— Опять! — Седая Ведьма со всего маху ударила рукой по столу. — Опять! Да что ж такое!

Несколько ее приближенных угрюмо сопели, поскольку сказать им было нечего.

— Бывает, — проворчал наконец Фитц, оглаживая свои усы, цветом напоминавшие самоварное золото. — Без поражений нет побед, как в песне поется.

— А без побед нет рейтинга! — процедила Ведьма, приближаясь к нему. — Рейтинга, Фитц! Мне безразличны трофеи и слава, по крайней мере — на этом этапе становления клана. Рейтинг — вот что сейчас самое главное. Будет он — будут рекруты, будут бонусы от гейм-мастеров, будет льготная земля под замок. Все будет. А сейчас у нас есть только вот эта лачуга и не подкрепленные ничем амбиции!

Это собрание, на котором присутствовала вся верхушка молодого, но очень амбициозного клана «Гончие смерти», было организовано по поводу очередного поражения в стычке не с какими-нибудь НПС, а с подобными себе. Если говорить конкретнее — с кланом «Суховей». Что самое прискорбное — это поражение было уже третьим подряд. До того «Гончих» разгромили «Ночные страхи» и «Джеты». Причем последние даже числом своим противникам уступали, но все равно взяли над ними верх.

— И еще массовое дезертирство, — добавил Седрик Секира, не так давно присоединившийся к воинству Седой Ведьмы, но уже достигший серьезных высот в иерархии клана.

Получил он такое возвышение по заслугам, о кумовстве или о каких-то вовсе уж унизительных вещах, вроде лизания зада лидеру, никто даже не заикался. Седрик был игроком упорным и трудолюбивым: в количестве часов, проведенных за неустанным фармом, с ним в «Гончих Смерти» мало кто мог поспорить.

А еще он резал правду-матку в глаза любому, невзирая на чины.

— Люди так и говорят — замах на рубль, удар на копейку, — не отводя глаз от кланлидера, продолжил он. — Мол, ну да, начинали эти «Гончие» как дельный клан, как-никак — пятый номер в списке создания от сотворения Файролла. Но начать и продолжить — разные вещи. Это не мое мнение, так говорят.

— Одни ушли — другие придут, — проворчал гном Диллинг, по обыкновению устроившийся в углу. — Велика беда.

— Велика, друг мой бородатый, велика, — Седая Ведьма прошлась по помещению туда-сюда и растрепала обеими руками свою короткую прическу. Относительно недавно она сменила изначально выбранную рыжую гриву на этот минимализм, сообщив всем: «Надо соответствовать». — Одни уходят, но не факт, что другие придут. Игроки тянутся к победителям, а мы скоро будем не отбирать лучших из лучших, а у входа в Нубленд стоять и листовки раздавать, мол, не желаете ли вступить в наш клан? И снова — рейтинг. Численность — один из важнейших критериев, если вы забыли.

— Ты с этим рейтингом скоро свихнешься, — заметил Фредегар, рассудительный и неконфликтный игрок. — Ведьма, это игра — и не более того. Ты же такую стратегию пытаешься выстроить, как будто мы здесь свое дело открываем, с доходами, расходами и итоговым сальдо.

— Фред, так оно и есть, — Седая Ведьма остановилась. — Какая разница — игра, жизнь? Либо ты успешен, либо нет. И потом — очень скоро здесь можно будет зарабатывать не хуже чем там, в реальном мире. Странно, что именно ты этого не понимаешь.

Ходили слухи, что Фредегара в игру привела она сама и что там, за пределами Файролла, они были хорошими знакомцами, если не любовниками.

— Молчу, молчу, — поднял руки вверх Фредегар. — Как скажешь.

— Давайте разберем ситуацию, — предложила Ведьма. — Точнее — сегодняшний бой. Стратегия была разработана, все офицеры стояли на своих местах, все знали свой маневр — так почему нас разнесли на атомы? Итак — по персоналиям. Седрик, что делал твой отряд?

Уже минут через десять Серой Ведьме стало муторно. Она поняла, в чем была ее ошибка. Вместо того, чтобы наблюдать над битвой, фиксировать и координировать действия своих людей, она зачем-то лезла в ее гущу. Ведь читала она о том, что не поступают таким образом лидеры, и знающие люди ей аналогичные советы давали, но ей хотелось быть там, а не стоять где-то на холме, в сторонке.

А по-другому — не получится, судя по всему. Как выяснилось, маневр свой все знали, вот только понимал его каждый по-своему. Некоторые же вовсе его меняли, сообразуясь со своими личными умозаключениями и пожеланиями.

— Диллинг, повтори еще раз — почему ты ударил не в левый фланг, а по центру? — обратилась Ведьма к гному.

— Там веселее было, — невозмутимо ответил тот. — Там противник сильнее. Чего этих заморышей рубить, что слева?

— Комментарии излишни, — засмеялся Флетч. — Нашему бородачу идти налево было неинтереееесно!

Седая Ведьма вежливо посмеялась и открыла на интерфейсе панель управления кланом.

— Не понял, — секундой позже улыбка сползла с лица Флетча. — Что за ерунда?

— Присоединюсь к вопросу! — Диллинг вскочил на ноги. — Что за шутки?

Еще несколько человек недоуменно уставились на кланлидера.

— Никаких шуток, — Седая Ведьма свернула интерфейс. — Кончились шутки. Наш клан далее не нуждается в ваших услугах. В качестве офицеров вы не оправдали возложенных на вас надежд, а простыми бойцами клана вам самим становиться не захочется. В данном случае я оказала вам услугу, приняв решение за вас. Я и клан благодарны вам, спасибо за то время, что вы на нас потратили.

— О как, — Флетч усмехнулся. — Старых друзей побоку, значит? Ну-ну. Фитц, а тебя она не шуганула? Смотри, скоро последуешь за мной, Расмусом и Гедроном, попомни мои слова.

Рыжеусый вояка ничего на это не сказал.

Седая Ведьма показала рукой на дверь, этот жест был более чем недвусмысленным.

— Итак, — как только последний из разжалованных игроков покинул помещение, кланлидер вернулась на свое место. — С этим все. И еще — Совет клана отныне и навеки теперь будет состоять не более чем из пяти человек. Состав собраний может быть расширен, но право принятия решения по вопросам развития и существования клана будет только у этой пятерки. Последнее же слово и право «вето» остается за мной. Демократия кончилась, равно как и все эти «Мы же друзья». Кто не согласен с этим — вот дверь.

— Все согласны, — немедленно сказал Фитц. — Все верно ты делаешь. Бардака у нас было много. А что до дружеских отношений — они еще тогда кончились, в подземелье, когда ты клан создала. Я это понял, остальные, судя по всему — нет. И ты сама это до конца еще не понимала, потому и металась, как огонь по крыше амбара.

— Это не все, — Седая Ведьма обвела взглядом свой ближний круг. — Название клана. Оно мне нравится, более того — оно мне очень дорого, но по тем делам, которые у нас сейчас имеют место быть, как бы его совсем в грязи не вывалять.

— Жалко, — согласился Фредегар.

— Потому отныне мы не «Гончие смерти», — продолжила Седая Ведьма. — Точнее — с завтрашнего дня мы не они.

— А кто мы с завтрашнего дня? — удивился Седрик Секира.

— Мы… Ммммм, — кланлидер задумалась. — Мы — «Серые кошки». Побудем пока ими, под этим названием набьем себе еще шишек и пройдем наверх, а после — будет видно. «Гончие смерти» еще о себе заявят, поверьте мне.

— Дорого, — заметил Фредегар. — Сильно дорого. Причем два раза дорого — один раз туда, другой обратно. Ты же все равно «Гончих» обратно раньше или позже вернешь, я тебя знаю.

Седая Ведьма вела речь о смене названия клана. Сменить его было возможно, но администрация игры за подобные действия взимала плату — и немалую. Многие просто расформировывали клан и брали новое название, так оно проще выходило. Но в случае с «Гончими» был один важный нюанс — при расформировании клана его имя больше взять было нельзя — ни тому клану, который уже носил это название, ни каому-либо другому. При переименовании же старое название можно было выкупить обратно.

— Обратно… — Седая Ведьма тонко улыбнулась. — Обратно — чего-нибудь придумаем, может и без денег обойдется. А что сейчас дорого — так не дороже денег.

— Значит — с чистого листа? — уточнил Седрик Секира.

— С него, — подтвердила Седая Ведьма. — Я точно знаю, что у нас все будет хорошо, может и не сразу, но будет. Главное — знать свой маневр и точно его выполнять.