бычка.

– Так, уважаемая профессура, – хлопнул я в ладоши. – У вас есть пять минут. Часов у меня нет, но зато внутренний хронометраж будь здоров как налажен.

– Да-да-да, – засуетились ученые, вытащили из моего дома маленькую скамейку (вот эдак запросто, как из своего) и разложили на ней записи и две карты – генеральскую и, так сказать, собственного производства.

– Вчера мы целый день изучали записки неизвестного нам военачальника, – начал излагать Проф. – Увы, имени его в записях нет, да и вообще с именами там плохо. Все больше «М.» да «Т.», видно, даже бумажным записям этот человек не доверял, боялся, что до них доберется контрразведка.

– Или враги, – задумчиво добавил Герман.

– Вряд ли. – Проф уничижительно глянул на приятеля. – С чего бы он тогда написал то, что мы обнаружили?

– А почему бы и нет? – начал было Герман, но призадумался и умолк.

– Так вот. – Проф снова посолиднел. – Судя по тому, что мы смогли прочесть, это был его дневник и ежедневник, а может, и то и другое вместе.

– У вас осталось три минуты, – холодновато заметил я. – Время, время.

– Да-да, – заторопился Проф. – Ну, опуская разные интересные детали прошлого этого мира, мы в самом конце обнаружили очень полезную, как нам кажется, для нас всех запись. Я зачитаю?

– Изволь, – заинтересовался я. Ну а мало ли? Раз в год и палка, говорят, стреляет.

Проф откашлялся и поднес к глазам тетрадь:

– «На тот случай, если наши войска будут разбиты, мы подготовили все, что поможет выжить уцелевшим. Заложено три резервных полноценных многопрофильных склада, все они надежно законсервированы и замаскированы. Координаты…». Ну а дальше координаты, это уже другой разговор, не то чтобы долгий, но…

Я перевел дух и спросил:

– А что, с координатами есть какая-то ясность?

– Ну да, – заулыбался Проф. – То-то и оно!

Я остановил его жестом и поинтересовался:

– Вы мне сразу скажите: у вас есть понимание того, где эти склады расположены?

– Конечно, – ответил Проф, а вот Герман недоверчиво хмыкнул.

– Ну, тогда поговорим детально, убедили, – посмотрел я на умников. – Дело того стоит.

– Вот, смотри. – Проф расправил лежащие на скамейке карты. – Все на самом деле проще, чем кажется. Видишь крестики на карте?

Ну да, я еще только когда ее впервые увидел, сразу на это дело обратил внимание, но не придал знакам особого значения – мало ли что покойный мог на карте отмечать? Он же военным был, у них всегда все карты исчерканы. Кстати, и этого никогда не понимал – двадцать третий век на дворе, вся жизнь зашита в компьютеры, а вояки все с бумажными картами возятся. Хотя вон как бывает – сейчас нам эта бумага и пригодилась.

– Вижу, – подтвердил я. – Только вот предполагаемых склада три, а крестиков тут больше десятка. Какие из них наши?

– Вот эти. – Проф пальцем ткнул в три отметки на карте. – С огромной процентной вероятностью это именно они.

Герман промолчал, и это мне показалось веским аргументом в пользу правоты Профа.

– А где мы? – задал я следующий вопрос. Нет, глядя на их самодельную карту, я уже догадывался, где здесь мы, но хотелось бы услышать мнение первоисточника.

– Вот. – Проф подтвердил мою догадку.

– И выходит, что любая из трех баз находится от нас ох как не близко, – вздохнул я.

– Увы – но да. – Проф, видимо, по привычке, хотел поправить несуществующие очки. – Особенно если речь идет вот об этой базе.

Да уж, «эта» база, а точнее склад, была и вовсе у черта на куличиках, на глаз – километров двести с лишним от нас, отделенная лесом, причем, похоже, тем самым, в котором я очнулся, да еще какой-то местностью, которая на карте была поименована «Дальнее плато».

Нет, в старом мире это было бы вовсе не расстояние, но то в старом мире. А здесь две с лишним сотни километров по неизвестным местам и пересеченной местности, да еще и практически безоружными, запросто могли превратиться в поход в один конец. Пошли – и не вернулись. Или вернулись, но беспамятными и испуганными. Это точно не вариант.

– А вот эти две базы более или менее рядом. – Проф прервал мои невеселые мысли. – Вот, смотри.

Ну да. Одна база расположена, судя по всему, где-то на границе леса и степи, той самой, в которую мы неделю назад с Павликом и Трифоном не пошли и которую я начал потихоньку называть в разговорах Дикое поле, – была она бескрайней и, надо думать, уже небезопасной, правильно мы тогда сделали, что туда не направились. Да и с пропитанием там наверняка засада – лесной массив в какой-то момент, и дальше была только степь, на все четыре стороны. Видимо, из этого и исходили те, кто ставил там базу. Она была не так уж глубоко спрятана в лесу, но шагать от нашего убежища до нее было километров сто двадцать, не меньше. А вот последняя, самая ближняя, была всего лишь километрах в семидесяти от нас, но зато в лесных дебрях. Фактически путь к ней начинается от той длинной лесной бровки, которую мы сейчас по полной обираем, но можно и по-другому заходить, в том месте, где смыкается лесная гуща и эта самая бровка. Так, наверное, даже разумнее – расстояние, по сути, одинаковое, но по равнине идти проще. Вот только в том дальнем углу мы еще не бывали, не доходили туда наши.

– Вот сюда добраться вполне реально. – Проф чуть ли не подпрыгивал от эмоций, тыча пальцем в крестик, предположительно обозначающий пресловутую базу. – Ну да, идти лесом, но не так уж и далеко. День-два…

Ну да, все-то у ученых мужей легко, все не проблематично. Написали, понимаешь, на бумаге…

– Есть два вопроса, – медленно сказал я. – Первый задам повторно – вы уверены, что это именно базы обозначены? Может, не они, может – что другое?

– Они, – твердо сказал Проф, и Герман, подумав, кивком подтвердил его слова. – Мы прикидывали так и эдак – они. Координаты указаны точно, ошибки быть не может.

– Второй вопрос, хотя, возможно, и не по адресу. – Я потер подбородок, уколовшись щетиной (да, ни с того ни с сего она начала расти. До вчерашнего дня такого не наблюдалось, а теперь вот есть.). – Что может быть на этих складах, с вашей точки зрения?

В принципе, вопрос был праздный. Что могли заложить на хранение для регулярной воюющей армии? Оружие, боеприпасы, армейские пайки. Ну, может, еще лекарства и снарягу.

Собственно, профессура думала точно так же.

– Вот только почему склада три? – произнес задумчиво Герман. – Почему не один?

– Непонятно. – Эта мысль мне уже приходила в голову. – Может, для перегруппировки – не знал генералитет, где будет главное сражение. А может…

– Для того, чтобы равномерно разместить все запасы, – закончил за меня Голд. – И выйти к конкретной базе, исходя из того, что нужно для данной ситуации. Тут же сказано: «многопрофильных».

Он, оказывается, совершенно беззвучно, как умеет делать, подошел к нам и, судя по всему, слышал наш разговор. Вперед мне наука – уходи в дом, когда с этой парочкой разговариваешь. Может, они об ископаемом туалете рассказать хотят, а может, о месте, где сокровища лежат, – наперед с ними ничего не угадаешь.

– Подслушивать нехорошо, – без улыбки заметил я. – Но да, я именно это и хотел сказать.

– Согласен, нехорошо, – кивнул Голд. – Но эта информация все равно будет обсуждаться, и, полагаю, ты меня все равно бы позвал на этот разговор.

– Позвал бы, – подтвердил я. – Но когда сам счел нужным.

– Я понял тебя, – невозмутимо сказал Голд. – Согласен, был не прав, учту.

– Надеюсь. – Такие вещи надо пресекать на корню. Самодеятельность и любознательность – это прекрасно, но не в вопросах снабжения и жизнедеятельности. – Ладно, проехали. Значит, ты тоже полагаешь, что склады разнятся содержимым?

– Не совсем так. – Голд смотрел на карту. – Думаю, что в каждом из них есть некий стандартный набор, так сказать экстренный. А вот основное содержимое у каждого свое.

– Оружие – раз, – я понял, о чем он говорит, мы мыслили схоже, но чужое мнение послушать всегда полезно, – еда и лекарства – два. А три?

– Масса вариантов. – Голд начал что-то вымерять пальцами по карте. – Обмундирование, тяжелая техника, легкая артиллерия, ГСМ. Долго можно предполагать.

– И понять точно, где что, невозможно, – печально закончил за него я. – Нет, наверняка есть какая-то логика, но… В любом случае, я согласен с тобой насчет некоего универсального набора, который сам по себе много чего стоит. Да и содержимое – что бы там ни было, оно нам все равно пригодится. Так что надо идти и вскрывать их один за другим, причем следует поспешать.

– Не то слово, – поддержал меня Голд. – Уверен, что рано или поздно на склады может кто-то наткнуться, просто дурняком. Они конечно же замаскированы, да и лет прошло немало, лес тоже свое дело знает, но законы всемирной подлости никто не отменял.

– Такова и наша точка зрения. – Проф толкнул Германа плечом, тот снова как болванчик закивал.

– Авантюра все это, конечно. Ладно, сегодня вечером, перед ужином, жду у себя в штабе вас обоих, – сказал я и глянул на ученых. Потом собрал бумаги и сунул их себе под мышку. – Голд, тебя тоже жду, еще Ювелира и Настю. Герман, оповести остальных… Хотя о чем я, они же в походе. Ладно, сам скажу.

Я глянул на небо – солнце еще не прошло полуденную отметку. Так-так.

Авантюра не авантюра, но это шанс. Другого может и не быть. Если поход к бункеру – это почти наверняка поход за хламом, то здесь коленкор другой.

– Ладно. – Я отдал карты обратно Профу. – Чего я их схватил, чего мне в них?

– Ну да, добраться до этих баз непросто, – горячо заговорил Проф. – Но если мы правы, ты представляешь, как мы укрепимся на своих позициях?

– Представляю, – вздохнул я. Детский сад, да и только. Как будто это так просто – взяли, дошли и все взяли. – Вот что. Вы поступаете в распоряжение Павлика, он у нас сегодня бдит. А я пойду прогуляюсь кое-куда.

– Я с тобой? – Хотя интонация Голда и была вопросительной, все равно было понятно, что это – констатация факта.

– А почему нет? – Я и впрямь был не против прогуляться по равнине именно с ним. Тому была масса причин. Во-первых, можно было хоть что-то узнать об этом человеке, очень уж он закрытый был. Во-вторых, он надежен. Я не слишком силен в психологии и душеведении, но есть вещи, которые чуешь нутром. Вот так и тут – я точно знал, что Голд выбрал нашу группу и доволен своим местом в ней, а потому на него можно положиться.

Главное, не упустить момент, когда он захочет большего.

Ну и наконец мне все равно пришлось бы озадачиваться вопросом напарника – один из моих строжайших запретов касался хождения за территорию крепости в одиночку. Минимум втроем, в очень редких случаях – вдвоем. И я не исключение, запрещая что-то, я подчинялся этому приказу так же, как и все остальные.

Признаться, не было уж такого большого смысла в походе к тому месту, где начинался лес. Но мне тоже хотелось посмотреть, что творится на равнине, я как прикованный сидел в крепости с того дня, как мы ее заняли.

Да и в любом случае надо понять, что там за лес, легки ли подходы к нему, не живет ли там уже кто?

– Рекогносцировка – это правильное решение. – Голд крутанул в руках дубинку, больше всего похожую на бейсбольную биту. Ему ее сделал Ювелир, в котором проснулся немалый талант работы по дереву.

– Ну, за тем и идем, – ответил ему я, похлопал по плечу Павлика, гордого оказанным ему доверием, и кивнул на пролом в стене. – Давай, дружище, не подведи.

– Да ни за что! – Юноша кивнул головой, от чего его уши забавно мотнулись. Вот ведь, бедолага, мы-то все уже привыкли, а он все никак не успокоится, вижу я его мучения. – Граница на замке.

– Тебя учить – только портить, – одобрительно заметил я и, кивнув Голду, направился вперед. Пока с ориентировкой на местности проблем не было, и так ясно, куда топать. Вот что мы в лесу делать будем, это непонятно. Без навигатора, без даже доисторического компаса, которым никто уже лет как двести не пользуется. Да еще по незнакомым местам, да без ориентиров… Вроде как-то можно по солнцу ориентироваться, но это я не знаю как, меня такому не учили – никто даже предположить не мог, что подобная древность может пригодиться в жизни.

– Я иду с вами, – сообщил мне Голд минут через десять ходьбы в полном молчании.

– Не факт, – отозвался я. – Я еще решения не то что по составу группы не принял, а и по тому, состоится данный поход или нет.

– Про это ты Профу рассказывай, – наконец-то проявил человеческие эмоции Голд. Он саркастически хмыкнул. – Все ты уже решил, и состав команды прикинул, и сейчас думаешь о том, как бы туда дойти, не заплутав.

Вот почти все угадал, кроме одного. Вопрос с дорогой я отложил на потом, до обсуждения, а сейчас размышлял о другом, не менее важном аспекте, – как оттуда доставить в крепость содержимое базы. Ну, при условии, что там что-то да будет. На себе много не упрешь – и показатели бодрости не позволят, да и в целом несерьезно. Положим, мы там обнаружим пусть даже не оружие, а, например, кучу армейских пайков. И что тогда? Сделаем мы несколько тюков и попрем их через лесные завалы? Ерунда какая-то.

– Есть такое, – не стал я делиться своими мыслями с Голдом. – Точнее, и такое есть. Но что до тебя – не уверен, что это хорошая идея. Ты мастер, а их у нас маловато. Научить молодняк стрелять несложно, а вот делать что-то руками – почти невозможно. Ты же не только человек, который может сообразить коптильню или лебедку, ты тот, кто может передать эти знания другим. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Голд. – Но еще я провел полжизни в лесах и на горах и смогу определить по карте, куда мы движемся и верно ли это делаем. Аргумент?

– Шах, – без тени улыбки ответил ему я. – Это аргумент, но давай отложим окончательное решение по твоему вопросу на потом? Вечером я скажу тебе, что думаю по этому поводу.

– Идет, – согласился со мной он. – Я помню, что твое слово последнее, но поверь: мои желания не идут вразрез с твоими, с тем, куда ты ведешь людей. Я не со всем из того, что ты делаешь, согласен, но мое мнение – это только мое мнение.

– С этого места поподробней, – попросил я его. – Время у нас есть, а здоровая критика никогда никому не вредила. Что именно я делаю не так?

– Слишком быстро ты выделил потенциальную номенклатуру, – загнул один палец Голд. – Люди не раскрылись до конца. Нет, мне рассказали жутко трогательную историю про то, как Ювелир искупил свою вину, но это все – только эмоции. Да, на текущий момент он лучший из отбойщиков, имеющихся в наличии, но завтра может прийти кто-то получше. Кто-то из «спецуры» или из «силовиков», человек, которого учили всему, что надо делать для защиты и нападения. И что тогда делать? Снимать с поста Ювелира? Или сидеть и ждать, пока один другого сожрет, военспецы – ребята тщеславные, поверь. Про Настю я вообще не говорю – она умничка, но уже скоро появятся другие девушки, которые зададутся вопросом: «А чем мы хуже ее? Только тем, что пришли на день позже?» И кто-то из них рано или поздно предположит, что свой пост она заработала сладким местом. И все – пошла свара, в которую наша женская половина вовлечет всех, включая тебя. В результате ты просто будешь вынужден идти на жесткие меры, у тебя не будет выбора, а это не есть хорошо.

Согласен, кое-что из сказанного приходило и мне в голову. Не так стройно и логично, но приходило. Хотя большую проблему я видел в вопросе с Ювелиром, Настю-то я не рассматривал, но и тут он прав. Как только кончится экстрим, извечные женские вопросы будут задаваться, это факт.

– И у тебя есть предложения по тому, как этого избежать? – спросил я у Голда.

– Нет, – немного удивил он меня. – Все уже сделано, обратно не отыграешь. Поспешность уже проявлена, и теперь осталось только ждать ее последствий, а там – действовать по ситуации. Но это полезная наука, через подобное надо пройти, зато после ты таких промахов уже не допустишь.

– Спасибо за доверие, – слегка иронично ответил ему я, но он явно пропустил это мимо ушей.

– Не за что. Пока не за что. Я прекрасно вижу, что ты пока еще не руководитель, уж я-то их повидал, – очень серьезно продолжил Голд. – Точнее, ты вроде как знаешь, каким образом вести за собой людей, базовые навыки у тебя есть. Какие, откуда – мне неизвестно. Может, ты копируешь кого-то знакомого, может, учили тебя этому, но опыта у тебя мало или нет вовсе. И движешься ты во многом наугад, интуитивно, зато в правильном направлении, как по мне, я здесь поэтому и остался. Не потому, что ты потенциально хороший руководитель, а потому, что направление правильное взято, реалистичное. Ты не веришь в то, что в этом мире приживутся принципы гуманизма, а потому сразу начал готовиться к войне за выживание. И значит, она тебя врасплох не застанет, и у тех, кто идет за тобой, будет шанс выжить. Вот только оружие нам нужно, много оружия. И еще умение убивать надо начинать у людей вырабатывать. Стрелять не задумываясь, только почувствовав угрозу для себя и своих собратьев, и не терзаться после муками совести. Есть у меня подозрение, что многие из тех, с кем нам еще только предстоит столкнуться, освоят эту науку в совершенстве.

– Вот только это будет сделать даже посложнее, чем найти оружие, – договорил я за него. – Но, думаю, рано или поздно мы этого добьемся. Или умрем.

Как ни странно, его слова, вроде бы где-то даже и обидные для меня, прозвучали если не как похвала, то как некое подведение итогов первой недели в этом мире. А что – все верно он сказал. Не был я никогда лидером, даже не думал о такой возможности и уж тем более не выстраивал вертикаль власти. И двигаюсь я во многом как слепой, шаря руками перед собой, так оно и есть. Опять же, план по созданию боеспособной и самодостаточной группы у меня в приоритете.

А вообще я Голда с собой возьму. И не только потому, что он, по его словам, умеет ориентироваться в лесу. Просто мне будет спокойней держать его при себе, по ряду причин. Не то чтобы я сразу проникся к нему доверием, но человек явно понимает, о чем говорит, а мне без советчика, если честно, трудновато. Ювелир, Настя – это прекрасно, но мне нужен еще кто-то, кто прямо скажет: «Тут ты не прав». А я ведь наверняка во многом не прав.

Интересно, а кто он? Уверен, что он такой же золотопромышленник, как я домохозяйка, но силком к нему в голову не влезешь, а сам он пока говорить не хочет. Всегда не любил людей, которых не понимаю до конца, они очень раздражают, но в данном случае свои пристрастия стоит задвинуть подальше и просто ждать, наблюдая. Время покажет, что к чему. Но сдается мне, что занимал он немалый пост в тех службах, которых, вроде как и не было в нашем открытом и толерантном обществе. Рассказывали у нас в казарме, втихаря, после отбоя о таких. Причем, если я угадал, считай, мне джокер выпал, поскольку на первые роли он точно не полезет, не те это люди, а пользы от него может быть немало. Хотя, по тем же рассказам, ухо с ним надо держать востро. Как тогда Гринберг, мой сосед по казарме, говорил? «Они не любят править, они любят руководить теми, кто правит».

Мы потихоньку разговорились, шагая по равнине сквозь высокие травы. Меня радовали четкие и точные характеристики, которые Голд давал нашим людям, они во многом совпадали с моими наблюдениями и теми планами, которые я строил.

Дал он мне и несколько полезных советов о вещах, которые не приходили мне в голову, чем еще сильнее укрепил мои подозрения: сказано все было так, как будто я сам до этого додумался, а он только подтолкнул меня.

Солнце начинало припекать, и я остро пожалел, что не догадался взять какую-нибудь тряпку, на голову повязать.

– Жарко, – отметил Голд. – Интересная тут погода – неделю живем, и все без дождей. А влажность – нормальная.

– Это все виртуальность, – обвел я рукой окрестности. – Не взаправду все.

– А я не стал бы так категорично это утверждать, – мягко заметил Голд. – Бесспорно, многие вещи присущи тому, что ты называешь «виртуальностью», например, условное бессмертие, но некоторые моменты говорят об обратном. А именно – боль. Эмоции. Да тот же звон гильзы, когда она падает на камни после выстрела. Слишком все реалистично.

– Я понимаю, о чем ты. – Ничего нового я не услышал, все эти аргументы я сам себе приводил, и не раз. Да и не только себе. – Но эту тему уже замусолили в спорах, и пока никто не смог доказать ни того, ни другого. Для полной ясности нужны факты, а их нет.

– Я не стою ни на одной из позиций. – Голд сорвал травинку. – Я склонен думать, что мы находимся в некоем сплаве реальности и виртуальности. Ну вот хотели эти яйцеголовые сотворить некий мир, совсем взаправдашний, но не смогли. Или просто не успели, вот его теперь и трясет.

А, это он припомнил то, что случилось сегодня утром, когда совсем уже рассвело. Ни с того ни с сего нас всех, безмятежно спящих, порядком тряхануло, да еще и не один раз. Врать не стану – такого пробуждения я не пожелаю даже врагу. Стены домов ходили ходуном, и всем казалось, что вот-вот – и они начнут рушиться.

И вообще возникало ощущение, что планета пульсирует, что внутри нее сжимаются и разжимаются некие кровеносные сосуды, заставляя землю судорожно дергаться.

Впрочем, все кончилось так же внезапно, как и началось. Земля под ногами перестала вибрировать, и снова наступила тишина. Жалко – ненадолго, потому как после одновременно загомонили почти все перепуганные женщины, и это я не говорю о наших ученых, которые сразу же устроили спор о том, что это было.

Да, вот еще что. Владек, который, по доброй традиции, им же и установленной, в этот ранний час уже проверял «морды», рассказал мне потом, что перед этим он видел в небе какие-то огненные росчерки, вроде тех, какие оставляют падающие звезды или метеоры. Что это было, я не знаю, но вряд ли что-то хорошее.

– Так что никто тебе не скажет, на каком мы свете, – продолжал Голд. – Но лично я считаю, что мы все здесь зависли, как в чистилище. Тебе ведь преподавали историю религий?

– В школе, – подтвердил я. Сдается мне, что он начал меня прощупывать, но как-то грубовато, неизящно, я бы сказал: слишком примитивно. К тому же уже после школы меня учили тому, как реагировать на подобные вопросы и не давать ненужных ответов.

– Ну вот, мы в таком чистилище, ни живые и ни мертвые, – продолжил Голд. – Что-то тут настоящее, что-то искусственное, но что есть что, мы не знаем точно. И пока нам этого никто не объяснил. А может, и не объяснят никогда, не сочтут нужным, а будут просто смотреть на нас сверху, как на тараканов, и ставки делать, чей добежит до крошки хлеба первым.

– Забавная теория, – согласился с ним я. – Имеет право на существование. Скажу больше – она вполне жизнеспособна, особенно если учесть, что админам, а они есть, раз мы получили сообщения, теперь все равно больше делать нечего. Раньше они работали за деньги и строили это мир. Теперь они застряли где-то, уж не знаю где, и все их развлечения – следить за нами. И в этой связи меня беспокоит одна вещь, и очень сильно…

– Что будет, если кто-то из них сочтет себя богом? – понимающе кивнул Голд. – Да, я этого тоже очень боюсь. Боги, судя по мифологии, – существа злопамятные, мстительные и пристрастные. А тут будут люди, которые уподобятся богам, это куда страшнее.

– И еще они могут стереть с лица земли целые народы, если захотят. – Я провел рукой по траве и замер. – Голд, смотри.

– Шмель, – охнул мой напарник, вглядываясь в толстенькое мохнатое насекомое, которое с недовольным басовитым жужжанием улетело от нас куда подальше. – Это шмель!

– Самый что ни на есть! – Я глубоко вздохнул. – Без дураков.

– Вот и земля пошла заселяться, – не без удовлетворения заметил Голд. – Живая иллюстрация к нашему разговору.

– Насекомые, потом рептилии, потом млекопитающие, – не разделил его радости я. – В том числе и хищники. А у нас с оружием беда.

– Есть и позитив. – Голд тонко улыбнулся.

– Ну да. – Я махнул рукой. – Уровни поднимать можно, это понятно. Но у нас маячит прогулка по лесу, и я бы предпочел, чтобы животных там не наблюдалось. Ну, пока мы хотя бы туда не дойдем.

– Зато с голода не помрем. – Голд был на редкость практичен.

– Это если живность не будет пропадать после кончины, как и люди, – заметил я. – Хотя рыба и раки не пропадают.

Лес был все ближе, нам только оставалось подняться на совсем небольшой холм, и вот тут мы услышали какой-то гвалт и вопли.

– Сзади его бей! – донеслось до нас. – По башке ему!

Мы, не сговариваясь, пригнулись и быстрым шагом добрались до верхушки холма, где и плюхнулись на животы, решив сначала посмотреть, кто там кому по башке стучит.

Картина, которую мы увидели, нас, не скрою, удивила.

На самой опушке человек шесть европейцев пытались ухайдакать гигантских размеров лилово-черного мужика. Они напоминали свору собак, которые рвут зубами медведя, вставшего на задние лапы. Негр так же, как и его лесной собрат, от них отмахивался здоровенными лапищами, но свора все равно побеждала.

– По коленям бей, – суетился один из белых, стоя чуть поодаль. – По коленям!

Негр орал что-то неразборчивое и пытался отбиваться, но, судя по всему, дела его были плохи.

– Елки зеленые, афроамериканец, – пробормотал я. – Ничего себе.

– Скорее зимбабвиец, – отметил Голд. – Губы вон какие, нос, опять же, да и цвет кожи. Чего делать будем, командир?

Хороший вопрос. Главное – своевременный.

– Большой негр, – отметил я. – Сильный. Высокий. Поле-э-эзный…

– А если он – людоед? – с подковыркой спросил Голд. – Если он, к примеру, их товарища придушил, вот они и мстят?

– Дави ниггера! – заблажил один из нападающих. – И тут от них проходу нет!

– Не похоже, – немедленно сказал я. – Тут дело в расовой нетерпимости, сам видишь.

– Ну да, к тому же шестеро на одного, – покивал Голд.

Вот неугомонный, вот надо ему меня прокачать, протестировать. Ох уж мне эти их штучки.

– Да при чем тут это. – Я достал кольт. – Такие вещи мне до фонаря. Ладно, давай поспешать, а то они его, вон, прибьют сейчас. Да и шугануть этих шакалов надо, нам завтра-послезавтра тут в лес заходить.

– Вали одного с близкого расстояния, вон того. – Голос Голда поменялся, из него ушла некая вальяжность и философичность. – Но совсем в близкий контакт не лезь, чтобы пистолет не выбили из рук. На крайняк – завали еще одного. Я беру вон того, слева. Дальше – по ситуации.

– Работаем, – кивнул я, и мы очень тихо побежали вперед.

Шестерка сторонников чистоты крови была очень занята процессом забивания негра, который отмахивался из последних сил, явно уже находясь на грани смерти, и заметила нас только тогда, когда моя пуля разнесла голову одному из них.

– Дубинки на землю, встать на колени, руки за голову! – вылезло откуда-то из подсознания, из далекого далека. – Работает ЕЗ!

– Какого фига? – возмутился один из нападавших, остановившись, и ему в челюсть немедленно врезалась бита Голда. Еще два удара – и противников стало четверо. На защиту приятеля никто не встал.

– Вы чего? – возмутился тот, который не лез в драку. – Он же черный?

– И чего? – пожал плечами я. – Пусть его. У каждого свои недостатки.

Негр что-то бормотал, стоя на коленях.

– Добьем? – уточнил Голд, но ответить я ему не успел. Вся эта дружная компания довольно шустро подорвалась и сиганула в лес, зашуршав кустами.

– Да ладно, – махнул я рукой с пистолетом. – Не знаю, как ты, а я пока еще не могу просто так людям черепа расшибать, без драки.

Голд скорчил рожицу, которую можно было истолковать как: «Лиха беда – начало».

– Ты кто, приятель? – Я подошел к здоровущему негру. Н-да, он мог на одно плечо посадить Настю, на другое – Милену, и девчонки там поместились бы без труда. Сдается мне, что тут без редактора не обошлось.

Негр что-то забормотал басом, глядя на меня и шмыгая толстенными ноздрями.

– Азиз, – говорил он на ломаном английском. – Хозяина нет. Азиз один. Идти нет…

Мы с Голдом потратили не меньше получаса на то, чтобы понять, в чем тут дело, причем на ходу Азиз говорить отказывался, по крайней мере на английском, и переходил на свою речь, которую не то что я – даже Голд не понимал. По этой причине мы общались на холме, куда перебрались подальше от леса. Мало ли, может, там целая колония скинхедов обитает. В это верилось слабо, но все-таки если есть главенствующая высота, то лучше ее занять.

Азиз и впрямь был из Зимбабве. Голд угадал. Он служил у какого-то мелкого князька охранником, и когда тот купил место на Ковчеге, согласился и там сопровождать своего господина и даже дал себя модифицировать. Пожертвовав умом и ловкостью (как я понял, шансы на их получение у него уменьшились вдвое, плюс будут ограничения при распределении баллов, полученных за уровни), он значительно увеличил мышечную массу, судя по всему, что-то вживив в руки и плечи. Он называл это «Магические мускулы».

Хозяина, как и следовало ожидать, после переноса рядом не оказалось, честный Азиз прождал его три дня, уж не знаю, как он не умер от голода и жажды (а может, и умер, просто этого не помнит), после чего пошел его искать. Бродил по лесу, ел ягоды и плоды, а потом вышел из него, нарвавшись на воинствующих парней, вооруженных дубинками. Сначала они его обзывали, потом начали бить, он так и не понял за что. Потом пришли мы и его спасли. Он знает, что такое благодарность, и поскольку хозяина у него теперь нет, то я, спасший его, и буду его новым хозяином. И еще он очень хочет есть.

– Ну а как ты хотел? – захохотал Голд. – Ты новый хозяин, ты должен его кормить. Все верно.

– Дичь какая-то, – скривился я. Не укладывались у меня в голове такие отношения людей. Это же из какого-то далекого прошлого все.

– Ты просто на Черном континенте не бывал, – пояснил мне он. – Это в Европе все просто и понятно, а там… Там все непросто было. Но приобретение ты получил славное, поверь.

Потихоньку начинало вечереть. Да, вот так как-то прошагали мы почти целый день – сначала туда, потом обратно. Но мы надеялись дошагать до дома еще до темноты.

– Боги кидают звезды, – пробубнил вдруг Азиз, тыкая толстым пальцем в небо. – Они ими играют. Опять как утро!

Я задрал голову и чуть не открыл рот – несколько огненных росчерков ярко светились на уже темнеющем небосклоне. Ну да, теперь ясно, что имел в виду Владек.

– Это не звезды, – пробормотал Голд.

– Однозначно, – согласился с ним я, наблюдая, как неведомое небесное тело движется куда-то вдаль.

– Это игры богов, – заверил нас Азиз и внезапно повалился на землю. – Они сейчас опять трясти землю!

– А ты говоришь – виртуальность! – внезапно развеселился Голд. – Вот тебе и аргумент!

Ну, это, конечно, он погорячился, но все же… Что происходит?

Я стоял, широко расставив ноги, и ждал новой дрожи земли, думая о том, что наша крепость второй такой свистопляски может и не перенести.

– Если такая штука шлепнется рядом с нами, то будет весело. – Голд помотал головой, видимо представив себе эту картину. – И в нашу следующую встречу мы уже не узнаем друг друга.

– Не шлепнется, – неуверенно предположил я. – Вон они как высоко летят. Но кому-то крепко не повезет, это уж к гадалке не ходи.

– Стрелы бога, – пробубнил Азиз, не спешащий вставать с земли.

– Бога, бога, – успокоил я его. – Вот только знать бы, какого именно?

Земля так и не затряслась, зря мы этого ждали. Видимо, не всякий раз одно сопровождало другое.

– Интересно, наши в крепости это звездное шоу видели? – спросил у меня Голд. – Как бы народ опять не запаниковал.

– Давай поспешать. – Есть такое дело, и у меня подобные подозрения возникли. Но не это сейчас в приоритете, сейчас самое главное – люди. Не исключено, что в крепости и впрямь возникла паника – женщины мнительны, а Павлик еще очень юн, может нужные слова не найти. И еще я надеюсь, что Ювелир уже вернулся из рейда. Если он там, то все будет нормально. Наверное.

– Бегом, – скомандовал я и первым припустил по степи, время от времени опасливо поглядывая на небеса.

Но нет – отсверкали свое непонятные яркие росчерки, пополнив копилку загадок этого мира. Что это было, откуда они взялись, где приземлились и каких бед там натворили, я этого не знал, да и не сильно верил в то, что когда-нибудь это узнаю.

Небо темнело, солнце стремительно валилось за горизонт, и уже скоро наступит непроглядная темнота.

Но нет. Спустя пару минут степь озарилась серебряным светом – на небосвод выползла огромная круглая луна, заставив нас остановиться и уже в который раз за этот вечер задрать головы вверх.

– Вот теперь я окончательно верю в то, что этот мир неслабо всколыхнуло, – пробормотал я.

– Кончилось время, отведенное на обживание, – предположил, а точнее, констатировал Голд. – Теперь все будет по-взрослому.

– Луна не такой. – Глаза Азиза жутковато поблескивали. – Луна не наш.

А ведь он прав, и на самом деле очертания лунного рельефа, знакомые любому из нас с детства, в которых кто-то видел зайца, кто-то – дракончика, а кто и человека, скрутившего кукиш, были другими, непривычными.

– В порядке бреда – может, мы видим другую сторону луны? – предположил Голд. – Вот такой черный юмор у творцов этого мира.

– Не знаю, – ответил ему я. – Но наличие луны само по себе радует. Все какой-то свет.

– Не скажи, иной раз она ой как мешает. – Голд явно что-то вспомнил, судя по тону. – Но сейчас, конечно, будет идти повеселее.

Недалеко от нас мигнуло, погасло и снова появилось яркое пятнышко.

– Ну вот и наши, – ткнул я в него рукой. – Это костер у крепости зажегся. Хвала небесам.

Слушайте, а хорошо его видно, наш костерок у стен. Неудивительно, что ночью к нам народ с завидной периодичностью прибывал – днем особо не разберешь, где что, а ночью на такой манок самое оно брести.

Ночь быстро окутала степь. Как это называла Аллочка, ставшая уже всеобщей любимицей, несмотря на свой острый язык и любовь к соленым словечкам: «Кто-то взял и выключил солнце». Но нам было уже все равно, мы были дома.

– Сват, – первым нас заметил Одессит, сегодня ночью он сидел на «точке». – Тьфу на тебя, такие мои тебе слова! И шо ты делаешь с нами, а? Таки у нас же нервы, они же ж не канаты и тем более не стальные тросы! Настя, эта маленькая девочка, этот милый ребенок, уже столько выплакала слез, что я теперь только могу гадать, чем она сегодня будет писать!

– Все вернулись? – пожал я руку Одесситу, который подошел к нам, не переставая меня частить.

– Все, и еще немножко, – сказал он, махнув рукой в сторону жилых помещений, и присвистнул, заметив Азиза. – Да и вы, я погляжу, не с пустыми руками. Где вы взяли этого бычка-трубочиста?

– Под деревом в лесу сорвали, – хмыкнул я. – Впечатляет?

– Ну, я как-то раз был в одном музее, так там был статуй, – рисуясь, сообщил мне Одессит. – Так вот, тот статуй монумэнтальностью уступал этому хрупкому мальчугану.

– Ладно, бди, – сказал я неунывающему бойцу и двинулся в сторону пролома в стене, прикидывая, пролезет в него наш исполин или нет.

Азиз вроде как пролез, и все было бы ничего, если бы в этот момент не раздался оглушительный раскат грома, и это при абсолютно чистом небе.

Бахнуло так, что бедный негр жалобно запричитал, причем в его басовитом исполнении подобные вещи звучали забавно, а мы все: и я, и Голд, и радостно к нам подбегавшие люди – просто-таки присели, ожидая от разбушевавшейся планеты чего угодно, включая манну небесную и нашествие саранчи.

– За что люблю ученых, так это за их тягу к экспериментам, – невозмутимо сообщил всем Голд. – Зачем тарабарщину-то, ту, что в конце, читать было?

– Листок почернел, – растерянно сказал Проф. – Надо же.

– Понятное дело. – Голд глянул в окно. – Ты же заклинание прочел, так сказать, использовал его.

– Ну что, пошли глянем на то, что нам перепало с небес? – Мне было ясно, что нас облагодетельствовали тюрьмой, вот только было неясно, как она уместилась за воротами, – места-то там было не так уж и много, и подобное здание с вышками, воротами, собаками, колючей проволокой и прожекторами вряд ли там привольно раскинулось.

– Пошли, – оживился Проф. – Очень интересно, что они вкладывали в слово «янтарная».

В это слово был вложен самый прямой смысл. Немаленьких размеров оранжевая капля расположилась недалеко от ворот, рядом со стеной. Вокруг нее уже расхаживал любопытствующий народ, который хлебу предпочел зрелище и гадал, что ж это такое.

– Тонкая работа, – вещал Стилист, поглаживая гладкую стену тюрьмы. – Это – ВИП-апартаменты. Для тех, кто понимает.

– Нельзя ли от этой ерундовины несколько кусочков отколоть? – задумчиво спросила Аллочка, вроде как риторически. – На бусики.

Кстати. Прожженная почти тридцатилетняя гражданка как-то потихоньку начала растворяться в этом детском теле. Не знаю уж, то ли она просто выбрала такую модель поведения, то ли еще чего, но факт остается фактом – Аллочка все больше напоминала ребенка. Хотя, возможно, она натянула вот такую защитную оболочку на себя.

– Нельзя, – подошел к ней я. – Да и не получится у тебя это сделать. Эта штука единая и неделимая.

– А что это? – подошла ко мне Милена.

– Тюрьма, – коротко ответил ей я. – Самая что ни на есть.

– Тюрьма? – в унисон спросило несколько человек.

– Представьте себе. – Я похлопал по теплому желтому боку капли. – Для неисправимых личностей и социально вредных элементов. Кстати, очень экономичная. Ни охраны не надо, ни сигнализации. Ты злодея туда запихиваешь, и он сразу же засыпает, и дрыхнет хоть до второго пришествия Хлюпа.

– И слава богу! – Одна из женщин перекрестилась. – Наконец-то эту волосатую образину будет куда законопатить. Как его вой услышу, всякий раз не по себе становится.

– Ты про Окуня, что ли? – уточнил у нее я и, получив утвердительный кивок, даже расстроился. – Ну и зря ты, лично я к нему уже привык. Да и дело для него нашлось бы – как он нам поставлять людей прекратит, так я его собирался на цепь у ворот посадить, врагов отпугивать. Сторожевой оборотень – поди плохо?

– Плохо, – сказала женщина, и ее поддержало еще несколько человек. – Такую дрянь на цепи не удержишь.

– Ну и ладно. – Я повернулся к Ювелиру. – Как он станет бесполезен, оповести меня, поэкспериментируем с этой штуковиной. Не сложилось со сторожевым оборотнем, значит, будет у нас лабораторный. Подопытный, так сказать.

– Лады, – кивнул тот.

– И вот еще… – Я хотел было сказать ему про Свод оборотня, который следовало изъять у него после кончины, и все прочее, но после передумал. Много народу вокруг – зачем все в деталях расписывать?

– Чего? – Ювелир смотрел на меня.

– Проф к тебе подойдет по поводу Окуня, так ты уважь его просьбу, ладно? – С нашим умником мне еще беседовать, так что не стоит играть в испорченный телефон. Все задачи я поставлю прямо ему и вводные дам, а там он пусть сам решает, как их выполнять.

– Так, Настя, пошли обратно, – скомандовал я. – Не будем терять время, у нас еще дел полно.

А что тут пока глядеть? Капля, большая и желтая, – и все. Хотя вещь, конечно, полезная. Теперь не надо ломать голову, что делать с типами вроде того же Трифона, то есть с теми, кто много чего знает и кого отпускать так просто нельзя. Теперь для них есть хорошее и уютное место, так сказать, все включено. И гуманно, и надежно. Интересно, а какая у нее предельная вместимость?

Я взял за локоток Профа и потащил обратно в свой домик, иначе его отсюда было не увести. Вот уж воистину – старый да малый. Одной бусики нужны, другой рот раскрыл и на диво дивное, желтого цвета, глазеет.

– Итак, вернемся к самому важному из сегодняшних вопросов, – убедившись, что все тут, продолжил я свою речь, прерванную заклинанием. – Рад сообщить вам, любезные мои Ювелир и Настя, что наши ученые откопали в записках, которые мной лично расценивались только как источник чистой бумаги, преинтереснейшую вещь.

– Надо идти, – сказал Ювелир, после того как я завершил свой рассказ. – Чего тут думать?

– Слишком много «если», – протянула Настя. – Я навскидку штук пять назову.

Если честно, эта ее фраза меня очень порадовала. Когда человек сначала думает и уже потом что-то делает, это всегда хорошо. Нет ничего хуже, когда люди сразу хватаются за дело, даже не прикинув, чем это для них может закончиться и какой от этого дела им будет прок. А вот Ювелир не задумался ни на секунду.

– Много, – согласился с ней я. – Я этих «если» даже побольше нашел. Например, что, если этот склад уже вскрыли, причем даже не подобные нам попаданцы, а еще тогда, во времена неведомой нам войны? Причем те самые солдаты, для которых его и заложили? Или вот еще – а что если там на двери висит большой ржавый железный замок, или, что того хуже, маленький, встроенный, кодовый и до сих пор исправный?

– Замок – это ладно, – сказал Голд. – Большой откроем, да и с электронным что-нибудь придумаем. А вот вариант: «Да там все давно проржавело и сгнило» – может оказаться более чем реальным, как это ни печально.

– Но идти все-таки надо, – встал я. – Я объясню почему. Как по мне, лучше мы сейчас рискнем и сходим, пусть даже впустую, чем через месяц-полтора будем грызть ногти на ногах, когда нас осадят какие-нибудь новые кочевники или одолеют дикие и хищные животные, из-за которых мы не сможем носа из крепости высунуть. Вон, со дня на день здесь нюхачи появятся, Павлик про них говорил.

– Нюхачи не опасны, – подал голос Проф, подбрасывая в камин полешко. – Это маленькие зверьки, аналог наших ласок. Обладают отличным нюхом. Да, вот еще – их печень используется как компонент в некоторых зельях.

– Ну, еще кто-нибудь из леса забредет, побольше нюхача, и с клыками, – отмахнулся я. – Речь не о том. Я не хочу винить себя в том, что мог что-то сделать и не сделал. В нашей ситуации необходимо отрабатывать все варианты, которые могут привести к усилению группы. Мы должны стать мощной и самодостаточной общностью людей, это единственный путь для выживания здесь. Либо с нами будут считаться, либо нас рано или поздно поглотят без остатка, просто по праву сильного. Патетично звучит, но это так.

– Вот я и говорю: надо идти, – стукнул кулаком одной руки о ладонь другой Ювелир. – О том и речь.

– Так мы и пойдем, – снова присел я. – Мы – пойдем, а ты – нет.

– Как нет? – опешил Ювелир. – Почему?

– Потому что здесь остаются люди, – мягко объяснил ему я. – И они должны видеть, что их никто не бросил, что они – под надежной защитой. Ты – один из функционеров нашей группы, один из ее лидеров. И это не все. Еще должен быть спокоен я, мне важно понимать, что, пока меня не будет, тут останется человек, который сможет решить все возникающие вопросы. И этот человек – ты.

– Так вон, Настюха есть, – возмутился Ювелир. – Она тоже функционер, и народ ее уважает.

– Она не боец. – Услышав это, Настя фыркнула, но промолчала. – Она организатор. Ювелир, это решение не обсуждается, ты остаешься на хозяйстве.

– Но на вторую базу я иду с вами, – пробурчал он, сдаваясь. – Имейте совесть, мне же тоже интересно!

– Идет, – кивнул я. – Договорились.

– А я? – Настя придвинулась ко мне поближе. – Я с вами?

– Ты – да, – щелкнул ее по носу я. – Нам нужен человек, разбирающийся в живой природе, мало ли как там дело повернется.

– Кто еще идет? – Ювелир явно расстроился.

Я перечислил ему участников предполагаемого похода, и он завистливо вздохнул.

– А я? – Проф с недоумением повернулся к нам, закрывая Свод. – Я тоже с вами!

– Нет, – покачал я головой. – Ты тоже остаешься здесь.

– Это не слишком честно, – возмутился умник. – Чем я хуже остальных? Возрастом?

– Вот уж нет, – засмеялся я. – Просто у тебя будет другая задача, вот и все. Позже я тебе ее объясню.

– Когда выходите? – Ювелир тяжело вздохнул.

– Завтра, ближе к полудню, – ответил ему я. – Ты вот что – собери прямо с утра всех ребят, кого я назвал, и тащи их сюда, ко мне, надо им объяснить, что к чему. Ну, конечно, без лишних деталей, вроде того, что баз на самом деле три, но объяснить надо. Если кто идти не захочет, понять – почему.

– Не думаю, что кто-то откажется, – подал голос Голд. – В душе, может, и не захочет, но вслух не скажет.

– Пусть так, – согласился с ним я. – Но просто ставить людей перед фактом, вроде: «Ты идешь, и все», – я не стану. Дело непростое, и если гнать человека из-под палки, то ничего путного из этого не выйдет.

– Оружие какое возьмешь? – Ювелир закончил переживать и перешел к практическим вопросам.

– Если ты об огнестреле, то один винчестер, – печально развел руками я. – Ну и мой кольт, хотя он скоро станет просто железкой – патронов почти не осталось. Остальное оставим тебе – мало ли что.

Разговор затянулся надолго – ребята углубились в детали предстоящего похода.

– Ну и самое главное, – под конец сказал я. – Вот мы дошли до базы и, предположим, даже нашли там много добра. Не суть какого, но нашли. И здесь-то таится основная бяка.

– Как его сюда доставить? – Это сказала Настя. Опять молодец.

– Именно. – Я делился сокровенным – этот вопрос не давал мне покоя с утра. Я крутил его в голове так и эдак, но почти все варианты, приходящие в нее, были откровенно провальными. Зато мое воображение так и рисовало мне кучу оружейных ящиков и меня самого, бьющегося в припадке жадности и колотящегося о них головой. – Врать не стану, я рассматривал эту проблему под разными углами и пока наиболее возможным вижу следующее. Проф, карту генерала дай, пожалуйста.

Ученый подошел к столу и разложил на нем замызганный лист.

– Вот, смотрите. – Я ткнул пальцем в крестик, обозначающий базу. – Отсюда до нас – километров семьдесят, и дотащить что-либо серьезное через лес – это утопия. Если мы там найдем оружие – максимум два-три ствола на человека и незначительное количество патронов. И то не факт. Нет, по нашим нынешним меркам – это богатство, но сама мысль о том, что где-то такой красоты лежит в сто раз больше и это добро кто-то может прибрать к рукам, нам покою не даст. Ходить же туда-сюда раз за разом – это вообще не вариант, это бред сивой кобылы.

– Там можно человека оставить, – предложил Ювелир. – Пока наши ходят, он посторожит. Сделаем там пост, смены – вахтовым методом.

– Один человек все это не защитит, – возразил ему Голд. – Прав Сват – это не вариант. Но, я так понимаю, какая-то мысль у него есть.

– Есть, – подтвердил я и вздохнул. – Но не знаю, насколько ее реально реализовать, это честно. Вот, смотрите.

Я ткнул пальцем в тонкую синюю линию, находящуюся недалеко от предполагаемой базы.

– Это река, и ходу до нее от базы километра три, край – пять. Причем это не просто река, это приток нашей водной артерии, той, в которой мы рыбу ловим, вот здесь они сливаются воедино. Да, крюк немалый, но и тащить на себе ничего не надо.

– Плот, – смекнул Ювелир.

– Правильнее – плоты, – заметил я. – Нас четырнадцать человек, три экипажа. Вот только один момент – из чего их делать? И как?

– В смысле? – удивился Проф. – Это же лес. Деревья.

– Лес, – снова не стал спорить я. – Но эти деревья надо сначала свалить, а потом еще и скрепить. Вопрос – чем и как? Плоты, вроде бы, – вещь простая, но на самом деле, как всякая простая вещь, они требуют знаний по своему изготовлению. И крепежных материалов – веревок там или чего еще. Где мы их возьмем?

– Ну, свалить деревья – свалим, один топор у нас есть, да и связать их – невелика проблема, – задумчиво сказал Голд, чего я, признаться, ждал. – Но вот веревок или каких других заменителей надо будет немало. В идеале для плотов подойдет проволочная скрутка, но это даже уже не мечты, это что-то другое.

– У меня, конечно, есть предположения, что там, на базе может быть что-то подобное, – задумчиво проговорил я. – Не скажу насчет веревок, но там могут быть какие-то шнуры электропроводки, кабели…

– Опять же, автоматные ремни можно связать, – бодро сказала Настя и осеклась, увидев наши взгляды. – Чего, я автоматы никогда и в руках-то не держала! Просто я в кино видела, они там на ремешках таких, их на плечах носят…

– Ну да, – неопределенно произнес Голд. – Ну да…

– Но вообще мне эта мысль нравится. – Настя шмыгнула носиком и постаралась перевести тему. – В смысле, о плотах. Мы ведь тогда много сможем одним махом вывезти. Очень много.

– Ну, не прямо «очень много», но и немало. – Голд смотрел на карту. – Порогов тут нет, течение в притоке, я так думаю, не слишком сильное, да и побезопасней на реке будет, чем в лесу. Хотя, конечно, после перехода через стрелку нам придется изрядно погрести, пойдем-то вверх по течению. Но это все детали, к тому же не критические.

– Так что, принимаем как рабочую версию? – спросил я у своих офицеров.

– А других и нет. – Настя пальчиком поводила по голубой линии реки. – Как по мне – оптимальный вариант. И с водой проблем нет, и с едой – Владя-то с нами пойдет, не даст с голоду помереть.

– Плюс мы осмотрим берега Большой реки. – Я заметил, что люди именно так стали называть нашу кормилицу и поилицу. – Сдается мне, что не мы одни на них обосновались.

– Эх, как я вам завидую! – Ювелир топнул ногой. – Может, я все-таки с вами, а?

– Я принесу тебе оттуда самый большой пистолет, – пообещала Настя и чмокнула его в щеку. – И запас патронов к нему. И вот еще – если там будет снайперская винтовка, то она моя.

Люди засобирались – стояла уже глубокая ночь.

– Так, чуть не забыл, – щелкнул пальцами я. – Всем остальным, кто остается, говорить о том, куда мы отправились, не надо, ушли люди в поиск – и все. Ни к чему такие вещи афишировать. Вот вернемся – тогда и будем об этом байки у костра травить, а до того времени – молчок. А уж про остальные две базы и после возвращения никому ни полслова. Проф, Германа предупреди об этом.

– Само собой. – Ученый был даже немного обижен. – Мы же понимаем, есть информация и закрытого характера, и откровенно секретного. Эта как раз такая.

– Ну, тогда всем спать, – потянулся я. – Завтра будет длинный и трудный день. Да, вот еще что. Проф, Настя задержитесь маленько.

Ювелиру явно было интересно, зачем я оставил этих двоих, но виду он не показал и вместе с Голдом, который, я так полагаю, тоже был бы не прочь задержаться, вышел из моего домика.

Выждав пару минут, я выглянул за дверь, внимательно осмотрелся и был крайне удивлен, заметив шагах в трех от входа лежащего на травяном матрасе, которые с недавнего времени наловчилась плести Николь, негромко храпящего Азиза. Судя по всему, он мудрить не стал и улегся спать неподалеку от избранного им объекта охраны.

– Гадаете, зачем оставил? – спросил я у насторожившейся парочки. – Не волнуйтесь, просто есть у меня к вам одно поручение. Не очень сложное, но совершенно секретное, кроме нас троих об этом деле никто знать не должен.

– Тайны, секреты. – Проф с умным видом покрутил головой. – Мы становимся настоящим социумом.

– Что поделаешь. – Я понял, что он имел в виду. – Таковы законы бытия – всем все говорят либо люди отчаянной смелости, либо такой же отчаянной глупости. Я не из тех и не из других, я предпочитаю осмотрительность, разумность и дозированность информации.

– Что очень правильно. – Настя зевнула, прикрыв рот ладонью. – Так что случилось-то?

– Ничего не случилось. – Я присел на краешек стола. – Проф, я хочу, чтобы с сегодняшнего дня вся информация, которая стекается к тебе, при первой же возможности передавалась Насте. Вся, без исключения. При этом никто, кроме нас троих, не должен об этом знать. Вообще никто.

– Резервная копия, – прищурился Проф. – Очень разумно.

– То есть я буду жестким диском на ножках? – Настя то ли развеселилась, то ли разозлилась. – Прикольно!

– Да, можешь думать и так, – ответил я, не обращая внимания на ее тон. – Я не хочу, чтобы в случае гибели Профа мы потеряли все накопленные им знания.

Проф насупился, видно, его не слишком грела такая перспектива.

– Не обижайся, но такое может случиться с любым из нас, – жестко сказал я ученому. – Это дикий мир, и смерть здесь пока еще всего лишь обыденная реальность, вроде шанса на хороший улов рыбы. Плюс проделки Хлюпа и Люта, от этой парочки, похоже, можно ждать все, что угодно. И как здесь обойтись без страховки? Ты, Проф, – основной хранитель мудрости и будешь им и дальше, а Настя – наш тайный страховой полис, гарантирующий сохранность этой мудрости. Вероятность вашей обоюдной гибели не так уж велика, а это значит, что знания не сгинут бесследно.

– Все верно. – Проф взъерошил седые волосы. – Все правильно.

Он достал свой Свод и, раскрыв его, протянул Насте.

– Как там вообще, есть что полезное? – поинтересовался я у ученого.

– Разное есть, – уклончиво ответил тот. – Но одно скажу точно – есть четкая градация получаемых листков с информацией. Больше всего энциклопедических, с разными описаниями растений, животных, природных явлений и так далее. Есть практические знания – кулинарные рецепты, советы по земледелию, цветоводству и куче других специальностей. Встречается и откровенная чепуха, вроде описания прически «Волосы Вероники» или ритуала бракосочетания у народности Куал-Мару. Особая статья – алхимические рецепты, нам пока перепало два зелья – позволяющее лишних полминуты дышать под водой и придающее пять единиц бодрости сроком на две минуты.

– Полезная штука, – отметил я. – Мал золотник, да дорог.

– Наверное, но я смог пока идентифицировать только один ингредиент из его рецептуры, – с легкой иронией заметил Проф. – И то благодаря все тому же Своду. Так вот – такие заметки, похоже, встречаются не очень часто, если не сказать – редко. Но, полагаю, что они не верхушка пирамиды. Думаю, что есть еще более редкие листки, да, собственно, не думаю – уверен. Но что в них может быть, я не скажу. Есть предположения, но я не готов их озвучить.

– Значит, вот что. – Я помассировал виски. – С сегодняшнего дня прием новых членов в группу будет производиться только после того, как они сольют в твой Свод ту информацию, которая у них есть. Организуем это следующим образом. Ты присутствуешь на разговоре с ними за стеной, после того, как кто-то из офицеров или я одобряет кандидатуру нового человека, он сразу предлагает ему поделиться с тобой информацией. Не захочет человек этого делать – скатертью дорога, нам темнилы не нужны. Наверняка нынче ночью кто-то да пожалует, утром с ними будет говорить Ювелир, поэтому подойди к нему, изложи эту тему. И еще – поговори с ним об Окуне. Его рано или поздно к нам занесет, а значит, можно будет на его примере посмотреть механизм выпадения и обновления Сводов.

– Не пробросаемся так людьми? – спросила Настя.

– Ни капли. – Мне нравилась моя идея. – Сама посуди – человек приходит в группу, он должен себя показать с лучшей стороны, так с чего ему утаивать один свой листочек? А вот если он этого делать не хочет, запросто у него фига в кармане может быть. Как минимум – жлобский характер, что нам тоже на фиг не надо. Да, есть в этом нечто диктаторское, но и у нас тут не детский сад и не клуб по интересам.

– Я – «за». – Проф обрадовался. – А то я все гадал, как мне коллекцию расширять?

– Не беспокойся, будет она пополняться, – вздохнул я. – И с трупов, и вообще… Все только начинается. И вот еще что, Проф, – из Свода в Свод только все целиком можно перекачать?

Я открыл свой Свод, активировав его перед этим взмахом руки.

– Нет, можно и по одному листку. – Проф раскрыл книгу. – Тут все просто – вот так надо.

Он сделал некое движение рукой, и у меня в Своде появился новый листок.

– Закинь ко мне эти два рецепта зелий, – попросил я его. – Пусть будут, хоть гляну, как они выглядят. Хотя… Сливай все, будет что вечером почитать.

– Ладно, я спать. – Настя помахала ладошкой и двинулась к своему дому.

– Насть, снаряжение группы – на тебе, – сказал я ей в спину. – Харчи и все прочее. Ты у нас по административной части, так что давай.

– Ковчег, роди меня обратно, – донеслось до меня из темноты.

Утро выдалось и вправду непростым. Разбудили меня какие-то незнакомые звуки, резкие и протяжные, ворвавшиеся в мой сон. Раскрыв глаза, я попытался определить их природу, но не смог, после чего сработал возвращающийся ко мне из далекого прошлого инстинкт: «Все, что происходит не так, может быть опасным».

Выглянув в окно, я убедился в его правоте. То, что породило эти звуки, было очень опасным, правда, не для меня, а для тех, кто с этим столкнется.

Азиз делал утреннюю разминку с подаренным ему вчера мечом. Тяжеленная железяка, которую он уже успел отчистить, поблескивающая в лучах ясного солнышка, порхала в его руках, как бабочка, причем было видно, что некие навыки обращения с такими вещами у него и впрямь есть. Вообще эта картина смотрелась очень красиво – иссиня-черный гигант с бугрящимися мускулами легко, будто танцуя, двигался, размахивая мечом, который и издавал эти жужжащие звуки, то опускаясь, то взлетая.

Мою точку зрения разделяла и публика, глазеющая на это действо. В первых рядах стояла Галка, очень напоминавшая кошку перед блюдцем сметаны, которая смакует сам момент обладания им перед тем, как съесть вкуснятину без остатка.

– Силен, – отметил я, выходя из дома.

– Хорошая сталь, – пробасил Азиз, останавливаясь. – Добрая.

– Ну так, – подтвердил я. – Старая работа, тогда такое умели делать. Милена, душа моя, это хорошо, что ты здесь. Поди сюда, пошепчемся.

Елки-палки, что ж они все так начинают переживать, когда я их подойти к себе прошу? Боятся меня, что ли?

– Ага. – Милена приблизилась ко мне и настороженно заглянула в мои глаза.

– Сегодня большая сводная группа уходит в дальний рейдовый поиск, – буднично сообщил ей я. – Ты в ее составе.

– Зачем? – удивилась она. – От меня там какой прок будет?

– Большой, солнышко мое, большой, – без какого-либо намека на улыбку ответил я ей. – Ты боевой маг, самый что ни на есть настоящий. Или ты об этом забыла? И поскольку ты маг, то твоя работа – сопровождение групп, идущих в серьезные рейды.

– Да я им, этим умением, и не пользовалась толком! – Милена явно очень расстроилась.

– И очень зря, – наставительно произнес я. – Я тебе не раз намекал на то, что надо практиковаться. Было такое?

– Было, – обреченно пробормотала Милена. – Можно я не пойду? Пожалуйста.

– Нельзя, – отрезал я. – Поиск важный, причем настолько, что и я сам иду в составе группы.

Как мне показалось, последнее обстоятельство немного успокоило Милену.

– Эх, чего я тогда этого рака схватила? – вздохнула она. – Когда выходим?

– Часа через два. – Я глянул на небо. – Чего тянуть, дорога дальняя. Иди, собирайся.

С ребятами оказалось все гораздо проще. Не скажу, что все обрадовались перспективе покинуть внешне безопасную крепость и отправиться куда-то к черту на куличики, но открыто никто недовольства не высказал. А некоторые, вроде Одессита, даже откровенно обрадовались.

– Так это ж дело! – сообщил он громко. – Я буду как Магеллан, как Колумб, и когда-нибудь мне поставят памятник, да такой, шо даже Дюк слезет со своего постамента от зависти.

После них ко мне прибежала Аллочка.

– Сват, тебя зовут, – заявила она. – Там новые люди пришли, все вроде так нормальные, спокойные, но один не очень.

– Не очень нормальный? – уточнил я, выходя из дома.

– Не очень спокойный, – пояснила Аллочка. – Хотя… Да он псих какой-то. Разорался, требует главного.

– В самом деле псих, – засмеялся я. – А уволить всех не обещает?

– Не хватало еще, – фыркнула женщина-девочка. – Это уж был бы совсем перебор.

У стен крепости и впрямь стоял, уперев руки в бока, багроволицый здоровяк, напротив которого расположился Ювелир, буравя его не слишком добрым взглядом.

– В чем дело? – подошел я к ним. – Кто тут меня хотел видеть?

– Я, – почти выкрикнул здоровяк. – По какому праву ваши люди меня допрашивают?

– В смысле? – уточнил я.

– В прямом, – выпучил глаза мужчина. – «Кто такой?», «Откуда пришел?» Почему я все это должен им говорить?

– С радостью отвечу на ваш вопрос, но только после того, как вы ответите на мой. – Я видел, что еще несколько человек, из тех, которые пришли на огонек этой ночью, прислушиваются к нашему разговору, поэтому говорил спокойно и доброжелательно. – Скажите, а с чего вы взяли, что мы примем вас в нашу группу?

– То есть? – удивился мужчина. Судя по всему, ему не приходило в голову, что он может быть никому не нужен. – А как же по-другому?

– Очень просто, – развел руками я. – Здесь не старая земля, а мы не центр занятости. Люди попадают в нашу группу только после того, как мы убедимся в их адекватности. Ну и желании работать, причем искреннем желании. У вас пока с адекватностью не очень. Разве вам задали какие-то сложные или интимные вопросы? Наш начальник службы безопасности спросил у вас что-нибудь про ваше отношение к проблемам Третьего мира или про то, какую кухню вы предпочитаете? Нет. Он даже не стал у вас ничего узнавать про юношеские сексуальные фантазии, хоть это может быть и довольно интересно. Он всего лишь спросил у вас ваше имя и хотел выяснить, как давно вы в этом мире. Что здесь ненормального или неправильного?

– По моему глубокому убеждению, сначала следует нас всех накормить, напоить…

– И спать уложить? – перебил я его, вложив в голос максимум сарказма. – А потом вы поглядите, подходим мы вам или нет? Ошиблись вы, милейший, здесь не странноприимный дом и не пункт первой помощи, я же это вам сказал. Здесь собрались люди, настроенные на то, чтобы выжить, и для этого готовые работать на пределе сил, а стало быть, нам тут туристы не нужны. Тем, кто готов трудиться и подчиняться нашим правилам, мы говорим: «Добро пожаловать», а таким, как вы, начинающим качать свои права, которых, по сути, у вас и нет, мы даем сопровождающий пинок под зад. Я доступно объяснил?

Здоровяк что-то запыхтел, но я его уже не слушал, я попросту повернулся к нему спиной.

– Остальные как? – спокойно спросил я у Ювелира.

– Нормально, – бодро отрапортовал тот. – Путевые.

– Проф к тебе подходил? – показал я на ученого, который мыкался у пролома.

– Да. Сейчас я всех к нему отведу, перед запуском внутрь. – Ювелир понизил голос. – Я и сам это вчера хотел предложить. Ну, с листочками из Свода.

– Значит, правильная мысль, – ответил я ему. – Видишь, не в одну голову пришла.

– Погорячился я, – подал голос здоровяк. – Вымотался и все такое.

– Бывает, – снова повернулся я к нему. – Вы кем были в той жизни?

– Специалист по антикризисному управлению, – совсем уже спокойным голосом ответил тот.

– Ну, тогда вы не пропадете, – заверил я его. – Как-нибудь да выживете. Хотя при вашей профессии надо быть поспокойней.

– И тем не менее я приношу свои извинения. – Здоровяк замялся. – Может, спишем эту мою эмоциональную вспышку на стресс?

– Может, и спишем. – Я помолчал. – Вас как зовут?

– Николай, – немедленно ответил здоровяк.

– Вот что, Николай… – Я снова выдержал паузу. – Испытательный срок – неделя, все это время вы проведете на самых сложных работах, и за вами будут наблюдать, внимательно и постоянно. Покажете себя – останетесь с нами, будут нарекания – отравитесь в степь. Вас устраивает такой расклад?

– Да, – не сразу ответил он.

– Тогда вам вон туда, ко всем. – Я показал на новеньких, которых уже окучивал Проф. – Ждите, скоро вас отведут внутрь и покормят.

Николай выдохнул воздух и потопал к людям, которым от пролома уже махал Проф.

– Приглядывай за ним, – проводил я его взглядом. – Сдается мне, не вытянет этот Николай, больно нервный.

– Так ведь он много чего узнает. – Ювелир скривился. – У нас пока все на виду.

– Ну вот и опробуем тюрьму, – спокойно ответил ему я. – Окунь пока для этого не годится, а технологию знать надо, жизнь – она исключительно многообразна. На своих экспериментировать неохота, а чужих мне не жалко. И еще, дружище, держи эмоции в узде. Тебе дней пять, а то и семь тут рулить процессом, так что…

– Думаешь, быстрее не управитесь? – уточнил Ювелир.

– Уверен, что нет. – Если честно, я до конца не был уверен, что мы вообще сюда вернемся. Ну, по крайней мере, все. – Дай-то бог, чтобы за неделю обернуться.

С листочками народ расставался без жалости, видно не воспринимая все это всерьез. Даже Николай (я следил за его мимикой) не стал ничего спрашивать.

– Есть что полезное? – поинтересовался я у Профа, когда новенькие ушли в крепость.

– Нет, – ответил тот, закрывая Свод. – Хотя из забавного – попался дубликат, описание цветка, крестоцвета равнинного. Стало быть, листки не уникальны, это интересный поворот событий. Я думал, каждому выпадает что-то свое, ан нет.

– Ну, народу много, поди на всех свое придумай, – утешил я ученого. – Ладно, пойду, мне собираться пора. А ты найди Настю и последнюю информацию ей перекинь. Только тихонько, без свидетелей. Ну и не забудь прийти нас проводить.

На самом деле мог бы и не говорить. На площади крепости собрались все, появился даже Рэнди, перемазанный ржавчиной. Насколько я понял, он копался в машине монитора и даже пришел к выводу, что там не так уж все и плохо. Его это увлекло до такой степени, что он перестал нам надоедать по поводу бункера и даже не слишком сильно ругался, когда Голд изъял у него топор. Проворчал, конечно, что-то на своем певучем испанском, но не явно слишком резкое.

Люди смотрели на нас, отпуская шуточки, но было видно – им не по себе. Далеко и надолго у нас никто никогда еще не уходил, а потому все немного волновались. Да я и сам ощущал некий мандраж, чего уж.

– Не шляйтесь долго, – пискнула Аллочка. – А то опять придет какое-нибудь чудище страшное, ужасное – а вас нет.

– Типун тебе на язык, – ругнулась Галка.

– Все, долгие проводы – лишние слезы, – решительно сказала Валентина. – Идите уже!

Я обернулся только один раз, когда мы отошли от крепости на полкилометра, хотя и дал себе зарок этого не делать.

Люди стояли на холме и смотрели нам вслед, а у самой маленькой фигурки в руках трепыхался беленький платочек.

Поначалу народ шел молча. Оно и понятно – почти все присутствующие оказались здесь, в этой группе, либо случайно, либо потому, что надо, я и сам относился к последним. Да, я не сильно рвался в этот рейд, чего уж там. Слишком много всего недоделанного или даже не начатого осталось за спиной и, скорее всего, надолго. Как у них сложится эта неделя? Кого занесет к нашим стенам? Поди знай…

Впрочем, нашлись и те, кто был очень доволен происходящим, например, Одессит и Настя. Первый – по легкости нрава, вторая… А фиг знает почему, но по ее сияющей мордашке было видно, что ей все это по душе. Должно быть, просто надоело сидеть в четырех стенах.

Еще из общего ряда выбивался Азиз. Он к данному походу явно отнесся с определенным фатализмом, исходя из принципа: «Надо идти – пойдем». Чернокожий исполин шагал прямиком за мной, на одном плече он тащил наши съестные припасы, завязанные в парусину, на другом у него лежало лезвие меча, рукоять которого он сжимал в ладони. И ведь какой здоровый – ни малейших признаков усталости.

Впрочем, личное оружие все тащили сами. Хотя какое там оружие? Дубинки, которые достаточно умело навострился делать все тот же Рэнди, – вот основное оружие нашей группы. Исключение – Азиз со своим мечом, я с пистолетом и штырем, который превратился в подобие мизерикордии – к нему приделали деревянную ручку, да Голд с винчестером. Есть еще топор, но его я запретил использовать как оружие, не дело это. Впрочем, о строительстве плотов я старался вовсе не думать – очень уж затея напоминала воздушный замок. Сначала надо деревья повалить, потом с них сучья обрубить, а потом… Потом видно будет.

– Бабочки летают! – вдруг совершенно по-детски захлопала в ладоши Милена. – Смотрите – бабочки!

И впрямь – над яркими желтыми цветами порхало несколько крупных бабочек с пестрыми коричнево-оранжевыми крыльями.

– Хорошая наживка, – сообщил всем Владек, который и впрямь навострился говорить по-русски. Слова он еще не все произносил верно, но мы его понимали.

– Приземленный ты человек, Владя, – ответил ему Одессит, который с доброй улыбкой, странно выглядящей на его обычно шкодливом лице, смотрел на Милену и Настю, припустивших за порхающими красавицами. – Они же ж девочки, им самое то цих крылатых ловить и на пальчики свои сажать, как те перстеньки.

Остальная группа тоже остановилась и смотрела на двух девушек, шныряющих по траве и с хохотом гоняющихся за поразительно красивыми бабочками. Наверное, следовало на них прикрикнуть, но мне не хотелось этого делать, не знаю почему. Может, потому что в этой картине была часть той, мирной жизни, которой больше не будет? В прошлом мире бабочки были только в музеях, частных коллекциях и в сериалах, в живой природе они, наверное, тоже еще где-то встречались, но я такого не видел.

– Какая классная! – Одну из порхающих красавиц Настя все-таки поймала и теперь вертела перед глазами. – Какая нарядная!

– Ага, – вторила ей Милена. – Отпусти ее, пусть летит!

Надо отметить, что это происшествие как будто разморозило наш маленький отряд, зазвучали разговоры, там, где шел Одессит, слышался смех, – этот балагур, как всегда, травил байки, через слово поминая свой любимый город.

– И тогда он пришел к памятнику, который жители нашего города от всего сердца поставили дяде Лёде Вайнсбейну[9], и спросил у него… – донеслось до меня.

Интересно, кто такой дядя Ледя и за что ему поставили памятник?

Но молодец парень, ничего не скажу. Нарочно или случайно, но он делает очень большое дело – снимает с людей напряжение, которого у них не может не быть.

– Часам к пяти дня будем у леса, – подошел ко мне Голд. – Можно будет сделать небольшой привал, но я обошелся бы без перекуса. У нас очень специфическая еда, от нее может быть хуже, чем без нее.

Это да, это правда, харчи у нас еще те. Сушеная рыба, из самой первой партии. Она уже дошла до нужного состояния, того, когда ее надо бить о твердую поверхность, чтобы легче чистилась. Я-то про это не знал, а вот Одессит был в курсе.

Он, только появившись у нас, сразу же цапнул одну рыбину с веревки, на которой та сушилась, попутно чуть не завалив всю сушилку, мастерски увернулся от удара Фрау и сообщил всем:

– Это ж таранька! От це дило. А пива нема?

Заметим: за ним гналось человека три, но он все-таки от них убежал, приговаривая:

– Я от бабушки, ушел, я от дедушки ушел.

Но чистил он рыбу и впрямь мастерски, мы все, которые видели сушеную рыбу только в гермоупаковках и уже разделанную, смотрели на него и поражались. Он стучал ею по тому предмету, который находился под рукой, немного разминал, умелым движением сворачивал ей голову, лихо отрывал плавники, которые потом непременно вручал Аллочке со словами:

– На, дося, сувай это в рот. Это вкусно.

После он лихо сдирал с рыбы шкурку (или как это у нее называется), разламывал ее вдоль по хребту…

В общем, он это умел делать.

Но есть рыбу сейчас было очень неразумно – воды у нас не было. Точнее, по-прежнему не было емкостей, в которых ее можно было бы нести. Увы, но монитор не подарил нам фляг, бочонков, анкерков… Рэнди нашел несколько ободов, которые, видимо, некогда были на подобных емкостях, но сделать что-то вроде бочки было ему не под силу. Как он сказал: «Это надо знать, как делать».

Была надежда на то, что нам попадется ягодник, мы прихватили с собой несколько кузовков на этот случай. Какая-никакая, а влага. Ну, еще были шансы найти в лесу родник, ключ или что-то подобное. Голд еще говорил о каких-то бочажках, но я даже не знал, что это такое, а спрашивать не стал. Попадется – узнаю, а не попадется – да и шут с ними.

Шаг за шагом, час за часом – и к входу в лес мы попали именно тогда, когда и предполагали, солнце потихоньку начинало валиться к горизонту, а в воздухе был разлит послеполуденный зной.

– Вчера тут, – пробасил Азиз, оглядываясь вокруг. – Хорошо бы!

Слов он знал немного, но и понять его сейчас было не сложно – он был бы не против с этой славной штукой в руках сейчас повидаться со своими вчерашними обидчиками.

– Жаль, – закончил он свою незамысловатую речь и улегся на землю, положив меч рядом.

– Жаль, – согласился с ним я.

Людишки там были никудышные, как по мне, зато в Сводах у них могло оказаться что-то полезное. А что? Нормальная добыча, ни лучше, ни хуже. Специально за ней гоняться мы, само собой, не станем, но если в руки пойдет, не откажемся. Нам, на нашу бедность, все, что ни дай, пригодится.

Никто так на опушке и не появился, но Настю одну я в лес не отпустил. Кто знает, что там.

– Голд, теперь ты – наш рулевой, – подошел я к своему советнику, пусть пока и неофициальному. – Я в лесу без специальных устройств ориентироваться не мастак, да и остальные такому не обучены, так что тебе и карты (точнее, карту) в руки.

Да, я взял с собой карту. Не оригинал, конечно. Проф аккуратно перенес все ориентиры по тому складу, куда мы держали путь, на их с Германом самопальное изделие, причем очень умело. И напоследок попросил по возможности дорисовывать ее, нанося новые пометы.

– Не люблю ночевать в лесу, – внезапно сказал Голд, присаживаясь рядом со мной. – Темно, все время что-то где-то трещит, обманок много. Не люблю.

– Не знаю, не ночевал, – отозвался я. – Как-то не сложилось. Сам знаешь, с лесами на старой Земле было худо.

– Не везде. – Голд погладил ложе винчестера. – Остались еще кое-где дебри… Точнее, они кое-где тогда еще были.

– Это все прекрасно. – Я хотел получить конкретный ответ на конкретный вопрос. – Но скажи мне: ты точно доведешь нас до места?

– Плюс-минус пять километров, – отозвался Голд. – Если упремся в реку, то сузим радиус поисков.

Пойди туда, не знаю куда… Еще не поздно, между прочим, всю нашу операцию свернуть. Хотя я этого делать не стану, лучше попробовать найти ресурсы и сгинуть в этом лесу, чем каждую ночь ждать нападения. А я буду его ждать.

– Ну что, идем? – поднялся я на ноги. – Неразумно терять время здесь – нам еще километров семь – десять пройти бы неплохо до темноты, а по лесу идти куда сложнее.

– И темнеет здесь раньше, – добавил Голд, лихо закинув дуло ружья на плечо. – Опять же, место для ночевки найти надо будет.

Люди были откровенно невеселы – большинство из них успело побродить по лесам после появления в этом мире и добрых воспоминаний о них не сохранило. Идешь, идешь, а вокруг – одна и та же картина. И неясно, где другие люди, есть ли они вообще, где ты находишься. В конце концов, почему ты в лесу, а не около бассейна в Нормалити?

Так это леса тогда пустые стояли, без живности. А теперь… Поди знай, кто там водится. Ну да, в местной природе есть безобидные существа, вроде нюхачей, но наверняка появились и те, кто не прочь пожевать человеческую плоть. Я это отлично понимал, но заранее пугать людей не хочу, хотя, возможно, это и ошибочное мнение. Нет, были бы у меня в группе даже не матерые бойцы, а просто экстремалы, я бы не стал лакировать действительность, но здесь-то кто? Правильно, люди мирных профессий, которые в своей голове слово «возможно» непременно заменят на слово «неизбежно» и будут от каждого куста шарахаться. И зачем их заранее нервировать, если, возможно, эволюционный процесс еще и не начался? Раки, рыбы, бабочки… Кто следующий? И как скоро? Лично я полагаю, что несколько дней у нас есть. А потом мы либо получим то, за чем идем, и баланс сил сместится в нашу сторону, либо надо будет идти дальше, ко второму складу. И очень может быть, что прямо от первой точки, не тратя сил и времени на обратную дорогу. Но эта мысль пока надежно упрятана в моей голове, и я ею не собираюсь делиться ни с кем, включая Настю и Голда.

– Значит, так, – сообщил я людям, которые уже спустились с холма. – Лес не равнина.

– Во, это очень точно подмечено, – негромко сказал Одессит. – Наш шеф таки умеет сказать коротко и смачно.

– Цыц, – нахмурил я брови. – Лес – куда более непредсказуемое и неведомое место, чем уже привычная нам степь. Здесь мы видим друг друга, потеряться – это серьезная проблема. Там – запросто. Потому идем друг за другом, не теряем ближнего к себе человека из виду, по сторонам не разбегаемся. Каждые сорок – сорок пять минут – перекличка.

– Очень верно, – заулыбался плотный мужчина по имени Эдик. Он прибился к нам недавно, но очень легко вошел в коллектив, будучи добродушным и веселым человеком по складу характера. Профессия у него была бессмысленная – специалист по авторским правам, но и в этом он находил тему для шуток. – Если честно, я порядком побаиваюсь всех этих лесных завалов и качающихся деревьев.

– И правильно делаешь, – кивнул я. – Мы не знаем, чего ждать от лесного массива, причем неизведанного ранее. Поэтому прошу всех быть внимательными, подмечать какие-то вещи, выбивающиеся из общего ряда, и в случае обнаружения таковых сразу сообщать мне или Голду. Если же вдруг возникнет опасность, не надо разбегаться с воплями по сторонам, надо трезво оценивать ситуацию.

– Это как? – Милена настороженно глянула в сторону опушки. – Трезво – это как?

– Группироваться рядом с теми, у кого есть огнестрельное оружие, и быть готовыми к тому, чтобы пустить свои дубинки в ход, – объяснил я ей. – Твое же место и место Насти – за моей спиной. И не забудь о своем даре.

А что я еще могу придумать? Это не сработавшаяся боевая группа, это бывшие клерки, дизайнеры и копирайтеры, им не то что за пять минут – за неделю не объяснишь, кто на какой точке должен стоять, если вдруг что. А уж о том, чтобы это вбить в жилы, в мышцы, в подкорку, довести до автоматизма, речи и вовсе нет. Потом – может быть, но не сейчас. Дай бог, чтобы вовсе не разбежались, ищи их потом по лесу, надеясь на то, что они остались живы.

– Голд идет впереди, – повернул я голову к советнику. – Он – наш проводник. Я замыкаю колонну.

Опять не совсем верное решение, но выбора нет. Я не хочу потом узнавать новости о том, что: «Эдик точно сзади шел, сопел. А теперь его нет». Лучше уж я сам в конце пойду, чтобы эту вероятность исключить.

Единственное, что не вызывало у меня раздражения своей неправильностью, было то, что девушек я пристроил в середину цепочки и приставил к ним Азиза, вызвав его огромное неудовольствие и бурчание на зимбабвийском языке. Но спорить он не стал, пристроившись за спиной Насти. Насколько я понял, он воспринимал ее как мою женщину и в первую очередь собирался спасать, если что.

Ладно, хоть что-то сделал правильно, все остальное же – ужас и кошмар. Мои наставники из академии, увидев это, скорее всего, предусмотрительно прикончили бы меня, чтобы не размножился, грешным делом, и других уродов не наплодил.

Боги, как же мне не хватает Жеки, Витольда, Жана, Гавра и всех остальных, тех, кто некогда входил в боевую единицу ЕЗ-12-89. Кабы их сюда, да в полной выкладке и с надежными, как не знаю что, «Энфилдами Л-16», да если бы, по традиции, впереди вышагивал привычно невозмутимый Грин, то и дело поглядывающий на свой КПК, то я бы над этим походом просто посмеялся – и все. Впрочем, в таких лесах нам бывать не доводилось, так что было бы еще и интересно. Не жутковато, как сейчас, а именно интересно.

А так… Довести бы их всех хотя бы до середины пути без потерь – уже за удачу будет. Ну а если выгорит дело… Ладно, шабаш, ничто так не вредит делу, как преждевременные мечты о его завершении.

– Вперед, – скомандовал я. – Пошли помаленьку.

По одному человеку, потихоньку, наш отряд втягивался в лес, светлый и не буреломный, как и положено в той его части, что соприкасается с равниной.

Но счастье было недолгим – уже через двадцать минут березняк сменился какими-то высокими деревьями с толстыми черными стволами, которые так сразу и не обхватишь, то и дело люди спотыкались о сучья, скрытые под высокими папортниками.

Да, вот и подумай, как забавно раскладываются карты. Пять – семь километров левее – и будет тот самый лес, где и ягод, и грибов много, где травка низкая, а деревья привычные. А здесь – ничего такого нет, мы специально немного по краю прошли, надеясь найти кустарники с ягодами. Нет. Пустой лес стоит.

Я не видел Голда, но по тому, что мы двигались вперед, не останавливаясь, можно было догадываться о том, что он и впрямь знает, куда идти. Или же делает вид, но это вряд ли – он с нами в одной лодке. Нет ему резона заводить нас черт знает куда и там бросать, невыгодно ему это. По крайней мере, логики в таком поступке точно не будет, а на маньяка он не похож.

Сзади раздалось шуршание, я резко развернулся и успел увидеть что-то белое, мелькнувшее между деревьями. Человек. Так, это еще кто? Впрочем, не исключено, что Азиз дождался своего часа. Даже почти наверняка это так.

– Передай вперед – за нами хвост, три-четыре туловища, – толкнул я в спину Эдика. – Пусть Голд остановится, заодно и пересчитаемся.

Вскоре колонна остановилась, и люди немедленно начали кучковаться, опасливо поглядывая назад. Азиз же, расталкивая всех, подошел ко мне.

– Радость? – сверкнули белые зубы. – Хорошо!

– Да погоди ты, – отмахнулся я от него. – Эй, кто там за нами идет? Выходите уже, давайте не будем в индейцев играть.

В серьезных противников я не верил. Те, кто станет пасти большую группу для ее уничтожения, голяком по лесу бегать не станут. Как минимум в грязи вымажутся для маскировки.

Зашуршали кусты, и перед нами появились три человека. Женщина средних лет, мужчина такого же возраста и мальчуган лет семи.

– Мама, папа, я, – хмыкнул Одессит. – Лесная семья.

– Не судьба, – сказал я Азизу и обратился к опасливо смотрящим на нас людям. – Привет. Вы на самом деле семья?

– Наверное, уже больше да, чем нет, – ответил мужчина. – За эту неделю мы сроднились. Выживание и голод творят чудеса. Хорошо, что мы нашли орехи, а то умерли бы просто – и все.

– А чего в лесу сидите? – удивился кто-то из моих спутников. – До равнины – два шага вприпрыжку.

– Там на опушке живет несколько человек… – сморщился мужчина. – Они… Они далеки от человеческого идеала и уже убили всех наших спутников. Просто так убили, для забавы.

Вот и не верь чутью. Недаром я хотел завалить этих поборников расовой чистоты. Да и завалю при случае. Этот интеллигент давно мог до нас дойти, но не смог, и невесть сколько еще народу эти упыри положили.

– А мальчик действительно маленький? – уточнила Милена. – Или это взрослый?

– Странный вопрос, – неуверенно ответил мужчина. – Сереже семь лет, он маленький. А как еще-то может быть?

– Поверьте, в этом мире бывает по-всякому, – хмыкнул Жора. – Так бывает, что ох!

– Может, мы с вами? – Мужчина явно боялся отказа. – Мы очень устали бродить по лесам.

– Увы, нельзя, – огорчил я его. – Но в принципе нет никаких проблем с тем, чтобы найти себе кров, в нашем лагере вам будут рады, поверьте. Дорогу объясним, а как дойдете, так скажете Ювелиру (это такой серьезный мужчина с во-о-он таким же ружьем), что вас послал Сват, пройдете процедуру идентификации – и все.

– Да как до него дойти? – жалобно пробормотала женщина. – Мы же пробовали…

– Не так пробовали, – ответил Голд. – Забирайте левее, сильно левее, километров на десять, потом идите прямо. Рано или поздно выйдете к реке, а оттуда идите спиной к лесу. Так до нашей крепости и дойдете.

– А у меня вот что есть. – Мою штанину подергали, и я увидел серьезные серые глаза очаровательного светлоголового мальчугана. В руках он держал Свод. – У тебя такой есть?

– Ну, как не быть, – хмыкнул я.

– Хочешь его посмотреть? – заулыбался мальчик Сережа и протянул мне свой Свод. – А то им до него дела нет, все бегают, бегают…

«Дают – бери», – рассудил я и стал богаче на какой-то малоформатный листок.

– Ну все, надеюсь увидеться уже там, на нашей базе. – Я протянул мужчине руку и потрепал мальчишку по вихрастой макушке. – Идите осторожно, не шумите. Да и на равнине не расслабляйтесь, там всякое бывает. С оглядкой двигайтесь, с опаской. Да, Сережка, постой.

Мальчик остановился и доверчиво посмотрел на меня.

– Ты вот так, запросто, всем свою книжку не предлагай, – опустился я на корточки напротив ребенка. – Не надо. Люди – они разные бывают.

– Ладно, – покладисто согласился мальчик. – А там, куда мы идем, тоже только взрослые есть?

– Нет, там еще есть Аллочка, – засмеялся я. – Она чуть постарше тебя, но поверь – ненамного.

Мальчик заулыбался и протянул мне руку.

– Я тебя ждать буду, – доверчиво пообещал мне он.

И проводить бы их, но как? Жалко будет, если сгинут. Вот конкретно этого пацана жалко будет в первую очередь.

– Ювелиру скажите, что у нас пока все нормально, – попросила у семьи Настя, после, подпрыгнув, из узла у Азиза на спине добыла пару рыбин и отдала их женщине.

Было видно, что мужчина, чье имя я так и не узнал, предпочел бы пойти с нами, но боялся нас об этом просить. А может, стеснялся, поди знай.

– И ведь сколько народа так мыкается и гибнет, – печально отметил кто-то из наших. – На равнине-то собираем кое-как, а в лесах…

– Кто может выжить – выживет, – категорично заявил Голд. – Выживаемость не профессия и не куча навыков, это вторично. Выживаемость – состояние души.

Последнее высказывание моего советника было достаточно спорным, но дискуссии я развернуться не дал, еще только этого не хватало. Мы пересчитались, встали прежним порядком и двинулись дальше, в глубь леса.

Возможно, я оказался прав, никаких лесных жителей за следующие три часа дороги нам не встретилось, ну если не считать каких-то жуков, вроде наших короедов, которых углядел все тот же Владек.

– Ах, бардзо наживка, – причмокивал он, вертя в пальцах небольшого жучка, который отчаянно сучил лапками, пытаясь сбежать от поляка. – Таких бы мне туда, на пляж…

– У тебя идея фикс с твоей рыбалкой и наживкой, – брезгливо сказала Милена, которая шла прямиком за ним. – Фу, гадость какая, выброси.

– Понимала бы чего! – невозмутимо ответил ей Владек, безбожно коверкая русские слова. – На такого жука можно хорошую рыбу взять, не то что на рачье мясо.

Милена не стала ему возражать, похоже было на то, что она просто отчаянно боялась жуткого насекомого.

Начинало темнеть. Солнце еще не село, но лес есть лес, и ночь здесь наступает немного раньше.

Мы уже прошли несколько полянок, подходящих для ночевки, уж не знаю, почему Голд их миновал. Может, хотел максимально использовать световой день для перехода, может, те не отвечали его эстетическому восприятию.

– Надо бы уже… того… – пробурчал Эдик, в очередной раз спотыкаясь. – Скоро лбами деревья пересчитывать начнем.

И словно в ответ на его слова отряд остановился.

– Болото, – донеслось до меня. – Пришли.

На карте никакого болота не было, это я помнил точно. Впрочем, той карте лет немало, вполне вероятно, что оно появилось гораздо позже. В любом случае – сюрприз неприятный.

Я подошел к Голду, тот стоял на заросшем травой бережке и без особой радости смотрел на унылый пейзаж, состоящий из ярко-зеленых кочек, кривых березок и время от времени лопающихся пузырей.

– Паршиво, – констатировал я. – Напрямки не пройдем.

– Крюк придется закладывать, – согласился со мной Голд. – И еще неизвестно – какой.

– Вода, – облегченно вздохнул один из наших товарищей и, к моему немалому удивлению, зачерпнул болотной жижи в ладонь и выпил.

– Рехнулся, что ли? – Сказать, что я был потрясен, – это ничего не сказать. – Ты что творишь?

– Ой, да ладно, – ответил мне он. – Это все виртуальность, так что… Елки-и-и!

– Чего? – немедленно подскочила к нему любознательная Настя.

– Бодрость вниз пошла, – ошарашенно сказал напившийся из болота мужчина. – И капитально, на двадцать единиц.

– Поделом, – не стал его жалеть я. – Радуйся, что еще козленочком не стал. А остальным – наука.

– Да он у нас один такой, реактивный, – хмыкнул Одессит. – Все остальные в детстве с подоконника не падали.

– Да пошел ты, – ругнулся «герой» и плюнул в болото.

– Не думаю, что вставать тут на ночевку – хорошая идея, – сказал я Голду. – Место не то. И потом, кто его знает, что в этом болоте водится.

– Никто тут не водится, – ответил мне Голд. – Мертвое место, я таких много видел. Гиблое. Но делать тут и впрямь нечего, согласен. Давай отойдем чуть назад, там была неплохая полянка. А завтра двинем в обход, что делать.

– В болотах бывает брод, – со знанием дела заявил Эдик. – Я в сериале видел.

– Брод в болоте, – вздохнул Голд. – Правда?

– Ну да. – И, судя по всему, Эдик собрался пересказать нам содержимое сериала, в котором герои так лихо форсировали трясину.

– Вот мы тебя завтра и отправим его искать, – перебил я его. – Одного.

– А чего завтра? – удивилась Настя. – Можно прямо сейчас. А утром мы по свеженайденному… кхм… броду на ту сторону болота и перейдем.

Эдик криво улыбнулся и шустро пошагал за остальными в обратном направлении, на ту полянку, про которую говорил Голд. Он явно не стремился облегчать нам жизнь.

Народ устал, это было видно. После того, как заполыхал костерок, который лихо разжег Одессит, с гордостью показав огниво (Рэнди делать наловчился, у меня и Голда были такие же, наш испанец вручил нам их перед выходом), люди перекусили сушеной рыбой и дружно начали зевать.

– Так, караулить будем по двое, – сказал я поспешно, пока все не уснули. – Смены – по два часа. Сначала – я и Настя, потом Голд и Эдик, после Одессит и…

– Я сам кого-нибудь выберу. – Шутник подмигнул Милене. – Напарник – дело такое, тут надо так выбирать, чтобы после не было безумно стыдно за даром проведенную ночь.

– А после него кто? – зевнув, спросил один из мужчин.

– А после него подъем будет, – за меня ответил Голд. – Как солнце встанет, в путь двинемся. Время дорого. Это болото нам сильно подгадило, а самое скверное – непонятно, насколько оно большое, как далеко тянется.

– Я подумаю об этом завтра, – простонала Милена и просто-напросто отключилась, как будто в ее голове стоял какой-то таймер.

Через десять минут спали все.

– Прикольно. – Настя достала Свод. – На самом деле, несмотря на все наши трудности, мне здесь очень нравится. Вот серьезно.

– Боюсь, с тобой не так уж много народу согласится, – сообщил ей я. – Ты, наверное, исключение из всех правил.

– Наверное. – Настя задрала голову вверх. – О, вот и звезды появились, опять наши умники все верно напророчили.

И впрямь, на небе помимо луны, которую толком не было видно из-за деревьев, горели три или четыре яркие звездочки.

– Так вот, – продолжила Настя. – Штука в том, что здесь все перемешалось.

– Свежая, оригинальная идея. – Я подбросил в костер сушняка. – Мы это еще в день знакомства выяснили.

– Нет, я не о том. – Настя махнула на меня рукой. – Там, в настоящем мире, я жила какой-то придуманной жизнью, рутинной, распланированной от и до. А здесь, в виртуальном мире, все выходит наоборот. Он вроде бы и не настоящий, а мне здесь хорошо, я себя чувствую человеком. В том смысле, что только от меня все зависит, как я буду жить, что делать. Нет предопределенности, понимаешь?

Да все я понимаю. В первую очередь то, что ты еще такой, по сути, ребенок.

– Главное – ухо держи востро, не слишком увлекайся этой свободой выбора, – попросил я ее. – Это коварная штука, поверь.

Настя открыла Свод, и я последовал ее примеру – надо же было посмотреть, что мне подбросил мальчик Сережа.

Одна из тварей издала что-то смахивающее на злобный рык, и все они с невероятной скоростью огромными прыжками поскакали к нам. Впереди мчались две особи, остальные пять их догоняли.

– Держимся вместе! – Я понял, что убежать мы не успеваем, – уж больно ловки эти бестии, сразу видно. Если рванем в сторону, то без жертв не обойтись, а так есть шанс уцелеть, тем более статистика за нас – их всего семь, по одной вражине на двоих. – Не бежим!

Жахнул винчестер, и один из монстров, тот, что бежал первым, с огромной дырой в голове (или как еще назвать верхнюю часть ствола) упал шагах в двадцати от нас, из раны брызнула черная кровь вперемешку с чем-то белесым. Стало быть, это все-таки не ожившие деревья, это твари из плоти и костей, а значит, их можно убивать обычным оружием, пусть даже это оружие – простые дубинки. Совсем хорошо. Теперь только бы мое воинство не разбежалось. Побегут – и нам конец.

Еще один выстрел Голда, но уже не такой удачный. Монстр покачнулся, получив пулю в грудь, но не упал.

– Ох ты ж погань! – Одессит, полный праведного гнева, в несколько прыжков подскочил к шатающемуся монстру, который все-таки начал крениться в сторону, собираясь упасть, и со всей дури саданул его дубинкой по голове. – Чтоб дети грому не боялись!

– Куда? – надсаживая глотку, завопил я: к отважному, но непослушному бойцу, который даже не глядел по сторонам, приближались еще два монстра. – Назад!

– Щас, командир! – Дубинка Одессита мелькала в воздухе, обрушиваясь на голову монстра. – Щас!

– Азиз! – Я выстрелил в урода, который навис над Одесситом, занося когтистую лапу для удара. – Азиз, на первую линию, женщин за спины! Держать строй!

Можно было бы и не кричать – великан уже выдвинулся вперед, лезвие его меча поблескивало в лучах утреннего солнца.

Сделав несколько шагов вперед, я всадил в монстра еще один патрон, уже почти в упор, меня поддержал Голд, из тела твари фонтаном брызнула кровь, запачкав Одессита, который благодаря этому наконец-то заметил опасность.

– Мама моя! – завопил он, дернулся в сторону, увернувшись от тела падающего болотного чудища, которого мы, похоже, наконец-то убили, и в этот момент его тело насквозь пробила когтистая лапа подоспевшего монстра.

Одессит застыл на месте, чудовище что-то довольно пророкотало, вырвав свою конечность из тела человека, и еще раз рубануло когтями наискосок уже тающую в воздухе фигуру.

Эта картина окончательно парализовала людей, которые и без того не слишком уверенно держались, я почти физически чувствовал их желание убежать от этого страшного места и от этих жутких существ куда подальше.

Громыхнул выстрел. Голд стрелял не торопясь, тщательно целясь, чтобы не тратить патроны впустую.

Убийца Одессита, получив пулю в грудь, не упал, он просто чуть медленнее стал двигаться, и этим не преминул воспользоваться Азиз.

Гаркнув что-то на родном языке, он изящно, будто танцуя, приблизился к «дереву» и с оттягом рубанул его по шее. Голову он от тела не отделил, но тварюга рухнула на землю, задергавшись в конвульсиях.

– Голд, в ноги им бей! – завопил я, заметив, что, в отличие от корпуса, ноги у этих мерзких монстров слабые, не слишком защищенные наростами. – Стреноживай их, все остальные на добивание!

Последний патрон я тратить не стал, я с силой вколотил в голову дергающейся бестии свой штырь, который пусть и с трудом, но пробил ее череп.

Мелькнуло сообщение о том, что мне перепал уровень или даже два, но сейчас мне это было безразлично.

Банг! Очередная тварь переламывается в коленях, ее пальцы-крючья судорожно сжимаются, она, рыча, пытается подняться, но Азиз, держа меч за рукоять двумя руками, опускает его вниз, прикалывая мерзкое отродье к земле, словно бабочку.

Банг! И еще одного монстра забивают дубинками отмершие мужчины, выплескивая свой недавний страх, стыд за него, жалость к Одесситу, так нелепо погибшему.

Банг! И последний монстр чуть не задевает Эдика, подбежавшего к нему слишком быстро, тот чудом уворачивается от когтистой лапы.

Слаженно, в шесть дубинок, ворочающееся на земле болотное чудище забивают довольно быстро.

– Хорошо, что их было всего семь. – Голд ловко и быстро перезарядил ружье, опасливо поглядывая на болото. – И хорошо, что они на берег ломанулись не одновременно, свезло нам. Милен, гильзы собери.

Девушка вышла из ступора, перестала таращиться на то место, где истаял Одессит, и сноровисто начала собирать золотистые цилиндрики.

– Надо уходить. – Я засунул уже совсем почти бесполезный пистолет в кобуру и несколько раз воткнул штырь в землю, чтобы отчистить его от крови. – И быстро.

– А Одессит? – спросил кто-то.

– Мертв Одессит, – неожиданно резко сказала Настя. – Скоро воскреснет, но сюда он придет вряд ли, ждать его здесь не стоит.

Наверное, защитная реакция. Оно и понятно – такие страховидлы, у любого мозг переклинить может.

Неподалеку от нас на болоте вдруг что-то гулко ухнуло, булькнуло, и в тумане, которого совсем недавно вроде бы и в помине не было, мелькнула какая-то тень. Не то чтобы рядом, но не так уж и далеко.

– Валим. – Я не сводил глаз с тумана, который потихоньку полз к берегу. – Быстро, быстро.

Повторять не пришлось, всем все уже было понятно. Отряд шустро последовал за Голдом, который поминутно оглядывался, держа ружье на изготовку.

Я замыкал отступление, теперь уже отчетливо понимая, что если такие твари размножатся и начнут шнырять по лесам, то людям с их дрекольем и даже самодельными луками путь сюда надолго будет заказан. Нет, рано или поздно мы выявим их слабые места, появится тактика боя, но сколько перед этим будет потерь? А люди – это ценность. Они хоть и возобновляемый здесь ресурс, только вот не факт, что после возрождения их занесет именно к твоему отряду. Одна радость – не только нам от этой нечисти достанется, остальным тоже паршиво придется.

Мы шустро пробежали километра два, не меньше, прежде чем перешли на шаг.

– Кто это был? – задыхаясь, спросила Милена. – А?

– Не знаю, – ответил ей я. – Так, все здесь? Первый!

– Второй, – откликнулся Голд.

– Третий, – подал голос Эдик.

На «тринадцатом», а именно – Азизе, расчет закончился. Все-таки мы пришли к этой цифре, видно, карма у нас такая.

– Жалко Одессита, – вздохнул Эдик. – Веселый был.

– И смелый, – поддержала его Милена.

– Не спорю. – Я оглянулся – вроде все тихо. – Был он и смелый, и отважный, но именно это его сгубило. Держись он со всеми – и шел бы сейчас с нами. Не всегда отвага ведет к победе.

– Зачем ты так? – упрекнула меня Милена. – Он же нас спасал.

– Если платить жизнями всякий раз, когда возникнет подобная ситуация, вы с Настей скоро вдвоем останетесь, – вздохнув, сказал я. – Ты пойми: мало победить, важно при этом еще и живым остаться, иначе эта победа пирровой окажется, как сейчас. Мы ведь эту тварь и так добили бы, она уже почти упала.

– Все равно жалко его, – всхлипнула Милена. – Он веселый был.

– Так и мне без него скучновато будет, – не стал спорить я. – Настя, ты же записала место его появления в этом мире?

– Само собой, но условно, как и у всех остальных, – откликнулась Настя.

– Ну вот, – утешил я Милену, которая тихонько плакала. – Вернемся – пойдем его поищем.

На самом деле время будет упущено, это я понимал прекрасно. Пока мы вернемся, он сто раз убредет невесть куда, но говорить об этом вслух не стоит.

– А может, он сам в крепость придет? – предположила успокаивающаяся на глазах Милена. – А?

– Не приведи господь, – сказала ей Настя. – Хуже не придумаешь, коли такое случится.

– Ты дура? – Слезы на щеках Милены высохли как по волшебству. – Ты что такое говоришь?

– По сути, все верно она говорит, – вздохнул я. – Если Одессит пожалует в крепость, там может начаться если не паника, то серьезные волнения. Люди склонны к преувеличениям, и появление одного человека из нашего отряда может привести к появлению слухов о том, что мы погибли все.

– Да так и будет, – подал голос Эдик. – Останься я в лагере, то так бы и решил.

– А Одессит ничего объяснить не сможет, потому что память у него стерлась в момент гибели, – продолжил я. – Так что лучше пусть он бродит там, где родился, а по возвращении мы в тот же день отправим туда поисковиков. Мы своих не бросаем.

Последняя фраза была произнесена не только для саморекламы. Я и впрямь не собирался бросать тех, кого считал своими, и действительно собирался направить поисковиков на место возрождения павшего бойца. Это был хороший парень, хоть и разгильдяй, и терять его я совершенно не хотел, поэтому, несмотря на призрачность удачного завершения дела, отработать такой вариант было нужно. При условии, конечно, что мы сами вернемся домой.

Отряд, к моему удовольствию, без напоминаний построился цепочкой, потихоньку люди начали понимать, что это – суровая необходимость. Да и вообще, героическая гибель Одессита не была уж такой напрасной. Все поняли, наконец, что спокойное бытие в девственно пустом мире кончилось, что смерть теперь все время будет бродить где-то рядом.

Интересно, что это за нечисть болотная? Ничего подобного на погибшей Земле я не видел, даже в фильмах ужасов. Сильные, опасные, жуткие на вид, прямо какие-то порождения ночных кошмаров, да и только. Хорошо хоть, что смертные, а то совсем была бы беда.

И еще – тела их, в отличие от нас, грешных, не истаяли, и если исходить из того, что это виртуальность, то их, наверное, следовало бы осмотреть на предмет разных полезностей. Не додумался я до такой простой вещи, обидно. Но возвращаться, чтобы проверить эту теорию, не стану, я себе не враг.

Кстати, прикольно окажется, если это и были шушпанчики. С ходу семь печенок можно было набрать. Хотя там вроде как свежая была нужна, в рецепте?

Да, вот еще! Мне же уровень перепал, а может, и не один. Ну-ка, сколько тут отсыпают в карман за этих красавцев?

Я даже присвистнул. Однако! За одного болотного выродка мне накинули два уровня. Игра стоит свеч. На них можно смело водить народ с целью развития, особенно если разжиться автоматическим оружием. Точнее, даже не так. Если разживемся автоматическим оружием и боеприпасами, непременно будем водить молодняк группы на это болото с целью отработки тактических навыков и поднятия уровня. С этого ракурса мерзкая трясина мне показалась не такой уж и паскудной. Это же тир и полигон одновременно. Плюс ориентирование в лесу и прочие тренинги навыков выживания на местности. В этом есть рациональное зерно, да не одно.

Ладно, это все я еще обдумаю, сейчас есть более насущные проблемы. Например, насколько мы сбились с пути? И сбились ли вообще?

Я ускорил шаг и вскоре догнал Голда, невозмутимо шагавшего впереди.

– Сдается мне, что мы сильно отклонились от маршрута, – предположил я.

– Верно сдается, – подтвердил Голд. – Вправо забрали, и преизрядно. По моим прикидкам, мы через час-полтора к реке выйдем.

– Согласен. – Карту я помнил хорошо, а потому даже не усомнился в правоте своего советника.

– Так на кой нам тогда этот час в сторону топать? – поинтересовалась Настя, тихонько подошедшая к нам. – Надо ж поворачивать в нужном направлении.

– Надо не перебивать старших товарищей, когда они беседуют, и не покидать строй без особой на то нужды, – назидательно сообщил ей Голд.

– Я его зам и подчиняюсь только ему, – ткнула в меня пальцем Настя, ее глаза зло блеснули. – Твое мнение может быть выслушано, но оставлено без внимания.

– Мм, какая ты, оказывается, злюка, – усмехнулся Голд. – Буду иметь это в виду.

– Насть, все просто, – решил я не усугублять конфликт. У девушки в крови бродил адреналин, требующий выхода, и советник являлся подходящей для этого кандидатурой. Я уже заметил, что факт моего сближения с ним не вызвал радости у заместителей, но если Ювелир, который был постарше и поопытней, это скрывал, то юная и непосредственная Настя подобными мелочами даже не заморачивалась. – Река – это вода, а пить хочется всем. Река – это рыба, нормальная, а не соленая. И наконец, река – это твердый ориентир, хотя я и не понимаю, как Голд собирается по воде определять, где нам снова в лес сворачивать.

– А я и не знаю, где точно сворачивать, – внезапно сказал Голд. – Теперь только приблизительно, не обессудьте, возможно, придется маленько порыскать по лесу.

– Главное, чтобы маленько, – немного язвительно сообщила Настя, отходя от нас.

– Слушай, ты уровень взял? – спросил я у Голда, который все еще лыбился, глядя на удаляющуюся девушку.

– Четыре, – ответил он. – Неплохо так, да?

Как выяснилось, все, кто участвовал в потасовке, получили уровни – кто два, кто три, а Азиз – целых пять. После этого я задумался: набрасывают ли очки за то, что ты завалил монстра, или и за участие в его убийстве тоже чего-то да полагается? Или только за последний удар, тот, который противника в небытие отправляет?

Голд оказался прав – через час за деревьями золотистыми бликами на воде сверкнула река.

Она была куда уже, чем наша, тот берег был свободно различим, и там стоял стеной такой же лес, как и здесь. Плескала ленивая волна, над водой летали стрекозы – благодать, да и только.

– Вода, – все тот же жадный до влаги мужчина подбежал к реке и опустил в нее лицо. Ну ничему людей жизнь не учит, ужас какой-то. Остальные устало, с оханьем попадали на теплый песок.

– А если там пираньи? – невинно поинтересовался я у водохлеба. – Сейчас как начнут твое лицо обгладывать…

– Тьфу ты! – Мужчина вскочил, вытирая физиономию. – Что за шутки?

– Какие шутки? – хмыкнул Голд. – Тебя болото не убедило в том, что они кончились? Теперь никто не знает, что где случиться может.

– Так а как же жить? – Этот вопрос, похоже, был на языке у всех, но озвучил его кто-то один.

– Осмотрительно. – Я плюхнулся рядом со всеми. Забавно – здесь берег песчаный, а с той стороны реки – земляной. – Благоразумно, осмотрительно и подчиняясь приказам тех, кто взял на себя заботу о вашей безопасности, просто потому, что они знают, как поступать правильно в тех или иных ситуациях, и несут за вас ответственность. Вот как-то так.

– Непривычно это все. – Эдик растянулся на песке. – Рассказал бы мне кто-нибудь еще полмесяца назад, что я вляпаюсь в подобную историю, – не поверил бы или подумал, что разыгрывают. Сами посудите – я дрался с болотными чудищами, а сейчас лежу на пляже около настоящей реки, в которой есть настоящая живая рыба. Фантастика.

– Пока не знаю, есть или нет. – Владек уже успел разжиться тонким удилищем и сейчас привязывал к нему леску. – Но скоро скажу точно.

– Владя, зачем? – Настя повертела пальцем у виска. – Привал – всего ничего, она до вечера протухнет сто раз.

– Для проверки. – Владек внимательно следил за стрекозой, которая присела на какое-то растение, торчащее из воды, потом ловко выбросил руку вперед и сцапал ее. – Попалась.

– Маньяк. – Настя прищурилась, глядя на ярко светящее солнце. – По-другому не скажешь.

– Давайте дальше пойдем по этому бережку, – попросила меня и Голда Милена. – Не хочу я обратно в лес возвращаться.

– Ну, рано или поздно это надо будет сделать, – мягко ответил ей я. – Но пока будем идти по берегу, причем долго, километров… Голд?

– Километров тридцать – тридцать пять. – Советник сгреб горсть песка и медленно его высыпал обратно. – Мы тут сегодня заночуем, на этом берегу, так что не волнуйся.

Собственно, так оно и вышло. Мы целый день, с небольшими привалами, топали по берегу, который был то песчаным, то переходил в лесной, травяной. Солнце двигалось по небу, мы двигались вперед, и уже когда начало смеркаться, Голд наконец-то остановился и громко сообщил всем:

– Шабаш, пришли.

– Владя, ты стрекозку не выбросил, злобный ненавистник насекомых? – Эдик, похоже, решил занять вакантное теперь место штатного остряка. – Надо бы свежей рыбки наловить, а то соленая уже в глотку не лезет.

– Не выбросил, – невозмутимо ответил ему поляк. – И еще наловил.

Надо отметить, что за эти два дня люди попритерлись друг к другу, и куда сильнее, чем в крепости. Более того – они уже не ждали, пока им скажут, что надо делать. Несколько мужчин сноровисто натаскали топливо для костра, пара человек, в надежде на знатный улов, выбирали подходящие палочки, на которые можно было бы насадить рыбу для жарки, девушки растянулись на еще теплом песке – все были при деле, работа кипела.

– По идее, склад там. – Голд ткнул пальцем в лес. – Километров пять или около того.

– По идее-то по идее. – Я потер колючий подбородок. Черт, где бы бритву взять, не люблю ходить мохнорылым. Перед выходом в рейд я кое-как побрился Павликовым ножом, который, несмотря на то, что я его наточил на камне, немилосердно драл кожу, но это не вариант. Хотя других вариантов нет, магазины с кремом, удаляющим волосяной покров, здесь тоже отсутствуют, а в перспективе их здесь и не предвидится. – Врать не стану, Голд, у меня все надежды на то, что этот склад выглядит как холм, который издалека виден, или, наоборот, как яма, мимо которой не пройдешь.

– Согласен полностью. – Голд не отрываясь смотрел на темноту, потихоньку захватывающую лес. – Во всех остальных случаях мы можем ходить вокруг него или даже прямо над ним – и только. Мы его можем просто не найти. Координаты у нас есть, но без приборов, хотя бы самых примитивных, они бесполезны.

– Тальник. – Настя подошла к нам и ткнула пальцем то ли в кустарник, то в ли дерево с мелкой, но густой листвой, растущее в полуметре от нас, прямо у воды. – Ну или что-то вроде него.

– Прекрасно, – ответил Голд. – Он съедобный?

– Нет, он не съедобный. – Настя повернулась ко мне. – Я про него читала, это разновидность ивы.

– Насть, давай без прелюдий, – попросил я. – Какой нам прок от этого славного дерева?

– Насколько я помню, в древние времена им каким-то образом обвязывали плоты, – медленно, с удовольствием сообщила она. – Уж не знаю, как наши пращуры это делали, но это факт, у меня память фотографическая.

– Что ты говоришь? – без издевки, очень серьезно переспросил Голд. – Это интересно.

– Более чем, – подтвердил я. – Вот только какая часть шла на обвязку? Ветви, что ли? Так коротковаты они.

– Наверное, стволовая часть, – подумав, ответила Настя. – Там написано было, что тальник очень гибок, а после пребывания в воде становится таким прочным, что его запросто не разорвешь, приходилось разрубать или перепиливать.

Мы, разговаривая в полный голос, было подошли к кустарнику, чтобы его рассмотреть, но нарвались на звучный, хотя и негромкий польский мат. Оказывается, тут уже примостился Владек со своей удочкой.

– Идите отсюда, – посоветовал он нам. – Не распугивайте рыбу! И вон, улов заберите.

На траве рядом с ним лежало штук десять крупных златоглазых рыбин, некоторые из них уже уснули, некоторые еще раскрывали рты.

– Ой, красивые какие! – Настя провела по боку одной пальчиком. – А как их зовут?

– Збышек, Зденек, Томек, Болек. – Владек потыкал пальцем в рыбин и злобно засопел: – Это рыбы, у них нет имен! Идите, идите отсюда!

Он дернул удилищем и выхватил из воды еще одного красавца с блестящей чешуей.

– Пошли отсюда, – сказал я Насте. – Ну его. Завтра с утра рассмотрим получше этот твой тальник. Если все сложится, без плота нам все равно найденное отсюда не вывезти, а значит, надо будет отрабатывать все варианты. Но ты молодец, девочка, и голова у тебя светлая.

Я приобнял Настю за плечи, и даже в сумерках стало заметно, что ее щеки покраснели.

– Здоровые какие! – Нас нагнал Голд, он тащил в руках несколько рыбин, подхватив их под жабры. – Жирные. А, обнимашки? Правильно, дело молодое.

– Дурак, – фыркнула Настя, передернув плечами, сбросила мою руку и быстро зашагала к уже дымящемуся костру.

– Голд, думай, что говоришь! – возмутился и я. – Она мне если не в дочери, то в младшие сестры годится.

– Да брось ты. – Голд хохотнул. – Хорошая девка, молодая, крепкотелая и без особых тараканов в голове. Какого тебе еще надо? Все равно к этому придешь. Это пока у нас тут жизнь бесполая, потому как нестабильность, а вот как устаканится…

Я хотел было ему ответить, но не стал. В принципе, он прав, вот только не до того мне сейчас, но потом – почему бы и нет, не бегать же мне постоянно бирюком-одиночкой?

– Да и ответственности никакой, – продолжал разглагольствовать Голд. – Детей-то быть у нас не может.

Детей здесь ни у кого быть не может. Разработчики Ковчега особо об этом позаботились – люди могли сколько угодно стараться, но рождение ребенка в этом мире невозможно. Никакого. Ни живого, ни виртуального. Вот так. Новый мир не предназначен для развития и размножения, у него другое предназначение.

Хотя… Те предполагаемые миры, в которые мы все должны были попасть, создавались такими, а этот… Кто знает?

Костер трещал, жарящаяся рыба издавала божественный запах.

– Сейчас бы по стопочке выпить, – вздохнул кто-то из мужчин, по-моему, его звали Никита, а позывной у него был Бур. В той жизни он был стоматологом. – Чего-нибудь эдакого, для согрева и аппетита.

– Не замечал, что у тебя с аппетитом проблемы, – усмехнулся его сосед. – На раздаче ты всегда первый.

– А все равно неплохо бы, – мечтательно протянул Бур. – Хоть синтетической водки, хоть какой…

– Если все сложится и мы доберемся до дома с удачей и полностью нагруженными разнообразным добром, с меня простава, – пообещал людям я. – Есть у меня один флакон с кое-каким напитком…

– Ловлю на слове, – немедленно сообщил мне Бур.

– Ну, теперь точно склад найдем, – засмеялся Голд. – Он теперь землю носом рыть будет.

– Спасибо, что напомнил, – поблагодарил я советника. – Собственно, сейчас самое время рассказать в деталях, за каким лешим мы оказались в этих местах.

Люди переглянулись – видно было, что эта тема обсуждалась за нашими спинами, но спрашивать напрямую никто не решался.

– То, что мы раньше вам этого не сказали, не признак недоверия, – объяснил им я. – Просто иногда излишек информации ведет к ее неверной оценке. Короче…

И я осветил им суть проблемы, не упоминая, впрочем, о других двух складах. Информация еще должна быть и дозирована – ни к чему всем знать о том, как данное дело выглядит со всех сторон. Неправильно это. Люди должны знать ровно столько, чтобы не чувствовать себя обойденными или обманутыми. Но и только.

– Я так думаю, что там оружие, – сказал Владек, выкатывая из углей несколько глиняных слепков овальной формы, – он решил еще и запечь рыбу. Обещал, что будет невероятно вкусное блюдо. – Военные есть военные, у них не принято запасать что-то, кроме автоматов, патронов и тушенки.

– Да я ничего против и не имел бы. – Я вдохнул аромат, поднявшийся из глиняных черепков. Пахло божественно, не соврал поляк, знатная снедь. – Как по мне – царская добыча.

– Тушенка не пригодилась бы, а вот все остальное… – заметил круглолицый Фол, интенсив-менеджер из Клайпеды, говорящий с мягким прибалтийским акцентом даже здесь.

– Да прям не пригодилась бы. – Бур разбил еще один кругляш и даже зажмурился от удовольствия, напомнив мимикой кота. – Тушенка – это мясо.

– Которое давным-давно превратилось в не пойми что. – Милена сморщила носик. – Фу.

– Этот мир экологически чистый. – Бур бросил в рот дымящееся сочное белое рыбье мясо и с наслаждением его прожевал. – А стало быть, и консервы здесь без химии делали, гипотетически, конечно. Так вот, чтобы вы знали – биологически чистые консервы, вроде той же тушенки, в нормальных условиях и при нормальной температуре могут храниться если не вечно, то очень неограниченное количество времени. Ну, при условии, опять же, нормальной консервации как процесса, разумеется.

Забавно, никто даже не стал упоминать о том, что этот мир еще и виртуальный. Люди, по-моему, про это стали просто забывать.

– Да, я тоже о таком слышал, – подтвердил Голд. – Мне один… Скажем так, приятель рассказывал, что ел консервы, изготовленные еще в конце двадцатого века, – и ничего, остался жив. Ему даже понравилось, хоть был и непривычный вкус.

– Конечно, непривычный, – засмеялся Бур. – Это был вкус естественных продуктов, без биодобавок, всяких там усилителей и химиорецепторных стабилизаторов.

Ага, наверное, когда мы в самом начале нашего пребывания в новом мире нашли вздувшуюся банку с консервами, она просто хранилась не в тех условиях, вот и испортилось все.

– Подытожу. – Я подвинул поближе к себе последний из глиняных овальчиков. – Завтра все ищем склад. Не разбредаемся сильно, все находимся в поле видимости друг друга, перекличка – каждые двадцать минут. Все внимание – холмам, ямам и иным нестандартным отклонениям рельефа от нормы. Насть, хочешь половину рыбины?

Спустившись, я провел рукой по почерневшей от времени двери, стирая с нее многолетние наносы грязи. Под ними тускло блеснула сталь.

– А замок тут все-таки был. – Голд ткнул пальцем в бесформенный пучок проводов, торчащий из металлического прямоугольника, который находился слева от двери. – Кодовый. Надо же, очень старая закладка, судя по всему. Все, кроме проводов, время сожрало.

Я постучал костяшками пальцев по двери.

– Думаешь, что изнутри кто-то откроет? – поинтересовалась у меня Настя.

– Нет. – Я даже не знал, радоваться мне или печалиться. Склад есть, внутри тоже, наверное, не пусто, никто его не разграбил за это время, но как в него попасть? – Сталь качественная, такую даже с инструментами с налета не взять. А с нашим дрекольем здесь и вовсе ловить нечего.

– Согласен. – Голд тоже потрогал дверь. – Не самая серьезная дверка, из тех, что я видел, но такую либо взрывать, либо специнструментом открывать.

– То есть мы сюда пришли затем, чтобы постоять у закрытых дверей, посмотреть на них и обратно уйти? – вроде бы и нейтрально, но с весьма явным подтекстом произнес Бур.

– Голд, – глянул я на советника. – Ты говорил, что с замками проблем не будет. И?

– Так с ними проблем и нет, – без улыбки ответил он. – Нет замков – нет проблем.

– Позиция, – не смог не согласиться я. – И не поспоришь.

– Здесь мы не войдем. – Голд хлопнул ладонью по двери. – И это без вариантов. Только вот имел я дело с такими помещениями и скажу тебе так – это по конфигурации явно не склад. Пошли-ка наверх.

Мы поднялись по крошащемуся под ногами бетону.

– Что примечательно – спуск, не ступеньки, – заметил я. – Как думаешь, это о чем-то говорит?

– Ты о технике? – Голд повертел головой. – Не уверен, скорее, просто типовой проект. Или там, внутри, легкий транспорт, для тяжелого этот проход узковат.

– Ну да, – признал я его правоту. – Да и таскать грузы по такому спуску удобнее. Или катить.

– Так вот, – продолжил Голд, когда мы вдвоем отошли от склада шагов на двадцать. – Смотри, какая штука выходит. Вот холм, под которым склад, это – вход в него, его делали изначально значительно выше уровня земли. Дальше этот уровень падает, но все равно видно, что помещение достаточно большое.

Голд был прав – перепады ландшафта были заметны. Время над ними поработало, все заросло травой и кустарниками, но место, где лежало то, что нам нужно (а нам нужно все), явно было внутри не таким уж и маленьким.

– Сват, это не просто склад. – Голд лукаво улыбнулся. – Это бункер. Убежище, понимаешь? Неглубокого залегания, без всяких ухищрений, компактное, но именно бункер, а не обычное складское помещение. Я об этом сразу подумал, когда услышал «резервных полноценных». У нас такие штуки тоже были, некоторым из них лет по двести. Тогда генералы хотели жить не меньше, чем сейчас, и делали такие захоронки, чтобы можно было неделю-другую в них отсидеться без особых хлопот. Жить в них невозможно, но перекантоваться, пока не утихнет то или иное бедствие, вроде прорыва недружественных войск или «котла», – реально. Особенно, если все это как следует замаскировать.

– Бункер? – У меня в голове вертелась какая-то мысль, но я никак не мог поймать ее за хвост. – Бункер…

– Ну, шевели мозгой, командир. – Голд щурился, как кот на блюдце со сметаной. – Что обязательно есть в бункере? И не расстраивай меня, не говори, что сухие супы.

– Резервный выход, – наконец сообразил я. – Удаленный.

– Именно, – хлопнул ладонью о ладонь мой советник. – Скорее всего, шахтового типа. Как водится, добротно задраенный и все такое, но, надеюсь, и здесь время поработало на совесть. В любом случае, его вскрыть будет куда как проще.

– Насколько удаленный, интересно? – Я окинул глазами близлежащий лес. – Ох, радиус поисков велик, поди найди этот выход.

– Не скажи. – Голд помахал у моего носа пальцем. – Там не дверь, там почти наверняка люк. Не знаю, какой конфигурации, может, круглый, может квадратный, но люк. И этот люк некогда был надежно замаскирован, вот только время идет, и маскировка та давно сгнила. Теперь он или в небольшой ямке, которую вымыли дожди и снега, или просто зарос травой.

– То есть берем палки и тычем в землю, пока не брякнет? – Я хмыкнул. – Да ну, это несерьезно. Найти найдем, но аккурат к зиме. Давай-ка лучше, напряги память. Какое среднее расстояние для удаленного выхода в строениях подобного типа?

– От восьмисот метров до полутора километров, – немедленно ответил Голд. – Но это у нас, а тут…

– Военные везде одинаковы, – махнул я рукой. – И скорее клали его не по прямой, а загибали в сторону. Почти наверняка – в сторону реки, это наиболее удобный путь отхода.

– Согласен, – кивнул Голд. – Ну да, отсюда до воды – километра четыре, не больше, почти половина дороги под землей… Разумно.

– Значит, там и будем сегодня искать, визуально и редким чесом, – решил я. – Ну а если не найдем, то придется заниматься мозгоклюйством.

– Каким? – не понял Голд.

– Будем делить лес на сектора, – почесал я колючий подбородок. – Но это, конечно, не приведи господь. Как думаешь, там бритва может оказаться? А то у меня уже скоро еж в щетине заблудится.

Нам снова повезло, пусть и не так быстро, как с утра, врать не стану. Люди бродили по лесу часов пять, раздвигая ногами траву, тыкая палками во все подозрительные бугорки и ямки, причем не просто тыкая, а буквально ввинчивая их в почву. И именно это дало результат – с размаху всадив заостренный на конце дрын в центр небольшой впадины, края которой поросли чем-то вроде нашего лопуха, и провернув его там, Настя услышала негромкий стук, а сама палка уперлась во что-то твердое. И да – это оказался искомый люк. И он в самом деле был метрах в восьмистах от входа, наши расчеты оправдались.

Мы довольно шустро очистили его от земли и сейчас не без удовольствия смотрели на потемневший от времени, ржавчины и грязи четырехугольник. Проржавел он более чем изрядно, судя по всему, во время дождей в этой ямке собирается вода и делает свое подлое дело.

– Ну вот, мы снова уперлись лбом в закрытую дверь, – сказал Бур. – Уже во вторую!

– Не делай поспешных выводов, – попросил я его, присел рядом с люком и постучал по железу.

Звук был не такой, как у тех закрытых дверей. Здесь внутри была пустота, а сталь люка казалась не такой уж и толстой. Забавно, всегда считал, что сталь не ржавеет, однако же вот – все рыжее.

– Люблю парадоксы, – хмыкнул я. Идея, неожиданно пришедшая в голову, показалась мне забавной. – Азиз, поди сюда.

Здоровяк подошел ко мне и дружелюбно улыбнулся.

– А попробуй-ка пробить этот люк своим мечом, – топнул я ногой по железке, загудевшей в ответ.

– Смешно будет, если мы вскроем бункер, как консервную банку, – захохотал Голд. – Вот уж действительно – каламбур, по-другому не скажешь. Но это вряд ли.

– Только без фанатизма, – попросил я исполина, который мигом поднял меч вверх, держась за рукоять двумя руками и направив острие вниз. – Не сломай клинок, мало ли.

– Не сломай! – кивнул Азиз и с силой опустил лезвие вниз.

Раздался на редкость неприятный скрежещущий звук, на крышке люка появилась вмятина, но и не более того.

– Не надо меч. – Азиз сунул свое оружие в руки Эдика, которого от такой тяжести даже качнуло. – Надо другой!

Громко шлепая по траве босыми ножищами, негр побежал в лес и появился только минут через семь, когда мы уже потерялись в догадках, что он имел в виду под словом «другой» и куда он вообще устремился.

«Другой» оказалась огромных размеров каменюка, размером она была чуть поменьше Аллочки.

– Вот такой надо, – пропыхтел Азиз, даже ему с его силой было очень тяжело нести эдакую глыбу. – Этот подойдет!

– Воистину против лома нет приема. – Голд с уважением смотрел на Азиза. – Люк жалко, ну да и шут с ним, потом эту дыру чем-нибудь заткнем.

– У тебя есть альтернатива? – спросил я у него. – И у меня нет. И еще не факт, что он…

Азиз со всего маху опустил камень на прямоугольник, тот жалобно скрежетнул, в его центре образовалась приличных размеров вмятина.

– И-и-и эх-х-х! – Негр снова припечатал камень в середину люка, опять раздался неприятный звук, а Азиз встрепенулся и глянул на меня. – Там падай что-то!

– Офигеть. – Голд недоверчиво покачал головой. – Сват, ты посмотри, что наш дорогой исполин творит. Он бетон, в который люк вделан, сейчас расколошматит, похоже.

– И что теперь? – спросила Настя.

– В край бей, в ближний, – решил не мудрить я и похлопал Азиза по мокрому плечу. – В край.

– Я долго не смочь, – сказал Азиз. – Очень тяжелый!

– Ну, садани еще пару раз, а потом передохнешь, – попросил его я.

Но жить стало веселее. Даже если он после передыха еще хотя бы раз пять так вдарит, уже неплохо. Да и завтра этот валун никуда не убежит.

Удар, снова скрежет, какой-то хруст, и раскуроченная крышка люка подпрыгивает на своем основании, слышно, как что-то там, внутри, сыплется и падает.

– Ну вот и все. – Голд потер руки. – В грубой силе – свои плюсы, как ни крути. Если бы не этот Геркулес, то кто его знает, как бы все обернулось. Есть, есть в этом животном проявлении мощи что-то первобытное.

Сталь осталась сталью, бей ее, не бей. А вот бетон, в который она была вделана, оказался не столь долговечным, время его порядком подточило.

– Азиз, а ну-ка попробуй эту штуку приподнять, – показываю я негру на люк. Есть у меня подозрение, что его можно отсюда прямо с горловиной вытащить. Вряд ли он один сдюжит, но мы поможем, если что. Главное, чтобы я прав оказался.

Азиз вцепился в края люка, поворочал его и рывком оторвал от земли. Не весь, только край, но этого было достаточно, чтобы мы дружно присоединились к нему и оттащили так и не вскрытый нами люк в сторону.

Из черного проема пахнуло застарелой пылью, духотой и еще чем-то, слегка горьковатым. Ну и металлом, конечно, – прямо под крышкой люка начиналась железная лестница, ведущая вниз, правда, не особо было понятно, как глубоко. Как назло, солнце уже ушло из этой части леса, и света было маловато, по крайней мере, пола я не видел.

– Темно, – сказала Милена. – Но не страшно.

– Может, ветку подпалим и туда сбросим? – предложил Эдик.

– А если там ящик со взрывчаткой стоит? – ответил ему я. – Ты в своем уме?

– Про газ не забывай, – подала голос Настя. – Я читала, что в колодцах газ скапливается иногда, от него люди дуреют и даже, бывает, помирают.

Права она, я тоже о таком слышал.

– Да откуда там такой газ, – засомневался Бур. – Я тоже об этом читал, подобное только в природных шурфах бывает, а здесь – бетонная коробка.

– Надо лезть. – Голд, перегнувшись через край, тоже посмотрел вниз. – Чего стоять и спорить?

Я подобрал с земли маленький камешек и бросил его вниз. Тот довольно скоро ударился об пол.

– Метров десять, не больше, – глянул на меня Голд. – Ну чего, кто пойдет? Давайте я.

– Я сам пойду.

Ну а кто? Да и не уступлю я никому. Наверное, это неправильно, и все же…

– Аккуратней там. – Голд был очень серьезен. – Помнишь, мы о минах говорили? Вот здесь ее запросто могли поставить. Или растяжку, это даже вероятнее. И здесь вряд ли что сгнило, по воздуху понятно, что внутри сухо.

– Не думаю, – засомневался я. – Нелогично. Сам посуди – его с той стороны открыли бы, поперся по коридору какой-нибудь солдатик и подорвался. С учетом того, что там не может не быть боеприпасов, есть неслабый шанс детонации. Да ну, вряд ли…

– Держи. – Настя протянула мне ветку, на которую была намотана в несколько слоев береста. – Темно же. Огниво есть?

– Есть, есть, – успокоил я ее, перемахнул через борт колодца и поставил ногу на скользкую и холодную первую металлическую перекладину лестницы. Потом на вторую. И вот так, перекладина за перекладиной, я добрался до низа, по крайней мере в какой-то момент моя нога не нащупала железа лестницы. Совсем неглубоко, какие там десять метров. Метров семь-восемь, не больше.

Я задержал дыхание и спрыгнул с лестницы. Душновато здесь.

– Как там? – донеслось до меня сверху. – Ты в порядке?

– Да, – ответил я, озираясь вокруг. Темнота, хоть глаз коли!

Я плюнул на все и, чиркнув огнивом, кое-как, с пятой попытки запалил импровизированный факел, который мне дала Настя. Пламя заплясало на серых стенах, и я понял, что стою в четырехугольной комнате, больше похожей на коробку, после заметил проход, который, видимо, и вел в основную часть бункера. А больше здесь ничего не было. Совсем ничего.

Странно. Подобные отнорки обычно отгораживают от основных помещений дверью.

– Сюда спускайтесь, только не все, человека четыре, сами решайте, кто, – заорал я. – И это, веток захватите, тут темнота невозможная.

Черт, как же плохо без фонаря. Опять с ветками ходить, как не знаю кому.

Первым спустился Голд, за ним – Азиз, Настя, Бур и, как ни странно, Милена.

– Да, темно, – повертела головой она. – Но все равно не страшно.

– Пошли, – сказал я. – Ветки только прихватите.

Голд запалил еще один импровизированный факел, стало светлее.

Прямо за поворотом уходил в темноту длинный коридор, который заканчивался двумя дверями. Одна, скорее всего, вела в основное помещение, на второй висела табличка с контурным изображением человека, который дергал какой-то шнур.

– Оп-па. – Голд передернул плечами. – Забавная картинка.

– Боги, неужели это нормальный туалет с унитазом! – Милена дернула рукой, как будто спускала воду. – Может, там даже бумага есть!

– И биде, – хмыкнул Голд. – Нет, красавица, если это то, о чем я думаю, то твои мечты не сбудутся, зато наша жизнь может стать немного светлее. Не факт, конечно, но заглянуть туда все же стоит.

– Резервный генератор. – Это было первое, что и мне пришло в голову. – Но вряд ли чего выйдет, больно много лет прошло. Да и горючка нужна.

Я дернул ручку двери, та, скрежетнув, открылась. Свет факела осветил небольшую комнатку, в центре которой стояло нечто, не слишком больших размеров и накрытое пыльным брезентом, а в углу, у стены, находилось штук пять двухсотлитровых бочек.

– Ни фига себе! – Я моментально убрал огонь из дверного проема. – Горючка в бочках!

– Не вижу повода для паники. – Голд шагнул в комнату. – Бензин давно выдохнулся бы, а солярка так просто не полыхнет. В любом случае уже не напрасно сходили, бочки и брезент – сами по себе хороший прибыток.

Он подошел к одной из них и побарабанил по ней пальцем.

– Полна-полнехонька, – удовлетворенно сообщил нам Голд. – Азиз, иди сюда.

Негр опасливо вошел в комнату и приблизился к моему советнику.

– Открути, – показал ему Голд на затычку, вделанную в верхнюю часть бочки. – Я точно не сдюжу.

Азиз обхватил своей ладонью металлический кругляш и, сопя, попытался его повернуть. Удалось ему это только через полминуты, мышцы негра раздулись так, что я испугался, как бы они не лопнули от натуги.

– Соляра, – довольным голосом сообщил мне Голд, понюхав пробку на цепочке, которую протянул ему Азиз. – Живем, народ!

– Потом одну Азизу. – Негр погромыхал звенящей цепочкой. – Красиво. И одну – маленькой хозяйке. Тоже красиво.

– Да не вопрос. – Я сунул Насте факел и подошел к дизелю. – Однако стянем брезент, глянем, что внутри? Сдается мне, что там штука, за которую Рэнди душу Люту продаст.

– А то, – отозвался Голд. – Спорим, что запустится?

– Да ну тебя, с тобой спорить – себе дороже, – хмыкнул я, и мы стянули с агрегата полог.

Был дизель невелик, красив и пылен.

– Лить сюда. – Голд пошерудил пальцами, что-то отвернул, чем-то щелкнул. – Видал я такой уже в одном… Ну, не важно.

– Ведро. – Азиз показал пальцем на стену, там и впрямь висело на каком-то крюке пыльное ведро.

– Интересно, он сможет накренить бочку? – задумчиво окинул взглядом исполина Голд. – Шланга здесь точно нет, а ведро только одно, так что вариант, собственно, один.

Азиз пожал плечами, подошел к бочке, резким движением сдвинул ее с места и немного накренил. Такое ощущение, что ему было не так уж и тяжело. Топливо полилось в ведро.

– Все, – спустя несколько секунд сказал Голд. – Шабаш.

– Ф-фух, – произнес Азиз и сел прямо на пол.

– Ну, здоров, – с завистью отметил Бур. – Зверюга, а?

Топливо перелилось в бак генератора, Голд еще немного чего-то там поколдовал, пробормотал что-то про масло, нажал какую-то кнопку, повернул рычажок – и ничего не произошло.

– Елки-палки, – расстроенно сказал он, постоял с полминуты, подумал и начал шарить по углам, а после даже заглянул под двигатель.

– Чего мы тут застряли? – сердито пробубнила Настя. – Пошли уже дальше.

– Не жужжи, пчелка, – задумчиво пробормотал Голд. – Ага, вот он.

В руках у него была какая-то кривая железка, которой он гордо помахал.

– Так, мускулистый наш, иди сюда, – поманил он пальцем великана. – И что бы мы без тебя делали?

Голд вставил кривую палку в какое-то гнездо и строго сказал Азизу:

– Крутанешь – и сразу в сторону. Руки береги, а то отобьет их на фиг. Не заведется – будем дальше крутить.

– Азиз знай, – покивал башкой негр. – Азиз видел дома.

Я смотрел на это все, как на сцену из какого-то фильма. Ничего подобного я сроду не видал. Кнопки, тумблеры и, конечно, цифровые табло – это было понятно. А вот кривая фигулина – это экзотика.

Азиз крутанул железку, сразу сиганув в сторону, но результата не воспоследовало. Крутанул второй, третий, после Голд показал ему большой палец, чем-то щелкнул, что-то подергал – и, к нашему восторгу, генератор чихнул, кашлянул, подняв облако пыли с пола, и ритмично застучал. Он заработал, но светлее нам не стало.

– И где свет? – поинтересовалась Настя.

– Не знаю, – развел руками Голд. – Должен быть – генератор-то работает.

– И провода есть, – сказал вдруг Бур. – Смотрите.

Он поднес горящую ветку к стене, и мы увидели под самым потолком несколько толстых кабелей, идущих в генераторную комнату.

– Рубильник, – дошло вдруг до меня. – Надо же рубильник включить, тогда пойдет подача света. Ну, при условии, что есть чему светить.

– Есть, – заверил меня Голд. – Это тебе не комнатные лампы, тут, брат, военный объект. Хотя кому я рассказываю?

– А кому ты рассказываешь? – вкрадчиво спросила Милена.

Но Голд уже подошел ко мне, я дернул на себя ручку центральной двери, и вопрос Милены так и повис в пустоте.

А вот это уже был склад. Тусклый свет наших факелов вырвал из темноты равномерные штабели ящиков, аккуратно расставленных посреди довольно большого помещения и накрытых все тем же брезентом. Еще какое-то количество ящиков поменьше стояло у стен.

– Надо думать, рубильник вон там, у входа, – оживленно сообщил Бур. – Это ж та самая дверь, что мы нашли!

– Чего тут думать, по проводам иди – и все. – Голд не любил банальностей, я это уже заметил.

Оба оказались правы – и дверь была та самая, и рубильник был в наличии, прямоугольный, с длинной ручкой. Голд уцепился за него, дернул, опуская вниз, что-то зажужжало, мигнул, погас и снова мигнул тусклый свет, подрожал немного, потрепав нам нервы, и, наконец, загорелся чуть ярче, на этот раз – уже ровно и вполне достаточно для того, чтобы разогнать темноту.

– Господи, электричество! – чуть не заплакала Милена. – Вроде бы – какая ерунда, а как же хорошо-то, а?

– Пошли еще соляры дольем, – деловито сказал Голд Азизу. – Не стоит экспериментировать с перепадами электричества и с дизельком, второй раз может и не выйти его запустить. Горит-то, дай бог, четверть ламп, а то и меньше.

Я кинул взгляд на потолок. Ну да, так оно и есть.

– Ладно. – Я с трудом подавлял в себе желание немедленно стащить хоть один ящик со штабелей и глянуть, что же внутри. – Милена, Настя, идите к тому входу, давайте сюда народ спускайте, но только не весь. Маркетологи пусть на посту остаются, потом их сменим.

Девушки ушли, с интересом поглядывая на ящики, я же глянул на Бура.

– Ну, чего, гложет любопытство?

– Да не меньше, чем тебя, – ответил тот. – Хотя нет, наверное, все-таки меньше. Вот кабы здесь кресло стоматологическое немецкое было или на выбор десять ящиков лучших сортов виски…

– Каждому свое. – Я подошел к ближайшему штабелю, он состоял из четырех рядов, в каждом – десять длинных ящиков. – Давай, цепляй верхний, спускаем его на пол.

Мы кое-как стянули очень тяжелый ящик, грохнули им о бетонный пол, я буквально трясущимися руками раскрыл боковые замки и откинул крышку.

– Ф-ф-фу. – Я выдохнул. Все. Мы шли не зря.

Я, шалея от радости, достал из ящика блестящий темной сталью автомат и испытал большое желание его облобызать.

– Ух ты! – Бур тоже, наклонившись, достал из ящика оружие и спросил, прямо как давеча Настя у Владека: – А как его зовут?

– Не знаю пока. – Я внимательно осмотрел автомат, но света было мало, если клеймо оружейного концерна где-то и значилось, то я его не увидел – Но напоминает Heckler & Koch.

Надо отметить, что немецкие оружейники, когда-то давно найдя оптимальные для своих моделей формы, ничего в них особо не меняли, кроме каких-то модификаций, и мне хорошо был знаком родоначальник серии НК416 под патрон пять пятьдесят шесть на сорок пять.

Вот этот автомат был очень похож на него – трехпозиционный переключатель режимов стрельбы, удлиненный ствол, складной приклад. Добротная вещь, без разговоров.

Магазины находились в специальных отсеках, по одному на каждый ствол, которых в ящике было восемь. В каждом из четырех штабелей по десять ящиков, и таких «пирамид» здесь не одна и не две. Мама моя, мы богаты, как… Как не знаю кто!

– А как стрелять? – с интересом спросил Бур, пытаясь оттянуть затвор, видимо ориентируясь на героев сериалов и выдавая свое полное незнание оружия.

– Пока – никак, – строго глянул я на него. – Их сначала надо почистить, удалить старую смазку. Вон, видишь, она аж заскорузла тут вся.

Надо было бы положить автомат обратно, в ящик, к шести другим его собратьям, но не хотелось выпускать оружие из рук.

Под потолком потихоньку зажглось еще несколько ламп, видно, они просыпались от спячки.

– А давай вон те ящики глянем, – сказал Бур, положив автомат на место. – Они вроде как поменьше, там чего, интересно?

Я согласился, с великой печалью тоже вернул оружие в ящик и пошел к штабелям, которые были неподалеку от выхода из комнаты.

В этом штабеле были укороченные автоматы с очень длинными коробчатыми магазинами на сорок патронов, пустыми, но почему-то уже пристегнутыми к ним, и довольно удобным раскладным прикладом. Патрон, впрочем, явно все тот же, пять пятьдесят шесть на сорок пять, похоже, он тут был самый ходовой.

– Во, мне этот нравится. – Бур с удовольствием держал в руках нетяжелый автомат. – Тот больно здоровый, а этот – то, что доктор прописал.

– Ну да. – Я повертел оружие в руках. Похож на нашего российского дедушку АКСУ, но не он, есть отличия.

Дверь хлопнула, в зал вошел довольный Голд, увидел меня с автоматом и потер руки.

– Ну что, мы богаты?

– Не то слово. – Я протянул ему оружие. – А вон там – штурмовые, со всеми делами.

– А там? – Голд показал мне на ящики у самой стены, после ловко отстегнул магазин, как и я, и тоже явно подивился, что он уже пристегнут.

– Славная игрушка, но надо смазать. – Голд снова вставил магазин, ловко передернул затвор, откинул приклад, приложил автомат к плечу. – Будет, чем нашим красавицам в крепости заниматься.

– Ну да. – Я окинул богатство взглядом, и меня захлестнули сразу два чувства – все той же радости и безумной жадности. – Остался пустяк – доставить это счастье домой.

– Все за раз мы точно не вывезем. – Голд тоже окинул имущество оценивающим взглядом.

– Все мы и за десять раз не вывезем, – с печалью сказал я. – Сам посуди – тут тонны и тонны, никаких плотов не наделаешь для такого изобилия.

– Ур-р-р! – с восторгом раздалось из дальнего угла зала. – Вот она, детка Азиза!

Когда гигант успел там полазить, я не понял, но он, похоже, нашел оружие по себе. Появление зимбабвийца было более чем эффектным – он держал в руках пулемет. Не знаю уж, что это была за модель, да и похожи они все во многом.

«А вещичка неплохая», – присмотрелся я к новой детке Азиза. Рукоятка заряжания справа, лента, стало быть, идет слева, складной, вроде как пластиковый, приклад, ну и складная двуногая сошка, установленная на газоотводном блоке. Вещь. Надо к ней будет короб поискать. И ленты, понятное дело.

– Ох ты! – В зал ввалились члены отряда и застыли, смотря то на горящие лампы, то на монументального Азиза.

– Красив, – признала Настя. – Еще такими штучками с патрончиками надо перепоясать тебя, вообще будешь как… Как бог войны?

– Маленькая хозяйка добрая, – сообщил Азиз. – Но лента не надо. Азиз там себе куртка подбери или разгрузка, если налезь.

– Где – там? – уточнил у него я. Ну, если здесь еще и одежда есть…

– Там есть тюк. – Азиз ткнул пальцем в угол, где он нашел пулемет. – Рядом с ящик, где лежит еще две такая же детка.

Еще два пулемета? Тюк с одеждой?

– Так, – остановил я людей, которые уже раззявили рты, готовые лазить везде и все хватать. – Спокойно, без суеты. Идем от правой стены к левой, потом смотрим центр. Настя, ты на фиксировании найденного, надо иметь четкий список того, что мы нашли, чтобы потом определить, что в приоритете на вывоз.

Дело затянулось, наверху уже вышла на небо луна, два раза сменились посты, а мы все изучали, не пропуская ни одного ящика, и все равно наверняка что-то да пропустили.

Кстати, Голд оказался прав лишь отчасти. Слева от основной двери (которую без особых проблем, оказывается, можно было открыть изнутри. Ну, как без особых проблем? При наличии такого богатыря, как Азиз, само собой. Но у нас-то он есть.) нашлось еще одно помещение, с шестью кроватями и двумя десятками топчанов. Не верю я, что генералитет согласился бы жить в таких условиях. Не их это уровень. А комната для обслуги? А винный погреб? А поле для гольфа? Нет, это что угодно, но только не место, где люди в больших погонах будут спасать свои высокопоставленные задницы. Скорее здесь можно разместить подразделение охраны, погрузки и разгрузки содержимого склада. Это больше похоже на правду.

Если говорить о материальном – и здесь одно из предположений оказалось частично верным. Помимо оружия (а оно составляло процентов восемьдесят нашей добычи) у стены были найдены несколько тюков, как их назвала Настя – «гуманитарный пакет», явно предназначенный для того, что называют «на всякий случай».

Там обнаружились три десятка комплектов камуфлированной формы самых ходовых размеров без знаков отличия, столько же пар обуви, полторы сотни индивидуальных рационов питания в вакуумных упаковках и много других мелочей: ремни, кепи, кобуры, армейские ножи в ножнах, фляжки и предметы личной гигиены. Много всякой всячины мы обнаружили.

Звучит суховато, но на самом деле каждая находка вызывала бурные вопли радости. Когда вскрыли один сухой паек (кстати – ИРП-Б, я не один такой съел), я испугался, что стены рухнут. Чай! Кофе, пусть и один пакетик на всех! Сахар! Спички! Ложка! Вроде бы мелочи, но достаточно было двух недель, чтобы эти самые обычные предметы, которые совершенно не ценились в прошлой жизни, стали сродни самым роскошным, вроде бриллиантов или роллс-ройса. Быстро в диких условиях сдвигаются приоритеты.

Я же отдельно порадовался бритвам, пусть и одноразовым. Многие из моих соратников, плюнув на щетину, явно решили отпускать бороды, но я не хотел этого делать. А теперь и не стану!

Есть у меня предположение, что в двух других складах такие же захоронки имеются. И это очень хорошо. И еще кое-какие мысли у меня в голове зашевелились.

Отдельные восторги вызвала находка в коридоре, ее приметил наблюдательный Бур. В темноте мы ее проскочили, а вот сейчас, с освещением, заметили. Это был противопожарный набор, висящий на стене. Топор, багор, лопаты, конусовидная фигулина для песка и пара древних огнетушителей. Ну, огнетушители – это ладно, а вот еще один топор – большая удача.

Оружие было разное. Но только стрелковое. Никаких «мух», никакой артиллерии, даже подствольной. Гранат – и тех не было. Зато обнаружился ящик, в котором лежало шесть снайперских винтовок, вызвавших дикий восторг Насти и очень мне напомнивших хрестоматийные «Белые перья» – М25. Не знаю, почему их называли так, но находка была удачная – эта винтовка не такая тяжелая, как большинство ее собратьев. Кстати, единственное оружие из крупного, в котором не использовался стандартный патрон, она была под семь шестьдесят два на пятьдесят один.

Ну и пистолеты, правда, их было не слишком много, да и особого разнообразия в модельном ряде не обнаружилось – либо кургузые аналоги все того же Heckler & Koch, с магазинами на десять патронов калибра девять на девятнадцать, либо мощная машина, напоминающая Desert Eagle, но немного модифицированная, и, к моей великой радости, сделанная под патрон, который подходил и к моему кольту. Жаль, магазин не подходил.

Патроны лежали отдельными стеллажами, в ящиках, в запечатанных цинках, с маркировкой на каждом, чтобы не перепутать. Рядом с ними обнаружилась пара ящиков, в которых были смазочные материалы и всякие разности для чистки оружия.

– Как бы не помереть от радости да от жадности, – обеспокоился я, защелкивая ремень, на котором уже висела кобура. Ну а чего тянуть? Сколько можно бегать голыми и дикими? Остальные члены группы тоже одевались, кроме девушек и опечаленного Азиза. Не было его размеров, единственное, что ему подошло, – разгрузка, причем только одна из трех найденных, остальное ему было мало. А девушкам, наоборот, велико. Впрочем, Милена прибрала два комплекта к рукам, пообещав все ушить, заодно она пообещала Азизу перешить и ему одни штаны. Правда, подозреваю, это она собиралась сделать, чтобы не смущать неокрепшие умы отдельных гражданок в крепости.

Ох, нелегкий разговор будет с теми, кто там остался, но наш поисковый отряд честно заслужил свою форму. И Одессит тоже, если мы его найдем когда-нибудь.

– Скажи, тебя ничего не удивило в подборе ассортимента? – негромко спросил я у Голда, вскрывая цинк с патронами для кольта, которые я разыскал на одном из стеллажей.

– Есть такое дело. – Голд напялил кепи, и я понял, что все мои подозрения о его работе в старом мире были абсолютно верны, – так форма сидит только на тех, кто с ней сроднился. Причем в его глазах я прочел те же мысли. Ну да, у меня было ощущение, что я натянул на себя родную и привычную одежду, практически вторую кожу. – Странноват он немного.

– Не немного. – Я извлек из рукояти магазин и с огромным удовольствием стал утапливать в него патроны. – Медикаментов нет, шанцевого инструмента нет, еды – кот наплакал, что такое полторы сотни ИРП?

– Ничего. – Он присел на ящик с автоматами. – То есть совершенно.

– То-то и оно, – вбил я в пистолет магазин и убрал кольт в кобуру. – Это не бункер для того, чтобы пересидеть. Это перевалочная база. То есть, может, и строили его как бункер, но потом что-то поменялось, и они сделали то, что сделали, – просто завезли сюда стволы.

– Чтобы при необходимости прийти сюда, забрать содержимое – и все, – продолжил за меня Голд. – Нормальная рабочая версия.

– Точно. – Я не без удовольствия глянул на Азиза. Трудолюбивый зимбабвиец уже добыл где-то нечто вроде ветоши, распаковал банку со смазкой и вовсю начищал свою «детку», что-то тихонько приговаривая на своем языке. – Потому и комплектов формы всего три десятка, и спальных мест – всего ничего. Сюда должна была выдвинуться небольшая группа, для разведки, а если надо – то и для зачистки территории, а также для подготовки склада к вывозу. И направленность у этого склада была одна – оружие. И все.

– А в остальных, стало быть… – Голд понял, о чем я говорю.

– Именно, – подтвердил я. – Кстати, такие предположения у меня были еще там, в крепости. Думаю, эта версия и в самом деле имеет право на существование. Хотя… Может, все три со стволами.

– Тогда нам нужны те два склада позарез. – Голд пожевал губами. – Я себе не прощу, если нас кто-нибудь обскачет.

– Ну, самое ценное мы взяли, как бы то ни было. – Я похлопал ладонью по ящику. – Пока это – наше все. Это средство для ведения переговоров, самый веский аргумент в споре и местная валюта. Но в перспективе, что бы там ни было, нам это нужно в любом случае, нам, на нашу бедность, все сгодится.

– Вот тебе и раз! – подал голос Бур из самого дальнего угла у ворот, который был завален какими-то поломанными ящиками и который мы оставили на потом. – Гляньте-ка, что это такое?

Мы с Голдом подошли к нему и застыли на месте. После Голд присвистнул и спросил меня:

– Ты уверен, что так бывает?

– Не знаю, – ответил я, глядя на большой, чуть ли не с меня размером, квадратный ящик с надписью: Zodiac, Futura commando.

– А это вообще что? – Бур переводил взгляд с моего лица на лицо Голда.

– Это? – Я глубоко вздохнул, загоняя эмоции поглубже. – Это, брат, такая штука…

– Самое забавное, что если с этой находкой все в порядке, то нам не нужно будет думать не только о том, как вывезти отсюда оружие, но и о том, как снова попасть сюда, минуя леса и болото, – заметил Голд – А если в этой волшебной коробочке есть моторы, которые захотят кушать солярку, то решим мы этот вопрос еще и очень быстро.

Моторов в ящике не оказалось, как это ни печально. Нами было обнаружено две лодки, четыре сборных алюминиевых весла и два ножных компрессора. И все.

– Что моторов нет – это жаль. – Я погладил зеленый полихлорвинил лодки. – На веслах по реке против течения подниматься замучаешься. Но зато есть компрессоры, это уже неплохо, а то я поначалу подумал, что нам лодки придется как детские круги надувать, самостоятельно, раздувая щеки.

Милена с невероятно удивленным видом посмотрела на лодку и открыла было рот, но я ее опередил:

– Шутка. Такие вещи подобным образом не надуешь.

– Могли бы и пару баллонов с воздухом положить, – ворчливо заметил Голд.

– Да бог с ними, с баллонами, – ответил ему я. – А вот то, что манометра нет, – это плохо. Придется до «звона» качать, а это не дело.

– То есть плот нам теперь не нужен? – радостно спросил один из маркетологов, тот, который был из Кинешмы, а потому носил позывной Кин.

– Ну как же не нужен? – мягко ответил ему я. – Нужен как воздух, потому как наша основная цель – вывезти отсюда максимум всего.

– Так лодки же? – Радость уходила из глаз Кина.

– Лодки – это прекрасно, – присоединился к беседе Голд. – Но что ты на них вывезешь? Грузоподъемность здесь неплохая, если меня не подводит память, что-то вроде тонны с гаком, но места-то в обрез. Пять, от силы шесть человек в нее влезет – и все. А куда класть найденное оружие, снаряжение? Некуда. Так что себя на них вывезти не проблема, а вот все остальное – нет.

– Понятное дело, что все сразу прихватить не выйдет, – я обвел рукой помещение, – но надо к этому стремиться. Так что без плота нам никак.

– А сейчас давайте спать, – предложила Милена. – Ночь на дворе.

– По сути, решение правильное, – не стал спорить с ней я. – Но мужскую половину я попросил бы задержаться. Поясню зачем. Парни, вам было бы неплохо прямо сейчас пройти курс молодого бойца, получить личное оружие, а после его почистить и научиться разбирать и собирать. Понимаю, что устали, но завтра утром, точнее, уже сегодня, на это времени не будет.

– Я тоже хочу, – подала голос Настя. – Я что, рыжая?

– Давайте все-таки завтра, а? – Эдик зевнул. – Куда это оружие убежит?

– Да никуда не убежит, – ответил ему я. – Но это если все будут знать, как им пользоваться. Берем пример с Азиза, он уже пулемет свой до идеального состояния довел и, вон, уже пистолет чистит.

Зимбабвиец и впрямь закончил холить и лелеять свою «детку». Мало того – он уже снарядил ленту, отыскал короб для нее и теперь полностью готовый к бою пулемет горделиво стоял рядом с ним, сам же Азиз, что-то мурлыча себе под нос, чистил разобранный пистолет, причем уже второй. Одного пистолета ему, видимо, показалось мало.

– Я вообще-то пацифист, – проворчал Эдик.

– Не вопрос, я сейчас прошу, а не приказываю. – Мне это начало надоедать. – Пацифист? Принимается. Сейчас идешь наверх и меняешь одного из караульных. А потом, когда мы отплывем, выдвигаешься в крепость пешим ходом и у болота рассказываешь тем древоподобным оглоедам про свои воззрения. Авось они твои доводы к сведению примут и убивать тебя не станут.

– Шутишь? – Эдик криво улыбнулся.

– Ни капли, – огорчил его я. – Серьезен, как дохлый лев. Забудьте вы уже все это: «пацифизм», «непротивление злу насилием» и даже «гуманизм». Не для этого мира эти слова, не для этой реальности, не дотягивает она до них, по крайней мере пока. Осознайте, наконец, что скоро даже наше нынешнее нищее существование племени собирателей кореньев будет вспоминаться как что-то очень доброе и светлое, потому что драка за ресурсы и просто за право жить так, как тебе хочется, уже не за горами. А может, и уже началась, просто мы пока не в курсе. Сегодня мы вытянули выигрышный билет, у нас есть шанс занять свое место под солнцем, но просто шанс ничего не значит без желания его использовать.

– Ну да. – Эдика, похоже, понесло, может, от усталости, может, от непонимания. Его голос просто сочился ядом. – Расскажи нам еще о том, что мы – команда, что есть некие общие корпоративные ценности, которые мы должны культивировать…

Какая муха его укусила? Вроде нормальный мужик был, веселый.

– Скидку делаю на то, что все устали, а ты – больше других. Но если еще хоть один раз позволишь себе говорить со мной в таком тоне, тебе будет очень лихо, даю слово, – спокойно ответил я ему. – И это тоже не шутка. А сейчас иди вон в ту комнатушку, там есть топчаны, хочешь спать – спи.

Эдик хотел что-то сказать, но не стал этого делать. И в комнату он не пошел, остался с нами.

– Тон был неправильный, – продолжил я. – А слова – частично верные. Ну, насчет ценностей промолчу, а вот то, что было сказано насчет команды, – так оно и есть. Повторюсь: наше будущее – в наших руках, только вот для того, чтобы оно было хорошим и светлым, сейчас в эти самые руки надо взять еще и оружие. И не просто взять, надо уметь им пользоваться и не бояться его применять. Потому как если мы этого не сделаем, то сделают другие.

– Да понятно все, Сват, мы же не идиоты, ты же нам это уже говорил, – отозвался Кин. – Можно я вон тот автомат возьму, маленький?

– Можно, – кивнул я. – Каждый может подобрать себе оружие, сообразуясь со своими предпочтениями, тем более выбор не так уж и велик. И вот еще что, мужики, я вам скажу напоследок: начинайте себя ломать прямо сейчас.

– Ломать – в каком смысле? – спросил Арам, второй маркетолог, тот, что из Еревана.

– В том, что вам нужно будет стрелять в людей, причем часто первыми. Поэтому готовьте себя к таким вещам, это необходимо. Да, виртуальность, да, все не по-настоящему – но все же.

– Если честно, не хотелось бы. – Арам вздохнул. – Я, конечно, не пацифист, но пока еще не знаю, смогу я стрелять в людей или не смогу.

– А если вопрос будет стоять просто – твоя жизнь или их? – Настя усмехнулась. – Подставишь грудь пуле?

– А ты сама? – ответил вопросом на вопрос Арам. – Выстрелишь?

– Да, – уверенно и быстро ответила Настя. – Я уже этот вопрос для себя решила, причем раз и навсегда. Я буду убивать, для того чтобы жила группа, и мне не слишком важно, кого и как. И вам, мужчины, советую сразу определиться, с какой вы стороны поляны, потом просто времени может не быть на это. Да и прав Сват – мы же людей не взаправду убиваем. Они потом где-то воскреснут и снова будут жить.

– Скажи это Одесситу, – не удержался Эдик. – Вот он порадуется.

– Если бы Одессит был здесь, он бы так тебе ответил, что мало бы не показалось. – Настя брезгливо посмотрела на нахохлившегося специалиста по авторским правам. – Он-то точно знал, с какой стороны бутерброда масло находилось.

– Все, не будем время тратить, – хлопнул в ладоши я. – Я сказал, вы услышали, а выводы каждый сделает для себя сам. В конце концов, время и жизнь рано или поздно расставят все по своим местам, главное только, чтобы нам всем эта наука не слишком дорого обошлась. Ну а сейчас те, кто хочет спать, могут идти спать, остальные выбирают себе стволы, берут расходники и делятся на две группы. Кто предпочтет вон те штурмовые винтовки, идут ко мне, кто «укороты» – те к Голду.

– А мне к кому? – Настя уже держала в руках свою «снайперку».

– Тебе? – почесал я затылок. – Азиз, такую штуку знаешь?

Зимбабвиец как раз дособирал второй пистолет, вставил в него магазин, щелкнул затвором и каким-то очень плавным, тягучим движением убрал его в кобуру, которая на его разгрузке находилась в районе правой подмышки.

– Азиз все знает, – как обычно, заулыбался он. – Маленькая хозяйка взять хороший винтовка. Мягкий спуск, оптика хороший. Азиз все покажет.

Великан встал и подошел к Насте, причем по дороге он как-то неуловимо дернулся, проходя мимо Эдика, сидящего на ящике, отчего тот полетел с него кубарем.

– Эй! – завопил было упавший мужчина, на что Азиз, повернув к нему голову, сообщил:

– Моя неловкий. Ай-ай.

– Азиз, – строго сказал я, и великан сделал виноватое лицо.

– Твоя классный. – Настя ткнула кулачком в сплетение мышц на животе гиганта, отчего тот перестал изображать раскаяние и захохотал, задрав голову вверх. Не обращая внимания на злобно ворчащего Эдика, люди потянулись к оружейным ящикам.

Не так страшен черт, как его малюют. На чистку и первичное ознакомление с оружием понадобился час, после чего мы с Голдом отпустили людей отдыхать, а сами пошли сменить караул. Такая наша командирская доля…

– За вами должок, – сказал я дежурным, показывая автомат. – Завтра будете собирать и разбирать вот такую машинку.

– Будем, – пообещал сонный Бур и полез вниз, следом за Владеком.

– Дизель не остановил, – устало сказал Голд. – Он так и шарашит, а это неправильно.

– Сходи отключи, – посоветовал ему я. – Чего он впустую молотить будет? Ресурс не бесконечен. А по поводу того, что он по новой не заведется, – это ты на воду дуешь. Если сейчас завелся, так куда он потом денется?

Голд прихватил факел, лежавший на земле, как видно, припасенный еще днем, и полез в люк.

«А звезд стало куда больше», – подумал я, глянув на небо. Этот мир завершает свое формирование, каждый день его облик все ближе к окончательному. Я не могу это знать точно, могу об этом только догадываться, но все же чую это всем нутром.

– В ум не возьму, как мы его в конце концов попрем в крепость. – Из дыры показалась голова Голда. – То, что он к полу привернут, – не беда: раскурочим, оторвем. Но он же тяжелый, елки-палки, а это уже серьезный аргумент.

– На «Зодиаке» нельзя, – отозвался я. – Волна немного тряхнет – перевернуться можем. Да и, опять же, острые края, не дай бог днище лодки пропорем.

– А на плоту не хотелось бы транспортировать вещь такой ценности. – Голд явно был обеспокоен этим вопросом. – А ну как та же самая волна? Одно дело – стволы и боеприпасы, их равномерно можно распределить, да и закрепить несложно. А эту красоту неземную чем привязывать? Веревки в достаточных количествах как не было, так и нет. И это я молчу о том, что плоты сплавлять по рекам еще уметь надо, а мы все подобным не занимались никогда. Не эксперты мы.

– Рэнди озадачим, – принял я решение. – В первую очередь он на дизелек возбудится, это факт. Попомни мое слово: в следующий заход он сюда впереди всех побежит, лишь бы эту цацу к рукам прибрать и утащить. И если понадобится, он ее по дну до крепости дотолкает.

– Да кабы только ее! – тихонько засмеялся Голд. – Он отсюда все утащит – провода, лампы, рубильник… Я так думаю, он даже с дверей то, что можно отвинтить, – отвинтит.

– И молодец! – с уважением сказал я. – Нам бы таких, как он, еще человек пять – и за техническую часть быта можно не волноваться. Но это ладно, дела будущего. Давай о настоящем поговорим.

– Давай, – с готовностью согласился Голд. Он присел, положил на колени автомат и начал утягивать его ремень.

– Я вот что думаю: нельзя этот объект без присмотра оставлять, – высказал я мысль, которая меня томила с того момента, как я эту пещеру Аладдина увидел. – Надо здесь людей оставлять.

– Не меньше двух. – Голд поднял голову и глянул на меня. – А то и трех, позволить себе мы это можем.

– Нас тринадцать человек, девушек в расчет не берем, их оставлять нельзя, по ряду причин. Итого – мужиков одиннадцать. Ты и я отпадаем, Эдик тоже.

– Эдик поплыл. – Голд поднялся и накинул на плечо ремень автомата. Необычно накинул, вышло так, что автомат висел у него на груди, на правом плече, дулом вниз, а его рукоять была почти под подбородком. Никогда не видел, чтобы так оружие носили. – Н-да, слишком плотно затянул. О чем я? А, Эдик. Надо бы его от серьезных вещей отстранить, как до крепости доберемся, и куда-нибудь к кухне определить, под пригляд, пока мы отсюда все не вывезем.

Он снова присел и начал ослаблять ремень.

– Стало быть, невелик выбор остается, – продолжил я. – Владек нужен там, эти два маркетолога – ребята хорошие, но пока еще не слишком обтесались в местных реалиях. В общем, я так думаю, что мы оставим тут Бура и Фола.

– Согласен. – Голд снова встал и поэкспериментировал с ремнем. На этот раз он остался доволен. – Бур – мужик головастый, а Фол, как и все прибалты, крайне исполнителен. Хотя от себя я бы посоветовал еще тут оставить Азиза. Ну, во избежание.

– Не знаю, не знаю. – Не было у меня желания оставлять здесь нашего исполина. Он и сам по себе здоров, а теперь у него еще и пулемет есть…

– Подумай, – не стал настаивать Голд. – Но это было бы разумно.

– Посмотрим, – ответил я. – Так, с этим определились, теперь надо продумать, как им тут существовать. Еды мы им оставим, это понятно, но все остальное необходимо будет обсудить: внутри мы их оставим, снаружи, будем заваливать по новой черный вход или нет, и так далее.

– Это все – мелкие детали, – отмахнулся Голд. – Завтра в рабочем порядке решим. Если честно, меня всерьез волнует только одна вещь – плот.

– Меня она не волнует, – хмыкнул я. – Меня она пугает. Я вообще не представляю, как его делать. Да что там делать – я его себе вообще не представляю.

– Вообще-то все не так уж страшно, – успокоил меня Голд. – Начнем с того, что у нас теперь есть каркас – лежаки из той комнатки. Двухметровые доски, все чин по чину, так что устойчивость будет. Да и потом им дело найдется, дамам нашим отдадим, чтобы не отморозили себе чего во время сна. А вот обвязочный материал…

– Я тут с тальником поэкспериментировал, – вспомнил я вчерашнее утро. – Надежная штука, слушай.

– Не стану спорить, – согласился со мной Голд. – Но вот в чем тонкость – ты им когда-нибудь плот связывал? Нет? И я нет. А это вещь такая – не умеешь, не лезь. Разойдется этот тальник где-нибудь посреди реки, мы-то выплывем, а вот груз потонет, и фиг его потом со дна вытащишь.

– Согласен. – Аргумент был железный. – А тогда как?

– Вот что я мыслю. – Голд глянул на небо, которое потихоньку начинало светлеть. – Можешь меня ругать, можешь даже обвинить в растрате, но я на обвязку пущу брезент.

– Весь? – хмуро спросил я. На него у меня были свои планы.

– Сколько понадобится, – непреклонно заявил Голд. – Не жмись ты, скопидом. Это ж не разового использования обвязка, в следующий раз этот же материал в дело пустим.

– Все равно весь не отдам, – мрачно сказал я. – Мне он тоже нужен, я им стволы буду накрывать, те, которые в лодку положу. Ну не в ящиках же мне их грузить?

– Ящики тоже в дело пойдут, – заверил меня Голд. – Я их по бокам плота закреплю. И устойчивость дополнительная, и будет в чем излишки арсенала хранить в крепости. А ты собираешься в лодки стволы класть?

– Если место останется – да, – пояснил я. – В лодки пойдет по два человека, потом туда сложим все найденное снаряжение, но его, по сути, не так уж и много. Ну а на оставшееся место – автоматы и патроны. Не хочу я класть все яйца в одну корзину. И потом – лодки точно доплывут, а вот плот… Не обижайся только.

– Какие обиды. – Голд усмехнулся. – Собственно, хотел предложить то же самое сделать. Только давай в лодки не по два человека, а по три. Не хочу я плот перегружать. Пилы у нас нет, серьезные деревья топорами не повалишь, да и не утащить нам их вручную, даже на Азизе. Стало быть, придется или из не очень толстых стволов березы вязать плавсредство, или из сосны, бревен в двадцать, не больше. На таком плоту сильно много добра не увезешь, максимум килограммов триста – четыреста. Можно, конечно, на два плота замахнуться…

– Не будем замахиваться, – отказался я. – Давай сделаем первый сплав, посмотрим, что к чему, а уж потом…

– Без вопросов. – Голд, похоже, и сам был того же мнения. – Мы не знаем реку, мы не знаем, что творится на ее берегах, а потому лучше быть поманевренней.

– Одну лодку можно выслать вперед, дозором, – предложил я. – На всякий пожарный.

– Думаю, имеет смысл сделать именно так, – кивнул Голд. – Это рационально. Поди, сам на нее сядешь?

– Ну а то кто же? – растянул рот в улыбке я. – Дело такое, правильное и знакомое.

– Что знакомое – не сомневаюсь. – Глаза Голда блеснули. – Одного только пока не знаю – Академия правосудия московская или берлинская?

– Московская, – не стал скрывать я.

– Это хорошо, немцы больше налегали на теорию, а наши – на практику, – кивнул Голд. – Сколько отработал в группе захвата?

– Три года, – и тут не стал таиться я. – Год стажировки и два – на операциях.

Академия правосудия. Учебное заведение, об окончании которого люди не любили распространяться. Не потому что оно было секретным, нет. Просто никто не любил выпускников академии, потому что они, по общественному мнению, были подвержены внезапным и немотивированным вспышкам гнева, ведущим к насилию. Не знаю, кто и зачем это придумал, но все считали именно так.

Между тем подобному недугу подвержены мы совершенно не были, иначе нам просто никто бы не доверил оружие. А оружие мы держали в руках часто, потому что хотя на Земле и воцарились спокойствие и порядок, но это только с фасадной части общества, той, где стоят стереовизоры и по подиумам дефилируют красивые модели. А вот черный ход землян был не так тих и безопасен, как об этом писали в газетах. И там были нужны мы – выпускники Академии правосудия. «Цепные псы режима». «Пожиратели бюджетов». «Социопаты в мундирах».

Да, мы все сначала с гордостью носили песочного цвета мундиры с темно-зелеными треугольниками на рукаве, мы бросали вызов обществу. Но это было только сначала, а потом… Потом мундир убрался в шкаф, следующим шагом было при знакомстве с кем-либо не упоминать о том, кто ты и где учился, ну а после этой стадии лично я пошел к своему дяде за протекцией, плюнув на то, что до первого командного чина мне оставалось три месяца. Я не захотел охранять покой тех, кто меня презирает и считает человеком второго или даже третьего сорта, я не идеалист и не романтик вроде Жеки. Пусть те, кто смеялся мне вслед, хоть все передохнут, мне на них наплевать.

– У меня есть ответный вопрос, – с легким вызовом сказал я.

– Ну, спрашивай. – В голосе Голда была улыбка, он ждал этого вопроса. Ну и правильно, сколько вокруг да около ходить можно?

– Генеральный штаб или Служба контроля?

– Служба контроля, – помедлив, ответил Голд. – И сразу отвечу, ты же все равно спросишь: старший полевой советник.

Ряд внутренних фискальных и силовых служб в России был некогда преобразован в одну всемогущую организацию – Службу контроля, сокращенно СК. По сути, страною правила именно она, поскольку ее сотрудники влияли на все – от решений президента до цен на корнеплоды. И разумеется, по хорошей ведомственной традиции, в СК, как и в любой иной организации, были практики и теоретики. Так вот, Голд был практик-стратег, причем чинов немалых, старший советник – предпоследний классный чин перед уютным личным кабинетом в Москве. Слово же «полевой» означало, что он разрабатывал планы настоящих боевых операций, а не каких-нибудь игровых, и нахлебался горячего вдосталь.

– Мы ведь не будем это афишировать, я так полагаю? – мягко предложил Голд.

– Ну конечно, – согласился с ним я. – Зачем? Но я рад, что мы объяснились друг с другом.

– Кстати, Ювелир тоже не слишком прост, – заметил Голд. – Не стану утверждать, но сдается мне, что он успел поконфликтовать с законом.

– Скорее всего. – У меня тоже уже возникали такие мысли. – Но в душу я к нему с этим не полезу. Он не меньше нашего хочет, чтобы мы стояли крепко, так чего ради его теребить?

– Рад, что наши точки зрения и тут совпадают. – Голд встал и потянулся. – Однако скоро рассвет.

Как будто в ответ на его слова в лесу неуверенно чирикнула какая-то птичка, ей ответила вторая.

– Вот и живность появилась. – Голд тихонько засмеялся. – Птицы!

– Ага, – посмотрел я на него. – Точно. Однако шустро двинулась эволюция вперед, шагает семимильными шагами. Да, вот еще что. Как сплавляться будем – днем или ночью? Как по мне, так лучше днем.

– Только днем, – тоном, не терпящим возражений, заявил Голд. – Незнакомый фарватер, неизвестно, где на реке повороты, опять же, если стремнина все-таки есть? Например, в точке слияния притока и Большой реки?

– И еще я хочу посмотреть на берега, – поддержал его я. – Засада маловероятна, по крайней мере на данный момент, хотя нас могут и приметить наиболее любопытные граждане.

– А пусть примечают. – Голд нехорошо улыбнулся. – У нас одиннадцать стволов, включая пистолет Милены, и как минимум три человека, которые умеют ими пользоваться. Всем смельчакам могу только пожелать удачи. Так что если за сегодня управимся с плотом, то завтра поутру, как рассветет, будем грузиться и отчаливать.

– Это хорошо. – Я тоже поднялся на ноги. – А то что-то мне беспокойно на душе, понимаешь. Что там, в крепости? Ушли-то не вчера, мало ли…

Времени было жалко, но мы дали людям поспать еще пару часов, в конце концов, отдых после такого дня им был необходим.

Первым делом после побудки мы занялись воротами – их надо было открывать, по-другому никак добро из бункера было не вытащить. Против моих опасений, именно это дело оказалось самым несложным, он потребовало лишь совместных усилий трех человек. Разблокировав внутренние запоры, мы налегли на створки, и они, пусть и не сразу, со скрежетом открылись.

– Закончим погрузку – снова закроем, – категорично сказал я. – Все, ребятушки, пора в пахоту.

Что примечательно, махать топорами мы пошли не сразу, как предполагал Голд. Я своей командирской властью изменил программу дня, решив, что люди должны подержать в руках оружие. Да и боеприпасы стоило проверить. Цинки – это, конечно, хорошо, но все-таки… Да и хоть какой-то минимальный опыт у людей должен быть: как держать оружие в руках, как стрелять, как перезаряжать. Практика есть практика, ее ничто не заменит.

Расход на стрельбы я ограничил одним магазином. Лучше бы побольше, но ресурсы следовало беречь. Тем не менее постреляли и одиночными, и очередями («Двадцать два», «двадцать два», – это я начал вдалбливать в головы ребят сразу.), после отбили по обойме из пистолетов.

Мне очень пришлось по душе, что люди не воспринимали это как игру, как «пострелушки». Они, похоже, все-таки поняли, что сейчас закладываются первые кирпичики их будущего в этом мире.

А вот у Насти была отдельная программа, она упражнялась со своей винтовкой под руководством Азиза, который, похоже, знал толк в снайперской стрельбе и что-то объяснял своей ученице, то и дело строго махая указательным пальцем.

Хотя про то, что после стрельбы оружие надо чистить, так никто и не подумал. Могли бы и догадаться…

А еще я посадил Фола и Настю на «точки» перед тем, как мы отправились махать двумя топорами и весело ворочать бревна. Выстрел в лесу разносится далеко, а если он не одиночный, то еще дальше, а потому лучше сразу лишиться пары рук (девичьи лапки не в счет), чем потом получить дубиной по голове.

Что же до пресловутого физического труда, скажу вам так: сильно мы в своем благополучном времени отстали от наших предков, живших, конечно, не так комфортно, но умеющих многое делать руками. Крепко подозреваю, что какой-нибудь житель девятнадцатого или даже двадцатого века в одиночку и без особых проблем сделал бы то, что мы еле-еле осиливали всем коллективом.

Сначала мы долго рубили деревья, просто потому, что не знали, как это делать правильно, да еще чуть не пришибли Милену одним из них – оно начало падать не туда, куда мы ожидали.

Отдельная забава была с обрубкой сучков. Кто-то вспомнил, что их вроде как палками можно отшибать, и мы попробовали это сделать. Результат – Бур чуть не остался без глаза.

А если бы вы видели, как мы их таскали на себе к песчаному пляжу, где Голд в камуфлированной майке парил над ними, как орел над вершиной, не зная, с чего начать. В его голове были схемы обвязки, но практики в этом деле не было.

Но, как ни странно, народ не стал пищать и сквернословить, напротив – слышались немудрящие шутки, кто-то даже затянул какую-то древнюю песню, под которую наши пращуры занимались физическим трудом, она называлась: «Эх, дубинушка, ухнем». Впрочем, певун знал только пару строк, которые все и горланили.

А я думал о том, что надо в следующий визит сюда брать других людей. Ничто так не сплачивает коллектив, как совместный физический труд, смертельная опасность и гибель товарища. Из замка выходили люди, знакомые друг с другом, но разрозненные, а сейчас я вижу настоящую команду, что бы ни говорил Эдик.

Кстати, он работал не хуже остальных, и никто ему не вспоминал вчерашнюю слабость. Никто, кроме меня и Голда. Но и мы, помня о ней, ничего вслух говорить не собирались.

Ну и потом, подобные вылазки – отличный способ расставить приоритеты, оценить людей. Кого двинуть в бойцы, кого больше из крепости не выпускать, от греха, а к кому и приглядеться повнимательней – не гнилое ли у человека нутро?

Но как же мне было жалко брезент! Да и не мне одному – Милена морщилась так, как будто ее по живому резали.

– Сват, – шепнула она мне, подойдя поближе. – Ну это же изуверство! У нас там куча народа с голыми задами бегает, а он тут ножом такой материал полосует!

– Слушай, а что ты из брезента шить собиралась? – удивился я. – В нем же упреешь.

– Когда носить нечего, то и брезент наденешь, – нахмурилась Милена.

– Ладно, у нас еще полтора десятка комплектов формы есть, – утешил я ее. – Раскроишь часть маек, пошьешь людям трусики.

– Тьфу, – сплюнула Милена. – Сколько добра загубили, мракобесы!

А вот дальше началось священнодействие. Голд начал обвязывать плот, и все ему помогали, кто чем, при этом кто-то явно смотрел на это дело недоверчиво, кто-то наоборот – с надеждой, и только Азиз никак на это не реагировал. Он просто в нужных местах приподнимал бревна и ждал, пока Голд произведет необходимые манипуляции, при этом, чтобы ему не было скучно, горланил песню своего собственного сочинения, что-то вроде:

И так далее, с описанием, как именно будет убит крокодил и какое ожерелье из его зубов Азиз себе сделает.

Одно плохо – он еще не знает, что он не плывет, а остается здесь.

День уже клонился к вечеру, когда Голд устало сообщил всем:

– Ну, что мог, то сделал.

Надо отметить, мог он немало, я бы точно такую штуку не сделал.

Топчаны составили каркас, на котором Голд разместил бревна, надежно перевязав их брезентом. Раздобыв где-то десяток гвоздей или шурупов (подозреваю, что пострадали кровати из бункера), по краям он приколотил ящики из-под автоматов, создав нечто вроде уголков.

– Ну что, надо опробовать, – бодро сообщил нам Голд.

– Надо-то надо, – с сомнением произнес я. – А обратно как? Плот против течения не пойдет, весла мы еще не сделали, а тащить груз еще дальше, чем сюда, – это сомнительное удовольствие.

– Пройдем маленько вниз, а обратно плот багром дотащим, – отмахнулся Голд. – Или дотолкаем на руках. Шесты-то сделал?

– Сделал, – показал я на три шеста, которые мастерил в течение часа. – Вроде нормально вышло.

А что там могло выйти по-другому? Срубил три деревца покрепче да посрезал с них ветки.

– Давай пока с ними, – сказал Голд. – А вечером обязательно выстругаем что-то вроде весел, мало ли, еще на глубину вынесет. Да и на нашей Большой реке без них никак – там же против течения идти.

Мы дружно начали толкать плот в воду. В этом было что-то первобытное, мы шумели и подбадривали друг друга.

Плот проскрежетал по подложенным под него жердям, потихоньку сполз в воду и закачался на небольших волнах.

На него тут же вскарабкались Голд, Бур и Эдик, который старательно заглаживал свою вину, демонстрируя полезность для общества.

– Наши Колумбы, – притворно всхлипнула Милена и помахала им какой-то тряпицей, призванной символизировать платочек.

– Если эта байда сейчас развалится, то я пойду и удавлюсь, – негромко сказал Арам, массируя одну руку другой. – Столько труда в нее вгрохано.

– Да ладно тебе. – Настя, которой ради такого события я разрешил оставить «точку», строго глянула на него. – Не каркай. И потом, пользы мы с этого тоже поимели немало.

Есть такое. За сегодняшний день каждый из нас хапнул не по одному повышению характеристик, причем давали их привычно вразнобой, каждому свое. Лично я получил по две единицы ловкости и силы и почему-то сразу три телосложения. Ума мне не перепало, видно, не способствовала эта работа его повышению. Или кто-то там, сверху, решил, что и своим имеющимся обойдусь, нечего меня баловать.

– Вроде нормально, – сказал Эдик. – Плывем.

И впрямь, плот потихоньку пошел вперед, немного покачиваясь на слабой волне.

– Если сразу не рассыпался, значит, все нормально, – бодро сказал Голд. – А ну, уперлись в дно шестами и толкаем.

Сам он встал к рулю, прищурил левый глаз и громко крикнул:

– Эль кар-р-рамба! Рому мне и попугая на плечо!

– С кем мы связались, Настя? – горестно сказал Милена. – Пираты, одно слово!

Отплыв на километр вниз по течению, Голд причалил к берегу, и мы, как он и говорил, без особых сложностей оттранспортировали плот обратно.

– Чур, я на плоту обратно плыву. – У Бура блестели глаза от удовольствия. – Мне лодка не нужна.

– Ты не плывешь, – ответил ему я. – Ты остаешься тут, с Фолом и Азизом. Кто-то должен быть здесь и следить за тем, чтобы плохие чужие люди не забрались в наши закрома.

– А чего я? – возмутился Бур.

– Потому что ты себя хорошо показал, – пояснил я. – Потому что тебе можно доверить такое дело, точно зная, что ты живот положишь, а порученное выполнишь.

– Эх, и ведь слова нашел подходящие, – махнул рукой Бур. – Надолго?

– Не думаю. – Я пожал плечами. – Сам посуди: по реке до нашей крепости – день, максимум полтора. Разгрузимся, плот демонтируем и обратно, сюда. Только пока не знаю, водой или сушей, будем смотреть по дороге. Против течения на веслах… Не уверен, сдюжим ли.

– Да сдюжим, – заверил всех Эдик. – Делов-то.

– Ну, твои слова да богу б в уши. – Я принялся загибать пальцы, подсчитывая дни. – По всему выходит – через четыре дня самое большое ждите обратно.

– Моя не оставайся, – непреклонно заявил Азиз. – Хозяин сразу знай – моя иди с ним.

– Азиз, ты-то чего? – возмутился я. – Ребята что, вдвоем должны тут куковать?

– Азиз служи хозяин. – Негр смотрел поверх моей головы. – Хозяин говори: «Азиз, иди умирать», – Азиз иди. Оставайся здесь – нет.

– Это приказ, – строго сказал я. – У нас, конечно, не армия, но…

– Да ладно, командир. – Бур подмигнул мне и хлопнул по плечу насупившегося негра. – Мы и с Фолом вдвоем управимся. Только надо будет ворота запечатать, а после сверху эту фигню обратно установить и замаскировать все. Вентиляция там есть, а вот открытый черный ход нам не нужен. Воды только набрать надо будет и солярки в дизель до отказа налить.

– Все сделаем, – заверил я бойцов. – Как надо. А тебе, Азиз, – выговор.

Исполин забеспокоился, это слово ему было неизвестно и явно его перепугало, поскольку он не знал, чего ему от такого обещания ждать. А ну как в еде ограничат?

Вечер ушел на организационные хлопоты – подготовка завтрашнего груза, распределение, что куда класть, подбор разной мелочовки, вроде пустых магазинов, которые я с запасом повынимал из оружейных ящиков, – вес невелик, а пользы от них много.

Ну а что – запас карман не тянет. Только вот сцепок для магазинов я не нашел, а без них плохо…

Носить груз к плоту начали, как только в предутренней тиши раздались голоса птиц.

– Надо выходить по возможности рано, – уже раз, наверное, в третий сказал мне Голд. – До темноты нужно миновать место слияния рек и найти, где устроиться на ночь.

– Я уже понял, – терпеливо ответил ему я. – Слушай, а почему ты думаешь, что мы до темноты не доплывем до места нашего жительства? Ну да, сюда мы добирались дольше, но мы шли пешком, да еще и петлю завернули вон какую в обход болота. А здесь и скорость повыше будет, и вообще.

– Не забывай, там мы шли по прямой, – возразил мне Голд. – А здесь мы крюк даем. Хотя да – скорость куда выше, так что чем черт не шутит. До вечера не дойдем, а вот в ночи… Ну да мы с тобой об этом говорили уже.

Вот потому мы и таскали в предрассветных сумерках ящики и тюки, один за другим, задевая влажные от росы кусты и тихонько матерясь.

Много груза шло во вторую лодку, в которой предстояло плыть Араму, Кину и Владеку, причем последний был назначен капитаном этого судна, и, конечно, на плот, куда в качестве команды были отправлены все остальные участники похода.

В мою лодку груза клали не слишком много. Посоветовавшись с Голдом, я все-таки сделал ее, скажем так, флагманской. Было решено, что я иду чуть впереди основного каравана с разведывательно-контрольными целями. Кто знает, что там, на реке, нас ждет? А вариантов много – отмели, перекаты, водовороты. А еще нам могут встретиться люди, и вот это, пожалуй, опаснее всего.

На плот оружие таскали в ящиках. На мои возражения о том, что это лишний вес, Голд сказал, что, по его последним размышлениям, все-таки лучше мы привезем добра чуть поменьше, но зато кондиционного. Да и брезента для того, чтобы всю эту красоту прикрыть от подмокания, у нас в достаточном количестве уже нет.

Это да, его хватило только на то оружие, которое было положено на днище лодок, где оставалось свободное место от тюков с остальным снаряжением.

Плот под весом немного осел в воду, но не критично. Две бочки с соляркой, которые Голд меня все-таки уломал привязать к его краям, придавали плоту немного постапокалиптический вид.

– Не кувыркнитесь там, – озабоченно сказал Бур. – А то мы так в этом бункере и останемся жить, сначала зарастем диким волосом, а потом один другого сожрет.

Ребята пришли нам помочь и проводить. Собственно, последнее, что нам оставалось сделать сегодня на берегу, – пойти и завалить их в бункере. Ворота уже были закрыты.

– Дойдем, – заверил их Голд. – Не переживайте.

Пока по мосткам, сделанным из оставшихся топчанов, заволакивали на уже почти спущенный на воду плот наш бесценный груз, пока закрепляли его, пока те, кто поплывет на нем, немного нервно шутили, пытаясь скрыть явно наличествовавший мандраж, остальные накачивали лодки. В очередной раз я обманулся в своих ожиданиях – это оказалось делом несложным и недолгим.

– Красивая, – оценила остроносую лодку Настя. – Грациозно выглядит.

И впрямь, лодочка была на загляденье – компактная, с хищными очертаниями и очень удобная. Жаль, мотора нет…

– На первой лодке иду я и… – и тут меня перебили.

– Я, – ткнул себя пальцем в грудь, на которой уже позвякивала цепочка от бочки с соляркой, Азиз, а после потряс пулеметом, который он почти не выпускал из рук. – И «детка»!

– И я, – заявила Настя. – Имею право.

– И маленький хозяйка, – подтвердил Азиз.

Вообще-то я и собирался взять с собой Азиза, причем конечно же с «деткой», да в этом никто и не сомневался, но вот про Настеньку я как-то не думал.

– Насть, вообще-то я планировал тебя отправить на плот, – почесал я затылок. – Мы идем первыми, мало ли что.

– Вот именно. – Настя уселась на полихлорвиниловый борт лодки и сложила руки на груди. – Именно. Нет уж, я тоже иду с вами.

– Слушайте, всему есть предел, в конце концов. Один не хочет здесь оставаться, другая не желает на плоту плыть. Что за детский сад? Ей-богу, я и вправду введу систему наказаний, слово даю.

– Да ладно тебе, командир. – Арам стоял на плоту, широко расставив ноги, и улыбался. Судя по всему, ему все нравилось. – Ну хочет женщина с тобой ехать – пусть едет. Это же прекрасно!

– Прекрасно, – согласился я. – Даже спорить не буду. Но вот это упрямство и все эти «хочу», «не хочу»…

– Можешь мне ничего не дарить на следующий день рождения. – Настя залезла в лодку и устроилась у борта. – И на Новый год.

– Сват, это бесполезно, – расхохотался Голд. – Ты ее не переупрямишь, это же женщина. Пусть ее, тем более, нас тут и так пять человек.

– Может, надо было все-таки два плота сделать? – засомневался я.

Впрочем, теперь уже было поздно думать, все было погружено, люди готовы к отправлению, весла, которые мы изготавливали в бункере, уже лежат на плоту.

– Парни, может, вас не заваливать, а? – еще раз спросил я у Фола и Бура, остающихся здесь. – Ну мало ли… Это ж, считай, ловушка.

– И чтобы мы психовали всю дорогу, думая о том, что кто-то залезет в дыру? – Бур покачал головой. – Нет уж.

– Ну, вольному воля, – не стал спорить с ними я. – Воды набрали?

– Шесть фляжек, – кивнул Фол. – Должно хватить.

Мы отдали им половину найденных емкостей. Да, они нам нужны, но здесь от них будет проку куда больше.

– Тогда пора. – Я развел руками. – Азиз, Арам, Эдик идут со мной. Остальные еще раз проверяют, как все закреплено и разложено на плавсредствах, и готовятся к отплытию.

– Ребята, недолго только, ладно? – еще раз попросил Бур перед тем, как нырнуть внутрь бункера. – Пожалуйста.

– Подготовьте все для вывоза следующей партии, акцент делайте на автоматы. Удалите с них старую смазку, почистите, расходники для этого мы вам оставили, – сказал я. – И еще – пошарьтесь по углам, сдается мне, что здесь еще помещения могут быть, мы их просто не нашли. Люки, замаскированные ходы, да мало ли.

Чушь, конечно, но людям день-другой будет, чем себя занять. Хуже, чем без движения сидеть, ничего не бывает…

– Сделаем, – заверил меня Бур.

– И вот еще, – негромко сказал ему я. – К лестнице подвесь какую-нибудь сигналку, что-то, что загремит или зазвенит, если кто надумает…

– Само собой. Хотя вряд ли мы прозеваем момент, когда кто-то будет отпирать дверь черного хода. – Бур глянул на солнце, которое потихоньку выходило на привычно синее небо. – Все, валите уже. Вам плыть, а мы пойдем пожрем да спать заляжем.

Бур скрылся в темноте, после чего Азиз, рыкнув и выпучив глаза, рывком приподнял люк с остатками бетона, мы немедленно уперлись в него же руками, помогая силачу, и через полминуты черный ход бункера был запечатан.

– Ветки, – хрипло сказал я.

Еще вчера мы подготовили пусть и примитивные, но необходимые здесь маскировочные средства. Все оставшиеся от давешнего строительства ветки с листвой мы сволокли сюда, на холм, и теперь забросали ими неглубокую впадину с немного ржавым люком.

– Слабенько. – Я был недоволен. – Ни фига это не маскировка. Мы тут так все вытоптали, что даже следопытом быть не надо, чтобы найти вход.

– Так других вариантов все равно нет, – заметил Эдик. – Если только где-то снять, к примеру, куски травы вместе с землей, а потом их притащить сюда…

– Или кусты выкопать и здесь посадить, – согласился с ним я. – Это варианты, увы, не слишком жизнеспособные.

Черт, не хватает мне опыта в таких делах и стратегического мышления. Наверное, будь на моем месте мой бывший командир, он бы знал, что и как делать. Но я – не он. Стрелять – учили. Убивать – тоже. Еще разным вещам понемногу обучали. А вот думать на перспективу, вырабатывать стратегию – нет. Мне это по статусу не полагалось делать.

– Все, пошли. – Я пару раз стукнул кулаком в люк и спустился с холма. На сердце стало еще беспокойней, теперь к волнению за крепость добавилось еще беспокойство за бункер. Интересно, цифровые нервные клетки восстанавливаются?

На берегу все было готово к отплытию. В лодки вкрутили уключины, ребята поснимали камуфлированные куртки, оставшись в майках, Настя так и сидела в лодке, охраняя «детку» Азиза.

– Ну что, в путь? – спросил у народа я и получил в ответ разноголосое: «Да, пора».

Азиз вырвал колышек, к которому был пришвартован плот, ребята налегли на шесты, упираясь в землю, и наше чудо кораблестроения отошло от берега.

– Ух! – взвизгнула Милена и шлепнулась на попу, после чего залилась смехом.

– Милка, не отбей задницу, – крикнула Настя. – Павлик синяки увидит – неверно поймет!

Тем временем на воде закачалась и первая лодка, Арам и Кин не слишком умело, но старательно работали веслами, выравнивая ее.

– А мы-то? – возмутилась Настя.

– Азиз. – Я забросил автомат в лодку и потрепал девушку по голове. – Давай, лодку на воду!

– Ага. – Негр с легкостью столкнул наше судно в воду и осторожно влез в него, явно опасаясь, что оно не выдержит его вес. Впрочем, безосновательно, эта лодочка, пусть и несерьезно выглядящая, могла тащить груз куда тяжелее. – Хозяин!

Лодку уже подхватило течение, а я все еще не сел в нее, шагая по воде и оглядываясь на берег. Было мне как-то не по себе.

– Сват, – пискнула и Настя, но я уже перемахнул через борт и устроился на носу, в положении полулежа.

– Ну и ладушки, – глянул я на своих друзей. – Поплыли, однако.

Азиз взялся за весла и несколькими мощными гребками вывел лодку на середину не слишком-то уж и широкой реки, догоняя плот, на котором ребята, пусть и суетливо, но более-менее слаженно тоже орудовали веслами, разгоняя его.

Течение, с берега вроде и не слишком заметное, довольно шустро несло нас вперед, утро было звонкое и умытое, приятно плескала вода, слева от меня Настя опустила в воду ладошку, получая удовольствие от путешествия.

– Насть, а ты не знаешь, тут хищная рыба есть? – невинно спросил я у нее. – Или змеи водяные?

– Откуда я такое знать могу? – удивилась она, ойкнула и убрала руку из воды. После она насупилась и обвинительно заявила: – Да ладно! Сам, вон, по колено в воде бродил!

– Так то у берега, – решил я оставить за собой последнее слово. – Азиз, прибавь скорости!

Наша лодка вырвалась вперед, народ с плота поулюлюкал нам вслед, после чего вроде как даже запел какую-то песню. Непорядок, конечно, нас теперь издалека слышно, но с другой стороны… Я погладил автомат, который положил рядом с собой. Пусть кто захочет, попробует нас остановить, забавно будет на это глянуть.

И во второй лодке, и на плоту оружие было у всех под рукой, я говорю об автоматах. Плюс у каждого на поясе была кобура с короткостволом, на всякий случай.

Надо отметить, что время первого серьезного испытания для наших плотогонов наступило уже часа через два. В какой-то момент река задумала сделать серьезный поворот, и если бы мы не шли чуть впереди, то плот мог бы просто не успеть сманеврировать.

– Азиз, назад, – заорал я, заметив, что течение немного усилилось, а пресловутый поворот уже рядом. – Давай, давай, родимый, разворачивайся!

Просто так назад не отгребешь, а ждать, пока наши подойдут, – это перебор. Да и как? Тут ручного тормоза нет.

Азиз довольно ловко развернулся и, сопя, начал махать веслами.

– Там поворот! – завопил я минуты через три, когда в поле видимости появились мои спутники, лениво ворочающие веслами. – Влево, влево забирай! К тому берегу!

Голд услышал меня и начал отдавать команды, лень с его подручных как рукой сняло.

Для тех, кто привык ходить на плотах, это, наверное, все было бы смешно, но для нас это было и впрямь испытание. Ведь в нашей группе были люди, которые и просто плавать-то не умели, что уж тут говорить о плотах…

После поворота река стала пошире, густолесистые берега сменились песчано-пляжными, с березовыми перелесками за ними.

– Красиво, – сказала Настя. – Неужели и у нас дома когда-то было так же?

– А может, и покрасивее, – подтвердил я ее предположение. – Я хронику видел и кино старое.

– У нас в Зимбабве пальмы, – невпопад сказал Азиз. – Очень красиво!

К моему немалому удивлению, берега были пустынны. Ни людей, ни следов их пребывания – ничего. Как будто здесь никого и нет. А может, и вправду, здесь никого не выбросило, кто его знает?

Мы то уходили вперед, то притормаживали, чтобы не отрываться от основного каравана слишком сильно. Азиз как будто не уставал от гребли, но я все равно его подменял и даже заставил это сделать Настю – за подобные упражнения, не скупясь, отсыпали по два очка телосложения и одно ловкости. Впрочем, это мне, Насте вместо ловкости перепал ум. Н-да, не складывается у меня с умом. Прямо скажем, не хватает на меня ума.

Ту же картину можно было увидеть и в лодке Владека: там народ сначала греб в четыре руки, но после они продели весла в уключины и сидели за ними по очереди, не слишком, впрочем, разгоняясь. Смысл этого действа был мне неясен, поскольку их дело было – стеречь плот, но после я подумал о том, что так народ очки характеристик заколачивает.

Солнце потихоньку двигалось по небосклону, день сильно перевалил за середину, над рекой установилась та особая жара, которая есть только летом у пресноводных водоемов, – томная, чуть влажная и немного удушливая.

– Хорошо, что тут слепней нет, – заметил я. – Если бы дело было в средней полосе, нас бы уже зажрали.

– Жаль, что нет, – отозвался Владек, сидевший во второй лодке, которая сейчас была неподалеку от нашей. – Отличная наживка! На них и на майского жука язь хорошо берет.

– Кто о чем, – буркнула Настя, которую порядком разморило от жары.

– Ветка дерево качается, – негромко сказал Азиз, кивая в сторону берега. – Странно, ветер нет.

Я, как бы между прочим, повернул голову в указанном направлении, но там уже ничего не качалось.

– Уверен? – спросил я у него так же негромко.

Негр только ухмыльнулся в ответ, из чего следовало, что он не говорит о том, в чем не уверен.

– Смотрите. – Настя ткнула пальцем вперед. – По-моему, там эта река кончается!

Я поглядел в том направлении, что она указывала. Километрах в пяти от нас и впрямь вроде как поблескивала еще одна река. И это была наша река, Большая, поскольку другой здесь взяться неоткуда. Впрочем, на таком расстоянии точно не скажешь, река это или озеро, но, по здравом размышлении, неоткуда здесь быть чему-то другому.

– Владек, подгреби сюда, – окликнул я поляка, и его лодка приблизилась к нам.

– Азиз вроде как что-то приметил на берегу, – сказал я ему, когда наши лодки сошлись к борту борт. – Будьте рядом с плотом, если что не так – стреляйте сразу.

– А ты? – спросил Арам.

– Двину вперед, похоже, до слияния рек доплыли. Надо глянуть что к чему, мало ли, там вас и дождемся.

Бойцы посерьезнели, заозирались, что, в принципе, было совсем ни к чему – мало ли, если те, кто был за деревьями, еще наблюдают за нами, то они могут насторожиться.

– Голд, – заорал я и замахал рукой. – Я вперед, к стрелке[10]. Следи за мной, в случае чего дам знак!

Голд покивал и тоже махнул рукой: мол, давай, слежу.

– Ну, телохранитель, – подмигнул я Азизу. – Гони на всех парах. Авось сегодня уже дома будем ночевать.

Лодка шустро заскользила по реке, течение ускоряло наше движение, но при этом водоворотов или каких-то других серьезных сюрпризов видно не было.

– Река. – Настька подползла ко мне и положила подбородок на плечо. – Наша река! Ура?

– Ура, – кивнул я. – Смотри, как красиво!

Вода реки, по которой мы плыли, как видно, была более насыщена глиной, чем Большая, и поэтому в месте стрелки как бы сливались два потока – чуть желтоватый и густой синий, это на самом деле завораживало.

Но не только это заинтересовало нас. Еще здесь был приличных размеров песчаный берег, эдакий пляж, как раз там, где нам надо было поворачивать для входа в акваторию Большой реки. И посреди этого пляжа сидела маленькая голенькая златокудрая девочка и горько плакала.

– Это неправильно, – проворчал Азиз.

– Знаю. – Я ни на секунду не усомнился в том, что это ловушка, причем достаточно примитивная. Что может быть более банальным, чем душераздирающе плачущий ребенок? Не знаю, наверное, ничего. Ну разве только женщина, протягивающая к проплывающим мимо людям руки и просящая о помощи. Хотя нет, ребенок банальней.

– Проплывем мимо? – Настя напряглась, я почувствовал это плечом, на которое она все еще опиралась.

– Ни в коем случае, – возразил я. – Такие дела надо пресекать здесь и сейчас, а то эти ухари потащатся за нами по берегу. Оно нам надо? Нам, может, еще придется на ночевку останавливаться. И что потом? Сидеть, полночи не спать, их ждать? Сейчас всех перебьем, да и все.

– Я иду? – уточнил Азиз, правя к берегу, где все так же заливалась малышка.

– Нет, ты меня прикрываешь, – передернул я затвор автомата и расстегнул кобуру. – Не стреляй раньше того момента, пока они все не появятся во-о-он из-за тех кустов.

Шагах в сорока от ребенка рос густой кустарник, где, скорее всего, и ждали добросердечных спасателей детей злые и жадные дяди.

– А если у них тоже есть стволы? – Настя задала мне вопрос, который и у меня самого в голове вертелся.

– Тогда мне не повезло, – признал я. – Но ждать наших я не хочу, ни к чему это, а с пулеметом Азиз лучше управится.

– А я? – Девушка была очень серьезна.

– А ты – Настя, – немного косолапо пошутил я и прыгнул за борт, одновременно с этим большим пальцем руки снимая автомат с предохранителя. – И вот еще – смотри не только за мной. Поглядывай и в другие стороны, мало ли что.

Ребенок задирал голову вверх, оглашая окрестности вполне натуральным плачем, был он румян и очарователен. Что примечательно – кулачки у него были сжаты, причем сильно-сильно.

– Что случилось, прелестное дитя? – подошел я к девочке, которая, всхлипывая, смотрела на меня и жалобно моргала длинными ресницами, как бы приглашая сесть рядом с ней и вытереть ей слезы.

Что у тех, кто выставил такую приманку, нет огнестрела, я был уже почти уверен. Если бы он был, они бы уже попытались меня подстрелить, им тоже спешить надо – мы должны послужить приманкой для остальных, уж не знаю – в качестве заложников или еще как. По этой же причине они не стали бы нас убивать, потому я и оставался относительно спокоен. План у злодеев был хоть и примитивный, но при удачном исполнении – действенный.

Ладно, маленькая симпатяшка, твой выход. Забавно будет, если я ошибаюсь.

Но я не ошибся – как только я присел на корточки рядом с девчушкой, она бросила прямо мне в лицо две горсти песка. Такое ослепило бы меня непременно, если бы я чего-то подобного не ждал, этому трюку – сто лет в обед. На самом деле я смело топал по пляжу, не опасаясь другой ловушки, потому что сразу эти сжатые кулачки приметил. Ну и, понятное дело, сразу после того, как она начала двигаться, сам кувыркнулся влево, чтобы песок пролетел мимо, и тут же вскочил на ноги.

– Ах ты! – зло выпалила малышка и выставила вперед руку, растопырив пальцы.

Кусты затрещали, оттуда вывалилось человек десять небритых мужиков и еще пара женщин. Все полуголые, с дрекольем в руках. Впрочем, не только с дрекольем. У того, кто бежал впереди всех, был зажат в руке здоровенный разводной ключ.

Я хотел было нажать курок автомата, чтобы свалить в первую очередь именно владельца этой отличной и полезной штуки, но понял, что не могу пошевелиться, руки-ноги отказывались меня слушаться, все, на что оказалось способно мое тело, – повалиться на песок рядом с мерзким ребенком. Хорошо хоть автомат из рук не выпал.

– Магичка! – пробормотал я, глядя на девочку, которая так и держала руку вытянутой и, не отрываясь, смотрела на меня, прикусив нижнюю губу.

Черт бы вас всех побрал с вашим колдовством! Все было просто и понятно – и на тебе.

Здоровяк с ключом был шагах в пяти от меня, когда хлопнула винтовка Насти, и он покатился по песку, следом загромыхал пулемет Азиза, одним махом проредив несущуюся на меня толпу.

– Ф-фух. – Тут меня и паралич отпустил, я увидел метнувшийся взгляд девочки, она снова подняла ручку, видно собираясь в очередной раз погрузить меня в оцепенение, но это уж дудки! Резко выпрямиться, удар прикладом – и она кубарем катится по песку.

– Анна! – послышался женский крик, и каким-то невероятным прыжком ко мне подскочила молодая и красивая девушка, метя мне в глаза на редкость когтистыми и неестественно длинными пальцами. Мутант какой-то, что ли? Нет, мутантов нам не надо, мы и сами не ахти.

Мутант она была или нет – не знаю, но очередь в упор заставила ее отправиться на точку возрождения.

Перед глазами мелькнуло какое-то сообщение, но мне было не до того.

«Двадцать два», «двадцать два», – еще пара нападавших не добежала до меня. Полуоборот – и еще минус один.

Еще сообщение, и еще. Елки-палки, надеюсь, это не Хлюп на меня за смертоубийства осерчал?

Хлопнул выстрел Насти, правда, никто не упал, видно, промахнулась девочка, стегнула очередь из пулемета Азиза. В кого они палят?

Настырная девчонка подняла голову от песка и снова уставилась на меня. Ну что мне, на самом деле ее убить, что ли? Я пнул ногой песок, отмерив ей гадостей той же мерой, что и она собиралась преподнести мне. Девчушка закашлялась и принялась тереть глаза. Я прикончил очередью еще одного мужичка, невзрачного, дохловатого, всадил несколько пуль в спину другого, который решил от греха свалить обратно под покров безопасных кустов, и тут враги кончились.

– Что у вас? – раздалось с реки. Наши потихоньку доплыли до стрелки, стало быть.

– Уже ничего. – Я поднялся на ноги и, не опуская автомат, сделал несколько шагов назад. – Всем лежать.

Команда относилась к паре нападавших, которые еще были живы, но их бодрость, похоже, была на нуле, как видно, от ранений. Впрочем, уже к одному, главарю. Второй медленно истаял в воздухе, отправившись на встречу с самим собой.

Слова мои относились и к мерзкой девчонке, но она решила забить на мой приказ, поскольку вскочила на ноги и невероятно шустро побежала к кустам.

Я вскинул автомат, привычно поймал в прицел точку между лопаток и… И шут с ней, с маленькой дрянью. Пусть живет. Не хочу я в детей стрелять, по крайней мере пока. Хотя таких, как она, давить надо, конечно.

– Три красавца у нас, – сообщила Настя, перезаряжая винтовку. Молодец какая, и патроны вон у нее, в тубусе припрятаны.

Вот, стало быть, в кого они стреляли, значит, нас не только на земле ждали, но и в воде, в густых камышовых зарослях. Видать, под воду нырнули, когда мы подплыли, и через соломинку дышали или что-то вроде этого. Ну, я что-то такое и предполагал, когда Настюшку предупреждал перед высадкой.

Что же там за сообщения были? Мне не давала покоя эта мысль. Но посмотреть пока некогда.

– И что ты будешь со мной делать? – поинтересовался здоровяк, без движения валяясь на песке.

– Зависит от твоего поведения. – Я подошел к нему. – И разговорчивости. Зачем нападали, спрашивать не буду, жадность вперед людей родилась. Другое скажи: вы только маневренная группа? Есть еще люди в округе, кроме вас?

– Теперь нет, – сплюнул мужик. – У нас тут закон простой – либо с нами живешь, либо отправляешься на подумать.

– Н-да, суровые у вас тут места, – присел я рядом с ним на корточки. Голд, подошедший к нам, сделал то же самое, остальные остались у лодок и плота. – И что, вот с таким снаряжением прямо всех-всех в округе перебил?

– Не всех. – Мужик оживал на глазах, видно, бодрость потихоньку прибавлялась. – Некоторые сбежали. Появился тут один, сбил народ с панталыку, с ним часть людей ушла вверх по течению.

– Не принял он, стало быть, твоих законов. – А врет ведь он, черт кудлатый. Есть еще тут где-то их база, не может быть, чтобы всего полтора десятка народу было с таким оглоедом. И женщин должно быть больше, никак не две. – Устроил раскол. Бывает. Остальные где?

– Возрождаться ушли, – упорно твердил мужик.

Мы с Голдом отошли в сторону, и он мне тихонько сказал:

– Врет. Не все, про бунтаря, сдается мне, что правда, но вот про то, что вы всех перебили, – врет.

– Знаю. – Я глянул на мужика, тот уже двигал конечностями, напоминая майского жука, перевернутого на спину. – Но смысл его сейчас колоть, да и как? И даже если скажет он, где их база, что нам с того? Мы же их с собой не возьмем? А если вернемся, они сто раз место сменят. Ну да, можно было бы пошарить в здешних лесах, но не сейчас.

– Отпускать его не стоит. – Голд цапнул кобуру, но на его руку легла ладонь Насти.

– А можно я? – как-то невинно и застенчиво спросила она. – А то я стреляла много, а так никого и не убила. Надо же когда-то начинать?

– Да ради бога, – как-то удивленно ответил Голд.

Я, если честно, тоже немного удивился. Больно просьба необычная. Хотя она права. Надо же когда-то начинать?

Настя подошла к шевелящемуся главарю нападавших, достала пистолет, передернула затвор, дослав патрон в ствол, и задумчиво глянула мужику в лицо.

– Жадность – это плохо, – назидательно произнесла она. – И еще – это самый короткий путь к перерождению.

После она с видимым усилием толчком ноги перевернула мужика лицом в песок и выстрелила ему в затылок.

– Однако, – тихонько присвистнул Голд. – Валькирия.

– Жесть, – поделился я с ним своими ощущениями, глядя на то, как Настя убирает пистолет в кобуру. – Какая смена растет.

– Главное, чтобы эта смена не решила, что мы с тобой слишком старыми стали, – прошелестел Голд.

– Слушай, а чего ты застыл, когда эта толпа из кустов рванула? – подошла к нам Настя, явно довольная собой. – Растерялся, что ли?

– Да если бы. – Я сплюнул на песок. – Эта мелкая поганка магичкой оказалась с очень неслабым даром. Она меня парализовала, представляете?

– Полезная девочка. – Голд оживился. – Это та, что в лес сбежала? Я еще удивился, почему не стреляешь в нее. А теперь понятно. Правильное решение, может, потом мы ее отыщем еще. Кто знает, пропадают магические возможности после смерти, не пропадают, тут лучше не экспериментировать. Полезная штука, а?

– Искать пойдем, что ли? – Настя сморщилась. – Да ну ее!

– Ну, конечно, не сейчас. – Голд замахал руками. – Но в перспективе…

– Мы сюда в любом случае вернемся, – сказал я им. – И эту пигалицу поищем, да и базу их – тоже. Если у них разводник есть, то, может, и еще чего найдется? Только зря ты на эту мелкую рассчитываешь, там, похоже, такая беда, что ой-ой. Скажем так: я под одной крышей с ней спать не лягу.

Разводной ключ, к слову, не пропал. Он валялся все там же, на песке, куда и упал после того, как Настин выстрел свалил главаря. Стало быть, кое-какое имущество убитых, кроме Сводов, остается победителю. И это здорово.

– Из воды трое вылезли. – Настя показала на камыши неподалеку от места схватки. – Засада, понимаешь. Я их чуть не прозевала!

– У маленькой хозяйки острый глаз, – заметил Азиз. – Она все видеть!

Я чувствовал, что сейчас за нами из леса, не из-за кустов, из-за деревьев, следят чьи-то глаза. И я жалел, что дал Насте добить главаря, не надо было этого делать. Может, потому остальные люди и не вышли к нам?

Впрочем, даже если бы они вышли, это ничего бы не изменило. Наш груз слишком важен для группы, чтобы вот так запросто общаться со спутниками тех, кто только что хотел нас ограбить и убить. Потом. Все потом.

– Может, Азиз причешет кусты? – Негр, похоже, тоже чуял взгляды и погладил пулемет. – Один очередь?

– Нет, – покачал головой я. – Не надо. Нам еще сюда возвращаться потом.

– А к тебе сообщения по поводу пополнения инфобазы поступали? – спросила у меня Настя.

– Какой базы? – не понял я. – Какие сообщения?

– Когда я этому клоуну в голову стрельнула, мне сообщение пришло, – пояснила Настя. – «Инфобаза пополнена».

Стоп-стоп. Инфобаза. Своды, что ли? Я еще удивлялся: от этих гамадрилов кроме разводного ключа ничего и не осталось, а ведь мы тогда, в крепости, предположили, что Своды в любом случае должны оставаться. Только вот Своды, оказывается, остаются не в их материальном воплощении. Тут все проще – убивший получает их содержимое в тот момент, когда его жертва отдает Хлюпу душу. Эх, проверить бы, но у меня в Своде много всего, и я фиг отличу новое от старого. Я ж и половины информации не просмотрел, все не до того.

– Азиз, ты ведь народа много покрошил? – спросил я у негра.

– Да, – с довольным видом ответил тот и погладил дуло пулемета.

– А сообщения какие-то появлялись перед глазами после того, как ты кого-нибудь убивал?

– Быстро-быстро. – Негр мотнул головой, показывая, как шустро бегали буквы перед глазами.

– Вот еще что. – А теперь самое интересное. – У тебя в Своде, ну, в книжке, сколько раньше бумажек было?

Азиз показал один палец.

– А теперь? – Я изобразил рукой движение, как бы говоря: «Открой и глянь».

– Уф-ф-ф, – раскрыл Свод великан. – Много!

– Что и требовалось доказать, – повернулся я к Насте. – За убийство себе подобного всякому убивцу положена награда – Свод жертвы. Не знаю только, целиком его передают, с приобретенными новинками, или именно тот самый документ, что был выдан при получении собственно Свода.

– Наверное только тот самый. – Настя изучила свою книгу. – У меня особо ничего не прибавилось.

– Азиз, дай поглядеть то, что получил, – попросил негра я. Авось еще один документ с золотым корешком попадется. – Раскрой книгу и поднеси ко мне. И к Насте потом.

Увы, ничего такого не перепало. Опять куча обрывков, кусочков и всего такого. Правда, попался один целиковый лист, и я, в надежде на то, что нам досталось нечто особо ценное, его немедленно прочел.

– Ну ни фига себе! – Не скажу, что я прекратил надеяться на встречу с Жекой, но считал вероятность подобного не очень большой. Да что там – минимальной. Мир велик, мы в нем песчинки… Однако же вот – сидит в центре у костра мой большой друг (во всех отношениях) и вроде как тут даже за командира! – Жека, ты отлично смотришься в декорациях каменного века! И еще – а что бы ты делал, если бы я не остановился? Ну так, в порядке бреда?

– Стас? – Одна из фигур, та, что была в тени, привстала. – Ты, что ли? Да ладно!

– В штанах прохладно! – не смог удержаться я от обычной в нашем подразделении шутки. Вообще я заметил, что ко мне возвращаются словечки, ухватки, привычки давней поры, той, в которой я носил форму. Надо же, а мне казалось, что они покинули меня навсегда, задавленные галстуками, очками, запонками и бюварами. В той моей новой жизни они были не нужны, более того – вредны. А тут, уже в этой новой жизни (вот ведь, кому и одного шанса на изменение судьбы толком не достается, а мне сразу два перепало), на свежем воздухе и в недружелюбной обстановке вылезли откуда-то изнутри, сами, без приказа.

– А-а-а! – заорал Жека и пошел ко мне, широко раскинув руки. Он всегда был сентиментален, хоть целоваться и не лез, но пообниматься после разлуки было для него святым делом. Впрочем, шутить над этим никто не рисковал, ибо удар у него был неслабый.

Мы обнялись, после этого, как у нас было заведено, стукнулись лбами.

– Диковато выглядишь, – сказал я ему, с радостью отметив, что ничего в своей мощной фигуре Жека модернизировать не стал. По крайней мере, визуально этого заметно не было. – Под шотландца косишь? Кто юбочку сплел?

На Жеке была надета травяная юбка, достаточно длинная, ниже колен, при этом и впрямь сплетенная явно со знанием дела.

– Да вон, Анджела постаралась, – показал он на красивую смуглую женщину с черными смоляными волосами. Она услышала свое имя и помахала мне рукой, белозубо улыбаясь.

– Откуда такая красота? – не без удовольствия ответил я женщине тем же.

– С Кубы. – Жека похлопал по прикладу мой автомат, после пощупал ремень и в конце концов завистливо причмокнул, глядя на камуфлированную куртку. – Скотина ты, Стас. Вот всегда на раздаче первый. Как тебе это удается, а? Серьезно, сколько тебя знаю, столько поражаюсь.

– Потому как надо не костры палить в компании с красотками над вольной рекой, а копытить ножками землю, – назидательно сказал ему я. – Как потопаешь, так и полопаешь.

– Все в порядке? – послышался из темноты голос Насти.

– Да, иди сюда, – ответил я ей. – Это свои.

– Ого, у тебя и огневая поддержка была, – немного иронично сказал Жека, глядя на девушку с винтовкой на плече. – Слушай, я не удивлюсь, если ты скажешь, что сейчас сюда подъедет дигпанцер.

– Не подъедет, – разочаровал его я. – Не нашли мы его пока.

– А что нашли? – Жека посерьезнел. – Если честно, я себя без оружия голым ощущаю. Нет, я и так голым бегал долго, но с пустыми руками… Это жуть.

– Ну, что-то да нашли. – Я на такие темы даже со старыми друзьями не люблю общаться вот так с ходу, тем более при совсем уж мне посторонних людях, которые усиленно греют уши, слушая наш разговор. – Тут мир безграничных возможностей, так что…

– Тут шизанутый мир! – рявкнул Жека. – К тому же я вообще пока не слишком понимаю, почему я оказался в нем. Я должен был попасть в Нормалити.

Узнаю друга Жеку. Он здесь ошивается уже больше недели, но так ничего и не понял. Скорее всего, потому что не счел нужным подумать, этот процесс ему никогда особо не нравился.

– Жека, нет Нормалити, – мягко сказал я. – И моего фэнтезийного мира тоже нет, есть…

– Не считай меня за идиота, – вздохнул Жека. – Догадались мы обо всем уже, но злость-то осталась!

«Мы» – это он погорячился. Не надо приписывать себе чужих заслуг. Просто, видать, есть среди его людей кто-то с соображалкой.

– Скажи мне, – я окинул взглядом его людей, – а ты, часом, не тот самый возмутитель спокойствия, что устроил бунт против диктаторского режима неприятного бородатого здоровяка с разводным ключом? Встретили мы его несколько часов назад…

– Да ты что? – порадовался Жека. – Ты свел знакомство с Фламом? И как он?

– Уже никак, – небрежно ответила вместо меня Настя. – Надо быть вежливее с незнакомыми людьми.

– А чего ты его сам не завалил? – удивился я. – Не думаю, что это была бы для тебя слишком большая проблема.

– Его многие поддерживали, – неохотно сказал Жека. – Началась бы большая драка, в ней и нормальные люди могли пострадать. Проще было уйти.

– Мы положили с дюжину человек или около того, – заметил я. – Это не так уж и много.

– На стрелке двух рек или на лесном перекрестке? – уточнил Жека.

– На стрелке.

Ага, у них, стало быть, два места охоты было.

– Это вы основных боевиков прикончили, – сказал кто-то из людей, они прислушивались к нашей беседе. – Вот только непонятно, чего Флам сам в драку полез, он этого не любит очень.

– Из-за оружия, – немедленно отозвался Жека. – Вы же помните, как он огнестрелом буквально бредил, а тут вон – автомат, форма. Вот и полез сам. Подманивали на Аньку? Это такая мелкая пакость с лицом ангела.

– На нее. – Стало быть, я был прав. В лесу есть лагерь, и там остались люди. Запомню, не забуду, как разгребемся с делами, непременно сюда еще разок наведаюсь. – Твоя правда – и маленькая, и сволочная.

– Стерва, каких поискать, – скривился Жека. – На самом деле ей около семнадцати лет, просто она с редактором поиграла, вот и оказалась здесь в виде эдакого ангелочка.

Да что ж у отдельных личностей за страсть такая себя маленькими девочками делать? Есть в этом что-то нездоровое, прямо работу по психологии писать можно.

– Она Фламу как собака предана, все для него делает, – сказала одна из женщин. – Говорят, они даже… Ну, вы, наверное, поняли, о чем я.

– Фу, гадость, – скривилась Настя. – Извращенцы!

На самом деле перебор. Ну да, там внутри девушка, но визуально-то она все равно ребенок.

– Ты ее грохнул? – уточнил Жека.

– Нет, – покачал я головой. – И сдается мне сейчас, что зря я этого не сделал.

– Зря. – Вот тут меня мой друг удивил. С его-то патологическими убеждениями о честности и порядочности говорить такие слова? – Я, когда уходил, хотел было ее придушить, но потом передумал: так Флам нас преследовать не стал, а вот Анну он нам не простил бы.

– Насть, сходи, скажи нашим, что все в порядке, и пусть они на берегу начинают на ночевку размещаться, – попросил я. – Я скоро подойду.

– А чего не здесь? – удивился Жека. – Места много, костер уже горит. Грибы вон есть, еще немного рыбы осталось.

– Старик, у нас же плот, лодка, – пояснил я. – Имущество, понимаешь? Его стеречь надо, народ-то кругом ушлый, так и норовит что-то у нас, бедняг, отжать.

– У тебя отожмешь. – Жека усмехнулся. – Настя… Настя, да?

– Настя, – подтвердила девушка.

– Так вот, вы мне потом напомните, я вам расскажу, как Стас у системщиков в свое время новую мебель на базе увел. Очень забавная история.

– Непременно, – немного чопорно ответила Настя и скрылась в темноте.

– Строгая, – отметил Жека. – Слушай, а ты…

– Нет, Марику не видел. – Я понял, о чем он хочет спросить. Подозреваю, что он вообще был бы рад начать разговор с этого вопроса, но постеснялся ставить личное вперед общественного. – Но теперь уверен на все сто, что она как минимум в этом мире.

– А как максимум? – немедленно спросил Жека.

– В этих краях. – Я обвел рукой окрестности. – Нас с тобой переносило одновременно, я так полагаю, разброс вышел километров в семьдесят – восемьдесят. Может, это совпадение, а может, и закономерность, не могу я тебе этого сказать. Тебе хорошо бы с Профом поговорить по этому поводу.

– С кем? – не понял Жека.

– На базе у меня есть пара умников, из ученой братии. Вот они и копаются в тайнах этого мира, многое, к слову, верно предсказали.

– У тебя уже и база есть? – Жека покачал головой, на его лице было написано что-то вроде: «Ох и шустер!»

– Ну как база? – Я застенчиво поковырял землю носком ботинка. – Так, крепостица.

– А что вы все стоите? – задала вопрос та же женщина, которая говорила о мелкой Анне. – Присаживайтесь к огню.

– Спасибо. – Я уселся на бревнышко, рядом плюхнулся Жека, на которого с надеждой смотрели его люди.

– Стас, я юлить не буду, – как обычно, напрямки двинулся мой старый друг. – Это хорошие люди, меня ты знаешь…

– Да о чем речь? – остановил его я. – Конечно, присоединяйтесь к нам, вот только довезти вас на своем плоту мы не сможем просто физически. У нас там и так перегруз.

– Ради правды, звучит восхитительно, – сказал немолодой мужчина. – И слово «плот», и слово «перегруз». Люди уже плавают по рекам и что-то куда-то везут. Стало быть, скоро появится и торговля. А торговля – это уже цивилизованность.

Я взял дядьку на заметку. При слове «торговля» у него слегка туманился взор, стало быть, любит он либо это понятие, либо это дело. Если он и впрямь по этой части, то в перспективе – очень полезный человек.

– А как далеко до твоей базы отсюда? – немедленно уточнил Жека. – Ну, плюс-минус?

– Даже так не скажу, – не смог обрадовать его я. – Не знаю. Первый раз идем этим маршрутом, ни ориентиров нет, ни путевых примет. Вот только собираем и систематизируем информацию, но конкретики пока – ноль. Может, через пару километров наши утесы, может через полдня пути.

– Так ты прямо на берегу обосновался?

– Не совсем, – уточнил я. – На утесе, я же говорю. Отличная, доложу я тебе, стрелковая позиция, вся река как на ладони. Дойдешь – заценишь. Главное, топайте по берегу прямо, и рано или поздно придете на первый утес, с него видно нашу крепость, она чуть дальше стоит.

– Господи, слава тебе. – Женщина всхлипнула. – Теперь хоть есть, куда идти. А то бредем куда-то, бредем… А куда?

Люди оживились, на меня посыпались сначала робкие, а потом все более оживленные вопросы о нашем быте.

Я отвечал как мог, ничего особо не скрывая. А смысл? Все равно с нами будут жить, поскольку мне нужен Жека, а он эту компанию не бросит.

Да и потом – нормальные люди, одна эта, вон, кубинка чего стоит. И плетет, и глаза у нее такие, что в них потонуть не проблема. Очень интересная женщина, прямо скажем.

А про Жеку и говорить нечего. Он в штурмовиках еще год после моего ухода проходил, а потом в полицию ушел. Вот нам и готовый шериф в крепость, с опытом оперативной работы и отличными навыками организации безопасности. И это если еще не вспоминать о нашем совместном прошлом.

– Надо же, – сказал немолодой дядька с лысиной. – Коптильня! Ну, если у вас еще и пасека есть, то я прямо не знаю!

– Нет, пасекой не обзавелись, – не стал врать я. – Нет у нас таких специалистов. Но хотелось бы, чего врать, мед – вещь хорошая. Шмеля я уже видел, стало быть, скоро и пчелы появятся.

– Прямо шмеля? – даже привстал дядька. – Ох ты!

– А вы пчеловод? – уточнил я у него.

– Ну да! – хлопнул себя по колену ладонью дядька. – Потомственный. Да пчелки-то на том свете только у нас на Алтае и оставались, нигде их больше по России и не было. Ну, разве в Башкирии еще.

– Так в чем дело? – засмеялся я. – Делайте ульи, ловите пчел – и в путь. Место для такого дела мы найдем, да и подручных дадим, если понадобятся.

– А никаких ограничений по приему у вас нет? – опасливо спросил еще один мужчина. – Ну, степень полезности для общества и все такое?

– Критерий один, – веско, как мне показалось, ответил ему я. – Желание по-людски жить, работать на совесть, быть с другими людьми в мире и дружбе и не создавать никому ненужных проблем. Хотите – назовем это вменяемостью, хотите – внятностью. Что до полезности обществу… Среди тех, кто попал в этот мир, вообще мало людей с серьезными профессиями, я имею в виду тех, кто мог что-то производить, умел работать руками, в хорошем смысле этого слова. В основном здесь собралась теплая компания из гуманитариев, теоретиков, менеджмента всех уровней и так далее, а потому все мы на одной параллели стоим. Но есть те, кто стремится делать, а есть те, кто считает, что это не царское дело. Вот первые нам нужны, а вторые, как вы понимаете, нет. Решите, кто вы, и поймете, что будет дальше.

– Мир этому дому, – к костру подошел Голд, за ним шли Арам и Кин. У всех троих на плечах висели автоматы, которые явно опять повергли Жеку в бездну зависти.

Люди нестройно поприветствовали вновь прибывших, им тут же предложили место у костра и остатки ужина.

– Нет-нет, – отказался Голд. – Но вот, от нашего стола – вашему столу.

На свет появились несколько ИРП, вызвавших среди наших новых знакомых восторг.

– Кофе! – с вожделением сказал мужчина, который рассуждал о торговле. – Кофе!

– А вот мы его сейчас забодяжим, – пообещал ему Голд и снял с пояса фляжку. – Очень горячий и много не обещаю, но теплый и по паре глотков – будет. Да, меня зовут Голд, и я рад знакомству со всеми вами.

– Отойдем? – спросил у меня Жека. – Потрещим вдвоем?

– Само собой, – ответил я. – Пошли вниз, я тебе плот и лодки покажу. Голд, побудь здесь, мы к реке.

– Ага, – ответил советник, как-то очень хитро примащивая флягу рядом с костром.

На небо вывалилась луна, здоровенная, круглая.

– Заметил забавный факт? – сказал я Жеке. – Она светит уже не первый день, и я не вижу, чтобы она убывала.

– Непростой мужик этот твой Голд, – невпопад ответил Жека, как видно, думавший о чем-то своем. – Он, часом, не из тех, кто любит лезть в душу по служебной надобности?

– Есть немного, – не стал скрывать правду я. – Не непосредственно из тех, но что-то вроде того.

– Оно тебе надо? – скривился Жека. Он терпеть не мог особистов, штатных психологов и прочих представителей душекопательных профессий.

– Надо. – Ноги скользили по осыпающемуся песку. – Очень надо. Ну да, есть некая мутноватость, себе на уме человек. Но пользы от него пока куда больше, чем вреда, поверь мне. Кстати, плот он связал.

– Смотри не пожалей потом. – Жека плюхнулся на зад. – Ох ты ж!

– Не отбил? – с фальшивой заботой спросил я у него. – Не расцарапал?

– Очень смешно! – немного по-детски пробормотал Жека. – Не у всех портки есть, кто-то и с голой попой бегает!

– Ладно, чего хотел? – Спуск закончился, и я решил перейти к делу. – Не так же ты меня от костра в ночную тьму попер?

– Вопроса два, – не стал спорить Жека. – Первый – шкурный. Кем я у тебя там буду?

Мне очень хотелось спросить: «А кем ты хочешь быть?» – но я не стал этого делать. Жека потеряется в мыслях и словах. Он отлично умел делать свое дело, но при этом иногда его ставили в тупик элементарные житейские ситуации, которые были связаны непосредственно с ним.

– Тем же, кем и был, – мягко пообещал ему я. – Старик, мне нужен законник. Или начальник внутренней безопасности. Или шериф. Или… Короче, сам выбери себе название должности. У меня есть крепость, в ней есть люди. И должен быть тот, кто сможет защитить и то и другое. И еще взвалить на себя груз по подготовке людей к тому, что придется воевать, то есть обучить их азам работы с оружием, гонять, как сидоровых коз, и все такое. Плюс, разумеется, поддержание внутреннего порядка, контроль вновь пришедших и так далее. Твой профиль, старик, твой.

– А сейчас у тебя там такого человека нет? – уточнил Жека. Ну да, разумно. Делить власть и полномочия – это дело нешутейное.

– Есть, – не утаил я. – Но Ювелир, так его зовут, он по другой части, понимаешь? Не его это. Ему больше подойдет мангруппой руководить, по лесам шастать, добро искать и собирать. И не волнуйся, он тебе этот пост сдаст с превеликой радостью и еще в обе щеки расцелует.

– Мои люди? – нейтрально вроде бы спросил Жека, но отрицательный ответ он бы не принял, я это знаю.

– Теперь мои, – хмыкнул я. – Ну, если они сами того захотят. Но сразу говорю: если не будут подчиняться внутреннему распорядку…

– Будут, народ дельный, – оживился Жека. – Не сомневайся.

– Ну, вот и договорились, – порадовался я. – Идем, я тебе лодки покажу. Мечта, понимаешь, а не транспортное средство!

Цокая языком, Жека побродил вокруг лодок, которые мы вытащили на берег, алчно посмотрел на тюки, лежавшие в них, потом с уважением потаращился на плот.

– Это серьезный подход к делу, – заметил он. – Хотя не вы первые тут по реке на плотах ходите.

– Да ты что? – заинтересовался я. – А что, и другие были?

– Само собой, – подтвердил Жека. – С чего бы Флам засаду на стрелке устроил? Он там уже одного такого пловца по реке прищучил, правда, без особых сложностей. Точнее – пловцов, их двое на плоту было. Видать, рукастые мужики были, если вдвоем плот забабахали, жалко их. А главное, он убить их убил, а прибытка никакого, кроме ящика с инструментами столярными и слесарными не взял. И добро бы прок ему хоть от них был, но куда там… Напильник о камень решил наточить, что-то вроде заточки сделать – сломал. Топор тоже сгинул. Да ну… А остальное им без надобности, так, небось где-то в лагере и ржавеет.

– Инструмент – это хорошо, – задумчиво сказал я. – Инструмент – это стимул. А что там еще было?

– Пила была, – загнул палец Жека. – Ключи разные. Я ж говорю: ящик целый, с ручкой.

– А плот?

– Не поверишь – дальше по реке его отправил плыть. – Жека завел глаза под лоб, показывая, как он поражается крайней степени идиотизма покойного Флама. – Он ему не нужен был, видишь ли.

– Как он вообще лидером стал? – удивился я.

– Как я понял из рассказов людей, он сразу убивать начал тех, кто его не слушал. – Жека криво улыбнулся. – А потом люди просто привыкли к тому, что его слово – первое и последнее, вот и все. Ну а вновь прибывшие это воспринимали естественно, как факт.

– И ты? – уточнил я.

– Я? – Жека помолчал. – Ты понимаешь, я сначала с ним мягко поговорил, потом пару раз более резко объяснил, что он не прав, а потом… Потом понял, что «нулевой» вариант здесь не поможет. Почти всем людям нравилось, что вот такой Флам ими рулит, а потому меня не поддержали бы, а просто прикончили. Им нравился разбой, убивать нравилось, устраивать засады. Что река, это мелочь, основное место охоты – лесной перекресток, там много народу ходило.

– И всех убивали? – Сдается мне, что повезло нам, мы ведь тоже могли на этот перекресток попасть. И без стволов нам там ох как лихо бы пришлось.

– Нет. – Жека сплюнул на песок. – Некоторым Флам предлагал место в его клане. Он все это «кланом» называл. Только чтобы это место занять, тот человек должен был убить своего спутника.

Нет, теперь я сюда точно вернусь. И инструменты надо забрать, да и эту компанию надо до конца разогнать, на фига нам такие ребята на главной водной артерии нужны? И еще – зря я эту мелкую погань пожалел, надо было в нее стрелять и не думать. Рубль за сто, что она уже во все лопатки мчится в то место, где возродится этот Флам, по-другому и быть не может. Уверен, что у них так заранее сговорено было.

– Ну, я тогда собрал тех, кто не хотел всем этим заниматься, Флам их называл «придурками», и сказал ему, что мы уходим, – продолжил Жека. – Он сначала поартачился, но тогда я придушил одного из его прихвостней, и мы договорились. Но на самом деле меня и остальных спасло только то, что у него не было оружия, не дал бог бодливой корове рогов. А так он нас на публике отпустил бы, но потом догнал и всех перестрелял.

– Вот потому-то он на нас и напал, – покивал я. – Он приметил, что мы при автоматах, и на скорую руку приготовил засаду, какую успел, времени на серьезную подготовку ему просто не хватило. На автоматы с дубинками бежать – с одной стороны, это, конечно, утопия, но с другой – шанс, особенно если наплевать на потери. И еще – они нас недооценили. Снайперку Насти они видели и мой автомат – тоже, а вот пулемет Азиза – нет. Он и решил дело, собственно, потому как не будь его, они бы добежали до меня, прибили, и у них гарантированно оказался бы на руках один автомат как минимум. Плюс засада из камышей… И не забудь про мой пистолет в кобуре.

– Скорее всего, – согласился Жека, на лету понявший расстановку сил в том бою. – А после того как они вас положили бы, то без особых проблем в три ствола расстреляли бы команду плота.

– Нет, эту шваль надо разогнать, – окончательно решил я. – Без вариантов.

– Главное – Аньку убить надо, – немного удивил меня Жека. – Чего уставился? Не поверишь – все засады она планировала. И идеологию под это все тоже она подводит. Маленькая-то она маленькая, но такая тварь! И убивать любит, до ужаса просто, причем не сразу, а сначала помучает человека, поглумится над ним. Там, по-моему, с головой не все в порядке, причем сильно.

И Жека повертел пальцем у виска.

– То есть, если их всех разогнать, она их снова соберет, – понял я его мысль.

– Наверняка, – подтвердил Жека.

– Ты в курсе уже, что смерть не конечна? – уточнил я у него. А что, он мог этого и не знать.

– Да. – Жека потер нос. – Натыкались мы на людей, которых уже убили, а те нас и не помнили. Но тут какая штука – она хоть помнить не будет всю эту компанию. Люди не меняются, особенно такие, но лучше так, чем как сейчас.

– Ладно, подытожим. – Я хлопнул в ладоши, мои люди, сидевшие у костерка, который уже весело потрескивал на берегу, обернулись на нас.

– Все нормально, в ладушки играем, – пояснил я им. – Радуемся встрече.

– Есть будете? – спросила Милена. – Каша из концентратов. С консервами.

– Каша? – Жека облизнулся. – Каши я бы поел. Только вот перед моими людьми неудобно – я тут наворачивать буду, а они…

– И их накормим, – заверила моего совестливого друга Милена. – Мы еще сварим.

Котелка или какого другого кухонного предмета для варки мы в бункере не нашли, как это ни прискорбно. Но Милена под это дело приспособила пожарное ведро конусообразной формы, висевшее на пожарном щите. В нашем мире такие делали из жести и красили в противный красный цвет, а вот здесь оно оказалось из вполне приличного материала, вроде железа, и некрашеным. Да и вообще пожарный щит был очень и очень полезным для нас, как я уже и говорил. Помимо ведра, топора и багра он нам подарил еще лом и две лопаты, которые мы, разумеется, прихватили с собой.

Что примечательно – концентрат второго блюда (насколько я помню, это называлось в ИРП именно так) был не пшенный и не гречневый, как мы с Жекой привыкли. Это была рисовая каша, в которую Милена, плюнув на предостережения матерого Голда, все-таки бухнула несколько небольших банок тушенки. Ради правды, открыв первую упаковку, она долго ее нюхала, а потом аккуратно пробовала.

– Нормальная. – Жека подошел к ней и втянул ноздрями воздух. – Поверь мне, я этого добра столько съел, как, кстати, и Стас.

– Стас? – Милена непонимающе посмотрела на него.

– Ну, Стас. – Жека тоже удивился и показал рукой в мою сторону. – Вот он.

– Так ты Станислав? – Милена изогнула дугой бровь, взглянув на меня. – Красивое имя.

– Я Сват, – хмуро ответил я. Не то чтобы мне не нравилось мое имя, но я как-то уже смирился с тем, что оно осталось там, в том мире.

– Как скажешь, – понятливо кивнула Милена, отправила содержимое упаковки в кашу и потянулась за следующей.

Нет, горячая еда – это горячая еда. Мы, рассевшись вокруг ведра, которое Арам, сняв с огня, установил в аккуратно сложенную им же из камней подставку, очень шустро заработали ложками.

– Химия конечно же, – облизал Жека ложку, когда емкость опустела. – Но вкусная. Сто лет горячего не ел, а это очень вредно для желудка.

– Сейчас вторую порцию сварганю, ваши поедят и наши тоже, которые наверху, – пообещала Милена. – Владек, иди помой посудину.

– Спасибо тебе, красавица. – Жека посмотрел на ложку и засунул ее за пояс травяной юбки, как бы случайно. – Дай бог тебе жениха хорошего.

– Да тут хоть какого-нибудь найти, – махнула рукой Милена. – И желательно вменяемого.

– Хороший народ подобрал. – Жека подошел к реке, нагнулся и зачерпнул воды в горсть, чтобы напиться. – Если и все остальные у тебя такие же, то это дело.

– Разные есть, – не стал хвалиться я. – Ковчег, он на то и Ковчег, всякой твари по паре.

– Ничего, разберемся, – обнадежил меня друг. – Всех посмотрю, со всеми пообщаюсь, всех перепишу.

– Перепишет он, – проворчал я, хотя сам был очень доволен. – У меня бумаги нет лишней. И не лишней тоже.

– А мне не надо, у меня своя есть, – огорошил меня Жека. – Вот от писала какого-нибудь – ручки там или карандаша – не откажусь.

– И где надыбал? – оживился я. Бумага – это хорошо. Я вот тогда записи нашел с картой – и сколько пользы уже? А сколько еще будет?

– Нигде не надыбал. Со Сводом выдали, ну, когда вся эта ахинея на нас обрушилась, про хлоп-хлюп.

– Не понял, – помотал головой я. – Там же чепуху всякую выдают, про растения, камни, велосипедные колеса и так далее?

– Мне выдали чистый лист. Ну, не совсем чистый, а в линеечку, но смысл тот же. – Жека снова зачерпнул воды. – На нем писать можно, я попробовал, угольком.

– Фига себе. – Я достал свой Свод. – А ну-ка.

– Все тот же. – Жека захохотал. – Почуял халяву и сразу стойку сделал, как собака на кусок мяса.

Но конечно же свой Свод он достал, и уже через минуту я созерцал и в самом деле разлинованный пустой лист, как будто вырванный из детской прописи.

– Офигеть, – обрадовался я. – Вот это дело. Плохо, что он только один, но если его передать каждому…

– Не усложняй. – Жека сел на песок. – Я ж говорю – я на нем почиркал, угольком. Пишу я плохо, буковки большие выходили, как до конца страницы дошел, там треугольник появился. Я в него угольком тыкнул, там второй лист открылся. Так что бумаги мне от тебя не надо.

– А писало я тебе выдам, – заверил его я.

– Не то, – иронично сказал Жека. – Не томи, старый. Сделай другу хорошо!

– Вот услышат нас мои люди, что они подумают? – попенял я ему. – Так что ты слова-то подбирай, ладно? Ну или хотя бы не такую паскудную интонацию выдавай голосом.

Я подошел к своей лодке и развернул брезентовый сверток, лежащий на ее дне. В нем был упакован десяток автоматов, пара из которых была мной лично вычищена еще на базе, так, на всякий случай. Там же лежал пяток запасных магазинов, уже снаряженных патронами.

Я взял один из автоматов, пару магазинов и подошел к Жеке:

– На, забирай. Форму и ремень не дам, распаковывать тюки не хочу. И пистолет в крепости получишь, тебе все равно его класть не во что.

– Жадина. – Жека схватил автомат, дернул затвор.

– Чистил лично, – заверил его я.

– Знаю я, как ты оружие чистишь, – хмыкнул Жека. – Лишь бы сержант не орал.

Он вставил магазин и снова дернул затвор, досылая патрон.

– Спасибо, брат! – А вот это было сказано искренне. Впрочем, Жека никогда не умел врать, что да, то да. Но и чувства не любил показывать, так что такие слова дорогого стоят.

– Да ладно, – похлопал его по мускулистому плечу я. – На том свете мне пятки почешешь.

– Мы уже здесь. – Жека закинул автомат за плечо и подбросил магазин на ладони. – Так что ложись на песок и задирай ноги вверх.

Отплывали мы утром, после рассвета. Над рекой стоял легкий туман, воздух был свеж и немного прохладен.

– Прямо по берегу, – в сотый, наверное, раз сказал я Жеке. – И давай шустрее, не ленитесь. И еще – давай я тебе одного из своих людей оставлю. Два ствола – это два ствола.

– Я могу остаться, – сказал неожиданно Арам. – Правильное решение, командир.

Я проследил его взгляд и понимающе ухмыльнулся. Страстный армянин буквально ел глазами грудастую кубинку.

– Да ладно, сами дойдем, – отмахнулся Жека, но я уже принял решение.

И вправду – мало ли что? А я Жеку знаю, случись чего, он ведь найдет приключения на свою задницу.

– Арам, – я достал все из того же свертка еще один магазин, – лови. Поступаешь в распоряжение Евгения, слушайся его, как меня.

– Есть. – Любитель кубинок поймал магазин и заулыбался. – Не волнуйся, Сват-джан, доставлю всех в целости и сохранности. Мамой клянусь!

Люди на берегу махали нам руками до той поры, пока мы их видели.

– Можно было бы и ночью плыть, – мрачно заметила Настя, щурясь на солнце. Уж не знаю почему, но с утра она была очень недовольна жизнью. – Река спокойная, отмелей нет.

– Это мы сейчас видим, – ответил ей я. – А ночью пришлось бы плыть и гадать – случится фигня или нет. Это несерьезно.

Берега были пустынны, река – тоже. Хотя после вчерашнего происшествия и ночного разговора с Жекой я уже ни в чем не был уверен.

– Утес – через полдня пути, – взвизгнула примолкшая Настя. – Наш утес, вон, смотрите!

Сердце приятно екнуло. Надо же, живу в этом мире всего пару недель, отсутствовал в крепости буквально несколько дней, а как домой возвращаюсь. Да я когда в том мире в отлучках был по месяцам, и то таких эмоций не испытывал.

– Эгей! – Настя поднялась на ноги и замахала каравану. – Приехали!

Вскоре мы увидели и нашу крепость, она стояла на месте, была видна и желтая капля тюрьмы. И еще на утесе стояли люди, и, по-моему, они заметили нас, поскольку там началось что-то вроде суеты.

– Интересно, они поняли, что мы – это мы? – возбужденно задышала мне в ухо Настя, примостившаяся сбоку от меня.

– Не знаю. – Я помахал рукой. – Но это и не важно, не узнали сейчас, так через десять минут узнают. Главное не в этом. Главное, маленькая моя, в том, что мы дошли до дома.

Нас явно признали. Несколько фигур радостно замахали руками и шустро побежали по утесу, явно собираясь спуститься вниз, на пляж. Что примечательно – я не видел никого на берегу, хотя время было самое что ни на есть рабочее. Рыба кончилась, что ли? Или соль? Странно.

– А где все? – Настя озадаченно глянула на меня. – А?

– Хотел бы и я это знать. – Меня начали одолевать нехорошие предчувствия. – Азиз, прибавь ходу. И еще – пулемет держи под рукой, так, на всякий случай.

Негр нахмурился и активнее заработал веслами.

– Приехали. Живы-ы-е! – донесся до нас голосок Галки, она была одной из тех, кто спустился по обрыву. – А я верила!

Компанию ей составили Валентина и Генриетта, которая, видимо, от радости, что видит нас живыми и здоровыми, плюнула на свою степенную походку и суровый вид.

– Привет, – замахала им рукой Настя. – Соскучились?

– Не то слово, – ответила Валентина, а вот Галка промолчала. Ну, оно и понятно, они с Настеной друг друга так любят… Мне даже страшно от мысли, что одна из них теперь вооружена.

– Привет, девчули! А что такой маленький комитет по встрече? – Я выпрыгнул из лодки, которая ударилась носом в песок, и подошел к женщинам, которые полезли ко мне обниматься. – Где Ювелир, где Рэнди, где Проф? Павлик наконец?

– Добрый день, герр Сфат! Я очень рада, что вы вернулись. Я знала, что вы есть живы, такие, как вы и герр Голд, просто так не умирают. – Генриетта была взволнована, и это пугало. К тому же, как видно, именно из-за волнения акцент ее значительно усилился. – Теперь вы есть прекратить это безобразие, которое происходить у нас!

– Какое именно безобразие? – немедленно поинтересовался я.

– Ваш заместитель не совсем хорошо выполнять свои обязанности. – Генриетту ткнули в бок, как бы прося смягчать выражения, но та только отмахнулась. – Я всегда говорю правда. Я такой человек. Он есть допустить сначала небрежную невнимательность, а после – позорную мягкотелость. И следствие этого есть то, что происходить сейчас!

– Женщины, хорошие мои. – Я понял, что дела совсем плохи. – Что именно произошло? Говорит Генриетта, остальные молчат, пока им не дадут слово. Не потому, что я не хочу вас выслушать, а исключительно для пресечения разноголосицы. Итак?

Чем дальше говорила Генриетта, тем отчетливей я понимал, что мои первоначальные опасения по компетентности Ювелира как моего зама были небеспочвенны. Я не склонен относить его назначение на пост главного во время моего отсутствия к своим ошибкам (давайте так – ну некого мне было тогда за себя оставить), только это ничего не меняет. Он профукал почти все, что можно.

Все началось на следующее же утро после того, как мы покинули крепость. К ее стенам на огонек подвалила за ночь приличных размеров толпа народа, человек тридцать, не меньше.

И вот тут он дал первую слабину. Люди были измождены, многие балансировали на грани «бодрость – смерть», и вместо того, чтобы сжать зубы и продолжать ранее утвержденную процедуру мероприятий, он дал разрешение всем проходить внутрь крепости, видимо отталкиваясь от того… Не знаю, от чего, потом у него самого спрошу.

Увы, но именно с этим мутным людским потоком в крепость и попал некий Королев, так его называла Генриетта, всякий раз морщась при упоминании этой фамилии.

Не знаю, кем был этот Королев в той жизни, – политиком ли, топом по развитию в одной из мегакорпораций, психологом, но язык у него, судя по всему, был подвешен. Уже на следующий день он начал деловито ходить по крепости и совать нос во все уголки, высказывая свои суждения обо всем происходящем. Причем уже к вечеру суждения начали переходить в рекомендации, а после – и в распоряжения.

Большинство ветеранов им, конечно, не подчинялись, но вот вновь прибывшие прислушивались, просто в силу того, что произносились слова уверенным голосом человека, имеющего на это право.

Ювелир попытался ему объяснить его неправоту, но у него это не слишком получилось, скорее всего, потому что он это делал не слишком верно. Он устроил что-то вроде диспута, в котором позорно проиграл.

А дальше дело приняло совсем уж скверный оборот. Случилось то, чего я опасался, – в крепость с очередной группой бродяг пришел Одессит, и группу эту, кстати, впустили даже без собеседования, это дело было негласно упразднено. Все тот же Королев успел к ним раньше Ювелира и со словами: «Теперь вы в безопасности. Наша община рада вам», – просто провел их внутрь. Так его паства увеличилась еще на десяток-другой человек.

Естественно, Одессит совершенно не помнил, где и как он сложил свою бедовую головушку, но его появление косвенно подтвердило опасение, что нас всех, возможно, уже и нет в живых.

Для Королева же это стало не косвенным фактом, а попросту аксиомой. Он сказал всем, что я, сомнительный лидер с тоталитарными замашками, понес свою заслуженную кару, но это и к лучшему, поскольку я был профаном в деле построения очень светлого будущего, а вот он-то точно знает, как и куда им всем двигаться дальше.

И вот здесь Ювелир сделал свою самую большую ошибку. Он не всадил в этот момент Королеву пулю в голову. Он просто промолчал, не зная, как быть в подобной ситуации. Думаю, он просто тоже не был уверен в том, что я вернусь. Нет, убийство политического конкурента не самый лучший способ, но в данном случае это было бы самым безболезненным путем решения проблемы.

Ну а финалом всего этого стало еще одно серьезное происшествие, случившееся накануне.

К стенам крепости подошло несколько крепких ребят, которые потребовали главного. Королев выскочил к ним раньше Ювелира, но, слава богу, и последний все-таки туда подтянулся.

Ребята сказали, что им очень нравится эти строения и они хотели бы забрать их себе. И можно даже с людьми, но на их, ребят, условиях. Проще говоря – они хозяева, а люди, что достанутся им с крепостью… Мм… Ну, не рабы конечно же, но скажем так – обслуживающий персонал, разумеется, без права слова. За это они, ребята, станут их оберегать от других лихих людей и позволят им дышать спокойно. Хотя, само собой, и через раз.

Ребята были очень убедительны, причем одним из самых веских аргументов оказалось оружие – автоматы, которые висели у них на плечах или были в руках.

Ювелира это дело, видимо, окончательно выбило из колеи, но он нашел в себе силы сказать, что у них нет особого желания переходить под чью-то руку. Королев же немедленно его заткнул и сообщил насупившимся ребятам, что его друг несдержан в словах и не слишком умен. А вот он, лидер местных поселенцев, ничего такого плохого в подобном раскладе не видит, но, как истинный демократ, обязан спросить у народа его мнение.

Ребята похмыкали и посоветовали не тянуть с опросом, дав время до следующего вечера, то есть до сегодня. Еще они сказали, что если жители крепости не захотят под их руку прийти добром, то им же будет хуже.

И добавили, что прихватили к себе в гости нескольких наших женщин, тех, которые утром отправились в лес. (Что примечательно – все наши были из ветеранов, никого из новеньких среди них не оказалось.) Как было сказано Ювелиру – чтобы никто глупостей не наделал. Хотя в его случае – куда уж больше? Еще с ними был Стрим, его судьба пока, увы, неизвестна.

Хорошо хоть, что у Ювелира хватило ума этим новоявленным захватчикам в спину не палить, и на том спасибо.

Королев крутился над людьми, как овод, доказывая, что именно этот вариант и есть самый лучший. Да, они потеряют некую иллюзорную свободу, зато получат защиту и безопасность.

К моему великому удивлению, против этой идеи встали не только все ветераны, но и часть новеньких. Только вот их голоса были не такими громкими, как того хотелось бы. Ювелир же замкнулся в себе и только начищал свой винчестер, как видно собираясь пасть в неравной схватке. Рядом с ним кучковалось несколько человек, но тоже без особой веры в счастливое будущее.

А сейчас там, наверху, решается судьба крепости. Королев призывает всех не дурить и открыть ворота победителям. Ну, в переносном смысле, конечно.

– Ишь ты, – даже как-то восхитился я. – Надо бы еще ключ добыть и его на подушке им поднести.

– Не смешно, Сват. – Галка всхлипнула. – Нас же в рабство хотят законопатить, как бы там это ни называл этот дрищ!

– А почему они просто не вломились в крепость – и все? – удивилась Настя. – Тем более у них автоматы есть.

– А зачем? – Это был Голд. Остатки эскадры во время рассказа подтянулись к пляжу, и он услышал его большую часть. – Одно дело – поработить людей силой, другое – когда они станут рабами по собственному соизволению. Добровольный раб – он сам себя таким не считает. Опять же, действие вызывает противодействие, стало быть, кто-то будет сначала явно сопротивляться, кто-то потом тайно, опять же – яду сыпануть могут в еду или сонных перерезать. Ну, тут долго говорить можно, это психология на пару с дипломатией. Меня другое беспокоит – сами по себе эти ребята до такого не додумались бы, а, стало быть, есть некто, кто это придумал. Я их не видел, но полагаю, что это просто боевики, не более того.

– И не только это в разряде «интересно» числится, – повернулся я к нему. – Как вовремя пожаловал этот Королев, а? Опять же, схомутали только наших людей, прямо как знали, кого надо брать.

– Так только наши и работали, по привычке, скорее всего, – отозвалась Галка. – Эти новые только жрут, а палец о палец там толком никто и не ударил.

– Не права ты. – Валентина неодобрительно посмотрела на Галку. – Есть там нормальные люди, и работать они хотят, но только как? Все ж встало…

– Очень может быть, что ты и прав. – Голд глянул наверх. – Однако любопытно было бы глянуть на этого нового пророка.

– Так пошли посмотрим, в общем собрании поучаствуем. – Я повернулся к остальным членам группы, которые хмуро стояли рядом. – Так, со мной идут Азиз, Настя и Эдик. Остальным смотреть в оба, оружие не убирать, не разбредаться по сторонам. Есть у меня подозрение, что эти лихие ребята могли здесь наблюдателей оставить. И вот что еще – давайте-ка оттащите лодки и плот к монитору – там позиция для обороны, если что, получше будет.

– Пока не разгружать? – уточнил Эдик.

– Пока смотреть в оба, – повторил я.

– Сват, можно я с вами пойду? – попросила Милена. – Пожалуйста.

– Почему нет, – не стал спорить я. – Только вперед не лезь, за нашими спинами стой.

Уже сверху я глянул на часть своей группы, оставшуюся на пляже. А им на пользу пошла прогулка, как бы это в данный момент смешно ни звучало. Один остался у плота, остальные разделились – кто лодку по воде тащил, кто их прикрывал, поглядывая вокруг. Молодцы. Гвардия.

А внутри крепости был шум, но не чрезмерный, не заглушающий громкий и звучный голос, который заверял:

– Поймите, если не они придут, то другие пожалуют! И уж эти другие не станут с нами миндальничать, я-то знаю. Да вы все тоже знаете, что там! Эти же – достойные люди, они пришли, предложили защиту, я с ними говорил, я могу это верно оценить. Да, они хотят за это уважения к себе, так что в этом такого? Армия в любом государстве всегда привилегированный класс.

– А зачем они забрали нескольких женщин? – Это был голос Германа.

– Исключительно для того, чтобы узнать о социуме нашей общины. Им же надо знать, что здесь к чему.

– А Стрима зачем убили? – Это был уже Проф.

– Вы видели, что его убили? – мягко спросил голос. – Возможно, он уже даже примкнул к этим людям. Таковы законы бытия – люди тянутся к победителям.

Мы вошли в ворота, никем не замеченные. Все глазели на приятной внешности человека, стоящего на камне и машущего руками, видимо, это и был тот самый Королев.

– Цыц, – одернул я Галку, которая явно захотела крикнуть что-то вроде: «Молитесь, гады». Не надо пока публичности, я хочу поглядеть на происходящее.

Людей прибавилось, это да. Вдвое увеличилось народонаселение крепости, если не больше, знакомых лиц среди них сразу так и не увидишь. Впрочем, вон Проф, вон Герман, а это… Да, наш знакомец из леса. Что приятно, без интереса слушает вещающего оратора. А где мальчик Сережа?

– Такова пока наша судьба – мы сами не в состоянии обеспечить свою же защиту. Согласитесь, это смешно – с одним антикварным ружьем вставать против автоматов. Да и зачем, зачем? Я встречался с этими людьми и с полным правом заявляю: они более чем адекватны. Они стремятся только к одному – жить в мире и спокойствии, и хотят того же для других. Для вас, дорогие мои!

– А ну-ка. – Я сдвинул Галку и Генриетту, чтобы меня не было видно, и крикнул из-за их спин:

– А в качестве кого встречался?

– В качестве руководителя общины, – немедленно ответил Королев. – Да, что поделаешь, в трудный момент кто-то должен взять на себя ответственность за жизни людей, за их спокойствие. Понимаю, вы не уполномочивали меня это делать, но так сложились обстоятельства. И потом – разве не я привел большинство из вас сюда? Не я ли организовал здесь жизнь таким образом, что все остались довольны?

Часть людей закивала, соглашаясь.

– Красиво вещает, – сказал Голд. – Видна школа.

– Если же и дальше будет это нужно, то я готов взвалить на себе это бремя, – добавил в голос некоей скорби Королев. – И выражать ваши чаяния, как свои. Поверьте мне, я все сделаю для того, чтобы наша община жила, и жила счастливо.

– Так непросто же тебе одному-то такой груз тащить, – снова крикнул я, несколько ветеранов встрепенулось и завертело головами.

– Путь к счастью народному и истинной демократии не бывает легким, – проникновенно сказал Королев и встрепенулся. – А кто спрашивает? Я не помню ваш голос.

– А вы его и не слышали до этого, – шагнул я вперед. – Мы не представлены друг другу. Пока.

– Сват! – раздалось сразу несколько голосов. – Живой! И Голд! И Настя!

Ювелир, сидящий неподалеку на камушке, опустил голову на грудь.

– Сват? – Королев презрительно улыбнулся. – Тот самый псевдолидер, который оставил людей на верную смерть и ушел куда-то в леса, невесть за чем?

– А что, за те пять дней, что меня не было, померло много народу? – Я обвел глазами толпу. – Как по мне, его прибавилось. Ювелир, смертность велика?

– Нет, – глухо отозвался мой заместитель. – Никто не помер. Ну, если только что-то случилось с теми, кто сейчас в плену. Тут…

– Об этом потом, – остановил я его. – Тем более новоявленный лидер поклялся нам в том, что с ними там ничего не случится, не так ли?

– Да, я в этом уверен. – Королев это сказал уже не так патетично, как минуту назад. – Я хотел бы знать, зачем вы сюда пожаловали?

– Однако. – Я даже опешил. То ли я его недооценил, то ли, наоборот, переоценил. – А куда же мне идти? Это моя группа, моя крепость. Это мой дом.

– Нет-нет, – замахал руками Королев. – Ошибочка вышла. Теперь это не ваш дом, это наш дом. И мы вправе решать, кому тут жить, а кому – нет.

– На основании? – поинтересовался я.

– Мы – демократическое общество, – заявил Королев. – И у нас все решает народ. И народ не желает вашего возвращения.

Это он сказал зря. Причем сразу по двум причинам. Во-первых, народ ничего такого не говорил. Тот народ, который меня не знал, молчал, тот, который знал, – загудел. А вторая причина была куда весомее. Королев сам дал мне возможность для маневра.

– Демократия. – Я пощелкал пальцами и вопросительно глянул на Голда. – Знакомое слово.

– Это когда несколько человек говорят остальным, что счастье будет всем, а потом счастье приходит только к ним, а всем остальным выдается кукиш, – пояснил Голд услужливо. – Как-то так.

– Ну да, ну да. И здесь мы, похоже, имеем именно такую картину. – Я неторопливо зашагал по направлению к Королеву. – Хотя это даже не важно. Я просто не могу пока понять: откуда у вас, милейший, взялась такая уверенность, что здесь, на этой планете, в этом мире, в этой крепости вообще царит демократия? В принципе?

– Демократия – единственно народный способ существования, – крикнул Королев. – Как же иначе?

– Есть масса вариантов, – немедленно отозвался Проф.

– Именно. – Королев ткнул в меня пальцем. – И при этом господине здесь царил оголтелый разгул тоталитаризма. Не думаю, что люди захотят жить в таком обществе.

– Не согласен. – Это был уже Герман. – Какой тоталитаризм, что за бред? Это была чистой воды меритократия, кстати, очень достойная форма социального устройства.

– Мерито – чего? – зашушукался народ. Да и мне стало интересно – это меня Герман сейчас обругал или похвалил? Впрочем, судя по второй части его реплики, последнее вернее.

– Это когда самые важные посты занимают наиболее способные люди, причем их пол, возраст или религиозные убеждения не могут служить препятствием для социального роста, – пояснил Герман. – При этой форме правления каждый, кто хочет, может достичь многого, главное не лениться.

Тем временем я подошел к камню, на котором стоял Королев, и, заложив руки за ремень, начал разглядывать оратора. Вот кто явно поработал с редактором, причем по уму. Плечист, волосы светлые, на подбородке ямочка. Мечта женщин.

Королеву явно стало неуютно, он криво улыбнулся.

– Это все бессмысленный спор, – заявил он. – В любом случае этот человек ушел из крепости, ушел сам. А теперь – все!

– Согласен с тем, что спор бессмысленный, – кивнул я. – Но не согласен с остальным. Я бы мог привести массу аргументов, но не стану этого делать, ни к чему это.

– Что так? – немного натужно засмеялся Королев. – Нечего сказать?

– Нет, – качнул головой я. – Все гораздо проще, чем ты думаешь, приятель. Ты все еще пытаешься жить и действовать так, как будто находишься в старом мире с его подковерными играми, властью слова над делом и деньгами, которые решают любые проблемы. Но только вот его, старого мира, нет. Есть этот, новый. И здесь все совсем по-другому. А ты этого, дурачок, не понял.

– Ну так объясни мне, глупому, что же изменилось, – глумливо попросил Королев. – Да что мне – всем нам.

Он обвел руками площадь, заполненную людьми, которые молча, не переговариваясь, слушали наш разговор.

– Да все очень просто. – Я усмехнулся. – Видишь ли, здесь все определяет дело. Просто дело. Если ты что-то сделал, к примеру, дубинку, так она твоя. Никому не надо ее отдавать, никто не скажет: «Гони от нее процент, положенный какой-то мифической левой власти за какие-то не менее мифические услуги». Или другой пример – нашел ты с друзьями пустую крепость и заселился в нее. И все – она тоже твоя. Ты ее нашел, ты ее обжил и после этого никто не смеет сказать тебе: «Пошел вон из нее». И никакой пришлый люд, никакие болтуны, кричащие о демократии, не вправе этого сделать, поскольку именно я и те, кто тогда был со мной, – ее настоящие хозяева. Да, некто может попробовать ее отобрать, но этот некто должен быть сильнее меня и моих друзей. А в случае со мной лично этот некто сначала должен меня убить, потому что все другие варианты не пройдут.

– Очень проникновенно. – Королев перестал улыбаться. – То есть я и все те, кто тогда не был в вашей компании, – мы здесь никто? Нас можно гнать отсюда в три шеи?

– Всякий, кто приходит сюда с желанием жить и работать, – один из нашей компании, – невозмутимо сказал я. – А те, кто не желает этого делать сам и подбивает на такое других, – да, они здесь никто. Я не знаю, как называется этот строй по-умному, но здесь было так и так будет. И, между прочим, за моей спиной стоят люди, из которых только один человек был с нами тогда, когда мы сюда пришли. А сейчас те, кто присоединился к нам позже, – наш золотой фонд. Впрочем, любитель демократии, я могу дать тебе шанс победить меня, почему нет, и в случае поражения готов уйти. Сам, доброй волей.

– Дебаты? – оскалился Королев. – Или голосование?

– Ну давай еще референдум проведем, – засмеялся я. – Нет, конечно. Я же сказал: это другой мир. И здесь все решается менее времязатратно и более просто. Азиз.

Ко мне подошел мой телохранитель. С пулеметом в руках он смотрелся убийственно.

– Хозяин? – пророкотал он.

– Дай этому стороннику народной власти свой нож, – приказал я ему. – Дай, дай, не жмись.

Не обращая внимания на недовольного Азиза, я скинул с плеча ремень автомата.

– Ювелир, поди сюда.

Мой заместитель встал с камня, на котором сидел так, будто в него врос, и приблизился ко мне.

– На, подержи, – протянул я ему автомат, после отдал и ремень, на котором болтались кобура, фляга и уже пустые ножны. Нож из них я уже достал.

– Не понял? – Королев повертел в руках десантный нож. – Это что?

– Ну, ты же хочешь стать лидером? – очень серьезно поинтересовался у него я. – Так я предлагаю тебе самый демократичный способ занять это место. Убей меня в честном бою и докажи всем, что оно тебе досталось по праву. А что? Один на один, нож против ножа. Как по мне – ничего демократичней быть и не может.

– Да это дикость какая-то! – заверещал Королев. – Это пещерные нравы, это Средневековье!

– А мы где? – послышалось из толпы. Этот голос я не знал. – В мегаполисе, что ли?

– Дерись, – поддержал его еще кто-то. – Ты же сам говорил, что самый достойный из нас, так докажи это народу.

– Дерись, гнида, – коротко сказал Ювелир. – Или я тебя сейчас сам шлепну.

– Да не буду я, – бросил Королев нож на камни площади. – Я не умею. И не хочу!

– Настоящий лидер, – показал я на него. – Простое и изящное решение вопроса: «Я не хочу». Коротко, ясно, харизматично.

– Не всем дано быть воинами. – Что примечательно, Королев не выглядел побежденным или смущенным. – Кто-то воюет, кто-то рыбу ловит, а кто-то…

– А что собираешься делать конкретно ты? – задал я ему вопрос в лоб. – Вот предположим, напал на крепость враг, что ты ему скажешь? «Я воевать не умею и не хочу»?

– Каждый должен заниматься своим делом, – назидательно сказал Королев. – Военные – сражаться, повара – готовить, а руководители…

– Все-все, вопросов больше нет, – замахал я руками. – Значит, драться не будешь?

– Нет, я же сказал, – зло рявкнул Королев.

– У кого-нибудь еще есть к нему вопросы? – спросил я у людей.

– Да какое там, – махнул мужик с бородой, стоящий в первом ряду. – Поняли мы все уже. Только вот нам как быть? Мы же вроде как с ним пришли?

– А что вы? – Я взял из рук Ювелира ремень. – Потом поговорим с каждым из вас, видно будет. Как тут у нас заведено было. Каждый уже, наверное, понял и определился, подходит ему такая жизнь или нет. Только чуть позже, сейчас другие дела есть.

– Да это ясно, – ответил мужик. – И вот еще. Я так понимаю, что ты крепость-то сдавать не хочешь?

– Не хочешь – немного не то слово, – засмеялся я. – Скорее и не собираюсь даже.

– Вот это правильно. – Мужик явно обрадовался. – Так я о чем? Если что, на нас рассчитывай. Не скажу за всех, но на меня точно, и еще вот тут…

– Я понял. – Бородач мне пришелся по душе. – Тебя как зовут-то?

– Михаил, – ответил тот.

– А я Сват, – подошел я к нему и протянул руку.

Черт, и все-таки это политика.

– Ювелир, Кин, арестовать этого человека, – кивнул я в сторону Королева. – И ко мне в дом его, будем разговоры разговаривать. Выяснять будем, откуда он такой красивый вылез и кто его надоумил крепость с жителями сдать без боя.

Быстро этот гад реагировал. Я еще не договорил, а Королев шустро сорвался с места и кинулся в сторону дырки в стене. Черт, хоть как, но ее надо заделывать, ну что это такое?

– Эть, – какой-то не знакомый мне мужчина подставил беглецу подножку, тот покатился кубарем по камням мостовой.

– Вам все это выйдет боком! – пообещал людям Королев, когда его подхватили под белы руки. – Поверьте!

– Давай-давай, – немилосердно, до взвизгивания несостоявшегося демократического лидера, крутанул ему руки Ювелир. – Шевели конечностями.

– Настя, – окликнул я, остро сожалея, что Жеке сюда еще идти и идти. Дай бог, только к ночи будет, а мне он нужен здесь и сейчас. – Голд, тебя тоже можно?

– Чего? – подбежала ко мне Настя.

– Значит, так, – потер я лоб. – Сейчас берешь людей из тех, что понадежнее, и блокируешь оба выхода. И пролом, и ворота. Входить – это еще ладно, а вот выходить – исключено, кроме меня и других ветеранов. Есть у меня подозрение, что не только этот говорливый клоун у нас тут водится. Я так думаю, что еще может быть и тихоня, которого не видно и не слышно. И сейчас этот тихоня непременно попробует срулить, наше появление – это важная информация, ее надо донести быстро.

– Но как это сделать? – Настя стушевалась. – Я даже и не знаю…

– Эту тему беру на себя, – деловито сообщил Голд. – Я сразу об этом подумал.

– Да ты мне там был бы нужен. – Я показал на свой дом, куда уже завели Королева.

– Ой, ладно тебе, – махнул ладонью Голд. – Да и не знает он ничего, поверь. Так, мелкая рыбешка на подхвате.

– Я с тобой пойду. – Насте явно были интересны это шпионские игры.

– Черт, еще надо кого-то на разгрузку поставить. – Времени явно на все не хватало. – Где Рэнди?

– На мониторе, – откликнулась Валентина. – Он сказал, что в цирке не участвует и что будет ждать тебя, а если кто-то посягнет на его кузню и монитор, то он объявит этому человеку войну. Свою собственную, так сказать – личную.

– Спасибо, – поблагодарил я и зашагал к выходу из крепости, Настя поспешила за мной. Голд же исчез мгновением раньше, быстро и бесследно, как он это умеет делать.

– Здрасте, – передо мной появилась маленькая фигурка и протянула руку.

– Привет, Сережка. – Я обрадовался. Цел мальчик, это очень хорошо. – Как мамка с папкой?

– Не знаю, они так и не нашлись, – сказал мальчуган, шмыгнув носом. – А вот Алла пропала. Ты ее найдешь?

Даже гадать нечего, куда она пропала. Ну, если хоть волосок с ее головы или чьей еще упадет! На ремни тварей порежу, они о перерождении будут мечтать, как о манне небесной.

– Все нормально будет, Серега, – заверил я серьезно смотрящего на меня мальчика. – А сейчас извини, мне спешить надо.

Но я не успел пройти и пяти шагов, как меня снова остановили.

– Господин Сват, – обратился ко мне высокий седой мужчина в возрасте очень благообразного вида. Он преградил мне путь, за ним стояло около десяти мужчин и женщин. – Позволите сказать вам пару слов?

– Если только пару, – согласился я. – На большее времени нет. День короткий, а сделать надо много.

– Собственно, мы просто хотим вас поставить в известность, что у нас есть желание покинуть вашу крепость, – вежливо сообщил мне мужчина. – Есть факторы, которые не слишком нас устраивают, и …

– Все понял, – прервал я его. – Ничего не имею против, но, увы, не сегодня. Мы, видите ли, на осадном положении, у нас война на носу, а потому выпустить вас за пределы лагеря я не могу. Вон, и пост уже на воротах поставили.

И впрямь, около выхода уже стоял Эдик с автоматом на изготовку. Не лучший выбор, но что сделаешь.

– Простите, но это нарушает наши права, – уже чуть громче сказал седовласый. – Мы свободные люди и можем идти куда хотим и когда хотим.

– Подайте на меня жалобу в Гаагский трибунал, – посоветовал я ему. – Сказано же: как выиграем войну, так сразу вас выпустим за ворота, и идите хоть куда. А пока… Настенька, в один из домов их, под замок, хоть бы даже вон в тот. Кормить три раза в день.

– Я не потерплю… – замахал было седой кулаками и умолк, потому что Настя вытащила пистолет и картинно оттянула затвор, звучно лязгнув сталью.

– Вам все объяснили, – негромко сказала она. – И не надо тут изображать бурю, хорошо? От активных движений я раздражаюсь, а когда такое случается, то почему-то сразу начинаю стрелять.

Седой смотрел на нее с интересом, остальные замялись. Перегибает малая палку, надо будет с ней поговорить.

– Ствол убери, – тихо сказал я ей, а громче произнес: – Слушайте, это нужно для вашей безопасности. Вы сейчас уйдете, в ночи будет стрельба, пули, они дороги не выбирают, могут попасть в вас или в ваших спутников. Оно вам надо?

Нехотя группа беженцев отправилась в свое временное узилище, а я буквально уже побежал на утес. Время очень поджимало – и разгружаться надо, и сразу все сюда поднимать, и допрос учинять, и оборону организовывать. Но начинать надо все-таки с подъема оружия. Подальше положишь, поближе возьмешь.

– Слушай, может, пусть оружие так и остается там, у монитора? – предложила Настя, догнав меня уже у самого утеса. Быстро она. Не удивлюсь, что она просто всех загнала внутрь и заблокировала дверь так, чтобы никто не вышел. – А еще лучше – перекидать ящики в трюм и охрану поставить.

– Ага, а в ночи туда без особых проблем приходят крепкие ребята, в пять ножей снимают нашу охрану и забирают все ранее перекиданное, – хмыкнул я. – Или, к примеру, просто приплывают какие-то крендели и делают то же самое. Мы по реке передвигались, почему другие не могут сделать такой же финт ушами?

– Ну, вероятность этого стремится к нулю, – задумчиво сказала Настя.

– Но она есть, – решил я закончить ненужный спор. – Нет уж, пусть все наше добро лежит рядом с нами.

– А если крепость захватят? – Настя посмурнела. – Вместе с нами.

– Ну, такой вариант гипотетически, конечно, возможен, – не стал лакировать действительность я. – Мы не знаем, сколько там людей, как они вооружены, насколько профессиональны, и это незнание – наше слабое звено. Но при любом раскладе стоять надо до конца, а еще лучше – следует нанести упреждающий удар. Ну а если будет самый пиковый вариант… Тогда что сможем – эвакуируем, что не сможем – уничтожим к нехорошей маме. Хотя будет обидно, столько стараний – и коту под хвост. Но ты молодец, навела меня на одну хорошую идею.

И вместо того чтобы отправиться на утес, я поспешил к спуску.

Рэнди, уже вылезший из трюма монитора, просто светился от счастья. Как видно, ребята уже успели рассказать ему о дизеле и груде проводов. Да и с доставленным добром наш механик не церемонился – бочки с соляркой он уже отвязал от плота и откатил в тенек, плюс я увидел разводной ключ, лежащий на видном месте.

– Амиго Сват! – раскинул Рэнди руки и полез обниматься, что-то говоря по-испански.

– Лен, ты где? – крикнул я, похлопывая механика по спине.

– Здесь. – Оказывается, переводчица сидела в теньке. И не приметишь, смотри-ка ты.

– Лен, народ, сюда идите, – позвал я всех, кто присутствовал на берегу. – Значит, так, коротенько, ситуация такова. Есть нехорошие ребята, которым очень нравится наш дом, и они хотят забрать его себе. Нас это, естественно, не устраивает. Поэтому скоро будет небольшая войнушка со всеми вытекающими из этого последствиями. По этой причине надо разумно распорядиться нашими новыми приобретениями. Сделаем так – часть надо поднять наверх, где-то полтора-два десятка автоматов, цинков семь патронов, магазины и пистолетов десятка два. И, пожалуй, еще один пулемет с боеприпасами. Плот до конца не разгружать и отогнать вниз по течению, за дальний утес. Кин, это на тебе. С собой берешь Рэнди и Лену, и еще я к тебе пришлю сверху Валентину с пацаном одним. Все, парни, давайте, начинайте разгрузку. Кин, ты останься. И ты, Рэнди, тоже.

– Есть, – коротко ответил Кин.

– Место выберите такое, чтобы потенистее и понезаметнее, плот привяжите понадежнее, – продолжил я, когда все, кроме Кина и Рэнди, отошли от нас в сторону. – После затаиться и ждать. Не шуметь, не спать, по крайней мере всем сразу. Рано или поздно либо за вами придут, чтобы обратно сюда плот отогнать, либо… Ну, вы поняли. И еще – прийти можем и не мы, так что бдительности побольше.

– А снаряжение? – спросил Кин, показывая на объемные тюки, лежащие в лодках.

– Забирайте с собой, – после некоторого раздумья сказал я. – Можно было бы, конечно, раздать часть народу, это неплохой пропагандистский ход, но времени сейчас нет. И потом – то, что в них лежит, раздавать налево и направо не стоит. ИРП только достаньте штук десять и формы пару комплектов.

Рэнди дослушал перевод и что-то спросил.

– А как же его инструмент? – перевела Лена, которая, естественно, тоже задержалась около нас.

– Инструмент не стреляет, – ответил я. – Его нам во вред не используешь. Да и не станет на него никто с ходу посягать, а вот на оружие – непременно. Так что в темпе поднимайте то, что я назвал, и ходу отсюда. И вот еще что – плот на месте крепите так, чтобы иметь возможность в любой момент отплыть, но чтобы он не слишком в глаза бросался с воды. Рэнди, это на тебе.

Маловато народу, но что поделаешь. Ни крепости, ни берегу я не доверял. Возможно, я дую на воду, но мне сдается, что за нами наблюдают, и если это так, то нет здесь надежного места для тайника. И такой-то вариант не безупречен, но тут шанс на то, что их накроют, не так велик. Хотя там еще просто приблудные могут быть, но два мужика с автоматами, думаю, простых бродячих отгонят быстро.

А может, мне их вообще на тот берег реки отправить? Хотя кто знает, что там творится? Нет, это не вариант, но как только разберемся с этой канителью, рвану на тот берег, посмотрю, что там и как.

– Все, не теряем времени. – Я похлопал в ладоши. – Давайте, давайте, ребятушки.

Черт, мне бы с ними кого посерьезней Кина отправить, того же Голда или Азиза, но они мне все здесь нужны. Да, вот еще что.

– Кин, ко мне подойди. – Я сделал несколько шагов в сторону и покачал головой, когда Настя двинулась вслед за мной.

– Чего так? – вроде как даже немного обиделась девушка.

– Тебе отдельное задание, – сказал ей я. – На плоту должны быть где-то лопаты. Найди их и одну неси сюда.

Настя фыркнула и легко запрыгнула на плот.

– Да, командир. – Кин прямо на глазах становился бойцом. Пока еще неумелым, неуверенным, но все же. Лиха беда – начало.

– Если никто из нас не объявится в ближайшую пару дней, то найди хорошее место, припрячь там оружие и все остальное, что не понадобится, запомни место схрона и налегке уходи в сторону бункера, – сухо сказал ему я. – Там освободишь ребят, и дальше вместе думайте, как жить. Стартовая площадка у вас – будь здоров, с таким приданым вам сам черт не брат.

– Да ладно тебе, Сват, – как-то даже напрягся Кин. – Чего ты сразу?

– Надо предусмотреть все варианты, даже самые поганые, – пожал плечами я. – А если у них есть пара пушек? Засадят несколько снарядов прямой наводкой – и все. Так что жди два дня и уходи. В случае чего мы тебя на лодках догоним, не волнуйся. И лопату не забудь, яму под захоронку копать. Дело хлопотное, но что поделаешь.

Кин вздохнул и поправил ремень автомата.

– И вот еще что. – Я глянул на лодки, которые лежали на берегу. – Из этой красоты вынь все, кроме весел, а после оттащи к бочкам, чтобы в глаза не бросались. Положи так, чтобы их мигом можно было на воду спустить.

– Ясно, – кивнул Кин. – Сделаю.

– Нашла, – крикнула с плота Настя. – Есть.

– Бери ее с собой и пошли наверх, – одобрительно ответил ей я. – Давай-давай! Валентина, – гаркнул я, войдя в ворота крепости. – Где ты есть?

– Тут я, – отозвалась она и через несколько секунд подбежала ко мне. – Чего?

– Значит, так, Валюха, – негромко сказал ей я. – Берешь Сережку… Ты знаешь Сережку, пацана такого, мелкого совсем?

– Конечно, – заверила меня она. – Я с ним в салочки играла уже. Хороший мальчишка, ласковый такой. Мамку только ждет очень, ну, настоящую, по ночам плачет.

– Ну вот, – продолжил я. – Его берешь и идешь вниз, на берег, к плоту. Минут через сорок, край через час, плот отчалит от нашего берега и двинется вниз по течению. Вы оба уплываете вместе с ним.

– Все так плохо? – Валентина нахмурилась. – А если вы все, то как тогда мы?

– С тобой будут Рэнди, Кин, Лена-толмач, не пропадете. И еще, Валентина, бросай мне это: «Если вы все». Не отпевай ты нашу группу раньше времени.

– Ну да, если ты меня с дитем отсылаешь, стало быть, не так все здорово. – Валентина, похоже, нацелилась всплакнуть.

– Валька, не зли меня, – нахмурился я. – И смотри никому не говори, что, куда и как, ясно?

– Ясно. – Валентина совсем поникла. – Пойду хоть рыбы с собой прихвачу. Ребенка кормить надо будет.

От утеса послышался шум – заработала лебедка.

– Одессит, – рявкнул я. – Где ты бродишь, морская душа?

– Туточки я, – буквально из-за угла вывернулась знакомая фигура в набедренной повязке. – И шо примечательно – это имя мне идет, как свое родное. Да, шоб вы знали, мама, дай ей бог мягкую перину и миску каши там, где она сейчас есть, называла меня Жорой. Но вы можете звать меня Одессит, таки я не против.

– Отвык я от твоей трескотни, – хмыкнул я. – Стало быть, так: идешь вон туда, где громыхает лебедка. Сейчас там начнут поднимать оружие и прочие хорошие дефицитные вещи. Помогаешь, охраняешь и даже руководишь.

– Руководить – это ж мое призвание, – оживился Одессит. – А шо там будут за вещи? Может, чего из них и мне перепадет, это я так скромно молчу за оружие.

– Само собой, – разыграв легкое недоумение и чуть повысив голос, сказал ему я. – Ты один из нас, ветеран. Автомат, два рожка, пистолет и комплект формы забираешь себе в личное пользование. Получить все это добро можешь внизу, у Кина, скажешь: я дал распоряжение.

– Вот это справедливо, – хитро сверкнув глазами, тоже повысил голос Одессит. – Умер ты, не умер – здесь все по-честному, без всякого кручения бейцев. Так я пойду выполнять приказ?

– Иди, – разрешил я и, понизив голос, спросил: – Ты хоть раз автомат в руках держал?

– Ну, до пятнадцати лет я и титю женскую даже ладошкой не трогал, но когда подвернулась такая возможность, разобрался же, что к чему? – невозмутимо ответил мне Одессит. – Ну и потом, у меня ж есть друзья.

А, ну да. Он же служил, насколько я помню. Шутник, однако.

– Так, это не все, – придержал я шустрого парня и вновь понизил голос чуть ли не до шепота. – Как закончишь приемку оружия, найди Павлика и оттащите груз в крепость, к моему домику. Ну а после этого начинайте во-о-он там копать окоп. Не халтуря, с душой.

– Окоп – это же такая ямка, в которую человек прячется, чтобы его, не дай боже, не убили? – уточнил Одессит.

– Именно, – одобрительно кивнул я. – И учитывай, что в той ямке, которую хочу видеть я, человек должен лежать именно так, чтобы его не убили, при этом он еще должен очень хорошо видеть то место, где река уходит за поворот, тот, что за монитором. Ты понял меня?

– Или, – ответил Одессит. – А Павлик – это тот длинный фитиль, который отрастил себе такие уши, что иной слон пойдет кидаться головой в воду от жгучей зависти, и с гордостью их носит?

– Ну да. – Я только сейчас сообразил, что его-то я и не видел с момента возвращения.

– Так никто не знает, где он, – развел руками Одессит. – Он как вчера кудой-то запропастился, так и все. Ни ответа, ни привета, ни денежного перевода. Тот Ювелир его тоже искал, но нет.

Вот тебе и раз. Не хочется думать о плохом, но как бы мы не начали нести потери, еще не вступив в бой.

– А вот еще вопрос. – Одессит усмехнулся. – Я что, геройски хоть погиб или так, потешно?

– Геройски, геройски, – успокоил его я. – Хотя, конечно, это твое желание вечно лезть вперед…

– Нас у мамы было восемь, и ежели чуть замешкаться, то можно было остаться без всего. – Одессит явно был рад тому, что он герой. – И без покакать, и без умыться, и без покушать. А с учетом того, что на восемь детей нас было только трое мальчиков, так это уже была трагедия, особенно с первым пунктом.

Он глянул на мое удивленное лицо.

– Таки Одесса не Москва, это город-музей, у нас домам по триста с гаком лет, там часто умываются и справляют нужду в одном и том же помещении. А шо вы хотели? Архитэктура.

– Все, иди уже, – отмахнулся я от него. – Хотя постой. Через часок вниз по реке поплывет плот с нашими, так ты не шуми и не афишируй это.

– Плавают фэкалии, а плоты ходят, – веско промолвил Одессит, подхватил лопату и, насвистывая, пошел к утесу.

Народ явно прислушивался к нашей беседе. После того как Одессит припустил к утесу, люди, в основном кучковавшиеся по углам и разбившиеся на группки по пока неизвестным мне признакам, начали шушукаться, видимо обсуждая наш разговор, точнее, то, что смогли расслышать.

Ну и пусть их. Потом я еще раздам пряников ветеранам и погляжу, что да как. Но Павлик… Как же он так? И еще – а где Азиз?

Азиз обнаружился у моего дома, он сидел у входа, напевая какую-то песню.

– Тьфу ты, я уже призадумался, куда ты пропал, – попенял я чернокожему гиганту.

– Сторожить, – пояснил тот. – Ювелир – цэ-цэ.

Он поцокал языком, показывая, как он не доверяет моему заместителю.

– Ты давай не суди раньше времени человека, – посоветовал я ему. – Охаять, знаешь, любой может, а вот разобраться в том, что было на самом деле, – это наука. А ну, пошли со мной.

Когда мы все набились в мою маленькую комнату, то в ней стало очень тесно.

Королев сидел на стуле, потирая руку, и с очень сильной нелюбовью таращился на всех нас.

– Слушай, я не собираюсь разыгрывать перед тобой все эти спектакли вроде «Говори по-хорошему» или «Ты все нам скажешь», – заявил ему я. – На это у меня нет ни времени, ни желания. Так что у тебя есть на выбор два варианта. Первый – ты как на духу выкладываешь нам, где и как свел знакомство с твоими протеже из-за стены, а также все, что ты про них знаешь. Второй – ты нам ничего не рассказываешь, и мы отдаем тебя нашему другу Азизу, собственно, вот он.

Я показал на огромного негра, который дружелюбно улыбнулся слегка побледневшему Королеву.

– Азиз – зимбабвиец, – пояснил я. – Это у нас двадцать третий век был, а у них там, если отъехать от города верст на двадцать, то вовсю десятый продолжался. Так вот, наш Азиз прямиком оттуда, из Средневековья, к нам пожаловал, и ритуальный каннибализм для него – такая же норма, как для телеведущих – педерастия, причем для него не слишком принципиально, зажарен его обед до хрустящей корочки или, так сказать, с кровью. Поэтому если ты будешь молчать, то мы довольно быстро выясним вопрос: можно ли употреблять плоть человека, пока он еще жив, или нет. Наши умники это долго обсуждали, уж не знаю, с какой целью, но к единому мнению так и не пришли.

– Наверное, он вкусный. – Умница Азиз все понял, приблизился к Королеву и потрогал его ляжку. – Сочный. Азиз скучать по «длинный свинка».

– По кому он скучал? – уже здорово перепугался Королев.

Да что Королев – я и сам в какой-то момент засомневался в том, что это всего лишь блеф, уж очень нехорошо мой телохранитель оскалился. Плотоядно, я бы сказал.

– Так они называют человечину, – пояснил ему я. – «Длинная свинка».

– Бред какой-то, – вскочил Королев. – Не пугайте меня.

– Вы еще не поняли? – без улыбки произнес Голд. – Мы вообще не склонны кого-либо чем-либо пугать. Мы просто делаем – и все. Желаете стать обедом – воля ваша. Желаете уцелеть в этой катавасии? Есть и такая возможность.

– Что вы хотите знать? – снова присел на стул Королев. Он нам, похоже, все-таки поверил.

– Ты слышал мой вопрос. – Я подошел к нему. – Все, что знаешь ты, должны знать мы.

– Да не знаю я ничего, – вроде даже как всхлипнул Королев. – Я когда сюда, в эту крепость, попал, глянул на местную жизнь – вроде все ничего. Место приличное, народ управляемый, дети телевидения, был лидер какой-то, так и нет его, тот, что есть, – дятел бескрылый, ну и начал делать то же, что всегда.

– А именно? – уточнил я.

– Эффективно управлять. – Королев понурил плечи. – Я в одной из нефтегазовых компаний работал управленцем, а там все было просто – кто-то на буровой сидит, а кто-то пишет положения и приказы и доводит их до сведения всех остальных. Я – писал и доводил.

– А чем тебе так эти ребята приглянулись? – поинтересовался Голд.

– Он пообещали мне, что когда захватят крепость, то я буду здесь главным, – пояснил Королев. – Ну, после них, только это для меня было непринципиально, все равно нормальный расклад. Они называли это словом «капо».

– До того, как ты сюда попал, или после они тебе это обещали? – уточнил я.

– Во время. – Королев хмыкнул. – Ко мне подошел человек, он пришел сюда с одной из групп, и предложил этот вариант. Все, что требовалось от меня, – это мирный переход людей под их руку.

– Значит, у нас в лагере прямо сейчас есть инсайдер, – поморщился я. – Не скажу, что удивлен, но это неприятно.

– Вы нам его покажете? – мягко спросил у Королева Голд. – Надо, демократ вы наш, надо.

– Покажу, чего уж, – проворчал Королев. – Все равно вы из меня это выжмете. Да, собственно, чего показывать. Он дядька колоритный. Высокий такой, седой весь, держится еще так, с достоинством.

– Елки. – Я глянул на Настю. – Это ж тот самый, что уйти из замка хотел.

– Если хотел, то ушел, – сказал Королев злорадно. – Он такой тип, увертливый, сразу видно. Вроде бы с такой внешностью не быть человеку шпионом, а вот. И не подумает никто.

– Очень быстро. – Я толкнул Азиза к выходу. – Ходу, ходу. Ювелир, следи за этим, он нам еще пригодится. И чтобы пальцем его не трогал!

Мы припустили к тому дому, где Настя закрыла желавших уйти людей.

– Я там дверь хорошо подперла, лавочкой, – говорила она на ходу. – Мне Одессит помог.

Лавочка была на месте, дверь была закрыта.

– Ф-фух, – выдохнул я. Слава небесам, эти дома были без черного хода, и кроме как через дверь из них выйти было никак нельзя. – Азиз, подпорку убери.

Как только лавочка покинула свое место, дверь распахнулась от сильнейшего удара изнутри, Азиз, на что уж он был здоров, просто-таки отлетел в сторону.

Шурш! Нож просвистел в сантиметре от моей груди, седовласый старикан двигался легко, будто юноша.

– Ну зачем же так? – вкрадчиво сказал я, не отводя глаз от зазубренного лезвия. – Может, мы вас отпустить пришли?

– Рассказывайте это кому-нибудь другому, молодой человек, но не мне. – Глаза седого словно искрились льдом. Наверное, так смотрит кобра, когда атакует свою жертву. – Все-таки этот пустомеля раскололся, экая жалость. Нет, надо было сразу резать вон ту девицу, которая так изящно лязгала затвором, и уходить в отрыв, чего я рассупонился, даже не знаю. Но не думаю, что у вас получится меня схомутать, уж извините.

Азиз, глухо ворча, поднялся на ноги.

– Не лезь, – рявкнул я. – Он тебя, похоже, сможет на ленточки порезать.

– И вас тоже, – заверил меня седой и крутанул нож. Очень лихо, я бы так не смог. Этот старый хрыч умеет обращаться с оружием, без дураков. Ладно, поглядим.

– Все равно ведь не уйдете. – Я тоже достал нож, как бы принимая его условия схватки. – Если даже вы прирежете меня, то вас просто пристрелят за это.

Меня услышали. Лязгнул затвор винтовки Насти, от ворот послышался аналогичный звук. Впрочем, всех опередил Азиз. Хоть его «детка» и осталась в моем доме, но два пистолета уже были направлены на крутящего нож диверсанта.

– А все равно хорошо выйдет, – дружелюбно сказал седой. – Какой бы вы ни были, но вы лидер, и ваша смерть приведет к разброду и шатаниям. Нас это устраивает.

Он очень ловко сделал несколько маленьких шагов, и если бы я этого не ждал, то, скорее всего, разрез на моей груди был бы длинным и глубоким, вполне вероятно, даже не слишком совместимым с жизнью. Но я такое уже видел, ножевой бой у нас преподавал настоящий спец этого дела, и я его занятия не пропускал никогда.

Я попытался зацепить его бок, но безуспешно, седой был ловок, и мой нож разрезал воздух. Он немедленно использовал мой промах, и я изогнулся, как гимнастка, до хруста в позвоночнике. А что делать? Если бы не этот трюк, то мое горло было бы располосовано полностью.

Черт, он профи, настоящий профи, и если там все такие, то наше дело плохо.

Короткий удар – мимо. Я почти увернулся, но только почти, он таки задел мою ногу. Но я поквитался, зацепив его плечо буквально через секунду. Боль в ноге исчезла, как видно, Настиными стараниями.

– Неплохо, юноша, неплохо. – Седой сделал два шага назад. – Я не понимаю, почему бы вам не примкнуть к нашей команде? Ну да, не главным и даже не замом, но достойное место среди нас я вам гарантирую.

– Так у меня вроде как уже есть компания. – Я, не отрывая от него взгляда, чуть мотнул подбородком. – И я к ней привык.

– Зря, – вполне искренне сказал мне седой. – В ситуации, подобной нашей, надо подбирать компанию не по сердцу, а по уму. Ладно, засиделся я тут с вами.

Он качнулся влево, зацепил какую-то молоденькую девушку, прислушивавшуюся к нашему разговору, и прижал ей лезвие к горлу.

– Вы тут все гуманисты, – чуть глумливо сообщил нам он. – Не изжили вы все это еще из себя, а зря, очень это здесь лишнее. Впрочем, мне это на пользу, так что дайте-ка мне дорожку, а потом я отпущу эту молоденькую козоч…

Хлопнул сдвоенный выстрел, тело седого истаяло в воздухе, только нож брякнул о камни двора.

– Азиз очень зол. – Негр убрал пистолеты – сначала один, потом другой – и наклонился за ножом. – Никто не бить Азиза дверь! А чего хозяина не стреляй ему в ногу?

А правда, чего я этого не сделал? Это было бы куда проще и эффективней.

– Однако, – сообщил мне Голд. – Но каков Азиз, а? Все просчитал, понял, что тот не успеет резануть девчонку по горлу…

– Да ни фига он не просчитывал! – заверил я Голда. – Он просто хотел поквитаться за то, что этот черт ему дверью по носу заехал, вот и все. Про девчонку он и не думал даже. А мы теперь остались без источника информации!

Я был зол. Что за самодеятельность, а? Все равно бы мы его схомутали – в тот момент, когда седой прихватил незнакомую мне девушку, я заметил Милену, стоящую за углом дома и подающую мне знаки. Она таки вспомнила о своем даре, к моей великой радости, я давно этого ждал.

– Да ничего бы он нам не сказал. – Голд скривился. – Я такой психотип знаю, этих не сломаешь. Если, к примеру, в том мире можно было бы попробовать его сломать с помощью пыток – ослепить там или что-то в этом роде, то здесь такой трюк не пройдет, поверь мне. Там эта слепота пожизненная, а здесь – только до обрыва доковылять да вниз головой сигануть, и вот тебе новые глаза. Так что не расстраивайся даже. Смотри, народ собрался.

И впрямь, на площади собралось, похоже, почти все население крепости. А нас уже много, как ни крути.

– Ну и славно, – громко сказал я. – Все равно мне надо было с ними поговорить. Со всеми.

Я подошел к скамейке, которая так и валялась неподалеку от двери, и поставил ее вертикально. Вот такая у меня и будет трибуна.

– Обращаюсь к тем, кто пришел в нашу крепость недавно, к тем, с кем я еще незнаком и кто не знает меня. – Я старался говорить не слишком торопливо, степенно. – Мое имя Сват, и вышло так, что именно я был во главе той группы, которая обнаружила эту крепость и сделала ее своим домом. Группа была совсем небольшая, но когда я пять дней назад уходил в поход, она уже увеличилась вдвое, и все, кто к ней присоединился, тоже стали считать это место своим домом. И поверьте, тот факт, что народонаселение этого места еще удвоилось за эти дни, меня не может не радовать, и мне хотелось бы думать, что и вы, вновь пришедшие сюда, сможете теперь спокойно перевести дух и подумать про себя: «Вот я и дома».

– Место, место, – проворчал Одессит, проходивший мимо нас с автоматами на плечах. – Так и говорил бы: «Сватбург». А шо, хорошее название.

– Мне тоже нравится, – сказала Милена, поправляя волосы.

– И мне, – поддержала ее Галка.

– Сейчас покраснею, – сообщил всем я, люди заулыбались. Это хорошо. – Но название – это ладно, сейчас не о том. Штука вот в чем. Люди, которые сейчас где-то неподалеку готовят свое оружие к бою, хотят этот дом у нас забрать. Не скажу, что я очень удивлен, таковы законы развития общества, если у кого-то что-то есть, значит, кому-то другому это непременно нужно. Вот им нужен наш дом. И вы все им тоже нужны. Но не как люди или социум, а как слуги, кухарки, уборщики, наложницы. Не надо морщиться, девушка, законы физиологии никто не отменял. Или вы думаете, что они будут вам дарить цветы и читать стихи при луне? Они хотят получить эту крепость со всем содержимым, по доброй воле или даже в бою, хотят, чтобы она стала их собственностью. И вы при таком раскладе станете их собственностью тоже. Или вы, в старом мире получив в подарок новый мини-джет, спрашивали у него: «А можно сесть за ваш штурвал»? Ну и потом – вы же видели одного из них, вот только что. Как вы думаете, остальные лучше?

Народ слушал. Слушал молча, и это было хорошо.

– Я не собираюсь никому отдавать нашу крепость. И те, кто пришел сюда первым, – тоже. Мы будем сражаться за нее и, если надо, – умирать. Это – наше место под солнцем, мы его получили честно, и никто, кроме нас, на него прав не имеет. Я не могу отдавать команды тем, кто пришел сюда в то время, когда меня не было. Не я принимал вас в группу. Но если вы хотите стать одними из нас, если вы тоже хотите называть эту крепость своим домом, – берите оружие и докажите это. Да, у нас пока еще не слишком хорошо налажен быт, да, у нас местами анархия, но это только потому, что мы только-только начали обживаться, просто-напросто не хватает кадров, людей, которые сведущи в тех или иных областях быта. Время все равно расставит все на свои места.

– А оружие? – спросил один из мужчин, провожая взглядом Одессита, который, вытирая пот, снова пошел к обрыву, как видно, за новой партией стволов.

– Дадим, – пообещал я. – Но пока, правда, только тем, кто поопытней. Не обижайтесь, но нет у нас сейчас времени учить вас стрелять, других дел многовато. Но после все, кто хочет защищать свою жизнь с оружием в руках, пройдут курс молодого бойца. Более того, я буду на этом настаивать. Места тут лихие, так что без этого никак. А теперь вопрос – кто держал оружие в руках?

Поднялось несколько мужских рук и даже пара женских. Семь человек. Не так уж и плохо. Люди зашебуршились, послышались какие-то разговоры.

– Да, вот еще что. – Я поднял руку, призывая народ к вниманию. Может, и не стоит это говорить, но я скажу. – Если кто хочет уйти из крепости по той или иной причине, пожалуйста, мы не против. Но сделать это все-таки стоит после того, как решится ее судьба, поверьте, здесь вам сейчас безопаснее, чем на равнине. За крепостью наверняка следят, но даже если это не так, кто знает, где шатаются эти лихие люди? Попадете к ним в руки, и я не поручусь за вашу жизнь. Да и в лесу все очень и очень нехорошо. Вон там стоят граждане, которых мы встретили по дороге к месту назначения, так из довольно большой группы остались только три человека. Их травили, как диких зверей, убивая одного за другим. Поговорите с ними, они вам многое порасскажут.

– Это правда, – послышался женский голос. – Какой это ужас, когда тебя гоняют, как зайца, кто бы знал.

– В общем, подождите, – попросил я еще раз. – Ну, на этом все. Теперь поговорите, посовещайтесь, и всех, поднявших руки, я жду через полчаса около своего дома. Все знают, о каком месте я говорю?

Народ закивал и начал тихонько переговариваться.

– Ты правда дашь им оружие? – спросил у меня Голд.

– У нас нет выбора, – ответил я. – Просто нет. Понятное дело, что проку от них будет мало, но массовка. Хотя я пока вообще не до конца представляю, как мы тут что будем оборонять. Мы ведь про противника ничего не знаем. Вообще ничего.

Последние слова я произносил, уже входя в дом, и меня буквально ошарашила фраза, которая последовала за моими словами:

– Ну, вообще-то это не совсем так.

Оказалось, что Павлик решил совершить подвиг. Ну не то чтобы подвиг, но что-то такое, что доказало бы его право занять место в костяке группы. Как по мне – это было совершенное безумие, впрочем, свойственное очень молодым и очень глупым юношам. Без соответствующего опыта, без прикрытия, без оружия падать на хвост крайне опасным людям, которые сначала будут стрелять, а потом выяснять, в кого попали? Это, знаете ли…

Но, видимо, Лют нынче был занят, а Хлюп накурился какой-то дряни, и потому нашему сорвиголове повезло. Его таки не срисовали в степи, когда он, где ползком, где в полуприседе, крался за негодяями, и это кроме как чудом не назовешь.

Охотники за чужим имуществом расположились километрах в семи от крепости. Мы в ту сторону, в правую, как-то и не ходили никогда, просто не сложилось. А что там смотреть? Каменный уступ, блокирующий все подходы к реке, да голая степь, с буграми и травой. Мангруппа пошарилась там немного, отойдя на три километра от крепости, да и все.

Оказывается, не все. Если бы наши тогда прошли дальше, то обнаружили бы небольшой оазис, вроде того, где мы когда-то Профа встретили. Издалека он в глаза не бросался, вот его наши и не приметили. Он находился в приличных размеров ложбине, если не сказать – овраге, подпертый с одной стороны все той же каменной стеной. Там-то и осели веселые ребята, которым так понравилась наша крепость. Ну, оно и понятно: в крепости удобнее жить, чем в голой степи, опять же, вода.

Павлик занял позицию, с которой его не было видно, и почти сутки провел там, глядя за жизнью рейдерского лагеря.

Не знаю, как он выдержал картины издевательств над нашими девочками, должен заметить, что за себя бы я в подобной ситуации не поручился. Он сдюжил, у него хватило сил загнать все это в себя и осознать, что своей смертью он им не поможет, он сможет выручить их только в том случае, если будет жив. Ну и оружия у него все равно не было.

Впрочем, я пока не знаю, как мы девушкам в глаза смотреть будем. По сути, это наша вина, что они прошли, да и сейчас проходят через этот ад. Это личная вина каждого из нас.

Всего Павлик насчитал восемнадцать человек, не больше. И оружия у них было не так уж и много – шесть автоматов, два дробовика, несколько пистолетов. Для наведения шороха на компанию психологов и профессуры – достаточно. Для серьезного боя – не слишком-то. Впрочем, у меня оружия вроде бы побольше, а вот с бойцами напряг, так что нечего расслабляться. Да и потом, кабы не карта генерала, я бы сейчас сидел за стенами с двумя антикварными винчестерами и такими же пистолетами, гадая: воевать мне с этими гавриками или по-быстренькому застрелиться. Все познается в сравнении.

Народ там собрался боевой, шустрый, жадный до жизни. Они всю предыдущую ночь строили планы, как славно заживут в крепости и как будут делить наших женщин. Кстати, мужское население они собирались основательно проредить, им на фиг была не нужна потенциальная опасность, и убивать они планировали ножами, чтобы не тратить патроны, заодно отрабатывая ножевые удары. Как было сказано: «Оставим пяток на развод, да пару, потолще, для Снегура, чтобы не скучал».

Насколько я понял, Снегур просто не слишком любил женщин, и эти добрые парни проявляли трогательную заботу о своем приятеле.

При этом надо отметить особо – дисциплина у этой дикой дивизии была на высоте. Часовых они ставили и меняли в положенное время, а на посту никто не спал.

Павлик после этого достал откуда-то клочок бумаги, на котором изобразил схему постов.

– Грамотно расставили, – глянул на рисунок Голд. – У них там военный заправляет.

– Ага. – Каракули были жуткие, но было понятно, что оазис прикрыт со всех сторон. – Я главного не видел, – сказал Павлик. – Там есть один, Шило, но он, похоже, не главный, не тянет он на главаря. Но кто-то сказал: «Делать ему нечего, и так все было бы наше. Неймется ему, хрычу старому».

Я хмыкнул. Елки-палки, это мы, выходит, их главного завалили? Фига себе.

– Азиз. – Голд окликнул гиганта, который устроился у входа, полируя тряпицей дуло своей «детки». – Ты потихоньку входишь в число громовержцев. Ты вожака грохнул.

– Лицо Азиза – это лицо Азиза, – проворчал негр. – Дверь не надо хлопать.

– Надо таблички везде повесить будет, – засмеялся Голд. – Мало ли кто еще надумает ни с того ни с сего двери распахивать, а там Азиз.

В принципе, больше Павлику рассказывать было нечего. Днем большинство рейдеров куда-то ушло, причем не в сторону крепости, а в противоположную, в степь. Павлику было очень интересно, куда и зачем, но в нем опять разум победил любопытство, и он потихоньку, потихоньку оттуда свалил.

Здесь, в крепости, он увидел меня, толкающего речь, очень порадовался и отправился ко мне в дом, рассудив, что я туда вернусь.

– На куски буду падл рвать, – прохрипел Ювелир. – На лоскуты!

– Да погоди ты, – поморщился я. – Эта вся рефлексия тут ни к чему. Тут надо рассуждать трезво и рационально. Голд, я изложу свое видение вопроса, а ты меня, если что, поправишь.

– Валяй, – согласился Голд, кладя на стол бумажку Павлика. – Я, в принципе, уже составил свое мнение по этой операции и буду рад, если наши точки зрения совпадут.

Понятное дело, что составил, ты стратег, а я практик. Но надо же как-то потихоньку расти над собой.

– Как я мыслю…

Мне на глаза попался Королев, навостривший уши.

– Убрать его? – Ювелир перехватил мой взгляд.

– Да ни в коем случае, – ответил ему я. – Ему в моем плане особая роль отведена.

– Я воевать не пойду, – тут же заявил Королев. – Лучше сразу убивайте.

– Да не вопрос. – Дуло моего кольта уперлось ему в лоб, щелкнул предохранитель.

– Черт! – заорал Королев – Это не смешно!

– Согласен полностью, – снова не стал спорить с ним я. – Все это не смешно, а потому, когда я прикажу тебе прыгнуть, ты можешь задать мне только два вопроса.

– Каких вопроса? – измученно пробормотал Королев. – Я уже ничего не понимаю.

– Какая глупый обед, – захохотал за порогом Азиз, который, конечно, все слышал. – Я тебя не стать есть, а то тоже буду глупый, как ты. Твой спроси у хозяина: «Как высоко?» или «Как далеко?».

– Вот! – Голд назидательно поднял палец. – Человек из дикого Зимбабве, не все знают даже, где такое на карте-то есть, и есть ли оно вообще, а все понимает. Не то что некоторые специалисты по этике.

– Ладно, отвлеклись. – Я потер подбородок. – Значит, как я вижу сегодняшний вечер и часть ночи. Азиз, смотри внимательно, чтобы никаких лишних ушей.

– Азиз смотри, – подтвердил негр. – Азиз внимательно смотри.

– Стало быть, наши друзья пожалуют сюда к вечеру, чтобы принять под свою руку город с жителями и домами, полагаю, что уже затемно. Темнота – это не сильно хорошо, поскольку если мы влезем в драку с ними прямо тут, то кто-то может и ускользнуть, а это никуда не годится. Велика опасность, что убежавший вернется на базу.

– И что? – не выдержал Ювелир.

– Ты думаешь, они наших женщин с собой поволокут? – удивился я. – Да ни в жизнь, максимум прихватят с собой Аллочку для нашего устрашения. И тот, кто туда вернется, первым делом наших прирежет. Ни секунды не думая. Гипотетически мы можем послать туда пару человек, хоть у нас с людьми и туго, для исключения такого варианта, но не хотелось бы. Ну и еще один момент – всех сразу мы не положим, и они откроют ответный огонь. Пуля – дура, не дай бог кого зацепит… Ни к чему это, короче.

Голд молчал, и я продолжил:

– Наиболее приемлемым мне видится вот какой вариант. Когда эти красавцы пожалуют, наш демократ и Ювелир встретят их и скажут, что крепость отныне их. И после попросят отсрочки до утра, чтобы не в ночи торжественный вход в крепость устраивать. Мол, люди должны видеть своих героев. Звучит дико, но может и сработать. И если этот вариант выстреливает, то довольные рейдеры уходят к себе, а для нас все становится куда как проще. Осматриваемся на местности на предмет того, не оставили ли они здесь глаза, если оставили, убираем их и ближе к рассвету находимся уже у той рощицы, где они обжились. Снимаем часовых – и все, дальше дело техники. Если повезет, перед этим еще отводим в сторону наших женщин, если нет – тот же Павлик будет их прикрывать. Вот как-то так.

– Нормально, – сказал Ювелир. – Мне нравится. Просто и понятно.

– Азиз идет, – поставил нас в известность негр. – И «детка» – тоже.

– И я, – вынырнула из каких-то своих мыслей до этого молчавшая Настя. – Не стройте ненужных иллюзий по поводу того, что я останусь тут.

– Ну, что сказать. – Голд присел на край стола. – То, что ты нам сейчас описал, – это не план операции, это скорее сценарий уличной драки, не более того. Хотя он и на это не тянет, уж извини. Не надо расстраиваться и думать о себе плохо, тебя не этому, в конце концов, учили, а другому.

– Так все плохо? – Я и не подумал обижаться. Все верно, операции разрабатывал не я, мое дело было – их реализовывать. И потом, на науку не обижаются.

– Нет, сами направления ты выбрал верные, – мягко сказал Голд. – Гипотетически еще есть вариант встретить их на полпути, но он уже по времени нереализуем – степь не лес, засаду за пять минут и незаметно не устроишь. Но есть факторы, которые ты не учел или учел не до конца. Первый – как бы они в назидание нам все равно не прирезали Аллу, чтобы мы много о себе не думали. Второй, самый благоприятный для нас, – от них приходят просто парламентеры, «поговорить». Третий – им не нужна торжественная встреча, им нужна крепость, холера с ними, с лаврами. Они говорят, что все это фуфло, что нечего заниматься всякой фигней, а после просто берут и начинают спускаться с холма, прикрываясь нашими женщинами, чтобы кто сдуру в них не пальнул. И тогда бой нам придется принимать прямо у стен, а то и внутри, а это очень плохой вариант, могут быть серьезные потери. Да, я тоже склонен думать, что они женщин оставят в лагере, более того, я боюсь другого – они перед походом сюда могут их попросту убить.

– Да почему? – не выдержал Павлик.

– Чтобы остальные люди не увидели раньше времени, что их ждет, и не пустились в бега, – жестко сказал Голд. – Вещи, которые с ними творили… Словом, по синякам на их лицах и телах все будет понятно.

– Это да, – пробормотал Павлик.

– Еще один вариант – они могут просто остаться здесь, на холмах, чтобы обратно не таскаться. Чего туда-сюда ходить? Хотя это не самый плохой расклад, там первым же залпом можно будет половину вражин убрать. Но это вряд ли, слишком нелогично. Так что тут надо составлять сразу два плана одновременно – и с вариантом боя здесь, и с вариантом утреннего налета на них там.

– Я могу сорваться, – неожиданно заявил Королев. – Мне и сейчас-то страшно, а уж там-то…

– Если сфальшивишь или тебе не поверят, я тебя в любом случае успею кончить, – холодно пообещал ему Ювелир. – Лично пришибу.

– Что вы сразу в негатив уходите? – жалобно сказал Королев. – Я постараюсь. Я же все понимаю. И к тому же вас тогда тоже точно убьют.

Сдается мне, что Ювелир того и хочет.

– Давайте не тратить время, у нас его не так уж много осталось, – попросил Голд. – И хотя информации и стало больше, ясности не прибавилось.

– Да ладно. – Настя смешно, как-то по-детски, оттопырила нижнюю губу. – Мы знаем, сколько их, мы знаем, сколько у них оружия…

– И что нам это дает? – Голд только покачал головой. – Это мизерная информация, на основании таких крох серьезный план не построишь. Так, сошьем кое-что на скорую руку. Значит, как это будет выглядеть. Вариант первый – если наши друзья окажутся неубедительны и рейдеры все-таки захотят именно сегодня и сейчас захватить нашу базу, они не должны дойти до пролома, в противном случае будут жертвы внутри. Поэтому если такое случится, если звучит что-то вроде: «Нет, сегодня и сейчас», – и вы понимаете, что дело не выгорело, то тогда ты, Ювелир, резко поднимаешь руки, и после этого оба быстро уходите с линии огня, а мы начинаем утюжить их с трех точек.

– А женщины? – хмуро спросил Ювелир. – Ну, которыми они могут прикрываться?

– Если будет только Алла, ее я попробую спасти. – Голд говорил сухо, отрывисто. – Если там будут все… Разумные потери случаются, это бой. И потом, может, оно к лучшему? С такими воспоминаниями жить – это не сахар.

Звучит жутко, но я был с ним согласен. Я понимал, что он прав.

– Но не думаю, что до этого дойдет, – тут же сказал Голд.

– А как вы Аллу спасете? – Павлик почесал затылок.

– Я, как стемнеет, оборудую себе точку у дальнего сектора крепостной стены, – пояснил Голд. – Настя у нас – отличный снайпер, но пока без опыта, а меня немного учили стрелять, так что пару-тройку рейдеров я сниму. Если же кто-то будет держать Аллу, он получит пулю первым, а она – девочка смышленая, догадается, что надо бежать. Главное, чтобы побежала туда, куда надо.

– Вторая точка будет там, где у нас был пост ночного дозора? – предположил я. – Пулемет и Азиз?

– Верно. – Голд одобрительно улыбнулся. – Надо только будет там малость окопаться.

– Азиз знает как. – Судя по голосу, негр был доволен тем, что его включили в список воюющих. – Азиз не подведи.

– Третья точка за тобой. – Голд ткнул меня пальцем в грудь. – У пролома. Пара человек с автоматами могут много чего сделать, если умеючи. А в этом я не сомневаюсь.

– Если так, то почему и нет? – Настя покачалась на носках. – По-моему, здорово.

– Здорово – это если без потерь, – мрачно сказал Ювелир.

– Это не все, – помахал указательным пальцем Голд. – Есть у меня серьезное подозрение, что неспроста они в степь уходили. Если бы я не был уверен в том, что крепость мне сдадут, и человеческие резервы позволяли бы мне разделиться на два отряда, то я непременно сделал бы кое-какой маневр. Скажем так, атака с двух сторон всегда наиболее эффективна.

– Река, – догадалась Настя. – Они могут зайти со стороны реки.

– Именно. – Голд был странно доволен ее догадливостью. – И вот здесь Сват показал себя как настоящий стратег, поскольку я уже видел, как неугомонный Одессит долбит там лопатой жуткой твердости почву, матерясь так, что даже ворота у крепости трясутся. Правда, я немного подкорректировал сектор стрельбы – скорее всего, они не станут делать плот, они будут сплавляться на бревнах, и тут их сильно не зацепишь – ночь не день, особо не прицелишься, а просто так тратить патроны – это не дело. Но вот когда они вылезут из воды, то сразу станут прекрасными мишенями, и в два ствола их расстреливать будет просто и приятно.

– Я там хотел пулемет поставить. – Эта ремарка мне показалась не лишней.

– Прекрасная идея, – согласился Голд. – Тем более что именно оттуда я бы и ждал основные силы. Их восемнадцать, если Павлик видел всех. Пятеро-шестеро придут на холм, человек семь – девять пойдут со стороны реки. Ну и два-три человека останутся в их лагере, на всякий случай. Хотя, если мои самые мрачные прогнозы сбудутся, то сюда могут пожаловать и все.

– Стало быть, в финале это выглядит так… – Я достал Свод и глянул на Настю. – Дай карандаш.

Вооружившись им, я открыл чистый лист, который мне перепал от Жеки, и контурно изобразил на нем круг, обозначавший крепость, линию реки и холм.

– Здесь будет Голд со «снайперкой». – Я поставил первую точку. – Здесь – Азиз с «деткой». Тут я и еще пара человек.

– Какой интере-э-эсный листок, – протянул Голд. – Я бы от такого не отказался.

– Жадина, – куда короче выразилась Настя и укоризненно посмотрела на меня.

– Ладно, поделюсь, – пообещал я и стал расставлять точки с другой стороны крепости. – Тут будет Жека с пулеметом и напарником.

– Если он успеет дойти до нас, – заметил Голд глубокомысленно.

– Успеет, – уверенно сказал я. – Он – успеет. И вот еще – имеет смысл поставить пару человек вот здесь для прикрытия Жеки.

Я имел в виду то место, где стена крепости смыкалась с равниной.

– Вряд ли оттуда кто-то пойдет, – засомневался Голд. – Но почему бы и нет. Итого – людей у нас должно хватить, и даже будет некий резерв. Это хорошо. Но только это и хорошо, потому что все остальное у нас на местечковом уровне, если не сказать хуже. Это даже не дилетантизм, это тришкин кафтан какой-то. Мы обороняем крепость, не приспособленную для обороны, делаем мы это без глубокой разведки, без связи, без обученных военных. Если выпутаемся из этой истории, то ты, Сват, как хочешь, но надо будет в первую очередь заниматься вопросами внутреннего распорядка и формированием внутренних же служб. Разведка, безопасность, боевые группы. Не как было – все занимаются всем, а структурированно, с кадровым подходом. Иначе нас все равно рано или поздно всех тут и положат.

– Чего ты меня агитируешь, – хмуро ответил ему я. – Я сам об этом думал уже. Раньше не могли мы себе этого позволить, людей было мало. Теперь – можем. Опять же, Жека на подходе, так что вопросы с внутренней безопасностью, считай, сняты. Это его профиль.

– Меня, стало быть, списываете? – подал голос Ювелир. – Ну, ваше право. Сам знаю, что накосорезил.

– Никто тебя не списывает, – ответил я. – Не неси чепуху. В ситуации с тобой все произошедшее скорее мой косяк, чем твой, я взвалил на тебя слишком много. Не должен один человек и внутренний распорядок контролировать, и внешнюю разведку осуществлять. Да и потом, оно тебе самому-то нужно, такой воз везти? Я же видел твое лицо, когда ты узнал, что тебе народом рулить в мое отсутствие. Тебя аж перекосило.

– Ну да, не мое это, – признался Ювелир. – Я в какой-то момент понял: не знаю, что им говорить. Они на меня смотрят, а я или как дурак молчу, или говорю: «Вот вернутся наши, тогда решим». А тут еще этот хмырь нарисовался, со своими разговорами.

Он замахнулся на Королева, тот сжался на табурете, ожидая удара.

– Ну и начался сыр-бор. – Ювелир шмыгнул носом. – Новые ему в рот смотрят, наши пытаются что-то говорить, но их не слушают. Народ – он же такой, кто громче других орет, тот и прав, все остальные слушают. А я в этом не мастак. Другое дело – не должен был я их в крепость пускать, никак не должен. Но они как ломанули, не стрелять же мне в них было?

– Вот потому это место и займет Жека, – подошел я к нему. – Поверь, он-то знает, и когда стрелять, и как держать, и как не пушшать. Кстати, готовьтесь к тому, что он и нас всех затюкает своими требованиями и идеями. Он такой. А ты, Ювелирище, займешься тем, что тебе нравится больше всего. Рейды, поиски… Опять же, сплаваешь к бункеру, за второй партией груза.

– Так это вы еще и не все вывезли оттуда? – Ювелир успел глянуть на плот и лодки. – Однако!

– Не все? – Я хохотнул. – И половины не вывезли, дай бог четверть.

– Дело, – потер руки Ювелир.

Я глянул на Королева, навострившего уши. Слушай, слушай, мне не жалко. Все равно я тебя в живых оставлять не собираюсь, на кой ты мне сдался, мастер эффективного управления. Если тебя сразу не грохнут во время беседы с рейдерами, что, скорее всего, и произойдет (да, надо у Насти уточнить, точно ли она зафиксировала место возрождения Ювелира. Обещания – это прекрасно, но, боюсь, что и его шансы выжить стремятся к нулю), то мы тебя тихонько уберем потом, по окончании боя. Там будет всеобщая победная эйфория, и никто даже не заметит, что кого-то не хватает. А потом… Да кто тебя вспомнит? Только надо сделать это так, чтобы Жека не заметил, он такие вещи очень не любит, идеалист чертов.

– Ладно, мы отвлеклись. – Голд обвел нас глазами. – Переходим ко второй части плана. Она, конечно, попроще, но все-таки. Первый вариант схож с тем, что предлагал Сват, – если они уходят, то мы следуем за ними, причем не все, а кто-то один, например, я, остальные выдвигаются через пару часов. Ну а там ближе к рассвету снимаем часовых и работаем по ситуации. Второй вариант – кто-то все-таки успевает уйти после перестрелки. Вот здесь – наше слабое место, здесь мы можем только упасть ему на хвост и надеяться, что окажемся шустрее.

– Ну, есть кому что сказать? – спросил я, поняв, что Голд закончил свою речь.

– Есть, – подал голос Королев. – Что со мной будет, когда мы победим?

– «Мы», – фыркнула Настя. – Молодец! Шустер!

– Так я теперь один из вас. – Королев сделал строгое лицо. – Я участник операции, и, между прочим, во многом от меня, от моей убедительности и смелости, зависит ее благополучный исход. Как мне думается, такое усердие заслуживает похвалы, а может, даже и награды.

– Ты сначала прояви все вышеперечисленное, – веско сказал ему я. – А награда будет, как без нее. Поверь, за мной не заржавеет.

– Куда иди? – раздался от порога бас Азиза. – Тама большая совет! Стой, я говори!

Лязгнула сталь пулемета.

– Нам сказали прийти через полчаса, – послышался спокойный мужской голос, говорил он по-английски. – Мы это сделали.

– Азиз, отбой, – поспешил я к выходу. – Все верно. Да и закончили мы уже. Голд, за мной.

Семь человек, пять мужчин и две женщины, стояли на каменной мостовой. Семь человек из полусотни были готовы взять оружие в руки и воевать за свое будущее. Немного? Наверное, да. Но это лучше, чем ничего.

– Сразу вопрос – профессиональные военные есть? – обвел я их глазами. – Те, что учились этому и успели применить навыки на практике.

Меня всегда смешили старинные фантастические книжки. Люди в двадцатом и двадцать первом веках были уверены, что войны закончатся, как только наступит будущее. По их меркам, оно уже вовсю наступило, но войны не кончились. Где-то что-то всегда полыхало, не в Мексике, так на Черном континенте, не в Египте, так на Балканах. Локально, местами, но всегда. Большая война была невозможна, но маленькие никто не отменял. Хотя… Я же здесь, так что о невозможности большой войны говорить уверенно уже не стоит.

Люди молчали, но после вперед шагнул один из мужчин.

– Я немного успел повоевать. – Это он говорил с Азизом, я узнал голос. – Черногория, Асуан, Мадагаскар.

– Неплохо, – покивал я головой. Знакомые названия. Междоусобные войны, там не сражались регулярные части. – Наемник?

– Да, – кивнул мужчина.

– «Блекуотерс»? – с надеждой спросил я. Эти ребята были записными головорезами, и при том, что славились своей безбожностью и буйством, они умели воевать.

– «Келлог, Браун и Рут», – разбил мои надежды мужчина, покачав головой. Вторая по многочисленности и возрасту корпорация наемников, корни которой уходили в седую старину. Но вот беда – они не занимались поставкой солдат, они занимались вопросами материального обеспечения воюющих сторон, причем зачастую – обеих сразу. А что? Драка не их, это просто бизнес. – Охрана товаров, доставка и обмен пленных. Всем понемногу занимался.

– А до этого где служили?

– SIS, – помявшись, сказал мужчина. Ну да, понятно, чего он смутился. SIS – правительственный департамент, регулирующий политическую ситуацию в странах третьего мира, находящихся под протекторатом САСШ[11], и часто склоняемый по матушке демократической прессой ряда государств. Проще говоря – служба ликвидации неугодных правительству САСШ политических игроков.

– Исполнитель?

– Группа обеспечения и отхода. – Мужчина не заметил на моем лице недовольства или брезгливости и прибодрился.

– Добро пожаловать, – протянул ему я руку. – И не берите в голову свою бывшую специальность. Все счетчики обнулились, здесь мы снова родились – чистыми и благоухающими, как младенцы.

– Я тоже успела чуть-чуть пострелять, – заявила, чуть картавя, глазастая рыжеволосая девушка с короткой стрижкой и протянула мне руку. – Эсфирь Гольдман, можешь называть меня Фирой.

– А постреляла на границе с арабами? – предположил я.

– Израиль на все времена, – подтвердила чуть иронично Фира. – Но врать не стану – стреляла мало. Я была экспертом по связи.

– Ну, связи у нас пока нет, – усмехнулся я. – Но я не теряю надежды. Потом поговори с Рэнди, это такой маленький чудной испанец.

– Тот, что все время ошивается на ржавом чудище, что стоит на берегу? – уточнила Фира. – А он и в этом смыслит?

– Смыслит, смыслит, – заверил ее я. – И будет рад собеседнику. И еще – не скажу насчет гарнитуры, но за радиостанцией сходим в ближайшее время. Есть одно место… Не суть. Но связь нам нужна.

– Если нужна связь, так это хорошо. – Мне нахальнейшим образом подмигнули. – Связь – она такая связь…

Вторая женщина тоже успела послужить в Израиле, но в зоне боевых действий не бывала, просто прошла штатное полугодовое обучение в части, и все.

Мужчины оказались очень даже колоритными – двое были пейнтболистами, правда, с опытом стрельбы из боевого оружия, один – просто коллекционером – любителем огнестрела (он, оказывается, с первого дня облизывался на винчестер Ювелира. Его опытный глаз сразу определил, что это оригинал.), четвертый же, совсем молодой парень, меня слегка смутил. Он оказался профессиональным геймером и на основании этого был уверен, что всем даст фору.

В первую очередь меня заинтересовал именно коллекционер.

– То есть вы разбираетесь в оружии, так сказать, на почти профессиональном уровне? – уточнил я у него.

– Коллекцию, которая, увы, осталась в том мире, начал собирать еще мой прадед, – веско сказал маленький, седой и похожий на гнома еврей. – В тот момент, когда случились все эти неприятности, она насчитывала почти три сотни единиц, и многие музеи стояли ко мне в очередь, выпрашивая отдельные экземпляры для своих экспозиций. Кстати, у вас на плече тоже очень забавный экземпляр. Это вроде как «Хеклер и Кох», но крайне оригинальной модификации. Дадите потом посмотреть?

– А ремонт? – проигнорировал я его вопрос. – Вы сможете что-то починить, заменить деталь?

– Ну если только самый примитивный ремонт, – развел руками старик. – Собрать, разобрать, почистить, ну и, конечно, выстрелить – таки это да. А что-то серьезное… Большинство экземпляров моей коллекции были уникальны, и в случае если я приобретал что-то неисправное или какой-то элемент уже имеющегося у меня устройства выходил из строя, то недостающие детали я заказывал у одного мастера. Он брал за свою работу ужас как дорого, но и делал все качественно.

– Это ничего, – заверил я его. – Это не беда. Вас как зовут?

– Лев Антонович Циклер, – буквально раскланялся мужчина. – К вашим услугам. И теперь – таки да, это уже не беда. Нет коллекции – нет беды.

– Лев Антонович, с настоящего момента вы получаете позывной Оружейник, отстраняетесь от всех боевых операций и занимаете место начальника склада ответственного хранения, – торжественно сообщил ему я. – В вашем ведении будет все оружие группы, боеприпасы и часть снаряжения. Все это надо будет переписать, составить акты, после зафиксировать, у кого какой ствол на руках, время от времени проводить проверки надлежащего состояния, и так далее. Я бы с удовольствием прямо сейчас обговорил с вами все нюансы, но времени на это нет.

– На такой важный вопрос? – удивленно поднял седые брови Оружейник. – И у вас нет времени? Это же материальные ценности!

– Да у нас тут просто война небольшая наметилась, – пояснил ему я. – Пиф-паф и все такое. Но завтра же мы с вами все обсудим.

– Мне нужно помещение. – Старичок помахал пальцем. – И прямо сейчас. Этот шлимазл из Одессы свалил оружие в кучу и думает, что оно так будет лучше стрелять. Впрочем, что с него взять, – там весь город такой. Бог мой, они постоянно куда-то спешат и думают о том, что все они уникальны. Я вам вот что скажу – это не так. Или так, но не совсем.

Речь шла об Одессите, который и впрямь достаточно небрежно расставил автоматы в моем доме. А наблюдательный старикан и оружие в доме приметил, и то, откуда родом наш возрожденный друг, сообразил.

– У нас было выделено помещение под оружейку, – припомнил я, прерывая Оружейника, который явно собирался прочитать мне лекцию о ментальности земляков Одессита. – Сухое и темное, как полагается. Ювелир, отведи человека.

– И еще мне будет нужен помощник, бумага, канцелярские товары – тут же нет компьютеров. Учет и контроль, молодой человек, учет и контроль.

Договаривал это он, уже увлекаемый Ювелиром в сторону.

– И Геймера прихватите, – крикнул я им вслед. – Он пока у вас будет помощником, заодно и проверьте, дают игры позитивный результат в знании оружия или нет!

Геймер вздохнул, но поспешил за Ювелиром и Оружейником.

– Наплачемся мы от этого дедули, – заметила Настя. – Я таких знаю. У нас один профессор на кафедре палеоботаники был вроде него, так там народ в петлю лез.

– Такие и нужны, – возразил ей Голд. – Именно такие.

– Порядка будет больше, – поддержал его я. – А головной боли – меньше.

– Это спорный вопрос, – не сдавалась Настя.

– Ладно. – Я посмотрел на остальных. – Пока Лев Антонович не наложил свою лапу на все оружие, потихоньку получаем стволы. Настя, запиши номера автоматов и позывные тех, кто их получил, на бумажку, потом ему отдадим.

Что примечательно – народ против того, что их имена меняли на прозвища, совершенно не протестовал. Это меня удивляло с самого начала.

Впрочем, кто-то позывным получал свое собственное имя, как это случилось с Фирой.

– Славная машинка. – Она подтягивала ремень «укорота». – А что ты там говорил за снаряжение? Я бы что-нибудь надела. Не то чтобы я стеснялась, но все же…

Так уж вышло, что мы с ней остались вдвоем у моего дома. Сначала она оказалась в очереди за стволами крайней, потом все еще чистили оружие, снаряжали магазины – в общем, часа два на это все мы убили. Небо было уже вечерним, час икс приближался.

– Да чего тут стесняться. – Я хмыкнул. – Такую красоту в обмундирование паковать.

Фира была и впрямь красива. Она явно тоже покопалась в редакторе, кожа ее была белоснежной, грудь – высокой, волосы – рыжими, а глаза – зелеными.

– Это не картинка. – Улыбка тронула ее полные губы. – Я и правда была такая.

Красивая, наблюдательная, умная, специалист по связи. Не многовато ли достоинств для одной женщины?

– Тогда я жалею, что не встретил тебя в той жизни. – Фраза вылетела у меня сама по себе.

– Банально, – сморщила носик Фира. – Но ладно, поддержу. Зато встретил меня в этой.

– Сват. – Настя подошла неслышно, и голос у нее был какой-то напряженный. – Жека к крепости со своими идет, минут через двадцать будет здесь.

Что я всегда ценил в Жеке – ему не надо давать больших вводных.

– Ага, – кивнул он, выслушав буквально пару фраз и глянув на утес. – Значит, моя позиция здесь? Ну, это нормально. Второй номер будет?

– Так я пулемет знаю, – вывернулся невесть откуда Одессит.

– Не годится, – сразу забраковала его кандидатуру Настя. – Он своей болтовней не то что врагов – раков распугает. Вон, лучше еврейку возьми.

Она показала на Фиру.

– Не вопрос, – пожала плечами та.

– Нет-нет, – замахал руками Жека. – Это я вместо того, чтобы воевать, буду за ней приглядывать, чтобы не случилось чего. Вот тебя, парень, как зовут?

– Лешка, – ответил один из пейнтболистов. – Позывной дали Флюгер.

– Почему Флюгер-то? – удивился Жека.

– Фамилия Ветров, – флегматично сказал пейнтболист. – Наверное, поэтому. Мне все равно.

Нет, причудливая у Настьки фантазия. Это ее творчество. Кстати, с Фирой у нее этот номер не прошел.

– А ты будешь Нос, – сказала Настя ей, когда раздавали позывные.

– Тогда ты будешь Двушка, – немедленно парировала Фира. – Почему – сказать?

Настя в спор не полезла и только фыркнула, когда я согласился с тем, что Фира останется Фирой. И зря, кстати, спорить не стала – аргумент-то такой был, хлипкий. Нормально у нее все там, я видел.

Но бывшая жительница Израиля с присущей ее народу основательностью решила добить потенциальную неприятельницу.

– Если вы мне прямо сейчас приведете сюда еще хоть одну Эсфирь, так я соглашусь быть Носом до самой смерти, – заявила она торжественно. И вот здесь мне нечего было ей возразить.

Впрочем, к делу это не относится.

– Плохо без связи. – Жека печально потрогал ухо. – Да чего уж там – никак без связи.

– Вон наша связь – Павлик, – показал я на юношу. – Он как муха будет летать между нами, так что не волнуйся по этому поводу.

– Эк тебя, братишка, раскурочило. – Жека со свойственной ему чуткостью потрогал левое ухо Павлика. – Надежно ты собой распорядился!

– Уже почти привык, – вздохнул тот. – Зато ни с кем не спутаешь.

Начало темнеть, когда вся наша группа собралась на раздачу последних инструкций около ворот.

– Ну, сегодня наш первый настоящий бой на этой земле, в смысле, с себе подобными, – немного патетично сказал я. – Либо мы в нем выживем и докажем самим себе, что мы – сила, либо нет, и это будет очень грустно. Так, все помнят свои места?

Народ покивал.

– Все помнят, что первый выстрел за Голдом, до того момента даже дышать через раз?

Все снова подтвердили, что да, все так.

– Тогда по позициям, – завершил я инструктаж и первым отправился вглубь крепости.

– Народ, – остановился я на площади, где столпились обитатели крепости, не участвующие в ее защите, и ощущалась некоторая нервность. – Когда Павлик скажет шуметь, начинайте это делать. Это не должен быть наигрыш, должно создаваться впечатление, что здесь идет обычная жизнь, понятно?

– Да ясно все, – сказала Галка. – Вы там поосторожнее, а то еще убьют из вас кого.

– Тьфу на тебя, балаболка! – сплюнула Милена. – Вот же язык поганый!

– И вот еще что, граждане, – сказал я очень серьезно. – Если стрельба раздастся уже в крепости, сразу скрывайтесь в домах, чтобы вас не зацепило шальной пулей. Опять же, рикошетом может задеть, камни же вокруг. Впрочем, некоторые из вас сразу могут в домах обосноваться, прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик. Не вижу большого смысла в том, что все будут толпиться на площади.

Что мне очень понравилось – никто мигом не помчался под защиту безопасных стен, ни один человек. Нет, образуется, образуется новая общность людей, и ради этого стоит сегодня пострелять немного.

– С чего бы им прорваться сюда? – громко сказала какая-то женщина из новых. – Да ну, чушь. Кстати, бабоньки, а чего мы ждем? Ужин сегодня будет или нет?

Активная, надо запомнить ее и потом поговорить. Голос зычный, что твоя иерихонская труба, и сама она такая… Крепкая, грудастая, бедра широкие. Хоть бревна на такой вози. Ох, они бы с Мадам вдвоем здесь дел наворочали!

Фиру и Настю, плюнув на то, что они могут запросто поубивать друг друга, я оставил за углом ближайшего к пролому дома под приглядом Пиваса. Они были второй линией обороны, на тот случай, если меня и Наемника все-таки отправят на ту сторону местной луны. Напарником я взял именно его, не раздумывая ни секунды. Не знаю уж, каким он был охранником караванов и конвоев, но боец он явно хороший, это мне стало понятно сразу, как только он взял в руки оружие. Если в данной ситуации применить аналогию, то подходящей будет следующая – так мамка радуется приезду сына, который все лето пробыл в юношеском спортивном лагере.

Да и позицию он оборудовал по уму – один валун откатил, второй прикатил, так, чтобы были и максимальная защита, и такой же обзор.

Совсем стемнело, стало холодать. Неподалеку от нас, на площади, потрескивал костер, и даже вроде тянуло запахом ухи.

– Не уйдут они, – сказал вдруг Ювелир. – Иначе засветло бы пришли.

– Да я не слишком на это и рассчитывал, – согласился с ним я. – Туда-сюда в темноте шастать? Но попробовать отработать этот вариант надо.

Сзади зашуршали тихие шаги, я обернулся – это была та самая женщина, которая громко говорила на площади.

– Мальчики, – зычным шепотом спросила она у нас. – Может, вам сюда горячего принести? Чего ж натощак воевать?

– Женщина, вы в своем уме? – зашипел накрученный до предела Ювелир. – Какая еда?

Нет, как же хорошо, что я нашел Жеку. Ювелир совершенно не годится для руководящих постов, по крайней мере, если речь идет о большой группе людей. Слишком много эмоций, слишком много личного он в это все вкладывает. Уж на что я паршивый лидер, а он – еще хуже. Но я хоть стараюсь учиться на своих ошибках, а он раз за разом на одни и те же грабли охотно прыгает, удивляясь, что они его постоянно бьют в лоб. Его уровень – малая разведгруппа с четко поставленным заданием.

– А я бы похавал, – сказал женщине я. – Тут не как на старой земле, пустой желудок перед боем не столь критичен. Но не судьба пока, не до ухи сейчас. А тебя как зовут, красавица?

– Дарьей, – не чинясь, ответила женщина. – А почему перед боем есть нельзя?

– Если в набитый живот ранение получишь, то сразу можно панихиду заказывать, – объяснил я. – Абсцесс – и привет родителям.

Сказав это, я призадумался, а так ли это на самом деле? А что если здесь ранение в живот, в котором булькает уха, наносит вреда не больше, чем в пустой? И вообще, каким образом здесь оценивается урон? Надо наших научников озадачить, пусть покумекают. А то вон уже, первое серьезное боестолкновение в наличии, и локальных драк было полно, а мы элементарных вещей не знаем.

– Вон они, – на своем родном английском шепнул Наемник. – Отблески света.

Он был прав – вдалеке, за холмом, появились некие пятна, это явно были упомянутые бойцом отблески факелов. Сюда шли рейдеры.

– Все, Дарьюшка, беги отсюда, – ласково сказал я женщине. – Скажи людям, чтобы не волновались, все нормально будет. И пусть шумят, как ни в чем не бывало. Не кричат, не брякают специально посудой, а просто разговаривают, смеются, можно даже петь.

– Берегите себя, мальчики, – попросила Дарья и тихонько удалилась.

– Павлик, – обратился я к юноше, который сидел у стены. – На низкий старт. Сейчас выясним, сколько их пришло сюда, и почешешь к Жеке.

Королева явно трясло от страха, а от Ювелира можно было подзаряжать аккумуляторы, так он был наэлектризован.

Свет мелькал все ближе и ближе, и минут через пять на холм вышли люди с оружием и факелами в руках. Причем одетые люди. Невесть как, в какие-то брезентовые куртки и матерчатые штаны, но одетые. Раньше мне было крайне интересно, где они стволы взяли, но вот теперь вектор сменился, теперь мне стало любопытнее, где они на одежду набрели. Оружие у нас уже есть, а вот с одеждой – засада.

Елки-палки, нужно хоть одного из этих орлов живым взять, но вот этот аспект мы и не обговорили. Ладно, посмотрим по ходу дела.

Факелоносцы один за другим поднимались на холм. Пять. Шесть. Семь. Точнее, семь с половиной, маленьким довеском к седьмому была хрупкая детская фигурка. Алла. Все мы рассчитали верно – женщин они оставили в своем лагере или убили, что вероятнее всего. Здесь их семеро, стало быть, либо одиннадцать человек добираются вплавь, либо не все сразу пошли к крепости, кто-то остался в их оазисе. Ну что, уже хорошо то, что мы их действия вроде как просчитали. Вот только Алла… Поймет ли, что бежать надо в темноту, а не к стенам крепости?

Люди на холме перекинулись несколькими фразами, после чего один из них, видно, старший, поднял руку и выстрелил из пистолета. Кстати, вижу один автомат и один дробовик, стало быть, основное вооружение у тех, кто заходит со стороны реки. Это плохо.

– Сиди, – шикнул я на дернувшегося было Королева и глянул на Павлика, который немного нервно улыбался. – Так, дружище. Дуй к Жеке, скажи ему, что с реки можно ждать от семи до одиннадцати туловищ, на руках у них три автомата и дробовик. И остальных предупреди, чтобы не спали. Давай, давай, родимый, в темпе. И от ворот шагай понезаметней, не во весь рост, не спали позицию.

Ювелир шмыгнул носом и неожиданно спокойно спросил:

– Ну, мы пошли?

– Давай, – так же буднично ответил ему я. – Не нарывайся, не психуй. Твоя задача – развернуть их. Она почти невыполнима, но попробовать надо. Если не получается, руки вверх, и сразу в сторону, оба. Стволов у них немного, так что шансы уцелеть есть, и немаленькие. И я тебя умоляю: не геройствуй. Не надо ненужных телодвижений. Ну не убьешь ты сегодня никого, так велика ли беда? Главное – выживи, а потом, если кровушки живой захочешь попить, я тебя в дальний лес отпущу поохотиться на злых дядек или отправлю прогуляться по реке, поохотиться на ведьму.

– Какую ведьму? – Ювелир даже глаза вытаращил.

– По имени Анна, крайне опасную и пакостную. Но это потом. А сегодня – выживи, о большем не прошу. Все, давайте, пока они с холма вниз не пошли.

– Идем, – крикнул Ювелир и шагнул от стены к проему. – Идем-идем! Доброго вам вечерочка!

– И тебе не хворать, – донеслось до нас. Рейдеры засмеялись, и тот, что стрелял в воздух, повелительно крикнул. – Сюда иди!

Как только Ювелир и Королев перелезли через камни провала, один из рейдеров приставил пистолет к голове бледной Аллочки.

Ну вот и ясно, кто сегодня умрет первым. Где-то там, в ночи, сетка оптики Голда уже совместилась с головой этого негодяя, можно в этом даже не сомневаться.

Я глянул на Наемника и жестом показал ему, что беру на себя того, который с автоматом. Тот кивнул и показал на рейдера с дробовиком. Определенно, мне этот парень по душе.

Увы, но расстояние и шум у нас за спиной не позволяли слышать разговор, так, долетали обрывки фраз. Но из того, что мне удавалось расслышать, становилось ясно: идеальный вариант с уходом гостей в ночь не выгорел, что, в принципе, и неудивительно.

Ювелир что-то говорил, махал руками Королев, но это явно только начинало злить рейдеров, и в результате один из них резко ударил нашего демократа по лицу, отчего тот покатился кубарем вниз, и двинулся к крепости, махнув остальным рукой.

Ювелир резко вскинул руки вверх и отпрыгнул вправо, что-то вырывая из-за пояса.

Выстрела я не слышал, но голова того мерзавца, что держал Аллу, дернулась, он всплеснул руками, заставив меня облегченно выдохнуть, и истаял в воздухе, уже падая навзничь и роняя факел.

Маленькая Алла мышкой юркнула куда-то в ночь, даже не ругнувшись в голос по своему обыкновению.

Все происходящее я фиксировал, уже нажимая курок. Впрочем, я выбрал не ту мишень – до меня этого же красавца с древним автоматом в руках, тем, который мой дед называл почему-то «веслом» (он был военным и с детства таскал меня по музеям), взял на прицел Азиз, и его пулемет оказался шустрее моего автомата.

Очередь в почти в упор просто разорвала рейдера на части, отчего я крепко выматерился. Чертов зимбабвиец! Что я впустую истратил три патрона – это фигня. А вот то, что он куртку хорошую в неликвид превратил, – это безобразие.

Я уже заметил, что вещи не пропадают вместе с убитыми. На месте смерти того, кто хотел убить Аллу, сиротливо лежали его шмотки и, вроде как, даже пистолет.

Хлопнула пара выстрелов из пистолета – один из рейдеров, упав на одно колено, палил в кусты, поняв, откуда долбит пулемет. Впрочем, сделав только пару выстрелов, он кувыркнулся с холма, схватившись за шею и дергаясь, как паралитик. Голд, как видно, метил в голову, а попал в шею.

– Big boss, – почти на ухо крикнул мне Наемник, стреляя в на редкость шустрого рейдера, того самого, что говорил с Ювелиром. Он, пригнувшись, метнулся в зону, которая не была освещена факелами, валяющимися на земле, и исчез в темноте.

– Ага. – Собственно, кроме этого гаврика толком больше никого и не осталось. Все еще корчился в траве бандит с простреленной шеей, но по всему было видно, что он не жилец, да еще на коленях стоял другой рейдер, отбросив от себя пистолет и что-то приговаривая, глядя в кусты. Впрочем, я догадываюсь, что он там видит. Азиз в темноте – зрелище и впрямь не для слабонервных.

– Отбой, – сказал я Наемнику. – Здесь вроде все нормально.

И аккурат после этих слов Жека дал о себе знать – до меня донеслись звуки очередей, он явно кого-то утюжил, от всей души. Впрочем, и так понятно кого.

– Ушел! – Ювелир выскочил на холм и жахнул в темноту из древнего кольта, который, оказывается, прихватил с собой. Как я его не приметил? – Тварь!

– Вот как-то так. – Я вытер пот со лба и в который раз поразился тому, как относительно время. Вроде как час пальба стояла, по моим ощущениям, а на самом-то деле и пары минут не прошло. – Ювелир, брысь с холма, стоишь на нем как береза в чистом поле!

Я выпрыгнул в пролом и заорал:

– Алла! Алла, иди сюда, все закончилось!

К рокоту пулемета добавился автомат.

– Павлик. – Ювелир подошел к стоящему на коленях бандиту и приставил ему к затылку длинный ствол кольта. – Обалдуй, длинными садит, за полминуты весь рожок высадит. А ты молись, паскуда.

– Оставь гаденыша, он нам пригодится. – Я похлопал Ювелира по плечу. – Мне есть о чем с ним поговорить.

– Да что ж такое! – с нервом в голосе воскликнул Ювелир, но револьвер опустил.

– Алла! – надсаживал я горло, начиная злиться. Мне уже надо было бежать на утес, а я тут глотку деру.

– Ну у вас и забавы, – пророкотал знакомый до боли голос, и из темноты показался Окунь, держащий за плечо девочку. – Все по-взрослому, да?

– Привет. – Мой автомат изменил место в пространстве – из состояния «ствол лежит на плече» он перешел в состояние «приклад уперт в плечо». – Спасибо, что проводил нашу малышку домой, Окунь.

– Мы знакомы? – На звериной морде появилось удивленное выражение.

– Не то слово, – хмыкнул Ювелир.

Окунь глянул на меня, на Азиза, появившегося из кустов с пулеметом в руках, на Наемника, стоящего в проеме, и его пасть изобразила что-то вроде улыбки.

– А я тут гуляю, дышу воздухом и вижу: малая одна по степи бегает, – прорычал он, стараясь казаться достаточно дружелюбным. – Дак мало ли что? Дураков на свете много, вот я и думаю: отведу-ка я ее домой. Славная она у вас!

Он погладил Аллу когтистой лапой по голове.

– Ну и молодец, – похвалил я его. – Тогда и у нас вопросов нет, свободен.

– Такое дело. – Окунь еще раз пробежался глазами по поляне. – Я смотрю, вы ребята крепкие, можно было бы и задружиться.

– Можно, но не сегодня. – Нет, не до него мне сейчас. – Потом поговорим.

– Дак я пойду? – поинтересовался Окунь.

– Свободен, – кивнул я, обнял за плечи подбежавшую ко мне Аллу и потрепал ее по голове. – Завтра вечерком подходи сюда, к стене, скажи, чтобы Свата позвали.

– Не вопрос, – рыкнул Окунь. – Сразу видно – серьезные люди тут живут, не шелупонь.

Он развернулся к нам спиной и довольно шустро, не оглядываясь, удалился в степь.

– Ювелир, Аллу в крепость, этого красавца связать и под замок, в мой дом, – уже на ходу скомандовал я. – И охрану к нему. Фиру поставь, у нее не сбежишь. И еще – соберите скоренько все добро, что от них осталось, и к Оружейнику его отнесите.

У стены я остановился и глянул на Королева, который сидел на траве и глупо улыбался.

– Азиз, – окликнул я негра, который приближался ко мне.

Тот поднял глаза, и я сделал характерный жест, проведя большим пальцем руки по шее, после же показал на несостоявшегося лидера, очень вовремя отвернувшегося. Дождавшись кивка, подтверждающего, что меня поняли, я полез в проем. Время поджимало, надо было очень скоренько добить остатки рейдеров и топать к их логову.

– Все нормально?

– Как там?

– Все целы? – Пока я бежал через площадь, услышал массу вопросов, но времени на ответы не было.

Когда я выбежал на утес, пулемет как раз замолчал. Надо полагать, патроны кончились. Хотя, может, и нет, не видно, чтобы Жека отсоединял от него короб.

– Чего у тебя? – плюхнулся я рядом с другом.

– Все у меня, – спокойно ответил он. – Гостей было девять, семь остались здесь, два уплыло. Жаль.

– Не-а. – Я стукнул его в плечо. – Это отлично. Пока они доплывут до берега, пока доберутся до своего лагеря, мы уже там будем. Все, двинули. Павлик?

– Чего? – Юноша с виноватым видом подошел к нам.

– Ты чего уши опустил? – поинтересовался я у него, на что тот кивнул подбородком на моего друга.

– Это я ему их надрал, – пояснил Жека. – Нечего так бездумно боеприпасы расходовать. Сам посуди – в две очереди расстрелять весь рожок, это же ни в какие ворота!

– О боги! – только и сказал на это я.

– Так а шо, я с вами! – Одессит не спрашивал, он констатировал факт. Собственно, любое его появление – это свершившийся факт, даже если он возникает невесть откуда, как сейчас. – Смерть как люблю ночью под луной прогуляться.

– Извини, приятель, но нет, – помотал я головой. – На тебе – защита периметра, мало ли что. А если они не смылись, а отступили? Бери двух пейнтболистов, и чтобы ворота были на замке, как та граница.

Хороший он мужик, но очень уж неорганизованный и шумный. А нам сейчас нужна тишина и слаженность. Со вторым пока еще есть определенные проблемы, но первое реализовать возможно, особенно если не брать его с собой.

– Но я – главный? – уточнил Одессит.

– Наиглавнейший, – подтвердил я. – Вот для тех двух ты царь, бог и воинский начальник.

– Не-не, такого мне не надо, а вот трохи покомандовать – так самое дело, – обозначил свою политическую платформу он. – Эй вы оба двое, а ну шагайте сюда!

– И вот еще что, – постучал я по плечу подбоченившегося Одессита. – Организуй пару человек на сбор трофеев, только с соблюдением норм безопасности, с прикрытием. Все, что будет найдено, поднять наверх и сдать Оружейнику.

– А это кто? – удивился Одессит.

Ну да, он просто не знал о последних кадровых перестановках.

– Это такой маленький старичок, он сидит в помещении оружейки. Она-то знаешь, где находится?

– А, я знаю, о ком речь, – мотнул иссиня-черной гривой волос Одессит. – Потешный такой, с волосатыми ушами. И шо, этот еврей уже сидит на материальных благах? Уважаю! Но, люди, запомните мои слова – со сдать что-то теперь проблем не будет, зато с получить – мама моя!

Дослушивать его я не стал – время поджимало.

– Пулемет, – похлопал Жека по стволу оружия. – Его тут оставлять не дело.

– Одессит, эта славная машинка тоже на тебе. Отнесешь и сдашь. И вот еще – там где-то бродит Арам, с носом такой, колоритный. Его поставь у пролома, пусть смотрит в оба. Вряд ли сегодня туда кто-то сунется, но все же… – сказал я. – Так, Жека, погнали.

Голд уже стоял у пролома и о чем-то беседовал с Ювелиром.

– Сколько их там было? – поинтересовался он у меня, когда мы к ним приблизились.

– Девять, – коротко ответил я. – Двое ушли.

Ювелир прищурился.

– Ага. Один здесь, двое там, да двое не пришли. Итого пятеро пока еще топчут эту землю. Ну, считай, что в этот раз мы отбились, а следующий, надеюсь, будет не столь экстремальным.

– Все, выходим. – Я вставил в автомат новый рожок и передернул затвор. – Идут Голд, Жека, я, Наемник и Азиз. Ну и Ювелир, у него свои счеты с товарищами. Павлик – проводник, но в дело он не вступает. Он наказан.

– И я! – возмущенно пискнула Настя. – Сват, ну пожалуйста.

Как-то прикипела наша барышня к сценам войны и насилия. Это, разумеется, не слишком нормально, но за мной должок перед ней числится, за схватку на берегу у слияния рек. Если бы не она, получил бы я разводным ключом по бедовой голове.

– Хорошо, – кивнул я, и Голд коротким движением перебросил ей ее же винтовку.

– Перезаряжена, – сопроводил он действие короткой репликой.

– А чего я наказан-то? – проворчал Павлик.

– Патроны научишься экономить – будешь воевать как все, а до тех пор – нет, – назидательно сказал Жека, похлопывая бедолагу по плечу. – Мотивация – сильная штука.

– А, так это он бил длинными очередями в белый свет как в копеечку, – усмехнулся Голд. – А я-то все гадал, кто это такой щедрый?

Павлик выглядел расстроенным, но не чрезмерно, видно, рассчитывал на то, что в конечном пункте рандеву мы свою точку зрения все-таки изменим.

Ночь была в своих правах, но при этом сложностей с блужданиями в темноте не возникало – луна светила по полной, все вокруг было видно если и не как днем, то очень и очень неплохо. Я так думаю, что те черти шли с факелами для пущего антуража, с ними они выглядели козырней. Впрочем, так в них целиться было проще. В общем, они нам одновременно и оказали услугу, и преподали неплохой урок.

– Как бы они там девочек не порешили, – сказал я негромко Голду, который пристроился рядом со мной. Мы бежали мерно, экономя силы и дыхание. – Со злобы. Ну, если, конечно, они этого не сделали раньше.

– Ты же знаешь, что не сделали. – Голд сморщился и повертел головой, явно желая убедиться, что нас никто не слышит. Мы бежали последними, так что сомнения у него отпали. – Сват, заканчивай ты эти свои полунамеки и периодическое включание дурака. Дело у нас одно, цель одна, и на твой пост я совершенно не претендую. Меня устраивает то место, которое я занимаю сейчас, а именно – место твоего советника. Если угодно – консильери, пожалуй, это слово более всего подходит к тому, чего я добиваюсь. Тебе знаком этот термин?

– Знаком, – ответил я. – Но тогда наши отношения должны быть прозрачными, причем более чем.

– Так к этому я и стремлюсь с того дня, как встал за твоей спиной. – В голосе Голда не было иронии, он был очень серьезен. – Времена махновщины проходят, скоро группа перестанет быть группой в ее прямом смысле, то есть коллективом, где каждый имеет право слова и право решения, это неизбежно. Будут те, кто принимает решения, и те, кто их исполняет, это единственно верная сейчас форма существования. И в той вертикали власти, которая непременно будет создана, каждый из нас должен занять свое место. Твое должно быть на самом верху. Мое – за твоей спиной. И поверь, я сделаю все, чтобы дело обстояло именно так.

Все верно. Все, как и говорил тогда, в казарме, Гринберг, рассказывая об этих ребятах. Впрочем, я недавно вспомнил еще одну фразу из его рассказа: «Главное не пропустить момент, когда ты им начинаешь мешать». То, что я сейчас ему нужен, – это правда, и до той поры, пока такое положение дел сохранится, можно ни о чем не волноваться и не ждать удара в спину. А потом… Потом поглядим, кто сделает свой ход первым. Консильери – весомая фигура, но вот какой нюанс. Насколько я помню, в структуре мафиозной семьи он является фигурой-одиночкой. Кстати, забавная ассоциация. Семья.

– Мы договорились, – сказал я Голду. – Впрочем, можно было и без этой беседы обойтись, я и так тебя считал для себя кем-то подобным. Да и вообще, если бы не ты…

– И вот тебе сразу совет, – пропустил мои слова мимо ушей Голд. – Жеке много власти и воли не давай. Он не станет против тебя замышлять плохого, не тот это человек, но делать он все будет по-своему, что недопустимо. Гайки пора закручивать, мой любезный Сват, гайки. Все эти «не хочу» и «не буду» должны остаться в том славном времени, когда мы все дружно рыбу ловили. После сегодняшнего ты, я, Жека и даже часть новеньких для народа уже стали теми людьми, которые доказали с оружием в руках, что могут защитить себя и остальных. И остальные должны понять, что именно по этой причине отныне только мы будем решать, кому и куда идти. Ты же лидер, твое слово последнее.

– Однако тоталитаризм, как и говорил этот дурак Королев, – хмыкнул я. Нет, хорошо тут бежать – дыхание совершенно не сбивается. Правда, бодрость падает.

– Кстати, где он? – Голд глянул на меня. – Что-то я его не заметил.

– Неудачно упал с холма, – хохотнул я. – И шею свернул.

– Азиз? – уточнил Голд.

– Он, – подтвердил я. – Полезный человек.

– И не брезгливый. – Голд кивнул. – И еще преданный, это важно.

Павлик остановился и повертел головой.

– Об остальном – завтра, – шепнул мне Голд.

Мы подошли к юноше, тот негромко сказал:

– Вон там – спуск, за ним и оазис. Деревья видите?

– Странно, – пробормотал Жека. – Либо они собираются в темноте, либо…

– Не видно. – Павлик покивал. – Если не знать, что там овраг, то лагерь фиг заметишь, еще и деревья его скрывают. Ну, если только не подойдешь днем вплотную. А ночью еще и навернуться можно, да неслабо так.

Он оказался прав – когда мы подошли (а точнее – подкрались) поближе, то увидели и деревья, и огромных размеров овраг, который даже, наверное, и назывался-то по-другому. В глубине был заметен свет костра и какие-то тени.

– Вот здесь я прятался. – Павлик показал на густые кусты.

– А как же ты их разговоры слышал? – удивился Голд. – До их лагеря не близко, тут без спецтехники не обойтись.

– Да у меня слух сильно улучшился с тех пор, как эти лопухи отросли, – застенчиво сказал Павлик. – Не сразу это заметил, но как-то понял, что слышу, о чем Валька с Галкой секретничают, причем отчетливо. Сидели они от меня шагах в пятидесяти, не меньше, и шептали друг другу на ухо. Вот и этих я более-менее слышал, да и видел. Сегодня-то у них костер слабый, а тогда до неба был.

– О как. – Голд прихватил его за подбородок и уставился Павлику в глаза.

– Я ничего не слышал, – прошептал Павлик и глянул на меня. – Вообще ничего.

Голд смотрел на него без особого доверия, но подбородок все-таки отпустил.

– Часовой, – прошептала Настя.

– Где? – моментально вскинулся Жека. – Не вижу.

– Вон. – Настя показала на деревья внизу. – За тем кустом, слева.

Я напряг зрение и понял, что она права, – там сидел человек, я видел его голову.

– Ствол бы с глушителем. – Жека дернул щекой – И нет проблем. А так…

– Азиз сделай, – успокоил его негр, беззвучно снял ремень с оружием, достал нож, зажал его в зубах и шустро пополз к краю оврага.

– Да елки-палки. – Я не успел его цапнуть за ногу. – Что за самодеятельность?

Прав Голд – очень народ привык к инициативности. Не дело это, пора и впрямь начинать определенный прессинг. И потом, он же сейчас всех тут известит о том, что мы пришли в гости.

– Да кому, если не ему, он же черный, даже маскироваться не надо. – Жека внимательно смотрел за зимбабвийцем, который уже сполз вниз. – Смотри-ка ты – какой здоровила, а движется как змея.

– Азиз полон сюрпризов, – заметил Голд.

Да, я тоже за ним такой ловкости раньше не замечал – обычно он топотал как слон, круша все на своем пути. А тут – слился с ночью просто. Ни звука, ни шороха.

Через пару минут кусты качнулись, потом дернулись и снова застыли – ветра и в степи сегодня не было, а тут вовсе царил мертвый штиль.

– Вот она – спешка. – Шепот Голда носил просто-таки менторский характер. – И как мы узнаем – это он его завалил уже или тот хмырь просто почесался?

До нас донесся тихий свист, который расслышал, фактически, только Павлик. Нет, Азиз не перестает меня удивлять, стало быть он слушал его рассказ, и не только слушал, но и запомнил. Все меньше он похож на тупого сильного телохранителя и все больше на… А на кого?

Мысль эту я додумывал уже в движении, тихонько спрыгивая с края оврага, вскидывая автомат и замирая в привычной с давних времен стойке плечом к плечу с Жекой.

– Рефлексы проснулись? – тихонько шепнул он. – Эх, мне даже не по себе, все как тогда.

– Ну так пойдем и кого-нибудь убьем, – ответил ему я.

– До смерти? – уточнил Жека.

– А то, – на сердце у меня стало легко и приятно. Именно эти слова мы всегда говорили друг другу, отправляясь на задание. Суеверие, конечно, но мы делали это каждый раз и остались живы. Оба.

Когда мы двинулись вперед, тихо, неслышно, Павлик было дернулся за нами, но увидев у лица громадный кулак Азиза, шмыгнул носом и отправился к кустам, где лежало тело убитого часового. Настя показала Павлику язык и скользнула за нами.

– Оставьте мне пару человек для беседы, – попросил нас шепотом Голд. – Есть у меня к этим товарищам несколько вопросов.

– Мог бы и не говорить, – пожал плечами я. – Самому кое-что интересно.

В лагере (а это был именно лагерь, с шалашами, сделанными из веток, с кострищем в центре поляны и даже с рабами – нашими девочками, замурзанными и голыми) царила суета. Вожак, тот самый, что умудрился не словить пулю на холме, носился как юла, упаковывая в огромный холщовый мешок разные вещи, преимущественно одежду. Впрочем, он убрал туда и котелок, приметив который, я испытал особую радость. Нет, лучше бы чайник, но и котелок – это здорово.

Остальные трое рейдеров тоже не теряли времени – они из палок и веревок делали что-то вроде носилок, уж не знаю, для чего. Получалось плохо, а потому мат стоял над поляной густой.

– Жека, берешь главаря, на мне – вон тот, слева, который поздоровее, – шепнул я. – Голд, тебе же их вожак не нужен?

– Абсолютно, – подтвердил тот. – По нему видно, что он – человек упрямый и жестокий, такого быстро не разговоришь. Ну его.

– Тогда работаем на три. – Я взял здоровяка на прицел. – Голд, считай.

– Один, два, три, – буднично отсчитал консильери, автоматы кашлянули, два человека на поляне растворились в воздухе, а мой Свод пополнился каким-то документом.

– Лежать всем, оружие на землю, руки за голову! – рявкнул Жека.

– Говорил же: не надо возвращаться, – сказал один из рейдеров другому и, бросив пистолет на землю, неторопливо плюхнулся на пузо. – Все, все, мы больше не воюем.

– Ребята! – завизжала Тамарка, вскакивая на ноги. – Пришли! А Аллу они увели с собой!

– Нормально с ней все, – успокоил я Тому, подбежавшую к нам и на ходу начавшую плакать. – И с вами теперь тоже будет все нормально.

– Тварь! – вскочила на ноги женщина, чье имя я так и не запомнил, она вроде клинингом занималась. Она подбежала к одному из лежащих на земле мужчин и начала яростно пинать его в бок. – Тварь, тварь! Я тебе говорила, что ты сдохнешь? Говорила?

Мужчина не сопротивлялся, терпел. Ну и правильно, дернись он – и, полагаю, что не я один плюнул бы на просьбу Голда.

– Долго вы, – сказала Тома, размазывая слезы, текущие по щекам. – Мы ждали, ждали…

– Только сегодня вернулись в лагерь. – Мне было очень стыдно. Елки-палки, она нас даже не упрекала, она просто сказала о том, что они очень ждали, а мы все не шли и не шли. – Как только все узнали, сразу сюда рванули.

Женщина попинала насильника вволю, после села на землю и заплакала. Беззвучно, закрыв глаза. Еще три жертвы безучастно смотрели и на нас, и на своих мучителей. Как бы они умом не двинулись.

– Голд, поспеши, – попросил я консильери. – Боюсь, что наше желание убить их будет куда больше, чем полезность данных типов.

– Да о чем речь. – Голд присел на корточки рядом с одним из насильников. – Ну, милок, есть желание со мной пообщаться?

– Смотря о чем и на каких условиях, – глухо ответил тот.

– На простых, на простых, – как-то даже по-родственному поведал ему Голд. – Поговорим – и вы умрете быстро, от пули. Ну а нет – так все равно беседа состоится, но вот только склонять вас к ней буду уже не я, а вон тот чернокожий здоровяк, он по крепкой мужской дружбе ужас как стосковался. Головы можно поднять и на него глянуть.

Парочка приподняла головы и уставилась на Азиза, который в очередной раз показал свою фирменную улыбку, приправив ее примечанием:

– Азиз любит таких, как вы. Узко, тесно, приятно. Азиз сначала люби вон тот.

И зимбабвиец показал на бандита, что лежал справа от него. Тот судорожно сглотнул, в глазах его мелькнул ужас.

– А потом – вон тот, – порадовал Азиз и второго. – И так до той пора, пока один не умирай от Азиз. Второго Азиз береги, чтобы совсем скучно не было.

Жуть какая. Здесь и я бы в штаны наложил.

– А жизнь нам не светит в любом случае? – все-таки попытался поторговаться рейдер. – Ну что вам с нашей смерти?

– Нет, – вступил в беседу я. – Наши женщины нас не поймут. Вам, твари, не жизнь выпрашивать надо, а легкую смерть.

– Ну? – Голд глянул в лицо рейдера. – Поговорим?

– Что рассказывать-то? – вздохнув, спросил негодяй.

– Откуда вы пришли, – загнул палец Голд. – Как в группу собрались? Откуда вещи и оружие? Начинай с начала, а там, если не интересно будет, я тебя прерву.

Собрал всю эту компанию Седой. Кто он такой и кем был в той, прежней жизни, – неизвестно, но людей в свою компанию он подбирал филигранно, сразу отсеивая ненужных и не подходящих ему по образу мысли и предполагаемому образу жизни. В результате за неделю, как гриб под дождем, выросла довольно крепкая шайка, сплоченная общей целью, которая была сформулирована пленником предельно четко – они хотели жить сытно и красиво. Ну и повязанная общей кровью – убивали они много и охотно, совершенно по этому поводу не задумываясь. Кстати, когда они захватили наших девочек, то на их же глазах убили предыдущих, наскучивших им пленниц, просто перерезав им глотки, – чего патроны зазря тратить?

Крепость нашу они обнаружили случайно, пару дней наблюдали за ней, а после Седой решил ее прибрать к рукам. Кстати, большинство бандитов сразу предложили ему штурм, но, видно, у их главаря было на уме что-то вроде того, о чем мы и догадывались, похоже, он хотел стать лидером, принятым людьми добровольно. Так это было или нет – неизвестно, но в любом случае он от их предложения отказался.

Он отправился к нам в гости с группой очередных горемык, откуда и не вернулся. Поскольку приказ он своему заместителю оставил четкий – идти в крепость, принимать капитуляцию, если не воспоследует, то брать ее силой, тот ему подчинился беспрекословно, но вот только не получилось у него ничего.

Я после этих слов подумал, что если бы мы приехали на день позже, то, скорее всего, пришлось бы нам очень туго. Не мы бы их с утеса расстреляли, а они нас, потому как выгорел бы их план при любом раскладе.

Оружие и вещи им перепадали из разных источников. Автоматы, несколько пистолетов и пару тюков с одеждой они нашли в машине у больших холмов, далеко отсюда. Машина была необычная, со сгнившей кабиной и целым кузовом, причем кузов был деревянный. Седой назвал ее «полуторкой». Дорогу к той машине он нам описал, добавив при этом, что они ее обнесли полностью. Остальное оружие было добыто у людей, шатавшихся по степи. Ох и разный там люд встречается. Например, была чудная парочка с татуировками и с пирсингом, правда, когда бандиты на них наткнулись, они на ладан дышали и все просили их не соваться на Огненную гряду. Была группа, которая шла на рассвет вслед за своим духовным отцом, так они называли патлатого предводителя с безумным взглядом. Как было сказано бандитам – искали чертоги Хлюпа. Чертогов не нашли, нашли смерть. Еще на краю степи и леса бандиты наткнулись на пятерых крепких мужиков, с которыми пришлось серьезно схлестнуться, – те тоже были при оружии и не собирались просто так с ним расставаться. Убили, само собой, но при этом потеряли троих своих. Кстати, пистолет, что вон та девица подобрала с земли, – это его, бандита, трофей из той самой схватки.

Голд взял пистолет у Насти и присвистнул.

– Глянь-ка, – протянул он его мне.

Короткоствол был точной копией тех, что мы нашли в бункере.

– Не верю я в совпадения, – сказал я Голду. – И если это не оно, то ох как мне обидно прямо сейчас стало.

– Ничего, – успокоил меня он. – Жизнь покажет, что к чему.

Он еще поговорил с пленным, но больше ничего интересного мы от него не услышали. Второй же вообще оказался на редкость косноязычным, он двух слов связать не мог.

– У меня все, – потер руки Голд. – Ну, кто исполнит товарищей?

– Томк, может, ты? – протянула Настя пистолет измученной девушке. – Имеешь полное право.

– Нет, – сразу отказалась та. – Может, еще вчера и смогла бы, а сейчас, вот так… Не мое это.

– Тогда ты. – Настя повернулась к женщине, которая пинала бандита. – Это несложно.

– Нет, – помотала та головой. – Нет, извини.

– Да ну, девчули, не понимаю я вас. – Настя подошла к рейдеру, прислонила ему дуло ко лбу и нажала на спусковой крючок. – Делов-то. Ювелир, второго ты оприходуешь или он тоже мне достанется?

– Я. – Ювелир вскинул автомат, и последний бандит отправился на перерождение. – А ты, Настюха, я смотрю, становишься суровой богиней войны потихоньку?

– Не я такая – жизнь такая, – хохотнула Настя. – Сват, я себе этот ствол оставлю? Что с боя взято, то свято.

– Не должна женщина убивать, – хмуро сказал Жека. – Да еще и с удовольствием.

– Так женщин и насиловать не должны, – язвительно сказала Настя, поднимая с земли штаны убитого ею бандита и вытягивая из петель ремень. – С ним же.

– Пойдемте домой, – жалобно попросила Тамара. – Пожалуйста.

К крепости мы подходили уже на рассвете. Женщины были очень измучены, и мы делали остановки через каждый километр, если не чаще. В конце концов, куда спешить?

У пролома нес вахту Арам с автоматом. Увидев нас, он крикнул:

– Вернулись! Все! Мамой клянусь!

Люди не спали, они ждали нас, и это было приятно. Нет, все-таки этот мир хоть и не лучший, но в нем есть то, что мы утратили в том, предыдущем, – искренность чувств. Там мы были каждый сам по себе, и судьба ближнего нам была, по сути, безразлична. Скорее всего, это шло от самодостаточности, от того, что не было там у нас необходимости в плече ближнего и в доверии к тому, кто прикрывает твою спину. Да и прикрывать ее было не слишком нужно – никто ни на кого в открытую не нападал. Наша с Жекой служба не в счет, да и там тоже всякое бывало. Эгоизм и цинизм – вот две составляющие того мира. А в новом с такими замашками не выживешь. Вот и проснулось в людях то, что вроде бы было похоронено навеки, проснулось и дает о себе знать.

Измученных бедолаг сразу увели женщины, что-то им негромко говоря. Павлик, мотнув ушами, присел у стенки, привалился к ней спиной и моментально заснул. Оно и понятно, вторая ночь без сна. Скосило парня, но это нормально. Пускай поспит.

Азиз, на одном плече которого был мешок с добром, на другом – пулемет, задумчиво вертелся на месте, не зная, куда свалить имущество. Впрочем, на него довольно быстро напал Оружейник, задал вопрос, что в мешке, и увлек за собой, крикнув вдобавок:

– Не забываем сдавать трофеи, чтоб вы там все себе ни думали! Все сдаем мне, потом разберемся, что кому.

Наемник и Ювелир побрели за Азизом – помимо мешка нам там удалось еще кое-чем поживиться, в основном, одеждой, незамысловатой, но добротной.

Жизнь налаживалась. И кстати, не худо бы и мне чутка вздремнуть. Хотя бы пару часов.

Я подошел к своему дому, около него сидела Фира.

– А, да. – Я и забыл совсем, что у нас еще один пленный есть. – Фир, выводи его. Голд, поди сюда. Скажи, тебе этот красавец нужен?

Голд устало глянул на молоденького рейдера и отрицательно помотал головой.

– Фир, исполни его тогда, – зевнул я. – За стеной только, народ не баламуть.

Жека, который тоже подошел к нам, непонимающе глянул на меня. Фира не отставала от него, она изумилась еще больше.

– Чего надо сделать? – хлопнула она глазами.

– Вот ты овца. – Настя с презрением глянула на Фиру. – В расход его пусти. Или слабо?

– Слабо, – немедленно ответила Фира. – В бою там или еще чего – это, наверное, я смогу, а вот так, расстрелять… Это нет.

– Учись, неврастеничка. – И Настя удивила меня во второй раз за этот день. Она не стала эффектно прислонять дуло ко лбу парня, она поправила на плече винтовку и сказала пленнику: – Пошли, симпотный, прогуляемся.

Фира с брезгливостью посмотрела ей вслед и пошла на площадь.

– Стас, это все неправильно, – произнес Жека. – Он – пленный, его нельзя убивать просто так.

– Сват, – снова зевнул я.

– Что – Сват? – не понял Жека.

– Меня зовут Сват. Не надо вводить много имен для одного человека, называй меня как все, а то путаница начнется. И потом, здесь не война, Жека, здесь выживание. И не разыгрывай сейчас мне сцену «Справедливость везде одна». Здесь нет Женевской конвенции и Всемирного трибунала. Или ты убивай, или тебя убьют.

– Стас, это все неправильно. – Жека сжал кулаки. – Ты сказал – есть закон, надо его охранять. Но это не закон.

– Почему не закон? – пожал плечами я. – Закон. Закон нашей группы.

– Стас, с таким подходом у тебя здесь будет не группа, – покачал головой Жека. – У тебя здесь будет группировка.

– Сват, – снова поправил его я. – И еще. Жека, это не группировка.

За стеной хлопнул выстрел.

– И что же это тогда такое, Сват? – медленно, как будто пережевывая каждое слово, спросил Жека.

– Представь себе, пока не знаю точно. – Я прищурился – на небо выползало яркое, утреннее, умытое солнце. – Но вариантов много. Например, сообщество. Или формация. Но скорее всего – семья. Не в смысле – папа, мама, я, а в более широком понятии. Та, в которой все за всех, и боже сохрани чужака кого-то из нее тронуть.

– О как. – Жека не иронизировал, он просто переваривал произошедшее и сказанное.

– Вот как-то так. – Я потянулся. – Дружище, я тебя очень прошу, сделай одно доброе дело, а?

– Надеюсь, никого не надо убивать будет? – Жека все еще не мог успокоиться.

– Нет, наверное, – утешил его я. – Возьми лодку, она лежит внизу, на пляже, около бочек с соляркой, прихвати с собой кого-нибудь из тех, кто пободрее себя чувствует, и сплавай за дальний утес, там где-то кукует Кин с плотом, людьми и имуществом. И я тебя прошу: поспеши, они тоже на нервах.

– Слушай, Сват, ну давай ее запустим, а? – канючила Аллочка, тыча пальцем в ракету.

Ну да, ракету, потому как по-другому эту штуку назвать было нельзя. Фиговина желтого цвета величиной с мою руку, с прозрачным окошком, с двумя какими-то непонятными экранами и красной кнопкой внизу. Причем кнопка еще и закрыта прозрачным куском пластмассы, который явно надо взламывать.

Эту ракету я нашел в еще бункере, под утро, когда даже тюки уже были упакованы. Она лежала особняком, в продолговатом черном ящике, который так сразу и не заметишь. Несмотря на габаритность, весила она немного, и я, после некоторых раздумий, прихватил ее с собой, порадовать Рэнди.

Испанец, против моих ожиданий, на такую козырную штуку среагировал вяло, сказал, что потом разберет, и это было его большой ошибкой. Ракету приметили Алла и Сережка.

– Ну Сва-а-ат! – ныла Алла. – Мне нужна разрядка, я пережила стресс, я снова столкнулась с чудищем страшным-ужасным. Секса мне не видать, так хоть давай фейерверк запустим.

– С чего ты взяла, что это фейерверк? – утомленно спросил я у нее. – А если эта ерунда – с ядерной боеголовкой?

– О, коммуникационная ракета, – сказал проходивший мимо Наемник, кинувший взгляд в нашу сторону. – Старинная вещь, нам такие показывали в музее Форт-Брагге.

– То есть? – не понял я.

– Когда-то, в конце двадцать первого века, радиоперехват стал совсем обычной штукой, коды расшифровывались мгновенно, и тогда люди вспомнили о старых способах передачи информации, – пояснил Наемник. – Вот одно время и использовали такие ракеты. Открывается окошко, туда кладут информацию, можно на бумаге, можно на носителе каком-нибудь, после нажимают кнопку в первый раз, выставляют координаты на табло и нажимают кнопку во второй раз. Все, через минуту ракета полетит туда, куда нужно.

– Архаика какая, – поразился я.

Алла тем временем переводила слова Наемника Сереже.

– Ну да, – подтвердил Наемник. – Отказались от этой идеи быстро. Пока ракету отправляли да пока она летела, на позициях все сто раз поменяться могло.

– Сват, тебе такую ракету отправлять некому, – твердо сказала Алла. – Дай детям развлечься и пульнуть ее!

– Ребенок, – хмыкнул я. – Ладно, черт с вами, и только с учетом твоей психической травмы. И еще – с Рэнди сама объясняться будешь.

Пусть забирает, только отстанет от меня. Сколько от нее шума! И потом, ракета наверняка не работает, пролежала-то она сколько. Расточительно, конечно, ну да ладно. А Рэнди… Надо быстрее чесаться, сам виноват.

Алла сказала Сережке, показав на ракету:

– Береги и никому ее не давай! – А после побежала к воротам, крича:

– Проф, дай бумажку и карандаш!

На всякий случай я пришел на запуск ракеты, который происходил на холме, который совсем недавно был местом боя. Впрочем, туда пришел не только я. Алла шумела так, что народу собралось немало. Ну, оно и понятно: у нас развлечений мало, все, что есть, – это Одессит с байками, война да вот – имитация покорения космоса.

Алла торжественно положила записку, перетянутую синей ленточкой, которую она невесть где взяла, внутрь ракеты, закрыла окошко, лихо взломала пластик, закрывающий красную кнопку, и нажала ее.

Ракета пискнула, оба табло мигнули, погасли и снова загорелись.

– А чего теперь? – обернулась ко мне Алла, недоумевая.

– Установи координаты, – подсказал Наемник, стоящий рядом с ней.

Алла потыкала в верхний экран пальцем, там замигали циферки.

– А какие? – снова спросила она, правда, по-английски.

– Какие хочешь, – сказал Голд. – Какая разница?

Алла кивнула и шустро застучала пальчиками по табло.

– К запуску готова, – сообщила она мне через полминуты, вытягиваясь в струнку и глядя на меня. – Жать?

– Жми, – махнул рукой я. – Так сказать, поехали.

Алла было сама хотела осуществить запуск, но потом сказала мальчику:

– Серег, давай ты. А то все я да я…

Мальчуган с силой вдавил красную кнопку, Алла оттащила его от ракеты, мы тоже сделали по паре шагов назад – мало ли.

В желтом конусе что-то зашипело, а после, дико взвизгнув и выпустив немного вонючего дыма, ракета с жуткой скоростью свистанула в небеса, только мы ее и видели.

– И все? – возмутилась Алла.

– А что ты еще ждала? – удивился я. – Это ж армейская разработка. Там все просто и экономично, без спецэффектов. Ох, как бы она кому на голову не свалилась или не подпалила чего. Не ждет, понимаешь, человек беды, а тут она с ясного неба…

– Нет, вероятность такого крайне мала, – заметил Проф, смотрящий вверх, на след, который оставила ракета.

– А что ты там написала в записке? – поинтересовалась у Аллы Фира.

– «Привет от Свата и Ко, – охотно ответила маленькая женщина. – От всех – Алла и Сережка». Коротко и ясно. Я молодец?

– Молодой человек! И долго мне за тобой бежать?

В прежней реальности, которую теперь здесь все называют «тот свет», меня безумно раздражал звон будильника. Я терпеть не мог, когда в самый сладкий момент, в приятный и спокойный предутренний сон врывался противный писк этого мерзкого изобретения человека.

Так вот, будильник по сравнению с Оружейником – это ничто. Куда тому бездушному предмету до нашего Льва Антоновича, который в силу своего возраста и неуемной энергии встает раньше всех (а может, и просто не ложится) и начинает собирать, преумножать и распределять. Первое он делает раз в пять активнее, чем второе, а второе – раз в десять охотнее, чем первое. Третьего же действия он старается избегать как ненужной роскоши.

– Я говорю вам, молодой человек: таки отдайте мне то, что вам не нужно. – Ну вот, он перешел на «вы». Сейчас кому-то не повезет. – Вам оно ни к чему, а мне надо.

– Мне сказали взять с собой флягу, – уже немного неуверенно ответил молодой голос. Понятно, на этот раз Оружейник вцепился в кого-то из «волчат». Жалко парня, пропал он. – Мне Наемник велел.

– Так пусть тот Наемник вам ее и дает, боже ж мой! Что мне его «надо» перед моим «оприходовано»? Ему надо, а отвечать кто потом будет? Лев Антонович? Таки пришлет ко мне Сват своего арапа сверить баланс – и все. И мое сердце сделает «шлеп» только при одном виде этого проверяльщика. А что вы хотели? Он в точности такой, каким мне мама в детстве описывала нечистого. Или того хуже – отправят меня вон в ту желтую кубышку, что за воротами стоит и занимает пространство. В мои годы быть овощем – это дело обычное, не спорю, но я-то не хочу, чтобы так случилось!

– Антоныч, и сколько уже можно нудить? – Ага, это уже Одессит к разговору подключился. – Что вы докопались до этого мальчика, который только и знает, что хлопать глазами перед вашей экспрессией? Дружище, верни ты ему ту баклажку, чтоб его стошнило, честное слово. Я тебе свою отдам, самодельную. Поверь мне, она не хуже, чем та, что у тебя в руках, и мне для тебя ее не жалко, у меня большое сердце.

– Жора, так и живите вы с тем своим сердцем еще сто лет, – пожелал Одесситу Оружейник. – Если вам не жалко своего добра, так это замечательно, это характеризует вас как высокоморальную и социально оптимистическую личность, с такими людьми, как вы, стоит жить под одним небом. Больше скажу: даже под одним потолком. Но мне верните ту фляжку, которая стоит у меня на балансе.

– Нате, – оборвал речь Оружейника «волчонок», и обрадованный кладовщик, судя по топоту, побежал в свои закрома. Как водится, получив желаемое, он уже добрые слова вхолостую не тратил – это нерентабельно.

– Что за человек? – Одессит зевнул. – Сам не спит и другим не дает.

– И не говори, – поддержал его томный женский голос. Ну да, наш живчик спать ложится на одном конце города, а просыпается на другом.

– Солнце встало, и мы встаем!

О, а это уже Дарья, та самая крепкобедрая и полногрудая женщина, которая нам с Наемником еду приносила, когда мы рейдеров в засаде ждали.

Она за последнее время забрала в свои цепкие руки почти все внутрихозяйственные дела, да так серьезно, что мне на нее даже жаловаться приходили. Правда, эти жалобы не возымели успеха, поскольку стенания пяти девочек из хороших семей, которые на «том свете» ничего тяжелее вилки и коммуникатора в руках не держали и чистосердечно полагали, что еда растет на деревьях в том виде, в котором ее подают на стол, тронуть мое сердце не смогли. Напротив, они меня порадовали. Жалобы означали одно: молодец Дарья, правильную линию гнет. Впрочем, ничего удивительного: в прошлой жизни Дарья была директором детского дома, причем явно неплохим.

С момента боя с рейдерами прошло уже дней пятнадцать, и сейчас я был даже рад, что тогда так все вышло. Нет, невероятно жалко погибших: и глазастого Стрима, и громкоголосую Мадам, тем более, что они так и не вернулись к нам, как мы на это ни надеялись. Но зато это первое столкновение с организованным внешним врагом четко показало наши наиболее слабые места и болевые точки.

Ну что значит показало? Я и еще несколько человек про большинство слабых мест и болевых точек и сами знали, чего греха таить. Или догадывались. Но мы-то про них знали, а остальные – нет. Остальные о таком просто не задумывались, и суета со стрельбой и освобождением заложников заставила их всерьез задуматься о том, как жить дальше.

Еще у нас началась селекция. Звучит несколько странно, знаю, но это слово применительно к ситуации употребил Проф, и оно оказалось более чем верным. Наш лагерь на следующий же после боя день покинуло десятка два людей, сославшись на то, что путь насилия – это не их путь. Я так понимаю, что их поразил тот факт, как Настюшка последнего из рейдеров в расход пустила.

Она, оказывается, его даже за пределы крепости не стала выводить, а просто поставила к стенке ближайшего дома, всадила ему в лоб пулю прямо на глазах честной публики, после чего устало зевнула и сообщила окружающим:

– Устала я что-то сегодня. Спать пойду.

Все это вызвало очень неоднородную реакцию масс. Большинство сказало: «Ну и правильно», – но нашлись и те, кто заявил, что здесь у остающихся впереди только деспотия и полицейская диктатура, а то и чего похуже. Они за пару минут собрали свои вещи, благо имуществом народ еще не оброс, и, стихийно выбрав себе лидера, некоего Рика, сообщили мне о своем желании покинуть крепость.

И вы знаете, никто не стал их удерживать. А зачем? Если кто-то не хочет признавать того, что состояние постоянной готовности к любым, даже самым нестандартным ситуациям должно стать для него нормальным, привычным состоянием на ближайшее время, то в таком человеке не слишком много проку. И если эти граждане хотят уйти, то скатертью дорога. Люди нужны, бесспорно, но когда они в определенном роде превращаются в балласт… В общем, ушли и ушли. Надеюсь, большинство из них найдет то, что ищет. Ну или хоть кто-то что-то найдет, кроме смерти. Трое из ушедших, кстати, уже через несколько дней вышли на свет ночного костра, как водится, ничего не помнящие и не знающие, какую смерть приняли в своем предыдущем воплощении. Очень расстроились и удивились, когда мы им отказали в приеме.

Ну да, отказали. Мы не воспитательное учреждение и не НИИ по промывке мозгов. Да, люди не помнят того, что когда-то нас уже покинули, и это смягчающее обстоятельство. Но главное здесь то, что они все равно не изменились, их жизненные принципы и сущность остались теми же, какими и были. Стало быть, через какое-то время мы все равно получим прежний результат. Так зачем это самое время на них тратить? Да, собственно, время – это еще ладно, но вот ресурсы вроде еды на них расходовать точно не стоит.

Причем эти трое потом еще долго бродили неподалеку от крепостных стен и орали всякие глупости. Они обвиняли нас в том, что мы самодуры и мерзавцы, не слышавшие о правах человека и о том, что его жизнь – это величайшая ценность. Надоели страшно. Угомонились же они только тогда, когда Одессит, который любит орать сам, но не любит слушать, как орут другие, прирезал одного из них.

Нового ничего в их словах не было. Обо всем этом мы за последнее время слышали множество раз. Только зря крикуны стараются, демократии у нас не было, нет и не будет. Как, впрочем, и деспотии, что бы ни говорили покинувшие нас люди, в прошлом, к слову, все как один политики, омбудсмены и телеведущие. Не нужна она нам, демократия эта самая, вот какая штука. Нам надо, чтобы каждый знал, что он делает, зачем и почему. И еще – где его место в тот момент, когда приходит время брать в руки оружие.

Да, личное оружие теперь закреплено почти за каждым из мужчин. За теми, кто помоложе и посноровистее, – автоматы. За людьми постарше и некоторыми из женщин – пистолеты. Но это до поры до времени, пока Ювелир с третьим караваном еще автоматов не привезет, тогда их всем хватит. Нет, со вторым караваном тоже пришло немного оружия, но основной груз был другой: поразмыслив немного, я пришел к выводу, что в замок необходимо доставить как можно большее количество боеприпасов.

Второй караван отбыл из крепости на следующий же день после боя. Мне не давала покоя мысль о том, что где-то далеко от нас лежит наше же добро и что его может прихватить кто-то другой. Возглавил операцию Ювелир. Не скажу, что это далось мне легко… Не то чтобы я ему не доверял, дело не в этом. Просто я не был уверен, что он не сломался после всего случившегося и сможет в случае чего принять верное командное решение, а не бросится вперед с шашкой наголо, но все-таки отправил старшим его. Правда, на всякий случай включил в состав группы Голда: мол, он там уже побывал и сейчас выступает исключительно в качестве проводника и эксперта по сборке плотов – мы решили сделать на месте еще один, чтобы вывезти добра побольше.

Голд это мое решение одобрил, сказав:

– Схожу еще разок, во избежание. Народ отправляется уже более-менее обстрелянный, но этого мало. Надо посматривать по сторонам, чтобы не прозевать момент, когда кто-то любопытный заинтересуется, куда это мы водой идем и зачем.

Я понял, что он имеет в виду бородатого бандита и его малолетнюю спутницу. Я и сам о них думал как раз в подобном ключе. А ну как проследят землей наш маршрут, дождутся, пока плоты и лодки отчалят, а потом устроят маленький набег на бункер? Оружия у них нет, но это не повод расслабляться. Сковырнут люк, накидают внутрь веток и сухой травы, запалят их и выкурят нашу охрану. Или еще чего придумают, мало ли дельных вариантов изобрести можно.

– Ты, главное, головой своей понапрасну не рискуй, – попросил я его. – Ты идешь консультантом, бойцов и без тебя хватит.

Со вторым караваном ушло несколько человек, побывавших в первом рейде: Павлик, Наемник, кое-кто из тех, кто осел в крепости во время нашего отсутствия, плюс двое мужчин из группы Жеки, которая влилась в наши ряды в полном составе. И, заметим, все прошло отлично. Караван благополучно, без каких-либо проблем, дошел и туда и обратно, весь груз был в целости. Еще они сменили постовых, которые за время сидения в бункере порядком понервничали и одичали.

А через день после возвращения по известному уже маршруту стартовал третий по счету конвой. Именно конвой, не иначе: две лодки и два плота. Причем второй плот, который новый, ох и здоровым оказался! Голд же аналитик. Поплавал, подумал и улучшил конструкцию. Что примечательно: вязал тальником, – он, оказывается, его еще в первом походе нарезал и по дороге экспериментировал. На разрыв испытывал, на прочность, на намокание.

Искренне надеюсь, что третий рейд – предпоследний. Мы ведь уже сколько вывезли, да еще сейчас сколько оттранспортируем. Хотя… Может, и не управимся в две ходки. Там ведь еще генератор, провода… Рэнди к тому же что-то про двери говорил: мол, сталь, нельзя так оставлять, это бесхозяйственность. Вот только как эти двери оттуда переть? Генератор еще ладно, такое не забрать – дураком быть надо. А двери… Да их даже Азиз не поднимет!

Азиз, к слову, в вылазках к складу больше не участвовал, я его оставил при себе, как и Настю, в которой, похоже, проснулась авантюрная жилка.

Настя вообще очень изменилась за это время. От робкой девочки, которая меньше месяца назад искренне переживала из-за того, что три мужика увидят ее голой, не осталось вообще ничего. Не знаю, что именно послужило отправной точкой ее перерождения, – тот первый неудачный поход в лес, когда погибли две девушки, первое убийство, ночной бой или еще что-то, но факт остается фактом – она стала совсем другой. Ее теперь не очень сильно интересовали плодовые кустарники и деревья, а также грибы и травы, зато она отстреляла под присмотром Азиза с полсотни патронов из своей снайперки и столько же – из пистолета, а еще так замучила Жеку, узнав о том, что он мастер ножевого боя, что он ее в очередном учебном поединке чуть всерьез не прирезал, и крепко поругалась с Одесситом, когда тот отказался брать ее в свою поисковую группу.

Я тоже был против того, чтобы она пошла с поисковиками, – слишком еще много в ней самоуверенности и лишнего адреналина. Этого достаточно, чтобы погибнуть, но маловато, чтобы выжить. Пусть пока под приглядом будет. Нет ничего страшного в том, что она так переродилась, это нормально. Если человек по духу боец, это обязательно даст о себе знать, как только подвернется подходящий случай. Раньше, на том свете, у нее такой возможности не было. Теперь эта возможность появилась, и ее старая оболочка просто слезла, как кожа со змеи, за каких-то полмесяца. Сгинула в никуда застенчивая девочка-биолог. Зато родилась вот такая Настя – в шортах, которые ей сшила Милена, в камуфлированной майке, в армейском кепи и с двумя пистолетами: один под мышкой, другой на бедре. И она была готова пустить их в ход в любой момент.

Да она была не одна такая. Потихоньку, помаленьку начала появляться из ничего, из ниоткуда будущая ударная сила нашей группы, некий костяк профессиональных бойцов, основным делом которых должно стать силовое обеспечение безопасности. И не только это – понятие «экспансия» пока никто не отменял.

Жека взялся за дело умело и добросовестно, впрочем, как и всегда. Он просеивал людей через мелкое сито, отбирая по одному тех, кто хотел учиться воевать, воевать по-настоящему. Людей, которые более или менее подходили для будущей боевой группы, он показывал мне и Голду, который потом непременно с ними проводил беседу, задавая немудрящие вопросы и что-то помечая в своем Своде. Что он там писал, не знаю, но пару кандидатур все-таки отклонил, сказав:

– Пусть пока в крепости поживут, а там посмотрим.

Я не знаю, какие критерии его не устраивали, но не спорил с ним, не видел в этом смысла. Если он так решил, значит, так тому и быть. В конце концов, его учили видеть то, что не видят другие.

Так или иначе, почти два с половиной десятка бойцов в группе уже было, каждый из них четко понимал, чем придется заниматься, и не испытывал по этому поводу никаких иллюзий. Нет, Жека, конечно, говорил им, что их основная цель – защищать население, обеспечивать безопасность крепости, но на самом деле куда точнее их задачи сформулировал Голд.

– Ваше будущее дело – война. Поймите это сразу, – сказал он им как-то вечером после занятий по рукопашному бою, которые вел Азиз.

Парни, которых в крепости уже называли «волчатами», были освобождены от всех работ, но это не значит, что они сидели без дела. Рукопашка, физическая подготовка и все остальные способы зарабатывания очков характеристик, которые распределялись под строгим присмотром Жеки, занимали у них все время.

– Защита, оборона – прекрасно. Но с этим могут справиться и остальные, особенно если с ними немного позаниматься и обучить основам выживания. Ваша задача – она другая. Ваша задача – силовые решения первостепенных потребностей нашего сообщества, – вещал Голд.

– А защита разве не первостепенная потребность? – удивился Тор. Этот крепкий датчанин вышел на наш костер несколько дней назад и уже на следующее после появления утро был откомандирован Жекой в боевую группу.

– Защита – потребность постоянная, – объяснил ему я. – Но чтобы что-то защищать, надо что-то иметь. А чтобы что-то иметь, надо сначала это найти.

– И отобрать! – понимающе завершил мою мысль Крепыш, наш с Голдом соотечественник. Он был уроженцем славного города Ростов-на-Дону и на этой почве близко сошелся с Одесситом. Они, познакомившись, сразу проорали друг другу: «Ростов-папа! Одесса-мама!» – пообнимались и с тех пор были неразлейвода.

– Нет, – помахал пальцем я. – Не надо ни у кого ничего отнимать, Господь с тобой. Просто может выйти так, что возникнет конфликт интересов и кому-то придется по душе то, что нужно и нам. Оно пока ничье и станет в результате собственностью того, кто сможет доказать свое право. Юристов тут нет, судов – тоже. А значит, у кого прав больше?

– У кого оружия больше, того и право. – Фира блеснула зелеными глазами. – Оно и раньше так было, еще там, на той Земле.

– У того, кто им лучше умеет пользоваться, – не согласился с ней я. – И у того, кто сможет это доказать на деле.

– И еще у того, кто умеет думать перед тем, как стрелять, – добавил Голд. – На спусковой крючок автомата может нажать любой дебил. Важно понимать, когда и зачем ты это делаешь. Учитесь не только стрелять и резать, учитесь думать. В первую очередь – думать.

– И еще, война – это дело не одиночное, война – дело коллективное, – снова перехватил инициативу я. – А потому прямо с завтрашнего дня начинаем учиться работать в группах. Учить вас будем по очереди я, Жека и Наемник, когда вместе, когда по отдельности, кто свободен будет. Наемника вот сейчас вовсе нет, он с конвоем ушел. Сработавшаяся группа впятером может положить очень большое количество народа, поверьте.

– Составы групп я назову завтра. – Голд махнул рукой и показал всем появившийся в ней Свод, как бы говоря о том, что у него все в нем записаны.

Работать группами бойцам очень даже понравилось, и уже через пару-тройку дней «волчата» начали шастать по окрестностям, правда, не так, как раньше, по принципу: «Пойдем туда, куда глаза глядят», – а целенаправленно. Жека, который сообщил всем, что контроль местности тоже входит в зону его влияния, разрабатывал для каждой из групп маршруты и давал задания: разведать то, проверить это.

Радиус походов был пока невелик, десять-пятнадцать километров от лагеря. Было принято решение дальше пока не ходить. Дальние походы не слишком подходят для молодых, больно они еще неопытны, и даже присутствие кого-то из ветеранов не даст гарантии, что «волчата» не наломают дров. К тому же случись им столкнуться с кем-то вроде приснопамятных рейдеров, людей бывалых и опытных, – и еще неизвестно, на чьей стороне будет удача.

Но результаты были. Благодаря этим вылазкам наши умники – Проф и Герман составили достаточно подробную карту близлежащей местности, со всеми оврагами, рощицами и родниками. Они вообще вопрос картографии поставили в особый приоритет. Всякий новый человек непременно ими опрашивался на предмет того, где он осознал себя на этой Земле и что видел по дороге. А бедняге Ювелиру они просто весь мозг вынесли, требуя, чтобы тот зарисовывал берега во время похода.

Я это их начинание очень одобрял – карты, подробные и качественные, были нужны нам как воздух. Без них жить куда сложнее, чем с ними, а потому оба ученых находили у меня и понимание, и поддержку.

В качестве награды наиболее отличившейся группе Жека выдавал лицензию на охоту. Дичь была знатная – Окунь.

Звероподобный бандос пришел на встречу к нашим стенам, как я ему и сказал, но конструктивного диалога у нас так и не получилось. Увы и ах, он не захотел выполнять функцию свободного поисковика людей, на которую я пытался его определить, пообещав в случае согласия поддержку нашей группы, и попытался меня убить, чтобы завладеть оружием. Инстинкты у него все-таки взяли верх над разумом.

Теперь он был учебным материалом для наших бойцов. Его выслеживали и убивали раз за разом, освобождая тех, кого он успевал найти, и отрабатывая на нем полученные умения, увы, пока очень немногочисленные. Оно и понятно – много ли вколотишь в голову за полмесяца пусть даже и очень усердным ученикам? Нас не по году учили, и то…

– Жизнь всему научит, – успокаивал меня Наемник в тот день, когда мы провожали третий караван. Сам он с конвоем не пошел, у него были иные задачи на ближайшее время. – Опять же, практика нужна, она полезней любых тренингов.

– Будет им практика, – заверил его я. – Куда ж без нее…

У меня была мыслишка отправить «волчат» под присмотром Азиза и Наемника в лесок, где, наверное, до сих пор бродят гаврики, которые тогда пытались прибить нашего зимбабвийца, а еще лучше – к болоту, где водятся древообразные страхолюды. Но на учебные рейды требовалось время, а его-то как раз и не было. Большинство «волчат» мне будут нужны уже очень скоро, не говоря об Азизе, а подобная вылазка может затянуться на неделю-другую.

Хотя к страхолюдам все равно сходить надо – там столько опыта отсыпают в обе руки, что глупо подобным не воспользоваться. Может, когда вернемся из намеченного рейда, прогуляемся. Заодно и склад еще раз навестим, вдруг чего забрать из остатков надо будет. Понятное дело, что к тому времени туда еще один конвой уже сходит, но непременно что-то да останется.

Но не стоит планировать такие вещи заранее, кто знает, что в грядущем рейде случится. «Загад не бывает богат», – так моя бабушка говорила и, похоже, права была. Это тебе не по безопасной реке плавать, а по незнакомому лесу идти.

Да и безопасность реки теперь являлась понятием весьма условным. Мы уже видели несколько пустых плотов, которые проплыли вниз по течению, и это означало вот что. Во-первых, на тех плотах явно кто-то куда-то в свое время плыл, это очевидно. Во-вторых, людям не повезло, они попались кому-то в руки, и, надо полагать, с концами, если никого на плотах не видать. Стало быть, есть в верховьях реки некто, кто людей не жалует. Причем этот некто еще и зажиточен настолько, что даже плавсредства себе не оставляет. Один из плотов, кстати, был чудо как хорош: большой, устойчивый, с рулевым веслом. Прямо душа у всех болела, когда он из виду скрылся. И ведь не выловишь его никак, больно далеко от берега плыл. Нет, безбашенный Крепыш было собрался в реку сигануть, но его остановили – не доплыть до плота было вот так, запросто. На лодке можно было бы попробовать, но все наши лодки курсируют с конвоем.

И все же лес был опаснее вдвойне, если не втройне. На реке все видно, а в лесу – нет. Речной маршрут уже изведан, а дорога ко второму складу есть только на карте давно застрелившегося генерала, и неизвестно, насколько верны сведения, местность-то изменилась.

Об этом и многом другом мы говорили еще три дня назад, прямо здесь, в моем домике. «Мы» – это все те, кто сейчас, по сути, и руководил уже немаленьким сообществом людей, которое осело в крепости.

Сама по себе мысль отправиться ко второму складу, тому, что ближе третьего, но дальше первого, не оспаривалась никем, хотя, полагаю, в глубине души каждый из нас понимал: добро, скорее всего, уже разграбили. Ну не разграбили, конечно, а вынесли, на вполне справедливых правах того, кто его первым нашел. Но мы так хотели заполучить еще один приз, что заранее не любили опередивших нас.

Увы и ах, но факты говорили о том, что наши предположения небезосновательны. Пистолет, изъятый у рейдера, тот самый, который он забрал у одного из убитых им на опушке леса мужчин, был точной копией тех, что мы взяли на своем складе. Правда, из разных партий, мы это определили по номерам, выбитым на пистолетах.

– Это лишь косвенные факты, – упрямо твердил Голд. – Ничего они не доказывают, поверь мне.

– Понимаю, – соглашался я с ним. – Просто надо быть готовыми к тому, что на месте второго склада сейчас может существовать поселение. Если бы мы набрели не на наши живописные развалины, а на склад, мы бы точно сделали его нашим основным зданием и селились вокруг него. Но самое печальное, что в этом случае нам ничего не достается.

– Ну это еще не факт, – тонко улыбнулся Голд, и Настя тут же хихикнула, понимающе подмигнув моему консильери[12]. Да и Азиз, привычно расположившийся у порога, загукал, соглашаясь с его словами.

– Да что вы сразу! – заметил Жека, нахмурившись. – Может, там живут нормальные люди? Может, мы там союзниками обзаведемся?

– Или наоборот, – хихикнула Настя. – Увидят они нашу сбрую со стволами, да и подумают: «Ах, какое неплохое имущество к нам само заявилось».

И пошли эти двое копья ломать. Надо заметить, что у Жеки и Насти, как это ни печально, практически сразу спонтанно возникла жуткая нелюбовь друг к другу. Отчего, почему, я не знаю, но факт оставался фактом.

Правы были оба. Ситуация могла отыграть в любую из сторон. Не исключал я и третий вариант: мы могли найти просто пустой склад и не обнаружить вокруг никаких признаков жизни. Или могло случиться чудо: мы бы нашли невскрытые двери. Но подобное мне казалось утопическим.

Как ни крути, вывод был один. Идти надо. По ряду причин. Во-первых, не изменилась основная задача – нельзя упускать возможность усилить нашу огневую мощь. Если есть хоть сотая доля шанса заполучить стволы или боеприпасы… Да нам все сгодится, чего уж тут. Во-вторых, надо поднатаскать молодняк. Я собирался взять с собой нескольких ветеранов и полтора десятка наших молодых бойцов. Если вернемся, то они хоть немного заматереют. Если нет, значит, нет.

Сейчас это просто куча молодых ребят, которые думают, что круче вареных яиц, а на поверку – еще совсем щенки. И пока они не побывают в хоть сколько-то серьезном деле, ничего не изменится. Я это точно знаю. Я сам таким был.

Да и мне надо хоть немного развеяться. Я за полмесяца за пределы замка почти не выходил. В этом, скорее всего, есть что-то неправильное, возможно, я не лучший руководитель, если опять хочу смыться черт знает куда и оставить людей на Жеку, но и меня поймите верно. Кругом ведь жизнь – страшненькая, но интересная! А мне с утра до вечера пилит мозг куча народу, и каждый – со своими проблемами. Дай дополнительное помещение, дай людей… Дай, дай, дай… Реально ведь народ не понимает, что в какой-то момент у меня в мозгу сосудик какой-нибудь лопнет, я достану ствол и выдам каждому по пуле. И все.

И ведь понимаю я: надо. Все надо. Да, мои приоритеты сейчас – усиление мощи нашего поселения. Во-первых, это гарантия того, что нас всех просто так, за понюшку табаку, не перережут в одночасье, во-вторых, эта тема мне ближе, чем, например, виноградарство.

Представьте себе, виноградарство. Сам глаза выпучил, когда ко мне подошли двое недавно прибившихся к нам приятелей – Луиджи и Фернан. Один раньше жил в Италии, под Неаполем, второй – во Франции, в тех местах, где сливаются Гаронна и Дордонь. И тот и другой у себя на родине выращивали виноград, причем у обоих это был семейный бизнес.

Так вот, они решили заниматься виноградарством и здесь! Обнаружили в лесу у Дальнего утеса виноградные плети, «дичка», конечно, но их это не смутило совершенно. Более того, оба были уверены, что за пару-тройку лет добьются очень неплохих урожаев очень неплохого винограда. Не элитного, разумеется, но такого, который и есть можно будет, и сушить. Они планировали даже вино изготавливать.

Меня радовала их оптимистичность. «Пара-тройка лет». И ведь верят, что так и случится. И не только они. Верят люди в то, что жизнь непременно хорошая будет. Мне бы так…

Но я это дело благословил, дал Дарье команду выделить приятелям в помощь людей, почему нет?

А вот, к примеру, Пасечник, тот дядька, что пришел с Жекой, и вправду занялся пчеловодством. Выбрав местечко чуть вдалеке от крепости, огородил его, после сколотил ульи и, к нашему всеобщему удивлению, таки заманил в пару из них пчел, как он это назвал: «Поймал рой». Серьезный дядька оказался. Обещает, что вскоре медком будем баловаться.

Еще у нас появилось поле с просом – единственной зерновой культурой, которую удалось обнаружить. Причем, к великому удивлению Насти, которой приволокли «странные колосья», оно, просо, в смысле, оказалось не диким, а вполне пригодным для посева.

Не буду рассказывать о том, как Рэнди, Владек и еще пара человек, кое-как знакомых с земледелием, изготавливали в кузне плуг, споря о том, как он вообще должен выглядеть, – это было еще то зрелище. Промолчу и про то, как куча народа потом таскала этот плуг по небольшой пашенке, поскольку с упряжью так ничего и не придумалось. Скажу лишь, что потом все было повторно перекопано лопатами. Нам с Голдом просто надоело слушать многоголосую дискуссию, и мы сами взялись за дело.

Но факт остается фактом – землю кое-как вспахали и засеяли. Теперь все ждали: взойдет это просо, не взойдет? Я, например, не уверен. Не знаю, что тут с сезонами, но если оно уже выросло в этом году, зачем ему это делать еще раз? Хотя сельское хозяйство от меня максимально далеко, потому судить не берусь. Я, как и все, подожду. Конечно, хорошо, если что-то вырастет. Психологически хорошо – люди в себя верить начнут, в то, что их труд не напрасен. Да и в целом для климата в коллективе это будет благоприятно.

Все это было очень занимательно и нужно, все это пожирало львиную часть моего времени, но я от таких дел уже ошалевал, поскольку всегда был от подобного далек. Не слишком мне все это интересно, не мое это.

Мне вообще все чаще приходила в голову мысль, что, скорее всего, я вообще не в свои сани сел. Даже не скорее всего, а просто наверняка. И как только я увижу того, кому с чистой совестью можно будет сдать дела, я это сделаю, честное слово. А сам буду жить припеваючи, весело и с риском. Вон, вверх по реке схожу, гляну, что там за душегубы проживают.

Хотя именно сейчас душа за то, на кого остается замок, у меня не болела. Да и с чего бы? На страже стен оставался Жека и вторая половина «волчат», на хозяйство плотно присел триумвират нашего тылового обеспечения в лице Дарьи, Оружейника и Генриетты. Эти не то что своего не отдадут, они еще и чужое прихватят.

Да и вообще хозяйственная жизнь вошла в нормальное русло. Дарья и Лев Антонович были теми самыми людьми, которых мне не хватало. Они все посчитали, распределили между собой полномочия и обязанности и даже составили график, когда кто напрягает Рэнди. По первости я следил за ними всеми, ну, мало ли… Но уже на третий день понял: нет в этом никакого смысла. Они реально лучше меня знают, что и как делать. Склады пополняются запасами. Люди сыты и хоть как-то одеты. Все при деле. Так чего я им мешать буду? А коли воровать начнут, так я все равно об этому узнаю. Расскажут, у нас тут шила в мешке не утаишь.

Плохо, кстати, если такое случится. Я же их тогда непременно расстреляю. И где мне потом новых таких искать?

Вот и сейчас Оружейник гомонил не просто так. Он хоть и зануда, а дело свое знает и лишнего никому не выдаст. И не лишнего – тоже.

А группа, стало быть, уже собралась и экипировалась, бурлит кровь у «волчат», предвкушают дальний рейд. Это нормально, так и должно быть.

Сначала мы пойдем достаточно большой сборной группой, а потом разделимся. Первый пункт на пути – бункер, тот самый, в котором некогда я нашел карту и свой кольт. Рэнди наконец достал меня до печенок, и я согласился на то, чтобы бункер обшарили сверху донизу и изъяли оттуда все, что только можно. До этого места поисковики пойдут под нашим прикрытием, ну а обратно – с группой сопровождения из пяти человек, навьюченные, как мулы, Рэнди им заданий надавал столько, что ой-ой-ой. Я лично слышал слово «гермозатвор» и им не завидую. Ну а мы заберем левее, наша дорога лежит в сторону Дикого поля.

Хоть и немного волнующе выдвигаться в такой рейд, но чувствовал я себя куда уверенней, чем несколько недель назад, когда мы с дубьем поперлись в леса. Да и неудивительно это ни капли. Тогда мы были разрозненной кучкой людей, которая толком даже не знала, куда идет. Сейчас мы неплохо вооруженный отряд, причем состоящий исключительно из бойцов, пусть даже в большинстве своем еще и не слишком опытных.

Ох как орал Жека, когда узнал, что я забираю с собой Наемника и Азиза!

– А я с кем останусь! – шумел он. – Совесть у тебя есть? Ну взял бы ты эту свою малахольную девку. Ну одного из этих двоих. Но всех-то на фига брать? С кем я останусь?

– Нет у меня совести, – даже удивился я подобным претензиям. – А то ты этого не знал.

– Гад ты, Стасик, – тихо и печально сказал мой друг, плюнул и пошел проверять посты.

Боюсь даже представить, что с ним станется, когда он узнает, что Голд тоже уходит со мной. Нет, если бы Жеки тут не было, я бы, конечно, народу с собой взял меньше. Но он здесь, а значит, ничего плохого случиться не может. А бесится он только по одной причине – сам в этот рейд идти хочет. Хочет и не может. Обидно ему, вот в чем дело.

А я рад, что его с нами не будет. Там дело может повернуться по-всякому, и его идеализм, помноженный на рефлексы честного полицейского, мне точно не понадобится.

Ох, а еще я боюсь представить, что будет с Ювелиром, когда он вернется и ему скажут, что мы отбыли. Он так хотел пойти с нами… Я ведь ему это даже обещал! Хотя он-то ничего и не скажет. Он все еще за тот раз вину за собой чует. Да и потом, он очень нужное дело сейчас делает и сам это прекрасно понимает. Но к третьей базе он пойдет с нами обязательно, тут уж вопрос политический.

Когда я с автоматом на плече вышел из дома, отряд уже приготовился к отбытию. Лица у «волчат» были довольные, улыбающиеся, предвкушают, похоже, приключения и дальние дороги. Ну-ну, дай-то бог, чтобы все обратно вернулись. Ветераны были более сдержанны в эмоциях. Наемник о чем-то беседовал с Жекой, Настя дремала, привалившись к стене, Фира болтала с Рэнди. Азиз… Азиз, как обычно, натирал ветошью свою «детку». Все как всегда.

– Ну что, все собрались? – Я обвел глазами людей. – Никто ничего не забыл? В туалет все сходили, чтобы по дороге не проситься?

Жека ухмыльнулся – так всегда говорил наш с ним командир, прим-майор Грин, перед загрузкой в транспорт, который нас доставлял к месту высадки. Остальные тоже заулыбались. Да и жители замка, которые вывалили на площадь нас проводить, как-то пообмякли, а то некоторое напряжение в них чувствовалось. Волновались они за нас.

Что немаловажно – никакого недовольства два десятка парней и пять девушек, которые совершенно не участвовали в общественных работах, у людей не вызывали, а я этого изначально немного опасался. Все помнили, что могло произойти, если бы мы из первого похода к складу вернулись на денек попозже. Те же, кто этого не застал и присоединился к нам после упомянутых событий, непременно узнавали историю из уст очевидцев. Правда, количество негодяев-рейдеров, упоминавшихся в рассказах, все время возрастало, и сейчас уже выходило так, что мы вдесятером сражались едва ли не с полусотней злодеев. Так что тревога за уходящие из крепости группы была вполне искренняя. И опасения за себя – тоже, хотя и в меньшей степени. Впрочем, монументальная фигура Жеки развеивала эти опасения в тот же момент, когда на нее падал взор. Причем даже у меня.

– Стас, не спеши и не подставляйся, – сказал мне друг на прощанье. – Есть у тебя дурацкая черта – нетерпеливый ты. Сначала выстрели, потом выжди, потом смени позицию и только потом…

– Зануда ты, – хмыкнул я. – Ювелира сразу в следующий рейс не отпускай. Пусть пару дней посидит тут. Людям надо отдохнуть, да и примелькался он, поди, на реке. Опять же, дополнительные резервы у тебя будут. Ты понял меня?

– Не учи ученого, – хлопнул меня по козырьку кепи Жека. – Да, Стас…

Он упорно не хотел звать меня «Сват». В какой-то момент поправлять его мне надоело, и я сдался.

– Ты… это… – Жека замялся. – Если людей встретите, будете же с ними разговаривать?

– Если они первые не начнут стрелять, непременно, – подтвердил я. – А как же. Жека, я все понял. Я буду расспрашивать о ней всех встречных и поперечных. Марика и мне не чужая.

Жека очень волновался за Марику, я это знал. Он бы вовсе бросил все и ушел ее искать, но долг, которым я его самым нахальным образом привязал к крепости, не позволял ему так поступить. Совестливый он у нас, что не может не радовать, но… Впрочем, это уже детали.

– Да я знаю. – Жека махнул своей лапищей. – Ладно, все, валите. Вон, солнце уже высоко.

Я не без радости выполнил его пожелание и перелез через пролом в стене, после чего крикнул остальным:

– Двинулись помаленьку. Легко уходить и радостно возвращаться – такова доля солдата. Пошли, пошли!

– Тор, Перстень, Фрейя – дозорная группа, – скомандовал Наемник, как только мы поднялись на холм, возвышавшийся за стенами замка. – Отрыв от основной группы – не менее километра, в случае обнаружения потенциальной опасности по возможности свое присутствие не обозначать, в огневой контакт не вступать. Фан, Крепыш, Тюлень, Рыкун – замыкающие. На остальных – сопровождение и защита гражданских лиц.

Когда Наемник узнал, что именно ему предстоит командовать группой сопровождения в рейде, он сначала просто удивился, а после, подумав, очень-очень удивился.

– А как же?.. – Он не закончил фразу, многозначительно глянув на меня.

– А что я? – Мне оставалось только пожать плечами. – В настоящий момент лидер группы ты, я же, скажем, офицер, и не более того. Ну если только не случится чего-то эдакого… Но, надеюсь, не случится.

– Это как-то неправильно. – Наемник пощелкал пальцами. – Субординация…

– Если ты заставишь меня отжиматься, это, конечно, будет перебор, – ответил ему я. – И на одной ноге стоять, на предмет улучшения равновесия, я тоже не соглашусь, хоть дело, в принципе, полезное. Ты пойми: «волчата» еще учатся, этот рейд для них – словно экзамен в начальной школе. Как писать научились, как считать. И готовили их в первую очередь ты и Жека, так что вам экзамен и принимать. Ну в данном случае – только тебе. А я на это все посмотрю со стороны. Да и потом, я с них ведь как с бойцов начну спрашивать просто по привычке, а они пока ни разу не бойцы, так что неправильно это… А вот с вас, между прочим, спрошу по полной, если после первой серьезной стычки «двухсотых»[13] будет много. За ветеранов не спрошу – за Настю, Арама, Павлика, с ними все ясно, они живут по другим правилам, они у вас не учились. За Одессита даже приплачу тому красавцу, который ему голову прострелит. А вот за «волчат» отвечать придется.

Насчет другого спроса с тех, кто пришел когда-то в эту крепость первыми, я загнул, но в принципе рациональное зерно здесь было. Я сознательно не стал отправлять никого из ветеранов (уже ветеранов!) на обучение, хотя кое-кто из них просил меня об этом. Я не хотел, чтобы между «волчатами» были какие-то отличия, чтобы про кого-то в учебной группе говорили «он из тех, из первых». Будущие бойцы семьи все должны быть равны, по крайней мере, на стартовой черте. Понятное дело, что потом все равно будет деление на тех, кто лучше стреляет, и тех, кто лучше думает, на стратегов и исполнителей. Но это потом. А сейчас они одно целое, они стая равных.

И, надо заметить, такой подход давал свои плоды. Сейчас ребята действительно смотрелись как нечто целое. А самое главное, у них появились зачатки кастовости, когда я это заметил, то с удовольствием потер руки. Мысленно, разумеется.

Кстати, в тот же день, как я это углядел, у меня как раз случился один очень интересный разговор с Дарьей. Она, как баба умная и прямая, тоже заметила то, что «волчата» уже и едят отдельно, да и вообще особо не стремятся к общению с другими соплеменниками. Это ее встревожило, да и не ее одну. Но пришла ко мне именно она, наверное, потому, что относилась к той породе людей, для которых важно все происходящее вокруг, независимо от того, где именно и с кем что-то случилось. И еще потому, что не любила откладывать волнующие ее темы на потом.

Придя ко мне вечером, она сразу же, от порога, начала пенять на все вышеперечисленное. Я очень внимательно ее выслушал, а после сообщил, что не вижу в этом ничего плохого. То, что армия и народ едины, выдумали политики в двадцатом – двадцать втором веках и популяризировали этот лозунг всякий раз, когда сокращали численность армейского аппарата, пока не угробили его вовсе.

На самом деле армия, особенно если она профессиональная, а не народная, – это отдельная статья. И в государстве, и в обществе, и даже в судопроизводстве. Это общность людей, которые умирают ради того, чтобы жили другие. А, стало быть, с них и спрос другой, и образ жизни у них от остальных отличен. И это я про образ мыслей молчу. Проще говоря, это именно каста, со своими законами и правилами.

Дарья, выслушав меня, помолчала, а после опасливо сказала:

– Да это-то все понятно. Мы все понимаем: войско растишь, защиту нам и все такое. В большинстве своем народ рад, что скоро можно будет спать спокойно. Только некоторым вот страшно немного становится. Сейчас-то они защита, а потом?

– Даш, ты это бросай. – Я понял, что она имела в виду. – Точнее, вы это бросайте.

– Чего бросайте? – поджала губы женщина.

– Голову себе ерундой забивать. И парламентеров слать. – Я добавил в голос стали. – Всполошились, понимаете ли, они. Переговорщики, тоже мне.

– Всполошились, – не стала увиливать Дарья. – Это ты их «волчатами» с любовью называешь, а люди вот бояться начинают и слово это потихоньку со страхом начинают произносить. А ну как эти «волчата»… Они же убивать учатся! Да с таким прилежанием, я же видела!

– Так! – Я стукнул кулаком по столу. – Дарья, не пори чушь. Да, ребят тренируют на совесть. Да, их будущее – не пахать землю, не ковать железо и не выращивать виноград. Я этого и не скрываю. Да, их учат убивать. Но ты сама подумай: а как без них? Даже не конкретно без них, а без тех, кто сумеет защитить других? Как в прошлый раз – народное ополчение собирать и надеяться, что тех, кто придет за нашими головами, будет меньше и вооружены они будут хуже?

– Да это тоже все понятно. – Дарья явно маялась. – Но… повернуться ведь по-всякому может?

– Так давай тем людям, которым страшно, объясним, что никто их в крепостные переводить не собирается, – устало попросил парламентершу я. – И клеймить не станет. Я тебе больше скажу: есть у меня серьезное подозрение, что большинство «волчат» скоро будет наведываться в крепость лишь время от времени – передохнуть от рейдов и отчеты с трофеями сдать. И еще, вернусь к другой теме, – это что такое? Почему ко мне уже начали выборных присылать? Почему просто не поговорить об этом за ужином, я же ем с вами вместе?

Дарья потупилась и покраснела, это было довольно странно видеть. Я, по крайней мере, впервые созерцал нашу хозяйственницу смущенной.

– Так что скажи тем, кто тебя послал, чтобы они заканчивали дурака валять. – Я пальцами поднял ее подбородок и глянул ей в глаза. – Причем по всем пунктам сразу. Мы все – одно целое, у нас тут симбиоз, и никакого сословного расслоения не предвидится. Да, есть начальники и подчиненные, ты вот тоже руководитель. Но что это меняет? Ничего. Даш, нам жить надо. Хотя какое там… Выживать еще пока, не жить даже. А вы такой дурью маетесь! И еще – если узнаю, что где-то какие-то шушуканья и разговоры идут, то найду того, кто это все начал, и из крепости вышвырну. Невзирая на лица. Или попросту расстреляю, образцово-показательно. Ты меня знаешь, я могу.

Надо думать, разговор был доведен до наиболее пугливой части общества, и ненужные разговоры прекратились полностью. Я так думаю, что этих опасливых граждан и было-то всего ничего. Я, по крайней мере, совершенно не заметил, чтобы «волчат» кто-то боялся, особенно слабая половина человечества, из тех, кто помоложе. Наоборот, девчата ими усиленно интересовались.

Отряд бодро шагал по равнине, крепость давно скрылась из виду. Погода, как и всегда, радовала – небо синее, солнце яркое, а воздух еще не растерял утренней свежести.

Что примечательно: за все время нашего нахождения в новом мире так здесь ни разу не шел дождь. Изредка на небе появлялись облачка, легкие и прозрачные, но этим дело и заканчивалось. Такое природное явление очень удивляло наших умников и печалило тех, кто занимался сельским хозяйством. Они предрекали большие неприятности в том случае, если подобная погода является здесь нормой, совершенно не желая принимать во внимание тот факт, что реальность, где мы очутились, не совсем настоящая.

– Ветер есть? Есть! – экспрессивно отгибал пальцы итальянец-виноградарь в одной беседе со мной. – Солнце жарит, как сборщик налогов! Вода? Ее много, но она далеко, а поливочных систем у нас нет! Такими темпами скоро солнце высушит траву, а ветер выдует землю! Finita!

Как по мне, наш эмоциональный друг немного сгустил краски, но Проф, почесав затылок, сказал мне чуть позже:

– Меня пугает не столько то, что дождя нет, как то, что может случиться, если он начнется. А если здесь погода сезонная? Как в джунглях? Сначала солнце, потом дождь или, что того хуже, снег, да еще и на пару-тройку месяцев? Представь себе: снег, который безостановочно валит пару месяцев. Это же ужас! Как ты помнишь, Сват, тут все смешалось, и погода этому миру могла достаться, например, от постапокалиптической реальности, с определенными нюансами, само собой. Как вариант, без ядерной зимы и радиоактивных осадков, но зато перевернутая шиворот-навыворот.

Не знаю, прав Проф или нет, но мы уже почти месяц тут живем, а дождя ни разу не видели. Впрочем, в прежнем мире такое летом тоже случалось. Я помню один год, когда осадков не было с июля по ноябрь. Вообще никаких. А потом, в ноябре, как влупил снег и шел три дня подряд, засыпав пол-России и пол-Европы, причем даже в тех странах, где до этого он являлся экзотикой. Правда, нашу покойную Землю так колбасило, что подобное не слишком кого-то удивило.

– Суслик. – Милена ткнула пальцем в представителя местной фауны, который застыл столбиком шагах в десяти от нас, забавно шевеля усами и сверкая черными пуговками глаз. – Какой смешной!

– Жирненький балпак, – причмокнул Джебе, один из «волчат».

Он был уроженцем казахских степей и, надо полагать, знал в сусликах толк.

– А что? – засмеялась Фира. – Хорошее может выйти блюдо – суслик, запеченный столбиком!

– И фаршированный зерном, – немедленно уточнил Одессит. – Так сытнее будет.

Джебе задумчиво смотрел на грызуна и похлопывал себя по бедрам, в его взгляде явно читалась мысль о том, что суслик – это еда.

– Не надо, – возмутилась Милена, которая явно предугадывала последующие действия «волчонка». – Не трожь его!

Наша магесса-модельер была все так же мягкосердечна к созданиям живой природы. Но при этом людей, судя по всему, она частью природы больше не считала, и виной тому был все тот же вооруженный конфликт.

Уже на следующий день после столкновения с рейдерами она изъявила желание максимально усилиться как маг и окончательно добила меня требованием в случае военных действий или чего-то такого непременно включать ее состав боевых групп.

Я тогда мысленно стер со лба трудовой пот. На самом деле я очень переживал за то, что все три обладательницы магических талантов как-то не слишком стремились их развивать. Это было обидно, это были незадействованные ресурсы. И если юная француженка как боевой маг была не слишком полезна, то Милена очень бы нам пригодилась. Да и пригодится еще, я в этом уверен.

– Оставь ты его, пусть живет. – Одессит показал на Милену, которая, нахмурив брови, грозно смотрела на Джебе. – Что с него приварка? Я тебя умоляю. Дойдем до леса – зайца добудем или кого посерьезней.

Да, в лесу и в степи появилась живность. Все происходило так, как когда-то предвещали два наших умника. Сначала в реке заплескалась рыба, потом в воздухе начали жужжать насекомые и порхать птицы, причем сначала всякая мелочь, вроде малиновок и скворцов, а после и серьезные представители пернатых. Я видел сокола и аиста, Настя же говорила, что заприметила даже орла.

За птицами пожаловали и животные, причем по тому же принципу. Сначала мы увидели грызунов, и самый первый их представитель, попискивая, сразу же направился на кухню, видимо, движимый вечным инстинктом. Он плюнул на то, что на дворе был день и кухня у нас расположена под открытым небом. И даже на то, что там сроду не найти ни круп, ни сыра.

Я в жизни бы не подумал, что Генриетта умеет так кричать. Это был даже не крик, это был рев парохода в тумане, это был трубный зов, который мог бы сбить с панталыка слоновье стадо, заставив его заподозрить, что вожака вызывает на бой более молодой и сильный соперник. Нашу фрау главного повара испугала мышь. И не просто испугала – хвостатая гостья загнала ее на лавку.

Хотя, ради правды, мышь была знатная. Серая, здоровая. И наглая, как танк!

Впрочем, радоваться ей долго не пришлось. Нет, тогда она убежала, надо полагать, думая, что она теперь здесь царь и бог. Как бы не так!

Эволюция погнала животный мир на этой планете таким галопом, что мы только диву давались. Путь от крупного до великого, от мыши до медведя был пройден дней за десять или около того. Медведя, правда, мы не видели, но Аллочка, у которой в заднице было шило, что постоянно гнало ее куда-то подальше от замка, утверждала, будто слышала его рев.

В один из таких дней, когда Аллочка гуляла за крепостными стенами, у нас и появилось мышиное горе. Впрочем, горе явно не только мышиное, поскольку если раньше я грызуна считал наглым, то я ошибался. Куда ему было до Бандолеро[14], сокращенно Банди.

Этого камышового кота в крепость приперла все та же Аллочка, которая с женщинами наведывалась в лес у Дальнего мыса, она же и придумала имя, которое шло безобразнику до невозможности. Она утверждала, что это не чистокровный камышовый кот, что он метис, но, глядя на желтоглазую усатую и мелкоуголовную рожу Бандолеро, становилось ясно – нет в нем домашней крови. И он точно гуляет сам по себе.

Но, как ни странно, он никому лицо не расцарапал, в первую же ночь передушил кучу мышей, надо думать, чтобы доказать свою полезность, поскольку жрать он их не стал, а выложил рядком неподалеку от кухни. В конце концов он покинул Аллочку, предпочтя ей в качестве хозяйки Генриетту. С того момента только она могла его гладить и только ее он хоть как-то слушал.

Я врать не буду – стороной его обходил. У него же под шерстью не мышцы – стальные канаты. А когти какие… Да и не люблю я кошек и котов. И никогда не любил.

Апофеозом же прогресса животного мира у нас пока считался лось. Ох и здоровая была зверюга! С чего он вылез из леса – неизвестно, по идее, его голоса наших женщин должны были спугнуть, а не приманить. Но он вылез. Себе на беду, поскольку Перстень, один из «волчат», поджарый парень родом из Прибалтики, не оправдал распространенного в народе мнения о некоторой заторможенности уроженцев тех мест и всадил в него очередь из автомата.

Нести эту зверюгу в лагерь было нелегко, но каким же этот лось оказался вкусным!

И что примечательно – все звери были аналогами земных. За все это время мы не увидели ни одного мутанта. Да что мутанта – даже просто неведомых зверушек не встречали.

А ведь они есть. Даже если забыть про ту нечисть болотную, то можно просто открыть Свод и почитать о том, какая фауна, кроме привычных нам видов, тут обитает. Синебрюх усатый, шишкунчик ильюшестый, сумчатник. Ну и памятный мне шушпанчик из рецепта. Если они в Своде есть, то и в мире быть должны. Вопрос только: где они ошиваются? Нам пока все это звериное изобилие не встречалось. Может, и к лучшему. Я, конечно, не знаю, насколько опасен шишкунчик ильюшестый, хотя мне почему-то кажется, что существо это на редкость пакостное и зловредное. Да и от синебрюха усатого я бы точно ничего хорошего не ждал.

Правда, наша профессура была склонна считать, что те ходячие пеньки на болоте тоже были частью фауны, но я в этом не был уверен. Не тянули они на животных, никак не тянули. Впрочем, со временем мы их проведаем и тогда точно выясним, кто они на самом деле. Индикатор проверки прост по своей сути. Если тело исчезает, значит, не животный мир.

Но в целом появление животных обрадовало нас до невозможности. С ними жить веселее. И сытнее. Мясо – это мясо, это тебе не сушеная рыба, тут стратегические запасы можно начинать заготавливать. Собственно, мы уже начали.

– Вон в той рощице есть родник, – оторвал меня от воспоминаний звонкий голос Милены. – Насть, помнишь это место?

– Мы тут Профа подобрали, – отозвалась Настя, улыбнувшись.

Да, это была та самая рощица, где мы в свое время устраивали привал, когда шли из леса к предполагаемой реке. Вроде как вчера было. Хотя что такое в масштабах Вселенной месяц? Миг. А ведь сколько всего произошло за это время.

– Привал полчаса, – скомандовал Наемник и по привычке поднес руку к уху – искал микрофон, чтобы сообщить об этом группе наблюдения.

Привычки вообще пока еще нас не покинули. Я, например, просыпаясь, всякий раз хочу стукнуть по кнопке будильника, Настя, когда над чем-то думает, инстинктивно ищет наладонник, шаря рукой у пояса, а одна женщина, которую совершенно не мучают головные боли, потому что их тут нет, периодически трет виски и жалуется на мигрень. Рефлексы.

– Вот черт. – Наемник, обернувшись, глянул на меня. – Не продумал я этот момент.

– Нормально, – успокоил его я. – Мы только нарабатываем опыт. Я бы тоже только-только об этом сообразил. Да оно так и есть на самом деле. Ничего, пошли кого-нибудь за ними. И охрану выстави, от греха.

Не скажу, чтобы я очень боялся нападения. Точнее, я все время был настороже, видимо, со временем это должно было стать моим привычным состоянием, но здесь и сейчас… Степь – она ровная как стол, видно далеко. И потом, без лишней скромности, мы достаточно крупный отряд, вооруженный если не до зубов, то очень неплохо по меркам этого мира. Не думаю, что вот так, без подготовки, кто-то на нас рискнет навалиться. Но бдительность терять нельзя.

Поисковики в разное время засекли несколько групп, которые они идентифицировали как «потенциально опасные». Разведчики сразу понимали, что это не кучка растерявшихся и неприкаянных людей, которые ищут еду и пристанище, а именно организованные группы, идущие куда-то с конкретными целями. Из снаряжения у них было преимущественно дреколье, то есть то, что можно найти в свободном доступе. Но не у всех. Один из наших поисковых отрядов, охотясь на Окуня, видел людей, вооруженных и огнестрелом, причем группа была немаленькой, человек в десять, и стволов у них было немало. Наши видели их издалека, опознать стволы было проблематично, а приказа «схватить и отобрать» не поступало. Напротив, был прямой запрет на огневой контакт, ну, при условии, что перестрелка не будет носить защитный, оборонительный характер. Вооруженные люди какое-то время шли вдоль кромки леса, а после углубились в чащу.

После того как я это услышал, сразу же отдал распоряжение еще больше усилить группы сопровождения людей, которые ходят в лес у Дальнего утеса. На всякий случай, от греха подальше. Был еще соблазн встать «на след» той группы и их всех перебить, стволы – это стволы, но потом я передумал. И времени прошло немало, поди их догони, да и народ еще у меня не настолько натаскан на подобное. И технически, и морально. Вот обучим как следует, выбьем ненужные принципы и либеральные земные замашки до конца, и тогда…

А в рощице ничего не изменилось. Деревья шуршат листвой, негромко что-то лепечет родник и все так же приятно-прохладно в теньке.

– Не спать! – зычно гаркнул Наемник. – Полчаса – и идем дальше. Наша цель – до темноты добраться до леса.

– Дойдем, – заверил я его. – Как раз к темноте и дойдем.

Как мне помнилось, мы тогда, вчетвером, еще с покойным (для нас) Трифоном, покинули лес сильно за полдень и дошлепали до этой рощицы часа за полтора до заката. Стало быть, и в обратную сторону идти столько же. А то и быстрее.

Заночуем еще все вместе, ну а после все будет просто. «Волчата» обшарят лес в радиусе пары-тройки километров, чтобы убедиться, что там нет никого, кто может повредить нашим изыскателям, после отряд разделится. Мы пойдем своей дорогой. Ну а те, кому предстоит исследовать бункер, останутся еще на день-два, в зависимости от результатов.

К этой вылазке готовились давно. Не все, конечно, а отдельные граждане нашего поселения. И как же некоторые из них сквернословили, когда узнали, что никуда не идут. Некоторые – это Рэнди и Проф.

Я все понимал. Именно они носились с этой идеей больше других, именно они планировали поход и именно им я запретил в него отправляться. Слишком много рисков. Слишком далеко. И еще – они слишком нужны семье, слишком много для нее значат. Я бы и Голда не брал, но его фиг остановишь.

Как же они (Проф и Рэнди) на меня злобно смотрели после того, как я им сообщил о своем решении! Испанец прошипел мне в спину какое-то ругательство на родном языке и вроде как даже плюнул мне вслед. Понимаю его чувства и не обижаюсь. Пусть ругаются. Зато они живы останутся, если что.

Хотя «если что» я постарался свести к минимуму, поскольку и тех, кто пошел, мне терять совершенно не хотелось. Даже не то что не хотелось, слова-то какие неправильные. Недопустимо было их терять.

От ученых с нами отправился Герман. Рэнди же делегировал свои полномочия Фире, с которой он нашел общий язык. Он, кстати, был категорически против того, что ее определили к «волчатам». Нет, потом я объяснил ему причины этого решения, и он с моими доводами даже согласился, хотя все равно расстроился. Эмоциональная нация, что поделаешь. А Лена, которую он уже называл «mi esposa»[15], напротив, искренне этому порадовалась. Оно и понятно: рыжая, зеленоглазая и очень симпатичная Фира была серьезной проверкой на крепость молодой интернациональной семьи. А если учесть взрывной характер испанца, помноженный на врожденную страстность…

Ладно, это все лирика. Эти двое по факту были главными в группе изыскателей. Еще в группу входили Арам и изрядно заматеревший за это время Кин, который, по сути, и был командиром над ними всеми. Плюс в поисковую группу вошло трое «волчат». Формально они подчинялись Кину, но при этом получили лично от меня определенные инструкции, которые они были обязаны выполнить в случае серьезной опасности. Кину я, правда, про это говорить не стал. Чего человеку голову забивать всякой ненужной информацией?

Ну и еще в группе было трое мужчин, к которым подходило слово «разнорабочий».

По моим прикидкам, пять хорошо вооруженных бойцов (и это если не считать Фиру) должны были защитить изыскателей, главное, чтобы они не забывали караулы выставлять и не дрыхли на посту. Ну и не слишком афишировали свое местонахождение криками, воплями и стрельбой.

Признаться, я всерьез подумывал о том, чтобы провести целый день с поисковиками, дав им вволю пошарить в бункере и в окопах, после переночевать под нашей охраной и с утра пораньше отправиться в обратный путь. Мы же помашем им ладошками вслед и со спокойным сердцем пойдем своей дорогой. С одной стороны, в степи не так опасно, как в лесу, там риск куда более умеренный, особенно с неплохой огневой мощью, там за них можно почти не волноваться. С другой – времени жалко, это лишние сутки как-никак.

Полчаса миновали быстро, даже слишком, и уже скоро мы снова двинулись в путь. В какой-то момент, часа через два хода, я заметил, что Джебе, шагавший рядом со мной, время от времени оглядывается назад, поднося ладонь ко лбу.

– Чего высматриваешь? – спросил я у него и тоже глянул в том направлении, которое его заинтересовало, правда, ничего и никого там не увидел.

– А вон. – Джебе показал мне на небо, где далеко, буквально на линии горизонта, виднелись небольшие облачка. – Я такое дома видел.

– Тоже мне, удивил. – Настя, которая привычно шагала рядом со мной, фыркнула. – Кто такого не видел? Облака и облака.

– Такое бывает перед тем, как приходит, – и тут Джебе сказал какое-то слово на родном языке. – Как бы это так перевести… Перед песчаной бурей.

Остановившись, я более пристально вгляделся в горизонт, то же самое сделал и Герман, который слышал наш разговор.

– А парень прав, – внезапно поддержал «волчонка» ученый. – Таких облаков я до этого не видел. Смотри, они не хаотичные, они идут фронтом. Нет, песчаной буре здесь взяться неоткуда, а вот просто гроза… Почему нет?

– Песчаная буря – очень страшно. – Джебе был крайне серьезен. – И это очень на нее похоже. Смотрите, как быстро они движутся.

И правда, поговорили-то мы всего-ничего, а между тем облака как будто спрессовались и были видны куда лучше. Невесть откуда налетел ветерок, довольно прохладный.

– Очень похоже, – покрутил головой Джебе. – Очень.

– Наемник, – окликнул я американца. – Давай-ка шагу прибавим. Не дело, если нас эта мокрота тут прихватит. В лесу, разумеется, это тоже не сильно в радость, но там бункер, в котором хоть и темно, но, по крайней мере, сухо. Опять же, костерок запалить можно.

Уже через час стало очевидно, что «волчонок» все предсказал верно. Облака по мере приближения к нам сначала превратились в серо-белую густую массу, а после налились нехорошим темно-синим цветом. И еще мы заметили белые спиралеобразные сполохи.

– Ох не нравится мне это дело, – бормотал Герман, тяжело дыша, – мы двигались уже не размеренным шагом, а почти бегом, спеша до начала грозы (а может, и бури, об этом говорили шквалистые порывы ветра, такие сильные, что чуть ли не сбивали нас с ног) добраться до леса.

Мне это тоже не нравилось, я даже пару раз ругнулся в душе на себя самого. Вот, подумал о том, что дождя нет, – получи результат. Даже с процентами. Сглазил.

Когда мы вбежали в лес, все вокруг уже стало мрачно-темным. Огромных размеров туча закрыла синеву неба и поглотила солнце, над нами раздавался мрачный мерный рокот, и мне эти звуки напоминали дальнюю канонаду. «Волчата», те, которые были отправлены в головной дозор и пришли в лес раньше нас, чуть ли не с открытыми ртами смотрели на эту природную вакханалию. Оно и понятно – они не выступали участниками картины «Дети, бегущие от грозы», чего не посмотреть?

– Можете поднять меня на смех, можете говорить что угодно, но нам надо срочно искать убежище, – прокричал Герман, пытаясь заглушить скрип качающихся деревьев. – Я не знаю почему, но оставаться просто под открытым небом не стоит. Интуиция, понимаете?

– Да это все понимают, – ответил ему Наемник. – Сват, где бункер?

Чего спрашивать? Я и так вертел головой, пытаясь вспомнить, в какой он стороне. Понятное дело, что мы вошли в лес не там, где когда-то из него выходили, а ориентиров особых тут не было. Деревья да кусты… Кусты. Точно-точно.

– Насть! – окликнул я. – Это не тут мы ягоды собирали?

– Здесь, – подтвердила Настена, которая с непривычным для нее испугом смотрела на мрачную картину грядущего ненастья. – Сват, там лицо.

И она вытянула руку вперед, показывая на равнину, откуда мы только что пришли.

– Какое лицо? – не понял я и глянул в том направлении, куда она указывала.

Забавно. Тучи, наслаиваясь друг на друга, и впрямь сформировали нечто, похожее на гигантских размеров недовольное человеческое лицо.

– Девочка моя, тучи еще и не такое могут сделать. – Я потрепал Настю по плечу, отметив, что она дрожит, должно быть от холода. – Атмосферное явление, смешение фронтов.

– Хорошо, коли так, – негромко сказал Герман, очень пристально рассматривающий «атмосферное явление». Он это сказал негромко, даже тихо, но я его услышал.

– Бегом, бегом!

Только мистики мне и не хватало. Этой дряни только дай появиться – она как ржавчина всю группу разъест, потом мутирует в страшную байку и начнет по крепости ползать. Тучи это. Тучи. И все.

Ветер гнул деревья с такой мощью, что иногда я боялся, как бы они не сломались и не завалились на нас. И потому, когда наконец появился приметный холм, в котором был бункер, у меня возникло ощущение, что я попал домой.

– Вот он, – толкнул я в плечо Наемника, кричать уже почти не имело смысла – треск, свист и постоянные раскаты грома оглушали нас.

Тот понятливо кивнул раз, а потом еще раз, когда я жестом показал ему, что надо огибать холм и вход с той стороны, а времени у нас совсем не осталось.

Здесь явно так никто и не побывал, все без изменений. Яма, вода, черный провал входа.

– Дрова, – почти в ухо крикнул я Наемнику и прихватил крепкую лесину, которую, по-моему, сам когда-то сюда и принес.

И снова он меня понял, подхватив трухлявое бревно. «Волчата», глядя на него, тоже кинулись собирать ветки.

– Вниз, вниз, – заорал я и столкнул Германа в яму, следом за ним скатились Настя и Милена.

Оглушительные раскаты грома грохотали прямо над нами, как огромные барабаны, возникало ощущение, что они отбивают некий варварский ритм.

– Черт! – на грани слуха донесся до меня вопль Наемника, смотревшего в сторону равнины, которая проглядывала сквозь деревья. До нее было не так уж и близко, метров пятьсот, но лес редкий, а потому и видимость неплохая, даже несмотря на сгустившиеся сумерки.

Я подбежал к Наемнику и чуть не открыл рот.

Лицо в небесах никуда не делось. Оно все также кривило рот в недоброй усмешке, но теперь к ней добавилось еще кое-что. Из огромных клочьев туч, которые были похожи на глаза, срывались вниз огромные белые молнии. Они буквально впивались в землю, буровя ее одна за одной.

И там, куда била очередная молния, вздымались вверх огромные клубы пыли, комья земли, камни.

– Вниз! – пихнул я в плечо Наемника. – Вниз!

Я не знаю, что это, скорее всего – просто атмосферное явление. Но проверять я это не стану, ни к чему оно. Главное – есть убежище, где можно пересидеть. А там видно будет.

Мы были последними, кто нырнул в сырой провал входа.

И как только мы это сделали, за нами что-то гулко громыхнуло.

– Вовремя мы, – неожиданно спокойно сказал Герман. – Через пару минут здесь будет эпицентр этого… Этого явления.

– Пусть его, – хмыкнул я. – В бункере, как я и говорил, тепло и сухо. Народ, у кого есть фонари, посветите. И вот еще что – давайте сразу устроим перекличку, пока от входа далеко не ушли. А то, не ровен час, кто потерялся, а мы и не заметили?

Хвала небесам, все оказались на месте, никто по дороге не отбился. К слову, случись такое, пришлось бы сначала идти искать потерявшегося человека, а потом, скорее всего, еще и тех, кто отправился на его поиски. Судя по звукам, за пределами бункера творилось что-то несусветное – треск ломающихся деревьев, грохот раскатов грома и рев разбушевавшейся стихии заставляли вздрагивать не только эмоциональных Милену и Фиру, но и некоторых «волчат».

– Сущее безумие. – Герман, ведомый двумя обычными для всех ученых (тех, кто является настоящими учеными, а не карьеристами от науки) чувствами – любопытством и бесстрашием, которое, надо полагать, являлось производным от любопытства, направился к выходу и вскоре зашлепал там по воде. – Ох ты ж ничего себе!

В этот момент что-то особенно громко стукнуло прямо над головой, и Герман буквально отлетел от входа, крепко приложившись спиной об пол.

– Живой? – поинтересовался у него я, заметив, что ученый шевелится. В самый первый миг я за него испугался, но тут ведь как – если ты убит, то падать не надо. Ты просто сразу станешь ничем. Раз шебаршится, стало быть, жив.

– Не вполне, – ответил тот и со стоном сел на полу. – Однако!

– Что это было-то? – опасливо поинтересовался Арам.

– Молния. – Герман потряс головой. – Над нами сейчас, похоже, самый эпицентр погодного безобразия. Но это ненадолго, тучи по небу движутся просто с сумасшедшей скоростью, скоро атмосферный фронт уйдет дальше.

– Н-да. – Я почесал затылок. – Боюсь, наделала эта красота бед в крепости. За дома-то я не беспокоюсь, там такая кладка, что ее и артиллерией не сразу раскурочишь. И за людей я не слишком тревожусь – народ у нас умный, пуганый, под молнии доброй волей не полезет. А вот подсобные хозяйства – пасека там, виноградники – это пострадать могло. Я уж молчу о сушилках на берегу. А ведь я предупреждал, ведь говорил…

– Может, и обойдется. – Голд вздохнул. – Не забывай – этот виноград как-то в лесу рос и выживал. Или ты думаешь, что здесь раньше такого не было?

– Возможно, что и не было, – вместо меня ответил Герман, окончательно оклемавшийся после полета. – Гипотетически до нас тут вообще ничего не было, и все появилось только тогда, когда появились мы. И то не сразу. Хотя, если предположить, что это не так… Но тогда такой дремучий лес логических выкладок начинается, что в него лучше и не лезть.

Бедняга Луиджи, он так переживал, что осадков нет. Теперь они есть, но много ли ему с них радости?

А что до предположений… Их куча. И у меня тоже есть свои собственные мысли на этот счет.

Тем временем грохот над головой подутих, зато появился какой-то мерный гул.

– Господи Иисусе, это еще что такое? – страдальчески сказала Милена. Она сидела на полу, обняв колени, и смотрела на меня испуганными глазами.

– Сейчас глянем. – Герман, которого жизнь, похоже, ничему не учила, снова поднялся на ноги и рванул к выходу.

– Вот же неугомонный, – покачал головой Голд. – Как ребенок, честное слово.

– Это дождь начался, – сообщил нам Герман через мгновение. – Точнее ливень. А еще точнее – я не знаю, как такое называется.

Это было интересно, и я тоже решил глянуть на то, чему даже наш всезнайка не нашел названия.

Лучше всего увиденное мною характеризовало словосочетание «стена воды». Мириады капель падали на землю, создавая некое подобие непроницаемой пелены. Сквозь эти струи, летящие с неба, не было видно даже того, что творилось шагах в десяти от нас.

– По крайней мере, это нормальное атмосферное явление, – очень тихо сказал мне Герман. – Без примесей какой-либо мистики – и это уже хорошо.

– Такие ливни долгими не бывают, – со знанием дела сказал Наемник, который тоже подошел к нам. – Я подобное видел в Камбодже. Вопрос только в том, что будет после – солнце вылезет на небо или этот дождь сменится другим, долгим и нудным.

– А нас тут не затопит? – Фира как порядочная жительница Израиля с подобными вещами сталкивалась нечасто, там за последние лет сто дожди вообще стали редкостью, и страна очень здорово напоминала пустыню.

– Да нет, – успокоил я ее. – Конечно, если вот такое продолжится несколько дней, ноги мы подмочим, но не более того. Хотя прямо вот здесь, в этом помещении, мы располагаться на ночлег точно не будем, уйдем чуть вглубь бункера.

Собственно, это мы и сделали, запалив костерок в следующей за предбанником комнате.

– А тут даже уютно, – заметила Настя, с интересом озираясь. Она здесь уже была, но тогда мы пробежали это место спешно, подсвечивая себе путь горящими ветками. Сейчас же время у нас было.

– Не сказала бы. – Милене явно было не по себе, она вообще не любила замкнутых пространств. А тут еще и кости по углам валяются, останки тех, кто некогда в этом бункере последний бой принял. – Разные у нас с тобой, Настька, понятия о комфорте и уюте.

– Да кабы только о них. – Настя ответила на автомате, не слишком вдумываясь в слова. – А мы тут не угорим? Дым и все такое…

– Не угорим, – заверил ее Джебе, который костром и занимался. – Его вытянет в дверной проем, не волнуйся.

Наемник оказался прав – вскоре ливень сменился дождем, достаточно сильным, но совершенно привычным, таким, какой мы все не раз видели и в прошлой жизни.

– Надеюсь, что не окажусь пророком, и этот дождь не сезонное явление. – Герман вернулся от входа, где провел последние минут двадцать. – Меньше всего мне хочется тащиться ни с чем обратно, да еще и в мокром виде.

– Почему ни с чем? – удивился я. – Ну да, в этом случае в земле ты не покопаешься, факт. Но кто тебе помешает обшарить бункер? Наверняка что-нибудь здесь найдем.

Я не раз думал про это место и приходил к тому мнению, что мы тогда тут явно много чего просто не обнаружили. Например, посуда, та, что армейского образца. Тут сидели офицеры, а они любят есть три раза в день или даже чаще. Опять же, оружейка. Не могло ее тут не быть. Вероятность того, что уцелели стволы, невелика, а вот патроны… Они же в цинках, это вещь достаточно надежная, герметичная.

– Так чего ждать? – Герман оживился и достал из кармана «жучок» – фонарик, который приводился в действие методом нажима на специальные клавиши, расположенные на корпусе. Два десятка таких фонарей мы нашли на складе и вывезли еще в самую первую поездку и половину этого запаса взяли с собой в рейд. – Идем прямо сейчас. Ну, по желанию, конечно, кто спать не хочет.

– Не пойду, – замахала руками Милена. – Мне и здесь-то жутко. И еще – оставьте здесь со мной кого-нибудь, а?

– А я пойду, – тут же заявила Настя. – Только я тоже фонарик хочу.

– На. – Наемник протянул ей желаемый предмет. – Я здесь останусь, если, конечно, других команд не последует. Не по душе мне в пыли копаться, не мое это. Опять же, смотреть надо, чтобы народ на посту не уснул, они это любят.

Он глянул на меня.

– Мероприятие только для тех, кто хочет, – кивнул я. Собственно, наше участие в нем изначально не планировалось, это был приоритет поисковиков. Но я лично схожу. Почему нет?

В результате вглубь старого бункера отправилось десять человек, и, что немаловажно, каждому досталось по фонарю.

– Временем пахнет, – прошептала Фира, которая шла прямиком за мной. – Знаешь, его как будто в консервную банку закрыли.

– Это пыль, – ответил ей Тор, прагматичный и точный в формулировках, как все северяне.

– Да нет, приятель. – Одессит потоптался в углу помещения, которое мы осматривали, и толкнул ногой скелет, на котором сохранились клочки материи. Тот развалился на отдельные кости, череп несколько раз подпрыгнул на полу и остановился, обратившись пустыми глазницами прямиком к нам. В центре лба была аккуратная дырочка с ровными краями. – Не пыль, а таки прах и тлен. И давнишняя смертушка. Этого, похоже, добивали.

Герман обшаривал каждый угол, чуть ли не каждый метр помещений, но ничего нового, ничего такого, что бы мы не видели в прошлый раз, не находил. Все те же кости, пуговицы и пряжки на полу, какие-то стеклянные обломки, ошметки металла и пластмассы, объеденные временем, обрывки проводов и цилиндрики гильз.

– Гильзы надо будет собрать, – рачительно заметила Фира. – Это металл, он всяко пригодится. Опять же, может, еще порох сварганим, пули лить научимся. Рэнди – мужик рукастый.

– Все вывезем, – сердито посмотрел на нее ученый. – Кроме костей. Да, хорошо бы и их собрать.

– Не пугай меня, яйцеголовый. – Настя повертела пальцем у виска. – Они-то тебе на кой?

– Похоронить? – уточнил я у него. – Верная мысль, поддерживаю. Они были солдатами и погибли честно. Наверное. В любом случае, дело это недолгое и несложное, но по жизни правильное.

– Опа, – мелодично, немного по мультипликационному, прозвучал голос Фиры. – Сват, что-то мне подсказывает, что вот в эту дверь вы не входили в свой прошлый визит.

– Глазастая. – Голд похлопал еврейку по плечу. – Эсфирь, вы не женщина, вы клад. Вот только вашему будущему мужу я не завидую – с таким глазом-алмазом вы его насквозь будете видеть.

– Значит, буду искать такого, которого это не смутит. – Фира засмеялась, в свете фонарей блеснули ее белоснежные зубы. – Сват, но я же молодец?

– Да еще какая. – Я подошел к двустворчатой двери, которую в прошлый раз мы точно прозевали, да это было и немудрено – от входа в бункер она располагалась далековато, и эти комнаты мы осматривали уже в спешке – заканчивались ветви, выполнявшие роль факелов, да и жутковато было, чего греха таить.

Хотя само помещение, где мы сейчас оказались, мне помнилось, еще тогда я предположил, что здесь располагалось что-то вроде командного пункта – расстрелянные подвесные экраны и компьютеры, десяток скелетов, причем погибшие явно были офицерами, судя по истлевшим остаткам фуражек и погон. Судя по всему, они дрались до конца, и их просто забросали гранатами.

К тому же дверь, которую мы тогда проглядели, была надежно завалена всяким хламом вроде упавших шкафов и сверзившихся с потолка жестяных основ для ламп дневного света.

Двое «волчат», Крепыш и Драго, без всяких просьб и приказов начали разбирать мусорный завал, преграждавший проход. Прогнившие доски рассыпались в труху, жесть скрежетала по полу.

– Странно. – Голд расстегнул кобуру, причем явно инстинктивно. Заметил я за ним эту привычку – когда возникал вопрос или проблема, которые были ему непонятны или которые он не мог контролировать, он сразу же расстегивал кобуру. Ну, у каждого свои тараканы в голове. – Тут они всех перебили, а туда даже не сунулись? Почему?

– Не факт, – возразил ему я. – Мусор мог нападать и после. Шкафы стояли у стены и упали, когда подгнили, а фигня эта с потолка вообще везде валяется.

– Чего спорить? – Настя, глядя на Голда, между тем тоже напряглась. – Пойдем посмотрим, да и все.

«Волчата» тем временем разгребли завал, синхронно достали пистолеты и, направив перед собой лучи фонарей, распахнули дверь. Точнее, попробовали это сделать. Дверь не захотела распахиваться.

– Закрыто, что ли? – удивилась Фира.

– На обед, – не удержалась Настя от колкости. – С той стороны чем-то подперто. Вон, створки маленько сдвинулись.

– Толкнем. – Я подошел к двери и налег на нее плечом, створки потихоньку пошли вперед. – Но вообще странно – какой смысл заваливать дверь, если она открывается внутрь? А ну, – нажа-а-али!

Слева в створки уперся Крепыш, справа – Тор, и потихоньку, помаленьку зазор между ними стал увеличиваться.

Металл холодил мне кожу.

– Пошла-пошла! – радостно комментировала это Фира. – Давай-давай!

Судя по всему, жизнерадостная еврейка окончательно рассталась с опасениями и сейчас от чистого сердца наслаждалась приключением. Она такая.

В этот момент та створка, на которую напирал я, скрежетнула, хрустнула, и я рухнул внутрь того помещения, проход в которое она закрывала.

Мои ноздри моментально забила пыль. Она была со странным запахом, какая-то резкая, даже пряная.

– Могильник! – охнул Одессит. – Мама моя, это что же здесь было? Сват, ты бы встал, не дело среди мертвых лежать.

Я повернул голову направо и вздрогнул: мои взгляд уперся в слепые глазницы скалящегося в вечной улыбке черепа. И еще одного. И еще…

– Держи. – Голд протянул мне руку, и, ухватившись за нее, я поднялся на ноги. – Снова непонятно. Интересно, кто их штабельком у двери сложил?

– Они сами там сложились, я так думаю, – задумчиво сказал Герман.

Он осматривал коридор, заваленный скелетами, которые рассыпались на отдельные кости после моего падения. Здесь лежало человек тридцать, не меньше. Судя по всему, они пытались открыть дверь, но не смогли, после чего так тут и остались.

– Не стану утверждать, – задумчиво сказал Герман, потирая подбородок. – Но рискну предположить, что их газом траванули или чем-то подобным. Дверь эту открыли, баллон с газом или гранату специальную кинули, а потом с той стороны снова закрыли. Ну а шкафы просто так обрушили, до кучи, практического смысла в этом нет никакого, ведь дверь внутрь открывается. А люди все здесь остались. Видно, дверь открыть пытались да не смогли. Или не успели.

– Похоже на то, – согласился Голд, поднимая один за другим несколько черепов. – У всех дырки в головах есть, а у этих нет.

– Даже не проверили потом, перемер народ или нет? – засомневался я. – Хотя… Может, спешили. Или еще чего.

– Это служебные помещения, надо полагать. – Голд направил луч фонаря вперед, осветив неширокий коридор, который шагах в тридцати от нас заканчивался поворотом. – И, я так думаю, здесь есть чем поживиться. Насчет оружия не знаю, но вот всякие полезные штуки мы найдем наверняка. Имущество персонала, инвентарь, да мало ли.

– Далеко ходить не надо. – Кин пошуровал ботинком в костной пыли и, нагнувшись, поднял продолговатый предмет. Сталь чиркнула о сталь – это был армейский нож в ножнах. – Если тут поискать, много чего найти можно.

– Например, вот. – Одессит с не слишком большим почтением к останкам оттолкнул один из скелетов, и мы увидели под ним запыленный донельзя автомат. – Как вам?

Я нагнулся и поднял оружие. Не знаю, будет ли оно стрелять даже после того, как его почистят. Но, судя по всему, должно. Оружие напомнило мне ветерана российской армии, автомат системы Калашникова, а он, судя по рассказам, стрелял даже тогда, когда это было в принципе невозможно.

– Потом все здесь обшарим, – скрепя сердце сказал я. Инстинкт требовал все сначала обшарить здесь, унести найденное в надежное и сухое место и только потом продолжать осмотр бункера. Разум говорил, что если это до сих пор не уперли, то уже и не успеют. – Сначала другие помещения.

– Так чего стоим? – возмутился Герман и, осторожно ступая между костей, стараясь не наступать на черепа, поспешно двинулся по коридору.

– И то, – согласился с ним я. – Двинулись.

Голд, как всегда, оказался прав. На моей памяти еще не было ни разу, чтобы его прогноз или расчет не оправдался или не подтвердился.

За поворотом нас ждал еще один коридор с дверьми, часть которых была открыта, часть – закрыта.

– Мама моя! – ахнул Одессит, который невесть как умудрился обогнать Германа и заглянул в первую же дверь, которая была на нашем пути. – Все, народ, двойная порцайка на любом обеде или ужине нам гарантирована! И никуда теперь Фрау не денется, даст мне себя за попу подержать!

Темпераментный уроженец города у Черного моря проникся чувствами к нашему самому главному повару сразу же после второго своего пришествия в крепость. Монументальные формы нашей кормилицы поразили его в самое сердце, и он всячески давал об этом знать не только предмету своей страсти, но и всем окружающим, будучи не в состоянии держать в себе чувства. Увы, но взаимности он пока не добился – педантичная и рациональная, как и все немцы, Фрау не могла адекватно воспринимать порядком расхлябанного и частенько безрассудного Одессита. К тому же она не слишком ровно дышала к Владеку, который в свою очередь питал некие чувства к прекрасной Эльжбете с позывным Пани… Вся эта чехарда вызывала безумный интерес у общества, которому не хватало телевидения с его сериалами и шоу. Люди следили за развитием событий, тихонько обсуждали новости и прогнозировали, кто с кем останется. Точнее, кто останется с Фрау, а кто – с носом.

Ради правды, я всерьез подозревал, что Одессит специально разыгрывает это реалити именно для того, чтобы людям было чуть поинтереснее жить. Такой он человек – любит быть на виду и обожает, чтобы всем было хорошо. Это не такое уж часто встречающееся качество среди людей из того мира, мы ведь все, по сути, индивидуалисты с четким определением понятия «личное пространство». А Одессит не такой, по этой причине я его до сих пор еще и не убил. Недостатков у него, правда, тоже хватало, особенно меня раздражает то, что он сначала бежит, а потом думает, зачем это сделал.

Но тут он был прав – благодарность Генриетты нам была гарантирована. Причем всем. Это была кухня или то, что ее заменяло. По полу и столам были разбросаны пыльные тарелки, вроде как алюминиевые, вилки, ложки, столовые ножи. В дальнем углу мы обнаружили пирамидки металлических кружек. Еще тут нашлись кастрюли нескольких размеров, судки для переноски пищи и десяток чайников.

– Надо будет из этого добра маленько себе заначить, – шепнул Крепыш Одесситу. – А то как азиаты палочками едим.

Мысль «волчонка» о том, чтобы что-то себе отщипнуть, мне не слишком пришлась по душе, но сам факт, что теперь наконец-то можно будет есть нормальными приборами, порадовал меня до невозможности. Нет, ложки у нас были. Похожие на те, которыми когда-то ели наши пращуры. Выстругал столовые приборы Палыч, уроженец Смоленщины, который к нам прибился неделю назад. Были у нас и палочки, столь любимые жителями Японии. Но вот мясо, что наконец-то появилось в нашем рационе, этими приборами есть очень неудобно, не приноровились мы пока. А с ножа или руками – не слишком приятно. В найденных нами раньше армейских рационах приборов не оказалось, что немного удивляло.

– Это что за разговоры такие! – грозно сдвинув брови, глянул я на «волчонка». – «Заначить». Я тебе заначу!

– Чисто гипотетически, – расплылся в улыбке Крепыш и обменялся взглядом с Одесситом. – И в мыслях не было ничего такого.

– Плитка. – Голд загремел чем-то в дальнем углу, подняв облако пыли. – И еще одна. Автономная. Надо полагать, на всякий случай. Забавно.

Плитка на кухне – это не нонсенс, тут вон и стационарные плиты стоят, как и положено в таких местах. А плитки… Ну конечно же!

– Значит, где-то тут дизелек должен быть, – озвучил то, до чего я только что додумался, Кин. – Как в том, в складском бункере.

– Ну, может, не такой, как там, конечно, но наверняка где-то стоит, вполне вероятно, что и не один. – Голд чихнул. – Да и как без него – резервное питание тут должно быть в любом случае.

Резервное электропитание – это прекрасно. Но и с простым, не электрическим, у нас теперь тоже будет повеселее – кухня подарила нам помимо посуды много такого, о чем мы и не мечтали. Несколько мешков сахара, спрессовавшегося, но явно пригодного к употреблению, несколько мешков соли, герметично закупоренные банки с сухим молочным и яичным порошком (тут, правда, спорно, можно ли его употреблять в пищу, но, как верно заметил Крепыш, Фрау разберется) и, самое главное, специи. Перец нескольких видов, куркума, еще что-то, что я не смог распознать. Они были сушеные изначально, и время с ними ничего сделать не смогло. Да и потом, они тоже были упакованы. Господи, как я соскучился по острой пище!

Мы обшаривали помещения, не пропуская ни одной двери. Здесь были комнаты отдыха с трехъярусными кроватями, медицинский кабинет, в котором осталась Фира, маленько понимающая в этом вопросе, что-то вроде конференц-зала, поскольку другого предназначения для помещения, где находились только большой полусгнивший круглый стол и стулья, мы придумать не смогли.

И в каждой комнате было что-то, что оказывалось нам нужным или требовало тщательного осмотра. В одной мы обнаружили кучу печатных машинок и несколько скелетов в неплохо сохранившейся форме, глядя на которые, Одессит печально заметил:

– Гражданки были, вон какие ремешки узкие. В талию…

– Машинистки, – согласился Голд. – Или что-то в этом роде. Ремни собери.

В спальных помещениях мы увидели тумбочки, и я сразу поставил себе в памяти зарубку: обшарить их. Там ведь и мыло может быть, и бритвы, и вообще что угодно, вплоть до порножурналов. Солдаты же. Я сам в академии чего только в них не хранил, за что иногда и получал наряды, как правило, после команды: «Тумбочки к осмотру».

И в финале, когда мы дошли почти до самого конца коридора, Голд удовлетворенно выдохнул и сообщил всем:

– Вот и он, больной зуб.

Он посветил фонариком на дверь и потер рукавом табличку на ней. На нас радостно уставился скалящийся череп, пронзенный кривой молнией.

– Надо полагать, тут некогда жило электричество, – предположил Одессит. – Можно я потом себе эту табличку заберу, а? Есть у меня одна замечательно гаденькая мысль…

– Угадал. – Голд толкнул дверь, открывающуюся внутрь. Ничего не произошло – она была заперта.

– Железо. – Тор постучал по металлу пальцем. – Хорошая работа.

– Будем вскрывать. – Голд почесал затылок. – Крепыш, метнись к нашим и тащи сюда Азиза. Без него никак.

Зимбабвиец с нами не пошел. То есть он, вздохнув, тоже встал с пола, когда я поднялся, но было видно, что радости это ему не доставляет. Темных и нехороших мест Азиз не любил. Он был очень мнителен в вопросах мистики, на Черном континенте к этому вообще относятся серьезно.

– Тащи? – Крепыш тревожно заулыбался. – Азиза? Смеетесь?

– Скажи: я хочу, чтобы он сюда пришел. – Я приблизился к последней двери. – Давай-давай, он тут и впрямь нужен.

Эта дверь оказалась открытой, но решетка за ней была заперта.

– Захлопнулась, как видно. – Голд запустил руки в темные от времени проемы решетки и подергал ее. – Но наш здоровяк ее сможет выдрать из стены, как мне думается.

– Даже если он это не сделает, я эту стену по кирпичику разберу, – уведомил я Голда, освещая лучом фонарика содержимое небольшой каморки.

Цинки с патронами, несколько ящиков с чем-то еще, стоящих около одной стены, стойка с автоматами у другой. Я был готов пуститься в пляс. На фоне склада – всего ничего, но нам любое добро было в радость.

– Нам надо было просто повнимательнее тогда смотреть по сторонам, – заметила Настя. – И не пришлось бы с одним пистолетом по степи мотаться.

– Может, и так. – Я не переставал рыскать лучом фонаря по оружейке. – А может, и к лучшему, что так вышло. Нас на авантюры бедность толкала, когда с голым задом на муравейнике сидишь, то идешь на все, что предложит судьба.

– Ну, не знаю, не знаю, – подал голос Голд. – И ты не из тех, кто ровно на пятой точке сидит, и остальные у нас тебе под стать подобрались. Надо же, стена не отсырела, не отрухлявела. Может, в соседней комнате молоток какой найдем?

– Мы с тобой два идиота. – Я перевел луч фонаря на него. – Какой молоток? Надо полагать, тут был дежурный офицер, при оружейке. А может, и просто боец, но тоже дежурный. А у него был…

– Ключ, – кивнул Голд.

– Я копаться в костях не буду, – поняла, куда мы гнем, Настя. – Я брезгую. Можете меня осудить и даже заклеймить, но не буду. Пусть вон Фирка там роется, у нее ни брезгливости нет, ни принципов.

– Друг мой. – Я приобнял Одессита за плечи. – Ты столько раз твердил про свой этот… Как его…

– Фарт, – любезно подсказала мне Настя.

– Вот-вот, – благодарно посмотрел на нее я. – Теперь у тебя есть шанс доказать нам всем, что он у тебя и впрямь есть. В путь, приятель. И помни: мы ждем тебя с ключом.

– Второй там тоже поищи, от вот этой двери. – Голд показал на энергоблок. – И тогда я тебе лично обещаю: табличка твоя.

– Та табличка и так мне бы досталась, – хмуро сказал ему Одессит, но послушно пошел к выходу. Крепыш поспешил за ним, видимо, ведомый долгом дружбы.

Вернулись они быстро, причем в компании с Азизом, мрачным и постоянно озирающимся.

– Плохое место, – пробасил он. – Много людей умерло тут, плохо умерло.

– Не согласен. – Я снова осветил нашу маленькую пещерку Аладдина. – Что людей много умерло – это да, но место не плохое. Оно богатое.

– Оружие – это хорошо. – Азиз не переставал оглядываться. – Давайте его забирать и уходить.

– Одессит, порадуй меня, – глянул на балагура, который светился не хуже фонарика.

– Можете звать меня не Одессит, а Буратино, – невероятно гордо заявил тот и подбоченился.

– Мы и без того знаем, что ты деревянный человечек. – Голд щелкнул пальцами. – Ключ где?

– Таки даже пять. – И Одессит разжал ладонь, на которой мы увидели несколько ключей. – Какой-то из них должен подойти.

Ну да, дверей-то много и у каждой замок.

К оружейке подошел третий по счету ключ. Он со скрежетом провернулся в замке, и решетка, скрипнув, открылась.

– Есть! – Мне стало очень хорошо, и внутри как-то потеплело даже, как после второй рюмки текилы.

Первым делом я откинул крышку верхнего ящика и тихонько взвыл от радости: там аккуратненько, каждая в своем деревянном гнездышке, лежали гранаты. Кругленькие, как яички, приятного зеленого цвета. Отдельно от них, в специальном гнезде лежали запалы.

– Слушай, они не сдетонируют? – забивая радость, пробилась ко мне в голову мысль, которой я немедленно поделился с Голдом.

– Да нет, – подумав, покачал тот головой. – Кабы со вставленными запалами хранились, тогда да, был бы риск. А так – вряд ли.

– И все-таки пока не будем их трогать, – решил я. – Вот как проводим наших обратно, тогда и испытаем парочку. Но до той поры шуметь не хочу. Если бахнет, далеко слышно будет, мало ли кто на звук притащится.

– Придется перетасовывать состав групп, количество груза, который нужно отправить в крепость, явно увеличится, – заметил Голд, беря со стойки один из автоматов. – Смазка залубенела – как есть камень. Но ржавчины не видно, а значит, будут работать.

– Плохо, что магазин вставлен, – заметил Азиз, беря другой автомат. – С пружина может нехорошо быть. Давно лежит, пружина может совсем умереть.

– У-у-у! – раздался вой Германа, довольно жутко прозвучавший в тишине подземелья.

– Елки, – перепугался я за нашего умника и рванул из оружейки.

Меня обогнали «волчата» и Настя. Вой, как выяснилось, раздавался из соседней комнаты, дверь которой была уже открыта. Германа не заинтересовала оружейка, он забрал остальные ключи и подобрал нужный.

И я разделил его радость. Более того, я и сам едва не повторил жуткий вопль, который он издал. Чего там только не было! Какие-то стойки с приборами, два небольших дизелька, здоровенный агрегат, назначение которого мне было неизвестно, но предположительно – стационарный генератор, запитывающий бункер электричеством. И еще пара бочек с топливом – их контуры ни с чем не спутаешь.

– Елки-моталки, да как же мы все это отсюда вывозить будем? – озадаченно спросил я у Голда. – А?

Одно дело – чисто гипотетически прикидывать, как вывозить второй склад, который находится от нас за сто с лишним километров. И совсем другое – вполне реальное добро, которое стоит и лежит перед тобой, причем в немалых количествах. Мысль же о том, что оно будет здесь лежать и дальше, вот так, бесхозное и безнадзорное, изначально недопустима. Даже если и не безнадзорное, нельзя такое делать, мне в рейде покоя не будет, изведусь весь. И не я один.

Но и сворачивать поход мне не хотелось. Есть план, есть цель, и к ней нужно стремиться. Стало быть, прав Голд, все-таки придется менять состав групп. А умникам ждать следующего раза для раскопок. Как только кончится дождь, усилю отряд, нагружу всех оружием, и в путь. Черт, ну как же не хватает связи, а! Сейчас бы маякнуть Жеке, вызвать усиление в виде всех доступных ресурсов и…

Стоп.

– Надо слать гонца в крепость, – озабоченно посмотрел я на Голда. – Без вариантов. Надо выносить отсюда сразу все. Ну, может, оставить что-то такое, что с ходу не вытащить, например, горючку и вот эту громадину. Но оружие, дизеля, утварь…

– Однозначно, – согласно кивнул он. – Гроза ушла, а дождь не слишком страшен. Герман, это просто дождь? Он не кислотный?

– Вода. – Ученый рылся в приборах. – Обычная вода.

– Ну, если это только водичка, так оно даже приятственно, заодно помоюсь, – бодро заявил Одессит. – Ну что, Жора как всегда готов. Так я побег?

– Тор, – обратился я к «волчонку», который немедленно повернул ко мне свой чеканный профиль с волевым квадратным подбородком. – Ты его страхуешь.

– Есть, – коротко ответил тот.

– Мы вас будем ждать здесь, – продолжил я. – Пока не придете, никуда не тронемся. Ну, может, еще чего подсоберем. Жеке скажешь, чтобы гнал сюда всех, кто может нести тяжести. Но сам пусть сидит в крепости и при себе оставит достаточное количество людей, необходимое для обороны. И Рэнди с Профом тоже пусть не пускает, что бы они ни говорили и ни обещали. Ясно?

– Ясно. Так табличку… – заикнулся было Одессит, не в правилах которого было что-то оставлять на потом. В смысле, что-то материальное.

– Ты еще здесь? – возмутился я, и парочка гонцов покинула помещение.

– Красота. – Герман погладил дизель. Новенький, это было заметно даже с учетом того, что он порядком подзапылился. – Рэнди с ума сойдет от радости. А тут еще и инструменты есть!

– А-а-а! – снова прорезал тишину подземелья крик. На этот раз орала Фира.

– Наркотики нашла, – ехидно заметила Настя. – Я давно подозревала…

– Ну ни фига себе! – А это был голос Одессита.

Пара коротких очередей окончательно прикончила тишину, которая царила тут десятилетиями.

– Я же говорил: плохое место! – пробасил Азиз, даже в темноте было видно, что лицо его немного посерело, такое случалось с чернокожими в минуты большого стресса, я подобное видел, когда ездил на полугодовую стажировку в Париж. Там черного населения было раза в три больше белого, французы во Франции стали диковинкой и редкостью, и я без пистолета под подушкой спать не ложился. А как я его провозил туда, это вообще отдельная история.

Вся эта ерунда вертелась в моей голове, когда я выскакивал из помещения, уже понимая: происходит что-то не то – Фира не тот человек, чтобы орать понапрасну, тем более с таким ужасом в голосе, да и автоматные очереди не оставляли места сомнениям.

– Однако!

Даже в голосе невозмутимого обычно Голда появились нотки, которых я до этого не слышал. Не страх, нет, но немалое удивление.

Да и было отчего такому появиться. В свете фонарей мы увидели картину, которая была бы уместной для какого-нибудь второсортного древнего фильма ужасов.

По коридору в нашу сторону отступали Одессит с Тором, за их спинами находилась Фира, которая держалась за щеку. Парни пытались отсечь от себя очень жутко выглядящую толпу скелетов, несомненно, тех самых, которые раньше валялись у входа и которых мы хотели похоронить.

– Жесть! – Крепыш вскинул автомат.

– Бьем в голову, – скомандовал я, припомнив все, что видел и читал о подобных тварях. – В черепа!

– Да попади в них еще, – пожаловался Одессит, давая еще одну очередь, которая раздробила ребра неупокоенного. – Да и не у всех эти самые черепа есть!

Очереди в узком коридоре оглушали, но все равно я расслышал эхо автоматной стрельбы, которое донеслось сюда из дальних от нас помещений бункера. Стало быть, не только здесь началось. Как же это все некстати!

Одессит оказался прав: черепа были не у всех, я различил минимум три шатающихся безголовых скелета.

– Тогда ноги. – Я стеганул очередью по нижним конечностям ближнего ко мне мертвеца, пули перерубили ему кости в районе голеней, и он рухнул на пол. Впрочем, движение он все равно продолжил, но уже ползком, медленно и неуклюже. – Герман, Кин, не надо стрелять, дайте нам больше света! И палите осторожней: стены вокруг, не приведи Господь, кого рикошетом заденет!

Рикошет в таких местах, как коридоры или тоннели, – вещь обычная. Странно, что до сих пор никто из наших не пострадал.

Хлопнула дверь того помещения, где мы нашли кучу пишущих машинок, и из него буквально вывалились в коридор три скелета в остатках формы, причем один из них сразу же вцепился своей клешней в плечо многострадальной Фиры.

Та вновь издала вопль, правда, громче, чем в прошлый раз, буквально резанувший нам уши. Впрочем, то, что она орала, не означало, что у нее началась паника. Не прекращая верещать, Фира ткнула пистолет в рот скелета и два раза нажала на курок. Череп охотницы на свежую девчатинку разлетелся по коридору желтыми блестками, следом отправились кости второй машинистки – Одессит приласкал ее прикладом в позвоночник, отчего скелет буквально разлетелся.

– Интересно, а почему они ожили? – задумчиво сказал Герман у меня за спиной. – Вы ведь тут уже бывали, и тогда ничего не произошло. Мы тут сколько мотались – и тоже ничего. Почему именно сейчас?

– Герман, встречный вопрос. – Я повторил трюк Одессита, встретив одного из мертвецов, скалящего зубы и щеголявшего погоном на левом плече, ударом приклада. – Тебе прямо сейчас мое мнение по этому поводу необходимо знать? Давай свети фонарем, мы должны видеть врага!

Противник, которого мы никак не ожидали увидеть, на поверку оказался не таким уж и страшным. Точнее, выглядел он жутко, особенно в полумраке бункера, но при этом был неповоротливым и совсем уж бездумным. Когда спала нервная оторопь, дело пошло на лад. Под ударами прикладов трещали ребра, разлетались скелеты и черепа, под подошвами ботинок хрустели костлявые руки, которые продолжали шевелиться даже после того, как отделялись от скелета, и ползали по полу, словно некие мерзкие сороконожки.

– Их бы подпалить, – заметил Голд. – Наверняка горят как свечки.

– Не здесь же. – Двумя выстрелами из пистолета я раздробил коленки одному из последних противников. – Пыль десятилетий, куча трухлявого дерева – мы сами тут либо сгорим, либо задохнемся. А сколько добра попортим! Тор, Крепыш, за мной, надо посмотреть, что там с нашими. Голд, заканчивай здесь, проверь все комнаты и эти клешни неугомонные передави, от греха. Потом начинай зачистку оставшихся помещений, а я позже вернусь к вам. Вот еще что: за Фирой присмотрите, ей и так досталось уже. Да, боезапас экономить надо, все равно половина пуль мимо проходит, сквозь ребра.

– Ага. – Голд заменил магазин в автомате. – Разумно.

– И я с тобой пойти. – Азиз прятал от меня глаза.

Наш гигант, который, по моему убеждению, не боялся ничего, жутко перепугался при встрече с этими тварями. Конечно, он не забился в угол, но в ближний бой не лез. Судя по всему, именно мистика оказалась его ахиллесовой пятой. Хотя… Черный континент всегда был местом таинственным, и если вся остальная планета не ставила сверхъестественное ни в грош, то в Африке дела обстояли иначе.

– Азизу нужна «детка». – Зимбабвиец в кои-то веки расстался со своим пулеметом и по этой причине явно очень печалился. – С «детка» ему не так страшно!

За дверями шаталось еще несколько оживших мертвецов. Заслышав наши шаги, они, если можно так сказать, оживились, защелкали челюстями и заковыляли к нам, выставив вперед руки на манер зомби.

– Вот же погань! – Крепыш выстрелом снес одному из них полчерепа и ударом ноги разнес скелет вдребезги.

Оставшихся добили мы с Тором, Азиз же предпочел с ними не связываться.

– Выстрелы стихли, – забеспокоился я. – Живее, парни, живее!

Гипотетически там осталось полно народу, а скелетов по дороге мы видели не так уж много, не могли наших на лоскуты порвать. Может, они просто покинули бункер, выбравшись наружу? Или, что наиболее вероятно, просто всех мертвяков уже перебили?

Моя последняя догадка оказалась верной – наши отбились от восставших из небытия вояк. Нашествие скелетов застало их врасплох, они не ждали нападения из темноты бункера, но, слава богу, все обошлось.

Ну или почти обошлось. Первой под раздачу попала Милена. Она задремала, когда ее за плечо схватила костлявая рука добредшего до костра мертвеца. Милена спросонья не поняла, что случилось, но Джебе, который услышал ее сонное:

– Что за дела, нечего меня хватать! – среагировал моментально, как только увидел, кто именно посягает на нашу магессу.

Первым же выстрелом из пистолета он разнес вдребезги череп твари, которая уже тянулась зубами к шее Милены, рывком перебросил магессу к себе за спину, буквально вырвав ее из костлявых рук, а дальше началась маленькая война, эхо которой я и слышал в хозяйственных помещениях бункера.

Надо отметить, что сюда на огонек заглянуло нежити куда меньше, чем к нам, да и освещение здесь было получше, а потому ребята под командой Наемника отработали по целям слаженно и деловито, как в тире, после же, на стадии добивания, в ход пошли приклады.

Да и нас чуть не встретили стрельбой, услышав шаги, хорошо, что я крикнул:

– Свои, не стрелять, – и помахал фонарем.

– Сват, она все плачет. – Джебе показал на Милену, которая захлебывалась в слезах. – Уже и заварушка кончилось, а она плачет.

– Да не плач это. – Я присел на корточки напротив магессы. – Истерика обычная.

Милена выдала особо протяжную руладу, в которой можно было расслышать: «Го-о-осподи, когда все это-о-о ко-о-ончится!» Глаза закатились, носик покраснел, тело ее сотрясала дрожь.

– Никогда, – вздохнув, ответил я и погладил ее по щеке.

Милена дернулась от моего прикосновения, а я снова ее погладил, легко, почти невесомо. А вот на третий раз ударил ее по той же самой щеке, сильно, наотмашь.

Голова Милены мотнулась в сторону, но зато стих непрерывный стон-жалоба.

– Фига себе! – Крепыш шмыгнул носом. – Сват, не перебор?

– Спасибо, – пробормотала Милена, прижав ладонь к щеке.

– Не перебор, – ответил я ростовчанину. – Истерика у женщин – дело затяжное, так что тут есть три варианта решения проблемы: или поступить так, как я сейчас, или ведро холодной воды ей на голову вылить, или… Скажем так, отвлечь ее физиологически. Но последнее чревато сменой вектора, там истерика на агрессию может перескочить, и ногти в ход пойдут, рожу так расцарапают, что не приведи Господь. А потом еще и в изнасиловании обвинят.

– Фу. – Милена вытерла лицо рукавом. – Какие ты гадости говоришь иногда!

– А что ты хотела, солнышко? Мы все меняемся под влиянием обстоятельств. – Я взял ее за руку. – Именно по этой причине из меня потихоньку выветривается клерк со всеми познаниями в этикете и охмуреже барышень, зато возвращается кое-кто другой.

– Знаешь, чего мне больше всего не хватает сейчас? – Милена улыбнулась трясущимися губами.

Крепыш хмыкнул и глянул на меня, как бы говоря: «Гадость не гадость, а угадал командир».

– Пироженки и бокала мартини? – предположил я.

– Этого мне не хватает все время. – Милена свела бровки к переносице, ее личико стало совсем печальным. – А мне не хватает носового платка. Никак я пальцами себя сморкаться не заставлю, а переводить материю на платки мне совесть не позволяет.

– Эх, – сплюнул Крепыш. Ему явно было жалко Милену, что вполне объяснимо.

– Тор, Джебе, Арам, очень аккуратно идете к выходу и так же аккуратно, страхуя друг друга, смотрите, что там на опушке леса, – приказал я. – Если что, сразу спускаетесь сюда. Проход узкий, держать оборону здесь будет удобно.

Сентиментальность – прекрасное чувство, но рассопливливаться не время. И платков нет, и место не то. Опять же меня еще там, в коридоре, посетила жуткая мысль, что из мертвых восстали не только обитатели бункера, но и все те, кто полег в лесу. А народу там было, полагаю, немало.

– Даю тебе слово, маленькая моя, что, если мы найдем залежи материи, будут тебе и платки, и парео, – пообещал я Милене. – Станешь в нем по берегу Большой реки рассекать, всем на зависть.

– Парео, – уже совершенно ненатужно улыбнулась магесса и ткнула мне пальцем в лоб. – Откуда в этих местах легкие ткани, толстокожий ты мужлан? Парео… У нас на нижнее белье материи не хватает, а он о парео говорит.

Отлегло, стало быть. Ну и славно. И жалко ее, больше других жалко. Тепличная ведь совсем девочка, сама красивая, и жизнь у нее на том свете наверняка была красивая, и занималась она там тем же самым – красоту создавала. А тут – что она получила? Бегала голой по степи, потом ее звероподобный Окунь огулял по полной, причем два раза. А после него – стрельба, выживание, война, соленые шутки, отсутствие всего, включая исподнее, и, как финал, объятия мертвеца. Плюс полная неизвестность впереди. Для Насти, которая попала из не своей жизни в свою, – самое то. Для этого декоративного цветка… Но она молодец, столько времени держалась, столько в себя это загоняла, тут не всякий мужик сдюжит. И хорошо, что наконец прорвало ее, такие вещи как нарыв гнойный – прорвался он, вытекла дрянь всякая, и пошло заживление ранки, главное, чтобы грязь в нее не попала.

А беречь мне ее надо обязательно. Она магесса. Да и просто хороший человек.

– Я тебя когда-нибудь обманывал? – нарочито сурово сдвинул я брови. – А?

– Пока нет. – Будь я проклят, если в ее голосе не появились смутно знакомые мне интонации. – Надеюсь, что и дальше ты этого делать не будешь.

– Да уж не сомневайся. – Я подмигнул ей. – Так что будет тебе парео.

– Да, Сват, – подошел ко мне Наемник. – С этих тварей опыт капал, у меня двое уровни получили. Совсем немного, но он был.

– Эва как. – Я почесал затылок. – То ли я ни одного полностью сам так и не завалил, то ли просто внимания на это не обратил. Но ты меня и удивил, и порадовал одновременно. Проследи, чтобы баллы распределили по уму.

– Само собой.

Наемник у меня и в крепости этот вопрос контролировал, на пару с Жекой.

– Вроде тихо наверху? – прислушался я.

В глубине бункера то и дело глухо бухали одиночные выстрелы, там по второму разу добивали его защитников. А наверху было тихо, только дождь монотонно шумел.

Разведчики вернулись минут через пять, мокрые до нитки и грязные до невозможности.

– Ух, там и развезло все, – сообщил нам Арам. – Мама-джан, какая слякоть! Да еще и яма эта, в ней воды уже по самые эти, не при Милене будет сказано.

– Ясно, – оборвал я его. – Что там с нежелательным элементом? Все тихо или кто откопаться решил?

– Мы дошли до опушки, – перехватил инициативу Джебе. – Все тихо. Никого, ничего.

– Вот и славно. – Я потер руки. – Вот и ладушки. Наемник, двоих в караул к входу, еще парочку, на всякий случай, – на внутренний периметр. Мало ли, может, мы кого не добили? И нас не перестреляйте, когда мы обратно пойдем. Остальным отдыхать. Завтра будет трудный день, завтра будем разное-всякое носить. Тор, Крепыш, вам идти в лагерь. Одессита теперь не дождаться, он там резвится, а время терять не следует. Что сказать и кому, вы в курсе. И вот еще что, про эту ожившую погань там ни слова пока. Не стоит создавать нездоровые сенсации. Задача ясна?

– Так точно, – в унисон ответили «волчата» и рванули к выходу.

– Азиз, останься здесь, – попросил я зимбабвийца и поймал его благодарный взгляд. Ему очень не хотелось идти обратно в глубины бункера. – Бди.

Мое последнее слово гигант явно не понял, но белозубо улыбнулся и погладил ствол своего пулемета, как бы говоря: «Не сомневайся, хозяин».

– Один не ходи, – попросил Наемник. – Это не очень хорошая идея.

– Вот еще, в одиночку там бродить, – даже удивился я. – Джебе, ты со мной идешь.

Мне нравился этот парень. Немногословный, очень четко понимающий свою задачу, всегда сконцентрированный на ней, он привлек мое внимание с первого же дня, и я возлагал на него большие надежды.

Собственно, вопроса: «Где наши?» – особо и не возникало. Мы просто двигались на шум и стрельбу.

– Слушай, а этот был шустрее, – азартно твердил Одессит Фире, когда мы догнали их почти в самом конце бункера, они замыкали отряд. – Он даже двигался по-другому, не как те, из предыдущей комнаты.

– Он не двигался быстрее, он от тебя сбежать пытался, – расстроила его Фира. – Еще немного – и я сама доброй волей отдамся в их костлявые руки, так мне надоела твоя болтовня.

– А потом она удивляется, чего мы евреев не любим? – Одессит закхекал. – Так ото ж!

– Можно подумать, что ты русский? – всплеснула руками Фира. – Жора Циклер!

– Я одессит, – гордо заявил тот. – Это и половая ориентация, и национальность, и даже диагноз, чтоб ты знала!

– Один другого краше, – поделился я своими мыслями с Джебе, и тот подтвердил согласие со мной кивком.

– Ой! – Одессит застыл на месте. – Так мне же ж бежать надо. В Сватбург!

– Спохватился, – щелкнул его по носу я. – Будем мы тебя ждать. Все уже. Кто надо, тот в пути. А ты остался тут. Фира, ты как?

– Нормально. – Она отмахнулась. – Настя подлечила. Я даже удивилась: чтобы она – и сделала что-то доброе для меня?

– Что же вам в мире-то не живется? – посетовал я. – У нас толком нет даже ничего, что вы все делите?

– И не говори, Сват. – Одессит решил меня поддержать. – Это бабье…

Я понял, что с такими разговорами вообще все на свете пропущу, и поспешил вперед.

Тем временем Голд, Настя и остальные добрались до гермодверей, ведущих в самое последнее помещение бункера. За этими дверями слышался шум, мало того, время от времени там раздавались гулкие удары. Обитатель помещения явно хотел выйти наружу.

– Это чего же там такое? – удивился Кин. – Точнее, кто?

– Генерал там, – ответив ему, я переглянулся с Настей.

– Генерал? – еще сильнее изумился Кин. – Какой генерал?

– Самый настоящий. – Удары были неслабые, дверь подрагивала. – Боевой и мертвый, с пулей в голове. Это он в свое время мне презентовал портки и ствол, а Насте – канцтовары.

– И ножик Павлику, – уточнила Настя. – Только тогда он себя спокойнее вел.

– Кстати, – призадумался я. – А как мы его убивать будем?

– А в чем проблема? – Голд глянул на дверь. – Все по процедуре, не он первый. Но, надеюсь, последний.

– Да он не такой, как те. – Я мотнул подбородком в сторону темного бункера. – Видишь ли, этот генерал не скелет. Он мумифицировался. Сам посуди: он там в двери долбится, как птица в клетке, и ему хоть бы хны. Кабы у нас сабли какие были или мачете, мы бы его хоть разрубить смогли на куски, а так… Я боюсь, что его даже пули не возьмут, в плоти застрянут, это как в подушку стрелять.

– И жечь нельзя, – понял мои опасения Голд.

– Так, может, и пес с ним? – предложил Одессит. – Тьфу на него, пусть он себе хоть лоб об дверь расшибет.

– Там рация, – объяснил я ему. – Если мы ее отсюда не заберем, то будем иметь дело с Рэнди, а что хуже – мертвый генерал тут или живой Рэнди там, я не знаю. Но что-то мне подсказывает, что второй вариант реально хуже.

– И не забудьте обо мне, – подала голос Фира. – Я за рацию этого генерала сама загрызу, если надо. Зубами.

– Соглашусь со Сватом: Рэнди суров и страшен, когда речь заходит о ресурсах, – поддержала меня Настя. – Что до того, как убивать… Давайте его выпустим сначала, а там увидим.

– Люблю дилетантов. – Голд отвесил Насте что-то вроде полупоклона. – Ввязаться в битву, а там… Это не выход, девочка, запомни раз и навсегда. Сначала подумай, а потом уже делай.

– Голд, давай все-таки попробуем ему ноги пулями перебить, – зевнув, предложил я. – Думаю, это реально. Ну а когда на пол свалится, прикладами его забьем. Других вариантов не вижу.

– Жалко, что твой арап свой мечище не взял. – Голд не шутил, он говорил совершенно серьезно. – Это был бы его звездный час.

Когда мы отодвинули гермодверь, то из помещения немедленно вылез генерал – здоровый, страшный, с черной рожей и красными угольками глаз. Выглядел он жутко, даже меня пробрало, но против огнестрельного оружия все-таки оказался слабоват. Товарищ поначалу шустро скакнул к Джебе, который стоял совсем рядом с дверьми, но не тут-то было. Две очереди перебили ему ноги, и генерал с грохотом упал на пол. А дальше все было делом техники. Мы минут пять месили его прикладами, уворачиваясь от цепких рук неугомонного самоубийцы. Здоров он был – мы эти руки к полу прижимали, даже ножи в них вбивали, а он раз за разом освобождался.

В какой-то момент мне даже показалось, что мы его никогда не усмирим, но вот конечности дернулись в последний раз, и бесформенную массу, в которую превратился бывший военачальник, все-таки покинула некая сверхъестественная жизнь, что в ней поселилась по непонятной причине.

– Ой, какая прелесть, – завизжала Фира, как только завидела громоздкую рацию, даже сквозь пыль поблескивающую тумблерами и выключателями. – Армейская, древняя! Винтаж!

– Винтаж, – согласился я, усаживаясь в кресло генерала, которое прекрасно сохранилось и даже не скрипнуло под моим весом. – Тут все сильно не новое, если ты заметила.

– С антенной только варварски распорядились, – укоризненно произнесла Фира.

– К Павлику претензии. – Настя примостилась на подлокотнике кресла. – Это он тогда ее выдрал. Помню, все сопел и кряхтел, не хотела она выкручиваться ни в какую. Слушай, Сват, а ты в этом кресле монументально смотришься. Давай мы его тоже в крепость переправим?

Ради правды, кресло мне тоже понравилось, а потому возражать я не стал. Я бы и стол забрал. Хороший стол, дубовый, добротный. Жаль, тяжелый очень.

– Ладно. – Я хлопнул в ладоши. – Помещения мы исследовали и зачистили, новых сюрпризов, надеюсь, уже не будет. Значит, так, всем отдыхать, а завтра утром я хочу услышать от каждого точку зрения по двум вопросам. Вопрос номер один: что именно из найденных предметов следует переправить в крепость в первую очередь. Вопрос номер два: как именно мы это будем делать. Выслушаю всех, поскольку в споре рождается истина. Времени у нас, думаю, около суток. И нам надо сгруппировать первый блок грузов, чтобы те, кто придет сюда, немного передохнули и отправились в обратный путь. Но сначала – всем спать, выносливость конечна.

Не знаю, как остальные, но я отключился почти сразу, как только мы вернулись к костру, – больно хлопотный выдался денек. Все-таки есть в командирстве определенные плюсы – на посту стоять не надо. Проверил их наличие, убедился, что бойцы не спят, – и можешь спокойно придавить ухом часов пять.

Собственно, я бы, может, проспал и подольше, но меня разбудил Герман, который как всегда везде поспевал первый.

– Сват, – потряс он меня за плечо. – Сва-а-ат!

– Что тебе? – поинтересовался я у него.

Проснулся я сразу, но надеялся, что он от меня отстанет. Наверняка опять у него какая-то идея появилась или мысли о том, как нам обустроить этот прекрасный новый мир. Если бы что серьезное произошло, то часовые дали бы знать, а так… Все его идеи могут подождать до утра. Хотя, наверное, уже утро.

– Иди посмотри сам. – Глаза ученого блестели, он был явно возбужден.

– Надеюсь, ты хочешь показать мне голую женщину с большой, красивой, мягкой грудью и длинными ногами? – вздохнув, я поднялся на ноги. – Если нет, то я расстроюсь.

– Все бы тебе шутить. – Герман даже подпрыгивал на месте. – Идем, идем.

Он припустил в сторону выхода. Я застегнул ремни, прихватил автомат, напялил кепи и последовал за ним. Надо же глянуть, что он такое нашел. Нет, вот не спится человеку, а? Ни свет ни заря – уже в поле, уже весь в делах.

А утро выдалось славное. Дождь кончился, тучи ушли, и на небе сияло умытое солнце. Воздух был напоен влагой и сумасшедшим ароматом разнотравья, на листьях деревьев дрожали капельки воды, в каждой из которых светилось много-много маленьких солнышек.

– Ты видишь? – гомонил тем временем Герман, уже вскарабкавшийся на холм, под которым был бункер. – Да о чем я, что оттуда увидишь? Лезь сюда, смотри!

А деревьев-то стало меньше, крепко буря здесь поработала. Вон поваленные стволы лежат, и вон.

– Лезь сюда, Сват, – махал рукой ученый. – Ну же!

На мокрый и скользкий холм лезть мне не хотелось, но Герман был слишком уж возбужден, в такие моменты с умниками лучше не спорить, а потому я забросил автомат за спину и стал взбираться наверх.

– Смотри, – схватил меня за рукав Герман, как только я встал рядом с ним. – Высота не слишком большая, но даже отсюда все отлично можно разобрать. С земли – нет, а вот отсюда более-менее видно.

Я не сразу понял, о чем он говорит, мне пришлось вглядываться в поваленный лес пару минут, но когда все-таки сообразил, чертыхнулся в голос.

Деревья в лесу были не просто поломаны, они были как будто раздавлены огромными ножищами, возникало ощущение, что какой-то великан прошелся здесь, не слишком разбирая дорогу и между делом ломая толстенные стволы деревьев.

– Черт. – Я почесал затылок, сдвинув кепи на лоб. – Это что ж такое было?

– Или кто. – Герман говорил тихо, почти себе под нос. – Кто пригнал тучу? Чье лицо в небе было? Кто сделал вот это?

Он вертанулся на месте, вытянув руку и как будто очерчивая круг. Я проследил за его указующим перстом и присвистнул.

Деревья вокруг бункера тоже были повалены не хаотично. Возникало ощущение, что их разложили в определенном порядке, рисуя вокруг нашего убежища что-то вроде солнышка с лучиками. Или просто сверху хлопнули немаленькой ладонью.

– Вопросов пока больше, чем ответов. – Герман был очень возбужден. – Почему воскресли все эти мертвецы? Лежали бог весть сколько, никак на вас тогда не среагировали, когда вы тут бродили в первый раз, а потом вдруг как будто включились, будто кто-то пальцами щелкнул.

– У тебя есть ответы или предположения?

Мне все это не нравилось. Очень не нравилось. Я не Азиз, я мистики не боюсь, но одно дело – воевать с себе подобными, то есть с людьми, с дикими зверями, даже с теми тварями из болота и скелетами, это зло осязаемое, и, самое главное, его можно убить пулей, ножом, палкой. Оно смертно. А вот нечто, чему нет имени, но что оставляет такие следы и показывает свой лик из тучи, – это перебор. Небожители нам ни к чему, я в бога на том свете не верил, да и на этом… Кстати, небеса.

– Слушай, Герман. – Я пощелкал пальцами. – А может, с этим делом связаны те двое?

– Хлюп и Лют, – торжествующе сказал ученый и ткнул меня в пузо кулаком. – Я тоже к этому пришел! Не сразу, но пришел.

– Только этого еще и не хватало. – Я не разделял его радости. Мало мне своих проблем, земных, еще и небесные добавились.

Значит, так. В любом случае не следует предавать все это широкой огласке. Слухи, сплетни, домыслы – это ни к чему. Люди мнительны и склонны к драматизации. Я уж молчу, что они еще сами любят создавать себе кумиров и богов, а после им поклоняться. Более того, покойные рейдеры таких уже встречали. Мне в крепости этого добра даром не надо, это такая зараза, что любое общество разъест, как соляная кислота. Так что Герману лучше промолчать про то, что он видел, а еще лучше забыть, по крайней мере на время. Для него самого лучше. Безопаснее.

Кроме него на холм никто не полезет, я так людей работой загружу, что им не до того будет. Да и не тот тут народ. Кабы Аллочка была, тогда да, ей до всего дело есть. А тем, кто спит внизу, лезть на холм и что-то выглядывать в лесу ни к чему.

– Герман, – по возможности мягко сказал я умнику, глазеющему на свою находку, – мы спускаемся, и ты больше никому про это не говоришь. По крайней мере пока.

– А как же… – Он показал рукой на бурелом.

– Была буря, Герман. – Я положил ему руку на плечо и очень негромко повторил: – Буря. Погодное явление. Когда она безумствует, деревья ломаются, понимаешь? Услышь меня, пожалуйста.

– Я понимаю. – Ученый, видимо, увидел в моих глазах что-то, что заставило его прекратить дискуссию. – Но я же могу про это рассказать своему коллеге? Только ему!

– Только тихо и ему одному. Мне ведь тоже интересно, до чего вы додумаетесь, – разрешил я. – Но если это станет достоянием общественности, то я не пойму. И расстроюсь. Очень. Смертельно расстроюсь.

– Не станет. – И Герман, оскальзываясь на мокрой траве, поспешил спуститься к подножию холма. – Я же понимаю… Люди мнительны… Напридумывают всякого…

– Вот-вот, – кивнул я, шагая за ним следом. – Но ты молодец, что показал мне это. Мы увиденное еще обсудим. Вот вернемся из рейда и обсудим. Узким кругом. А пока… Ты подумал о том, что я вчера говорил? По вывозу отсюда грузов?

– Ну, по комплектности я не слишком размышлял, – бойко затараторил Герман, явно радуясь, что я перевел тему разговора в другую плоскость. – Это вы и без меня решите. А вот по транспортировке есть пара идей. Я, конечно, не практик, я теоретик, но, как мне думается…

– Хорошо, что подумал, – перебил я его. – Но давай это все обсудим с коллективом, хорошо?

– Ага. – Герман кинул еще один взгляд в сторону леса и зашагал к входу в бункер.

– Что, дождь кончился? – встретила нас в бункере вопросом Фира, потирая заспанные глаза. – Снова солнышко на небе?

– Оно. – Я невольно улыбнулся, глядя на ее растрепанные волосы. – Ты бы причесалась, а то выглядишь жутковато.

– Было бы чем, причесалась бы. – Фира расстроенно сморщила веснушчатый носик. – Мне Пасечник обещал деревянный гребешок изготовить, да так и не сделал, чтоб его пчелы покусали.

– На. – Одессит как-то застенчиво протянул ей пластмассовую расческу. – Хотел себе оставить, но тебе нужнее.

– Амэхайе![16] – взвизгнула Фира, вскочила, обняла его за шею, сочно чмокнула в щеку и цапнула подарок. – Считай, что в моем сердце ты занял свое золотое место навсегда. Настя, умри от зависти!

– Пфе! – сообщила ей Настя независимо, но по глазам было видно, что это чувство нашло-таки лазейку в ее душе. – Я вообще скоро налысо побреюсь. И голова дышит, и мороки никакой с волосами.

– Боже сохрани, – перепугался я. Не то чтобы я был человек со стереотипами, но лысые девушки не относились к тем вещам, которые радуют мой взор. – Одессит, ты где это дело взял?

– В тумбочке одной нашел, – отвел глаза в сторону боец. – Я в нее заглянул, ну, на предмет проверки, нет ли там чего такого опасного для жизни. Таки нет. Мыльно-рыльное есть, газетка, совсем истлевшая, полотенчико, временем еденное. Ну и вот – расческа. Мне оно не надо, а девочкам – самое то.

– Вот. – Настя ткнула в его сторону пальцем. – Так что, Фирка, это нам обеим. И даже троим, Милену чуть не забыла.

– Я не ты, так что поделюсь, особенно с Миленой. – Еврейка с треском расчесывала волосы, они, по-моему, даже искрили. – Я добрая. А ты смешно будешь лысенькой смотреться, у тебя голова круглая, а ушки остренькие. Забавное будет зрелище! Ты станешь похожа на миниатюрного Дракулу.

Настя запыхтела, накручивая себя, народ с интересом ожидал развития событий, кто сидя, кто еще лежа.

– Еще одно слово, и я лично обрею обеих. – Достав нож, я крутанул его в пальцах. – Причем даже не используя мыло, прямо так. Доступно объяснил?

– Настенька, держи гребешок. – В глазах Фиры отплясывали чертенята, а голос был такой, каким дочка-старшеклассница со свежими засосами на шее рассказывает матери, как она с подружкой к экзаменам готовилась весь вечер и полночи. – Мне ж для тебя ничего не жалко!

Настя промолчала, но расческу взяла. Не устояла.

Заметим, Милена в этой перепалке вовсе не участвовала, она только с усмешкой смотрела на спорщиц. Что там у них в головах, мне было неясно, но в любом случае словесная дуэль закончилась, уже хорошо.

– Ну вот и ладно. Тем более у нас есть более интересная тема для споров.

– О чем спорить будем? – полюбопытствовал Голд.

Он явно был не слишком доволен, и я догадывался, в чем причина. Ему не очень понравилось то, что мы куда-то ходили вдвоем с Германом, не позвав его с собой. Да и подавленное состояние умника от него не укрылось.

Мне Голд нравился, но это его желание знать вообще все обо всем, пусть и умело замаскированное… Подавляющее большинство людей на такое даже внимания не обращало, остальные же относились к подобному с пониманием – должность у человека такая. Что до меня, иногда он в этом своем стремлении меня немного раздражал, хотя и было ясно, что он это делает не для забавы, а исключительно для дела.

– На повестке дня есть один вопрос. – Я даже похлопал в ладоши, привлекая общее внимание. – Важный и нужный. Можно даже сказать, творческий.

– Не тяни кота за хвост, Сват, – попросил Одессит. – Излагай, пожалуйста.

– Не проблема. Вы все в курсе, что вчера внутри бункера мы нашли много всякого-разного. Не то чтобы прямо много-много, но немало. Сами знаете, как только появляется добро, на него тут же находятся охотники, потому все это имущество надо переправить в Сватбург, причем безотлагательно. – Я впервые назвал крепость именем, которые остальными уже вовсю использовалось. Все-таки как-то это не слишком правильно. Но вот – сорвалось с языка. – Люди оттуда, надеюсь, уже в пути. Ну или готовятся выступать в нашу сторону, а значит, скоро будут здесь. К этому времени мы должны сгруппировать груз для первого рейда и четко понимать, как именно он будет оттранспортирован в наш дом. Я готов выслушать все предложения по последнему вопросу, но очень прошу: никаких криков, никаких склок и друг друга не перебивать. Да, вот еще что: будьте реалистами, учитывайте силы и возможности.

– Тут подумать надо, – почесал затылок Арам.

– Так и думай, полчаса у вас есть, – согласился с ним я. – Завтракайте и думайте. Голд, Герман, Наемник, Настя, Кин, подойдите ко мне, обсудим, что войдет в первую партию груза. Остальных прошу не обижаться, тем более, что у вас другая задача.

– А я? – возмутилась Фира. – Я же…

– Приятного аппетита, – оборвал я ее, игнорируя улыбку Насти. – Рацию мы здесь однозначно не оставим, а все остальное вроде как не в твоей компетенции.

– А медикаменты? – еще сильнее взвилась Фира. – А инструменты хирургические?

– Сиди, – дернул ее за пятнистую майку Дергач, вятский уроженец, который вошел в стаю «волчат» одним из последних. Но при этом он влился в нее так уверенно и спокойно, что я даже не сомневался, включая его в группу для дальнего рейда. – Постоянно тебе надо больше других. Сама подумай: кто их тут оставит, что они весят? Нам поставили задачу, будем ее выполнять.

И он сунул еврейке сушеную рыбину.

Особых споров по комплектации у нас не возникало. В приоритете, естественно, были оружие и патроны, кое-какое армейское снаряжение, найденное нами, вроде нескольких полевых телефонов, кухонные принадлежности и припасы, вся мелочовка из тумбочек, дизель-генераторы, рация из кабинета генерала и инструменты – шанцевые и прочие. В бункере обнаружилось два пожарных щита, аналогичных тем, что мы нашли на складе. Да и в помещении, которое, видимо, было чем-то вроде каптерки, нам тоже кое-что перепало.

Небольшая дискуссия возникла только по горючему в бочках и по кухонным плитам. Если по плитам мы достигли соглашения, решив оставить их на потом, то по солярке разгорелся спор.

Я выступал за то, чтобы повременить с вывозом горючки до следующего раза, ко мне примкнули Настя и Герман. Голд же с Наемником считали, что бочки надо катить прямо сейчас.

– Мне жалко тратить на это человеческие ресурсы, – аргументировал я свою точку зрения. – На каждую бочку надо ставить минимум трех человек. Как ни крути, бочка двухсотлитровая, то есть ее вес где-то сто семьдесят килограммов. Теперь прикиньте еще то, что катить ее придется не по асфальту и не по бетону, а по пересеченной местности. А людей у нас много не будет, сколько бы их ни пришло. Все остальное тоже не сильно легкое.

– Это горючка, – возражал мне Голд. – Это ценность, аналогов которой у нас пока нет.

– Так ее пока и использовать никак не представляется возможным. – Настя как обычно устроилась справа от меня. – Если только в тех же генераторах.

– Сейчас – да, а потом? – Голд досадливо повертел головой. – Перспектива, девочка, перспектива.

В результате мы его все-таки убедили в том, что не стоит бежать впереди паровоза, точнее, позади бочки. Основным аргументом было то, что бочка попросту может помяться, а это недопустимо, так как она большая ценность сама по себе, даже без горючки. Ну и потом – а если, не приведи Господь, какой-то шальной камень в ней дырку проделает?

Так что было решено обе бочки оставить тут, но озадачить наших рационализаторов вопросом их вывоза. Проще говоря, пускай колесо изобретают.

А вот по стационарному генератору особых споров не было. Эту громадину при любых раскладах вывезти отсюда не представлялось возможным, слишком уж тяжелая. Верное решение подсказал Герман.

– Демонтировать с него все, что можно, – потрепал он небольшую кудрявую бородку. Ученый обзавелся ею, утверждая, что и раньше не стремился к частому бритью. – Там же много всякого, чего можно снять? Ну вот и надо свинтить все, что свинчивается, а значит, представляет какую-то ценность и может быть использовано в будущем. Ну а если вдруг случится чудо и у нас появится какой-то транспорт, кроме гужевого, перевезем генератор в Сватбург, и там обратно все привинтим.

– Причем это можно делать даже не сегодня, – заметил Голд. – Пост мы тут оставим на всякий случай, пару человек. Вот пусть они и формируют следующую партию груза.

– А я бы не стал никого оставлять, – чуть ли не в первый раз за все это время не согласился с ним я. – Два человека – это или два ствола из нашей группы, или две пары рук из крепости. Неразумно так использовать человеческий ресурс. Как по мне, надо все, что не унесем, отволочь в кабинет генерала и там заблокировать – двери закрыть и завалить их на фиг. Заодно будет ясно, сколько понадобится людей для второго каравана.

– А потом кто-то приходит и все это забирает. – Кин потянулся. – И радуется – все в одном месте, это так удобно.

– Если придут два-три человека, они много не заберут, – парировал я. – И далеко не унесут. А если придут человек десять-пятнадцать, то мы еще и теряем двоих членов нашей семьи. И их оружие. Даже если пришлые будут с дрекольем, а не со стволами. Мы не станем оставлять «волчат», они все при деле, а значит, в дозор придется ставить кого-то из гражданских. Много ли от них пользы при осаде?

– Соглашусь со Сватом, – помолчав, заметил Голд. – Тем более, ничего особо ценного тут и не останется, основное мы унесем. А печатные машинки, мелкие детали, полки, кабель на стенах не такая уж большая ценность.

– А давайте останусь я? – предложил вдруг Герман. – Страшновато, конечно, но я бы рискнул. Порылся бы тут, может, еще чего нашел. Если кто-то придет, тут есть где спрятаться и за ними проследить. Ну и еще пистолет мне дадите, на всякий пожарный.

Мне эта мысль не слишком понравилась. Герман – башковитый, он очень ценен, интеллектуал. И еще он упрям в некоторых моментах, особенно если они связаны с вопросами познания неведомого.

– Мысль интересная, – расплывчато сказал я. Не стоит давать ему ответ сразу, тем более, что он отрицательный. – С грузом первого каравана, я так думаю, мы определились.

– Еще кресло и стол, – заявила Настя. – Те, что генерала были. Для тебя.

– Насть, мне приятна такая забота, но это не те вещи, которые в приоритете, – засмеялся я.

– Нет уж, – поддержал Настю Голд. – Что они там весят? Стол, наверное, вовсе можно разобрать.

Я спорить не стал. В конце концов, не я это потребовал сделать, они сами предложили.

Тем временем народ вовсю обсуждал способы доставки добра в родные пенаты, что меня порадовало. Им было не все равно, и дело даже не в том, что кому-то из них пришлось бы все тащить, а кому-то – нет. Они становились одним целым, и это был спор своих со своими.

– Арбу сделать реально, – утверждал Арам, махая полуобгрызенной рыбиной. – Дед деда моего деда сам такие делал, клянусь! Я фотографию видел.

– И сколько она весит? – поинтересовался у него Дергач. – Сама по себе, без груза? Если бы в нее пару лошадей впрячь и самим сзади толкать, тогда да, принимается. А так – какой смысл?

– И не забудь про колеса, – заметил Герман, подходя к ним. – Простите за банальность, но придумать колесо и сделать его – это разные вещи. Совсем разные.

– Я видел то, что предлагает Арам. Не своими глазами, в Сети, – степенно сказал Джебе. – У нас тоже делали нечто подобное, и колеса там были квадратные.

– Все равно не вариант. – Я присоединился к спорящим и присел рядом с Миленой. – Надо точно знать, как делать, а не на основании отрывочных воспоминаний. А если экспериментировать, в день не уложимся, это с гарантией.

– Да что там в день – в неделю, – поддержал меня Голд. – Там нюансов полно. Например, чем на оси крепить колесо? Там такая специальная штука была, окованная сталью или железом, не помню ее названия.

Надо заметить, что предложений было не так уж и много, куда меньше, чем споров. Да и предлагали все не слишком реализуемое – те же тачки, плюнув на наши высказывания о колесе, или вообще чуть не волоком тащить. Последним слово взял Азиз.

– У меня на родина все проще, – пробасил он. – У меня на родина все носи груза на женщина, если грузовик нет. А если и женщина нет, то мы руби две бамбук, крепкий, хороший, старый, на него вяжи груз, и их неси два человека на плечах. А если сыпучее, то прямо в бамбук сыпь и затыкай его.

– О! Мо-ло-дец! – Я щелкнул пальцами и показал в сторону Азиза. – Моя думай о том же. Самое простое и самое эффективное средство.

– В смысле, нести на женщинах? – уточнила Фира, без особой любви глядя на чернокожего Голиафа.

– Это хорошо бы, – не стал спорить я. – Но вас мало, не утащите вы столько. Бамбука, правда, у нас тут тоже нет, ни для переноски, ни для курения, а вот березы в наличии, и их сколько хочешь.

– В принципе да, это, может, лучший вариант из возможных. – Голд глянул на меня. – Тот же генератор два человека унесут без проблем. Оружие тоже, если распределить вес равномерно и привязать. С мелочью, правда, могут быть проблемы, ее так запросто не привяжешь.

– Я в каптерке видел брезент, – откликнулся Одессит. – И еще две бобины проволоки, толстенькие, как раз на обвязку сгодятся.

– Жалко проволоку, – прижимисто цокнула языком Фира. – Перекусить ее – дело плевое, а вот потом обратно в одно целое превратить…

– Фир, что тебе в этой проволоке? – Я даже вздохнул. – У тебя вон по стенам кабелей сколько, в обмотке уже. Или ты думаешь, что мы их снимать не будем? Слушай, Одессит, а что ты еще такое видел, о чем все остальные не знают? Не припоминаю, чтобы ты кому-то из нас про проволоку говорил. Голд?

– Что сразу Голд? – выставил перед собой ладони Одессит. – И что сразу я? Я нашел и подумал: «Какая славная вещь. А ну как мы про нее забудем?» И я ту проволоку убрал на самое видное место, в уголок, чтоб никто не уволок. О, мама всегда говорила мне, что у меня есть стихотворный талант. И шо, вы заметили, как лихо я рифмую слова?

– На видное место, – посмотрел я на Голда. – В уголок. Вот что с ним делать?

– Наградить, – немедленно заявил Одессит. – Я не только обнаружил, я еще и рациональное использование для той проволоки нашел, для всех трех бобин!

– Уже трех, – закатил глаза Голд. – Если еще пару минут поговорим, их будет четыре.

– Не будет, – опечалился Одессит. – Это все. Ну так что, начинаем носить?

Стихийности мы не допустили, равномерно разделив народ. Кто-то носил, кто-то сортировал, распределяя вес предполагаемого груза равномерно, а кто-то был отправлен в лес за стволами березы, поскольку те деревья, что повалила буря, в наше дело не годились – больно здоровые были. Березы надо было не только срубить, но и кору с них стесать, сделав пригодными для использования. К этой группе присоединился и я, памятуя о следах, которые в лесу оставила то ли стихия, то ли некое неведомое существо высшего порядка. В любом случае я собирался пресечь досужие разговоры, если они возникнут вследствие чьей-то наблюдательности.

Но обошлось. Махание топорами не очень-то располагает к праздности, а то, что каждый из нас не слишком разбирался в том, насколько хороша та или иная лесина, делала верчение головой вне основной цели совершенно уже невозможным.

Дело нашлось всем. Когда мы вернулись в бункер, то увидели неподалеку от входа ласкающие глаз кучи добра, которое отныне стало нашей собственностью и было предназначено для того, чтобы крепить оборону Сватбурга. Ну или служить товаром для обмена. Я был уверен: уже совсем скоро возникнут не одна и не две общины, подобные нашей, а значит, будет и товарообмен, никуда он не денется.

Мужчина из группы Жеки, который тогда при слове «торговля» блаженно щурился и мечтательно вздыхал, и впрямь оказался коммерсантом, причем бог весть в каком поколении. И если его далекий прапрапрадед владел всего лишь лавкой в славном городе Амстердаме, то он уже возглавлял подразделение транснациональной торговой корпорации в Нидерландах и прекрасно разбирался в том, что сколько стоит и на что есть спрос. Так что его хоть завтра запускай челночить по берегам Большой реки.

Но вот беда. Я был уверен и в том, что найдутся люди, которые захотят на свободной торговле погреть руки, причем не слишком чистоплотными методами.

Впрочем, кто нам запретит немного заработать на собирающихся погреть руки?

В общем, таковы были мои планы, поскольку мое видение мира не только не поменялось, но и окрепло. Кто первый займет ниши в разных областях, тот молодец, того будет труднее из них выдавить. Ну а кто опоздает, тот будет вынужден доказывать, что он право имеет, а это – дело тяжелое и неблагодарное. И почти наверняка скорость занимания ниш и выдавливания из них будет определяться тем, сколько у тебя стволов и насколько хорошо твои люди умеют ими пользоваться.

Пока суд да дело, потихоньку начало смеркаться. День-то вроде и длинный был, а прошел быстро. И, заметим, мы как тот воз, что и ныне там, а должны были бы уже километров под тридцать с гаком отмахать по лесу.

– Гранаты так и не испробовали. – Голд побарабанил пальцами по ящику с зеленой крышкой.

– «Бабах» очень громкий будет, – сморщился я. – Не забыл я о них, просто демаскировать нас не хочу. Возьмем с собой десяток, когда расходиться в стороны будем, да и бахнем часа через три, в лесу где-нибудь. А нашим скажем, чтобы сгрузили их в Сватбурге отдельно и не трогали. Хотя… Голд, это не консервы, а гранаты. Что с ними будет?

– Главное, чтобы они в руках не рвались, – тихонько сказал мне он. – Ты сам гранаты не бросай, не надо. И вообще, предоставь все эти испытания мне.

– Как скажешь, – согласился я.

Пусть его. Да и правда: кто его знает, как это дело обернется. Снова оказаться в лесу с голым задом мне не улыбалось.

– Левее заноси, – раздался голос Арама. – Левее. Ара, ты меня не слышишь, что ли?

Люди начали формировать тюки и прикручивать их к шестам. Крупные вещи, вроде генераторов или автоматов, монтировали прямо так, мелочь же заворачивали в брезент под присмотром Милены, которая, как и в прошлый раз, без одобрения отнеслась к такому расходу пусть и неказистого, но материала.

– Да не спешите вы, – посоветовал я им. – Время у нас есть. Я так думаю, что раньше послезавтра наших ждать не стоит. Телепортов тут нет, ну или мы их пока не нашли, а по-другому в два конца быстрее не успеть.

– Я им это уже сказал. – Наемник, который как раз закончил распределять ночные смены дежурств, подошел ко мне. – Не слушают, спешат куда-то.

– А если раньше придут? – заметил кто-то из мужчин. – Время терять неохота.

– Да не придут они раньше, – заверил я его. – Пока соберутся, пока выйдут. Да и Жека наверняка отдаст им приказ с наступлением темноты остановиться на привал, по ночам не идти. Это с гарантией, мне ли его не знать. Я бы и сам так действовал. Так что хватит суетиться, идем ужинать. Время у нас есть.

Как показало утро, которое вечера мудренее, я оказался прав. Наши появились в поле видимости только через сутки, ближе к полудню, и, на глаз, их было человек тридцать.

– Всех погнал, кого только можно, – заметила Настя, стоящая рядом со мной на опушке леса. – Правильное решение. А молодцы мы, количество грузов почти правильно рассчитали. Даже чутка побольше можно было сделать.

– Это да, – согласился с ней я. – Другое плохо – наша рейд-группа уменьшится. Такому отряду, да с такими ценностями охрана нужна соответствующая. Не забывай: у людей будут заняты руки, а потому моментально к бою они не перейдут. Пока сбросят жерди, пока передернут затворы, а это степь, все на виду, особо не спрячешься. Так что нас станет меньше.

– Джебе пусть идет с нами, – посоветовала Настя. – И Тор. Правильные мальчишки, мне они нравятся.

– Разберемся. – Я помахал рукой людям. – Эгей, мы здесь.

У меня на душе стало поспокойней. Очень я опасался, что эта гроза, которая нам потрепала только нервы, с городом была не так сентиментальна. За дома я не слишком беспокоился, но могло случиться кое-что похуже. Например, пополз берег вместе с крепостью. Пополз, пополз, да и сверзился в воду. Или как у нас – чертовщина какая-нибудь из-под земли начала вылезать. Да мало ли.

А еще я очень переживал за караван, ушедший к складу. Надеюсь, эта гроза их обошла стороной или хотя бы застала не на воде.

Но раз люди идут, и в большом количестве, стало быть, обошлось. Ну если только это не остатки нашей общины, сирые и убогие, лишенные крова.

– Все, Сват, – устало сказал Крепыш, подходя ко мне. – Довели мы народ. Если честно, устали, выносливость почти на нуле.

Тор, стоящий рядом, как всегда немного меланхоличный и крайне немногословный, просто кивнул.

– Я был уверен, что вы останетесь в крепости, – немного озадаченно сказал Крепышу я. – Это ж вы какие петли намотали? Куда Жека смотрел?

– Ну он было и хотел нас оставить, – без тени смущения ответил Крепыш. – Но мы же не дураки – такое путешествие пропускать? Сват, мы же идем с тобой?

Я глянул на Настю, та развела руками, как бы говоря: «Имеют право», – и в этом было зерно истины.

– Ладно. – Я погрозил «волчатам» пальцем. – Идите отдыхать. Часа три у вас есть. Хотя… Постойте.

«Волчата», было направившиеся к бункеру, остановились.

– Что в городе? – негромко поинтересовался у них я. – Гроза эта дел наделала?

– Если говорить о разрушениях, то нет. – Крепыш замялся. – Ну, часть рыбы на берегу накрылась медным тазом, причем вместе с сушилками, их волнами унесло. Монитор, слава богу, уцелел, а то Рэнди бы с ума сошел. Котел у Фрау кувыркнулся так, что чуть Оружейника не прибил, – он до последнего наблюдал за тем, чтобы имущество все в дома убрали. Там ветер так свистанул, что эту дуру чугунную (котел, конечно, а не Фрау) кувыркнул – и прямо на него, на Оружейника. Но он дядька ушлый и, когда надо, очень даже ловкий, так что увернулся. Мне когда про это рассказывали, то я чуть не описался от смеха. Но это такой смех, задним числом. Сейчас-то забавно звучит, а вот ударь котел чуть левее – и нет Оружейника.

– Это если о разрушениях. – Я еще сильнее понизил голос. – А если о чем другом?

– Народ говорил, что лицо видел в тучах. – Крепыш понял, что к чему, и чуть ли не шептал. – Вроде как и мы. Еще говорили, что вой ветра был не совсем обычный, а словно голос напоминал, громкий. Говорят, что он кричал: «Умрите или живите, вам выбирать». И молнии были не как обычные молнии, а будто сгустки огня, которые кто-то сверху бросал.

– Людям было страшно, – неожиданно вступил в беседу Тор. – То есть страх пришел независимо от того, что грохочет гроза. Некоторые женщины даже в истерику впадали, как Милена.

Вот так. Значит, это было не просто природное явление все-таки. Это был механизм воздействия на нас.

– Спасибо, парни, – поблагодарил я «волчат». – Все, дуйте отдыхать. И поешьте чего-нибудь.

Ребята устало заковыляли к бункеру. «Забавно, – подумалось мне. – Спать вне убежища днем намного приятнее – воздух свежий и все такое. Но люди упорно идут под защиту стен. Видимо, инстинкты».

Я же направился к остальным, которые радовались встрече друг с другом, что снова потешило мое самолюбие. Все-таки мы выпестовали, вырастили коллектив. Понятное дело, что через полгода, а то и раньше он непременно расслоится на группы и содружества, которые будут между собой ладить и наоборот, такова природа человека. Но пока все нестабильно и шатко, люди едины. И это мне на руку.

– Так, всем отдыхать, – громко сказал я. – Мы все подготовили, так что переведите дух, водички попейте, вздремните, нужды суетиться нет. А часа через три – в обратный путь.

Старшим группы и ее охранения я поставил Кина. Начиная с того первого рейда он почувствовал вкус к образу жизни человека с оружием, что совершенно меня не печалило, а напротив – радовало. Как рейдер он был так себе, но вот как охранник или часть группы прикрытия – уже вполне.

– Не забывай о привалах, – наставлял я его. – На все эти: «Да нормально нам», – внимания не обращай. Еще следи, чтобы они не растягивались. Затылок в затылок идти должны, понятно?

– Да ясно все. – Кин подмигнул мне. – Доведу, не сомневайся. Потом передохнем денек и на второй заход пойдем.

– Ну, где остатки добра, ты знаешь, – кивнул я. – Вот еще – прежде чем всех в бункер запускать, сначала спустись в него сам, с «волчатами» и походи, погляди, не появилось ли в нем новых жильцов? Или, наоборот, старых. Ты понял меня?

– Предельно, – козырнул Кин. – Что еще?

– Никаких ночных переходов, – попросил его я. – Все понимаю, хочется побыстрей. Но! Начало темнеть – вы в ближайшую рощицу идите сразу. Не испытывайте судьбу.

– И не забывай выставлять посты, – добавил Наемник. – Минимум три человека, чтобы во все стороны глядели.

Как мне думается, Кин перекрестился, когда наконец колонна людей, весьма впечатляющая своими размерами, с шестами на плечах довольно шустро двинулась в сторону замка, так мы его достали своими советами.

В самом конце колонны, налегке, шагал недовольный Герман. Я все-таки запретил ему оставаться здесь одному. Слишком это рискованно. А он для нас ценен.

Он на меня немного обиделся, я это почувствовал при прощании. И, кстати, напрасно. Я же не запретил ему прийти сюда со второй группой, которая заберет остатки добра, запертого нами в кабинете генерала. И с третьей, которая все-таки покопается в земле около бункера и простучит стены. Есть у меня подозрение, что не все мы нашли. Не знаю почему, но есть.

– Как дома, – по-моему, всхлипнул Азиз. – Только белые все.

Наш гигант, несмотря на свои бойцовские качества, был сентиментален и иногда, в час заката, мурлыкал под нос какие-то песни навек утраченной родины.

– Главное, чтобы дошли, – не в тон ему сказал Голд.

– Восемь человек сопровождения! – Наемник сплюнул. – Все с автоматами. Не может быть такого, чтобы они не справились. Первый натиск отразят, а там еще почти дюжина стволов в дело вступит. Да ну, брось.

– А где Фира? – вгляделась в уходящих Настя. – Где эта рыжая стерва?

– Сама ты! – раздалось у нее за спиной. – Зараза ушастая! Ой! Остроухая то есть!

– Не понял, – повернулся на до боли знакомый голос я. – Ты чего не там, а здесь?

– Из инстинкта самосохранения, – бодро отрапортовала Фира, выкатывая одновременно и глаза из орбит, и грудь вперед. – Когда Рэнди узнает, что мы большой генератор только расковыряли, а не вынесли целиком, он выйдет из себя, а когда увидит, что рация без антенны, то кого-нибудь убьет. Лену не станет уничтожать, он с ней спит, а вот меня – запросто. Меня ему не жалко.

– А так не убьет? – уточнил я. – Потом, когда вернемся?

– Не убьет. – Фира хмыкнула. – Он до этого Павлика убьет, его же ушами и задушит. Павлика мне не жалко. А вот себя – очень.

– Да пусть идет с нами, – неожиданно предложила Настя. – Она хоть с оружием умеет обращаться. Что нас осталось-то?

И то. Осталось нас всего ничего – я, Голд, Настя, Наемник, Милена, Азиз, пятеро «волчат», Одессит как некое вечное проклятие, и теперь еще вот Фира. Всего, стало быть, тринадцать человек. Ну, не самое плохое число, некогда мы в таком же соотношении склад с оружием таки нашли.

Авось и в этот раз повезет.

Люди уходили все дальше, постепенно превращаясь в маленькие фигурки на горизонте.

– Кабинет генерала завалили? – спросил я у Голда и, когда тот утвердительно кивнул, поинтересовался у остальных: – Все собрались? Никто ничего не забыл?

Бойцы утвердительно кивнули, Одессит же, похлопав себя по карманам, заявил:

– И свое взяли, и трохи чужого прихватили.

– Тогда идем, – пропустил я его слова мимо ушей. – Наемник, командуй. Кто впереди, кто замыкающий.

И пока тот распределял людей, я снова глянул в степь. Там никого уже толком не было видно, лишь немного улавливалось движение.

– Дойдут, – шепнула мне на ухо Настя. – Не переживай.

– Дойдут, – согласился с ней я. – Надеюсь.

Проводив караван, который направился в сторону замка, мы тоже задерживаться у бункера не стали. Что могли, уже сделали, а все остальное пусть будет на совести тех, кто его окончательно драконить придет. Главное, чтобы Жека сюда Рэнди не отпустил, он ведь не покинет это место до тех пор, пока тут хоть что-то будет оставаться, по винтикам все разберет. А у него и других дел много.

У нас же своя дорога, и пока она пролегает по кромке леса, знакомого мне и Насте. Насте, правда, меньше, мы ее подобрали почти рядом с бункером. А вот я неплохо помню эти места, тем более с того момента, когда я тут бродил нагишом, прошло и времени-то всего-ничего, меньше месяца.

Интересно, а куда занесло Трифона? В зоне нашего внимания он больше не возникал, как, кстати, и многие другие персонажи из тех, кого мы в крепость не брали. Да и из рейдеров так никто и не объявился, что тоже было странно и непонятно.

Отряд шел не слишком быстро, но тем не менее вполне ходко. Шли по-умному, с внешним дозором, в котором были двое «волчат», и каждые два часа их сменяли другие.

– Нет, все-таки сильно мы зависим от благ цивилизации, – задумчиво произнес я, жуя травинку.

Теплый день, легкий ветерок и ощущение некоего внешнего комфорта сделали свое дело. Меня потянуло на размышления.

– Ты сейчас о чем? – откликнулся Голд. – Если о синтетическом кофе, то мне его и даром не надо. Это вы завывали тогда, когда мы пайки нашли: «Кофе, кофе!»

– А кто людей Жеки им поил, да еще и нахваливал? – возмутилась Настя.

– Это политика, – наставительно сказал ей Голд. – И потом, то, что я их поил, не говорит о том, что мне это безобразие понравилось.

– Двойные стандарты, – заметила Милена, идущая за мной. – Фу-фу-фу.

– Да я вообще о другом! – Ну что у меня за спутники? Даже не дослушают никогда. – Речь о том, что когда я тут очухался, то ходил босиком, от этого было мне зыбко и неуверенно. А сейчас топчу траву-мураву подошвой добротного ботинка, и мне славно. Всего-то вроде делов – пара ботинок. А какая смена душевного вектора!

– Это условно-подсознательное. – Голд глянул в сторону равнины. – Что босиком, что в ботинках – все едино. Но мозг противится беготне в босом виде, он знает: есть вещь, которая предназначена для того, чтобы ее на ноги надели. Отсюда и все остальное. Появилась вещь, ты ее обул, цепочка замкнулась, ты довольный, и улыбка до ушей. А я вот знаю, что где-то есть нормальный кофе…

– Застрелиться, что ли? – задумчиво пробормотала Настя. – Голд! Достал ты с этим кофе!

Да, у несгибаемого консильери появилось слабое место. Он хотел ароматного напитка, причем настоящего. И что с этим делать, я не знал. Тем более я кофе не люблю. Но появился у него такой пунктик, и он всех уже порядком достал.

Впрочем, кто знает этого хитрюгу? Он таким своим поведением запросто может нас отвлекать от чего-то более важного, чего нам видеть не надо. Но я пока не волнуюсь. Я точно знаю, что сейчас я ему нужен, а значит, опасаться нечего.

Вот так, за разговорами и спорами, мы потихоньку дошли до того холма, у которого я когда-то встретил Павлика. Причем наш головной дозор ждал нас аккурат на том самом месте, где я в свое время спас Трифона. Прямо по волнам моей памяти, по-другому и не скажешь. Собственно, ребята сделали так, как я им и сказал. Холм был ориентиром, заметив который, они должны были дождаться основного отряда.

– Там родник. – Я ткнул пальцем в холм. – Вода в нем вкусная и холодная.

– Это дело, – обрадовался Наемник. – И напьемся, и фляги наполним.

– Да можно и на ночевку тут встать. – Голд приложил руку ко лбу и глянул на небо, которое начало приобретать насыщенный темно-синий оттенок. Верный признак наступления сумерек. – Чего от добра добра искать? Ну отмашем мы еще километра три, что это изменит?

– Верное решение, – согласился с ним я. – Парни, пока не стемнело, дров запасите. За холмом начинается настоящее Дикое поле, не то что наша степь. А ну как тут волки есть или еще кто?

Несколько человек из тех, в кого ткнул пальцем Наемник, зашуршали ветками, углубляясь в лес, остальные двинулись за мной.

Родник был на месте, он весело булькал там же, где мы его оставили. Вот только внешний вид этого места изменился.

– Вот тебе и раз! – удивленно глянул на Голда я. – Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.

– Я так понимаю, раньше тут все было немного проще? – уточнил консильери.

– Раньше тут были только трава и родник, – подтвердил я. – А вот этой красоты не было.

Кто-то неизвестный основательно поработал над тем, чтобы было удобно запасаться водой, и соорудил что-то вроде поилки или даже примитивного колодца, совсем невысокого, в котором плескалась вода, мелодично переливаясь через добротно сделанный лоток.

Родник теперь был зажат в то, что я бы, наверное, назвал сруб. Изготовлен он был из толстых кусков дерева, искусно соединенных друг с другом. Гвоздей у неведомого мастера, судя по всему, не было, так он заморочился тем, что сделал пазы для соединения деревяшек.

– Знающий человек руку приложил. – Голд присел на корточки, оценивая работу. – Нам бы такого мастера заполучить.

– Понять бы, для кого он такое изготовил. – Я перекинул автомат на грудь. – Для одного человека такую работу не проворачивают. По крайней мере, если не хотят жить там, где это сделано.

– Не думаю, что ночлег прямо здесь – это хорошая идея, – вставил свои пять копеек в разговор Наемник. – В лесу будет спокойнее.

– Люди создавали, а не разрушали, вряд ли они агрессивны. – Милена зачерпнула воды и сделала глоток. – Холодная какая. Но правда очень вкусная.

– Можно подумать, что Чингисхан или Аттила только крушили. – Настя тоже явно насторожилась. – Наемник прав: мы не знаем, что за люди здесь отметились. Но если вложили в это дело свой труд, значит, они здесь бывают постоянно.

– Мастер и впрямь отменный. – Я присел на корточки около поилки. – Верно, Голд, нам бы такой не помешал. Ты глянь: он топором почти все делал, насколько я могу понять. Ай, молодец какой.

– Кабы не дела, можно было бы тут денек посидеть, подождать. – Голд глянул в сторону Дикого поля, которое было красиво озарено закатным солнцем. – Авось и наведались бы те, кто это сотворил. Милен, а ты что рукой черпаешь? Тут и чашечка есть.

И консильери показал нам ковшик, очень искусно сплетенный из бересты. Ковш находился за дальней стенкой сруба, на специально подложенной под него деревяшке. Чтобы не сгнил, значит. О как. Обо всем неведомый мастер позаботился.

Мы не стали задерживаться у облагороженного источника, набрали воды и вернулись в лес, там действительно нам было спокойнее. Ребята, собиравшие ветки, отыскали небольшую ложбинку, в которой разведенный костер был почти незаметен для пытливого глаза, если такой найдется. Отблески его уловить было можно, но не более того.

– В Диком поле есть жизнь, – глядя на огонь, произнес Голд, пошебаршил в костре палкой и пояснил: – Я не про биологическую жизнь вроде сусликов говорю, я про другое.

– Это не новость, – влезла в разговор Настя. – Еще когда Проф предположил, что жизнь там будет, и очень скоро. Кочевники там объединятся, так он тогда предрекал.

– Кочевники в большинстве своем не умеют так орудовать топорами. – Голд бросил быстрый взгляд на Настю. – Это не азиатский инструмент. Нет, японцы или малайцы – возможно, но… Плотничество не из их сказки, таковы законы ментальности. Да и ковшик этот тоже не монтируется с ними. Джебе?

– Я, – отозвался казах, сидящий рядом с Наемником.

– Скажи мне, – попросил Голд, – ты, или твой отец, или твой дед такую штуку, которая у родника, сделали бы?

– Если попрактиковаться, возможно, – невозмутимо сообщил Джебе. – Но в целом работа с деревом – это не наше. У нас деревьев и во времена моего прапрадеда особо не было, а теперь совсем не стало. Мы бы заказали такое, если бы оно нам понадобилось.

– Про что и речь. – Голд насмешливо взглянул на Настю. – Ну, мисс Скепсис, что скажете?

– Значит, это сделали не азиаты, – невозмутимо заявила та. – Значит, это сделали русские. Только они умеют блох подковывать и из топора кашу варить. И из бересты ковшики плести.

– Чушь, – вступил я в разговор. – Нет, ирония мне понятна, но если абстрагироваться от нее, то не обязательно это были русские. Это мог быть мастер из любой ветви славянских народов. Но не европеец.

– Почему? – Голд посерьезнел. – Европа за последние лет двести, конечно, порядком почернела и большей частью приняла ислам, но кое-где на местах еще осталось коренное население. Может, это был какой-то моравец или шотландец?

– Да нет. – Я щелкнул пальцами. – Я такую кладку уже видел. Давно, правда, но видел. В музее. Она называлась то ли «в лапу», то ли «в чашу», не помню уже точно. Избы так рубили наши пращуры, понимаешь? Шотландец или моравец – это другая культура, они бы по-другому сделали. И береста не их материал, сроду тевтоны и британцы в лаптях не ходили.

– Аргумент, – согласился Голд. – Да и сделано чистенько, аккуратненько. То есть с эстетической подачей, а для западной культуры в приоритете всегда не красота, а практичность. Главным тут был бы результат, а не оформление.

– Скажите, – поинтересовалась у нас до того молчавшая Милена, – а мы с какой целью все это обсуждаем? Просто чтобы заявить: «Эка невидаль, глянь-ка!» – или чтобы разыскать безымянного мастера – золотые руки?

Ее вопрос загнал меня в тупик. Я и сам этого не знал.

– Резонно, – с уважением посмотрел на магессу Голд. – Сват, собственно, она права. Мы получили исходную информацию. Где-то тут есть кто-то, кто обживает эти места. Будем искать их или двинемся туда, куда и шли?

– На самом деле этот сруб у ручья совершенно не показатель того, что тут кто-то рядом живет, – начал я превращать в слова мысль, которая вертелась в моей голове весь последний час. – Скорее это свидетельство того, что здесь у кого-то перевалочный пункт. Голд прав. Глупо предполагать, что люди сюда за пять верст за водой ходят. В этом случае они здесь бы поселились.

– Поддерживаю, – подал голос Наемник. – Здесь явно место привала или просто путевой колодец. Не исключено, что место ночевки. Кострища мы не нашли, но деревья в лесу кто-то недавно рубил. Может, как раз для колодца, а может, и для чего другого.

Как только мы расположились на ночлег, я тихонько попросил Наемника отправить пару «волчат» посмотреть, что вокруг холма творится, поискать следы присутствия других людей. Вот они срубленные деревья и заметили.

– А в чем тут ужас или трагедия? – снова вступила в беседу Милена. – По-моему, очевидно, что люди сбиваются в группы. Собственно, мы тому – яркий пример. Что всех это так напрягло?

– Милен, никого это не напрягло, – мягко сказал Голд. – Просто мы теперь наверняка знаем, что есть некая группа лиц, которая настолько серьезно подходит к вопросу выживания и заселения, что даже обустраивает места привалов многоразового использования, назовем это так. Какая именно это группа лиц, какова их политика, склонны ли они к экспансии – это вопросы, на которые мы получим ответы потом. А сейчас мы просто узнали, что они есть.

– Милк, только не говори это свое обычное: «А может, они хорошие?» – попросила модельера Настя. – Все знают, что ты пацифистка, но правда: сейчас не время и не место. Я, например, уверена, что мира ждать не приходится. У всех со всеми будет или война, или вооруженный нейтралитет, это в лучшем случае.

– Агрессивная ты, – грустно сказала Милена, с жалостью глядя на Настю.

– Она реалистка, – вздохнул я. – Так и будет, я давно про это вам говорю. Ресурсов мало, у кого они есть, тот на коне. У кого их нет, тому беда. Пока этот баланс не придет в норму, будет происходить то, о чем говорит Настюшка. Сильные примутся одновременно и гнуть под себя слабых, и время от времени жрать друг друга, как пауки в банке. Потом останется несколько самых мощных групп, они и разделят зоны влияния, после чего возникнет шаткий мир на какое-то время.

– До той поры, пока кто-то не решит, что целое лучше, чем часть, – продолжил за меня Голд. – И тогда этот кто-то попробует создать первую в этом мире империю. Вопрос: выйдет ли…

– Лет через сто увидим, – ободрил я его. – Нам тут жить долго, если не сказать: вечность.

– Может быть и по-другому, – неожиданно для нас сказал Тор. – Может появиться сильный лидер, вроде того же Чингисхана. Человек, за которым пойдут все, веря в его могущество и его идею. Мы такое проходили в колледже.

– А вот это был бы самый паршивый для нас расклад, особенно если такое случится в ближайшее время, – ответил я ему. – Харизматичный вождь, который идет по миру с огнем и мечом, нам сейчас и на фиг не нужен. Нам надо этот мир сначала исследовать насколько это возможно. Все ресурсы близлежащие выбрать под ноль. Усилиться людьми – и воинами, и мастерами. В конце концов тот берег Большой реки разведать. А вот потом можно и о чем другом подумать. Если начнется большая война, хана нашим планам.

– И мы вернулись в конечную точку, – хихикнула Милена. – Этого-то мастера, что ручей декорировал, искать будем?

– Нет, – твердо сказал я. – У нас есть цель, мы идем к ней. Да и кто такого доброй волей отдаст? Представь, что у нас, например, попытался бы кто-то Рэнди со двора свести, так я бы нашему испанцу горы золотые пообещал, лишь бы он не сбежал.

– Ну-у-у… – Одессит погладил цевье автомата. – Это все – дело техники…

– А вот и нет, – жестко сказал ему я. – Как раз настоящих спецов-то силой я принуждать работать не буду. Хороший мастер должен работать не из-под палки, и речь не о гуманизме. Одно дело, когда он старается как для себя, и совсем другое, когда работает на того, кто лишил его свободы. Я не демократ и не филантроп, мне вообще плевать на подобные вещи. Я прагматик и точно знаю, что люди хорошо, по-настоящему работают только тогда, когда верят в полезность того, чем занимаются. И любой разумный лидер это тоже прекрасно понимает.

– Как все непросто, – пожаловался кому-то Крепыш и заворочался, укладываясь поудобнее.

– И то, – глянул я на него. – Утро вечера мудренее.

– Тихо, – сказал Голд и поднял указательный палец.

Все замолчали, насторожившись, и в наступившей тишине мы услышали далекий вой.

– Волки, что ли? – пробормотала Настя, кладя руку на кобуру.

– Может, и волки, – ответил ей Голд. – Может, кто другой. Я в тонкостях воя не разбираюсь. Сват, накаркал ты.

Существа, которые издавали столь протяжные и пугающие звуки, были далеко от нас, этот вой был где-то на грани слуха. Но его явно издавали не одна и не две особи.

– Если волки, еще ничего. – Крепыш привстал, опираясь на локти. – А вот если какие-нибудь варги, как в книжках… После скелетов ходячих я в них верю, да что в них – даже в хоббитов готов поверить.

– Они охотятся, – уверенно сказал Джебе, автомат лежал у него на коленях. – Дичь загоняют.

– Почем знаешь? – немедленно поинтересовался Одессит.

– Чую, – пожал плечами Джебе. – Не могу объяснить.

В чутье я верил, это дело такое. И еще я точно знал, что вряд ли захочу встретиться со стаей волков, когда они на охоте, даже при наличии огнестрельного оружия. Отбиться-то мы отобьемся, но вот ничего хорошего от подобного столкновения ждать не приходится.

– Наемник, пусть парни повнимательнее за равниной наблюдают, – приказал я бойцу, который тоже насторожился. – Кто знает, куда эту стаю занесет?

Впрочем, я мог бы этого и не говорить, он сам знал, что делать.

Несмотря на все треволнения, народ уснул быстро. Скоро и меня сморил сон. Спать было нужно, ресурсы организма не бесконечны, особенно здесь, где это четко лимитировано.

А вот проснулся я первым, как только солнечный шар встал над равниной, все такой же пустынной.

Все еще сопели носами, досматривая последние сны, кроме постовых, разумеется. Сейчас вахту несли Тор и Дергач.

– Все тихо? – негромко спросил я у последнего, подойдя к нему. Он расположился на верхней части ложбинки, где мы заночевали, и внимательно мониторил окрестности, которые с этой точки просматривались как на ладони.

– Тихо, – подтвердил Дергач. – Никого, ничего. Олень только пробежал вон там час назад. Хороший олень, крупный. Но я так подумал: чего его убивать? Пока разделаем, пока закоптим, полдня пройдет.

– Верно рассудил, – одобрил я. – Буди всех, пора собираться.

Дергач кивнул и скатился на заду в ложбину, я же остался наверху.

А ведь отсюда до точки моего появления в этом мире – несколько часов ходьбы. И еще меньше – до той полянки, где я припрятал тючок с отменной афганской наркотой. Прямо скажем, соблазн забрать ее немал, вопрос в рациональности этого поступка. С одной стороны, будет это дело у меня под рукой, с другой… Очень уж много народу о зелье будет знать. Да и неизвестно еще, чем поход закончится, может выйти так, что мы из него и не вернемся. Хотя в этом случае моя наркота мне все равно не достанется, я про нее попросту забуду, так что этот аргумент сомнителен.

Ну и основной фактор – время. Нет, у нас оно не лимитировано, мы не на встречу спешим, но все-таки полдня убьем точно.

В результате я все-таки рассудил, что пусть героин пока лежит там, где и лежит. Пусть он все-таки будет моим неприкосновенным запасом на тот случай, если случится что-то совсем экстраординарное. В этом мире я пока наркотиков не видел, а значит, у меня в руках будет суперэксклюзив. И, возможно, неплохой аргумент для спора или торга.

Хотя я не удивлюсь, что в какой-то момент кому-то в руки попадет рецепт, который позволит изготовлять такую сказочную дурь, по сравнению с которой героин покажется детским лакомством вроде сладкой ваты.

– Волки убежали? – Фира вскарабкалась ко мне и опасливо осмотрела горизонт. – Не видать их?

– Утро. – Я показал ей на вставшее солнце. – Они спать пошли.

– Зря я с вами увязалась, – пожаловалась мне еврейка. – Я смелая, но вчера мне реально жутко стало. Я людей не боюсь, но всякие там волки, скелеты… Не мое это.

– Тебя никто насильно с нами не тащил, – назидательно произнес я.

– Я про это и говорю. – В голосе Фиры послышались раздраженные нотки. – Сама виновата. И обратно не уйдешь теперь, вас одних не бросишь.

– Это не развлекательный поход, – добавил в голос стали я, уловив в ее словах некую вопросительную интонацию. – Что это вообще за закидоны? Захотела – пошла, захотела – обратно вернулась. У нас тут, конечно, не армия, но и не бейт-сефер[17]. Так что, Эсфирь, чтобы я таких разговоров больше не слышал.

– Как скажете, господин начальник, – обиделась на что-то в моих словах еврейка и отправилась вниз, где Наемник заливал водой угли и без того почти погасшего уже костра.

Надо заметить, что пейзаж был на редкость однообразен. Лес и Дикое поле – вот и все, что мы видели по дороге. Причем и то и другое – абсолютно однотипное. Дикое поле – пустынное от края до края, только трава под ветром гнется, лес же как будто под копирку посажен – ни буреломов, ни прогнившей техники, ни хотя бы разнообразия растительности.

Причем это удивляло не только меня. Часа через три Фира не выдержала, надоело ей молчаливое сопение идущих затылок в затылок людей.

– А где все? – довольно громко спросила она. – Ну что, голые люди перевелись? Второй день идем и ни одного не видели.

– Возможно, и перевелись, – заявил Голд. – Не забывай: прошел месяц с гаком, как мы оказались здесь. Думаю, что все уже куда-то да пристроились, ну, по крайней мере, подавляющая часть. Есть, наверное, те, кто все еще бродит в одиночку, есть. Но даже они уже выбрали оптимальную для себя форму существования, правда, при этом, возможно, немного одичав.

– Еще может быть какой-то процент погибших. – Настя вытерла вспотевший лоб. – Но за ними могут отправлять поисковые группы, как это у нас запланировано, и все такое.

– В конце концов, здесь может быть просто такое место, где никто не появлялся, – добавил от себя я. – Мы не знаем механизм переноса оттуда сюда. В какие-то места, может, кучно разбрасывали народ, в какие-то – одиночно.

– Ну ты посмотри! – Настя сделала несколько шагов в сторону. – Опять неизвестный вид. Сколько же их тут?

Она имела в виду грибы. Под большой березой притулилась целая семейка пузатых зеленошляпочных красавцев.

– Внешне – болетовые. – Настя, нагнувшись, сорвала один из них. – Но почему такие зеленые? Как трава, честное слово.

– Жареные грибочки – это объедение, – погладил живот Одессит.

– Никто тебя за язык не тянул. – Настя злорадно улыбнулась. – На тебе, балаболе, их и испытаем вечером. Надо же знать, съедобные они или нет.

Одессит фыркнул и подошел к Насте, открывая рот для ответа, и в этот момент я уловил в лесу движение. Да и не я один.

Какая-то фигура метнулась за деревьями. Тут же меня прикрыл собой Тор, а Настю Одессит, не особо церемонясь, задвинул себе за спину.

– Взять, – скомандовал Наемник, и Дергач с Джебе немедленно метнулись по следу того, кто убегал, треща ветками кустов. Они и впрямь напоминали волков: бежали чуть пригнувшись, в их движениях была неотвратимость и какая-то жестокая радость.

– Что за… – Я погрозил пальцем Тору и поискал подходящее слово.

С одной стороны, приятно, что обо мне заботятся. С другой – весь обзор перекрыл, дылда датская.

– Выполнял приказ, – невозмутимо сообщил мне наследник викингов.

– Приказ, – проворчал я. – Ничего такого я не приказывал.

– Я приказывал, – отозвался Наемник. – Сват, это не обсуждается.

Хотел я сказать, что тут обсуждается, а что нет, но не стал. Не до того было уже – «волчата» возвращались, таща за собой замурзанную голую женщину со спутанными волосами и осунувшимся лицом.

– Ну вот, – сказал я Фире. – А ты говоришь: никого. По лесам они прячутся, вылезать не хотят.

– Ну, вот видите: одичали, – пожал плечами Голд.

– Я бесполезная, – заплакала женщина в голос. – Нет от меня толка, отпустите меня.

Я удивился. Разное говорили люди, когда выходили на ночной костер или попадались на пути маневренных групп, но вопросы полезности вот так, с ходу, никогда не обсуждались. В основном найденные люди требовали вызвать полицию, представителей администрации или попросту просили еды.

– Мадам, – по возможности галантно сказал я женщине, которая все так же бессвязно бормотала и плакала, – если не секрет, вы бесполезны для чего?

– Для всего, – выдавила сквозь рыдания она. – Для того чтобы греть постель, стара уже, а как рабочий скот… Я слабая, я не выдержу.

Голд присвистнул и пожевал губами. Явный признак, что он до чего-то уже додумался и это что-то ему не слишком по душе.

Да и я заподозрил неладное. «Греть постель». «Рабочий скот». Слова не из женского лексикона.

– Мы не рассматриваем вас ни в той, ни в другой ипостаси, – по возможности мягко сообщил я женщине, присаживаясь на корточки рядом с ней. – Но было бы любопытно знать, кто именно разделяет людей по такому признаку? Явно же вы не с потолка это взяли?

– Что за ерунда? – раздался рык Наемника, от которого женщина вздрогнула и сжалась в комочек. – Как вы проглядели ее? Вы дозор, вы все должны видеть, на сто метров в любую сторону!

Это он распекал Крепыша и Флая, «волчат», которые шли впереди отряда. За дело, конечно, но так орать все же не стоило. Мне эту бедолагу нужно разговорить.

– Наемник, не шуми, – цыкнул я на него. – Человека перепугал совсем!

– Вы… не… охотники? – удивленно, по слову, выдавила из себя замарашка.

– Мы не охотники, – вступила в разговор Милена и, присев, положила руку на невероятно грязное плечо женщины. – Мы из Сватбурга, что стоит на Большой реке.

Надо будет с ней поговорить, чтобы она все-таки так не откровенничала со всеми, кого на пути встречает. Может, сказку ей рассказать, что было с девочкой, которая с волком в лесу поговорила. Надо же понимать, что к чему.

– А что за охотники? – Милена поглаживала плечо женщины, которая перестала наконец плакать. – Кто это? За кого вы нас приняли?

– За охотников. – Как бы удивляясь нелепости вопроса, женщина наконец впервые подняла голову, и мы увидели, что она и вправду немолода и не слишком красива. – За кочевников. Тех, кто ловит людей.

Она посмотрела на Милену, на меня, на Голда. После ей на глаза попался Джебе, с сочувствием смотрящий на Флая, потиравшего затылок после затрещины Наемника. Джебе перевел взгляд на женщину и улыбнулся, отчего его глаза превратились в две щелочки.

Лицо незнакомки исказила судорога то ли страха, то ли отвращения. Она коротко вскрикнула и свернулась в клубочек.

– Ну вот, сразу все и встало на свои места. – Голд потянулся. – Эх, сейчас бы…

– Чашечку кофе, – закончил я его фразу. – Стало быть, Дикое поле и впрямь обитаемо.

– Да еще как. – Консильери нехорошо усмехнулся. – В нем не только живут, в нем уже даже бизнес делают, и какой славный. А прав был Проф, азиатов сюда как магнитом тянет.

– Я ничего не понимаю, – пожаловалась Насте Фира. – А ты? Хотя… кого я спрашиваю!

– Ладно, надо убедиться в том, что мы правы. – Голд отстранил Милену, что-то шепчущую на ухо снова разрыдавшейся женщине, рывком поднял незнакомку на ноги и несколько раз крепко тряханул.

– Ты чего? – возмутилась Милена, да и Одессит буркнул что-то вроде: «Ну это ж дама!»

– Вы в состоянии меня слушать? – не обращая внимания ни на кого, спросил у замершей в его руках женщины Голд.

– Д-да, – ответила та.

– Отлично. – Голд тряханул ее еще раз. – Верно ли я понял, что вы были объектом охоты неких людей?

– Они меня поймали, – пробормотала женщина. – Но я сбежала. Они хотели меня продать кому-то, кого называли «люди из-за Гряды». Я так поняла, что туда продают тех, кто ни на что другое не годен, и что в тех местах меня ждала смерть.

Судя по всему, эта бедолага еще не в курсе, что смерть здесь далеко не самое страшное.

– Кто такие те, кто вас поймал? – требовательно спрашивал у женщины Голд. – Сколько их? Где они живут?

– Они такие же, как вон тот. – Женщина мотнула головой в сторону Джебе. – Там, правда, и другие есть. Были еще пакистанцы, я их язык знаю, я работала в Исламабаде. Но в основном они все монголоиды. Их много, очень много.

– О как! – удивился Джебе. – Сват, я тут ни при чем.

– Ничего глупее ты сказать не мог, – хмыкнул я и обратился к женщине: – Как вас зовут?

– Полина, – помолчав, ответила та. – Мокрищева.

– Полина, вы мне не ответили. – Голд не отпускал женщину, которая висела у него на руках, как куча грязного белья. – Где они? Вы можете сказать, где их лагерь?

– Там. – Полина вяло махнула рукой в сторону степи. – Только у них там не лагерь.

– А что? – немедленно спросил у нее я. – Что там у них?

– Они называют это место «каганат», – пробормотала еле слышно женщина и окончательно сомлела.

– Не знал, что тут можно в обморок упасть, – заметил Крепыш, глядя на Полину. – Вот же женщины, даже здесь свои штучки выкидывают.

– Кретин, она от голода и жажды отключилась, – укоризненно посмотрела на него Милена. – Да даже если бы и не из-за этого. Сколько она всего перенесла, ты подумал?

– Так-так. – Голд явно прогонял через себя полученную информацию, но это не помешало ему протянуть Милене фляжку. – Напои ее, дай что-нибудь поесть… Приведи в чувства, одним словом. Мы с ней не то что не договорили, а даже еще и не начали этого делать.

– Наемник. – Я шагнул к бойцу, который после услышанного порядком насторожился. – Раз такое дело, значит, закручивай гайки. Это и так была не просто прогулка, а теперь – полная боевая готовность. Если кочевники голых и босых ловят, то мы как потенциальный товар для них вообще суперпризом станем, с нашими-то стволами и снаряжением. Не факт, конечно, что у них запросто выйдет нас заполучить, но и испытывать судьбу не стоит.

– Не дурак, сам это уже понял. – Наемник досадливо погонял желваки на скулах. – Плохо, что нас мало и недостаточно еще ребята подготовлены. Автоматы, разгрузки, махание пальцами: мол, двое – туда, трое – сюда – это все здорово, но для них это все еще игры. В бою они толком не были. Окунь, как ты сам понимаешь, не в счет.

– Ты думаешь, я этого не знаю? – понизил я голос. – Мне тоже не по душе тот естественный отбор, который неминуемо произойдет. Но и вариантов у нас нет. Если только вернуться назад и запереться в крепости. Вот только это очень неразумное решение, это тупик. Да и потом – мы сюда не прогуляться ради разнообразия шли, о чем мы сейчас вообще говорим?

Самое интересное – то, что нас напрягло, «волчат», напротив, взбудоражило. Они почуяли запах возможных боевых столкновений, и это им добавило адреналина в кровь. Сама же мысль о том, что расклад может оказаться не в нашу пользу, в голову им попросту не приходила, и это было плохо. Нет ничего хуже самонадеянности и слепой веры в свои умения, навыки и в то, что если у тебя в руках автомат, то тебе море по колено.

Впрочем, я был таким же, пока не получил свою первую пулю в бедро. Это меня мигом отучило от ненужной бравады.

– Информация. – Голд, подошедший к нам, был хмур. – Нам нужна вся информация, которую эта дама может предоставить.

– Само собой. – Я пощелкал пальцами. – Местоположение, вооружение, структура управления, численные составы групп, охотящихся за людьми…

– Спасибо, что подсказал. – Голд иронично посмотрел на меня. – А я бы не догадался, что надо спрашивать.

– В первую очередь необходимо узнать про маневренные группы и их вооружение, – поддержал меня Наемник. – Если нам и доведется в ближайшее время с этими кочевниками столкнуться, то как раз с такой группой.

– Мне очень интересны границы их поисков. – Голд думал о чем-то своем. – Как далеко они забираются в пределах равнины и как глубоко заходят в лес. До Сватбурга они явно не добирались пока, мы бы об этом так или иначе узнали. Люди пропали бы или наши на них напоролись в поиске.

– Просто не успели, – предположил я. – Они, скорее всего, увеличивают зону поиска постепенно, не удаляясь пока далеко от основного лагеря. Да и живой товар – штука такая… Их надо кормить, поить, так что издалека особо не поведешь. Опять же, восточные люди очень хорошо умеют ждать и делают это профессионально. Может, и дошли они до нас на самом деле, просто мы их не увидели. Может, пока нет у них возможности или желания переть в лоб на большую группу людей. Потому они и пошли другим путем – решили нас попасти. Фиксируют маршруты патрулей, наблюдают за внутренней жизнью. Систематизируют информацию, проще говоря. Не факт, что это именно так, но вероятность такая есть.

– Есть, – не стал спорить Голд. – Как версия. Вполне такое возможно.

– Вот вам и ответ на вопрос: «Чья это была поилка?» – Настя плюхнулась на травку рядом с нами и вытянула ноги. – Уверена, что их. Все мы правильно угадали – там перевалочный пункт или что-то вроде этого.

– Возможно и такое, возможно, и наблюдают, – из этой фразы я понял, что в очередной раз я не открыл Голду Америку. – Хорошо было бы нам прихватить кого-то из этих славных ребят и поговорить с ним по душам. А если не захочет по душам – так и с пристрастием.

– Вот в чем некоторое несовершенство этого мира. – Настя занималась тем же, чем и всегда в свободное время, – упражнялась с ножом. – Нет здесь возможности выжать информацию против воли допрашиваемого. Нет боли, значит, нет допроса с пристрастием. И что ты станешь делать, любезный Голд?

Не было еще случая, чтобы она не воспользовалась возможностью поддеть Голда, хотя это, на мой взгляд, было небезопасно. Голду, впрочем, до этого дела не было никакого.

– А я тебя озадачу, – отозвался консильери. – Ты у нас по природным дарам, вот и давай, шустри. Отыщи мне такую травку или ягодку, которая кому хочешь язык развяжет, уверен, среди местного изобилия наверняка полно психотропов.

– Щас, – совершенно уж невоспитанно заявила Настя. – Я что тебе, Карл Линней[18] местного значения? И как я ее найду? Сама все перепробую?

– Исхитрись, – тоном, исключающим шутки, сказал ей Голд. – Есть такое слово: надо.

– Насть, и вправду надо, – уже совершенно серьезно поддержал его и я. – Чую, без периодического насильственного выжимания данных из жителей этого мира нам не обойтись, и не только в данном конкретном случае. Ты подумай на эту тему. Да и вообще – мое упущение, надо было этим делом куда раньше озаботиться.

– Мне тогда подопытные нужны, – крутанула нож Настя, тот блеснул лезвием на солнце, пробивавшемся сквозь листву. – Не на наших же опыты ставить?

– На наших не надо, – согласился с ней я. – Зачем на наших? Это не дело. Ладно, ты коллекционируй пока образцы, будут тебе подопытные.

Не скажу, что подобный подход к вопросу мне очень нравился, но реалии диктуют свои законы.

– Очухалась вроде наша великомученица, – оживился Голд, вытягивая шею. – Пошли-пошли, не дай бог, она вообще окочурится, и не узнаем мы тогда ничего.

Бедолага и впрямь пришла в себя, она жадно грызла кусок копченого мяса, то и дело прикладываясь к фляжке с водой.

– Эк оголодала, – с сочувствием сказал Одессит. – Не приведи Господь так же.

Голд отстранил его, присел на корточки перед жующей женщиной и уставился на нее.

Та вздрогнула и замерла, как кролик перед удавом. Жевать, правда, не перестала.

– Ешьте-ешьте. – Лицо Голда больше напоминало бронзовую посмертную маску, я такие в музеях видел. – Но попутно вы будете отвечать на мои вопросы, хорошо?

– Хорошо. – Полина отложила в сторону еду и вытерла рот. – Я потом доем. Спрашивайте.

– Вот достойное поведение, берите с дамы пример, – сообщил всем Голд. – Итак, первый вопрос.

Увы, но мы узнали не так много, как хотели бы. Женщиной Полина оказалась достаточно инфантильной и, признаться, недалекой. Даже пройдя через то, что ей выпало, она до сих пор не осознала, почему оказалась не в Нормалити, и искренне верила, что где-то здесь этот мир все-таки есть, а сюда она попала по ошибке. При этом кто-то из людей, с которыми она была в каганате, даже объяснял, что к чему, но женщина так ничего и не поняла.

Хотя сказать, что мы совсем уж остались без информации, было тоже нельзя. Теперь мы знали, что каганат этот находится где-то посередине Дикого поля (кочевники, следует заметить, называли его Предвечной степью), что численность его впечатляет – около двухсот человек, что он постоянно пополняется и что этнический состав его неоднороден.

Полина видела не только людей монголоидного типа и пакистанцев. Там были турки, кавказцы, арабы, русские, европейцы и даже китайцы. Каганат принимал в свои ряды почти любого, кто соглашался жить по его правилам. А правил было два: абсолютное подчинение великому кагану и безжалостность к его врагам.

– Водку пьешь? В бога веруешь? – хмыкнул Одессит, услышав это. – Это не каганат, это Запорожская Сечь какая-то.

– Там не так все просто, – поморщилась Полина. – Сказать мало, надо доказать, что ты достоин стать одним из них. Я видела, как это происходит. Желающих делят на две группы, и они дерутся друг с другом по очереди. Тот, кто выживет, получает право стать одним из кочевников.

– Выживет? – Милена вздрогнула.

– Ну да. – Полина тоже поежилась. – Вот такая дикость. Тот, кто никого не убил на их глазах, не может занять место у костра.

– И тебя еще в фашизме обвиняют? – Милена посмотрела на меня. – Ты по сравнению с ними – ангел с крылышками.

– У них там фашизм и есть, – добавила Полина. – У них очень сурово с… скажем так: с национальным вопросом дело поставлено. Тут ведь много всяких разных встречается, вроде вон той девочки с ножом. У кого ушки острые, кто гном, еще я одного мужчину знала, он зеленого цвета был, и зубы у него изо рта торчали в разные стороны. Так вот таких они как зверей держат, в клетках, и унижают всячески, а тех, кто особо уродлив или бесполезен как товар, убивают, причем с особой жестокостью. А чтобы такой кочевником стал – это вообще невозможно.

– Под это дело еще и идею подвели, – поморщился Голд. – Скверно.

– Вот не знала, что ты защитник угнетенных рас, – немного показушно удивилась Настя. – Не похоже на тебя.

– Да это тут при чем? – В голосе Голда прозвучало раздражение. – Когда собирается мощная группировка, заранее настроенная против всех, – уже плохо. Но когда она еще и с идеологической подоплекой – это совсем паршиво. Нового здесь ничего нет, все эти лозунги: «Земля для людей» избиты и тривиальны. Но такое всегда срабатывает, а особенно здесь, где все начинается с нуля. Ладно, мы отвлеклись. Что вы еще знаете? Как у них с оружием?

В оружии Полина вовсе не разбиралась. Она видела копья, луки и какие-то длинные ружья. Когда я показал ей автомат, она замотала головой и сказала, что не такие, а длинные и без этих штук (речь шла о магазинах). И даже руками показала, насколько ружья были длинные. По всему выходило, что это или что-то из древнего прошлого, вроде карамультуков[19], или наоборот, что-то такое, чего мы раньше и не видели даже.

Но сам факт наличия луков радовал. От хорошей жизни и при наличии огнестрельного оружия за них не берутся, разве только что с диверсионными целями, да и то… Впрочем, оружие в этом мире есть, его можно добыть, было бы желание. А тут с желаниями и устремлениями, похоже, все в порядке.

Тем временем Полина перешла к своей истории, ее об этом попросил Голд. Он понял, что выжимать разрозненную информацию – дело трудоемкое, требующее много времени, так что проще выйдет послушать связный рассказ, задавая по ходу уточняющие вопросы.

Судя по всему, Полина уже успела пару, а то и тройку раз умереть, поскольку ее воспоминания не простирались дальше последних десяти – пятнадцати дней. Но за эти две недели она успела пережить побольше, чем за всю предыдущую жизнь на «том свете».

Кочевники прихватили ее у кустов с ягодами, которые она жадно поедала, промотавшись перед этим два дня по лесу, ничего не понимающую и ничего не ожидающую. На все ее вопли вроде: «Я платила за нормальную жизнь, что происходит?» – и требования позвать администратора они внимания не обращали, знай только смеялись да отвешивали ей тумаки.

После ее присоединили к полутора десяткам таких же бедолаг, и их погнали следом за отрядом кочевников. Ну она тогда еще не знала, что они кочевники, подумала, что это такая ролевая игра, для того, чтобы ей было не скучно, ведь, помнится, фирма-организатор обещала сюрпризы… Даже колодки, которые ей надели на шею, она восприняла как элемент этой игры.

– Колодки? – непонимающе наморщила носик Милена.

– Такие штуки. – Полина повертела пальцами. – Две палки, между ними, поперек, – еще две, квадрат получается, а в нем – голова. Они еще ругались, что, мол, на скорую руку их мастер делал, несерьезно получилось.

– И-э-эх, – тяжело засопел Азиз, сплюнул и ругнулся на родном языке. Как видно, что-то такое ему вспомнилось.

– Это понятно, – прервал Голд обсуждение неприятного момента. – Сколько человек было в отряде, который вас конвоировал?

Вот так, потихоньку, помаленьку он и вытаскивал из Полины крупицы полезной информации.

А кочевники развернулись широко. Они хватали всех, кто подворачивался им под руку, и тащили в свой лагерь, где после проводили что-то вроде селекции, отделения агнцев от козлищ. Крепким мужчинам поступало предложение пройти испытание и примкнуть к подчиненным кагана, особое предпочтение отдавалось тем, в чьих жилах текла благородная кровь сынов Востока, в прежнем мире живших от Бали до Кашгара. С женщинами же вообще не церемонились, любой кочевник мог сделать с понравившейся ему рабыней что угодно, это было его право сильного, право хозяина. Разве только убивать их не рекомендовалось, товар, однако. Но если очень хотелось, то можно было и убить.

Надо заметить, что Голд был прав: каган, который стоял во главе всего этого, избрал классическую, но зато беспроигрышную схему построения общества: «Будь сильным, и ты будешь иметь все». Нового – ничего, но работает же!

Так вот. Каких-то женщин оставляли в каганате, особенно тех, что покрасивее или владеет полезными навыками, остальных продавали. «Продавали» – слово условное, нет тут пока денег. Меняли на что-то. На что именно, Полина не знала, до торгов она не добралась. И кто выступал покупателем, она тоже не знала.

Тот самый зеленый мужик, которого она упоминала, был еще и здоров невероятно, как-то ночью он сломал клетку, свернул шею надсмотрщику, а после освободил десятка три рабов и рабынь, среди которых была и Полина.

Им повезло – пропажу обнаружили не сразу, через несколько часов, а потому беглецы успели отмахать по степи два-три десятка километров, прежде чем на их след встала погоня.

Женщина сама не понимала, как ей и нескольким другим пленникам все-таки удалось добраться до леса. Они бежали, бежали долго, их догоняли, кто-то отставал и погибал, все это было очень страшно. Ее снова захлестнули эмоции пережитого, то и дело она срывалась на плач, из-за чего понять что-либо из ее слов становилось трудновато, но, судя по всему, смерть беглецов была не очень простой и крайне неприятной.

Тем не менее с десяток людей добрался до леса и укрылись там. Лес кочевники не любили, это Полина сказала определенно, они глубоко в него не заходили, что и спасло тех беглецов, кто до него добрался.

Но, как это ни печально, лес же и стал причиной гибели всех или почти всех ее спутников. За следующие несколько дней кто-то погиб от когтей диких зверей, двоих буквально разорвало на клочки какое-то жуткое существо, пожаловавшее ночью и как будто сотканное из мрака, зато с длинными кривыми когтями, несколько человек отбилось от их группы, здоровенный же зеленый мужик, последний ее спутник, позавчера утонул в болоте. Да она и сама думала, что не выберется из леса, но вот – вышла на его край. Полина добавила: она невероятно опустошена морально, до такой степени, что, наверное, смирится даже с рабством, так она от всего устала.

Она не могла нам не то что указать место, где этот каганат находится, но даже и приблизительно назвать направление. «Посреди степи» – и все. Блуждание по лесу окончательно сбило все ориентиры и без того запутавшейся женщины. Единственное, что было понятно, – от границы леса каганат отделяет минимум пятьдесят-шестьдесят километров, судя по затраченному группой беглецов времени. Хотя это настолько приблизительно, что даже говорить не стоит.

– Зеленого мужика жалко, – прагматично заметила Настя. – Видать, орк был. Или тролль. Нам бы такой пригодился.

– Жалко, – согласился с ней я. – Н-да, невеселая история. А народу они хомутают, стало быть, много?

– Очень, – подтвердила Полина. – И тут, и в степи.

– Непонятно. – Наемник почесал лоб. – Как они так быстро организовались и где покупателей нашли?

– С покупателями и в самом деле неясно, – отозвался Голд. – Действительно, больно быстро они появились. А вот с остальным… Порог адаптации восточных рас куда выше европейских. Инстинкт выживания и непритязательность к внешним условиям у них в крови, они изменения реалий быта принимают умом гораздо быстрее, понимаешь? Есть транспорт и наладонники – хорошо. Нет – ну и ладно, были бы лошадь и звезды. Нет и их – на своих двоих куда надо дойдут, не проблема. И это в то время, когда среднестатистический европеец или американец будет сидеть и ждать спасателей, причем до той поры, пока от голода не окочурится. Азиатам же для того, чтобы перестроить мышление, надо не год, не месяц, им и суток хватит. Вон, на Джебе нашего посмотрите, наглядный пример.

– Да это не только у них так дело обстоит. – Я показал на Азиза. – Вон еще один образец подтверждения этой теории. А наш брат… Вспомните флористку, которая отказалась растения под практический смысл подводить, орала, что они существуют только для красоты.

– А, это которую мы тогда в крепость не пустили[20]. – Настя поняла, о ком я говорю. – Было такое.

– Так ведь речь даже не о том, что она лютики-цветочки жалела, – продолжил я. – Она не хотела переламывать себя, за прошлое цеплялась. Делать то, что мы просили, для нее означало бы только одно – признать ту свою жизнь законченной. И еще согласиться с тем, что здесь все будет не так, как она хотела бы, а это для нее было совсем недопустимо. А вот для тех, кто в каганате, – это даже не проблема. Они просто сразу сказали себе: «Этот мир такой. Значит, будем жить, как требует этот мир». И все. И живут.

– Но это же страшно, – пробормотала Милена. – Вы только вслушайтесь в то, что рассказала нам Полина. Там же рабство, насилие… Там… Нацизм.

– Ну да, – пожал плечами Голд. – А ты как хотела? Чтобы все новые сообщества виноград выращивали и просо сеяли, а также жили собирательством? Так сказать, утопический мир? Не будет этого. Или ты всерьез полагаешь, что мы стволы добываем только для обороны от агрессора?

Несколько «волчат» дружно засмеялось. Милена поежилась.

– Не забудь еще о том, что кто-то у них этих рабов покупает, – напомнил я ей. – То есть кто-то еще уже воспринимает работорговлю нормальным делом.

– Я слышала о том, что за рабами приходят откуда-то с севера, – неожиданно сказала Полина. – Надсмотрщики называли этих покупателей: «Люди из-за Огненного кольца» или «Люди из-за Гряды». Что за люди, что за Огненное кольцо, что за Гряда? И был еще кто-то, кто покупал рабов, но про них я вовсе ничего не знаю. Слышала только, что их интересовал «специфический товар», это назвали так. Но в чем специфика – без понятия.

– Такой гнойник – и почти под боком. – Наемник тяжело вздохнул. – Плохо.

– Сто раз говорено уже: по-другому не будет, – жестко ответил ему Голд. – Нет тут друзей, одни враги кругом. Может, за Большой рекой еще похлеще народ обосновался, мы просто не в курсе.

– Но это вообще за гранью! – Милена даже встала, сжав в кулак одну ручку, и ткнула указательным пальцем другой в степь. – Это же чистое зло!

– С чего ты взяла? – удивился я. – Никакое они не зло. Потенциальные враги – да. Но вот в плане «хороший-плохой»… Милен, нет тут таких, тут все выживают, как могут и как умеют. Мы тоже, знаешь… Вот случись такое, что тогда, в том первом рейде, у люка, мы с другими людьми, возможно, тоже очень хорошими, столкнулись бы лоб в лоб? И все – тот, кто возьмет верх, забирает приз. Поверь, там замес такой бы пошел, что ты! Палками, ножами, зубами, до того момента, пока кто-то бы не победил. И раненых победители добили бы, просто потому, что вопрос стоит незамысловато: или мы, или нас. Если кочевники выбрали такой путь, значит, он их устраивает. И, кстати, если ты не заметила: он вполне эффективен.

– То есть ты, Сват, одобряешь их поступки? – Милена уперла руки в бока и уставилась на меня, глаза ее странно блестели. – Рабовладение, издевательства, геноцид?

– Ничего такого я не говорил, – медленно покачал головой я. – Было сказано, что подобный путь развития имеет право на существование, но это не означает, что я его одобряю. Особенно деление по национальному признаку, это перебор. Это и впрямь где-то рядом с фашизмом. Но как политический шаг – вполне разумный ход, хотя и не слишком практичный.

– Есть общий враг, – покивал Голд. – Классика.

– Кошмар. – Милена плюхнулась на траву рядом с Полиной, которая снова начала тихонько грызть кусок мяса. – Вы страшные люди.

– Не без того, – признал Голд. – Но мы хотим выжить, а значит, надо адекватно оценивать ситуацию, без излишней рефлексии. Она все портит, поверь мне, девочка.

– Ну а если мы их встретим? – Настя уставилась на меня. – Надеюсь, поступим прагматично?

– Так пиф-паф будет, – весело ответил ей Крепыш. – Воевать будем.

– Если представится возможность не воевать, то не станем, – холодно возразил ему я. – Если получится поговорить, то надо это сделать непременно, так что первыми огонь ни в коем случае не открывать. Только в ответ. А так: «Стоять, ни с места, руки в гору». И самим не подставляться.

– Боже ты мой! – Милена даже побледнела. – О чем с ними говорить?

– Обо всем, – за меня ответил ей Голд. – О ценах на товар, о том, что они берут как плату, кого видели, чего знают. Кровь им пустить мы успеем всегда, сначала надо узнать о них как можно больше.

– А если вам раба предложат купить? – невероятно саркастично спросила Милена. – Купите?

– Обязательно, – заверил ее я. – Хотя многое зависит от цены и от того, кого продают…

– Ты шутишь? – У магессы сегодня явно был день открытий.

– Ни капли. – Я усмехнулся. – Все зависит от предложения. Мил, и это тоже нормальный и трезвый расчет. Они нам правду не расскажут, а вот их бывший раб – запросто. И очень может быть, что он окажется куда наблюдательней Полины.

– Плюс это может быть мастеровой, – заметил Голд. – Или хороший специалист в какой-то области.

– Они берегут мастеров и ими не торгуют. – Полина тем временем доела мясо. – В первую очередь тех, кто работает по металлу и по дереву. Они сразу опрашивают всех пойманных, кем те были в той жизни. Меня назвали «мусором».

– Вы в полиции работали, что ли? – удивился Одессит.

– «Мусор» – в смысле, бесполезная, – пояснила Полина. – Я была архитектором.

– Ну не знаю, – теперь удивился я. – Человек, который умеет построить дом…

– Не умеет, – вздохнула Полина. – Я обрабатывала чужие проекты и создавала пространственные модели, оформляла их для презентаций.

– И без соответствующей техники ничего не умеете, – закончил за нее Голд.

– Да, – развела руками беглянка. – Так что я мусор. Хотя там таких, как я, большинство.

– Вот что, Полина. – Я переглянулся с Голдом. – Мы не благотворители, но не вижу причин, по которым бы вы не могли присоединиться к нам. Если сами этого хотите, разумеется.

Да, как полезная человеко-единица она была практически бессмысленна, особенно в данной ситуации, в полевых условиях. Но как источник информации себя пока не исчерпала, уверен, что мой консильери по дороге вытащит из нее еще много всякого разного про каганат, причем такого, о чем она и сама не подозревает. Он это умеет. А там видно будет, что с ней делать. Руки есть, ноги есть – разберемся.

– Милен, надо ее хоть как-то одеть, – обратился я к дизайнеру. – И потом ко мне подойди, поговорить надо. Остальным – полная готовность, через десять минут выступаем дальше.

Запаса одежды с собой мы не брали, но у магессы обнаружилась резервная майка плюс какой-то кусок ткани, который она повязала на бедра Полины, совсем уже очумевшей от свалившихся на ее голову изменений в судьбе, так что беглянка хотя и смотрелась неким инородным телом в нашей камуфлированно-милитаризированной компании, но, по крайней мере, голым задом не сверкала.

– Приглядывать за ней? – подошел ко мне Наемник. – Гражданская все-таки, мало ли что случится, если стрелять придется.

– Но без фанатизма, – негромко ответил ему я. – Без всех этих романтических штук, без прикрываний ее своими телами и всего такого. Ни к чему это.

– Само собой. – Наемник явно этих слов от меня и ждал. – Она не Милена.

У него тоже плавно смещались социальные ориентиры и менялась шкала ценностей сообразно обстановке. Жизнь бойца в нашей ситуации стоит дороже жизни гражданского, как бы цинично это ни звучало. Вот Милена при всех ее тараканах в голове – маг, ее надо беречь. Полина же – она просто Полина. Будет она с нами, не будет – ничего не изменится, а вот если мы лишимся одного из бойцов, это значительно повлияет на нашу боеспособность. И так нас меньше, чем планировалось.

– Чего? – Увидев, что Наемник отошел в сторону, ко мне приблизилась Милена. – Ты хотел поговорить?

– Слушай, ты точно была дизайнером? – Я засмеялся и, сдвинув брови, произнес: – Вы хотели об этом поговорить?

– Никогда не посещала психологов, – улыбнулась и магесса. – Серьезно. Только в кино их видела.

– Везет тебе. – Я вздохнул. – А у нас постоянные аттестации с ними были. Картинки, тесты, разговоры по душам… Надоели хуже горькой редьки. Ладно, это все дела былые, а я хотел с тобой о нашем настоящем и будущем поговорить.

– Нашем? – Брови Милены взлетели от удивления. – Нет, Сват, ты славный и ты лидер, но я пока не готова…

– Эй-эй-эй, – выставил я ладони перед собой, поняв, что именно имеет в виду магесса. – Я не об этом! Бог с тобой!

– Да? – как-то даже расстроилась Милена. – А о чем тогда?

– Милен, тебе надо браться за ум, – приблизился я к дизайнеру. – Тебе надо понять, что есть мы и есть они.

– Кто – «они»? – сразу же ощетинилась магесса. – Все остальные люди?

– Да, все остальные люди, – спокойно ответил ей я. – Я тебя понимаю – толерантность, взаимное уважение и все такое. Но здесь этого нет и не будет, я тебе это говорю в сто первый и последний раз. Не потому что я этого не хочу, а потому что таковы местные реалии. Есть наша группа, наша семья – и только о ней лично я буду заботиться, только ее я буду защищать до упора, до последнего. И делать буду ради этого даже то, что лежит по ту сторону понятия «человечность». На остальных жителей этой планеты мои планы не распространяются, их выживание – их забота.

– Но ты же взял под защиту Полину? – уточнила Милена. – Как это соотносится с твоими словами?

Я усмехнулся и посмотрел на найденную нами беглянку, около которой стоял Голд и что-то ей говорил. Милена проследила за моим взглядом, и в ее глазах мелькнуло понимание.

– Сват, но так же нельзя, – со страданием в голосе сказала она. – Мы же люди!

– Люди, – подтвердил я. – Но с чего ты взяла, что вот прямо все остальные остались ими же? Ты же все сама слышала? Да, среди тех миллионов, которые сейчас оказались тут, на Ковчеге, очень много хороших и добрых людей, но они будут делать то же самое, что и я. Радеть за тех, кто рядом, и ставить их интересы выше, чем интересы других сообществ. Или умирать раз за разом, пока не поумнеют. Милена, тебе надо это понять или…

Забавно. Я произнес «Ковчег» как название планеты. Как когда-то говорил: «Земля».

– Или что? – Голос Милены был какой-то хрустко-звонкий.

– Или я запру тебя в крепости, причем для твоей же безопасности, – устало объяснил ей я. – Милен, повторю: это наш последний разговор на подобную тему. Подумай, хорошенько подумай о том, что я тебе сказал. Я очень хочу, чтобы ты жила, чтобы ты осталась одной из нас, но для этого ты и сама что-то должна сделать.

– А если нет? Выгонишь?

– Этого я не сделаю никогда. – Мне даже стало смешно. – Просто в противном случае ты можешь запросто погибнуть, и не факт, что мы тебя найдем. У нас есть координаты точек возрождения всех людей из семьи, но поисковая группа может тебя не отыскать – ты же не будешь о нас помнить и просто куда-то убредешь. Например, в степь, где тебя подберут кочевники. Угадай, что они с тобой станут делать? Уж точно не разговоры про гуманизм вести.

Милена замолчала, как видно переваривая услышанное.

– Думай, маленькая моя, думай, – погладил я ее по щеке. – Время еще есть.

Отходя от Милены, которая так и пребывала в задумчивости, я наткнулся на колючий взгляд Насти, вертящей в руках нож. Заметив, что я смотрю на нее, она отвела глаза. Фира, которая, в свою очередь, также с интересом следила за Настей, громко фыркнула.

Что за фигня творится? Не хватало мне еще…

– Отряд, выступаем. – Наемник тоже заметил, что я закончил разговаривать с Миленой, и отдал команду «волчатам», с которыми что-то обсуждал. – Джебе, Флай – головной дозор. Дергач – замыкающий. Если что, вы в курсе.

Люблю военно-специфический язык. «Если что, вы в курсе». У нас на третьем курсе сержант на таком говорил. И думал, по-моему, так же.

И все-таки что же это за Огненная гряда такая? Помнится, один из рейдеров рассказывал о каких-то людях с пирсингом, которые не советовали никому туда соваться. Что же там может находиться?

Нет, я бы не прочь пообщаться на эту тему с кочевниками, на паритетных условиях, конечно. Впрочем, если доведется пострелять и добыть языка, это тоже неплохо. Авось мы как-нибудь его да разговорим. А нет, так хоть посмотрим, что они за люди и как умирают, из этого тоже много полезной информации извлечь можно.

А еще хорошо, что тут нет Жеки. Мне одной Милены за глаза хватает, а если бы тут еще был этот супермен-переросток, так и вовсе хоть в петлю лезь. Идеалисты, тоже мне.

Я покачал головой и пристроился за Голдом, который не отпускал от себя Полину ни на шаг и мягко у нее спрашивал что-то вроде: «А в какую щеку солнышко светило, когда вы из лагеря убегали? А когда туда шли?» Послушаю по дороге, о чем речь идет, это полезно. Да и повеселее шагать будет.

Голд так и эдак крутил Полину еще несколько часов, выпытывая из нее все новые и новые подробности из жизни каганата, и некоторые из этих подробностей настраивали меня на все более и более невеселый лад.

Пока большинство народонаселения крепости ловило рыбу, а кое-кто даже разводил виноград, другие обитатели Ковчега занимались куда более полезными вещами. Скажем так: полезными для того, чтобы без особых хлопот присвоить себе выловленную рыбу и выращенный виноград, принадлежащие более миролюбивым соседям.

Каган явно сделал ставку на физическую сторону развития переселенцев с Земли. Все баллы характеристик его бойцов вкладывались в силу и ловкость, а получение баллов было обязательной их повинностью. Там, в каганате, даже забабахали что-то вроде полосы препятствий, на которой очень неплохо можно было поднять первичные характеристики. Хорошая идея, надо взять на вооружение.

Магов в лагере кочевников Полина не видела, но зато одна из ее подруг по несчастью рассказала, что была свидетельницей того, как какого-то юношу торжественно сожгли на костре, обвиняя в том, что он навел на кочевников порчу, ослабив их силу и разум.

Надо полагать, парень был маг. Интересно, что именно он сделал, какую способность получил? Теперь уже не узнаешь, сожгли его. Как видно, не слишком им магия нужна, не верят они в нее. Или верят, но опасаются.

Но вообще этот каган, как видно, мужик башковитый, даже несмотря на то, что игнорирует сверхспособности. И ставку на луки вместо огнестрела он явно сделал не просто так. Нет, и от безысходности, конечно, тоже – видно, кагану не слишком свезло с оружием на старте. Но боезапас не бесконечен, не сейчас, так через десять лет он исчерпается. Да какие десять? Год-два максимум. Технологии тут есть, но изготовить патрон самостоятельно… Не знаю, не знаю. В книжках и фильмах такие штуки проделывают даже те, кто не знает, как выглядит селитра, а вот в жизни, да еще чтобы поставить дело на потоковое производство, вряд ли такое возможно.

Так что все наши автоматы и пистолеты – это прекрасно, но недолговечно. А вот луки навсегда. Если натаскать сотню-другую хороших лучников, то можно будет на многое претендовать, особенно неглупому и харизматичному лидеру, который точно знает, что хочет от жизни.

Я окликнул Настю, которая что-то втолковывала задумчивой Милене.

– Чего? – подбежала ко мне она.

– Скажи мне, прелестное дитя. – Я приобнял Настю за плечи и понизил голос: – Ты в стрельбе из снайперки тренируешься?

– Конечно, – заверила меня она. – С Азизом. Да ты знаешь, как он сам из нее шмаляет? Я прямо обалдела.

Азиз, похоже, вообще шмалял из чего угодно будь здоров как. Учили его на совесть, это сразу видно.

– Азиз – это прекрасно, – мягко заметил я. – А твои успехи в этом деле как?

– Более-менее, – самокритично сказала Настя. – На расстоянии в полкилометра в цель попадаю три раза из пяти.

– А цель у нас что? – уточнил я.

– Камушек. – Настя сжала кулачки, соединив их вместе. – Вот такой.

Нормальный результат для начинающего. Хотя в степи полкилометра – это мало, она же ровная, как стол. Оборудовать «точку» для выстрела – это не проблема, а вот что потом делать, после него? Впрочем, если хорошо продумать пути отхода и стрелять ночью…

Нет, здесь надо разведку проводить, серьезную, вдумчивую. И еще не худо бы с этими новыми кочевниками для начала как-нибудь пообщаться, поторговать. Понятное дело, что и у них, и у нас фиги в карманах будут, но пока нужен мир. Или как минимум вооруженный нейтралитет. Они посмотрят на нас, но и мы – на них. А повоевать всегда успеем.

– А что такое? – с любопытством спросила Настя, хитро блеснув глазами. – Мысли по этому поводу есть?

– Мыслей как грязи, – прижал я ее к себе посильнее. – Счастья нету.

– Да ну тебя, – фыркнула Настя, освобождаясь. – Вечно ты темнишь! Что ты за человек?

– Обычный, – добродушно ответил ей я. – Не эльф же!

На самом деле, вполне может случиться такое, что со временем этого кагана придется валить. Понятное дело, со счетов его это не спишет, он не дурнее нас, наверняка сразу же после этого несколько доверенных лиц со всех ног припустят к его точке возрождения. Но память у него сотрется, и пока ему объяснят, что к чему, пока он снова сформулирует свои планы, много времени пройдет. Да и потом, пока его найдут, пока обратно доставят… И это при условии, что вообще найдут, что он не убредет невесть куда. Возможен, впрочем, вариант, что он на точке возрождения уже постоянный сторожевой пункт оборудовал на всякий случай, но это маловероятно. Слишком уж как-то, перебор.

Ну и потом – не факт, что его вообще поедут искать. Власть – такая штука, желанная, притягательная. Так что за его спиной запросто может подрастать новый претендент на престол, у них, на Востоке, это обычное дело. И следит он за каганом незаметно, но неустанно. Увидев смерть лидера, этот «некто» запросто может перебить ближников покойного правителя и взять власть в свои руки.

Так что контакт с кочевниками нужен, нужен. Хороший, доверительный, чтобы как минимум кагана этого в лицо знать, а в идеале еще и разведать устройство их лагеря. Необходима информация, позарез, нужен кто-то побашковитей и понаблюдательней Полины. Сидеть и смотреть сложа руки на то, как под боком жужжит вот такое осиное гнездо, – это верх глупости. Глупее может быть только стремление сразу устроить с кочевниками пострелушки и испортить отношения.

– Насть, Наемника позови ко мне, – попросил я. – Если не сложно.

– Все-то меня сиротинку гоняют, – пожаловалась невесть кому Настя, но припустила вперед, к вышагивающему в начале отряда Наемнику.

Она догнала бойца, что-то ему сказала, и тот остановился, чтобы дождаться меня.

– Предупреди ребят, чтобы внимательно наблюдали за степью, – сказал я ему, когда мы поравнялись.

– Так они и сами это делают, – удивился Наемник, зашагав рядом со мной. – Боевая готовность номер один.

– Это хорошо. – Я цыкнул на любопытную Настю, которая норовила протиснуться между нами. – Но ты еще раз предупреди всех, чтобы без стрельбы. Сначала говорить будем.

– Это как пойдет. – Наемник поправил кепи. – А если они первые начнут?

– Нет, ну если первые… – согласился я, – тогда конечно. И вот что – если такое случится, одного, а лучше двух кочевников живыми мне возьмите.

– Я понимаю, что ты высоко ставишь наши с Жекой педагогические способности, но не настолько же, – усмехнулся Наемник. – Наши «волчата» еще щенки, куда им.

– Но ты-то нет, – хлопнул его по плечу я. – Вот и обеспечь.

– Задачи ты ставишь, командир, непростые. – Наемник покачал головой.

– Такое у тебя дело, – посочувствовал ему я. – Солдатское.

Увы и ах, горизонт был пустынен. Пустынна была и степь. В том смысле, что людей видно не было. А так… Вокруг царила жизнь – в небе парила какая-то здоровенная птица вроде орла, в кустах галдели пернатые размером поменьше, мелкая живность чуть ли не под ногами вертелась, а уже ближе к темноте Милену перепугала немаленьких размеров змеюка, которая пестрой лентой скользнула в сторону от отряда.

– Змеи, – ворчала магесса, опасливо озираясь. – Ненавижу змей!

– Ядовитая, поди, – предположила Фира, перепугавшаяся не меньше.

– С гарантией, – заверил их Голд. – С такой-то расцветкой? Но я ничего другого и не ожидал.

– В смысле? – уточнила Настя.

– Если появились полезные животные, те, которые дают нам мясо, шкуры и все остальное, то непременно появятся представители фауны, которые не слишком-то дружелюбны к человеку, – пояснил Голд. – Змеи, хищники вроде пантер или ягуаров, ну и так далее. И это я еще молчу о тех формах жизни, которые, может, даже и не формы жизни вовсе.

– Переведи, – попросил Одессит.

– Скелеты, например, не очень живые были, – выполнил его просьбу Голд. – Или вон, Полина говорила о каком-то страхолюде, который ее спутников на перерождение отправил. «Весь как из мрака соткан, только глаза как угли и когти, как ножи». Полина, все так процитировал, ничего не перепутал?

– Так-так, – подтвердила Полина. – И высокий он был, метра под два ростом.

– О как. – Голд поднял палец. – Такое в том нашем мире точно не водилось. По крайней мере, массово. Это уже местное чудо-юдо.

– Надо на ночлег устраиваться, – перебил я его. – Темнеет.

– И то. – Голд глянул на багровое солнце, которое уже потихоньку начало скрываться за горизонтом. – Дело к ночи. А ведь, по идее, мы сегодня должны были бы уже на месте ночевать.

– Если бы да кабы, – вздохнула Настя.

– Может, оно и к лучшему, – тихо ответил я консильери. – Что там, в том лесу, мы не знаем. Если кто-то ту захоронку уже вскрыл, то он там и остаться мог, для проживания. И лучше будет, если мы это выясним днем, а не ночью. С нашими кадрами ночью, без ноктовизора или хотя бы прибора ночного видения, без знания местности… Паршивый вариант, согласись?

Собственно, мы не дошли до предполагаемого места поворота в лес всего ничего, километров семь-восемь. Почему предполагаемого? Потому что именно эту точку на карте нам отметили после бурных споров наши два умника.

Они долго что-то вымеряли, сетовали на отсутствие каких-либо приборов, вспоминали какой-то «хотя бы циркуль», уж не знаю, что это такое, а потом Проф сказал:

– Тут свернете. По идее, если потом идти прямо, погрешность будет километр-два, но это уже ерунда.

Ну на бумаге и в моем домике это была ерунда, а вот на местности… Увы, но наше путешествие по опушке подходило к концу, дальше дорога лежала вглубь леса.

Мне вообще не хотелось в него углубляться. Тут обзор, ветерок и идти удобно, а там… Хорошо еще, если лес будет вроде того, в котором я в этом мире очнулся. А если бурелом или болото?

– Три четверти пути отмахали. – Голд, охнув, опустился на землю, привалился спиной к березе и вытянул ноги. – Фигня осталась. Найти нужное место, всех там перебить и захватить искомое.

– Ты милитарист, – сообщила ему Настя, расположившаяся у той же березы, но с другой стороны. – И агрессивно настроенный тип.

– Я реалист, девочка. – Голд покрутил головой. – И потому предполагаю худшее. Хотя… хуже, чем сейчас, мне быть уже не может.

– Потому что нет возможности выпить чашечку кофе, – немедленно сообщила всем Фира. – Беда, беда, огорчение.

– Слушай, Голд. – Настя поднялась, отошла от березы на несколько шагов, сорвала с какого-то невысокого растения листок, помяла его в пальцах, понюхала, даже куснула зубом, а после продолжила: – А тебе сигара кофе не заменит?

– Чего? – Клянусь, впервые за это время я видел удивленного Голда. – Какая сигара?

– Самопальная. – Настя повертела перед повернувшимся к ней консильери листком. – Это табак, прикинь?

– Да ладно! – Одессит подскочил к Настене. – Настоящий?

– Ну не искусственный же! – Она, похоже сама была удивлена. – Никакой ошибки. Я его только один раз видела, в ботаническом саду, но у меня память фотографическая. И потом, нам тогда тоже на зубок дали его лист попробовать. Табак это, без вариантов.

– О как. – Я подошел к растению, которое было мне по колено, и присел около него на корточки. – Табак – это хорошо.

В умершем мире табачное зелье не было под запретом, но при этом курильщиков загнали в невыносимые условия существования. Курить не разрешалось нигде, кроме собственного дома, цены на сигареты были запредельные, кое-где даже были ограничения на посещение курильщиками общественных мест. Разумеется, при условии, что факт курения будет доказан документально. Впрочем, некоторых это не останавливало, как они курили, так и продолжали это делать.

Но это там. А тут – кури сколько влезет, если есть что. У нас теперь есть. И, надеюсь, что только у нас, потому что тогда мы сможем устанавливать на это дело цены.

– Маловато кустиков-то, – опечалился я, оглядывая десяток стеблей с остроконечными листьями. – Насть, они как размножаются? Сможем мы их культивировать?

Настя почесала затылок.

– Там коробочки такие должны быть, – сказала она наконец. – В них семена.

– А если выкопать? – предложила Милена. – Ну, аккуратно очень…

– Милк, табак – однолетнее растение, – махнула рукой Настя. – Да и не донесем мы его до крепости, его поливать надо постоянно. А ну-ка…

Она деловито начала раздвигать листья и через пару минут радостно сообщила:

– Эти еще цветут, а вот эти уже того, так сказать, осеменились. – Она, хихикнув, поманила меня рукой. – Сват, смотри.

Я подошел и посмотрел туда, куда она указывала, и хмыкнул. Ну и не какие это не коробочки. Я-то думал: что-то квадратное будет, а тут пять продолговатых… Даже не знаю, как это назвать-то… Останков засохших цветков.

– Вот я их сейчас. – Настя достала из тубуса тряпицу и очень аккуратно стала надламывать псевдокоробочки. – Елки-палки, что же нам не рассказывали, как его растить, а? Все, что помню, так это то, что его надо постоянно поливать и что он мороза боится.

– Пасечник что-то может знать, – заметил Джебе. – Я слышал, как он про самосад какой-то Профу рассказывал. Я так понял, что самосад – это тоже табак.

– Может, и Француз что-то знает, – добавил Голд.

– Сигарка. – Одессит попытался скрутить лист. – Супер.

– Идиот. – Фира постучала его кулаком по лбу. – Его сначала высушить надо. Табак сырым не курят.

Удачно. Вот правда – удачно. Даже если сходим впустую, то мы все равно уже в плюсе.

Настя же, продолжив поиски, нашла еще несколько коробочек, сорвала их, а после, очень тщательно завернув в тряпочку, убрала в свой заветный тубус.

– А это оборвем? – Крепыш и Одессит алчно смотрели на листья кустов.

– Нет, – ответил им я. – По-хорошему, надо бы, мало ли кого сюда еще занесет, но мы этого делать не будем. Во-первых, нечего добро переводить, эти листья уже сами по себе хороший улов, и не дело их по лесу таскать, мы их только загубим. Во-вторых, вон тот куст, судя по всему, тоже отцветает, может, мы с него на обратной дороге еще семян возьмем. Запас в данном вопросе карман не тянет, сами понимаете. Тогда же и листья оборвем.

Врать не стану, здорово нас эта находка приободрила. Полезную вещь нашли, это все понимали. Среди нас никто в жизни не курил, кроме Одессита, хотя он запросто и приврать мог, да, может, еще Голда, который явно со знанием дела мял и нюхал замызганный лист.

– Стратегическая штучка, – подтвердил он мои предположения. – Не думаю, что табак растет только тут, но при этом вот таких умниц-Настенек, которые знают, как он выглядит, явно не очень много. Думаю, что девяносто девять процентов людей благополучно пройдут мимо зеленого насаждения, даже не поняв, что это такое. Сват, это серьезная заявка на эксклюзив, при условии, что мы сможем его выращивать. Даже если потом другие подтянутся, то мы все равно будем среди тех, кто начинал, а это уже хорошо.

– Что до «выращивать», так у нас есть те, кто этим занимается, – даже не стал рассуждать на эту тему я. – Семена в зубы – и вперед. Чего там этому табаку надо? Полив? Река под боком. Уход? Обеспечим. Другое дело, что пока у нас туго с самым главным.

– Это с чем? – спросил Наемник, с интересом разглядывающий зеленые кустики табака.

– С рынком сбыта, – объяснил ему я. – Товар, эксклюзив – это прекрасно. Но надо, чтобы был тот, кто это купит. Вернемся обратно – сразу займемся разведкой реки, и вверх по течению, и вниз.

Остаток вечера мы слушали разглагольствования Одессита, который сначала сетовал на отсутствие бумаги для самокруток, а потом утверждал, что Пасечник ему непременно вырежет из дерева трубку. И, я так думаю, вырежет, лишь бы отвязаться от этого болтуна.

Утром мы прикрыли кустики табака еловыми ветками, так, чтобы их особо не было видно, но при этом чтобы все выглядело естественно, затем привычно уничтожили следы стоянки и углубились в лес. Не знаю, где там много ходит поисковых групп кочевников, мы так ни одной и не встретили, хотя прошли немалое расстояние вдоль границы степи. Ну не сложилось и не сложилось. Опять же, кто его знает, чем бы это могло закончиться? У меня не так много людей с собой, а впереди – лес. Подождем, никуда эти степняки не денутся.

Лес поначалу был не слишком густой, но потом березы сменились ельником, а тот, в свою очередь, – неким «набором» из разных пород деревьев, если так можно выразиться. Под ногами то и дело начинала хлюпать жижа, и мы всякий раз опасались, что вот-вот набредем на болото. Но нет. Мокрота заканчивалась, мы снова топали по травяному ковру. И так – раз за разом.

– О как, – даже присвистнул Голд, когда мы выбрались из низинки, в которой воды было чуть ли не по голень. – Ничего я не понимаю в логике тех, кто создавал Ковчег. Так все смешать!

Разлапистые елки и гнутые березы низины внезапно сменились высокими мачтами сосен. Причем возникало такое ощущение, что некто провел карандашом прямую линию и сказал: «Вот до этих пор – такой лес, а вот отсюда – другой. Желаю, чтобы было так!» И стало так.

– Тайга, – произнес Флай. – Мне дед про нее рассказывал и даже снимки ее показывал. Сам-то он ее тоже не застал, но она выглядела именно так.

Подул ветер, сосны качнулись и зашумели. Где-то наверху гнулись ветви.

– Слушайте. – Фира внезапно забеспокоилась. – А мы тут не заблудимся? Я вот читала, что в ней, в тайге этой, люди заблуждались только так… То есть заблуживались… Ну, вы поняли.

– Голову подними, – попросил ее Голд, и Фира послушно задрала нос вверх. – Солнышко видишь? Ну и все. Направление мы знаем, так что не заблудимся.

– А ночью? – Было видно, что Фиру лес пугает, впрочем, она не слишком это и скрывала. Она выросла в пустыне Израиля, там была ее привычная среда обитания, так что удивляться было нечему.

– А ночью мы будем спать, – обрадовал ее Голд.

– Ладно, – закончил обсуждение я. – Двинулись дальше, тем же порядком.

Земля была засыпана иголками, так что казалось, словно мы вышагиваем по толстому ковру. Воздух здесь был тоже особый – очень свежий, немного пряный, с какими-то незнакомыми нам ароматами, впрочем, очень приятными, что не преминула отметить Милена.

– Так пахнет смола, – пояснила ей Настя, на ходу что-то записывающая в Своде. Я еще в Сватбурге назначил ее главным картографом с молчаливого благословения умников. Она же, как добросовестный человек, очень серьезно отнеслась к этому поручению и тщательно отмечала в Своде все ориентиры, которые только можно было.

– Смола? – удивилась Милена. – Забавно. А что это?

– Сосновый сок, наверное, так можно это назвать, – пояснила ей Настя. – Да вот она, смотри.

Настя указала пальцем на желтовато-белые потеки на стволе ближайшей к ней сосны.

– Сколько же всего мы не знаем о совсем простых вещах, – задумчиво произнесла Милена. – Мы-то думали, что победили природу, что мы – ее цари и господа, что мы вооружены знаниями обо всем и потому непобедимы. Но вот – попали сюда, и оказалось, что почти все мы учились не тому, не так… Еще хорошо, что у нас на самом деле есть Настя, которая что-то знает о настоящем мире, а не том, электрическом.

Забавно. Для Милены этот мир – настоящий, а тот, умерший – нет. Что примечательно, не от нее первой я такое слышу.

– Обрывки у меня, а не знания, – поморщилась Настя. – Эх, надо было налегать на практические занятия и ботанику, а не на теорию экосистем.

– Знала бы, где упадешь, подложила бы соломку, – согласился с ней Крепыш.

– Знал бы прикуп, – поддержал его Одессит. – Жил бы…

– Эге-э-эй! – донесся до нас крик откуда-то справа, не очень издалека, но и не слишком близко. – Эге-э-эй!

Одновременно щелкнуло несколько предохранителей.

– Кричат, – заметил Джебе.

– Кричат, – согласился с ним я. – И пусть себе кричат.

– То есть мы не пойдем искать того, кто это делает? – уточнил Тор.

Что мне понравилось, это не был упрек вроде: «Так это же человек! Надо его найти, надо его спасти». Всего лишь уточнение, без эмоций и рефлексии.

– Нет. – Я обменялся взглядом с Голдом. – Мало ли кто кричит и зачем? И потом, голос-то звонкий, бодренький. Если это заблудившийся переселенец, то отчего он не осип до сих пор? А если зовут именно нас, то это совсем уж паршиво.

– Почему? – вымученно выдохнула Полина.

– Потому что никто не знает, что мы здесь, – немного раздраженно объяснила ей Фира. – Приди наконец в себя.

– Эге-э-эй! Эй! – снова послышался крик, только слева. И снова – на том же расстоянии, ни ближе, ни дальше.

– Интересно, а тот, кто горланит, другие слова знает? – совершенно спокойно заметил Голд, делая засечку на ближайшей к нему сосне. Он их начал оставлять с того момента, как мы вошли на территорию псевдотайги.

– Флай, Тор – головной дозор, – скомандовал Наемник. – Держитесь шагах в тридцати от нас, не более. Джебе, Крепыш – вы замыкающие.

– Наши действия, если мы кого-то заметим? – снова уточнил Тор.

– По ситуации, – ответил вместо Наемника я. – Но если это будет прямая и явная угроза, открывать огонь на поражение.

Мне откровенно не нравилось происходящее. Отряд прибавил ходу, нервы у людей явно были в напряжении, и нас все сильнее накручивали крики: «Эге-э-эй!» – раздающиеся слева, справа и даже пару раз позади нас. Причем голоса звучали то мужские, то женские, а то и вовсе детские.

– Это ловушка, – уверенно сказал Голд. – Не знаю, кто нас в нее заманивает, но это точно так. Что бы ни было, никто не должен отходить от…

– Вон он! – раздался голос Флая.

«Волчонок», чья спина виднелась за соснами шагах в тридцати пяти – сорока от нас, вскинул автомат.

– Стоять! Стоять, не с места, – крикнул он. – Стоять!

Не знаю, кого он увидел, но дальше он нарушил все, что только можно. Вместо того чтобы стоять на месте, «волчонок» зачем-то дал очередь в небольшой прогал, в котором никого не было, а после побежал туда сам.

– Стоять! – заорал и Наемник. – Флай!

– Черт! – Голд скрипнул зубами. – Дурак!

Через несколько мгновений, невероятно быстро, Флай пересек прогалину и совершенно скрылся из вида, слышны были только его крики:

– Стой! Стой, я тебе говорю!

– И? – Голд повернулся ко мне.

– Разделяться нельзя, – хмуро ответил ему я. – И этого дурака не бросишь, пропадет же. Идем за ним, авось он сам далеко не убежит, остановится и вернется.

– Вряд ли, – очень тихо сказал мне Голд.

Крики Флая стихли минут через пять. Вот только что он выдал очередное: «Стой!», – звучавшее уже совсем глухо, – и тишина. Как отрезало.

– Сват, может, вернемся назад? – тихонько спросил у меня Голд. – Ты же понимаешь…

– Он один из нас, – хмуро пояснил ему я. – Мы должны знать, что с ним стало, по-другому нельзя.

Если рассматривать этот мой поступок со стороны логики и полезности действий в однозначно недружественной обстановке, то он абсолютно неверен. Но, елки-палки, это мой боец. Да и потом, я точно знал, что если хоть один из «волчат» вернется в Сватбург, то он расскажет остальным, что Сват своих не бросает, несмотря ни на что. А это уже не принципы, это политика. Парням мою спину прикрывать в будущем. Ну, если это будущее у нас есть, разумеется, потому что с такими неслухами я далеко не уйду.

Впрочем, ответ о судьбе Флая мы получили уже совсем скоро. Пробежать он успел изрядное расстояние, просто на удивление, и, надеюсь, так и не понял, что его убило. В отличие от нас.

Одежду и автомат Флая заметил Тор, бежавший первым. Он не успел остановить напарника, и это явно его расстроило. Его обычно бесстрастное лицо то и дело перекашивали спазмы, он кривил рот как при зубной боли.

Вещи Флая лежали посередине песчаного спуска в очень глубокую ложбину или даже расселину (если это слово применимо к данному месту), которая рассекала лесной массив на две части. Причем на той стороне никаких сосен не было, там росли уже привычные нам елки и березы. На дне расселины клубился туман, густой, словно молоко.

– Если кто-то скажет мне, что Флай выскользнул из одежды на бегу, то я этому человеку не поверю, – мрачно пробормотала Фира.

Одежда и впрямь лежала так, как будто «волчонка» из нее выдернули прямо в движении. Как такое может быть, я не знаю. Точнее, знаю. Что-то или кто-то прикончило его моментально.

– Молодой был, глупый еще, – глухо сказал Наемник.

– Ему что-то показали, его подманили. – Голд явно был обеспокоен, он вертел головой так, будто она у него была на шарнирах. – Ментально, надо полагать. Сват, мы все увидели, уходим отсюда.

– А ствол? А одежда? А фляжка? – возмутился Одессит и сиганул с обрыва, на котором мы стояли. Такое ощущение, что он то ли нас не слышал, то ли в самом деле не думал совершенно. – Щас заберу все и пойдем.

– Идиот! – застонал Голд, передернув затвор автомата. – Азиз, пулемет на изготовку.

Одессит, не слушая наши матюки, шустро добрался до того места, где нашел свой конец Флай, закинул ремень его автомата на плечо, подхватил форму и начал карабкаться наверх.

Облегченно вздохнуть мы не успели – из тумана на дне как молнии вылетело несколько зеленых щупалец и вцепилось в Одессита.

– Огонь, – заорал Голд, стеганув очередью то щупальце, которое впилось в плечо бойца и которое вот-вот утащило бы Одессита на дно, в туманное месиво. – Азиз, бей по этой дряни, бей!

Пулемет негра гулко зарокотал, обрушив свинцовый град на зеленые, похожие на переплетенные корни отростки, терзающие тело Одессита, который орал не переставая. И пули перерубили щупальца еще до того, как стук наших автоматов вплелся в эту канонаду.

– Живее, придурок! – заорал я Одесситу. – Живее!

Боец выпрыгнул из расселины как кенгуру, практически вертикальным прыжком. Он был весь белый от страха, но, что примечательно, ни автомата Флая, ни его формы из рук не выпустил.

Мне жутко хотелось дать ему в рожу прикладом, но я удержался. Не потому, что подчиненных бить нельзя, это все чушь, меня в свое время за нечто подобное МакДак, командир группы «Зета», к которой нас приписали для проведения одной операции в Сомали, отделал так, что я потом еще полмесяца кровью в туалет ходил и два зуба вставил. Просто сейчас было не до того.

– Уходим отсюда, – скомандовал я. И очень вовремя.

Не знаю, что там, в этой расселине, жило, но мы его здорово рассердили. Задержись мы на пару секунд, и дело бы пришлось иметь с доброй дюжиной щупалец-плетей, причем куда более длинных и крепких, чем те, которые цеплялись за Одессита. Они взмыли над расселиной как зеленые столбы и тут же с хлопаньем, обшаривая каждый метр, обрушились на обрыв, туда, где мы стояли еще минуту назад.

Мы видели все это уже из-под сени сосен. Мы не могли не остановиться – любопытство сильнее страха. Да и потом, когда еще такое увидишь? Впрочем, надеюсь, что никогда.

– Это что? – ошарашенно спросила Милена, прижавшись ко мне.

– То, что убило Флая, – ответил я ей. – Вот же дрянь какая тут водится.

– А оно за нами не пойдет? – Милену била дрожь.

– Кабы могло, уже пошло бы, – заверил ее Голд. – Нервы разве что помотает. Сдается мне, эта тварь – местный повелитель, все эти сосны – ее владения. Она всех нас прощупала, самым слабым оказался Флай, она ему что-то показала, спровоцировала и заманила сюда. Вы видели, как он шустро бежал?

– Нашумели мы, – покачал головой Наемник, без особого страха смотрящий на щупальца, елозящие шагах в двадцати от нас. Ему важно было, чтобы враг был овеществленный, тот, в которого можно выстрелить, остальное уже не столь принципиально. – Плохо. Если тут кто есть, кроме этой твари, теперь он про нас знает.

– Думаю, что никого тут, кроме нее, нет, – ответил ему я. – Да, вот еще что. Раз уж нашумели, то хуже не будет. Тор, у тебя в рюкзаке гранаты лежат, достань мне одну.

Повода их испытать до этого не подвернулось, то одно, то другое. А тут – такой замечательный случай.

Я, плюнув на наставления Голда, собственноручно ввинтил до упора запал в яйцеобразную гранату с какими-то цифрами, намалеванными белой краской на зеленоватых боках, выдернул чеку и с силой метнул снаряд в расщелину, привычно крикнув:

– Граната!

Голд инстинктивно присел, хотя этого и не требовалось – расстояние было не такое уж большое, чтобы я промахнулся или недобросил ее. Осколки же до нас долететь не могли – расщелина была глубокая. Сколько было до дна, думаю, даже покойный Флай не узнал.

В расщелине бумкнуло, зеленые отростки взмыли вверх, дергаясь и конвульсивно сокращаясь, и тварь, до сих пор молчавшая, наконец подала голос. К моему удивлению, это был не жуткий рев, это был громкий, тонкий и звонкий стон, как будто писк комара усилили раз в сто.

– Ну, я же говорил, – совершенно спокойно заявил я Голду. – Нормальные гранатки. Работают.

– А давай еще парочку шандарахнем? – предложил мне вдруг он. – Может, завалим эту дрянь?

– Нерационально, – показал я ему на щупальца, которые перестали дергаться и теперь зловеще парили в воздухе. – Опыта, может, дадут и много, но кому-то одному. И не до конца понятно, сколько гранат придется использовать, а у нас их не слишком-то густо. Кинем две и не убьем эту пакость. Что тогда? Дальше боекомплект тратить?

– За Флая отомстим, – пробурчал Одессит, выглядящий потрепанно, но ни капли не смущенный. – А чего?

– Месть хороша, если убитый понимает, за что его убили, – ответил ему я. – А эта тварь мыслит желудком, а не головой. Что до тебя…

– Бить будешь? – предположил Одессит покорно.

– Не буду, – помотал головой я. – Не стоишь ты того. Но на участие в рейдах больше не рассчитывай. Твое место отныне – Сватбург, группа охраны внутреннего периметра. Пожизненно. Нет тебе больше моего доверия, ни на грамм. Шут с ним, что ты постоянно своей башкой рискуешь, но рано или поздно ты и наши головы под удар подставишь, а мне это не нужно совершенно. Хотя за имущество спасибо.

Сдается мне, что удар по самолюбию и репутации для него будет самой страшной карой. А если его еще и в четырех стенах запереть…

– Сва-а-ат! – взвыл Одессит не хуже мерзости в расщелине, но я его уже не слушал.

– Тор, Джебе – головной дозор, – скомандовал привычно Наемник. – Крепыш, Дергач – замыкающие.

Отряд возвращался на основной маршрут.

Флая было жалко, но те, кто отправился со мной в этот рейд, уже потихоньку приобретали профессиональное умение выбрасывать из головы все, что вредило делу, в том числе и излишнюю скорбь по погибшим. Все мы смертны, и бороться следует только за тех, кого можно спасти, мертвым же уже ничем не поможешь. Да и смерть в нашем случае не конечна. Нет, разговоры о произошедшем были, но сплошь на практические темы.

– В сотый раз жалею об одном и том же, – сказала Фира, шагавшая в середине отряда. – Нет рации. Сейчас бы связаться с крепостью, слить информацию по Флаю – и все. А так – пока вернемся, пока сходим… Он сто раз уже куда-нибудь упрется.

– Есть шанс, что выйдет к нам же, – заметил Голд. – Настя, не помнишь, где у него точка возрождения?

– Не помню, – не стала врать Настена. – А записи эти я с собой не брала, от греха. Я их на бумаге веду, не в Своде, так Сват приказал.

– Скорее он к кочевникам попадет, – мрачно напророчила Полина. – Они очень шустрые ребята, уж я-то знаю!

– Ты покаркай, покаркай, – погрозила ей пальцем Настя.

– Эй! – послышалось где-то сзади. – Э-э-эй!

– Оклемался, болезный. – Я взглянул на Голда. – А ты говоришь: еще пару гранат. Такую сволочь и бомбой не убьешь.

– Бойцы, ко мне, – крикнул Наемник передовому дозору. – Пятиметровое упреждение. А ну как кого-то из вас тоже в лес потянет!

Надо заметить, что того липковатого страха перед неведомым, который до стычки с тварью из расселины явно присутствовал у каждого в большей или меньшей степени, в нас уже не было. Пугает неизвестное, здесь же все было ясно. Мы столкнулись с противником лицом к лицу (если так можно выразиться), выяснили его слабые места. И теперь его стоило опасаться, но не бояться.

– А вот мне интересно, – задумчиво произнесла Милена, повертев головой по сторонам. – Почему эта штука Флая прикончила сразу, с ходу, так сказать, а Одессита хотела помучить? Нет, я ее в этом вопросе поддерживаю, и сама бы его с удовольствием прибила, предварительно потерзав, но все-таки?

Мрачный и непривычно молчаливый Одессит только зыркнул на нее, но воздержался от комментариев. Может, я и был жесток с ним, опять же, намерения у него были благие – спасти имущество, которое нам очень нужно, но вся его эта самодеятельность… Такое нельзя поддерживать. В общем, пусть подуется, может, поймет чего.

– Кто его знает? – пожал плечами я. – Если эта нечисть сколько-то разумна, а я подобного расклада не исключаю, то это может быть частью психологического прессинга. Она же не знала, что у нас есть Азиз с его «деткой» и гранаты? Не исключено, что раньше у нее такие штуки проходили. Одного прикончить на лету, выманить к себе остальных и как следует напугать, чтобы они в стороны разбежались. Ну а после… Поймал мыша и души не спеша.

– Соглашусь, – поддержал меня Голд. – Я так думаю, что она бы его препарировала на наших глазах, от этого наша психика стала бы гораздо уязвимей, а значит, мы превратились бы в еще более легкую добычу.

– Невесело это, – глухо произнес Наемник, шагавший впереди. – Если местные обитатели такого плана еще и разумны, то нас ждет интересная жизнь.

– Ты в этом сомневался? – усмехнулась Настя.

– Неудивительно, что кочевники не суются в лес. – Милена споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за мой рукав. – Людей здесь найти не просто, а самим сгинуть в два счета можно.

– Э-э-эй! – Голос-ловушка прозвучал совсем уже издалека.

– Сдается мне, что мы покидаем охотничьи угодья этой пакости, – предположил я.

И оказался прав. Минут через пять сосновый лес кончился так же внезапно, как и начался. Сделав всего пару шагов, мы словно пересекли какую-то черту, и теперь вместо сосен нас снова окружали березы и елки.

– Интересно было бы на этот лес посмотреть сверху, – сказал внезапно Тор. – Как выглядит то место, которое мы прошли, – круг, квадрат… Я думаю, что если бы мы пошли не прямо, а влево, то сосны тоже кончились бы. У этой пакости во владении ограниченное пространство, которое отличается от основного пейзажа. Может, оно там такое и не одно живет.

– На заметку. – Голд с уважением глянул на норвежца. – Это как маячок, сигнализирующий об опасности.

– Как тогда, с тем деревом-людоедом, там нечто подобное было, – припомнила Настя давнюю историю. – Вроде метки: «Тут опасно».

– Ну да, – согласился и я. – Ковчег дает нам подсказки, только мы не всегда их видим или распознаем.

– Уравнивает шансы, – уточнил Голд. – В той части, которая относится к самому миру. Человеческие факторы Ковчег не отмечает, мы сами с усами.

Что приятно – здесь лес оказался получше, не такой, по которому мы шли перед тем, как оказались в ложной тайге. Под ногами не хлюпало, да и пореже он был, чем тот, хотя просветов, говорящих о том, что деревья где-то да заканчиваются, увы, мы не замечали. Но видимость все равно была отменная, потому и большое желтое пятно впереди мы углядели почти сразу.

– Что-то новенькое. – Настя щелкнула предохранителем пистолета, глядя на то, как Тор, Джебе и Дергач, повинуясь команде Наемника, бесшумными тенями устремились вперед. – Как думаешь, что это?

– Даже предположить не могу, – пожал плечами я, тоже опуская флажок предохранителя, только на автомате. – Фактически что угодно.

– Чисто, – послышался голос Джебе, следом за ним отозвались и двое других «волчат»: – Чисто! Чисто!

– Никого, – доложил мне Наемник. – Поляна пустая, вокруг никого. А на поляне этот… Как его… Автобус.

– Что на ней? – удивилась Милена.

– Автобус, – пояснил Голд. – Транспортное средство такое было когда-то.

– Не знаю никакого автобуса, – пожала плечами дизайнер. – Трамвай знаю. Пьеса такая есть, «Трамвай «Желание».

Я слово такое знал, да и сам такой транспорт пару раз видел. В Европе, Штатах, да и в России их давно не осталось, это верно, а вот в странах третьего мира они до сих пор бегают. Ну, если горючее есть, разумеется. Они же древние, на бензине ездят.

Хотя то, что стояло на небольшой поляне, меньше всего походило на автобусы, которые я видел в Сербии или в Африке. Там были обтекаемые модели начала двадцать второго века, эргономичные и экономичные, сделанные из пластика или на полимерной основе. Посреди поляны же стояло лишенное колес, практически квадратное, облезло-желтое страшилище, сделанное из металла, с круглыми фарами и одной дверью, расположенной рядом с кабиной водителя. И с очень длинным капотом.

– Ткните в него кто-нибудь пальцем, – попросил я «волчат». – Эта штука древняя совсем, она скорее всего в труху рассыплется.

– Где-то я такое уже видела, – задумчиво сказала Милена, потирая подбородок. – Но вот где?

Джебе ткнул стволом автомата в желтый бок автобуса, металл скрежетнул о металл. И все. Раритет машиностроения не распался на атомы, не стал облаком желтого цвета. Ничего с ним не случилось, где стоял, там и остался.

– Вспомнила! – взвизгнула Милена, заставив меня подпрыгнуть на месте. – Вспомнила, где я такое видела!

– Да чтоб тебя! – зло буркнула Настя. – Чего так орать?

– Это школьный автобус, – торжествующе сообщила Милена. – Точно-точно. Там так и было написано: «Школьный автобус». На нем детей в учебное заведение возили в двадцатом веке. И в двадцать первом тоже, наверное.

– Где – там? – устало спросил я у нее. – Конкретнее?

– Я у одного приятеля как-то рассматривала старинные альбомы живописи. Антикварные, на бумаге еще. – У Милены даже глаза заблестели, как видно, нахлынули воспоминания о богемной жизни. – Среди них был один по авангардному искусству Америки двадцатого века. Я там эту штуку и видела. Там вообще было много необычного – банки с кока-колой, цветной унитаз…

– Всегда был невысокого мнения об американской живописи, – заметил Голд, прохаживаясь вокруг автобуса. – Наемник, ничего личного. Кино и выпивка у вас отменные.

– О чем ты? – засмеялся Наемник. – Я с этой братией не якшаюсь, они через одного синтетическую наркоту жрут и друг друга в одно место ублажают. Мне такого не надо.

– Вопрос. – Я пару раз подпрыгнул, стараясь рассмотреть, что находится внутри салона, но в этом деле не преуспел. Как видно, давно тут автобус стоял, стекла потемнели. Впрочем, они могли потемнеть и там, где он находился раньше. – Какого дьявола посреди леса делает древний школьный автобус? Я опускаю вопрос о том, как он сюда попал, на это вообще ответ дать невозможно. И еще – где его колеса?

– Боюсь, мы не только на вопрос о том, как он сюда попал, не ответим, но и на все другие – тоже, по крайней мере прямо сейчас, – хмыкнул Голд. – Парни, попробуйте отжать дверь, заглянем внутрь, может, чего полезное найдем. Стекла бить не хочется.

Тор с силой потянул на себя дверь, и она, скрежетнув, открыла нам проход внутрь.

– Джебе, ты первый. – Наемник ткнул пальцем в «волчонка». – Только аккуратно, мало ли что?

Опасения оказались напрасными – ничего внутри автобуса не было. Вообще ничего. Только пол.

– А сиденья? – удивленно сказала Настя, когда тоже залезла внутрь. – На чем-то дети ведь сидели? Или в те суровые времена они стоя за знаниями ездили?

– Не говори глупости. – Голд показал ей на пол. – Видишь, кружки металлические?

И впрямь, в полу были видны какие-то небольшие дырки, расположенные в геометрическом порядке.

– Это все, что осталось от сидений. – Голд присел на корточки и поводил пальцем по краям отверстия. – Спил или я ничего в этом не понимаю.

– О как! – Я присел рядом с ним и тоже потрогал края отверстия. Ну да, шероховатые, явно поработали каким-то инструментом. – Вот и становится ясно, куда колеса делись, – укатились вслед за сиденьями.

– А почему тот, кто это сделал, сразу весь автобус не укатил? – Милена захлопала глазами.

– Сиденья – удобная штука, – потер я подбородок, не зная, как озвучить ей элементарные вещи, причем так, чтобы не обидеть. – Хочешь – спи на них, хочешь – еще чего делай. И нести их удобнее. А автобус… Как его через лес перетащить, он же громоздкий? Легче вот так, по частям, помаленьку…

– Нет, логика в ее вопросе есть, автобус сам по себе вещь неплохая. – Голд распрямился и заглянул в кабину водителя. – Если бы такой стоял неподалеку от нас, мы бы его хоть на руках в крепость прикатили. Не исключено, что, может, такие планы у тех, кто его нашел, еще и есть, иначе как ты объяснишь, почему не забрали стекла, например? И руль вон не свинтили.

– В баке дырка, – всунулась в салон голова Крепыша. – Явно горючку сливали. Запаха нет совсем, но дырка не старая, это видно.

– Со знанием дела драконили транспорт, – сказал Наемник. – И с инструментом у них порядок. Пила по металлу есть, домкрат, баллонный ключ. Иначе как они колеса сняли?

– Что-то мне подсказывает, что склад наш уже не наш, – негромко сказал Голд. – Печально, но факт.

– Надеюсь, это не повод для того, чтобы повернуть назад? – уточнила у него Настя.

– Совершенно нет, – помотал головой Голд. – Это повод для того, чтобы немного подумать о том, как мы к нему подбираться будем. Так сказать, пересмотреть стратегию.

– Надеюсь, мыслей о том, чтобы отнять у людей силой то, на что они наткнулись, у вас нет? – поинтересовалась Милена, увидела, что я нахмурился, и выставила перед собой ладошки. – Нет-нет, Сват, я не о гуманизме, я все помню. Просто тут вроде как все честно выходит – кто поспел, тот и съел.

– Мил, мы не совсем звери, – ответил ей вместо меня Наемник. – Просто так палить не будем, без веской на то причины.

– Зеркала свинтили, – послышался голос Фиры, которая уже покинула салон автобуса. – Какое коварство! Я точно знаю, что они тут должны быть в наличии, я старые фильмы видела.

Голд пролез в кабину водителя и чем-то там погремел, после выбрался из салона и поднял массивный капот вверх.

– А тут все на месте, – крикнул он нам. – Заржавело маленько, но вроде все в наличии. Я не эксперт по антикварной технике, само собой. Сужу поверхностно.

Я подошел к нему и посмотрел на то, что было под капотом. Поди знай: все тут, не все? Древние двигатели внутреннего сгорания – это не по моей части, я их и не видел никогда.

– Если обратно пойдем порожняком, надо будет тут маленько пошуровать, – сказал мне Голд и резко, с грохотом захлопнул капот. – Порадовать Рэнди.

– Я бы его целиком к нам переправил, – алчно окинул я взглядом древнюю технику. – Одного металла тут сколько!

– Нам бы сюда воздушный транспортник, хотя бы один, – вздохнул Наемник. – Как бы жизнь упростилась, а? Пусть и без боевой начинки, так, для перевозки грузов. Даже ровесник этой колымаги сошел бы.

– Если бы да кабы. – Я подошел к Насте. – Малыш, отметь это место особо. Голд прав насчет того, чтобы поживиться здесь на обратном пути.

– «Малыш»! – немедленно передразнила меня Фира. – Вот так и вносят раздрай в дружный женский коллектив.

– Всегда говорил, что не стоит брать женщин на боевые выходы, – проворчал Наемник. – Сват, мы идем или привал устраиваем?

– Идем, – с удовольствием соскочил я со скользкой темы и мысленно дал себе обещание не брать в будущем с собой не только Одессита, но и ехидную еврейку, которая, заметив, что я глянул в ее сторону, тут же показала мне розовый язык. – Я так понимаю, что нам до зоны возможного местонахождения цели осталось часа три-четыре хода?

– Около того, – подтвердил Голд. – Засветло будем, как ты и хотел.

– Перекусим на ходу, – сказал я. – И вот еще что. Когда будем у цели, разделимся. Настя, Азиз, Наемник и… Тор, вы отстанете от нас где-то на полкилометра или около того. Мы пойдем открыто, ну, с разумной осторожностью, вы – очень тихо, за нами следом. Следите за нашими спинами, смотрите в оба.

– Разделять группу? – с сомнением покачал головой Голд.

– А чего я сразу? – возмутилась Настя. – От Фирки проку нет, пусть она и отстает!

– Хозяин? – пророкотал Азиз, с недоумением глядя на меня.

– Так! – Я плотно закрыл ладонью рот пыхтящей Фире, которая явно собиралась высказать все, что она думает о моей заместительнице. – Это приказ. Если здесь кто-то живет и этот кто-то нашел бункер, то не исключено, что территория под контролем. Вероятность невелика, но она есть. Нам нужно прикрытие, и заниматься этим должны люди, которые знают, с какого конца браться за оружие. Наемник, ты меня понял?

– Понял, – кивнул боец. – Чего не понять. Когда разделимся?

– Часа через три. – Я помолчал с полминуты. – Не думаю, что у них тут всюду секреты стоят.

– А если заметим такой? – нейтрально поинтересовался Джебе.

– Не убивать, вступать в переговоры, ждать меня, – помолчал я, отнял ладонь от лица Фиры, яростно вращавшей глазами, и погрозил ей пальцем. – Если будут агрессивны… Тогда – по ситуации. Но лучше, если живые все-таки останутся, хотя бы один. Мне нужна информация.

– Все это здорово. – Голд явно был недоволен. – А если мы этот схрон до ночи не найдем, тогда чего?

– До ночи времени еще много, – ответил ему я. – Доживем – увидим.

Я верю в интуицию. Нет, дар предвидения меня обошел стороной, да и не доверяю я пророкам. А вот в интуицию верю, и она сейчас мне подсказывала, что отряд прикрытия нам нужен.

Мы разделились часа через три, после привала.

– Ваша задача – в случае опасности прикрыть нас, – еще раз сказал я Наемнику. – Если обнаружите то, что нас прищучили, выбери подходящий момент и вступай в дело.

– Знать бы, какой момент подходящим будет, – вздохнул тот. – А если вас просто начнут крошить из-за деревьев? Без «Стой! Ни с места!».

– Тогда положишь всех, кто это сделал, и уходишь в сторону крепости, – негромко приказал ему я. – Настю береги, она знает, где нас всех найти. Если заартачится: мол, убьем их всех, а потом уже уйдем, – можешь ее связать и утащить отсюда силой. Но перед этим зачисти всех, кто тут будет, чтобы на след не встали.

Собственно, это была еще одна причина, почему я принял такое решение. Если мы все останемся здесь, то вероятность нашей новой встречи устремится к нулю. Это будет обидно.

Нет, в крепости оставался еще Проф, временный хранитель записей, но когда он им даст ход? Не раньше чем через две, а то и три недели, к тому времени я могу уйти черт знает куда. Или попасть к кочевникам, которые, похоже, захаживают как раз в те места, где я когда-то выбрался из леса.

– Жалко, что мы по-птичьи орать не умеем, – посетовал Наемник. – Так можно было бы знаки друг другу подавать. Нет, ну как же плохо без гарнитуры, а?

– Плохо, – искренне согласился с ним я. – Сам об этом постоянно думаю. Значит, так. До темноты еще часа три-четыре, если мы до того времени ничего не найдем, все возвращаемся сюда, вы – тоже.

– Ясно, – кивнул Наемник.

– И следи все время за тем, чтобы и вам на хвост никто не упал, – меня не отпускало ощущение того, что сегодня что-то да произойдет. – Просто если такое случится, то все будет совсем плохо. Нет, может, те, кто автобус разобрал и тут обитает, – это хорошие и добрые люди вроде нас. А может, тут вообще никого нет, может, этот раритет обнесла какая-то бродячая группа. Шли мимо, наткнулись, забрали все нужное и пошли себе дальше.

– Ты в это веришь сам-то? – спросил у меня Голд, подошедший к нам.

– Если они наткнулись на склад – нет, – честно ответил ему я. – Если не наткнулись – не знаю. Я бы в лесу жить не смог, но это я. Опять же, где они воду берут? Я пока ручьев тут не видел, рек – тоже. Без воды выжить невозможно.

– Чего гадать? – Настя уже вынула из чехла свою винтовку и приладила к ней снайперский прицел, который она хранила в специальном футляре (все это к снайперке прилагалось, лежало в одном ящике с ней). – Идем вперед и все узнаем.

Она здорово на меня разозлилась, но этого не показывала. Ничего, пусть злится, это не страшно.

Я шагал по лесу и думал: не слишком ли большой разрыв в расстоянии? Полкилометра – не многовато ли? По всему выходило, что не многовато, в самый раз. Если нас кто-то и заметит, то и следить будет за нами. А группа прикрытия – за ними. Одно плохо – сигнал никак не подашь.

– Так, идем цепью, разрыв – полсотни метров, – скомандовал через полчаса Голд. – Бункер должен быть где-то тут, если верить карте и моему умению читать ее и определять направление по солнцу. Все помнят, как он выглядит?

– Все. – Фира опасливо поглядывала по сторонам, сжимая рукоять автомата. – Сват, вот на фига ты на нас страху нагнал?

– Чтобы не расслаблялись, – по возможности благодушно ответил ей я. – Давай, не отвлекайся. И не шумите особо, не надо. Полина, держись Милены, чтобы не потеряться.

Лес был не слишком густой, мы видели друг друга, по крайней мере соседей – точно. А вот с бункером пока была засада, не попадался он нам.

– Слушай, – подошел я к Голду где-то через час. – Вот так ходить-бродить полезно для здоровья, спору нет, но в практическом смысле… Может, как-то по квадратам шарашить будем? Или метки какие ставить, чтобы по одному и тому же месту не кружить?

– Не волнуйся, по одному месту кружить не будем, – как всегда невозмутимо ответил мне Голд. – У меня все записано.

Он махнул рукой и показал мне свой Свод.

– Как скажешь, – согласился я. Голд время от времени отдавал команды вроде: «Передайте своим соседям: забираем левее», – так что хотелось верить: он знает, что делает.

Самое забавное – на бункер в результате наткнулась Полина.

Она отошла в сторонку, по некоей мелкой надобности, к подходящей, на ее взгляд, для этого дела куче валежника, надежно скрывающей ее от взглядов остальных. Как выяснилось, куча скрыла от нас не только Полину, но и знакомый до боли пологий спуск в бункер, который умудрилось разглядеть наше новое глазастое приобретение.

– Ну теперь уже без двух мнений, – констатировал Голд после того, как мы растащили сучья, ветви и прочий хворост в стороны. – Схрон нашли до нас.

– За что тебя люблю, так это за то, что ты умеешь подытожить очевидное, – невесело высказался Одессит, видимо, решивший все же вернуться в разговорный жанр. – Бачите, они таки и двери открытыми оставили. Мол: даже если вы его нашли, так умойтесь, тут все уже вынесено до вас.

Голд спустился вниз.

– Однако, – сказал он спустя минуту. – Они, похоже, сумели открыть двери с помощью замка. В смысле они подобрали к нему код. Уважаю.

– Джебе, Дергач! – «Волчата» глянули на меня. – Занять позицию, вон, сбоку от спуска, следить за лесом, не высовываться особо. Если что – шумните.

Парни синхронно кивнули и, встав на одно колено, прижали приклады автоматов к плечу. Выглядело это красиво, но если там, в лесу, окажется снайпер, то жить «волчатам» недолго.

– Ниже спуститесь, – сказал я им. – Чтобы головушки ваши умные не слишком светились.

– Сват, – раздалось из глубины склада, куда уже вошел Голд. – Ты где застрял?

– Иду, – ответил я. – Да и потом, чего я там увижу? Пустоту?

Пустота – это было даже не то слово. Если бы я не знал, что Рэнди сейчас в крепости, то подумал бы, что это – его рук дело. Склад был стерилен в плане содержимого, оттуда вынесли все, включая провода со стен.

– Конфигурация самого помещения другая, – заметил Голд, водя лучом фонарика по стенам. – Это не бункер, как был у нас, это именно склад, захоронка. Отсека для отдыха людей нет и второго выхода – тоже.

Он был прав. Найденное нами помещение было немаленьким по площади и явно предназначалось только для хранения имущества, но не более того.

– Интересно, что здесь было? – Фира поводила лучом фонаря по полу, вглядываясь в следы на пыли. – Явно ящики стояли.

– Стволы, – предположил Одессит. – Чего же еще? Патроны.

– Не знаю, не знаю. – Голд тоже посветил на пол. – Вот здесь – следы колес, но это не транспортное средство, больно расстояние между колесами маленькое. Что-то явно выкатывали. И здесь – тоже.

– А здесь круги, – из другого угла сообщила Милена. – Тут бочки стояли. Натоптано, конечно, но рассмотреть можно.

– Там-то горючка была, – не усомнился ни на миг я. – А вот колеса…

– Лисапед! – предложил Одессит. – Или мотоцикл!

– Вот люблю я его за способность говорить явный бред так убежденно, что я уже начинаю сомневаться: а бред ли это? – Голд посветил в лицо остряку. – Какой мотоцикл? Кому он нужен?

– Может, пушка? – предположил я. – Я в «Истории вооружения» видел, их когда-то колесными делали.

– Возможно. – Голд помолчал. – Если ты прав, то я даже не знаю, что сказать. Странная логика тогда была у тех, кто закладывал эти схроны. Какой смысл там паковать огнестрел, а здесь – несколько орудий и горючку? Сам посуди, сколько тут этих пушек было? Две? Три? Ну пусть даже четыре. Это не решает вопроса. Причем отдельно замечу: склады расположены на немаленьком расстоянии друг от друга.

– На этот вопрос я тебе ответа не дам, – пожал плечами я. – Я вообще не пытаюсь понять тех, кто это делал. Скажу только, что пара орудий нам не помешала бы, хотя я и не представляю, как бы мы их поперли через леса к крепости.

– Доперли бы, – заверил меня Крепыш. – Ради такого дела напряглись бы.

– Если мы правы, то ящики могли быть и не со стволами, – продолжил Голд. – Это мог быть боезапас для орудий. А стволов здесь хранилось немного, вроде как в том складе. Эвакуационный набор. Ну это как версия. Кстати, не только пушки были на колесах в старые времена. Даже пулеметы на них ставили.

Мы еще немного потоптались по помещению, посветили фонарем по стенам и было собрались на выход, как я услышал короткую автоматную очередь и голос Дергача:

– Командир, не выходи!

Следом за этим я услышал другой голос, незнакомый:

– Я бы не советовал вам прислушиваться к словам вашего человека, и на это есть одна простая причина. Если вы этого не сделаете, то он умрет после того, как я досчитаю до… Скажем, до пятнадцати. Раз!

И скверное предчувствие мигом испарилось, делать ему в моей душе больше было нечего. Плохое случилось, все встало на свои места, теперь надо было действовать, и быстро. По голосу было слышно: человек этот шутить не станет и впрямь прикончит ребят, чего допустить было нельзя. Да и вообще лучше бы обойтись без боя, поскольку делить нам с этими людьми нечего.

– Держи. – Я сунул Голду автомат, расстегнул кобуру с кольтом, снял его с предохранителя и дослал патрон в ствол.

– Шесть, – донеслось до меня.

– Может, я? – блеснули в темноте глаза Голда.

– В следующий раз, – пообещал ему я и гаркнул: – Я выхожу.

– Вот и хорошо, – доброжелательно отозвался голос сверху. – Правильное решение. Верное.

– Когда начнет работать Наемник, действуй по обстановке, – шепнул я Голду и двинулся к выходу.

В лесу всегда начинает темнеть чуть раньше, чем на открытой местности. Вот и сейчас солнце в небе было еще высоко, а тут уже появились тени и начали сгущаться сумерки. Впрочем, это мне не помешало увидеть картину происходящего у схрона во всей полноте.

«Волчата» стояли спиной к спине, с все также прижатыми к плечам прикладами автоматов, стволы которых были направлены на людей, окружавших вход в бункер.

Людей было немало, десятка с полтора, и, что печально, тоже вооруженных. Причем их оружие ничем не отличалось от нашего, то есть перед нами были те, кто и вынес из схрона его содержимое. И оружие было направлено на моих ребят. Впрочем, несколько стволов сразу же после моего появления были переведены на меня.

У начала бетонного спуска стоял человек в камуфляже, смотрел на меня, жевал травинку. Надо полагать, передо мной был тот, кто советовал мне пообщаться с ним.

Жесткое лицо, нехороший прищур, показная расслабленность рук, расстегнутая, как и у меня, кобура, из которой виднелась рукоять пистолета. Явно в той жизни он не был банковским клерком или биржевым специалистом. И это плохо. Я бы предпочел иметь дело с дилетантом, считающим, что он неимоверно крут.

– Ну вот и славно, – выплюнул травинку опасный человек. – Вот и свиделись. Поговорим?

– Почему нет? – сделал я несколько шагов вперед. – Поговорим.

«А народ-то у него вооружен жидковато», – подумал я, без особой опаски поводив головой по сторонам и осмотрев тех, кто держал нас на прицеле. Не так страшен черт, как его малюют.

Автоматы только у четверых, у остальных в руках пистолеты. Причем пистолеты большинство держит так, как это делали герои в кинобоевиках, – двумя руками, прищурив глаза и выставив челюсти вперед. Это не бойцы, это как раз-таки вчерашние клерки, врачи, брокеры, у меня самого таких в крепости полно. Они, как водится, полагают, что если будут умело подражать киногероям, то и все остальное у них получится так же ловко, как в кино: стрелять, кувыркаться, кулаком челюсти ломать и первую красавицу спиной к земле прижимать. Ну-ну, поглядим.

Тот факт, что не все вооружены автоматами, вселяет надежду. Стало быть, прав Голд. Не было в захоронке много огнестрела, только набор с необходимым минимумом, да и тот, похоже, явно поскуднее, чем у нас.

Нет, и четырех стволов хватит для того, чтобы из нас троих решето сделать, тем более, даже эти супергерои вряд ли промажут, с пяти шагов и слепой в корову попадет. Но вот после этого Наемник с Азизом им покажут, где раки зимуют. Утешение слабое, мне это уже не поможет, но приятно осознавать, что козью морду они таки увидят.

Впрочем, это я вперед забежал.

– Огляделся? – как-то даже дружелюбно спросил у меня лидер тех, кто держал нас на прицеле.

– Есть такое, – подтвердил я. – Вы серьезные ребята.

– Да куда нам до вас, – показал мелкие зубы мой собеседник. – Разгрузки, у каждого автомат, пистолет… Нам такое и не снилось даже.

– Так кто рано встает, тому бог подает, – с доброй улыбкой сообщил ему я. – На попе не сидели, шуршали, искали. Вот и нашли кое-что.

– И это «кое-что» один в один похоже на то, что мы отыскали тут, у себя, – в тон мне ответил этот человек. – Вот прямо тютелька в тютельку! И как такое может быть?

– Чудеса, – покачал я головой. – Но бывает и такое, это жизнь. И потом, а тебя не смущает этот мир вообще? Вроде как мы все немного другого ждали. Я вот должен был драконов гонять и принцесс спасать, а вместо этого в лесу с тобой беседы веду.

Понял я, к чему он клонит. А ведь он, пожалуй, нас в каком-то смысле даже ждал, раз так, с места в карьер, за узду хватается. Не конкретно нас, а тех, кто придет к бункеру. Потому и завалил вход хворостом – не знающие о схроне люди мимо пройдут, а вот те, кто искать будет, найдут и примутся радостно в ладоши хлопать.

Умный сволочь. Убивать таких умных надо, во избежание.

– Ну, вопросы мироздания мы оставим для тех, кто думать о вечном любит. – С лица моего собеседника пропала улыбка. – Но вот в одном ты точно прав – это жизнь. Не знаю, как ты, а я лично ее очень люблю. И для того, чтобы она в этом мире была комфортной и спокойной, мне нужно оружие. Много оружия.

– Наверное, я тебя удивлю, но оно нужно здесь всем, – миролюбиво заметил я. Не хотелось мне стрельбой заниматься. Совсем. Если точнее, мне очень не хотелось умирать, не ко времени это сейчас. – И, ради правды, ты еще неплохо устроился. Народ-то у тебя тоже не с дубьем в руках бегает?

– Да разве это неплохо? – сделал шаг вперед собеседник. – Скудный нам складик попался. Вроде и много всего, а толку от этого – ноль. А вот вы, как я погляжу, на своем и в самом деле неслабо прибарахлились, а?

Угадал я. Впрочем, мне от своей догадливости ни жарко, ни холодно.

– Чего приумолк? – спросил у меня он. – Слушай, давай обойдемся без всей этой словесной шелухи: «Не понимаю, о чем ты», «В ум не возьму». Ты и твои люди вскрыли такой же, ну или почти такой же склад, что и мы. Причем не только вскрыли, но и узнали о местоположении других схронов, потому вы и пришли сюда. Вы искали новую добычу. Вот только незадача вышла: мы тут уже все вынесли.

– Значит, не судьба нам здесь руки погреть, – резонно заметил я. – Бывает. Кто не успел, тот опоздал, мы на долю не претендуем, как ты понимаешь. Мы уходим, и каждый остается при своем.

– А вот на этом вопросе остановимся и поговорим о нем поподробнее, – как-то очень нехорошо оскалился лидер окружавших нас людей.

– О чем тут говорить? – добавил я в голос твердости. Пора уже позицию обозначать, поскольку то, что он хотел мне сказать, явно не совпадало с моими планами. – Пообщались и разбегаемся. Вы живете себе тут дальше, мы уходим туда, откуда пришли. Никто никому ничего не должен, разве не так?

– Не так, – возразил мне собеседник. – Вы пришли на нашу землю и за это должны заплатить.

Тьфу ты, сам вроде предложил без банальностей обойтись – и на тебе. Ничего нового, как все неоригинально-то. Всегда одно и то же: «Это наша земля, плати оброк». Может, тоже начать с людей подорожную пошлину брать? Впрочем, такие мысли у меня уже были. Не о земле – о воде. Но одно дело – пошлина, другое – разбой. Тут разбой в чистом виде.

– Не видел я что-то пограничных столбов в этом лесу, – усмехнулся я. – И девочек в синей униформе на снятии биометрических показателей у каждого из нас – тоже.

– Это наша земля, – уже с угрозой ответил мне он. – Наша, понятно? И здесь мы хозяева. Мы устанавливаем тут правила, мы даем разрешение на проход и мы решаем, кто отсюда уходит живым.

А, так он тиран. Точнее, мелкий местный тиранчик, и это в корне меняет дело. А еще лицо у него как-то не очень хорошо дергается, что очень скверный признак, особенно в этом мире. У него запросто с головой может быть не все в порядке, что не очень радостно для нас троих. Комплексы, взращенные мертвой Землей, да еще усиленные местными декорациями и вседозволенностью, – это сильный коктейль. Больше скажу – взрывоопасный.

– Слушай, давай обойдемся без этой патетики, как ты сам и предлагал, – лениво попросил его я. – Чего нам друг друга стращать, мы же не дети? Говори четко и ясно, что тебе надо.

– Мне от тебя много чего надо, желательно – все, – сбавил обороты и он. – Хорошо бы еще и сразу, но так не выйдет.

– О как, – почесал затылок я. – Все – это как?

– Поясню, – кивнул он. – Как и было сказано: вы вскрыли склад вроде этого. Я хочу все его содержимое, ну или большую часть.

Вот тут я удивился. Нет, я предполагал, что у него с головой беда, но не настолько же?

– И как ты это себе представляешь? – Мне на самом деле было интересно, что он ответит. – Я должен сказать: «Трах-тибидох», – вырвать откуда-то волосок, разорвать его – и все наше добро упадет с воздуха тебе под ноги?

– Это было бы совсем замечательно, – засмеялся он. – Но так не бывает, по крайней мере, я тут такого не видел. Хотя, если ты не в курсе, магия здесь наличествует. Нет, все будет проще. Не просто, но проще. Вы сейчас сдаете мне то оружие, которое у вас есть, и часть твоей группы, причем вместе с тобой, отправляется в мой лагерь. Но я отпущу двух твоих бойцов с тем условием, что они вернутся сюда через десять дней и принесут мне выкуп за твою голову и головы твоих людей. Размер выкупа – двадцать стволов за человеко-единицу.

Он точно не в себе. Бог с ним, с нереальным размером выкупа. Сами условия попахивали идиотизмом.

– Ты странный человек, – заметил я. – И условия у тебя такие же. Начнем с того, что мои люди, тем более без оружия, могут вдвоем попросту не дойти обратно, в физическом смысле. Мы только по дороге сюда потеряли троих. Но если даже они и дойдут, то совет общины может принять решение, что цена наших голов несопоставима с ценой выкупа, и ничего тебе не дадут. Что до нашей смерти… Ты же знаешь, что она не конечна? Ну убьешь ты меня – и чего? Я от этого даже не почешусь. Боли нет, смерти нет… Ерунду ты несешь, честное слово. Слушай, давай не валять дурака, а? Еще раз тебе предлагаю: разбежимся по-хорошему, пока дров не наломали. Делить нам нечего, воевать тоже нет причины, нет между нами вражды. Пока нет. Давай не будем доводить ситуацию до крайности.

– Ромул, он прав, – сказал своему лидеру один из его бойцов, с носом, который больше напоминал хобот. Тоже, надо думать, с редактором поиграл в свое время. – Ну побродили они тут – и чего? Они даже не знали, что мы тут живем. Да и люди, кажись, вменяемые, не дикари какие-то, вроде тех, что у дальнего затона живут.

– Давай их оружие заберем, и пусть себе идут на все четыре стороны, – поддержал его еще один человек. – Так будет правильно.

– Да с чего вы взяли, что мы свое оружие вам отдадим? – пожал плечами я. – Это наши стволы, и нечего на них рот разевать.

Глаза Ромула сузились, он погонял желваки на скулах. Ну да, я его разозлил, но тут слабину давать нельзя.

– Слон, – обратился он к носатому товарищу. – Тебе никто слова не давал. И это всех касается.

– Да у вас тут все по-взрослому, – хмыкнул я. – Прямо армия. Впечатляет.

Как это ни печально, но живыми нам троим отсюда, скорее всего, теперь точно не уйти, практически при любом раскладе. Нет, возможны варианты. Например, если прямо сейчас Настя прострелит голову этому мутанту, то мизерный шанс может появиться. Эти его клоуны явно не солдаты, они могут опешить, растеряться, что позволит нам нырнуть под своды склада. Ну мне – точно, я к нему поближе стою. Но вряд ли Настя это сделает, прикрытие не слышит наш разговор, зато видит, что мы на мушке. Наемник не отдаст команду стрелять, полагая, что если они даже и завалят одним махом четверых-пятерых, то остальные из нас решето сделают.

Да, к слову, даже если бы я совсем рехнулся, пошел бы в лагерь этого Ромула и сделал все по его безумному плану, в этом случае я бы тоже сдох. Причем сразу же, как только мои люди скрылись бы из вида. Ну или чуть погодя.

– Я смотрю, ты все это как шутку воспринимаешь. – Глаза Ромула стали двумя щелочками, лицо посерело. Черт, может, он вообще не человек, тут ведь, в Ковчеге, кого только нет. Может, он, вроде нашей Галки, какую модификацию себе прикупил? – Нет, приятель… Кстати, как твое имя?

– С этого начинать следовало, – назидательно сказал я ему. – Грин. Меня зовут Грин.

Не хватало только свое настоящее имя ему называть. Кто его знает, как там дальше дело сложится? Лучше пусть будет псевдоним.

– Так вот, Грин. – Ромул сделал несколько шагов вперед, подойдя к самому краю спуска в бункер. – Мы не будем с тобой торговаться или пытаться прийти к консенсусу. Нам это не нужно. Нам нужно твое добро, и мы его получим так или иначе, поверь. А это иллюстрация серьезности наших намерений.

Он очень быстро двигался, очень. И впрямь какую-то модификацию прикупил у умников-создателей. По крайней мере, я едва уловил, как он достал из кобуры пистолет, вскинул его и практически в упор выстрелил в голову Дергача.

Тот дернулся и истаял в воздухе, как это и бывает с теми, кто умирает. Автомат брякнул о бетон, спустя мгновение туда же опал пустой камуфляж.

Ромул застыл на месте, на его губах кривилась улыбка, сальная такая, почти сладострастная. Елки-палки, кто ж его, такого ущербного, сюда пустил-то, а?

Негромко хлопнул выстрел, голова Ромула дернулась, и я увидел аккуратную дырку в его лбу. То еще зрелище.

– Джебе, упал! – крикнул я, делая то же самое и выдергивая пистолет из кобуры.

Люди Ромула, как я и предполагал в самых своих смелых мечтах, на секунду застыли. Не солдаты они были, гражданские, смертей особо не видели, в перестрелках, похоже, не участвовали и потому растерялись.

А вот мои люди – нет.

Секундой позже в голову Ромула ударила вторая пуля и спасла меня от смерти – даже с дыркой в голове этот упырь не пожелал умирать и крутанул рукой, ловя меня в прорезь прицела, правда, заторможенно, не так шустро, как перед этим. Слава богу, что с двумя отверстиями в черепе не живет никто, и он растворился в воздухе, так и не выстрелив.

В тот же момент заговорила «детка» Азиза, судя по нескольким вскрикам и бряцанью оружия, – результативно. Ее поддержали два автомата, причем с разных сторон. Наемник грамотно расставил людей, создав ситуацию перекрестного огня.

Джебе, выполнивший мою команду, рухнувший на бетон и даже успевший маленько сползти вниз, поближе ко мне, тоже дал очередь из своего автомата. Уж не знаю, в кого он там стрелял и попал ли. Надеюсь, попал.

Секундой позже довелось отметиться и мне – какой-то ополоумевший от страха чудак выскочил прямо в поле моего зрения, и я с чистой совестью всадил ему пулю в лоб, о чем сразу и пожалел.

– Черт! – ругнулся я и заорал во все горло: – Наемник! Одного живого оставьте! Одного хотя бы!

Какое там… Судя по всему, тот, которого я завалил, был как раз последним.

– Все, кончились враги, – раздался секундой позже крик Наемника. – Вылезайте.

Я только сплюнул. Вот досада какая! Теперь придется шарить по этому лесу и искать лагерь. Да еще и завтра с утра, потому как уже начинало темнеть.

– Цел? – спросил я у Джебе, все еще лежавшего на спине с автоматом на изготовку.

– Цел, – подтвердил тот. – Оно всегда так?

Сказано было не слишком внятно, но я понял, о чем он меня спросил.

– Бывает еще быстрее. – Я поднялся и отряхнул пыль со штанов. – Наемник разошелся, больно много патронов сжег.

– Еще минус один у нас, – невесело сказал Голд, выходя из схрона, глядя на лежащий автомат и снимая кепи. – Хотя я решил, что вам всем кранты, этот парень был стопроцентный псих с манией величия.

– Да я и сам так думал, – поведал я ему, подходя к камуфляжу Дергача и тоже снимая кепи. – Кабы он не захотел порисоваться, то так и было бы.

– А главное, что из схрона обзора вообще нет, я этого черта слышу, понимаю, что он наверху, прямо над нами, а выстрелить в него не могу, – пожаловался Голд. – Свинство какое.

Земля у бункера была усеяна самой разной одеждой и оружием. Ну не то чтобы прямо усеяна, но глаз картина радовала. Во-первых, враги мертвы, а мы – нет. Во-вторых, у нас появилась первая полноценная добыча в виде оружия. Бункер не в счет, там дело коллективное было. А тут – конкретно нашей группы.

Кабы еще «языка» взяли для душевной беседы, – совсем бы день задался. Но чего нет, того нет.

– Опять прибыток, – прямо в тон моим мыслям сообщил всем Крепыш и добавил: – Дергача жалко, нормальный парень был.

– У нас все нормальные, – отозвался Одессит и язвительно продолжил: – Ну кроме Жоры. Жора все время нарушает дисциплину.

– Мальчишка! – заревел вдруг Азиз, который зачем-то лазил по кустам неподалеку от бункера. – Лови его!

И впрямь, между его колонноподобными ногами проскочил пацан лет десяти, одетый в какое-то невозможное рванье.

Азиз хлопнул ладонями, пытаясь его ухватить, но куда там! Шустрый, как и полагается, пацаненок пулей промчался через поляну, по дороге увернувшись от Тора, почти его ухватившего за загривок, и нырнул в лес.

– Джебе! – крикнул я, и «волчонок» немедленно рванул следом за мальчишкой.

Этот парень обещал стать хорошим универсалом, помимо остальных талантов за ним значилось и умение вставать на след. По крайней мере, Окуня он в степи выслеживал мастерски, поглядим теперь, насколько он хорош в лесу. Если пропасет мальца, быть ему в моем ближнем круге.

– Следил за нами, – процедил Голд.

– Прозевал я его, – сморщился Наемник и поспешил за Джебе, которого уже и след простыл.

– Одессит, Крепыш, Милена, Полина, останьтесь здесь, соберите оружие, – скомандовал я. – Остальные – за мной. И особо не разгоняйтесь, не шумите. Не спугните мальчишку, нам надо, чтобы он домой в результате отправился.

Мальчишка, конечно, шустрый, но он ведь не диверсант, у него нет ни выучки, ни соответствующего опыта. В противном случае он бы спрятался получше и Азизу бы на глаза не попался. Вряд ли он собирается завести нас в болото или чащу, скорее всего, попетляет по лесу, а после побежит в лагерь сообщать, что соплеменников убили. Вот и хорошо, это нам и надо. Теперь главное, чтобы Джебе его не потерял, а пацан до поры до времени не заметил хвост.

Нам повезло. «Волчонок» встал на след, парень этого так и не просек, а потому через полчаса, дав круг по лесу, все-таки вывел его, а после и нас, следующих за метками в виде сломанных веток, к очень большой поляне, на которой стояли умело сделанные шалаши, разгорались костры и сновали люди, преимущественно женщины. Причем народу было не так уж и мало – человек пятьдесят-шестьдесят, если не больше.

– Вот он, их лагерь, – прошептал мне Джебе, когда мы его нагнали.

Мальчишка тем временем бегал между кострами, крича как заведенный:

– Ромула убили! Убили! И всех остальных – тоже!

– И вот так он орет с того момента, как сюда добрались, – показал на мальчишку пальцем Джебе. – Как сирена, честное слово.

– Он не сирена, он болтун, – мягко-укоризненно пробормотала Настя и вскинула винтовку, ловя голову мальчика в перекрестье прицела. – А длинный язык никого еще до добра не доводил.

– Ты чего? – ладонью опустил вниз ствол снайперки я. – Офигела?

– Ну конечно, ребенок же, как можно! – немного язвительно сказала мне Настя. – Понабрался у этой овцы дури всякой.

Она махнула головой, показывая назад, светло-русые пряди волос мотнулись в стороны.

Глянув туда, помимо всех остальных я увидел Милену, которая невесть как нас догнала.

– Какого черта? – возмутился я. – Сказано же тебе было: оставаться на поляне!

– Не шуми, – нахмурилась Милена. – Может быть бой, я магесса. Сам же говорил: мне практика требуется.

На поляне тем временем усиливался шум, люди причитали, спорили и махали руками.

– Мужчин немного, – сообщил мне Голд. – Я вижу десятка полтора, не более того, к тому же они почти все без оружия. У двух есть пистолеты – и все.

– Ё-о-о! – как-то глухо выдохнул Наемник. – Вы гляньте туда!

Он ткнул пальцем в сторону деревьев, росших на противоположном от нас краю поляны, который почти скрыли вечерние тени.

– Если это не пушки, то я ничего не понимаю в военном ремесле! – заявил Наемник. – Они их лапником закидали, но это они, отвечаю. Правда, похоже, древние до невозможности.

Бинокля с собой никто не захватил, он так и лежал в рюкзаке Голда, который тот оставил у схрона, но я и без того заметил сходство трех темных объектов на краю поляны именно с пушками.

– Орудия, – покивал Голд. – Ну, это был один из трех вариантов, которые я предполагал, после того как увидел следы колес.

– А еще два какие были? – полюбопытствовал я.

– Некие контейнеры на колесах или транспортные средства, как и сказал Одессит, – пояснил Голд. – Больше склонялся к транспортным средствам. А это все-таки пушки, пусть затрапезные, но пушки. Нет, еще был вариант с древними пулеметами, но это совсем уже дичь.

– Господи, как же мы их отсюда будем транспортировать? – потер лоб Наемник. – В них же веса немерено.

– Да ты не спеши причитать, – посоветовал ему я. – Еще неизвестно, есть ли к ним боезапас, надо понять их устройство. По меньшей мере надо для начала стать их владельцами.

– Это не проблема. – Азиз тряханул пулеметом и белозубо улыбнулся. – Хозяин командуй – Азиз делай.

Ну да, этот путь самый простой. Но ведь не все же в этой группе отморозки вроде Ромула? Может, в ней и нормальные люди есть.

У остальных членов нашего изрядно поредевшего отряда предложение зимбабвийца тоже особого энтузиазма не вызвало.

– Там в основном женщины, – неторопливо сказал Тор. – Я не против убивать мужчин, особенно после того, что случилось, но женщин… Это не слишком правильно.

Заметим, «нет» он не сказал, то есть если что, готов. Тоже неплохо. Впрочем, мысль о том, чтобы перебить полсотни женщин ради трех пушек, меня тоже не грела. Куда разумнее сначала еще раз попробовать поговорить и, возможно, просто найти точки соприкосновения.

Но что я им предложу взамен пушек? Хотя о чем это я? Жизнь я им предложу, между прочим. Войну начал не я, более того, мой отряд понес потери. Так что отказ от претензий – это вполне нормальная плата за пушки.

– Сначала поговорим, – сообщил своим людям я. – Все-таки поговорим.

– То есть ты еще не наговорился с ними? – зло уточнила Настя, снаряжая обойму винтовки. – Ты мало под стволами постоял?

– Настя, с ума не сходи, – попросил я ее. – Война – это самый простой и короткий путь, но он не самый разумный, поверь. Куда эффективнее – дипломатия канонерок. Они знают, на что мы способны, мы уже выбили боеспособную часть их общины, чего еще? Им теперь выгоднее от нас откупиться, чем нагнетать обстановку.

Надо заметить, что на поляне тем временем происходил сущий бедлам – все кричали друг на друга, махали руками, до нас доносились крики вроде:

– Да и слава богу!

– Как же мы теперь?

– Что же делать-то?

– А ну, заткнись!

Судя по всему, покойный Ромул не пользовался всеобщей поддержкой – часть женщин явно была довольна произошедшим. Да оно и понятно – кому охота в лидерах иметь мелкопоместного тирана с приличным сдвигом по фазе в сторону агрессии?

Хотя были и те, кто явно жалел о его смерти. Все как всегда.

– Тогда я пошел, – сообщил мне Голд, который тоже внимательно смотрел на происходящее в лагере. – Чего тянуть? Все верно ты рассудил: пострелять их мы всегда успеем. Настя, Наемник, во-о-он тех двоих на прицеле держите, не нравятся они мне.

– Не-не, – остановил его я. – Не надо, я сам схожу.

– Опять? – возмутился он. – Ты уже сегодня блеснул, хватит. В конце концов, переговоры – это часть моей работы.

– Согласен, – не стал оспаривать его слова я. – Но в данной ситуации правильней будет пойти мне. Пацан все видел, он знает, кто у нас главный, и может это сказать людям. Да и скажет наверняка.

– Сват, я с тобой, – сказал Джебе. – Если так дело пошло, то будем соблюдать уже сложившиеся традиции переговоров. У меня дома традиции много значат.

– И я, – добавила Милена. – Правильно будет, если женщины увидят женщину же.

– Елки-палки, а давайте все пойдем? – засмеялась Настя. – Чего уж?

– Милен, надо ли? – поморщился я, но рациональное зерно в ее словах было.

У нее внешность девочки-отличницы, она благотворно может повлиять на толпу, если что. Опять же говорить хорошо и правильно она тоже умеет.

Да и потом, верхушку я тут выбил, какая-то часть людей сейчас начнет метаться и искать, к кому прислониться. Наверняка среди этой толпы есть десяток-другой человек, которые могли бы оказаться полезными для нас. Профессионально или даже просто так, в массе своей. И потом, этот черт говорил про то, что в новом мире есть магия. Может, тут тоже кто-то нашел некий предмет со значком? Магов я бы забрал любых: кривых, косых и даже с носом, как у комара. В хозяйстве каждый пригодится.

– Наемник, страхуешь нас. – Я протянул ему свой автомат и снова расстегнул кобуру. – Настя, Голд все правильно сказал. Особенно присматривай вон за тем бугаем.

Речь шла о мордатом бритоголовом субъекте с кобурой на поясе, который только что толкнул в грудь немолодую женщину с короткой стрижкой, да так, что та упала на землю.

– Хочешь быть героем, будь им, – проворчал Голд, снимая автомат с предохранителя. – Только очень тебя прошу: без фанатизма. Если что-то пойдет не так, просто сразу падайте на землю, чтобы не быть на линии огня, хорошо?

– Я похож на одинокую гордую чайку? – Мне стало даже смешно. – Ты это не мне, ты это вон им говори.

Джебе только улыбнулся, он сегодня эту науку уже изучил, Милена же молча кивнула.

– Тогда идемте, – сказал паре своих сопровождающих я, не торопясь, покинул опушку леса, где мы затаились, и, сделав еще несколько шагов по поляне, достал пистолет, из которого выстрелил в воздух. Чертовски эффективное средство, правда, патрон жалко.

После выстрела на поляне настала тишина и все повернулись в нашу сторону.

– Добрый вечер, почтеннейшие, – поприветствовал я людей, молча смотрящих на нас. Говорил я по-английски, этот язык все-таки пока тут был универсальным. – Не надо хвататься за оружие, мы пришли поговорить, а не воевать. Отдельно хочу заметить, что ровно то же самое я предлагал сделать человеку, которого звали Ромул, но он почему-то не захотел меня услышать. Результат вам уже известен. Предлагаю не повторять его ошибки.

– Он вообще был очень несговорчивым малым, – заметила седая женщина, поднимаясь с земли.

– Да урод он был, – зло сказала высокая стройная девушка с какими-то немного кошачьими чертами лица. – И сволочь, каких поискать.

– Как заговорила-то, – повернулся к ней мордоворот, его рука то и дело тянулась к ремню, на котором висела кобура. – Когда он жив был, знай мяукала да мурлыкала.

– Свинья, – прошипела девушка и оскалилась, глядя на толстяка. – Ты грязная потная свинья.

– Ох ты мне за это ответишь, – пообещал ей мордатый и повернулся к нам. – Так что вам нужно?

Кстати, хороший вопрос. Вообще-то нам нужно посмотреть пушки и узнать, что еще было в схроне, кроме них и огнестрела, вот только насколько разумно говорить об этом напрямую?

Хотя… Я бы и Своды их пошерстил, да и кое-кого к себе, возможно, сманил все-таки. Например, вон ту, кошкоподобную. Сдается мне, не простая это девчуля, модифицированная. Но для начала надо просто наладить контакт, а свои порядки мы уже после этого устанавливать будем. Со всем усердием и всенепременно.

– Поговорить, – развел я руками (пистолет уже был в кобуре) и сделал еще несколько шагов вперед. – Просто поговорить. Мир этот новый, не тот, куда мы планировали попасть. Я так полагаю, нам есть что обсудить. Обмен информацией, возможные товарные отношения – да мало ли тем для разговоров?

– Нам этого не нужно, – хмуро заявил мордатый. – Мы живем так, как хотим, и дела других людей нас не интересуют.

– За себя говори, – крикнул кто-то из толпы. – Это они вас не интересуют, а нас – очень даже.

– Народ, вы какие-то… – Я повертел пальцами в воздухе, подбирая слова. – Разрозненные, что ли? Единства у вас нет. Вот мы – одно целое, мы семья. А у вас кто в лес, кто по дрова. Ромул этот ваш…

– Это вы его убили? – спросила девушка с короткими черными волосами, одетая в кожаные штаны и такую же жилетку.

– Не собственноручно, но да, мои люди, – подтвердил я. – Он не оставил нам выбора, он первым открыл огонь и застрелил одного из моих людей. Причем просто так, без более-менее серьезного повода. Так не делают. Никто не смеет убивать членов нашей семьи, а если кто-то все-таки решается сделать подобное, то он просто-напросто подписывает себе смертный приговор. Смерть за смерть. Это я не хвастаюсь, это просто уточнение определенного момента, чтобы у кого-то сейчас не возникло лишних иллюзий и ненужных мыслей.

– Да не о чем говорить, – резко сказала девушка в жилетке. – Хотя как ты там сказал? Смерть за смерть?

Черт возьми, и она была тоже очень быстра. Что они тут, стероиды жрут, что ли, какие-то?

Я даже не заметил, как в руках у нее оказался автомат, странный, совсем короткий, по сути, рукоять и ствол, я такого и не видел никогда.

А вот пламя, вырывавшееся из его дула, я заметил и даже успел резко броситься вниз. Точнее, почти успел, расстояние между мной и замершей толпой было не такое уж и большое, шагов двадцать – двадцать пять. Почти, но не совсем.

Боли не было, но в плечо как будто вдарили молотом, потом еще раз, и это заставило меня изменить траекторию падения, покатившись кубарем по траве.

Ну вот что тут за люди? Не могут без стрельбы. Сам ведь говорил недавно, что гуманизм на фиг не нужен, и, как видно, был прав. Не катят в этом мире переговоры, ни к чему они здесь. Автоматическое оружие требуется и отсутствие жалости к ближнему своему.

В процессе всего этого я услышал, как выругался Джебе, как вскрикнула Милена, как охнул кто-то в толпе. И еще как из леса сначала хлопнул одиночный выстрел снайперки, заставивший замолчать автомат, а после раздался рев Азиза:

– Хозя-а-аин!

И потом, в почти уже ночной тиши, гулко замолотил пулемет, заставив замершую на поляне толпу людей закричать от подступающего ужаса неминуемой смерти.

Произошло это все очень и очень быстро. Хотя тут, в Ковчеге, только переходы от места к месту долгие, потому что пешие, а все остальные события как экспресс летят.

Люди кричали громко и страшно, как и положено тем, кого уничтожают.

– Чертов арап! – донесся до меня вопль Голда. – Ты что творишь!

– Хозя-а-аин! – рычал Азиз. – Убили!

Тут пулемет стих – как видно, лента кончилась, и я, уже с пистолетом в руке, приподнялся над землей, озирая поляну.

Зрелище было жутковатое.

Там и сям лежали кучки одежды – Азиз поработал на славу, человек двадцать он отправил к Хлюпу, не меньше.

Лежали на земле и люди, да что там лежали – вжимались в нее в надежде, что пуля их не найдет. Полыхала пара шалашей, занявшихся от развороченных пулями костров, и это добавляло картине некоей апокалиптичности.

Нерационально, черт побери, Азиз поступил, среди убитых могли быть и полезные для нас граждане, так что вся эта бойня ни к чему. Хотя меня его действия совершенно не удивили. У Азиза другая ментальность, другая мораль, и отношение к жизни и смерти тоже совершенно другое, отличное от нашего.

На Черном континенте всегда была высокая смертность, а потому жизнь там ценилась не слишком высоко как в старые времена, так и в новые. Оружие вот ценилось да еда, а медикаменты и вовсе запредельную цену имели. А жизнь человеческая – нет. Рождаемость там никто не контролировал, она, как и смертность, была стабильно высока, а потому десяток-другой человек прикончить за то, что они криво посмотрели на князька какого-нибудь племени, являлось делом обычным. А уж если на него кто-то покусился, то это и вовсе повод для массовых репрессий.

Азиз выбрал принципалом меня, он видел мое падение после того, как в меня стреляли, а потому и сделал то, чему его учили и что вдалбливали годами в его круглую лысую голову. Он начал методично уничтожать тех, кто повинен в моей смерти или ранении. Подозреваю, что в сгустившейся темноте он не сразу разобрал, остался ли я в живых, но для него этот момент был не столь принципиален. Основное действие – сразу наказать виновных и устранить потенциальную опасность, а уж потом глядеть, что там со мной.

Я повернул голову налево. Джебе, как и я, приподнялся над землей, осматриваясь.

Потом я глянул направо, и мне захотелось пойти отнять у Азиза пулемет и закончить то, что он начал делать.

Милены не было. Была ее одежда, лежащая на траве сиротливой кучкой.

Что греха таить, мне она нравилась. Сильно нравилась. Я нормальный человек, нормальный мужчина, и рефлексы у меня тоже в норме, я не дух бесплотный. Да, иногда меня раздражала ее слишком активная гражданская позиция, несвоевременная доброта и все такое, но, повторюсь: она мне нравилась. И вот на тебе – какая-то погань в кожаной жилетке расстреляла девушку, на которую у меня были весьма четкие планы. Ну не свинство?

Ладно, ничего. Она возродится где-то неподалеку от крепости и, надеюсь, не слишком далеко убредет. Все равно надо Дергача и Флая искать, так что перероем весь лес и всю степь, найдем и их, и ее. Ее – в первую очередь. А значит, времени на то, чтобы закончить наши дела здесь, у нас не так и много, надо поспешать.

И еще – когда мы ее найдем, мне придется ей долго объяснять, кто такая она, кто такие мы и кто такой я. Плюс придется с огромной долей вероятности забыть о ее магических способностях. Нет, ну какие сволочи!

Хотя и я хорош. Чего ее с собой потащил, на эти самые переговоры? На что надеялся? На какое благоразумие? Вот оно, благоразумие – от плеча стегануть автоматной очередью по людям. Нас с Джебе лишь зацепило, а ей, судя по всему, по полной досталось.

А боли и в самом деле нет. И слабости нет. Если бы мне в прошлой жизни влепили пару пуль в плечо, то я бы без транквилизаторов так шустро не двигался.

– Не стреляйте, – раздалось от костров, это были голоса сразу нескольких человек. – Пожалуйста! Мы не хотели смертей! Это все Кара, она чокнутая была, она с Ромулом хороводилась! Вы ее уже убили, нас не надо!

– Не стрелять, – помолчав секунду, крикнул я. – Пока.

– Живой! – заревел Азиз. – Хозяин живой!

– Живой, живой. – Я пощупал плечо, обнаружил в камуфляже две дырки, подумал было рефлекторно: «Милена зашьет», – и сплюнул на землю. На душе было очень пакостно. Не зашьет. Убили Милену.

У костров заохали, и женский голос сообщил нам:

– Мы не виноваты! У нас и в мыслях такого не было – убивать кого-то.

– Живой! – отозвался и Голд. – Думал: все, каюк тебе, нам же тут не видно ни черта, против света. И что дальше делать будем?

– Дальше – больше, – сказал я. – Так, поселенцы, все дружно встаем, кладем руки на голову и строимся в центре поляны, там посветлее будет. Кто этого не делает, получает пулю. Если есть оружие, бросаем его на землю рядом с собой. Настя.

– Да, Сват.

Судя по голосу, Настя тоже крайне расстроилась из-за смерти Милены. Они, конечно, постоянно ругались, но все-таки были из одной стаи. И обе – из ветеранов, входивших в самый первый состав группы. Формально на этом никто не делал упор, но тоненькая грань между теми, кто стоял у истоков, и теми, кто пришел потом, существовала. Я про такое положение вещей знал, но делать ничего не собирался, – люди имеют на это право, главное, чтобы это не перерождалось в некое подобие сословной чванливости. Вот ее я намерен каленым железом выжигать, это зараза пострашнее ржавчины.

– Очень внимательно следишь за происходящим и, если что, стреляешь на поражение, – приказал ей я. – Больше этим людям доверия нет. Ясное дело, по нескольким представителям общества об остальных не судят, но больно дорого мы заплатили за свои ошибки.

Ну, посмотрим, что нам досталось. Теперь это все наше: и то, что на поляне, и те, кто на поляне.

Как это ни цинично звучит, но теперь на этих людей и их имущество у меня есть все права. Пролилась кровь – моя и тех, кто был со мной, и я имею полное право забрать себе все, что здесь есть. Включая самих жителей. Контрибуцию никто не отменял.

А что вы хотели? Война есть война. Кто победил, тот и молодец, даже если речь идет о скоротечной ночной перестрелке.

Люди поднимались и стекались к центру поляны, покорно шли туда, куда им было указано, прижимая руки к голове. Они были окончательно сломлены, я понимал это по сутулости плеч, по шаркающей походке. Да и вообще, человека, который сдался, видно сразу, а еще это очень хорошо ощущается на духовном уровне.

– Джебе, ты как? – спросил я у «волчонка».

Может, надо было об этом у него спросить первым делом, как пальба кончилась, но вот как-то не сложилось.

– Да меня едва зацепило, – признался тот. – Эта дура, похоже, и стрелять-то толком не умела, стой мы чуть подальше, может, и вовсе бы обошлось.

Ну да, нам просто не повезло. Точнее, Милене не повезло. Вот только везение – штука относительная, и с меня это вины не снимает.

Зашуршала трава – ко мне подошел Голд, за ним топал Азиз, что-то бормоча на своем языке. Их обогнали Тор и Наемник, устремившись к кострам.

– Руку давай. – Голд рывком поднял меня на ноги. – Что с выносливостью?

Я вызвал таблицу. Ого, еще бы одна пуля – и все, я бы скис.

– Крепко меня постругало, – сообщил я консильери. – От души.

– И Настя тебя подлечить не смогла, больно ты от нее был далеко. – Голд сплюнул на траву. – Так что магия – далеко не панацея.

– Ради правды сказать, «снайпер-лекарь» вообще звучит странновато. – Я подошел к тому месту, где лежала одежда Милены. – Но в целом надо что-то думать по этому поводу. Микстуры какие-нибудь, зелья, еще что-то. Может, грибы какие от этого помогают или там травы. В Сводах порыться как следует. Вернусь в крепость, напрягу наших головастиков.

– Было что-то такое, – кивнул Голд.

Кстати, о птичках. Надо будет потом мне и Насте у Азиза информацию из Свода изъять. Он за сегодня столько народу покрошил, что его Свод должен изрядно пополниться.

Я нагнулся и подобрал все, что осталось от нашего дизайнера. Одежда и пистолет. Как и не было человека. А ведь, по сути, ее все равно что и не было. Причем, что самое жуткое – не для нас, для нее самой. Нет, бессмертие – это прекрасно, но такой ценой… Не знаю, насколько это гуманно, не знаю.

– Хозяин! – Глаза Азиза налились красным, как у быка. – Я хотеть их всех убить, но он не дать!

Толстый черный палец обвиняюще показал на Голда.

– Он «детка» ствол вверх задирай, – обиженно бубнил Азиз, возникало ощущение, что он оправдывался. – Не давай мне делать то, что я должен. Но я сейчас пойди и режь им глотки. Так даже лучше, патроны береги.

Азиз вынул свой свинокол, по-другому этот нож с лезвием длиной в полруки назвать было нельзя. Он достался нам в виде трофея, его из одного рейда приперли «волчата», Азиз же, увидев этот клинок, потерял покой и не угомонился до тех пор, пока его ему не подарили.

– Да тише ты, – попросил я его. – Все уже. Не надо никого убивать.

– Ну, это спорный вопрос, – тихонько сказал Голд. – По-хорошему, по-правильному, всех этих друзей следовало бы зачистить. Сам посуди: стрельба по женщинам и детям – это такая штука… Людей много, рано или поздно на них кто-нибудь может наткнуться, и они уже не вспомнят, кто открыл огонь первым, зато про то, как мы тут перебили половину местного населения, будут твердить все. Сват, репутация – это такая вещь, которую испортить очень легко, а восстановить потом очень трудно.

– И кто будет зачищать, не ты… – начал было говорить я, заметил расползшиеся в улыбке губы Азиза и понял, что спорол глупость, с этим-то как раз никаких проблем не возникнет.

– Да понимаю я тебя. И тоже ничего такого делать не хочу. Не потому что сильно правильный, просто это нерационально. – Голд усмехнулся. – Сначала надо прощупать, что тут за народ остался, может, хоть как-то наши потери компенсируем.

– Тор, стволы собери, – попросил я «волчонка», который стоял, направив ствол автомата на молчащую толпу, сбившуюся вокруг центрального костра. – Джебе, ты дорогу к складу хорошо помнишь? В темноте не заплутаешь?

– Помню, – лаконично ответил он. – Не заплутаю.

– Тогда дуй пулей туда, забирай оставшихся там, оружие тоже прихвати. Приведи всех к нам, – приказал я ему. – У Насти только подлечись маленько, от греха.

Нас и так скоро почти не останется, так хоть все в одном месте будем квартировать. Да и оружие лучше пусть под приглядом находится.

А вот кого-то из этих людей в любом случае надо взять с собой. Кто-то ведь должен тащить нашу добычу? Там стволы, тут тоже чем-то да поживимся, из автобуса кое-что прихватить надо, в том числе пару стекол. На себе мы все это не упрем, плюс руки должны быть свободны, это дело такое, да и шагать пошустрее надо, время не ждет. Полтора-два десятка человек уже выиграли жизнь, да и остальным тоже особо ничего не грозит. Мне давно плевать на девиз академии, которую я когда-то закончил, все эти слова: «Служить людям, не думая о себе», – я выбросил на помойку, когда мне вслед смеялись те, кому я служил. Но при этом убивать просто ради того, чтобы убивать, без повода, без выгоды, без смысла, я пока не готов. Может, позже я приду к этому, но пока – нет.

А еще – пушки. Что с ними делать, я пока ума не приложу. Точнее, что с ними делать, я знаю, но вот как их отсюда в крепость переправить – без понятия. Я не до конца понимаю, как они их от склада сюда-то дотолкали.

– Так я пошел? – уточнил у меня Джебе.

– Валяй, – кивнул я.

«Волчонок» сорвался с места, я посмотрел вслед ему. Послать бы с ним кого-нибудь, да кого? Тор и Наемник нужны мне здесь, Настя прикрывает меня из леса. Хотя… У меня тут еще Азиз и Голд.

– Тор, давай с ним, – сказал я датчанину. – Подстрахуй, мало ли что. Ночь все-таки.

– Есть, – качнул тот твердым нордическим подбородком и припустил за приятелем.

– Ну а мы пойдем поговорим с народом, – сообщил я Голду и строго глянул на Азиза. – Никого без моей команды не убивать. Разошелся ты сегодня, прямо угомона на тебя нет.

Зимбабвиец глухо заворчал, из отдельных слов было понятно, что он со мной не согласен. Мол, никто в меня бы не стрелял, так и он никого бы не тронул. И он, Азиз, вообще-то добрый по своей сути человек, без повода букашку не обидит.

– Не гунди, – строго сказал ему я, и негр замолчал.

Люди так и стояли, держа руки за головой, как и было велено, и тихонько переговаривались. Когда мы к ним приблизились, разговоры стихли.

– Это все случайность, – громко заявила женщина с короткой стрижкой, та самая, которая спорила с мордоворотом и получила от него удар в грудь. Кстати, толстяку не повезло, он тоже попал под раздачу Азиза. Хотя, может, и повезло, у него шансов уцелеть было немного, он явно был из команды Ромула. Его все равно пришлось бы убирать, на кой он мне такой красивый нужен? – Поймите, мы меньше всего хотели, чтобы все произошло именно так.

– Хотели, не хотели. – Я развел руками. – Вышло так, как вышло. Была стрельба, погиб мой человек. Очень хорошая девушка, между прочим. Это грустно и забавно одновременно. Она всегда выступала за то, что любой вопрос можно решить мирным путем, и погибла от пули в совершенно ненужной перестрелке. Ирония судьбы.

– Но согласитесь, даже если вы убьете всех нас, то ее это не вернет, – сообщила мне женщина. – Да и потом, она же не умерла насовсем? Она где-то воскреснет, можно ее поискать…

– Что значит «можно»? Нужно, – сообщил женщине я. – У нас есть железное правило – мы всегда ищем своих, если они погибли.

Баба-то непростая, явно заводила, ее слушают и, что важно, похоже, к ней прислушиваются. Надо ее отвести в сторонку и как следует расспросить о местных раскладах.

– Можно мы руки опустим? – сказал кто-то. – Затекли.

– Нельзя, – резко ответил Голд. – Сначала решим, как дальше жить будем.

– А мы не знаем. – Женщина невесело засмеялась. – Мы и до этого-то жили не ахти, а теперь и вовсе непонятно, как нам быть. Может, вы что предложите?

В ее словах, точнее в интонации, не было иронии. Это был именно вопрос.

– Сначала я кое-что поясню, – помолчав, сказал я. – Чтобы внести ясность. Мы пришли сюда найти склад. Да, мы знали, что он тут есть, и предполагали, что его могли обнаружить до нас. Но плана отнять найденное у тех, кто это сделал, у нас не было, мы прекрасно понимаем: кто успел, тот и съел. Ромул почему-то не захотел нас услышать, начал ставить какие-то совершенно безумные условия, убил одного из моих людей, после чего нам, защищаясь, пришлось уничтожить и его группу, и его самого. И тем не менее сюда мы все-таки пришли говорить, а не стрелять.

– Ромул был психически нездоровым человеком, – громко сказала женщина. – Я это говорю вам как специалист по подобного рода заболеваниям, это квалифицированное утверждение, это диагноз.

– Вы психоаналитик? – поинтересовался у нее я.

– Я психиатр, – сообщила мне женщина. – Это разные специальности.

– Да это и без диагноза было понятно, – заметил Голд. – Даже по голосу, по тому, как он говорил.

– Да бог с тем, как он говорил. – Женщина невесело усмехнулась. – Знали бы вы, что он делал с теми, кто ему не подчинялся.

– А чего вы его не убили? – удивился я. Если честно, я за короткий срок здесь уже привык к тому, что ряд вопросов в этих местах решается очень просто, быстро и эффективно. – С ненормальным лидером жить вредно для здоровья.

– Вам это, может быть, и кажется простым, – дипломатично заметила женщина. – Нам подобное сделать сложнее. И потом, он же не один был, вокруг него сгруппировалось ядро…

– Которое мы перебили у схрона без особых хлопот, – оборвал я ее, поскольку все, что она сказала бы дальше, мне было ясно. – Как вас зовут?

– Лиана.

На этот раз она улыбнулась хорошо, дружелюбно.

– Сват, – представился я и махнул рукой. – Все, граждане, конечности можно опустить. Лиана, давайте так: расскажите мне в двух словах, что здесь к чему? Мы вас послушаем, а потом будем думать, как дальше жить, хорошо?

Не скажу, что сама история этого поселения меня удивила. Куча косвенных фактов мне была уже известна, и из них уже можно было сложить некий пазл. Лиана скорее подтверждала мои догадки и дополняла их. И еще, сдается мне, что история всех крупных объединений людей в этом мире будет более-менее похожей.

Ромул, который, при всех своих отклонениях, все же был лидером, собрал вокруг себя ядро людей, нашел эту поляну, которая служила им домом, и установил правила общежития.

Разумеется, он не сразу стал тираном местного значения, сначала здесь было подобие демократии, но это продлилось недолго. В какой-то момент размытое «мы» заменило твердое «я», после оно стало подкрепляться тумаками и прочими мерами принудительного характера. Закончилось все серьезным столкновением – несколько мужчин, которые, похоже, имели кое-какой жизненный опыт и умели постоять за себя, попытались объяснить Ромулу его неправоту, но проиграли эту войну, после чего были вынуждены тикать из лагеря, спасая свои жизни. Плюс, опасаясь репрессий, с ними подалось в бега десятка полтора человек. Что с ними стало, добрались они куда-то или нет, – неизвестно. Впрочем, в какой-то момент один из беглецов вернулся, но уже воскресший, а потому ничего не помнящий. Ромул долго бесился по этому поводу, особенно ему было жалко несколько пистолетов, которые беглецы утащили с собой.

– О как. – Я глянул на Голда. – Слушай, а помнишь, рейдеры нам рассказывали, что они в лесу с какими-то тертыми мужиками сцепились?

– От судьбы не уйдешь, – кивнул Голд. – К тому же их вроде то ли пять, то ли шесть было. Видать, потрепала их дорога.

Жалко, что эти мужики на нас не вышли, я бы от таких не отказался.

Собственно, больше бунтов не было. Люди смирились с тем, что первое и последнее слово за Ромулом, что и обострило его психическое заболевание. Получив неограниченную власть, он начал чудачить уже всерьез, подозрительно относиться ко всем вновь прибывшим, подолгу допрашивая их. Под конец он даже стал некоторых убивать.

Да и с теми, кто обитал в его лагере, он стал чересчур жесток, охотно пускал в ход кулаки и поощрял свою свиту делать то же самое. Буквально на днях прозвучало слово «раб». Прозвучало в первый раз, но не в последний, это несомненно.

Ну и склад, который был его идеей фикс. Каким-то образом он узнал, что тут такой не один, и убедил сначала себя, а потом и остальных в том, что рано или поздно к бункеру придут те, кто знает, где еще такие есть. Самое забавное, угадал он, мы же пришли.

У бункера был организован постоянный пост, где посменно сидело двое соглядатаев. Они-то нас и заметили. Один побежал в лагерь, второй следил за нами. А дальше все случилось так, как случилось.

– Я знаю, что вы, скорее всего, нас не понимаете, – закончила свой рассказ Лиана. – «Как так можно, почему вы просто не убили его, вас же больше», – скажете вы. Но вот такие мы. Не умеем мы всего это, нам проще сказать себе: «Все обойдется как-нибудь».

– Простите, но вы-то как раз на такого человека не похожи, – заметил я, улыбнувшись. – Ну вот совсем.

– Просто я это хотя бы могу признать, – без тени улыбки ответила мне Лиана. – А остальные – нет. Разве что кроме Китти.

Она показала мне на девушку с кошачьими чертами лица. Та, увидев, что мы на нее смотрим, подмигнула мне. Не игриво, а скорее как-то по-дружески.

Разговор начал переходить в нужную мне плоскость, конкретно по людям, и я предложил женщине отойти в сторонку, на что она охотно согласилась.

– Китти вообще молодец. – Лиана поправила волосы. – Последние дни она все крутилась вокруг Ромула. Сдается мне, готовила его убийство. Он ее подругу недавно изнасиловал и убил, а Китти, как мне кажется, не из тех, кто такие вещи прощает.

– Голд, – окликнул я консильери, показал ему взглядом на девушку, тот понятливо кивнул и поманил ее к себе пальцем.

– Что, что? – всполошилась Лиана. – Она на самом деле…

– Все нормально, – успокоил я ее. – Не волнуйтесь. Нам интересно, кто что собой представляет. Да и с другими людьми мы тоже пообщаемся.

Я не знаю почему, но я не видел смысла врать ей. Да и потом с такой-то профессией ее еще поди обмани.

– Селекция, – понятливо кивнула наша новая знакомая. – А что будет с теми, кто вам не подойдет?

– Да ничего не будет, – пожал плечами я. – Мы же тут жить не планируем, так что ваша земля вашей и останется. Пусть себе существуют дальше как могут.

– Дальше? – Лиана скривилась. – Боюсь, что дальше у них не будет. Еду добывали Ромул и его люди. Те, кто останется тут, просто умрут от голода. Я не в переносном смысле, я в прямом. Не сразу, конечно, но умрут. У нас не все приспособлены к охоте и собирательству.

– Такие и у нас от того же могут окочуриться, – насмешливо протянул я. – У нас тоже еду за так не раздают. Простите за прямоту и цинизм, но те, кто не хочет ничего делать, пусть даже не из идейных соображений, а в силу того, что их этому не учили, уходят прямиком в лес. Причем в буквальном смысле.

– Композитор не должен разбрасывать навоз, – тихо сказала Лиана.

– Не должен, не может или не хочет? – уточнил у нее я. – Впрочем, это все грани одного и того же. Слушайте, подобные дискуссии у нас закончились давным-давно, поэтому скажу просто: если композитор не должен разбрасывать навоз, значит, он не должен и есть. Ему не работать, а значит, силы ему не нужны, следовательно, нечего воровать еду у того, кто честно трудится. Вперед, в лес, местную нечисть гаммам учить. Авось она пожалеет творческого работника.

– Я вот сейчас подумала: а так ли велика разница между вами и Ромулом? – опустила глаза женщина. – Нет, не во всем, но в подходе к некоторым вопросам.

– Смею вас заверить, сейчас подобную позицию разделяют во всех более-менее крупных общинах, – без тени сомнения сообщил я ей. – Это элементарный подход к вопросу выживания, и не более того. Культура, искусство – это все нужно, это все важно, но только тогда, когда для этого есть условия и ресурсы. У нас тут сейчас ни того, ни другого. Нет, это не значит, что мы микроскопом гвозди забиваем, у меня вот в наличии два умника есть, профессора, самые настоящие. Их никто рыбу ловить или лес валить не отправляет, они занимаются тем, что суют нос во все дырки, время от времени предлагая довольно разумные идеи. Хотя, признаться, чаще просто вносят суету в рабочий процесс. Но при этом они приносят пользу, они генерируют идеи – это работа, и работа полезная. Тут вопрос не в неприспособленности отдельных граждан, тут вопрос в хотении. Кто хочет, тот всегда себе дело по душе найдет. А если человеку проще прикрыться своей творческой натурой вместо того, чтобы встать и хотя бы посмотреть, что другие делают, так это не неприспособленность. Это лень и неохота.

Тетку мне надо сломать, причем непременно. Судя по всему, слова ее имеют тут вес, и, значит, за ней пойдут все, кто мне нужен. А с остальными… Что-нибудь придумаем. Хотя тут еще и дети есть, штук пять, причем мелких совсем, вот это настоящий балласт. И, боюсь, он повиснет на нас, фиг этот психиатр без них с нами пойдет.

– А вы хитрец, – погрозила мне пальцем Лиана. – Хитрец.

– Да господь с вами, – отмахнулся я. – Куда мне, мое дело солдатское. Вы мне лучше расскажите, что тут за народ. Нет, поговорю я с ними обязательно, но мне интересны ваши характеристики. И начните с тех, кто владеет магией. Этот упырь, Ромул, сказал, что вы с магами сталкивались.

– Вы, наверное, про приобретенные таланты говорите? – уточнила Лиана. – Что-то из области невозможного?

– Называйте это как хотите, – насторожился я. Не подвела чуйка, есть тут такие. – Ну, к примеру, погибшая девушка могла любому силой мысли секунд на пять дыхание остановить.

– Ну да, я это и имела в виду, – закивала Лиана, оживившись. – Мы, то есть я, называем это «талант». Например, Жени. Она дважды в день могла придать человеку увеличенную скорость, на три часа, он начинал быстрее двигаться.

– Ага, вот и мне показалось ненормальным то, как покойник ловко с пистолетом обращался, – сообразил я. – Которая из людей Жени-то?

– Какая-то из вон тех, – показала Лиана на кучки тряпья, так и лежащие на траве. – Не знаю, в каком месте именно она погибла.

Ну вот что за ерунда! Из всей этой толпы Азиз умудрился прибить такую полезную гражданку! Да чтоб ему, черту черному!

– Милейшая была девушка, бельгийка, – печально сообщила мне Лиана. – Домашняя, воспитанная…

– Ну что ж теперь… – Я был очень расстроен. – Кто еще из таких, одаренных, есть?

– Викентий, – показала женщина-врач на долговязого мужика. – Он умеет делать воду.

– Это как? – не понял я.

– Вот так. – Лиана явно получала удовольствие от моего удивления. – Берет в ладони песок, закрывает глаза, открывает их – а в руках уже вода.

Ну, если он такое в промышленных масштабах делать умеет, еще ничего. А если только жменьку… Не знаю, сомнительный талант. Но пусть будет, нам все сгодится.

– И еще есть Селена, вон она, – продолжала тем временем Лиана, показывая мне на девушку, которой больше подошло бы имя Мальвина, потому как у нее были радикально голубые волосы. – Она умеет вызывать ветер.

– Сильный? – уточнил я, глядя на то, как Голд, пообщавшись с Китти, подозвал к себе еще двоих местных, молодого парня и девушку. Девушка была впечатляющая – не каждый день видишь представительницу слабого пола с длинным полосатым хвостом.

– Как-то раз она порывом ветра сбила с ног одного из людей Ромула. Тот подумал, что нравится ей, но ошибался.

Ага. А вот это – полезное умение. Стало быть, Селена – маг воздуха.

– Я так понимаю, что эти двое уже заняли место в рядах тех, кого вы уведете с собой? – подытожила Лиана.

– Если они захотят, – уточнил я, кривя душой.

Мне их согласие было нужно чисто номинально. Не люблю людей неволить. И потом, работа из-под палки – это несерьезно. Так что будем с ними договариваться, что, полагаю, не станет такой уж большой проблемой.

– Да и потом… Что значит «уведете»? – Я сделал вид, что возмущен. – Мы люди доброй воли, силком никого тянуть не будем. Хотя, чего таить, есть уже и такие кружки по интересам. В смысле – появились те, кто не особо спрашивает чье-то мнение.

И я немедленно поведал Лиане о проделках кочевников, причем не поленившись сгустить краски. Мне рассказать подобные новости не сложно, а ей полезно будет знать, что вне леса творится.

Люди тем временем поняли, что убивать их не станут, дети начали потихоньку галдеть и заниматься своими делами, взрослые глазели то на меня с Лианой, то на Голда с тремя своими соплеменниками, которые ему что-то втолковывали.

– А вообще народ у нас славный, – гнула свою линию женщина-врач. – Добрый, отзывчивый.

– Это прекрасно, – не спорил с ней я. – А по профессиям он, народ то есть, кто?

Лиана задумалась.

– Врать не буду, – ответила она наконец. – Все больше офисный люд. Маркетологи, визажисты, компьютерщики всех мастей – от художников до администраторов сетей. Но есть и интересные профессии. Викентий, например, палеонтолог, доктор наук.

– Это что-то с динозаврами связанное? – уточнил я и получил утвердительный кивок. – Прикольно.

– Бог троицу любит, – сказал Голд, подкравшийся как всегда незаметно. – У нас двое таких уже есть, пусть трое будет. Нам этого Викентия так и так забирать. Он…

– Уже в курсе. – Улыбку, скользнувшую по губам Лианы, я предпочел не заметить. – Тебе чего? Я тут кадровый вопрос разруливаю.

– А я все больше сейчас по материальной части пообщаться хочу, – очень серьезно ответил мне Голд. – Пойдем-ка.

Он поманил меня рукой, достал фонарик и двинулся за тремя своими собеседниками, которые бодро потопали в темноту, в противоположную сторону от той, где в засаде сидела Настя.

Заметив, что я направился за Голдом, за мной пристроился Азиз, вызвав тем самым облегченный выдох людей на поляне. Ранее зимбабвиец облюбовал себе место напротив перепуганных поселенцев и все это время таращился на них своими выпученными глазами. Не знаю, как им, а мне было бы жутковато.

Впрочем, Лиана, которая к ним подошла, явно попыталась успокоить народ. Тетка она вроде бы неплохая, но себе на уме. Посмотрим, куда это ее выведет.

Цель похода, как оказалось, располагалась недалеко, аккурат за поляной. Кстати, выяснился вопрос, где местные брали воду. Топая за Голдом, я уловил журчание – тут, похоже, был ключ или родник.

– Это здесь, – красивым грудным голосом сказала девушка-кошка. – Вот они.

– Кто «они»? – уточнил я, созерцая немаленьких размеров горку, накрытую брезентом.

– Угадай, – засмеялся Голд, откидывая брезент, под которым обнаружились штабеля продолговатых ящиков. Он сунул фонарик Китти и потянул верхний ящик из ближайшего штабеля на себя. Парень, пришедший с нами, бросился ему помогать.

Впрочем, тут были не только ящики. Еще я заметил генератор, подобный тому, что был в нашем схроне, только поменьше, мотки кабеля и еще какие-то тюки.

– Да ладно. – Я догадывался, что в ящике, который Голд окидывал жадным взглядом.

– Алле-оп. – Голд поставил ящик на траву, щелкнул замками и откинул крышку.

– Ап, – сказал я, глянув на содержимое, да еще и присвистнул.

В ящике приятно посверкивали золотом гильз артиллерийские снаряды. Они аккуратно лежали в два ряда и выглядели очень симпатично. Ну насколько симпатично могут выглядеть приспособления для убийства себе подобных.

– Антиквариат! – Голд погладил один из снарядов, будто кошку или собаку. – Я таких и не видел никогда.

– Можно подумать, что ты пушки такие видел, – показал я на накрытые брезентом орудия.

– Ну пока не знаю, но, скорее всего, тоже не видел, – согласился со мной Голд. – Так пойдем посмотрим?

– Утром, – отказался я. – При нормальном освещении глянем. Не будем портить себе удовольствие и глаза.

– А калибр снарядов-то невелик, – отметил Голд. – На первый взгляд, хотя я в этом совершенно не разбираюсь. Только вот сдается мне, что они не для уничтожения техники, они противопехотные скорее.

– Так это хорошо. – Я тоже потыкал пальцем в снаряд. – Танки у нас тут пока не ползают, а человеков много ходит. А вот другое – плохо.

– Транспортировка, – с полуслова понял меня консильери. – Это да. Хотя у нас теперь кое-что упростилось. Я про человеческий вопрос и ситуацию выбора верного решения.

Я посмотрел на навострившую острые ушки Китти и кивнул:

– Да тут уже не до выбора, надо работать с тем, что есть.

– Разумно. – Голд потер руки. – Более чем.

– Скажи мне, Китти, – обратился я к девушке-кошке. – Ничего, что я тебя так называю?

– Меня все так называют. – Она с готовностью приблизилась ко мне. – Чего сказать?

– Много чего, у меня есть к тебе сразу несколько вопросов, – потер подбородок я. – Первый: ты в самом деле собиралась убрать Ромула?

Китти помедлила секунду, а потом решительно сказала:

– Да. Он реально нас всех достал. Он был мутант.

Голд хмыкнул. Слово «мутант» для него означало только внешние трансформации, а потому реплика кошкоподобной Китти показалась ему забавной.

– Исполнять его должна была ты? – Я посмотрел в глаза Китти, понял, что слово «исполнять» ей не слишком понятно, и переспросил: – Ты его убивать должна была?

– Я, – кивнула Китти, с легким презрением глянув на двух своих приятелей.

Те потупились. Как видно, была на то причина. Если они просто струсили, это понижает их шансы на место в боевом составе крепости.

– До этого убивала кого? – сразу же задал следующий вопрос я.

– Нет, – неохотно призналась она.

– Ясно, – вздохнул я.

Держалась она хорошо, уверенно, я было даже подумал, что у нее есть какая-то первичная подготовка. Но нет. Впрочем, неплохое приобретение, люди с крепким позвоночником нам нужны. А у этой Китти стержень внутри есть, это сразу видно.

– Вот еще что. – Я щелкнул пальцами. – Скажи, среди тех, кто уцелел, остались сторонники Ромула? Ну те, кто его поддерживал, кто в ладошки хлопал, когда он власть в свои руки забирал, кто с другими через губу потом говорить начал?

– Остались, – немедленно ответила мне Китти. – Двое.

– Голд, – сказал я консильери, который внимательно слушал нашу с Китти беседу. – Вопрос с ними на тебе. Предложи им остаться тут, объясни, что нам они не нужны. Формально – это потенциальные инсайдеры, кто знает, что у таких людей за душой? Ну а если они все-таки тебя не послушают и за нами увяжутся, их надо будет убрать. И сделать это следует тихо и незаметно, не стоит людей дополнительно пугать, они и так уже зашуганные до края. Будут потом всякую ерунду болтать, а нам это не слишком нужно.

Говоря все это, я внимательно наблюдал за реакцией Китти и мысленно порадовался. Тема разговора была понята моментально, но при этом никаких эмоций на ее лице не возникло. Ни брезгливости, ни страха – ничего.

У двух ее приятелей, впрочем, эти слова тоже никаких эмоций не вызвали. Отлично.

А чтобы до конца понять, из какого они теста вылеплены, этим троим и поручим ненужных людей убрать. Поглядим на них в деле. Это тебе не бой, где все просто и понятно, а работа, причем специфическая.

Ну а если двое прихвостней Ромула все-таки окажутся людьми разумными и останутся тут, на поляне, то Китти ничего и делать будет не надо. Ими займется Азиз. Мне совершенно ни к чему, чтобы кто-то Ромулу, который сюда может снова притащиться, рассказал о том, что с ним случилось раньше. Да и добро мы с собой все не унесем, а оставлять его под присмотром тех, кто к тебе изначально не расположен, – это, знаете ли, такое безрассудство, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

– Как скажешь, – согласился Голд. – Как по мне, абсолютно разумно. Ну а что до незаметности, так ведь лес, там и не такое можно провернуть. Он и скроет, и поможет. Да, Китти?

– Конечно, – покладисто кивнула остроухой головой девушка-кошка. – Я в этом просто уверена. Ушли и не вернулись, у нас тут такое уже бывало.

Мы с Голдом переглянулись. Нет, несмотря на потери, вылазка задалась, и речь не только о материальных благах. Хорошая девочка. А еще у меня теперь два мага появилось. Один – так себе, а вот та, что с ветром, – это интересно. Отдам ее умникам, пускай изучают.

– А ведь все в один заход не унесем, – подошел к нам Наемник и одобрительно глянул на снаряды. – Там еще один складик имеется, нам его тетка из местных показала.

– Есть, есть такой, – закивала Китти. – Там Ромул всякие полезные штуки складывал, те, что не для войны нужны.

– Что нашел? – повернулся я к Наемнику.

– Шесть бочек горючки, не знаю какой, но вроде как дизельное топливо или мазут, – неторопливо поведал тот. – Генератор наподобие того, что на нашем складе был, только поменьше маленько. Проводов разных – бухт шесть-семь, лампы дневного света, куски жести и куча разной другой мелочи.

– У него еще одна заначка была, – поспешно сказала Китти. – Я это точно знаю. Там у него оружие лежало. Но где она, я не в курсе.

– А те двое, что уцелели, – в курсе? – спросил у нее я.

– Вряд ли, – поморщилась Китти. – Они так, подпевалы мелкие. Ромул был мнительный очень, он мало кого к себе подпускал, так, чтобы со всем доверием. Кару только, подстилку эту, ну ту, что в вас стреляла, да еще пару приятелей, из тех, что первые к нему примкнули. А остальным… Ничего он не говорил, уверена.

– Плохо, – опечалился я и почесал затылок. – Голд, я так думаю, что там он не только запасы огнестрела держал. Откуда-то ведь он знал, что склад не один был? Полагаю, в схроне документы какие-то были, которые он прочел. И нам бы их не грех прочесть.

– Да, вот только где его искать, этот тайник? – Голд тоже, сдвинув кепи на лоб, потер затылок. – Лес большой, а времени – в обрез. Сколько у меня на это? День, не больше.

– Не больше, – подтвердил я. – Послезавтра утром выходим. Точнее, уже завтра.

Я после смерти Милены было ляпнул, что прямо утром отправляемся в путь, но сейчас понимал – это утопия. Надо просеять народ, определить, кого, если что, беречь, а кого – не слишком, распределить груз, как-то замаскировать то, что мы не сможем унести… Дай бог, чтобы дня хватило. Ну а ночью в путь пускаться – это верх идиотизма. Один сосновый лес чего стоит, его непременно надо миновать засветло, кто его знает, что там ночью происходит. И вообще нужно хорошенько продумать, как эту толпу через него провести, чтобы они не разбежались или со страху дров не наломали.

А что до тайника с оружием…

– Слушай, а шкет уцелел? – спросил я у Голда. – Тот, который нас сюда вывел.

– Это вы о Нике? – оживилась Китти. – Так вон он. Ник в этого Ромула просто влюбился, ну, в переносном смысле, понятное дело. В рот ему глядел, разве только ноги не целовал. Тому, правда, до него дела не было – Ник мелкий совсем, так что кроме подай-принеси никаких поручений не выполнял. А я про него совсем забыла, так что не двое сторонников, а трое.

– Такие пацаны всегда все знают, – сообщил я Голду. – Точно говорю, сам таким был.

– Это да. – Голд заложил большие пальцы рук за ремень. – Но такие пацаны еще и упорством отличаются, им, если что в голову втемяшится, то фиг оттуда выбьешь.

– Так не выбивать надо. – Я усмехнулся. – Лучше всего выковыривать. И для этого есть масса способов.

– Ты уверен? – Голд был очень серьезен. – Ты же понимаешь, что тут просто задушевной беседой не обойтись. Тут Азиза надо будет подключать.

– Это информация и оружие, – холодно ответил ему я. – Впрочем… Настя, пойди сюда.

Не дрогнуло у меня в душе ничего, не стану врать. Это, конечно, не война, но ситуация, очень близкая к ней. И на кону стоят вещи, которые определяют в этом мире очень многое, в том числе то, жить моим людям или умереть. Так что сантименты, лирика и прочая ерунда, вроде излишнего гуманизма, здесь пока не к месту. Заметим, Ромул с нами бы не церемонился, в этом я уверен. Но и пытать кого-то мне не хотелось, особенно мальчишку, который просто сдуру выбрал себе в кумиры не очень здорового человека.

Китти во время этого разговора переводила глаза с моего лица на лицо Голда. Судя по всему, сама идея предстоящей акции ее совершенно не напрягала, что меня дополнительно порадовало. Надо будет потом ей тоже снайперку дать и посмотреть, что из этого выйдет. Один стрелок – хорошо, но два – лучше.

– Чего? – подошла ко мне Настя, у которой за спиной все еще висела винтовка.

– Солнышко, – приобнял я ее за плечи. – Помнишь мальца, который нас сюда привел?

– А как же. – Настя кивнула. – Он у костра сидит, насупленный весь.

– Так вот, – продолжил я. – Есть подозрение, что этот пацан может знать, где нычка Ромула со стволами и другими полезностями. И эту информацию из него надо выудить.

– Так вон, Азиза отправь с ним побеседовать, – посоветовала мне Настя. – Он на него до сих пор зол, не любит он, когда от него кто-то сбегает. Азизу любой душу откроет и все расскажет, причем даже то, чего и знать не знает.

– Не факт. – Я поморщился. – Такие мальчишки – они упорные, понимаешь? Да и потом, Азиз костолом, он его измордует, а нужного мне, скорее всего, так и не узнает. Боли-то нет, а остальное – одна декорация. А то и вовсе парня забьет до смерти, что вообще ни в какие ворота.

– Так от меня-то чего нужно? – напрямую спросила Настя.

– Сломай его, – почти шепнул ей на ухо я. – И для этого совершенно не нужно насилие, поверь. Знаешь, чего мальчики в его возрасте боятся больше всего? Позора. Того, что хулиганам отпор не получится дать и это кто-то увидит; что девочки за спиной смеются, причем вроде как над ним, что прыщи по морде пойдут. Опозориться они боятся.

– Ага, – смекнула башковитая Настя. – Стало быть…

– Сломай его, – повторил я. – Стяни с него портки, поверти в руках нож, скажи что-то вроде: «Думала тут что-то отрезать, а здесь фиг что найдешь».

– Ну как-то так я и подумала, – Настя плотоядно улыбнулась. – Это может быть забавно. Я пойду?

– Голд, отправляйся с ней, – попросил я консильери. – Вопросы ведь задавать будешь ты?

– Юная леди. – Голд галантно согнул руку крендельком.

– Сударь. – Настя изобразила подобие книксена и уцепилась за его локоть. – Рада составить вам компанию.

Китти смотрела на все это с всевозрастающим интересом.

– Сват, – обратилась она ко мне. Я не представлялся, но имя мое она слышала. – А как к вам попасть?

– Ты уже с нами, – удивился я. Это у меня не вызывало никаких сомнений. – Как и все остальные.

– Я не про то. – Китти помотала головой. – Речь о другом. Как стать одним из…

– Тех, кто сейчас со мной здесь? – закончил я ее фразу. – Ты про это?

– Да, – чуть облегченно вздохнула Китти. Она явно затруднялась в подборе слов, не зная, как правильно назвать моих ближников.

– Это вполне реально, – заверил ее я. – Сейчас я тебе ничего объяснять не буду, но когда мы доберемся до нашей крепости, то продолжим разговор. А пока иди.

Если она не дура, а она не дура, то сообразит, как вести себя в дороге. А я на это посмотрю. И Наемник – тоже. Впрочем, у меня хорошее предчувствие относительно нее.

– Послушайте, – услышал я голос Лианы, она приближалась ко мне, по дороге пересеклась с Китти и посмотрела на нее без особой любви. – Послушайте!

– Да. – Я захлопнул крышку ящика со снарядами, ни к чему им отсыревать, под утро наверняка здесь туман ложится. – Что случилось?

– Ваши люди куда-то повели мальчика, Ника, – пояснила встревоженная Лиана. – Причем так, знаете, агрессивно. Он ни в чем не виноват!

– Повели, есть такое. – Я схватился за ручку, приделанную к ящику, кивнул Наемнику, тот взялся за вторую, и мы подняли снаряды, чтобы поставить в штабель. – И-и-и, э-э-эх. Так вот, повели. И если они это делают, значит, так надо.

– Я не девочка, не надо мне сказки рассказывать, – чуть повысила голос Лиана. – Они же его убивать повели.

Наемник хмыкнул, помотал головой и отошел куда-то в сторону.

– Вы не девочка, – согласился с ней я. – Вы идеалистка. Если бы мои люди хотели его убить, они бы никуда его даже отводить не стали. Они бы его прикончили прямо тут, без особых сантиментов. Я не лукавлю, это случилось бы именно так.

– Тогда зачем его с собой забрали? – требовательно спросила Лиана.

– Скажите, вы хотите, чтобы ваши люди выжили, были сыты, не думали о безопасности? – мягко спросил я у нее.

– Конечно. – Лиана была напряжена до крайности.

– Тогда заканчивайте задавать мне вопросы, которые не находятся в вашей компетенции, – уже жестко произнес я. – Я очень не люблю, когда люди лезут в те дела, про которые им знать не положено. Не потому что они глупы или никчемны, а просто по уровню допуска. Заметим: совет этот я даю вам только один раз, во второй будет другой разговор. И у ваших людей появится новый парламентер.

Она мне нужна, она умная баба, но ее надо сразу загонять в рамки. Я начал ее ломать в наш первый разговор, сейчас надо было это дело доводить до ума и смотреть на результат. Если согнется, хорошо. Если нет, если продолжит дурака валять, руками махать и искать мировую справедливость, тоже может заплутать в лесу. Навсегда.

Мне без надобности марионетки, мне нужны сильные и умные люди, которые не побоятся спорить, доказывать свою правоту и даже орать на меня. Но мне не нужны идеалисты, которые ради каких-то невнятных идей готовы погубить окружающих. Эту мерзость я не потерплю, от них слишком много вреда.

– Он ребенок, – упрямо сказала Лиана, но с примирительными нотками в голосе. – Детям свойственно создавать себе кумиров. Что детям – взрослые этим занимаются куда охотнее. То, что Ромул стал идеалом Ника, не вина его, а беда.

– Да шут бы с ним и с его почитанием сильных личностей, – устало ответил ей я. – Этот пацан может знать, где у вашего Ромула захоронка была, он там кое-какое полезное добро припрятал. Вот расскажет, где это место, – и все, он свободен. Нам больше от него ничего и не надо.

– Ник ничего вашим людям не скажет, даже если знает. – Лиана сморщила лицо так, как будто хотела заплакать. – Он очень упорный мальчик, цельная натура.

– Скажет, – заверил ее я. – Никуда не денется.

Прав оказался я – часа через полтора на поляне появились мои люди. Голд, непривычно смущенный, подошел ко мне, отвел в сторону и сообщил:

– Все этот щегол рассказал и показал. Ты прав был – он за Ромулом по пятам ходил и видел, где тот тайник оборудовал. Это недалеко отсюда, километрах в полутора. Мы уже и вскрыли его сразу.

– И чего? – оживился я. – Какой улов?

– К тому, что есть, десяток пистолетов, четыре автомата, три цинка патронов и еще кучка барахла, завернутого в брезент. Ромул этот точно был странный малый – там зеркала от автобуса, бинокль, зажигалка… Сорочья коллекция.

– Или обменный фонд, на тот случай, если придется отсюда ноги делать, – предположил я. – Вроде как не с пустыми руками. Бинокль, зеркало – вещи редкие, полезные, всем нужные. Так что не такой он и дурак был.

– Возможно, – не стал спорить Голд. – Еще там были бумаги, немного, буквально пара листов.

– И что в них?

А вот это было очень любопытно.

– Не знаю, – развел руками Голд. – Этот дебил их положил сверху, даже не обернул ничем. Гроза, видать, и сюда дошла, захоронку же он в здоровенном стволе старого дерева сделал, оно изнутри все сгнило, там людей прятать можно, не то что оружие. Но оно на земле лежало, так что вода, как это и бывает, дырочку себе нашла. В общем, бумаги эти у меня в руках расползлись просто. Видно, они сами по себе почтенного возраста были, да еще и намокли… Плюс раньше роса выпадала, туманы. Хорошо еще стволы не подмокли.

– Странно, – удивился я. – А этот комик, выходит, в схрон свой не часто заглядывал?

– Выходит, что так, – признал Голд.

– Парень долго кочевряжился? – из интереса спросил я. – Кстати, а где он? Сбежал, что ли?

Я видел Азиза, нагруженного, как мула, на каждом плече у него висело по два автомата стволами вниз, да еще он держал приличных размеров брезентовый тюк, видел безмятежно улыбающуюся Настю, а вот мальчишку не заметил.

– Да кабы. – Голд замялся, чем меня уже не только удивил, но даже как-то насторожил.

– Не телись, – попросил его я. – Что такое?

– Его Настя прирезала, – сказал наконец консильери. – Причем так хладнокровно, что мне не по себе стало.

– Кхм. – Я даже закашлялся. – А зачем? Он что, сильно упирался?

– Да нет. – Голд пожевал губами. – Сначала, понятное дело, нес всякий бред вроде: «Не скажу» и «Вам отомстят», – но быстро перестал, когда Настя ему портки спустила и пообещала отрезать все неформатное, что ей на глаза попадется. Паренек молодой был, не столько испугался, сколько смутился.

Ну да, все, что я ей посоветовал, она сделала.

– А когда тайник вскрыли, он сдуру снова хамить начал, – продолжал тем временем Голд. – «Мы вам еще покажем, Ромул вернется»… Ничего нового. Насте тоже пообещал много всего интересного из ее предполагаемого ближайшего будущего. С фантазией, к слову, видно, веселые ролики в Сети смотрел часто. Тут она и приказала Азизу этого дурачка придержать, он ведь даже отбежать в сторону не догадался перед тем как эту чепуху молоть.

– А что Азиз? – уточнил я.

Странно как-то выходит. Парнишка шустрый был, фиг его в лесу да в темноте поймаешь. И дураком его назвать было трудно – говорить грубости в двух шагах от моего телохранителя? Что-то не сходится.

– Она для него женщина хозяина, забыл? – Голд махнул рукой. – Так что никакого разрыва шаблона. Азиз его прихватил, Настя немедленно достала нож, мальчишке подмигнула и сразу после этого горло перерезала. Знаешь, так запросто, как конфету съела. Я, как ты понимаешь, не студентка-первокурсница и много чего видел. Да что там видел: сам творил. Но тут другое. Знаешь, что она мне сказала после этого?

– Что-нибудь вроде: «Давно хотела попробовать»? – предположил я.

– Почти угадал, – мрачно сказал Голд. – «Ну и ничего сложного. Причем так эффективно выходит, вон, он сразу помер».

– Однако разошлась она что-то, – помассировал я виски. – Нет, хорошая смена растет, зубастая, но тут прямо перебор выходит.

– Это-то и страшно. – Голд вздохнул. – Если они так налево и направо народ начнут валить за всякую ерунду, за грубое слово, с кем нам работать тогда? С деревьями? Ну наговорил паренек глупостей – чего его за это, в расход пускать сразу?

Фу ты. А я-то уже испугался, подумал: в моем советнике совесть проснулась и жалость ко всему живому. Это бы меня изумило куда как больше, чем Настины проделки.

– Я же сказал: перегиб, – согласился я с ним. – Резьба по населению – это не лучший способ убеждения, согласен полностью. Но давай так – мальчонка все-таки сам виноват. Он разве не видел, что Настя – девушка нестандартная, резкая? Голову тоже надо включать иногда.

– Голова головой… – Голд явно уперся. – Тенденция пугает. Я профессиональный убийца, ты тоже. Нас этому учили, это была наша профессия. И еще нас учили тому, что убивать надо вовремя и по делу. Но эти-то…

– Голд, это беспредметный разговор, – поморщился я. – Нас учили в другом мире и для других целей, даже странно, что я это тебе говорю. А еще нам вбивали в голову, что человеческая жизнь бесценна и неповторима. Ну и что мы видим тут? Жизни эти копейки не стоят, и стрелять первым скоро станет хорошей традицией. Голд, да мы по сравнению с тем же Ромулом мальчики-дошкольники, он Дергачу голову просто так прострелил. У нас, жутко сказать, какие-то принципы еще остались, мы не палим налево и направо без особого повода. А он это сделал просто для того, чтобы показать нам, насколько крут.

– Да понимаю я все это. – Голд махнул рукой. – Речь о другом. Нельзя им давать к крови привыкать настолько, чтобы она для них совсем как вода стала. Ясное дело, что впереди ничего другого у нас не предвидится, мы уже убивали и дальше тем же заниматься будем, да что там – мы тех же «волчат» на это натаскиваем, причем сознательно. Но делать все надо по уму, не должно подобное быть просто забавой.

– А, вот ты о чем, – покивал я. – Извини, недопонял. Это да, согласен. И тумаков я ей выпишу за ее проделку, не сомневайся.

Напрягся Голд, похоже. Не сильно, но есть. Настя его не любит, причем сильно, и он это знает. Надо будет за обоими приглядывать, на всякий пожарный. Одна и впрямь вкус крови распробовала, причем с перебором, другой любит работать на опережение – далеко ли до греха? А они оба мне нужны, это мой золотой фонд.

– Надо воспитательную работу будет усилить, – помолчав, произнес Голд. – Разъяснительную.

– Опять же не спорю, – подтвердил я. – Дело нужное, полезное. И вот еще что, давай так. По официальной версии мальчишка этот в лес убежал. Ну вот постреленок такой. Вырвался и убежал, а вы его и не ловили. Что уж теперь, как получилось, так и получилось, может, оно и к лучшему – он себе не слишком толкового кумира сотворил, авось в перерождении парню свезет больше в выборе идеала. Вещички-то его где?

– Под корягой. – Голд усмехнулся. – Вроде как прятать и не от кого, но привычки – они сильнее нас. Без собаки не найдешь.

– Вот и славно. – Я зевнул. – А то начнутся ненужные разговоры, домыслы… Зачем нам это, особенно теперь, когда тут столько всего полезного обнаружилось? Люди теперь на вес золота.

– Это да. – Голд бросил взгляд в сторону штабелей. – Хотя сразу все упереть не получится.

– А жаль. – Мне это тоже было понятно. – Поэтому поутру начнем сортировать, что понесем мы, а что Ювелирище придет забирать. А потом оставшуюся часть как-то еще прятать надо будет, я ее вот так не оставлю. И пушки осмотрим сразу, как рассветет, надо определиться с ними…

– Ну, мы молодцы? – Ко мне подошла Настя, явно довольная собой.

Голд многозначительно посмотрел на меня и пошел к кострам. Если честно, я бы отправился с ним, поскольку порядком озяб, но слово надо было держать.

– Молодцы-то молодцы. – Я приблизил свое лицо к лицу Насти. – Ты зачем мальчишку прирезала? Это что за дела такие, что за зверства?

– Чтобы языком не трепал лишнего. – Улыбка сползла с ее губ. – Всему предел есть, терпению тоже. Я себя не на помойке нашла.

– Он дурачок был несовершеннолетний, – процедил я. – Ты себя в его возрасте вспомни, небось еще и не такие глупости выкидывала.

– Да ладно тебе. – Настя захлопала ресницами. – Подумаешь. Все равно он бы с нами не пошел, для него этот Ромул, судя по всему, был большим авторитетом. Ну и какой в нем прок? Или того хуже – выследил бы нас да потом кого-нибудь и навел бы на крепость. Он же много чего знал, например, какую добычу мы тут взяли.

Самое забавное – логика в ее словах была. И смысл, суровый и практический, тоже. Но надо загонять ее в рамки, пока она и впрямь с катушек не съехала.

– Насть, ну не так же надо было это делать, – чуть мягче сказал ей я. – За здорово живешь пленным глотки резать – это дикость. Одно дело – при сопротивлении или в кризисной ситуации, но тут-то… Я понимаю, это самый простой из всех путей, нет человека – нет проблемы, но этот путь не самый лучший. И он реально ведет в тупик. Рейдеров вспомни – они шли именно по этой дороге.

– Больше не буду, – покладисто ответила мне эльфийка. – Так не буду. Буду как скажешь.

Лицо ее было безмятежно, голос убедителен, и мне очень хотелось ей верить. При этом я точно знаю: пообещать можно многое, но при этом не факт, что слово будет сдержано. Надо ее при себе держать, от греха.

Однако и впрямь распробовала моя гвардия вкус чужой крови и то, как просто убить себе подобного. Впрочем, этот мир отлично устроен, он для убийств идеален. Вот если бы она ощутила настоящий запах крови, тяжелый, металлический, пряный, если бы под ноги ей упало тело того мальчишки, а не его одежда, может, она это все расценила бы по-другому. А так… Для нее это все еще игра, в которой она пока победитель. Чик ножом по кадыку – и все, ты выиграла. На руку тебе не плещет тяжелая густая струя, человек не дергается, хрипя и выпучивая глаза, а просто истаивает в воздухе. Как все просто, как удобно… И не тошнит потом при взгляде на залитую кровью грудь и мокрое пятно на штанах убитого тобой человека. Черт, почти ребенка.

Хотя это все морализаторство, не более. Боюсь, если я ей сейчас все это скажу, то она выслушать меня выслушает, но вот выводы… Не факт, не факт.

– Так – не надо, – отчеканил я. – Нет смысла в убийстве ради убийства, понимаешь? Тем более в данной ситуации. Скорее всего мы бы все равно ему шею потом свернули, если он из сторонников Ромула, но тихо, так, чтобы никто ничего не узнал. А теперь могут возникнуть вопросы. Вон, смотри.

Ко мне приближалась Лиана, которая уже начинала меня раздражать.

– Если что: щенок просто убежал в лес, – быстро сказал я Насте.

– Ясно, – шепнула мне она.

– А где Ник? – Лиана впилась глазами в лицо Насти. – Вы же ушли с ним?

– Сват, скажи, а эта потертая жизнью дамочка имеет право со мной таким тоном говорить? – прощебетала эльфийка, поправляя мне воротник камуфляжки.

– Ну она просто излишне впечатлительна, – пояснил я ситуацию. – Чересчур, я бы сказал.

– Я оценила вашу иронию. И все-таки где мальчик? – Лиана было побледнела, но упорно стояла на своем. Это вызывало уважение.

– Да сбежал этот паршивец, – ответила ей Настя уже своим обычным голосом. – Шустрый оказался, стервец. Когда тайник вскрывали, отпустили его – черта ли в нем уже было? Он сразу ноги в руки и так в сторону сиганул, что только кусты затрещали.

Лиана просто бурявила взглядом мою заместительницу, видимо, пыталась понять, врет та или нет.

– Женщина, я сразу вам говорю: у меня скверный характер. И еще я очень хочу спать, – секунд десять спустя сообщила ей Настя и расстегнула кобуру. – Тем не менее сейчас я очень благожелательна к окружающим, и это с учетом того, что несколько часов назад я потеряла подругу. Но если вы не угомонитесь, то я могу сменить настрой на агрессивный, и тогда, простите за банальность, мертвые позавидуют живым.

– Она может, – признал я. – Не так, как расписала, но иногда я сам ее побаиваюсь.

– Надо найти Ника, – обеспокоенно сказала Лиана. – Один, в лесу…

Господи, бывают же люди! Нет чтобы о себе думать.

– Бога ради, – обвел я рукой темный лес. – Ищите, коли вам делать нечего, у вас на это сутки. Но послезавтра… Точнее, теперь уже завтра, как только рассветет, мы отсюда уходим. Если вы не вернетесь к тому времени, то ни ждать, ни искать вас никто не станет. Мы не благотворительная организация и не фонд защиты дикой природы, у нас другие цели и другие приоритеты. И вот еще что – людям скажите, чтобы спать ложились, чего глаза в темноту пучить.

Лиана призадумалась, я же отправился спать. Посты Наемник выставил, ночь давно перевалила за середину, а впереди был очень длинный и трудный день.

Из трех пушек, которые достались нам по праву победителей, мы забрали две. Сердце кровью обливалось, когда мы закидывали лапником остающуюся здесь третью, последнюю, но на нее человеко-ресурсов просто не хватало. И так пришлось Одессита и Крепыша запрячь на переноску, практически оголив охрану каравана.

Впрочем, если кто и найдет орудие, то он, по факту, получит кусок железа – я снял замок, без него пушка не пушка. Но все же и мы потеряем ценный ресурс.

Я не знаю точно, что за модель орудия нам досталась и когда оно сделано, но одно понятно – предполагалось, что пушка попадет в руки достаточно маневренных частей. Предназначена она была для уничтожения живой силы противника, а не бронетехники. Хотя все равно логика тех, кто укомплектовывал склады, была непонятна. Что такое три орудия для воинской части? Для нас – да, ценное приобретение, но для серьезной позиционной войны – песчинка в пустыне.

Накануне, как только рассвело, мы с Голдом сдернули брезент с ближайшего к нам орудия и всесторонне его изучили.

– Семьдесят шесть миллиметров, – сразу же сказал Голд и брякнул затвором. – Ага, клиновой, полуавтоматический. Смотри-ка ты, помню, хотя видел такие орудия только в проекциях.

Пушка была не слишком высокая, с небольшим щитком для защиты от вражеских пуль и осколков, с достаточно большими колесами, что меня крайне порадовало.

– Свезло нам. – Голд засунул голову под ствол, потом чем-то пощелкал у станин. – Разборная она.

– То есть? – не понял я.

– Как конструктор, – пояснил Голд. – Я так понимаю, делали ее для военных действий в не слишком комфортных условиях – в болотах там или в горах. Поэтому если совсем уж местность непроходимая будет, то ее можно разобрать и перетащить по частям.

– О как. – Я с все возрастающей симпатией погладил холодный металл орудия. – Это дело.

– Прицела нет, – обеспокоенно сказал Голд. – А должен быть. Можно наводить и так, я про такое слышал, но это несерьезно.

Прицелы, все три, обнаружились в той самой сорочьей коллекции, что Ромул припрятал в лесу. Вот ведь какая штука жизнь, вся из случайностей состоит. А если бы мы про эту коллекцию не узнали накануне?

Я очень хотел забрать все три орудия, но мы и два-то могли транспортировать с огромной натяжкой, за счет того, что вынужденно оставляли тут кучу добра.

Снарядов мы взяли всего восемь ящиков, больше не получалось, остальные спрятали в лесу. Я отправил на эту акцию всех своих людей и сам с ними пошел, оставив лагерь под присмотром Насти и Полины. Мне не хотелось, чтобы хоть кто-то из здешних знал, где именно мы организовали захоронку. Ни к чему это.

Аккуратно сняв дерн, мы выкопали яму, застелили ее брезентом, перетаскали туда оставшиеся ящики с боезапасом для пушек, закидали их землей и вернули дерн на место.

– Вроде ничего так. – Одессит кинул на место схрона несколько веток. – Я бы не заметил, кабы не знал.

– Потом самим бы найти, – почесал затылок Крепыш.

– Так вот и запоминай, – приказал ему я. – Тебе потом это место показывать Ювелиру, я тебя с ним отправлю.

– А меня? – Одессит сделал жалостливое лицо. – Я все понял, слово моряка.

– Моряк, – засмеялся Голд. – С печки бряк.

– Чего? – возмутился Одессит. – То, что у нас нема моря, а у меня – тельняшки, ничего не значит. Морскую душу не задушишь.

– Не галди, – попросил его я. – Подумаем. Лопаты от земли чистить не забывайте.

Я с удовольствием посмотрел на шанцевый инструмент, который «волчата» приводили в порядок, и еще раз подумал: «Удачно мы сюда пришли, даже несмотря на потери».

Эти лопаты и еще кучу других не менее полезных вещей нам показала Лиана. Судя по всему, Ромулу они были не слишком нужны, и их присвоил себе один из его подручных, рукастый, по рассказам, мужик. Инструментов было не слишком много, но зато в неплохом ассортименте. Присутствовала даже пилка по металлу, которой, судя по всему и орудовали в автобусе. На одном из прихваченных оттуда сидений я сам этой ночью вздремнул несколько часов.

То есть всего было не так уж и мало, и это, с одной стороны, радовало безмерно, с другой – мы не сразу определились с тем, что забираем с собой. Как сказал Голд: «Чтоб не падать при ходьбе, бери ношу по себе».

По двум пушкам, огнестрелу и боезапасу, а также инструментам особых сомнений не было. А вот насчет генератора возник спор.

Был генератор хоть и небольшим, но тяжелым и громоздким, неудобным для переноски. Голд выступал за то, чтобы его тащить, Наемник же только фыркал и убеждал меня в том, что нам куда полезнее прихватить лишние снаряды, чем переть на себе бог весть какой по счету движок.

– У нас их уже сколько? – махал руками вояка. – У нас их уже много. И чего с ними делать?

– Рэнди разберется, – спокойно отвечал ему Голд. – И потом, это неплохой товар. Это выгодный товар, потому как дефицитный.

– Кому ты его продавать собрался? – Наемник огляделся. – А? Деревьям? Канавам?

– Был бы товар, а покупатель найдется, – философски заметил Крепыш. – Это я вам как ростовчанин говорю.

В результате победил Наемник и генератор был спрятан в укромном распадке километрах в трех от поляны, неподалеку от бочек с топливом.

На поляне мы не оставили вообще ничего. Все имущество, которое не подлежало транспортировке в этот раз, включая даже сиденья из автобуса, было спрятано и тщательно замаскировано в лесу. Увы, но это все, что мы могли сделать. Ну и надеяться, что заначки нас дождутся.

Хотя сделали мы и еще кое-что. Каждый крупный предмет был помечен буквой S, которую я собственноручно выцарапывал на бочках и корпусах. Мол, наше это. Не думаю, что подобное остановит того, кто это найдет, но зато поможет доказать факт нашего обладания этой вещью в том случае, если мы ее обнаружим в чужих руках. И обоснованность претензий, если придется ее отнимать у кого-то силой.

И совсем уже не было споров по той вещи, которую на себе перла Фира, лично. Мы нашли рацию. Настоящую.

Как это здесь водится, мы не смогли понять, к какой эпохе Старой Земли относилось чудо инженерной мысли, хотя Голд, осмотрев и саму рацию, и рюкзак, который к ней прилагался, высказал предположение, что сделали ее уже после Великой войны, но до Семи войн Халифата, то есть между концом двадцатого и серединой двадцать первого века.

В любом случае рация была древняя по конструкции, страшненькая внешне и очень добротно сделанная. Железный корпус, толстые шнуры, металлические дужки наушников, никакой внешней электроники, кроме единственного маленького табло, где высвечивалась частота. Чтобы сломать нашу находку, по ней надо было палить из пулемета Азиза или долго бить большим молотком.

Увы, аккумуляторы были разряжены, и включить для проверки этот подарок судьбы не представлялось возможным, но Фира совершенно не унывала, отложив наладку до прибытия в крепость. Тащила рацию она только сама, надежно приладив рюкзак на плечи и отказываясь от любой помощи.

Меня эта находка тоже порадовала до невозможности. Если восстановить ту рацию, что была в бункере, и если наше новое приобретение исправно (а я был уверен, что это именно так), то мы наконец получаем хоть какой-то канал связи. Это не цифровые технологии, к которым привык я, это не спутниковые удобства, но лучше, чем вообще ничего.

Мы вышли на рассвете, как говорится, едва солнце позолотило верхушки деревьев. Я прекрасно понимал, что скорость каравана (а это был уже именно караван, отрядом растянувшуюся колонну упрямо сопящих и навьюченных как мулы людей называть неправильно) будет очень невелика, а привалы придется делать часто. Выносливость, увы, конечна, а в данной ситуации она расходуется очень быстро.

При этом я очень хотел именно сегодня, до темноты, миновать сосновый лес, было у меня нехорошее предчувствие, что ночью там куда опаснее, чем днем. В прошлый раз мы потратили несколько часов на дорогу от него до точки назначения, и по этому гиблому месту шли около полутора часов. По идее, даже с привалами мы должны сегодня успеть до него добраться и миновать.

Но это по идее. А по факту все грозило стать не столь радужным, это я понял после первого же получаса дороги. Основной проблемой были пушки. Если люди, тащившие ящики, худо-бедно деревья огибали, то с пушкой это было сделать сложнее, даже с такой небольшой и маневренной.

В результате орудия мы все-таки разобрали, на что ушел целый час. До степи, похоже, придется нести их так. Одно неплохо – части пушки для переноски были приспособлены идеально, судя по всему, конструкторы изначально предусмотрели такой вариант.

– Я так полагаю, что был прав. – Голд посмотрел на ствол орудия, лежащий на земле. – Эта пушка изготовлена для войны в горах или чего-то в этом духе.

Он притворно покряхтел, давая мне понять, что староват для подобной физкультуры.

– Не исключено, – согласился с ним я. – Давай одновременно эту штуку поднимать, а то фигня выйти может.

Мы приподняли ствол и на «три-четыре» Голда закинули его на плечи.

– Тяжелая, зараза! – пожаловался мне Голд.

– Да ты-то что прибедняешься, основной вес на меня падает! – возмутился я. – Тебе впереди все легче!

– Килограммов семьдесят, не меньше, – пропыхтел Голд. – А что на тебя давит сильнее, так это правильно. Кто у нас тут главный? Кстати, вон, Азиз, так тот вообще такую дуру в одиночку тащит.

Мало того, с пулеметом могучий зимбабвиец тоже расставаться не подумал, так что вес он пер просто запредельный, как по мне. Выглядело это все крайне эффектно: тело Азиза бугрилось мускулами, ствол лежал плечах как влитой, лысый череп блестел на солнце, пробивавшемся сквозь листву, и пара женщин смотрела на негра, открыв рты и забыв о том, что надо куда-то идти.

– Ну, чего стоим, кого ждем? – спросил я у народа, не желая признавать некоторую правоту Голда. – Пошли потихоньку!

Автобус мы обирать не стали. Пусть Рэнди нас проклянет, но надо быть реалистами, трезво оценивать свои силы. И потом, жадность – плохое чувство.

Размеренно шагая, я думал о том, что если бы не люди, которых мы приняли в свои ряды, то все было бы гораздо менее радостно. Ну вскрыли бы мы этот склад – и? Кроме автоматов и цинков с патронами, ничего бы мы унести не смогли. Ну, может, еще какие-то мелочи вроде сухпайков, амуниции и инструментов. Ладно, еще рацию. Но это, по сути, и все. Так что не так уж все плохо получилось.

Впрочем, были и минусы. В качестве нагрузки нам еще достались дети, малышня в возрасте от шести до восьми лет, и вот тут я не знал, что сказать. Проку от них большого мне не виделось, к тому же они все время жутко галдели. Как это и бывает, страх, который живет во взрослых, над ребятней не имеет никакой силы, а потому они уже вчера перестали нас бояться и как ни в чем не бывало занялись своими детскими делами. То есть бегали, шумели и совершенно не задумывались о том, что это кому-то может быть не по душе.

Не стану врать: детей я не слишком люблю. И у меня самого их не было никогда, да и у моих друзей – тоже. Дети – это большая ответственность плюс полный отказ от привычного образа существования, я в той жизни не был готов к таким жертвам. А в этой о детях можно не беспокоиться: мы все тут стерильные, как пластиковые Кены и Барби. Процесс – сколько угодно, а вот последствий в виде малышей нет и не будет.

При этом вопроса: «И что мы будем с ними делать?» – у нас не возникало. Если уж достался нам такой довесок, что уж теперь? Не совсем ведь мы сволочи, чтобы их тут бросить одних. Да и женщинам в крепости будет куда девать свой нерастраченный материнский инстинкт, хоть Аллочку с Сережкой оставят в покое.

Но сколько же от них шума! И еще они все время лезут под ноги.

– Чтоб тебе! – еле удержался я от более крепкого ругательства в адрес непоседливого щекастого малыша, который, убегая от девочки с косичками, проскочил у меня между ног. – Лиана!

– Да? – догнала меня женщина-психиатр.

– Тебе был отдан приказ: следить за этой мелюзгой, – возмутился я, причем совершенно обоснованно. – Так какого же?

– Дети. – Лиана мотнула головой. – Это дети.

– А это лес, – обвел я глазами местность, окружавшую нас. – И мы не знаем точно: кто в нем, что в нем? А если эти гаврики убегут и заплутают? Сразу предупреждаю: временной максимум, который будет выделен на: «Ау!» и «Где ты, баловник!» – десять минут. Потом мы пойдем дальше, и гибель ребятенка будет на твоей совести. Тебе был отдан приказ, и ты должна его беспрекословно и неукоснительно выполнять.

Лиана хотела что-то ответить, поймала мой взгляд и явно решила мне не перечить. Вполне разумное решение. Более того, она кивнула и громко крикнула:

– Ребята, а ну все ко мне! Быстро-быстро.

Только в ладоши не захлопала, но это было и невозможно – на спине она несла небольшой тюк, который придерживала одной рукой.

Налегке вообще никто не шел. Исключение составляли только дети, Наемник, Джебе, Тор и Настя, сменившая винтовку на автомат. Они то и дело курсировали по всей длине каравана, пытаясь объять необъятное. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но что поделаешь?

Впрочем, риски того, что охрана в данный момент, увы, не на высоте, понимали только те, кто пришел со мной. Остальным было не до того – они тащили груз. Нельзя сказать, чтобы люди были рады такому повороту событий, но при этом, к моему немалому удивлению, особого неприятия происходящего я не увидел.

Накануне утром, когда встало солнце, я все-таки объяснил им, кто мы такие, зачем пришли и что планируем делать. Объяснил и про то, что любой может отправиться с нами, причем не в качестве раба, а как свободный человек, но при этом он должен будет внести свой посильный вклад в этот поход. Никто не отказался. И никто сейчас не пищал, жалуясь на судьбу.

Может, эти люди уже на самом деле поняли, что здесь все будет по-другому, не так, как планировалось ими, и времени для того, чтобы качать права или жалеть себя, у них теперь просто нет? Да и смысла в этом тоже нет совершенно. Пока все шло так, как мне и хотелось. Ну не считая того, что часть добра пришлось оставить на месте.

Людям было над чем поразмыслить по дороге. Тем более, я не стал скрывать, что впереди их ждет сортировка, после которой одни отправятся работать в поле, другие – к реке или еще куда-то, но никто из них не будет бить баклуши, а это так или иначе заставляло каждого задуматься о своей судьбе. В результате убийственное сочетание мыслей о будущем и груза на плечах явно отбивало у людей все остальные эмоции.

Вот так, худо-бедно, мы дошагали до той черты, за которой начиналась обманная тайга.

– Привал, – громко сказал я и скинул с плеча ствол пушки, признаться – с облегчением. – Полчаса на отдых.

Солнце уже прошло по небу большую часть своего дневного пути, но, судя по всему, мы все равно должны были успеть преодолеть скверное место до темноты.

– Наемник, объясни людям, как они должны вести себя в этом лесу, – попросил я бойца, который не спешил плюхаться на траву, как остальные, и с подозрением всматривался в просветы между соснами.

– Не надо нам ничего объяснять, – внезапно сказала Китти. – Мы в курсе, что это паршивое место. Нам Ромул про него рассказывал.

– Да ты что? – совершенно искренне удивился я. – Он сюда доходил?

– Мало того, он тут четыре подручных потерял, – вместо девушки-кошки сказал долговязый Викентий, раскинувшийся на траве рядом с нами. – Очень разозлился тогда из-за этого и больше сюда не совался. Скажите, а может, и нам этого делать не стоит, а? Может, другой какой путь есть?

– Да-да, – подала голос сидящая рядом с ним девушка идеально-модельной внешности. – Мы конечно же вам верим, в том смысле, что вы нас защитите, но даже с учетом этого лично мне очень страшно. До чертиков просто.

– И мне, – призналась Лиана, вокруг которой столпились дети. – Ромул тогда такой инфернальщины про это место порассказал нам. Таких ужасов нагнал, у нас кое-кто спать потом боялся.

Красотка с обложки потупилась, как и еще пара женщин.

Надо же, крепко он их зашугал. Или даже выдрессировал, приучил к подчинению. Все знают, что место нехорошее, все боятся – и все равно покорно идут туда, куда мы их ведем. Не отдай я команду Наемнику, так, наверное, ничего и не сказали бы мне.

Но Ромул был в каком-то смысле молодец. Дорогу в этом направлении он конкретно перекрыл для тех, кто задумает сделать от него ноги. Впрочем, если вспомнить тех бедолаг, которых потом порешили рейдеры, не всегда это работало. Тем не менее креативно.

И еще хорошо бы порасспросить кого-нибудь, да вот хоть бы ту же Китти, о том, что Ромул еще вызнал об этой местности. Надо думать, он тут все исходил вдоль и поперек. Вопрос, правда, насколько честной и полной была та информация, что он выдавал людям.

– Ну, во-первых, мы этот лес уже прошли насквозь два дня назад и до сих пор живы, как видите, – сказал я громко. Про Флая я упоминать не стал, не стоит сейчас нагонять на них дополнительную жуть. – Во-вторых, та погань, которая в нем живет, не из мира ночных кошмаров, а вполне смертная и осязаемая тварь, мы ее видели и крепко подранили. Убить не убили, не хотели время и ресурсы тратить, но пощипали неслабо.

– Серьезно? – Китти глянула на меня, потом на Голда.

Мы все с достоинством покивали.

– Но! – включился в разговор Наемник. – Эта пакость давит на психику, есть у нее такая способность. Вы можете слышать голоса, которые будут вас звать, видеть какие-то очертания фигур за деревьями. Не реагируйте на это никак. Никто не покидает колонну, никто никуда не бежит, никто никого за собой не тащит. Это все иллюзия. Но если вы откликнетесь на зов, то эта иллюзия приведет вас к смерти, причем с гарантией. Так что просто движемся затылок в затылок, спокойно, без лишних телодвижений. И помним: мы все время бдим, ваша безопасность – это наша забота, ничего бояться не надо. Если сами глупостей не наделаете, то все будет с вами хорошо. Ясно?

– Ага. Да. Предельно, – отозвались люди, на лицах которых я увидел определенное облегчение. Им сказали, что надо делать, что можно ничего не бояться, и это явно их устроило. Так им было удобнее. И все же новых «волчат» мы здесь не найдем, не тот контингент. Разве что Китти, она вроде как ничего. Хотя и с ней еще не все ясно. Слишком стремится выслужиться, слишком старается понравиться. Перебор, я бы сказал.

– И еще, – добавил Наемник. – Чтобы потом не было недопонимания и разговоров за нашей спиной. Если кто-то не сделает так, как я сказал, и самовольно покинет колонну, наша зона ответственности на этом за человека заканчивается. С того момента он будет сам по себе, спасать его никто не побежит. Подумайте об этом.

– Настя, распредели груз Лианы между людьми, – сказал я своей заместительнице. – Равномерно только.

– Почему? – не поняла сама Лиана. – Вы оставите меня здесь?

– На вас дети, груз на этом отрезке пути вам ни к чему, – пояснил ей я. – И подумайте прямо сейчас, пока есть время, как вы их поведете через лес. Хотите – привяжите им веревку на пояс и пусть идут цепочкой, хотите – держитесь за руки, решать вам. Но скажу вам сразу: на них тоже распространяется общее правило. Да, они еще маленькие и не могут отвечать за свои действия, но у них есть вы. Вы можете.

Лиана озадачилась, передавая свой баул Насте. Ну оно и понятно – доброй и заботливой удобно быть в безопасности, когда есть на кого скинуть ответственность, а вот в непростой ситуации, да еще когда тебе говорят, что ты за все в ответе, – совсем другое дело. Это сложнее.

Впрочем, надо будет сказать Джебе, чтобы тоже присматривал за малышней, от греха. Он парень шустрый, глазастый.

Люди тихонько переговаривались, радуясь минутам отдыха, пили воду из фляжек (полтора десятка этих крайне полезных предметов мы нашли в запасах Ромула и раздали народонаселению, из расчета одна единица на две персоны) и все-таки с опаской поглядывали в сторону шумящих сосен.

– На воду не налегайте, – громко сказал Голд. – Набрать ее в ближайшее время будет негде, а идти нам еще несколько часов.

Тут он прав. Источников в лесу я не видел, а даже если бы и видел, то не стал бы из них пить. Кто знает, что там за вода, откуда течет, как на организм подействует?

– Голд, давай в пару ко мне встанет Викентий, – предложил я консильери, когда время отдыха подошло к концу. – А ты сам выдвигайся вперед, засечки на деревьях свои ищи, по ним пойдем.

– Само собой, – отозвался Голд. – Я так и собирался сделать.

В пару со мной встал не Викентий, ствол орудия подхватила Китти.

– Ничего, если я понесу? – спросила она у меня, уже закинув груз на плечо и слегка под ним согнувшись.

– А выдержишь? – усомнился я.

– Конечно, – беззаботно ответила Китти. – Я крепкая.

– Тогда валяй, – не стал спорить я.

А что? Хочешь быть героем – будь им. Опять же, мне есть чего у нее спросить.

– Двинулись, – гаркнул Наемник, который последние минут десять о чем-то говорил со своими подчиненными, как видно, раздавал указания. И мы зашагали вперед.

«Волчата» непрестанно курсировали вдоль колонны, мониторя окрестности и следя, не потерялся ли кто-то по дороге. У каждого из них был свой участок контроля, как видно, именно на эту тему их и инструктировал наставник.

– Скажи мне, Китти, – обратился я к девушке-кошке, – а это у тебя раса такая или ты с редактором поиграла?

– С редактором, – тут же отозвалась она. – Плюс купила несколько модификаций. У меня увеличена пластичность суставов, я теперь могу гнуться в любом направлении, как пожелаю, и еще усилена травмоустойчивость. То есть я могу с приличной высоты упасть, и риск повреждения будет серьезно снижен. Правда, пришлось за это силой пожертвовать.

– А чего же ты тогда сказала мне, что крепкая? – хмыкнул я. – Куда тебе ствол тащить тогда?

– Несу же. – Девушка-кошка упрямо засопела. – И ничего.

– Неси, – разрешил я. – Только давай не будем доводить дело до крайностей и валиться на землю с нулевой выносливостью. Когда поймешь, что на пределе или близка к нему, просто мне об этом скажи, я тебя кем-нибудь заменю. Репутацию твою в моих глазах это не подмочит, поверь.

– Хорошо, – не стала упорствовать Китти, – скажу.

– Вот еще что, – решил я не терять время. – Поведай мне… Ромул, он ведь не только это направление разведывал, он же, наверное, и другие места поблизости от лагеря проверял?

– Конечно, – отозвалась Китти. – Сам, лично. Оставлял с нами надсмотрщиков, он их так и называл, а сам уходил на несколько дней с пятью-семью бойцами.

– И что рассказывал? – с любопытством сразу же спросил я.

– Немного, – откликнулась Китти. – Про северное направление вообще почти ничего не рассказывал, только вот рожа у него сильно невеселая была, когда он оттуда вернулся. А на востоке, в полутора днях пути от нас, он озеро нашел, я, кстати, потом там тоже побывала.

Север. Это там, где некое «огненное и каменное что-то», которое уже несколько человек упомянули. Что же там такое? Сходить бы глянуть, но некогда. Оттуда нам беда пока не грозит, тут от ближайших соседей не знаешь чего ждать.

– Да ты что? – удивился я. – Он тебя туда отпустил? Вот так просто?

– Сейчас! – засмеялась Китти. – Он отпустит! Нет, он нас туда на рыбалку погнал, под приглядом своих подручных. Наловить, разделать, закоптить и принести. И даже норму установил. Правда, получилось так себе – дикие люди помешали.

– Дикие люди? – переспросил я.

– Ну да. – Китти закряхтела, как видно, тяжеловато ей было.

– Местные, что ли, какие? – так и не понял я, что она хотела сказать.

– Почему? – удивилась Китти моим словам. – Никакие они не местные, они сюда попали так же, как вы или я. Просто дичать начали, сознательно.

– Ничего не понимаю, – даже повертел головой я. – Что значит дичать?

– То и значит. – Китти фыркнула. – Я так поняла, что они сами для себя решили, что не попали туда, куда планировали, за грехи, которые совершили в той, бывшей жизни. Мол, это место, где они должны очиститься, и некая высшая сила их так наказала. Вроде как здесь должна зародиться новая цивилизация, честная и справедливая, но для этого человечеству предстоит пройти свой путь с самого начала. Вот они теперь и бегают там в лесу около озера голышом, живут собирательством, практикуют групповой секс и какому-то идолу поклоняются. Даже жертвы ему приносят.

– Откуда знаешь это все так детально?

Многочисленные подробности рассказа меня порадовали, но сам факт подобного существования настораживал.

– Наши надсмотрщики тогда одного из них схомутали и в лагерь привели, – не тая, ответила Китти. – Ромул его подробно расспросил, прежде чем убил, а я все слышала. Да все слышали, кто хотел. Ромул тогда еще нам все говорил: «Вот что с вами быть могло, если бы не я».

Нет, все-таки как многообразны пути людей в Ковчеге, как они только над собой и ближним своим не изгаляются. Хотя конкретно этот, дикий путь изначально ущербен. Бегать им голыми ровно до той поры, пока туда кто-то посерьезней Ромула не доберется, на этом все и кончится для «новых дикарей».

– Только вот дикие-то они дикие, но злопамятные и хитрые, – продолжала тем временем Китти. – Мы ведь к тому озеру потом еще раз пошли и в ловушку угодили – двое наших в яму упали, а в ней – колья острые, так они там и померли. А сразу после этого кто-то из леса, который недалеко был, проорал: «Не ходите сюда больше, это наша земля и наша вода». Вот так.

– И не ходили больше? – уточнил я.

– Ромул со своими ходил еще один раз, – отозвалась Китти. – Ушли всемером, вернулись вчетвером.

Это потому что он был гражданский. Пошли бы мы – другой был бы расклад. Хотя мы просто так никого силой забирать с собой не стали бы, сначала попробовали бы поговорить на месте. Лучше худой мир, чем добрая война, по крайней мере пока.

– Э-э-эй! – донеслось до нас. – Эге-ге-э-эй!

– О, началось, – заметил Тор, проходя мимо нас. – Давно не слышали.

Он как обычно был невозмутим, и эти крики не вызвали у него никаких эмоций, по крайней мере видимых.

– Скажите, а у этого парня кто-нибудь есть в вашем лагере? – поинтересовалась вкрадчиво Китти. – В смысле женщина?

Старею. Вот уже и в качестве амурного объекта не рассматриваюсь и все, на что теперь, похоже, годен, – быть кем-то вроде информатора.

– Не припоминаю, – ответил ей я. – Наверное, нет.

– Это хорошо, – просто-таки плотоядно мурлыкнула Китти у меня за спиной.

Скоро к первому голосу присоединился второй, потом третий. Они звучали со всех сторон, люди явно боялись, но шли вперед, с надеждой и симпатией глядя на «волчат», то и дело фланирующих мимо них с автоматами на изготовку.

Волей-неволей нам все-таки пришлось сделать привал – резервы сил у наших спутников были не бесконечны. Да и нам отдых тоже был нужен, по крайней мере тем, кто тащил груз. Голоса тут же зазвучали вокруг круга, который мы образовали, – такая форма стоянки была оптимальной. В центре находились дети, за которых я зря переживал, – эти вопли их порядком перепугали, и они жались к Лиане.

Вскоре за деревьями замелькали и тени, я сам видел одну из них, поманившую меня рукой.

– Я вроде как голос Флая слышал, – шепнул мне Крепыш. – Серьезно.

– А ты что хотел? – так же тихо ответил ему я. – Эта тварь, похоже, проецирует голоса и очертания тех, кого сожрала. Достался ей наш Флай, вот она его в дело и пустила. Так сказать, безотходное производство.

– Смотрите, там Сержио, – взвизгнула одна из женщин, вскакивая. – Вон, за кустами!

– Сиди, – тут же одернула ее соседка, схватив за кусок ткани, который был намотан у ее товарки на бедрах. – Какой Сержио?

– Да точно! – не успокаивалась та. – Зовет меня!

– Сержио был ее приятелем, – пояснила Китти, сидящая рядом со мной. – Он тогда ушел с теми, кто с Ромулом разругался, обещал за ней вернуться.

– Вот и вернулся, в каком-то смысле, – заметил я и подал знак Джебе, чтобы тот, если что, женщину, которая все голосила, придержал, не дал ей в лес убежать.

И не зря, он едва успел перехватить ее в последний момент. Клянусь, что, когда «волчонок» придавил ее к земле, где-то в глубине леса, там, где была расщелина, кто-то мстительно-зло завыл. Видно, хозяин этой земли понял, что люди, которые сейчас находятся в его владениях, не собираются просто так бежать на его зов.

Я был очень удивлен, что мы не оставили в этом сосняке никого. Вот вообще никого. Удивлен и горд. По сути, это была первая не спонтанно, а толково и слаженно проведенная удачная акция в этом мире. Пусть она была лишь частью другой операции, которая, увы, не обошлась без потерь, да и вообще еще не закончена, но все-таки!

Ночь мы провели в лесу, выбрав среди местной мокроты место посуше. Все были вымотаны, да и не столь принципиальным было добраться до степи именно сегодня. Главное – самый паршивый и тяжелый участок дороги остался позади, за спиной.

Степь мы увидели только к середине следующего дня. Деревья расступились, и перед нами возникло травяное раздолье. Мы, привычные к нему, и то прониклись контрастом, что уж говорить о людях с лесной поляны, которые вообще ничего, кроме деревьев, давно не видели.

Люди выходили из леса на простор и буквально застывали на месте, почему-то в первую очередь глядя в бескрайнее синее небо.

– Красота какая! – выдохнула Китти, сбросив с плеча ствол орудия.

– Ох ты! – согласился с ней Викентий, также опуская свою ношу на землю. – Это что-то невозможное просто!

– Это наш новый дом? – спросил у Лианы один из малышей, тот самый щекастик, который все под ногами у меня вертелся. – Мы теперь тут будем жить?

– Надо табак проведать, – деловито сказала мне Настя, без особой симпатии глядя на Китти, которая стояла рядом со мной. – И вырвать его остатки с концами, чтобы еще кто не набрел на него.

И еще надо будет нынче ночью пустить в расход тех двоих, которые Ромулу служили. Я за ними наблюдал все это время, и мне они очень не нравились. Слишком уж рьяно демонстрировали свою лояльность, слишком были дружелюбны. Возможно, я дую на воду и так они пытались показать, что на самом деле рады влиться в наш коллектив, но в этих вопросах лучше перестраховаться.

Перед началом похода я сказал Голду, что до степи их трогать не надо, – это, как ни крути, две пары рук, но вот сейчас, когда пушки весело покатятся по земле, уже стоит сделать то, что следует. Хоть бы даже этой ночью, чего тянуть? Тем более, завтра к вечеру мы при удачном раскладе можем дойти до генеральского бункера или заночевать почти рядом с ним.

– Сват! – окликнул меня Джебе и щелкнул предохранителем. – Смотри! Люди.

Я повернул голову в ту сторону, куда он указывал, и мне захотелось смеяться.

Ирония судьбы. Мы, похоже, все-таки встретили кочевников. Вот только не тогда, когда это стоило бы сделать.

Впрочем, может, это были и не они? Хотя…

Группа вооруженных луками людей, одетых в нечто вроде халатов из разноцветных кусков ткани, идеально подходила под то описание, которое нам дала Полина. Странно, кстати, что мы их сразу не заметили. Хотя они смотрелись неотъемлемой частью пейзажа, похоже, отлично умели маскироваться.

Собственно, тут как раз Полина и развеяла мои последние сомнения.

– Это кочевники, – испуганно сообщила она, подбежав ко мне. – Это они, точно. Я вон того, с бородой, хорошо помню, он один из главных среди ловцов рабов! И вообще он там, в каганате, в большом авторитете.

Кочевники, надо заметить, тоже обнаружили наше присутствие и изучали нас так же, как мы – их.

Расстояние между нами не слишком близкое, но и не то чтобы далекое. Для прицельной стрельбы далековато, но чтобы поглазеть друг на друга и даже кое-как поговорить, вполне достаточно.

– Тор, Джебе, Крепыш – первая линия. И не подставляться, – деловито распорядился Наемник тем временем, как бы ненароком прикрыв меня и уже держа автомат у плеча. – Одессит, на тебе гражданские. Азиз…

– Азиз знай, что делать, – сообщил ему зимбабвиец, раскладывая сошки пулемета.

– Ну и молодец, – похвалил его Наемник. – Сват, ты давай особо вперед не лезь. Твое место в партере.

– Да я стрелять и не собираюсь пока, – отозвался я. – Они, похоже, тоже. Пиф-паф мы всегда успеем, чего спешить? Лучше сначала поговорить.

– А если они все-таки начнут первыми? – облизала губы Настя, абсолютно без страха смотрящая на переговаривающихся кочевников.

– С чего бы? – удивился я. – Их чуть больше десятка, нас вон, за полсотни, и разница в вооружении между нами в данный момент такая, что только очень глупый или жадный человек станет устраивать конфликт на ровном месте. Да вон, сами смотрите.

– Мое почтение, – закричал, помахав руками и показав, что они пусты, бородач. – Вы кто?

– А вы кто? – отозвался я.

– Мы здесь живем, – донеслось до нас. – Это наша степь. Это наша земля.

– Это общая земля.

В таких ситуациях никогда нельзя уступать никому даже в мелочах, а особенно людям с Востока. Как только ты делаешь шаг назад, они немедленно делают шаг вперед. Это не хорошо и не плохо, просто такова их ментальность.

– Я не вижу здесь плаката: «Территория людей в халатах. Охраняется ими же, – как можно громче крикнул я.

Бородач, судя по всему, засмеялся и что-то сказал своим людям. Нет, стрельбы быть точно не должно, дело идет к разговору. И это хорошо.

– Сейчас говорить будем, рубль за сто. – Я повернулся к Насте. – Давай-ка доставай свою винтовку, душа моя. Если вдруг они глупее, чем я о них думаю, работай на поражение, но бородатого не трожь. Он из этой компании для нас самый полезный, так как, если верить Полине, больше других знает.

– Прав ты, стрелять они вряд ли будут. – Голд заложил большие пальцы рук за пояс. – Другое плохо – имущество наше они срисовали. Пусть не все, но срисовали.

– Как же я не люблю, когда кто-то знает, что у меня что-то есть, – вздохнул я. – Жадность человеческая иногда полностью блокирует разум.

– За текущий момент можешь не бояться. – Голд не отрывал взгляда от кочевников. – Этот, с бородой, будет тебя только изучать, но зато вдумчиво и скрупулезно, слабые места искать.

– Да это мне и так понятно, – отмахнулся я от него. – Но он все равно видел, что мы порядком нагружены. Наверное, догадается, что мы не сено несем и не солому. Хорошо хоть пушки разобраны, так сразу не поймешь, что это.

– Как вариант, можем с ними поговорить, а потом перебить, – предложил Наемник. – Не вижу в этом больших проблем.

– Мы рады встретить людей в Предвечной степи, – донеслось до нас в этот момент. – Она большая, места всем хватит, что нам делить?

– Разумные слова, – крикнул я, ничего не ответив Наемнику. – Мы не враги друг другу, между нами нет зла и вражды.

– Поговорим? – немедленно предложил мне бородач. – Пусть наши люди отдохнут пока, а мы пообщаемся, как это и водится между путниками на привале.

– Почему нет? – не стал спорить я. – Хорошая беседа веселит сердце и радует душу. Да и чего горло драть?

– Сват, пусть они к нам идут, – попросила Настя. – Ну или хоть поближе подойдут. Дистанция большая, я еще не настолько хорошо стреляю.

– А я первым шаг делать и не буду, – ответил я ей. – Если я так поступлю, то это может быть расценено, как признак слабости, он подумает, что мне этот разговор нужнее, чем ему. И вообще, брысь на позицию. Азиз.

– Да, хозяин, – подошел ко мне негр.

– Видишь вон тот холмик? – И я демонстративно показал на небольшой бугорок шагах в пятидесяти от меня. – Поставь там свой пулемет и сам расположись. Вроде как ты отдохнуть присел.

– Ага. – И зимбабвиец двинулся в указанном направлении.

Этот диалог, конечно, не остался незамеченным в стане кочевников, которые тоже не торопились идти к нам.

Если они не дураки, то все правильно поймут. Сейчас свои правила диктует тот, на чьей стороне сила. А в данной ситуации сила на моей стороне. То, что я сделал, – это не угроза, это демонстрация превосходства.

Бородач все понял верно. Он что-то сказал своим людям и неторопливо зашагал в мою сторону. Очень неторопливо, из чего можно было понять, что от меня он ждет того же.

Несомненно, ему очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что у нас за груз такой, но при этом и рисковать он не хотел. Кто знает, что у меня на уме? Восточные люди вообще склонны во всем видеть измену, ловушки или опасность, поскольку точно знают: каковы они, таковы и те, кто их окружает.

Ну что же, такие условия разумны. И я сделал первый шаг в его направлении. Если мы с ним встретимся на середине пути, то Настя меня точно прикроет.

Несколько спутников бородача двинулись за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. Вот тогда и выяснилось, что поначалу мы не заметили еще человек пятнадцать. Только вот это были не кочевники.

Все это время на земле, вне нашей зоны видимости, находился «улов», то, за чем кочевники и ходили в степь. Мужчины и женщины, большей частью обнаженные, все как один со связанными руками. Когда бородач и его свита пошли ко мне, оставшиеся степняки велели им подняться на ноги. А может, это было сделано для того, чтобы у нас не возникало иллюзий относительно того, чем наши новые знакомые занимаются? Поди знай.

– Тор, Джебе, Крепыш – за Сватом, на том же расстоянии, что и эти черти, – услышал я команду Наемника. – Быть наготове.

– Не волнуйся, если что, я начну, – а это был уже как всегда невозмутимый в подобных ситуациях Голд. – Полина, составь мне компанию.

Верное решение. Хороший раздражитель – это наше все, надеюсь, кочевник ее узнает. Хотя при их текучке не факт. Но это ладно, если что, его можно и спровоцировать.

Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.

– Так намного лучше, – улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. – Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?

– Сват, – коротко кивнул я. – Рад знакомству.

– Взаимно, взаимно. – Салех посмотрел на землю и поцокал языком. – Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, – глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.

– В дороге и жук мясо, – кивнул я и присел на траву.

Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.

– Откуда держишь путь, досточтимый Сват? – едва усевшись, поинтересовался он.

– Оттуда, – кивнул в сторону леса я. – И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.

– Присматриваешь себе подходящее место для жизни? – понимающе усмехнулся бородач. – Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.

– Я свое уже нашел, – не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. – Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.

– Истинно так. – Салех покивал. – Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость – это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.

– Я лидер своей группы, – не чинясь ответил я. – По вашей иерархии тоже каган.

– И велика ли твоя группа? – совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.

– Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, – предложил ему я с улыбкой. – Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы – нет, так что делить нам нечего.

– Разумно, – согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. – Война – это хорошее занятие, но мир куда более полезен.

– И выгоден, – продолжил я его мысль.

– И выгоден, – признал Салех. – Вы что же, торгуете чем-то? Не тем ли, что ваши люди на себе несут? Если я не ошибаюсь, это ведь пушки, правда, в разобранном состоянии. Пушки – это хороший товар. Редкий и дорогой товар.

Какой глазастый, а?

– Все чем-то торгуют, – расплывчато ответил ему я. – Мы одним, вы – другим.

– Так почему бы нам не поговорить о возможных перспективах сотрудничества? – немедленно спросил Салех.

Деловые обороты из нашего мира в его речи совершенно органично переплетались с какими-то хрестоматийными витиеватыми восточными выражениями. И делалось это явно умышленно: мол, у нас тут каганат, настоящий, без обмана, но и о бизнесе мы не забываем.

– Да, мы работаем с живым товаром, – продолжил мой собеседник. – Но тайны из этого не делаем и этого не стыдимся. И потом, в этом мире пока нет денег. Нет вообще ничего, чтобы было хоть сколько-то устойчивой валютой или единым эквивалентом. Ничего, кроме людей, на которых уже есть спрос. А если на них есть спрос, значит, есть и те, кто будет их продавать. Почему не мы?

– Я не осуждаю и не одобряю то, что вы делаете, – поморщился я. – Другой мир, другие ценности, моральные и материальные, другие способы выживания. Каждый сам выбирает себе дорогу и тех, кто идет по ней рядом с ним. Вы выбрали такой путь, это ваше право. И кто я, чтобы вас осуждать?

Надо заметить, что я не слишком лукавил. Я и вправду их не осуждал. Не принимал их позицию, но и не считал ее невозможной. Зато я не одобрял тех, кто безропотно шел в рабство, хотя по дороге наверняка была возможность сбежать. Или даже умереть, что в данной ситуации являлось меньшим злом, терять-то им все равно нечего. У этих людей был шанс, но они даже не попытались его использовать. Впрочем, может, я и не прав. Легко кого-то осуждать, не побывав в его шкуре. Кто знает, как вел бы себя я в подобной ситуации?

– Мудрые слова, – как-то даже обрадовался Салех. – Сразу видно человека, который понимает, зачем живет. Так как насчет обмена? У меня с собой полтора десятка голов, и, кстати, неплохих. Красивые женщины, несколько крепких мужчин. Еще есть старик, но его я отдам в качестве подарка, если возьмете всех оптом.

– Я не бросаюсь, как собака, на любую кость, – лениво проговорил я. – Вы этих бедолаг только что похватали и даже сами не знаете, кто из этой толпы на что способен. Я не буду платить за таких. Если мы и будем торговать, то я хочу видеть серьезный ассортимент, а не кучку голых неудачников.

– А-а-а! – Салех шутливо погрозил мне пальцем. – Ты понимаешь в этом деле, да? Но ведь серьезный ассортимент дорого стоит. И, повторюсь: денег тут пока нет. За свой товар мы просим то, что нам нужно. Так – и никак иначе.

Оружие тебе надо, велеречивый ты мой. Или ты думал, что я этого не пойму? Ты на моем автомате скоро дырку глазами прожжешь и на амуниции – тоже.

– Если будет хороший товар, мы найдем то, чем можно за него заплатить, – заверил я.

Самое паршивое – придется и покупать, и платить, это необходимо из тактических соображений. Нет, скинем самый неликвид, это понятно, но все равно поставлять оружие этим людям мне очень не хочется. Отданные стволы рано или поздно обернутся против нас же, это без вариантов.

И все же надо свести дружбу с каганом, как я и планировал, а в идеале – попасть в их лагерь. За безопасность свою я не боялся, не будут они меня убивать, им это невыгодно. Да и в заложники меня захватывать им резона нет. Впрочем, надо еще послушать, что скажет по этому поводу Голд.

Что до «живого товара»… А почему бы и нет, если все равно придется в это вписываться ради дела? Мне плотник вроде того, что колодец сделал, точно не помешает. Или другой какой мастер.

И потом, у меня погибли два бойца и Милена, любой из них запросто мог попасть в цепкие клешни этих славных ребят. И их я выкуплю за любую цену.

– Уверен, что мы договоримся, – расплылся в улыбке Салех.

– Когда и где? – решил взять быка за рога я. А чего тянуть? – Я так понимаю, что вы к нам караван не поведете. Так, может, мы к вам в гости приедем? Ну и, конечно, хотелось бы представлять порядок цен.

– С учетом того, что я даже не знаю, где ваше «к нам» находится, боюсь, что так, – хитро прищурился Салех, чем окончательно убедил меня, что крепость нашу они уже разведали. Больно лукаво он глазами блестел. Хотя, может, я и преувеличиваю, этот товарищ явно мастер туману напускать. – Только вот наш великий каган, да прольется небо ему под ноги, в лагерь к себе посторонних не пускает. Наш лагерь только для тех, кто служит правителю.

– О как. – Я почесал затылок. – А как же тогда?

– Недалеко от лагеря мы оборудовали специальную площадку, – деловито сообщил Салех. – Покупатели там могут посмотреть товар и даже заночевать, если у них будет такое желание. Дрова и пища – за наш счет. Мы, дети степей, гостеприимны и радушны.

– Но мне бы хотелось познакомиться с каганом, – не стал скрывать я. – Вожди должны знать друг друга в лицо, особенно если они собираются стать друзьями.

– Быть вам друзьями или нет, вопрос очень непростой… – Салех тактично отвел глаза в сторону. – Даже Предвечное небо не может знать, что думает мой повелитель и какое решение он примет, что уж говорить обо мне… Но я передам ему ваши слова.

– Резонно, – признал я. – Так что там с ценами?

В принципе, все, что надо, я узнал, и некий задел на будущее есть. Теперь хорошо бы выяснить, где они вообще проживают-то, он ведь мне так на этот вопрос и не ответил. Степь – она большая. Туманные же рассказы Полины скорее запутают нас, чем приведут куда нужно.

– А что до цен… – Салех явно сошел на привычную для него тему и повеселел. – Они разные. Опять же, все платят разными вещами, у всего есть своя ценовая категория. У вас, например, точно найдется то, что нам очень нужно. Я даже не стану скрывать. Ваша плата за наш товар – оружие. Другую мы просто не примем.

– Ультимативность не лучший аргумент в первой беседе, – заметил я.

– Ни в коем случае, – махнул рукавами пестрого халата Салех. – Это не ультиматум, это позиция, которую я обозначил сразу, чтобы не было недопонимания. Вдруг вы решите привезти в качестве оплаты… Ну не знаю… Ящик орехов. Они нам без надобности, нам нужно оружие. У нас есть воины, у нас есть дело, а вот с огнестрельным оружием туго. И я сразу вам говорю: ваша плата будет такой. А о цене договоримся.

Ну да, я заметил огнестрел только у двух его бойцов, да и то какой-то древний, длинноствольные ружья, как бы вообще не кремневые. И в самом деле, карамультуки какие-то просто, я такие в музее оружия видел.

– Мы всем своим покупателям сразу говорим, что будет их платой, – вкрадчиво продолжил Салех.

– «Покупатели», «торговая площадка»… – Я повертел головой. – У вас такая большая клиентура?

– Много, мало – это сравнительные характеристики. – Салех негромко засмеялся. – Достаточно того, что есть те, кто охотно покупает наш товар, а много их или мало – не столь важно. И не спрашивайте, кто они, наши покупатели, не надо. Как вы там сказали? «Давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат». Хорошая фраза. Правильная.

О как. Уважаю, красиво он меня сейчас. Ну да и ладно.

– В свой первый визит я точно ничего сразу не повезу, по крайней мере в промышленных объемах, – жестко сказал я. – Я приеду и для начала посмотрю ваш товар.

– Слова мудрого человека, – потер ладоши Салех. – Посмотреть, прицениться – это очень важно. Можно даже сразу что-то отобрать для себя. Почему нет, мы идем навстречу нашим покупателям. Причем отобранный вами товар будет помещен отдельно. Скажем так, он будет зарезервирован за вами на определенное время.

Черт, это ведь прошло времени всего ничего, а он, человек, который совсем недавно жил в сверхпрогрессивном толерантном прошлом, уже говорит о подобных себе как о модной одежде или транспортном средстве. Для него люди уже не люди, а всего лишь товар, более или менее кондиционный. Я даже не знаю, что такое сейчас сидит передо мной, – верх цинизма или начало новой эры?

– Очень разумный подход к вопросу, – отметил я. – Клиентоориентированный. Без преувеличения, я рад нашей встрече.

Мои слова были искренни, поскольку так оно и было на самом деле. Я получил информацию. Пусть неприглядную, но получил.

– И я. – В голосе Салеха были те же нотки, что и у меня. – Если можно, почтеннейший Сват, то у меня есть еще один вопрос.

– Да хоть десять, – не стал упорствовать я.

– Среди ваших людей я заметил несколько детей, – вкрадчиво сказал мне он. – Не хотели бы вы их поменять на кого-то из моих рабов? Право, это хорошее предложение. Дети в серьезной общине – это непозволительная роскошь и лишние рты, согласитесь? Пока они вырастут, пока начнут приносить пользу… А я дам вам за них… Мм… Я там у вас вроде пятерых приметил?

Глазастый какой!

– Пятерых, – подтвердил я. Скажу честно, я был удивлен его предложением.

– Мм… – задумчиво протянул Салех. – Я дам вам за них двух крепких мужчин или четырех молодых девок, на выбор. И, так и быть, старика в придачу. Он хоть и старый, но вполне жилистый, для простых работ подойдет.

– Если не секрет, а вам-то дети на кой? – спросил у него я. – Раз они – такое невыгодное капиталовложение?

– Это для вас дети не выгодны. – Салех хоть и улыбался, но глаза у него были очень серьезны. – А для нас – нет. Нашлись в этом мире те, кому нужны дети. Не знаю: зачем, почему, но эти люди за них платят, и платят щедро. Нет, я не боюсь об этом говорить. Вы их не знаете, а потому и не сможете сами им ничего продать. Да и не станут они с вами работать, поверьте. Так что, может, договоримся?

– Это надо обдумать, – встал на ноги я. – А ваш нынешний товар глянуть можно?

Конечно, я ему ничего не продам, в смысле никаких детей. Мне они тоже были совершенно не нужны, но за подобным действием лежала некая пропасть без дна, и раньше времени мне туда ухать не хотелось. Что она меня в результате ждет, я не сомневался, но лучше позже в нее попасть, чем раньше. Но вообще надо бы узнать, кому и, главное, зачем понадобились дети. Просто так ничего не бывает, это я наверняка знаю. И еще я его пленников глянуть хотел. Вдруг среди молодых девок Милена затесалась? Маловероятно, но все же.

Увы, Милены среди пленных не оказалось. И еще мне внезапно стало жалко этих людей. Проснулось вдруг во мне давно забытое чувство сопереживания ближнему, я его бог весть сколько не испытывал. Потухшие глаза, сбитые ноги, тупая апатия – все это у них было в наличии, что у мужчин, что у женщин. Причем у всех! Очень невеселое зрелище, доложу я вам.

Самое паршивое то, что они уже сломаны. Как бы дальше дело ни пошло, у них что-то навсегда исчезло из души, они и в самом деле стали рабами. Даже если сейчас им сказать: «Вы свободны», – не думаю, что для них что-то изменится. И выход для этих людей был теперь только один – смерть, следующее за ней забвение и возрождение.

Надеюсь, я ошибаюсь. Но это вряд ли…

– Что-то присмотрели? – явно пародируя продавцов из нашего недавнего прошлого, спросил Салех и уже серьезнее добавил: – Поверьте, неплохой товар. И условия я вам предложил очень и очень выгодные.

Бойцы за моей спиной молчали, никак не проявляя себя, но я чувствовал, что это дается им нелегко. Если уж меня торкнуло, что же у них на душе творится? Даже у Голда.

– Увы, но нет, – развел руками я. – Какие-то они у вас… Замурзанные, что ли.

– Так степь же, – обвел окрестности рукой Салех. – Приведем в лагерь, отмоем, опросим – другое дело будет. Но там и цена может вырасти, причем на отдельных особей – серьезно. Сейчас они все как кот в мешке, даже я еще не знаю, кто, что… А вдруг кто-то из них умеет нечто, что полезно здесь? Вот, например, этот мужчина… Может, он не маркетолог, не дизайнер, не системный администратор, а нечто большее? Может, он столяр или слесарь?

– Откуда у слесаря деньги на «Ковчег»? – засмеялся я, глядя на указанного Салехом мужчину, который не поднимал на нас глаз, уставившись в землю.

– Мне и самому интересно уже стало, кто он, – засмеялся и Салех. – Сейчас все узнаем.

Он цепко и крепко схватил мужчину за шею, рывком поднял его голову вверх и уставился ему в глаза.

– Отвечаешь быстро и честно, раб, – очень тихо и очень страшно сказал Салех мужчине, который не то что не моргал, а даже и не дышал. – Кем ты был в своей прошлой жизни?

– Я врач, – пробормотал тот, глядя на Салеха, как мартышка на удава.

Надо же. Врач не самый бесполезный тут человек. Непосредственно лечить здесь не надо, но знания у них неплохие, можно их как-то к делу пристроить. Мы наших пристроили.

– Какой именно врач? – не удовлетворился ответом Салех. – Костоправ? Дантист? Гинеколог?

– Диетолог, – выдавил из себя мужчина.

Н-да… Самый нужный тут человек из врачебного племени. Вот о диетах нам только и думать.

– И так всегда, – отпустил врача кочевник. – Статистика неутешительна – из десяти человек только один чего-то да стоит, остальные – подобный этому рабу шлак. Не стоило бы мне вам такое говорить, но я честный торговец.

– Тогда я, пожалуй, воздержусь от покупки, – воспользовался ситуацией я. – Подожду до нашей следующей встречи.

– Да? – искренне опечалился Салех и еще раз глянул на мой автомат. – Может, об оптовой скидке поговорим?

Мне было жалко этих людей, но подобные траты являлись нерентабельными. Про детей речь, само собой не идет, но и стволы отдавать за, как верно было подмечено, «кота в мешке»? Нет, это несерьезно, да и потом, всех страждущих не спасешь. Только сам распылишься, оставшись с кучей душевно сломленных людей и пустыми руками.

– Мой ответ – нет. – Я помотал головой. – В данном конкретном случае. Но в целом – наша любовь еще впереди. Через недельку я приеду к вам, и там мы поговорим о сотрудничестве более детально. Вот только – куда?

– Разве вы не знаете? – Салех насмешливо уставился на Полину. – Я думал, что вон та рабыня вам все уже объяснила, ведь она была у нас в гостях. Эй ты, я о тебе говорю.

– Вон та? – Я повернулся и показал пальцем на женщину, которая явно занервничала. – Она не рабыня. Она одна из моих людей.

– Мой собеседник ошибается. – Из голоса Салеха пропала доброжелательность, он был пронзителен и жесток. – Она из тех, кто был нашей добычей, и наше право на нее сохранилось. Как говорят у русских: «Кто первый встал, того и тапки».

– Правильно говорят, – согласился с ним я. – Эта женщина входит в мою семью, она приняла это решение добровольно, будучи свободным человеком. А кем она была до того, мне безразлично. Но тому, кто на нее или кого-то из моих людей даже просто косо взглянет, тем более предъявит какие-то права, я бы не стал завидовать. Это так, в качестве общей справки сказано. Беспредметно.

Мои парни синхронно улыбнулись, держа руки на оружии. Полина облегченно вздохнула.

– Все в этом мире хорошо, кроме одного, – посетовал Салех. – Клеймо не поставишь на кожу. Умер раб – и клеймо сгинуло вместе с ним. Очень неудобно.

– Мы отвлеклись, – решил я не длить эту тему и обострять ситуацию. – Так где мы встретимся? Куда нам подъехать?

– Через недельку, значит? – Салех понял мой маневр и принял его. – Степь велика, вам нужен проводник, и я предоставлю вам его. Не так далеко отсюда есть холм с родником, может, вы его знаете? До него – примерно день пути или чуть более.

– Это если идти на юг? – уточнил я и махнул рукой в ту сторону. – Знаю.

– Так вот, через неделю вас там будут ждать мои люди, – деловито сказал Салех. – Они вас сопроводят к нам, с ними дорога будет быстрее, да и безопаснее. Степь наша, и уже сейчас чужакам не рекомендуется бродить здесь без нашего на то разрешения.

Мне было что ему на это ответить, но я не стал этого делать. Глупостей наговорить и наделать несложно, а вот исправить их потом возможно не всегда.

На том мы и расстались. Кочевники погнали людей в степь, мы же вернулись к опушке леса.

– Слушай, надо этот гнойник выдавливать, – озабоченно сказал Голд. – Самое неприятное, что последние слова он говорил не рисуясь. Они реально будут подминать под себя степь, а потом пойдут дальше.

– К Большой реке? – хмуро спросил у него я.

– Да запросто. – Консильери вздохнул. – Эти ребята, в отличие от нас, уже избавились от какой-либо морали и предубеждений. Они приняли этот мир как новую форму существования и теперь создают свою собственную социальную модель. Не с нуля, кое-что они прихватили из мира умершего, вроде структуры подчинения или материальных приспособлений, но самое главное – идеологическая база у них уже своя, местная. А мы, как ни крути, все еще подражаем тому, что было там, на исчезнувшей Земле.

– Да брось ты, – махнул я рукой. – Ничего здесь собственного и уникального нет, все это уже было в истории той Земли. Скомпилировал их каган несколько диктаторских режимов в один, да и все. Хотя это ничего не меняет, и ты прав полностью – с ними надо что-то делать, и срочно. Или в один прекрасный день мы увидим их у своих стен, что нам на фиг не нужно.

Все-таки я немного переоценил Салеха. Мне он показался очень умным и хитрым человеком, по крайней мере, тем, кто десять раз думает, прежде чем делает. И я был приятно удивлен, убедившись, что это не так.

– За нами пустили хвост, – через некоторое время порадовал меня новостью Голд. – Я Джебе оставил на месте встречи, велел пару часов понаблюдать за степью. Вот он и засек одного из тех, кто был с твоим собеседником. Он вернулся через час и сейчас шустро топает по нашему следу.

– Забавно, – признал я. – Я думал, что до этого не дойдет.

– Явно не для того, чтобы нас довести до нашего дома, его приставили. – Голд почесал нос. – Думаю, Салеха этого больше наша поклажа интересует.

– Скорее всего. – Я засмеялся. – Ох и любопытный в Ковчеге народ, я тебе скажу. Ладно, хомутайте этого засланца, чего тянуть.

– Стоит ли? – засомневался Голд. – Может, пусть себе посмотрит да и идет с богом? Что он такое высмотрит, сам посуди?

– Да нет, – тут я был с ним не согласен. – Наглость надо наказывать, тем более, что нам за него ничего не будет. Салех сам говорил: степь – место опасное, мало ли что с этим чертом случиться могло? А нам – лишние данные из первых рук.

Надо признать, тут я погорячился. В смысле лишних данных. Ничего нам этот узкоглазый, смугловатый и жилистый кочевник не сказал. Точнее, он говорил, но на каком-то своем тарабарском языке, глядя на нас с презрением.

– Дурака он валяет. – Голд сморщился. – Все знают английский, и он, поганец такой, знает. Но показывать этого не хочет, потому что не боится нас. Он вообще ничего не боится: боли нет, смерти нет… Зря только брали его.

– Да ничего не зря. – Нет, меня это упорство тоже расстроило, но не до безумия. И так все очень неплохо вышло. А что до лишней информации – ну не сложилось и не сложилось. – Есть для него применение. Настюш, ты где?

– Чего? – Через минуту Настя подошла ко мне.

– Ты, помнится, расстраивалась из-за того, что грибы идентифицировать не можешь? – спросил я у нее. – Ну когда еще туда шли?

– Есть такое, – признала Настя. – А как их идентифицируешь? Лаборатории тут нет и подопытных обезьян – тоже.

– Обезьян нет, – согласился с ней я. – А вот подопытные есть. Забирай этого красавца, он твой.

И я показал ей на связанного кочевника.

– Ах ты мой хороший! – даже в ладоши захлопала Настя и присела на корточках около степняка, чем очень его насторожила. Он перестал злобно скалиться и опасливо посмотрел на нас. Мы говорили на русском, которого он, похоже, на самом деле не знал, потому не понимал, что происходит, и это его явно напрягало. – Как же я рада, что ты у нас появился! Теперь-то я проверю свои предположения относительно миконидов.

Нет, если все кочевники такие жизнелюбивые и упорные, с ними будет нелегко управиться. Он ни в какую грибы есть не желал, в результате его аж трое «волчат» держали, пока Настя ему их в глотку на привалах запихивала.

И еще он был очень везучий – четыре образца успел опробовать, прежде чем пятый его прикончил, уже на следующий день.

Ох, как он орал, выгибаясь в корчах и разбрызгивая белые хлопья слюны изо рта.

– Значит, вот эти зеленые пластинчатые все-таки ядовитые. – Настя что-то записала в Свод. – Надо же, а я думала, что нет, ведь никаких первичных признаков не было даже. Все-то тут с ног на голову вывернуто.

– Слушай, давай я его прирежу, а? – предложил ей Джебе. – Уж очень он орет громко, вон всех перебудил и женщин перепугал.

Кочевник начал помирать под утро, когда все еще спали, и его вопли действительно разбудили людей. Дети перепугались, девочки и вовсе заплакали.

– Да ты что! – возмутилась Настя и погрозила «волчонку» пальцем. – Я же должна знать, сколько по времени яд этого гриба человека убивает! Это ведь не просто так, это эксперимент.

Собственно, именно в этот момент степняк выгнулся дугой так, что у него, наверное, позвоночник затрещал, выпустил целый фонтан слюны из рта и истаял в воздухе, оставив после себя кучу измазанного экскрементами тряпья.

– Ага… – Настя снова зачиркала карандашом. – Стало быть, от момента приема до смерти прошло пять часов. Что ж, хорошо, значит, яд медленный, действует не сразу. Надо этих грибов еще набрать, высушить и растереть. А потом еще одного такого же подопытного поймать или какой другой антисоциальный элемент, чтобы посмотреть, действует яд в, скажем так, концентрированном виде или нет. Наемник, поможешь девушке-исследователю в таком важном деле?

– Все, что пожелаешь, – шаркнул ножкой Наемник и улыбнулся. – Мы тебе Окуня поймаем, развлекайся.

– Не факт, – поморщилась Настя. – Окунь – оборотень, на него эта штука может по-другому действовать. Мне гуманоид нужен, человек или эльф.

– Обсудим, – пообещал ей я, причем не голословно. Яд – вещь полезная, такая в хозяйстве всегда пригодится. Особенно если он медленно действующий.

– Да ерунда это все, – неожиданно подал голос Викентий. – Девушка, вы ведь, я так понимаю, были на той Земле студенткой? Причем, скорее всего, начальных курсов?

– И? – холодно спросила у него Настя.

– Не обижайтесь, но то, что вы делаете, – это не эксперимент, – негромко, но твердо сказал Викентий. – Он нелогичен в своих исходных. В корне, понимаете?

– И чем же? – В голосе Насти не было злобы, было любопытство.

– Ну вот смотрите. – Ученый, несомненно, побаивался нашу валькирию, а потому отсутствие у нее агрессии явно его ободрило. – Вы давали этому человеку грибы с достаточно коротким интервалом, что было несомненной ошибкой. Яды действуют в разных временных интервалах. Какие-то мгновенны, но это, как правило, препараты химического производства или производные от яда земноводных тварей, то есть змей. А растительные, как правило, замедленного действия. То есть совершенно не обязательно, что сработал пятый гриб. Это мог быть эффект от второго или четвертого. И даже от первого.

– Неприятно ощущать себя дурой, – сказала мне Настя. – Он прав, Сват.

– Мало того, – воодушевился Викентий. – Может быть и так, что все грибы по отдельности были безвредны, но какие-то из них не сочетаются друг с другом. То есть, соединившись в желудке, они вызвали смерть. Есть микониды, которые в соединении с другими веществами дают разные эффекты – и наркотический, и даже летальный.

– Да, я слышала о таком грибе, – подтвердила Настя. – Вот черт, выходит, я зря подопытного кролика загубила.

Викентий явно был доволен тем, что доказал свою полезность. А я был доволен им – все с интересом слушали его рассказы, и никто не обратил внимания на то, что отряд стал на два человека меньше. В эту ночь нас покинули два сторонника Ромула, подозреваю, что навсегда. Как рассказал мне Наемник, Китти сделала своего красиво и быстро, а вот ее приятели так и не смогли довести дело до конца, пришлось Джебе за них работу заканчивать. Так что не быть им в «волчатах», жидковаты оказались.

Что примечательно, при сборах отсутствие подручных Ромула, разумеется, обнаружилось, но никто так и не сказал ни слова.

Все-таки хорошо возвращаться домой. Ближе к обеду мы дошли до приметного холма, где напились воды из родника, а когда солнце начало клониться к закату, добрались до совсем уже родных мест, от которых до крепости было рукой подать.

Мало того, на горизонте мы увидели колонну людей, которые двигались по направлению к нашему дому, явно нагруженные каким-то добром. Сомнений в том, кто это, не возникало.

– Кому-то достанется, – сообщил мне Наемник, отнимая бинокль от глаз. – Почему они не переночевали здесь? Сто раз было говорено: по ночам не ходить, тем более с грузом. До темноты часа два осталось, не больше. Ох уж этот Ювелир.

– Бардак, – согласился с ним я. – Отряди кого-нибудь, пусть их догонят.

Это и вправду были люди из крепости, они совершали уже третий и, скорее всего, последний по счету рейд из бункера. В этот раз они вынесли оттуда почти все, оставив там только голые стены. Даже стойки, на которых лежало добро, разобрали на составные части, я так понял, по требованию Оружейника, который их собирался присвоить: мол, оружие хранить не на чем.

– Пушки. – Ювелир погладил ствол одной из них. Они были снова собраны, благо, катить их по степи было несложно. – Круто.

– Там еще одна осталась, – сказал ему я. – Так что денек-другой передохни, собирай группу и пойдешь за ней. Инструкции – в рабочем порядке.

– Да не вопрос, – даже как-то обрадовался он. – Да, Сват, тут такое дело. Тебе бы не тащиться с нами, а ускориться маленько. Я понимаю: ночь, устал, но все-таки.

– Что опять там не так? – Я даже глаза выпучил. – Что за фигня? Как только я покидаю…

– Да нормально все в крепости, – замахал руками Ювелир. – Наоборот. К нам там гости пожаловали, интересные такие, с новостями и предложениями. Жека без тебя решения принимать не хочет, а потому их под домашний арест засунул, со всем уважением. В смысле, правда, с уважением. Еда там, сено для кроватей… Так что поспешил бы ты.

– Что за гости-то? – не понял я. – Откуда? Какие? Кочевники?

– Да нет. – Ювелир посопел. – Чего я тебе кусками буду рассказывать, там все непросто. Иди да посмотри.

Я глянул на него и сказал:

– Ладно, я двинул в крепость. И вот еще. Старик, что за самоуправство, а? Куда ты поперся на ночь глядя?

– Да я так подумал: чего время тратить… – начал было объяснять мне Ювелир.

– С Жекой будешь объясняться, он за эти вопросы отвечает, а мне это сейчас ни к чему, – не стал даже дослушивать его я. – У меня вон, ночной забег через степь на носу. И вот еще что: не забывай Наемника слушать, он плохого не присоветует.

– Я с тобой, – присоединился ко мне Голд, пристраивая автомат на плечо по своей обычной привычке – прикладом под подбородок. – Джебе, ты тоже с нами, мало ли что.

Азиз помахал рукой, давая нам понять, что его участие в данном мероприятии не обсуждается. Ну да, куда я без него?

Впрочем, пусть будет. Народу тут много, охрана теперь, считай, усиленная.

Не знаю, что там за гости такие таинственные пожаловали, но не думаю, что Ювелир станет шутить. У него вообще с чувством юмора и фантазией плохо. Так что надо идти и смотреть.

Вот же странная шутка – начало похода пошло не так и финал его скомкан. Вместо триумфального возвращения – вечерний кросс по степи, вместо спокойных мыслей о том, как я войду в свой домик-штаб, лягу на пахучее сено, заменяющее нам тюфяки, и с приятным «ох» вытяну ноги, – анализ того, что мне сказал Ювелир. Забавная все-таки у нас тут жизнь, в Ковчеге. Непредсказуемая.

«Все-таки Жека свое дело знает, – отметил я удовлетворенно, когда углядел в ночной темноте пока что далекую и маленькую искорку костра. – Не отнять у него этого. Да, может, он немного рефлексивен в ряде вопросов, да, иногда у него зашкаливает чувство справедливости, что и в том-то мире было не слишком благоразумно, а в этом смотрится уже откровенно глупо, но все же на него можно положиться. А это очень важно – иметь рядом хоть одного человека, на которого можно положиться».

– Как маяк, – удовлетворенно сказал Голд, видно, думающий о том же. – Сколько раз на него шел, столько радовался.

Мы прибавили шаг – усталость давала о себе знать, но хотелось уже поскорее оказаться дома. Я поймал себя на мысли, что в первый раз подумал о крепости как о собственном доме. Стало быть, пускаю корни в местную почву.

– Стоять на месте, оружие на землю! – раздался окрик, как только мы с Голдом, а за нами и Джебе, вскарабкались на холм, за которым располагался родной уже пролом в стене. – Кто, откуда?

Постовых видно не было, они находились в тени, за пределами костра. Зато у огня сидело несколько человек, как водится, обнаженных, грелись, чистили сушеную рыбу и жадно ее поедали. Приблудившиеся, на свет вышли. Они всегда такие. Это и понятно – побегай голышом по степи да натощак?

Кстати, падает число вышедших на свет, падает. Раньше десятками шли, а тут, считай, за всю ночь… Сколько их там? Четверо. Негусто.

Приблудившиеся испуганно глянули на нас, обвешанных оружием, когда же на холм из темноты выбрался подотставший Азиз, который и при свете выглядел достаточно жутко для нового человека, одна из женщин испуганно пробормотала:

– Мамочки!

– Хэ! – расслышал это Азиз и белозубо улыбнулся, отчего народ у костра окончательно поплыл.

– Не бойтесь, гражданочка, – обратился я к женщине, которая дрожала, и явно не от холода. – Он безобидный и людей почти не ест, ну, если только оголодает сильно. Но сегодня он ужинал.

– Сват?! – раздалось сразу и от стены, и с того места, где еще в давние времена мы оборудовали «точку». – Ты, что ли?

– Он-он, – подтвердил Голд. – Ну так что, оружие можно не класть на землю?

Караульные подтвердили, что не надо, но в результате я в пролом полез один, поскольку Голд начал нудно объяснять бедолагам, почему они должны никому не верить, даже если им очень этого хочется. И что в любом случае, даже если они нас узнали, они все равно должны были не доверять своим глазам, а вызвать начальника караула, который и принял бы решение. Еще лучше – разбудить Жеку, ибо не фиг дрыхнуть в такой момент.

В этом он был прав – первым делом я пошел будить своего друга, предварительно отправив Джебе и Азиза разузнать, что у нас там насчет поесть. Я понимаю, что можно было бы и рассвета дождаться, благо, до него оставалось всего ничего, но уж коли я такой марш-бросок сделал, частично бегом и вовсе без привалов (очень уж Ювелир был убедителен), то нечего Жеке спать. Ну да, я вредный, но какой есть.

Мой друг жил в одном доме с «волчатами», их будить мне было тоже не очень-то жалко, к тому же ночные тревоги никто не отменял.

– Подъем! – заорал я во всю глотку, бухнув ногой по двери. – Напасть! Враги!

Трое «волчат» вскочили с вытаращенными глазами. Парни завертели головами, пытаясь понять, что происходит.

– Стас, я же тебя чуть не грохнул! – возмутился Жека, отводя ствол пистолета в сторону и ставя оружие на предохранитель. Он не метался, как наши воспитанники, по помещению, он привычно-моментально перешел от сна к действительности, вынул пистолет из-под сена, заменяющего ему подушку, и навел его на источник опасности.

– Делай выводы, – показал я на «волчат», которые уже поняли, что тревога ложная, и опасливо улыбались. – Что за броуновское движение, Жека? А если завтра война, если враг нападет?

– А завтра война? – уточнил мой друг, который, несмотря на то, что выглядел в большинстве случаев недалеким увальнем, думать умел, сопоставлять факты – тоже. В полиции других не держали. Да и в моих интонациях он разбирался неплохо.

– Ну, гипотетически она всегда на пороге, – уклончиво ответил я. То, что «волчата» навострили ушки, я видел и не хотел давать простора их фантазии. – Имей в виду – в одну прекрасную ночь я еще раз вот так же припрусь и если снова увижу бессистемную беготню, то придумаю и для этих недорослей, и для их наставников какое-нибудь особо мерзкое и унизительное наказание.

– Он может, – показал Жека на меня пальцем, повернувшись к воспитанникам. – Уж поверьте, я его давно знаю. В стрельбе, тактике и рукопашке он первым сроду в академии не был, но вот если кто-то шкодил по высшему разряду, то можно было не сомневаться – либо Стас это придумал, либо режиссировал. И ведь ни разу, паразит, не попался!

– У меня много талантов, – признал я скромно. – Ладно, Жек, это все дела минувшие. Ювелир мне сказал, что у тебя какие-то гости, причем настолько важные, что мне надо брать руки в ноги и быстро-быстро бежать в крепость. Что, к нам пожаловала английская королева?

Надо отметить, что на покойной Земле из монарших фамилий к двадцать третьему веку осталась только одна – Виндзоры. И именно они стали олицетворением самых важных персон.

– Почти. – Жека натянул штаны и майку. Он и сам раздевался перед сном, и «волчат» к тому же приучал, приговаривая: «Одичать легко, человеком остаться – трудно. Коли в доме ночуешь, а не в поле, так ешь со стола и спи без одежды, как положено». – Но это подождет. Как сходили?

Я понял, что он имеет в виду.

– Жека, увы, – развел руками я. – Но есть и позитивная новость.

– Так, брысь отсюда, – махнул мускулистой рукой мой друг, указывая «волчатам» на дверь. – Уже светает, время отжиматься.

Не пискнув, но с разочарованными лицами «волчата» покинули комнату.

– Подробности, – потребовал мой друг, когда мы остались одни.

– Вот какой ты все-таки индивидуалист, – попенял я ему. – Нет, чтобы спросить: «Все ли целы?», «Как оно там было?». Нет, только о своем.

Щелкнул предохранитель, и ствол пистолета уперся мне в лоб.

– Фу-фу-фу, – поморщился я. – Что за манеры? А если кто это увидит?

– Стас. – Жека опустил пистолет и скорчил жалобную гримасу. – Имей совесть.

– Никогда так больше не делай. – Я передернул плечами как в ознобе. – В смысле, не дави на жалость. Очень уж страшно получается. Лучше пистолет, это не так пугает.

Я присел у стены, согнув ноги в коленях, и потер переносицу.

– Устал, – пожаловался я Жеке. – Сильно. Ладно, не дергайся. Дружище, ты представляешь, у нас практически под боком обосновались очень веселые ребята!

Я в двух словах рассказал ему о каганате и о разговоре с Салехом. Именно это я считал самой главной новостью. Добро что, оно уже наше. А вот эдакая напасть…

Надо заметить, мысль о том, чтобы подрядить этого хитрого бородача на поиски Марики, в голове у меня мелькнула еще там, в степи, когда мы разговаривали. Казалось бы, чего проще? Описать ее внешность, благо, я точно знал, что она с редактором не играла, вручить пистолет с одной обоймой в качестве аванса – и он копытил бы Предвечную степь, пытаясь ее найти, это без вариантов.

Вот только когда он ее нашел бы, не факт, что мы ее смогли бы забрать у него. Я же сказал: Салех – мужик хитрый, и получи он такой козырь в руки… Короче, мысль мелькнула и испарилась. Невыгодно.

Но озвучивать это своему другу я не стал. Он подобные логические выкладки и не поймет, и принять не сможет.

– Я с тобой поеду на встречу, – сказал как отрезал Жека. – И даже не спорь.

Вот не было печали…

– Ладно. – Жека прислушался к тому, что происходило за дверью, где «волчата» явно расспрашивали Джебе о том, что с нами было. – Я знаю, что не прав, что сначала надо о деле, но ты тоже меня пойми…

Мой друг – в своем репертуаре. Теперь он будет долго и косноязычно объяснять, что общественное ему тоже важно, но Марика – это…

– Есть «двухсотые», – оборвал я поток его мыслей. – Не обошлось без этого. Флай, Дергач и Милена. Никто из них, кстати, на огонек не выходил?

– Нет, никто. Милена, говоришь? – опечалился Жека. – Она-то как? Она же не по этой части? Засада?

– Ну вот случилось так. – У меня начали слипаться глаза. Усталость, упавший уровень выносливости – ничего удивительного.

– Пострелять все-таки пришлось. – Скорее, это было утверждение, а не вопрос. – Беда.

– Сдается мне, что здесь ни одно дело без пальбы обходиться не будет, – зевнул я. – Либо начнется ею, либо ею закончится. Мир тут такой.

– Плохо. – Жека тоже зевнул, глядя на меня. – Скажу тебе честно: мне война еще там надоела. И ребят очень жалко.

– Сейчас рассветет, поищем в Настиных бумагах координаты их точек возрождения и отправим туда людей. – Я похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать сон. – Вдруг найдут? Времени прошло много, но кто знает? Старшего только определить надо.

Тут я вспомнил мысль, которая вертелась в моей голове по дороге в крепость.

– Да, мил-друг… – Я уставился на Жеку. – А что это Ювелир делал у бункера? Мы что, из схрона с оружием все-все-все вывезли? До последнего проводочка и винтика?

– Да ты что? – удивился он. – Боеприпасы и стволы вывезли почти все, есть такое. А вот генератор, провода и прочее – нет, понятное дело. Там еще на пару рейсов точно добра лежит.

– Так чего ты тогда новый конвой не отправил? – возмутился я. – Бункер – вон он, никуда не денется, а схрон далеко.

– Отправил я все, – как-то даже рассердился Жека. – Два дня как конвой ушел, наверное, уже на месте.

– Сдается мне, что я ничего не понимаю, – потряс я головой. – Кто тогда его повел? За старшего кто?

– Кин, – как о чем-то само собой разумеющемся сообщил мне Жека. – Я его поставил за лидера. Да, вот еще что. Ушли только на плотах, лодки я им в этот раз не дал.

Что я всегда не понимал в Жеке, так это его веру в людей. Зачастую совершенно необоснованную.

– Жека, когда я тебе говорил, что Ювелир должен вернуться, передохнуть пару дней и отправиться обратно, что я имел в виду? – тихо и ласково спросил я у улыбающегося друга. – Правильно. Именно это. Так какого ж лешего ты творишь? Почему Кин?

– Он отличный боец и неплохой лидер, – пояснил мне Жека. – Это видно. И это надо развивать. Слушай, ты меня поставил на кадровый вопрос подготовки силовиков? Ну тогда и не лезь в мои дела. Если делаю что-то, значит, считаю, что нужно именно так.

– Дружище. – Я даже опешил. – Кадровый вопрос – это да. Но тут-то речь о материальных ценностях. Это другая епархия.

– Та же самая. Доплыть туда и обратно, при этом уцелев самим и уберечь имущество. Это моя тема.

Он был невозмутим, как слон, и я понял: не переубедишь его. Без шансов.

К тому же в чем-то он был прав. Кин действительно набрал хорошую форму, а лишняя практика ему не помешает. Опять же, ему для самооценки эта поездка полезна. Ну а если они не вернутся, Жека будет бродить по местным лесам ровно столько времени, сколько понадобится для того, чтобы отыскать всех людей и весь пропавший товар.

И все же подобное своеволие я ему не забуду, при случае непременно проучу. Подобные вещи нельзя оставлять без внимания, с таких вот мелочей и начинаются развал системы, разброд и шатание. Но наличие Ювелира в крепости – это хорошо. Его старшим поставлю над поисковиками, пусть прямо сегодня дует в то место, где Милена возродилась, а потом и за остальными погибшими. Это его тематика, так что самое то.

– И все-таки мог бы и подождать, пока я вернусь, – решил оставить я за собой последнее слово.

– Понял-понял, – поднял руки вверх Жека. – Больше так делать не буду. Ладно, ты лучше скажи, как вообще сходили? Чего нашли, с кем пострелушки устраивали?

– Слушай, я сюда не для того, чтобы тебя развлечь дорожными историями, спешил, – и вправду начал сердиться я. – Что за гости к нам пожаловали? Может, с этого начнем?

– Да не кипятись ты! – Жека потянулся. – Они спят еще, так что и ты мне все рассказать успеешь, и я тебе. И даже, если захочешь, сможешь пару часов вздремнуть, тебе это не помешает, а то вон челюсть скоро вывихнешь.

– Спят?

Этого я как-то не учел. Отвык я уже от того, что люди могут спать тогда, когда положено. Жизнь на Ковчеге беспокойная. Хотя да – по сути, они гости, так что имеют право. Пока. В смысле это они для Жеки гости, а кто они для меня – это еще поглядим.

– Ладно, давай сначала я. – Жека выглянул в маленькое окошко. – Светает помаленьку.

– Сват, – в дверь вошел Джебе с тарелкой в руках, за ним шагнул Голд, – рыба вареная есть. Будешь?

– Буду, – потер руки я. – Эх, вот ты, Голд, все по кофе своему печалишься. А я бы сейчас чайку крепкого попил, и чтобы сладкого. И с лимонным ароматом!

Говорят, что раньше даже плод такой был – лимон. Сам-то я не пробовал, но, по слухам, он был очень ароматный и приятно-кислый. Увы, цитрусовые исчезли еще в двадцать втором веке, когда фундаменталисты из Союза семи владык запустили генный вирус, который за год уничтожил одним махом и лимоны, и апельсины, и много чего еще. Зачем это было сделано, осталось неизвестным, но человечество больше не могло баловать себя натуральными цитрусовыми. Может, мы их здесь найдем и даже попробуем? Было бы интересно узнать, каков их настоящий, а не синтезированный вкус.

– Чай этот твой… – Голд скривился. – И потом, не дави на больную мозоль.

Жека посмотрел на меня, на Голда, прислонившегося к стенке, и ухмыльнулся.

– Ты давай прожуй, проглоти и пока больше не кусай, – по его виду я понял, что новости и впрямь любопытные, потому выполнил его просьбу.

– Ну? – поторопил его Голд. – Слушай, ты не в театре.

– Согласен, – признал Жека. – Но такие новости надо выдавать с надлежащим видом.

– Выдавай, – вытер рот я. – Изуми нас.

– Да не вопрос. – Жека почесал ухо. – Как вам такая первая новость? В неделе пути отсюда, вниз по реке, есть город.

– Город? – Мы с Голдом переглянулись. – Прямо город?

– Да. – Жека скрестил руки на груди. – И это не десяток домишек со зданием мэрии. Это реально город. Каменный, с немалой численностью населения, рынком и даже храмами. Называется Новый Вавилон.

– О как. – Голд потер руки. – Название забавное. Говорящее, я бы сказал.

– Ну да, там кого только нет, судя по рассказам, – подтвердил Жека.

– А вот теперь с самого начала и по порядку, – попросил его я, ставя тарелку на стол. – И все излагай очень подробно, до мелочей.

Через несколько дней после нашего ухода, как раз после того, как вернулся караван с последней партией оружия, Аллочка и Сережка, которые сидели на обрыве и болтали о чем-то своем (хоть ты меня убей, не пойму я, о чем взрослая тетка может разговаривать с ребенком часами), неожиданно начали звать народ к себе и усиленно махать руками.

Оказалось, что глазастые дети заметили плот, большой, добротно сделанный. Причем люди на плоту тоже углядели наших и замахали руками.

Было их трое, и поначалу наши приняли этих ребят за очередных путников в поисках приюта. Разве что сплавляющихся на плоту и где-то раздобывших одежду.

Но заблуждались мои соплеменники только до того момента, пока плот не пристал к берегу. Как выяснилось, у пришедших по реке наличествовало оружие, что сразу же насторожило Жеку.

Тут я призадумался. Как же так выходит? Против течения, на большом груженом плоту – и втроем? Плот – штука такая, громоздкая… Занеся это в раздел «уточнить», я стал слушать Жеку дальше.

Агрессии пожаловавшие граждане не проявили, напротив, радостно поприветствовали народ, высыпавший на обрыв, и полезли наверх. По-умному полезли – двое карабкались, а третий снизу страховал, как бы небрежно положив руки на автомат.

Гости крепости оказались… купцами! Самыми настоящими. Причем товар их интересовал достаточно специфический – они скупали листочки из Сводов. Другое их не привлекало.

– А я что говорил! – торжествующе сказал Голд после того, как это услышал. – Я сразу сказал, что оружие и знания будут самым ходовым товаром.

– Надеюсь, им никто ничего не продал? – пропустив реплику торжествующего Голда мимо ушей, спросил я у Жеки.

– Никто и ничего, – заверил меня мой друг. – Правда, Профа я еле удержал. Продавать он ничего не собирался, но вот против обмена знаний на знания устоять не мог.

– Причем эти ребята ничего не теряли, сохраняя то, что у них уже есть, и приобретая новое. – Голд саркастически улыбнулся. – Что ж, вполне нормальный ход.

– Слушай, а что они предлагали в качестве оплаты? – поинтересовался я.

– У них на плоту чего только нет… – Жека даже головой покачал. – Еда, одежда, оружие, инструмент. Понемногу, правда, но все же. Как они вообще не боятся с таким добром по реке втроем ходить?

– Надо думать, что доходы покрывают риск, – пожал плечами я. – Просто так никто добром и головой рисковать не станет.

– Но ребята ушлые. – Жека произнес это даже с каким-то уважением. – Видать, на Старой Земле тем же занимались – продавали и покупали. С улыбкой к делу подходят, с шутками, с прибаутками, грамотно. Я, как понял, что к чему, сразу их со всем уважением от народа и изолировал. На всякий случай, от греха подальше.

– А как ты их под замок-то загнал? – спросил у него Голд. – Не галдели они?

– Да нет, – помотал головой Жека. – Я им сразу запретил продажу и обмен до твоего возвращения, но они это всерьез не восприняли. Как видно, в большинстве мест, где они побывали, царит анархия, вот эти трое и не поверили в то, что я не шучу.

– А когда поверили? – уточнил я.

– Когда я им сообщил, что они нарушили закон нашего поселения, – спокойно произнес Жека. – И до выяснения обстоятельств отправляются под домашний арест. Я бы их и вовсе отпустил, шут бы с ними, но подумал, что ты этого не одобришь. Ты ведь любишь информацию из первых рук получать.

– Не буянили? – обеспокоился я.

Жека все рассчитал правильно, но с обозленными людьми дело иметь сложно, они на конструктивный диалог настроены меньше. Если бы меня, например, засадили под замок, даже с хорошей кормежкой, я бы точно был очень зол.

– Сам удивился, но нет, – успокоил меня друг. – Они то ли к таким вещам привычные, то ли это как отпуск воспринимают, то ли просто люди спокойные. Опять же, все их добро мы к ним перетащили, кроме оружия, само собой. Мы их кормим, гулять выводим, ну и потом – я им пообещал, что решение по поводу открытия торговли ты сразу же по возвращении примешь, почти наверняка положительное. Вот они и ждут.

– А если бы мы не вернулись? – иронично спросил Голд.

– Ты – возможно, но не Стас, – невероятно убежденно ответил ему Жека. – Он слишком хитрый, чтобы просто так где-то сгинуть.

То ли похвалил, то ли… Ладно, это вообще не главное сейчас.

– Что они тебе про этот Новый Вавилон рассказывали? – Сон у меня как рукой сняло. – И что вообще творится по берегам Великой реки? Наверняка ведь ты у них про это спрашивал?

– Спрашивал, – подтвердил Жека. – А как же. Только я же тебе сказал: народ ушлый, особо они со мной не откровенничали. Про то, где были и что видели, вообще молчат. Не хотят, как видно, прикормленные места выдавать.

Тем не менее кое-что Жека у них узнал.

Новый Вавилон, как выяснилось, был в этом мире изначально. С домами, башнями, площадями, крепостной стеной и рвом за ней, пристанью, приличным количеством припасов и даже некрополем. И некоторые переселенцы, попав в новую реальность, сразу очутились в городе, в отличие от нас, сирых и убогих, которых в леса и на равнины забросило. Хотя спорный момент, кому повезло больше. Мы хоть как-то выживать учимся, а эти, в городе – не факт.

Осознав, пусть и не сразу, что это далеко не то место, где они все должны были оказаться (хотя кое-кто до сих пор верил, что это Нормалити, принимая город за обещанный), немаленький интернациональный состав горожан (нации и расы там перемешались невероятно, что и дало название этому месту) начал кое-как благоустраиваться. Как именно, пришлые не говорили, но Жека по отдельным фразам догадался, что и там без смертоубийства не обошлось, по крайней мере поначалу. Тем не менее кое-как жизнь там устоялась, после чего Новый Вавилон приобрел черты то ли средневекового поселения, то ли города-государства. Люди сами разделились на группы: где по этническому признаку, где по социальной принадлежности, но единоличной власти там пока не было, каждый дул в свою дуду, демократически, то есть всем миром решая насущные проблемы. Впрочем, периодически группы граждан объединялись и заключали временные союзы, чтобы достичь некоей единой цели. Проще говоря, не нашлось за все время харизматичного лидера, который бы стукнул кулаком по столу и дал отпор политическим оппонентам, но это, надо полагать, всего лишь дело времени. Свято место пусто не бывает. По крайней мере такое.

Торговля расцвела в городе пышным цветом. Это мы, живущие у черта на куличках, про Новый Вавилон ничего не слыхали, а вот окрестные жители про него уже все разведали и вовсю занимались натуральным товарообменом, поставляя в город провизию, по крайней мере с тех пор, как в лесах появилась живность. Горожане же готовы были отдать в обмен одежду, топливо и даже оружие (все это в Новом Вавилоне было изначально), так что определенная взаимовыгода оказалась налицо. Запасы были честно поделены между группами, которые расходовали их по своему разумению.

Работорговли вроде пока не было, хотя, я так полагаю, это вопрос времени.

Но это лишь верхний пласт, видимый. На самом деле появились те, кто пытался опередить события и уже сейчас думал о тех временах, когда запасы Нового Вавилона будут исчерпаны. Как раз к таким людям относились наши гости, сейчас проводящие «отпуск» под замком. Точнее, насколько я понял, прибывшие на плоту на этих людей работали.

– Недолго такая идиллия у них продлится, – заметил Голд в унисон моим мыслям. – Либо соседи их накопят достаточно оружия и решат, что остальное можно и просто так взять, либо городские сами за власть передерутся, а потом пойдут ближайшие поселения завоевывать. Второе вероятнее.

– Ну да, ну да, – покивал я. – Значит, говоришь, за Сводами они приехали? Странный выбор. Голд, я уже слышал сегодня о твоей проницательности, так что не надо мне еще раз про это напоминать, я заранее согласен. Но как-то быстро они спохватились, ты не находишь? И потом, подобное хорошо, когда есть что кушать, а там у них масштабный кризис на носу, это к гадалке не ходи. Мы-то тут суетимся, а они у себя в городе, похоже, даже не чешутся.

– Так надо бы этих ребят разговорить, – предложил Голд. – Способов-то масса. И я сейчас не про пытки. Вот только продавать им ничего не надо.

– А то я не догадался бы! – фыркнул я. – Само собой, не надо. Прежде всего, мы даже реальной цены не знаем. И потом, если они до нас доплыли в поисках этого товара, значит, он чего-то да стоит. Отдавать его за копейки я не собираюсь, я для этого слишком жадный. А вот узнать, что там у них к чему, нужно непременно, в деталях и немедленно. Но не нам, не той мы с вами масти.

Что тут надо делать, я для себя решил сразу. Есть город, в нем есть отрасль рынка, у нас есть то, что ее питает, а значит, надо как минимум в нее влиться. А в идеале – подмять со временем ее под себя. Ну, последнее, полагаю, трудновыполнимо, а вот все остальное – вполне, при наличии желания, здорового нахальства и соответствующих кадров. Забавно, никогда бы не подумал, что и этот опыт моей прошлой жизни может мне пригодиться, однако же вот. Хочешь плачь, хочешь смейся.

Я подошел к окну, окликнул Джебе и попросил его зайти.

– Так, боец, – обратился я к «волчонку», который немедленно оказался на пороге. – Найди-ка мне Барыгу. Ты же его знаешь?

Тут мне пришло в голову, что он запросто мог попасть в ряды тех, кто сейчас по степи тяжести тягает, и я повернулся к Жеке.

– Да нет, здесь он, – поморщился тот, по моему взгляду догадавшись, о чем я думаю. – Этот шустрила окончательно с Оружейником спелся, тот его под свое крыло взял и у меня отпросил.

Да, сладкая парочка получилась, за ними глаз да глаз нужен. Ой, мама моя, как бы не пришлось тайную полицию заводить. И расстрельную команду, в пару к ней.

Барыгой прозвали того шустрого голландца, который некогда с тоской вспоминал о торговле, когда мы встретили Жеку и его группу. Я еще тогда взял его на заметку, а сейчас был рад, что в нем не ошибся. Прилепиться к Оружейнику – это же немалый талант нужен. И терпение не меньшее.

– Хитрован, – предостерегающе сказал мне Голд.

– Мне такой в этом деле и нужен, – щелкнул пальцами я. – Простых у нас тут хватает, хоть бы даже с меня и Жеки начинать можно. Стрелять по движущимся целям, челюсти ломать и тяжести тягать – это наш профиль. А вот торгашей разводить на информацию – тут специальный человек требуется, у которого мозги как надо повернуты. Такой же, как они, только еще хитрее. Барыга – из таких.

– И чего? – не понял меня Жека. – Чего нового ты от них узнать-то хочешь из того, что я тебе не рассказал?

– Все, – сплел я пальцы рук в замок. – И в первую очередь – что там за группировки, в этом Новом Вавилоне, что там за рынок и как на него попасть. Не походить и прицениться, а конкретно там присесть, с полным правом. Черта ли мне в том, что сюда будет скупка приезжать или даже мы раз в сто лет туда выбираться будем? Это все несерьезно, я не хочу там выглядеть бедным родственником. Джебе, ты еще здесь?

«Волчонок» кивнул и тенью скользнул в предутренние сумерки.

– Джентльмены, этот город с одинаковым успехом через год-другой может стать центром всей округи или выгореть дотла, – очень негромко и очень серьезно сказал я своим соратникам. – Но и в том и в другом случае у нас там должно быть свое представительство. Непременно. Большой город, в который уже народ ходит на торг, – это же Эльдорадо. Это даже больше, чем Эльдорадо! Это рынок сбыта, а нам есть что сбывать. Это место, где народ обменивается новостями, а новости нам интересны, причем крайне. И еще, там люди будут покупать и продавать услуги, а эта тема нам ой как может понадобиться. Своими, увы, нам там уже не быть, но вот теми, кто входит в категорию «они ребята непростые», стать реально.

– Слушай, а ты не форсируешь события? – мягко поинтересовался Жека. – Узнал об этом только-только, а уже прожекты строишь, да еще такие глобальные.

– Жека, друг мой сердечный. – Я обнял его за плечи. – Если ты еще не понял, мы туда уже опоздали, а еще с месяцок сопли на кулак покрутим и вовсе в пролете будем. Демократия закончится, сядет на трон этого Нового Вавилона князь какой-нибудь – и все, нет больше вольного города и льгот для людей со стороны.

– Все так, – уверенно сказал Голд. – Стало быть, лавка или даже прилавок, для начала. Рынок там наверняка еще дикий, с легализацией проблем быть не должно. Конкретно решим вечером, когда Барыга в клювике побольше информации принесет. И надо еще подумать, как нам этих коммивояжеров подмазать так, чтобы они нам сильно помочь захотели. Не здесь помочь, а там.

Я кивнул. Приблизительно так я и сам думал. И в первую очередь нужно узнать три вещи: почему такой спрос на Своды, кто контролирует рынок и какие на этот товар цены. В общем, у Барыги теперь новая работа, и я с него не слезу.

Со степняками тоже надо срочно повстречаться. Помнится, Полина говорила, что они не сильно магию жалуют, а значит, и магические листочки Свода им вовсе ни к чему. Через руки кочевников столько народу проходит… Это ж сколько у них Сводов должно уже скопиться? Мама, не горюй. Надо будет их оптом купить, причем успеть это сделать до того, как залетные орлы до них доберутся.

Хотя… Вот этот момент в Ковчеге паршиво реализован. После того как я получу чужой листок, у того, кто мне его отдал, он не пропадет, а значит, информация, которой я буду обладать, есть и у другого человека. Это плохо.

– Жек, а ты говорил, что эта новость первая, – вдруг вспомнил я. – Порази нас второй, пора уже.

– Не поверишь, – как-то немного смутился мой друг. – К нам еще культисты пожаловали.

– В смысле? – не понял я.

– В прямом, – шмыгнул носом Жека. – Культ у них, и поклоняются они Великому Речному Зверю. Они нас в свою веру приплыли обращать.

– Какому Зверю? – Голд насторожился. – Какому-какому?

– Великому, – кротко повторил Жека. – Речному.

– О как. – Консильери вздохнул так, будто на его плечи положили гранитную плиту, но при этом было видно, что он… Подобрался как-то, что ли? Словно хищник перед прыжком. – Только этого нам и не хватало. И откуда пожаловали эти слуги Господни? Тьфу ты. Великого Речного Зверя?

– Откуда-то с верховьев реки, – уже без иронии в голосе отозвался Жека. – Мы их дня три назад заметили, они по одному либо по двое мимо нас проплывали на маленьких плотах. Без остановки, даже руками не махали. Но точно – они.

– А почему ты решил, что те, кто к нам пожаловал, и те, кто проплывал по реке, – люди, принадлежащие к одному… мм… теософскому течению? – поинтересовался Голд.

– Они все одеты одинаково, – немедленно разъяснил мой друг. – Белые хламиды, на которых краской намалевана эмблема – здоровенная рыбья башка с открытой пастью, а над ней – сияние. Ну эмблему мы поначалу, понятное дело, не разглядели (в смысле, когда эти гаврики мимо проплывали), а вот хламиды ни с чем не спутаешь. Вчера эти культисты и к нам завернули, деловитые такие. Сразу давай на обрыв карабкаться и еще оттуда нас начали призывать смириться и прийти в лоно их веры.

– Однако, – проникся и я. – Агрессивная политика. А ты чего?

– Я? – Жека заухмылялся. – Дождался, пока вскарабкаются, программу их требований и наших действий выслушал очень внимательно, да и закрыл в соседнем с торговцами помещении. Чтобы умы не смущали. У нас тут тоже не все на голову крепкие пока, разный народ встречается.

– И что требовали? – поторопил его Голд. – Детально?

– Покаяться в грехах, сложить оружие в одно помещение, закрыть его на замок и отдать ключ им, поскольку оружие – это скверна. Еще отделить мужчин от женщин, а детей – от тех и от других. Ну а после ждать прибытия приспешника верховного жреца культа для решения нашей судьбы. Этот приспешник (или, как они его называли, правая рука верховного жреца) отделит тех, кому суждено жить, от тех, кто должен умереть во славу Великого Речного Зверя.

– Жека, ты все сделал правильно, только диагноз поставил неверный. – Голд снова вздохнул. – Это не культ, это тоталитарная секта.

– Да какая разница? – засмеялся Жека. – Это там, на Старой Земле, может, и была разница. А тут что совой об пень, что пнем об сову. Смысл един.

– Сват, эта дрянь – похуже кочевников, – озабоченно сказал мне Голд. – Она из тех, что надо изводить как можно скорее. Жека все верно сказал: народ в Ковчеге разный собрался, и в большинстве своем люди сейчас растеряны, не знают, куда идти, как жить. А тут все в комплекте дают, на блюдечке – вот вам дом, вот вам новая семья, вот вам плошка с похлебкой и вот вам вера. Поклоняйтесь и ни о чем не думайте, только выполняйте все, что вам скажут. Для многих это не просто выход, для них это обретение тверди земной под ногами. Понятное дело, люди вроде нас не поведутся, но сколько тут таких? Один к пяти? Один к десяти? Если мы сейчас этого мессию не прихлопнем, через три-четыре месяца у него будет армия фанатиков, которые не боятся ничего и готовы на все. Они дилетанты, но их будет много.

– И, заметим, у него есть какая-то материальная база, – выслушав Голда, добавил я. – У каждого проповедника – хламида из ткани, плоты они делают. Кто даст гарантию, что у них оружия нет? Согласен, этот клубок змей надо давить.

– Да, вот еще что… – Жека щелкнул пальцами. – Они не с нашего берега реки, а с другого. Мне один из них так сказал.

– Интересная информация, – кивнул я. – Хорошо, что эти красавцы нарисовались, а то я как раз хотел в те места разведку отправлять. Кто знает, что было бы, если бы наши к ним заявились сами?

– Да-да, поди знай, – согласился Голд. – Сват, ты извини, но я повторюсь: их надо вырезать под корень, всех. Каленым железом выжигать. И самое главное – их верховного жреца прикончить следует, причем со всей пристяжью. Это задача номер один.

Эк его разобрало. Хотя… Я сам с сектами не сталкивался практически. Нет, была у нас одна операция, в Чехии, ликвидировали мы одну общину, они под каннибализм религиозную основу подвели и под это дело два десятка человек схарчили. Но мы в идеологическую базу не вникали, мы просто в ночи нагрянули, перебили там всех, сверили трупы со списком и фотографиями, а потом их хутор спалили дотла вместе с телами. Наш куратор очень четко нам тогда поставил задачу – уничтожить всех, живых быть не должно. Мол, кто хоть раз человека откушал, тот другого ничего есть не будет. А может, дело не в этом было, а как раз в притягательности культа?

Куратор наш ведь из той же конторы, что и Голд был, сейчас я в этом не сомневаюсь.

Впрочем, я все равно с ним согласен. Нам такое соседство не нужно, так почему нет? Хотя это такая бойня будет! Там же и женщины, и дети…

– Да перебьем верхушку, о чем речь, – заверил его я. – А вот насчет остальных…

– Всех, – непреклонно отчеканил Голд. – Сват, это не шутки, это не кочевники, с которыми можно поторговать, потом повоевать, потом снова поторговать. Я знаю, что это за зараза, поверь. Это хуже чумы. Ладно, что тебе эти разговоры. Ты хотел послать разведку? Отлично. Мы сами туда отправимся, и ты лично посмотришь на все, что там происходит. Тем более лодки остались в крепости, насколько я понял, так что плавсредства есть.

– Такое ощущение, что ты там уже был и все видел. – В голосе Жеки не было недоверия, он просто озвучил свою мысль.

– Там – не был, – уже без горячности, столь ему несвойственной, ответил Голд. – В других местах был.

– Так что, этих, что под замком, – кончать? – уточнил Жека.

Он, конечно, уважал закон и справедливость, но в данном случае, похоже, его совесть помалкивала.

– Ни в коем случае! – замахал руками Голд. – Мы с ними встретимся, пообщаемся и отпустим. Не стоит до времени тыкать палкой в змеиную нору, только распугаем этих гадов, и они, не дай бог, расползутся.

Дверь грохнула, в проеме появилось усталое лицо Джебе.

– Барыгу доставил, – сообщил он нам. – Заводить?

– Валяй, – сдерживая смех, ответил ему я. За его спиной маячил невероятно испуганный мужчина, несомненно, перебирающий в голове все свои грехи. – И давай иди спать. Судя по всему, ночью у нас дела кое-какие предвидятся, так что, прости за банальность, но ты мне нужен будешь свежий и бодрый.

Джебе кивнул, подавил зевок и втолкнул Барыгу в помещение.

– Должен заметить, что я ни в чем не виноват, – сразу же сообщил нам тот. – Все имущество заактировано и задокументировано. И потом, кому тут что продать можно? И за что? Денег-то еще нет!

– Так мы еще ничего даже не сказали! – Голд явно тоже развеселился, глядя на испуганного человека.

– Да? – завертел головой тот. – Ну я просто подумал… Да Дарья эта, чтоб ей пусто было! Она все требует, требует, а у нас ведь имущественный фонд небезразмерный. Лев Антонович ее и послал вчера куда следует, та ему пообещала, что вам нажалуется, когда вернетесь. А тут вы как раз и…

– Пусти меня, эфиоп! – За дверью раздался пронзительный голос Оружейника. – Нехристь!

Судя по всему, отважный хозяйственник решил прийти на выручку своему помощнику. Или подельнику?

Дверь снова хлопнула, и маленький еврей влетел в помещение.

– У нас все точно, как в часовом механизме, – заявил он с порога. – А что до этой истерички, которая почему-то думает, что ее слово последнее, так она совсем зарвалась!

– Что, снова в лес хочется? – спросил у меня Голд, заметив, как перекосилось мое лицо.

– Невероятно, – не стал даже врать я. – Лев Антонович, с чего вы взяли, что ему что-то угрожает?

– А как же, а как же! – Он плюхнулся на каменный табурет, сложил руки на животе и уставился на меня. Выглядело это трогательно. – Приходит этот Субудай…

– Джебе, – поправил его я.

– Да хоть Чингисхан. Он будит нас, поднимает Петю чуть ли не пинками… Да-да, его таки зовут Петя. Питер звучит не так мелодично, – засопел Оружейник, заметив вопросительный взгляд, который я кинул на Барыгу. – Сват, у людей иногда бывают и имена, а не только позывные. Там, в вашей среде, такое, может, и нормально, но мы предпочитаем обращаться друг к другу по имени. В моем случае – еще и по отчеству. Мы же тут не в банде!

– А я погляжу, вы такой разговорчивый стали, – задумчиво произнес Голд, текучим движением переместился за спину Оружейника, наклонился и почти прошептал ему на ухо: – А если сейчас – внезапная ревизия? У нас тут трибунала нет, камер и адвокатов – тоже. Только вот это.

И дуло пистолета уперлось в затылок кладовщика.

– Что, занесло, да? – Оружейник вздохнул и доверительно произнес: – Я очень увлекающаяся натура. За дело свое болею очень. Мне моя мама, Розалия Наумовна, царствие ей небесное, всегда так и говорила: «Левушка, ты себя не бережешь. Сердце – оно одно».

Щелкнул предохранитель на пистолете Голда.

– Так я о чем говорю-то? – Оружейник моментально сменил тон с романтически-сентиментального на деловой. – То, что у нас здесь вот такая армейская дисциплина, – это же прекрасно! Прекрасно! И Петя это знает. И понимает. Он там был деловой человек, так что? Он возьмет в руки оружие, если надо. И я – тоже. Да, за оружие… И как вы сходили в свой поход? Есть что-то интересное? Что-то попадет на склад к старому Оружейнику?

Я не выдержал и засмеялся. Он, конечно, жук, каких поискать. Но молодец. Ей-ей, если придется его расстреливать, это будет очень обидно.

– Что вы скажете о людях, которые прибыли в лагерь на плоту? – спросил я у него. – Вы-то ведь наверняка с ними успели пообщаться?

– Да что мы там успели пообщаться? – опечаленно произнес Оружейник. – Два-три слова – и все. Только мы заговорили о ценах и товаре, как пришел Евгений и отправил их под замок. Я ему говорил: «Женя, это полезные люди, мы можем сделать на этом свой маленький гешефт», – но он притворялся глухим и куда-то от меня постоянно сбегал.

– Такой вопрос. – Я склонил голову к плечу. – Лев Антонович, а вы точно были только коллекционером? Что-то мне подсказывает, что нет.

– Я немножко помогал племянникам, детям моей сестры Виолетты, в их торговых делах. – Оружейник завел глаза под лоб. – Так, чуть-чуть. Ну вы же понимаете, родная кровь…

– Может, лучше его в город отправим? – предложил Голд, убирая пистолет в кобуру. – С ним через полгода Новый Вавилон нашим станет.

– Да нет, он мне тут нужен, – не согласился с ним я. – Как мы без него?

– Так вы решили все-таки немножко поторговать с этими людьми? – обрадовался Оружейник. – Вот это очень правильно. Только здесь нельзя действовать с наскока. Мы не знаем порядок цен, а это очень плохо. Эти, что приплыли по реке, говорят: «Мы вас не обманем». Это значит одно: точно хотят обмануть, потому что все мечтают нагреть таких добрых и честных людей вроде нас, я это знаю как никто. Тут надо сначала сплавать в то место, откуда они к нам прибыли, там походить, посмотреть и только потом…

– Вот и именно об этом я и хотел поговорить с Барыгой, – перебил его я. – Но вы не даете мне этого сделать.

– Сват, вы воспитанный и хороший человек, я это знаю как никто. – Оружейник сплел пальцы рук в замок. – Что это за имя – Барыга? Это некрасивое имя. И очень обидное.

– Хорошо, – согласился с ним я. – Пусть будет Эмиссаром. Так лучше?

– Лучше, – блеснули глаза старого еврея. – Я таки, кажется, понял, что вы задумали. А если в деталях? Ну так, чтобы я не потерял веру в свои мыслительные способности и лишний раз восхитился вами?

Я коротко изложил Оружейнику наши соображения по поводу торговли, сначала он просто улыбался, потом же начал смеяться. По бывшему Барыге, а теперь Эмиссару тоже было видно, что он прикладывает усилия, чтобы не засмеяться.

– Вот что я вам скажу, любезный Сват, – отсмеявшись, сообщил мне Оружейник. – Вы умный человек, ой-вэй, это так, и я вас очень уважаю. Но в этом деле вы рассуждаете как маленький мальчик. «Мы поплывем в большой город, откроем там лавку и станем богачами». Так не бывает. Дело – а вы ведь хотите открыть там дело? – так не строится. Дом – и тот построить непросто, да что дом? Маленький туалет – даже он требует кое-каких усилий. А это торговля. Что значит «будем продавать табак и припасы»? Я промолчу за табак, которого у нас вовсе нет, это ладно. Может, вы там, куда ходили, нашли пару контейнеров с ним. Но припасы? Что вы туда повезете? Сушеную рыбу? Так я вас удивлю. Там тоже есть река, причем эта же самая. Или у вас исключительное право на ловлю рыбы в этой реке? Вы не обижайтесь на старого еврея, но это все – детский лепет.

– Лев Антонович прав, – подключился к разговору Эмиссар. – Нужен маркетинг, сначала первичный, то есть поговорить с нашими гостями, потом – углубленный, на месте. Надо понять, что там, в Новом Вавилоне, востребовано, порядок ценообразования, характер рынка…

– Не совсем дураки, – как-то даже обиделся Жека. – Про цены мы и без вас сообразили.

– Цены – это одно, – мягко заметил Эмиссар. – А механизм спроса и предложения, а также последующего ценообразования – это другое. Вот, к примеру…

– Все-все, – замахал руками я. – У вас есть сутки на то, чтобы разговорить наших гостей. Завтра утром я должен услышать предварительный план действий, поскольку мне эта тема крайне интересна. Город есть город, пусть он даже не очень близко от нас, я хочу иметь там свои глаза, уши и желательно какие-то рычаги давления.

– Таки вы будете иметь это все, обещаю, – заверил меня Оружейник. – Сват, мы часть вашей семьи, а для евреев семья – это святое. Может, это звучит сентиментально, но это так.

– Я рад, – сказал я, причем не покривив душой.

– Только вот что… – Оружейник встал с табурета. – Вы же что-то да добыли в своем походе? Это же надо все принять на склад, в соответствии с надлежащим порядком? А если я буду занят, то, кто, скажите, это сделает?

– И кто это сделает? – вздохнув, спросил я, догадываясь, что у него уже и кандидатура есть.

– Третьего дня к нам пришли люди, – вкрадчиво сообщил мне Оружейник. – Как это обычно и бывает, в ночи, на огонек. Так среди них есть девушка по имени Берта, скромное и милое существо. Очень добросовестная, очень честная, короче, такая, какой и должна быть порядочная еврейская девушка из хорошей семьи. Кстати, Сват, вы ведь мужчина молодой, вам без женщины нельзя. А лучшая жена – таки еврейка, это знают все. Я бы на вашем месте присмотрелся к Берте, с ней вы будете не просто счастливы, с ней вы узнаете, что такое рай на земле. Я по вашим глазам вижу, что она вас уже…

– Забирайте, – замахал руками я. – И завтра утром я хочу услышать бизнес-план, прости господи. Жека, приставь к ним пару человек, пусть приглядят за нашими коммерциенратами. И вот что еще, Оружейник…

– Да-да? – Он уже явно размышлял о чем-то своем.

– Говорить можно, торговать – нет, – очень строго приказал я.

Старый еврей переглянулся с Эмиссаром, на лицах у них было то выражение, которое появляется у взрослых при забавном лепете ребенка.

– Само собой, – наконец ответил мне Оружейник. – Даже не сомневайтесь. Да, Сват, вы как хотите, но вам тоже надо с ними поговорить. Это не просто мое пожелание, ни боже мой, это часть тактики.

– Ну прямо как на войне, – ухмыльнулся Жека.

– Что ваша война по сравнению с бизнесом? – ласково, по-отечески, сказал ему Оружейник. – Это даже сравнивать нельзя. Война – это так, побегать, пострелять, если повезет, сжечь пару деревень. А деньги – это подлинная власть. И единственная. Войны начинают не солдаты, войны начинают финансисты. И заканчивают их тоже они.

– Так нет тут денег-то пока, – фыркнул Жека, всегда несерьезно относившийся к презренному металлу.

– Будут, – заверил его Оружейник. – Может, они и станут называться по-другому, может, это будут патроны или ракушки, но что-то такое будет непременно. И будут те, кто с помощью денег станет повелевать остальными. Не править, а повелевать. Вы, Жека, человек войны, человек действия, – и это хорошо, такие нужны всегда. Но вы не смотрите вперед, вы оглядываетесь вокруг себя. А Сват – он посмотрел вперед и увидел главное. Не потенциал, но перспективу.

Льстит, шельма. Но приятно.

– Так я могу рассчитывать на то, что вы к нам присоединитесь? – настойчиво спросил Оружейник, который за эти минуты как-то неуловимо поменялся. Забавный старичок как будто сбросил одну свою личину и натянул другую. Это был кто угодно, только не кладовщик, скандалящий из-за дюжины патронов или фляжки.

– Я непременно это сделаю, – пообещал я Льву Антоновичу. – Не сомневайтесь.

– Надо держаться строго, но дружелюбно, – немедленно сказал мне тот. – Ничего не обещайте, много не говорите и непременно делайте бровями вот эдак. Мол, будет вам и белка, будет и свисток. Может быть. Держитесь достойно, смотрите многозначительно. Пусть они гадают потом, что у вас за душой. И еще, пусть у вас за спиной маячат человека три из этих ваших молодых душегубов. С автоматами, в форме. Это будет не лишним.

– Хорошо, – согласился я. – Как скажете.

Что-то мне подсказывало, что тут старого еврея следует слушать, поскольку в этих вопросах мне до него, как до луны пешком.

– Петя, нам пора, у нас много дел, – поманил пальцем Эмиссара Оружейник. – Надо найти Берту, все ей объяснить. Не подскажете, когда прибудет караван?

– К вечеру, – ответил ему Голд. – Там много всего.

– Много не мало, – важно сказал Оружейник, сделал нам ручкой и удалился.

– Даже не выяснил, чего там много, – засмеялся консильери и потер руки. – Однако все в пропорции. Есть новости плохие, но есть и хорошие. Эти двое все сделают как надо. Само собой, и к их рукам что-то прилипнет, но это нормально.

– А им точно можно верить? – засомневался Жека. – Больно они хитрые. Вон как оживились. А если…

– Не будет тут «если». – Голд даже руками на Жеку замахал. – Им это невыгодно. Баланс, понимаешь?

– Нет, – не постеснялся признаться Жека. – Но тебе виднее. Да и прав он – не мое это все. И закрыли эту тему. Скажите лучше, чем мы обогатились. Оружие есть? Что там в схроне вообще было?

Я и сам не заметил, как заснул. Я еще какое-то время разбавлял рассказ Голда своими «угу» и «ага», радовался Жекиным «Ого, орудия!», но в какой-то момент просто отключился.

На самом деле «выносливость» реально портит жизнь. В том мире можно было при необходимости подстегнуть организм соответствующими препаратами, что не очень полезно, но достаточно действенно. А тут – нет, такой номер не пройдет. Не хочешь потери координации, остроты зрения и ловкости движения – спи и ешь по часам. А коли нет, коли выносливость упала до нуля, тебе остается только ждать, пока она восстановится, а до тех пор ты бревно. Причем в случае нулевых показателей – в прямом смысле. Лежи и жди, недвижимый и беззащитный. Впрочем, это еще не пиковый вариант. А вот если, например, в тебе весу двести кило, и он превышает количество твоих сил, которые были выданы на старте? Это же вообще кошмар. И ведь наверняка такие бедолаги в Ковчеге тоже очутились.

Меня разбудил Голд, в руках у него была алюминиевая дымящаяся кружка.

– Подъем. – Он еще раз потряс меня за плечо. – Петушок пропел давно.

– Какой петушок? – просипел я и принял у него кружку. – Этих пока никто еще не видел. А жаль. Куры – хорошее дело. Мясо, яйца.

– Ты становишься хозяйственником, – без иронии сказал Голд. – Это нормально. Только не увлекайся очень этим делом, все равно экспертом тебе не быть, не тот ты человек, а времени оно жрет много.

– Ничего из того, что ты мне сейчас сказал, не понял, но ты меня убедил.

Я отхлебнул из кружки горячего варева. Это был какой-то ароматный травяной сбор с приятным, чуть терпковатым вкусом.

– Ого! – Я показал глазами на коричневого цвета напиток. – Чье изобретение?

– Коллективное творчество. – Голд взял у меня кружку и сам из нее отхлебнул. – Молодцы, да? Не кофе, конечно, но бодрит.

– Ага. – Я отобрал кружку обратно. – Сам поспал?

– Несколько часов, – кивнул он. – Жалко времени, но приходится. Ладно, допивай и идем. Не терпится мне с этими слугами Речного Зверя пообщаться. Дай еще отхлебнуть.

Я отдал ему кружку и потер щеки ладонями, разгоняя остатки сна.

– Давай тогда ты беседу с ними веди, – повертел я головой, высматривая свой ремень, который с меня кто-то снял, видимо, когда я отключился. Вот же позор… У Жеки ствол под подушкой всегда, а с меня тут чуть ли не одежду снимали, и я даже не чухнулся.

– Идет. – Голд встал с табурета, и я увидел наконец часть своей амуниции. – Ты чего?

– На пистолете моем сидит и спрашивает, в чем дело? – возмутился я. – Ты сам-то не заметил, что у тебя под задницей что-то есть?

– Тут всегда под задницей что-то есть, – равнодушно сказал Голд. – Мы живем на муравейнике.

Культистов Жека разместил в одном из домов, что стояли ближе к воротам. Пока мы туда шли, я раз двадцать ответил на приветствия людей, которые попались нам по пути, и не без радости и даже не без тщеславия заметил, что они и вправду рады меня видеть. Такие вещи как-то чуешь.

– Ты не обольщайся и не возносись особо, – посоветовал мне Голд. – Слава мирская – это страшная вещь, она одновременно и отрава, и наркотик.

– Ты о чем сейчас? – Я изобразил недоумение.

– Дурака не включай, – негромко попросил меня консильери. – У тебя прямо нимб над головой засветился и щеки раздулись так, что, того гляди, взлетишь. Еще раз советую: не возносись, это до добра не доведет.

Ничего я и не возношусь. Просто приятно осознавать себя… А кем? Наверное, лидером. Ну да, лидером. Ну не центром же Вселенной?

Жекино «под замок» было, конечно, лишь фигурой речи.

– Если бы здесь сидели люди, планирующие сбежать, то они это точно сделали бы, – заметил Голд, когда из петель, на которые когда-то и вешался пресловутый замок, был вынут металлический прут, загнутый на концах. – Надо что-то по этому поводу думать. Тюрьма за порогом – это прекрасно, но какое-то изолированное надежное помещение все-таки нужно. Например, вот для таких случаев.

Дверь скрипнула, открываясь, и Голд громко сказал:

– Выходите на свет, слуги божьи.

– Бога нет, он бросил нас, своих детей, – послышалось из полумрака помещения. – Есть наш новый повелитель, Великий Речной Зверь, и его голос на земле, верховный жрец.

– Интересное мнение, – не стал спорить Голд. – А если поподробнее рассказать нам об этом? Мы просто только прибыли, ничего про это дело не знаем.

– Это наш долг. – И на свет вышли двое.

Мужчины достаточно крепкие, одетые в некогда белые, а теперь запачкавшиеся балахоны, на груди у каждого – рисунок. Все так, как и говорил Жека.

– Верховный жрец разослал нас, своих детей, в разные уголки этого проклятого мира, – заявил тот, что выглядел постарше. – Все должны узнать, что есть только один шанс спасти себя и свою душу, – служить Великому Речному Зверю. Кто придет к нему, спасется. Кто не сделает этого, обречен.

– Это вам сам Зверь сказал? – уточнил Голд.

– Это сказал верховный жрец, – ответил тот, что помоложе. – Он уста Великого Зверя, его голос.

– Ну это понятно. – Голд покивал. – А сам-то Зверь – он хоть что-то делает? Вы его хоть видели?

– Конечно, – в унисон ответили оба.

– Вот прямо самого? – уточнил Голд. – Он что – из воды выходил или как-то по-другому являлся?

– Понимаю ваш скептицизм, – с неожиданной усмешкой ответил тот, что старше. – Каждый из нас видел Великого Речного Зверя. Сам. Своими глазами. И силу его видел, и мощь, и власть. Он выходил к нам, на берег, и забирал свою дань, то, что его по праву.

– Если не секрет, что за дань? – немедленно спросил у него Голд.

– Все, что связано с обрядом, может знать только тот, кто стал одним из нас, – мягко объяснил молодой. – Не следует тому, кто не стоял с нами плечом к плечу во время обряда, что-то про это ведать.

Ну что, прав Голд, давить их всех надо, под ноль. Дань эта – наверняка жертвоприношение, что достаточно пакостно. Но тогда выходит, что этот Зверь Речной материален. И вряд ли народ станет поклоняться какому-нибудь тюленю, это должно быть что-то и вправду впечатляющее. Очень впечатляющее. Даже если взять в расчет некое ментальное зомбирование паствы, которое тоже, возможно, имеет место, все равно без подобного подтверждения не обойтись.

– Но вы можете сделать этот шаг. – Старший обаятельно улыбнулся мне. Именно мне, не Голду. Он протянул ко мне руку и сказал так, как старшие братья говорят с младшими: – Это просто. И это необходимо. Новый мир жесток, и в нем не выжить тем, у кого нет веры. Мы принесли ее вам, с открытым сердцем, с чистыми помыслами, так возьмите этот дар и спасите себя. Станьте частью нашего круга и избавьтесь от всего, что так неприятно человеку. У нас нет страха перед будущим, нет голода, нет одиночества. Мы сами – будущее этого мира, так займите свое место рядом с нами.

В этом что-то есть, Голд снова оказался прав. Нет, меня такими вещами не прошибешь, но на измученного, испуганного и голодного человека это наверняка производит впечатление. А главное, что ему предлагают все и сразу, – защиту, еду и общество себе подобных. Наверняка чем-то придется платить, но так ли это важно? Да и не привыкли мы думать о том, что не всегда оплатой являются деньги, в старом мире других способов и не было вовсе.

Это сильно. И убедительно.

– Мы подумаем. – Голд ловко заслонил меня от человека в балахоне. – Спасибо, что рассказали нам о вашей вере. Не уточните ли, где вас найти? Может, мы приехали бы в вашу общину, посмотрели, как оно там? Сами знаете, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Не надо приезжать, – сказал культист. – Мы сами к вам придем с нашим словом, только скажите когда?

– Да недельки через полторы и подъезжайте, – предложил Голд. – Мы с народом поговорим, про вас расскажем…

– Мы бы сами хотели нести людям свет нашей веры, – без нажима, но очень твердо сказал культист. – Дайте нам возможность походить здесь, пообщаться с вашими собратьями. Мы не желаем зла, вы же это видите.

– Пока мы не можем ответить вам согласием. – Голд сделал грустное лицо. – У нас народ разный, многие вообще атеисты. Идите с миром, но мы ждем вас обратно.

Мимо нас пробежали Аллочка и Сережа.

– Дети, – оживился тот, что постарше. – У вас есть дети?

– Есть, – подтвердил Голд. – Как не быть.

– Дети – это прекрасно, – сказал младший. – Они – свет.

– Истинно так, – кивнул старший, провожая Аллочку взглядом. – В них нет скверны.

Голду такие слова совсем уж не понравились, я это видел, а потому не удивился, что он уже чуть ли не пинками отправил культистов на их плот и проследил, чтобы они скрылись за поворотом реки.

– На хвост бы им сесть, – недовольно сказал он мне, – да не выйдет. На реке мы заметны, а по берегу с этой стороны не пройдешь – скалы.

– Да ладно тебе. – Я махнул рукой. – Если бы они поклонялись Большому Медведю или Царице Леса – тогда да, поди их сыщи. Но у них – Зверь Речной, стало быть, квартируют на берегу, так что мимо не проплывем.

– Это понятно. – Консильери сплюнул с обрыва. – Вечером посмотрим, что у них там за свет неземной такой.

– Посмотрим, – согласился я. – А пока пойдем к торговым гостям. Это куда приятнее и полезнее.

Визитеры из Нового Вавилона обнаружились почему-то за пределами крепости. Они стояли на утесе в компании Оружейника с Эмиссаром и о чем-то с ними спорили. Причем спор был явно конструктивный – все пятеро махали руками, показывая то на водную гладь, то на противоположный берег.

– Вот и не верь утверждению, что подобное тянется к подобному, – сказал я Голду, указывая на эту трогательную картину взаимопонимания. – Посмотри, живая иллюстрация. Так сказать, в натуре.

– Договорились о чем-то – и уже неплохо, – флегматично отозвался тот, явно размышляя о вечерней вылазке.

Он вообще как-то очень близко к сердцу принял всю эту канитель с сектантами, такое обычно для него совершенно несвойственно. Непривычно было видеть, что куда-то подевались его рассудительность, флегматичность и даже некоторая отстраненность. В общем, с ним происходило что-то странное и непонятное. Я поставил себе в уме заметку: надо непременно выяснить, с чего это с ним происходят такие метаморфозы. Не сомневаюсь: здесь что-то личное, но вот только что? Он о семье ничего никогда не говорил, да и не было на том свете у таких, как он, семей. Ни к чему они им были.

За нами шагали трое «волчат» в камуфляже, в разгрузках, с автоматами. Просьбу Оружейника я запомнил и выполнил, если старый еврей посоветовал так сделать, значит, нужно поступить так, как он сказал. Он лучше меня, да что там меня – лучше кого-либо в Сватбурге знал, как вести переговоры с такими людьми, как прибывшие к нам торговцы, и отмахиваться от его советов было бы непозволительной глупостью.

Вот и вышагивали за нами трое «волчат»: Джебе с привычно-невозмутимым лицом, Перстень и Лакки.

Надо заметить, что авторитет Джебе среди «волчат» вырос. Тот факт, что именно он сопровождал меня с Голдом в ночном забеге, выдвинул его вперед, не в том смысле, что Джебе стал любимчиком, а исключительно с точки зрения его боевых качеств. Если мы взяли его с собой в качестве сопровождения, значит, мы ему доверяем, значит, случилось в рейде что-то такое, что позволило нам приблизить его к себе.

В общем-то мысль правильная. Джебе показал себя отлично, лучше остальных, и я это не собирался замалчивать. Нет, не чествовать его, создавая трещину в рядах «волчат», но наградить по заслугам. Ну и в самом деле стоит приблизить его к себе. Азиз хорош, но он похож на огромного бойцового пса, с которым никогда не знаешь: не вцепится ли он тебе в горло после того, как загрызет твоего врага? У меня не было поводов усомниться в его верности, но он все-таки часто поступал так, как сам считал нужным, а это не сильно хорошо.

Джебе же вылеплен из другого теста, и это меня устраивало. Трезвый расчет и подчинение в разумных рамках, помноженное на исполнительность и самоуважение, – это сильная смесь.

– И что вы мне рассказываете? – донесся до меня тенорок Льва Антоновича. – Вы мне говорите: вниз по течению товар возить будет трудно, вниз по течению товар будет возить опасно. Таки нам вниз опасно, а вам вверх – нет? Что у вас есть такое, чего нет у нас? Даже так скажу: а вы знаете, что есть у нас? Может, даже у вас такого нет, что у нас есть!

– Мы этот маршрут уже как свои пять пальцев знаем, – не менее экспрессивно возразил ему один из торговцев, мужчина лет сорока с аккуратной курчавой бородкой. – И что вы так переживаете? Вы назначите цену, мы расплатимся тут, на месте, – и у вас не будет головной боли с логистикой!

– Он мне будет говорить за логистику? – ткнул бородатому пальцем в грудь Оружейник, поворачивая голову к Эмиссару. – Он – мне? Я смеюсь с этого разговора. Никаких цен до того, пока мы сами не будем знать, что, где и как стоит. Вейзе мир![21] О, Сват! Мое почтение!

Оружейник заметил меня, моментально натянул на лицо маску почтительности и даже изобразил что-то вроде учтивого поклона.

– Кхм, – откашлялся я, неторопливо подошел к честной компании и медленно стал осматривать наших гостей.

– Добрый день. – Бородатый растянул губы в улыбке и протянул мне руку. – Джордж, Джордж Ривкин. Коммерсант.

– Сват, – веско обронил я и пожал протянутую руку. – Рад приветствовать вас на территории нашего города.

– И мы рады найти в этих глухих местах столь обширное поселение, – затараторил Джордж. – Знаете, людей в этом мире много, но переселенцы здесь так разбросаны… День пути от Нового Вавилона – и кажется, что берега реки необитаемы. Нет, попадаются небольшие селения, какие-то группы, которые куда-то идут, но не все рады видеть новых людей. Иногда даже стреляют в нас! Спим прямо на плоту, на реке, как утки.

Значит, за день пути до города берега заселены? Это интересно. Хотя мне интересно все, что связано с географией этого мира. Абсолютно.

– Безобразие какое, – посочувствовал я ему. – Мы не стреляем. Мы рады новым знакомствам и новым возможностям развития.

Я перевел взгляд на его спутников, до сих пор остающихся для меня безымянными.

– Это Фрэнки, это Зоран, – верно истолковал мой взгляд Джордж. – Мы вместе делаем наш маленький бизнес, так сказать, на паях.

У меня была к нему масса вопросов, но Оружейник за спиной пришлых строил мне рожи, из которых я мог сделать только один вывод: «Познакомился? Теперь поговори пару минут и уходи, не мешай».

– Джордж, – растягивая слова и чуть сузив глаза, сказал я торговцу. – Я не люблю говорить много и долго, потому вот что. Как вы заметили, мы на этом месте осели крепко, строимся на совесть и жить собираемся долго. Долго и счастливо. А для этого нужно что?

– Деньги, – немедленно ответил Джордж. – Ну или то, что здесь будет вместо них.

Нет, все они мыслят стандартно. Не исключено, впрочем, что совершенно верно.

– Стабильность, – тем не менее поправил его я. – В это понятие входят и деньги, и хорошие бойцы, и сытная еда, да много чего. И в том числе некоторое расширение наших территорий или зон влияния. Взять хотя бы реку… Вы обратили внимание, какой тут прекрасный вид?

– Да, – покачал головой, соглашаясь со мной Джордж. – Великолепный.

– А сектор обстрела какой отличный! – продолжил я. – Вот тут орудие вкопать – и все. Никто мимо не пройдет, ни одна вражина. А вон там – крупнокалиберный пулемет поставить, для тех, кто все же задумает к нам с недобрыми намерениями пожаловать. Чтобы таких незваных гостей отстреливать после того, как орудие свою работу выполнит. Или даже парочка орудий – мы можем себе это позволить.

Джордж ничего не сказал, но посмурнел. Для него река уже была торговой артерией, причем практически его личной собственностью, а теперь кучка каких-то негодяев, которые о себе много чего возомнили, могла нарушить сложившийся в его голове бизнес-план.

– Так к чему я это? – посмотрел я на Голда.

– Сотрудничество, – подыграл мне консильери.

– Именно, – поднял я палец. – Мы открыты для сотрудничества, и услуги тех, кто нам поможет, кто не останется глух к нашим пожеланиям, будут оценены по достоинству. И дружеской же помощью, буде такая понадобится, и тем, что здесь заменит деньги, – тоже. Мы всегда рады тем, кто хочет стать нашим другом. Вот я рассказал о том, как мы можем использовать эту замечательную тактическую позицию в оборонительно-воспитательных целях. А теперь посмотрим на это под другим углом – торговцы и путешественники, те, кто будет нашим другом, могут всегда рассчитывать на нашу защиту и радушие. Они будут знать, что есть такое место, как Сватбург, где их всегда ждут как дорогих гостей, где можно передохнуть, где нечего бояться. Согласитесь, это ведь хорошо?

Если он меня не поймет, значит, он идиот и с ним дело иметь не стоит. Но вроде не похож – идиоты так далеко заплыть не могли, они бы раньше потонули.

– Сотрудничество – это то, чего сейчас не хватает новому миру, – немедленно поддержал меня Джордж. – Разобщены люди. Правильно вы сказали, прямо-таки здорово.

– Лев Антонович, я так понимаю, что мы договоримся с нашим новым другом, – проигнорировал его слова я. – Вы тогда обозначьте все наши пожелания и условия. Взаимовыгодные, разумеется.

Глазами я спросил у него: «Ну как?» – и получил моргание, явно означающее: «То, что надо». Ну и слава богу, не пережал.

– Был рад знакомству, – кивнул я Джорджу, снова пожал ему руку и удалился в сторону замка.

– Вот такой он, Сват, – донеслось до меня. – Сегодня-то добрый, но вот если он не в духе… Я так вовсе ему на глаза в такие моменты не попадаюсь, а я очень храбрый человек. Можно даже сказать: отважный.

– Я так и не понял, чего ему надо-то? – сказал кто-то из спутников Джорджа.

– Фрэнки, ну нельзя быть таким тупым! – прямо-таки простонал Джордж.

– А я сейчас объясню, – с готовностью отозвался Оружейник, – Все, что надо, объясню!

Я бы с радостью послушал его слова, но, увы, мы отошли уже далеко. Ладно, после узнаю результат, мимо меня такое не пройдет. Но вряд ли сегодня, скорее всего – завтра. Вечер и ночь у меня уже спланированы.

Вот тоже странность – почему Голд сам на эту вылазку идет и меня за собой тащит? Он никогда подобной инициативы не одобрял, а тут прямо как с цепи сорвался.

Но это все были дела вечерние, а сейчас я с удовольствием наблюдал жизнь, кипящую в замке. Надо заметить, что хозяйственные вопросы в мое отсутствие решались без особых проблем и, по-моему, даже эффективнее, чем при мне. Оно и понятно: я в этом ничегошеньки не соображал, а мое присутствие налагало на людей необходимость получать санкцию свыше, которая, по сути, ничего не решала.

После моего ухода в рейд цепочка согласований сократилась, и вот результат.

Все дырки в стенах, кроме основного пролома, заделаны, складские помещения заполняются припасами, в основном дарами реки, но и пару десятков копченых окороков исполинского просто размера я заметил. Надо будет уточнить, что это за зверь такой был при жизни. И кто его завалил.

А еще у нас появилась травница. Настоящая. Звали ее Герда, была она исландка, и травничество являлось ее семейным промыслом, так что Настя теперь может больше не напрягаться по этому поводу.

Женщина она была немолодая, но очень подвижная и энергичная, а потому деятельность развила с размахом. Она отбила у Жеки под свои нужды небольшой домик неподалеку от ворот, мобилизовала в свои ряды Сережку с Аллочкой, до кучи прихватила Николь, и вся эта компания теперь активно собирала и сушила огромное количество трав, преимущественно для кулинарных целей. Они висели и лежали там и сям – и пучками, и отдельными листами. Я так понял, что народ поначалу возмущался по поводу этого травяного засилья, но тут в дело вступила Фрау, которая узрела в этом выгоду для себя. С ней никто спорить не рискнул – здоровье всем дорого.

Что примечательно, из любопытства нюхая эти пучки, я наткнулся на один, запах которого смутно мне что-то напомнил. Я принюхался, посмотрел на форму листьев и даже засмеялся, уставившись на травницу.

– Конопля, одна из разновидностей, – улыбаясь совершенно по-детски, подтвердила мой вопросительный взгляд Герда. – От глаукомы полезно.

Я даже не нашелся, что тут сразу сказать. Причем видно было, что эта милая женщина и впрямь собирается тут лечить кому-то глаукому этим делом, даже не особо задумываясь, что хвори здесь и появиться-то неоткуда. Зато другое применение конкретно этому растению придумать очень несложно. У меня, например, сразу два варианта в голове появилось как минимум. Заметив мое состояние, к разговору подключился Голд, который тоже уже понял, что я держу в руках.

– Никому в замке про эту красоту не говорить, – сказал он Герде, которая доброжелательно смотрела на него. – Все запасы относить в дом Свата. Это не пожелание и не просьба.

– И хорошо бы выращивание этого дела поставить на поток. – Я снова понюхал сушеные листья. – Но так, чтобы огласки не было.

– Почему нет? – пожала плечами Герда. – Вырастить можно что угодно, главное знать как.

– Вот-вот-вот. – Я повесил пучок на то место, откуда я его снял. – И еще одно поручение вам будет, очень ответственное. Я бы сказал: ключевое. Мы в рейде нашли табак, сняли его семена. Теперь надо бы разбить плантацию и начать его культивировать. Берите под это дело любые резервы, хоть людские, хоть какие, я нужные распоряжения отдам.

Вот тебе и еще один товар на продажу в большом городе. Хотя… Звучит по-дурацки, но надо бы пробу снять. В этом мире все шиворот-навыворот, и в результате марихуана, а именно ее я и держал в руках, может оказаться лишь ингредиентом для какого-нибудь хитрого рецепта. Принимай потом рекламации от обманутых покупателей. Они-то посмеяться хотели, а не вышло.

– Табак вреден, – задумчиво сказала Герда тем временем. – Никотин – это яд.

Было в ней что-то от хиппи, которых мне довелось увидеть на Гоа, где наша группа охотилась на одного очень нехорошего человека и его компанию. Судя по всему, хиппи только там и остались, хотя когда-то, по слухам, их было везде полным-полно. Не скажу, что они мне тогда уж очень понравились, но люди были беззлобные, философски настроенные и до крайности нелогичные. Вот и Герда такая же: марихуана, наркотик – это средство от глаукомы, а вот табак – это фу, это яд.

– Вреден, – не стал с ней спорить я. – Потому здесь у нас никто его курить не будет.

– Разве только для пробы по сигарке скрутим, – поддержал меня Голд. – Дегустации ради. А потом – все на продажу.

– Хорошо, – кивнула седыми кудряшками Герда. – Правда, у нас материала укрывочного нет, а табак боится прямых лучей солнца.

Нам на это осталось только руками развести да затылки почесать.

– Ладно, придумаю что-нибудь, – уже самой себе сказала травница.

– Вот и хорошо, – облегченно выдохнул я. Где такое брать, мне было неведомо.

– Всю марихуану – к Свату, – уже мягче напомнил травнице Голд. – И тишина! Еще есть личная просьба. Если вы найдете кофе, скажите мне об этом первому.

– Если я найду кофе, я его сразу спрячу, – иронично сообщила ему травница. – Потом переработаю, напьюсь от души, а уж затем приглашу на чашечку вас обоих.

– Кофе, знаете ли, не пью, – развел руками я. – Так что в гости приду, но исключительно за компанию.

Когда мы покинули владения травницы, я сказал Голду совершенно серьезно, без какого-либо ерничанья:

– Слушай, вот теперь мы семья в полном криминальном понимании. Связи с работорговцами, торговля оружием, физическое устранение конкурентов и наркотики. Полный букет.

– Добавь сюда желание расширить зоны влияния и возможный вооруженный контроль водного пространства, – так же серьезно ответил он мне. – Я же понял, что ты не шутил.

Да, я не шутил. Такая мысль возникла у меня в голове еще тогда, когда я впервые стоял на этом утесе. Только в то время мы были лишь бесштанной командой испуганных и безоружных людей. А вот теперь… Теперь надо еще лучше подумать, как это дело обустроить. Оружие не только у нас появилось, между прочим, а особо зарвавшихся частенько всем миром на место ставят. Для такого дела даже враги иногда объединятся на время. Так что если со временем я и начну брать дань с проезжающих, то перед этим сто раз подумаю, как лишних проблем себе на голову не нажить.

– Голд, вот что… – Я повернулся к консильери. – Мы сегодня сплаваем, куда собирались, а завтра давай-ка отправим прямо с утра пару групп на тот берег, кого-нибудь из тех, кто поопытнее. И Наемника к этому делу подтянем тоже. Пусть прокатятся для начала вверх-вниз по течению, недалеко, часа на два хода, и чуток пошарятся на самих берегах. Только осторожно, аккуратно. Пора нам начинать топографию реки составлять и ближние границы исследовать. А то ведь из нас с тобой очень паршивые отцы-командиры получаются. В какие-то дальние леса ходим, а что под боком делается, точно и не знаем. А если прямо сейчас, в этот момент, вон там, напротив, на той стороне реки сидят в кустах какие-нибудь веселые ребята, глазеют на нас в бинокли и прикидывают, как половчее реку в темноте форсировать и нам козью рожу устроить?

– Мне знаешь что нравится? – Голд поправил кепи. – То, что мы с тобой мыслим почти зеркально, и скоро вовсе слова не нужны будут. Не поверишь, только что об этом думал.

– Ты думал, а я сказал, – самодовольно сообщил ему я. – Так, людей пусть Наемник сам отберет, здесь ему и карты в руки. И надо их будет сразу отправить отдыхать, к ночному рейду не привлекать и к разгрузочным-погрузочным работам – тоже. Елки, я бы и сам с ними сходил, если честно.

– А что тебя останавливает? – удивился Голд. – Нет, если тебя интересует мое мнение – я против. Нечего тебе с автоматом по кустам бегать.